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O barulho da porta rangendo ao se abrir preencheu o espaço minúsculo. Antes que Della Tsang ouvisse passos, o cheiro invadiu seu nariz. Outro vampiro. Mas não qualquer vampiro...
Ele.
Chase Tallman. O cara com quem ela lamentava ter uma ligação. Que tinha lhe doado seu sangue para garantir que sobrevivesse a uma rara segunda transformação, e que fizera dela uma Renascida — uma vampira muito mais forte e capaz de ver fantasmas. Não que tivesse pedido por isso ou desejado... principalmente a parte de ver fantasmas.
Os passos dele o levaram até o pequeno cômodo do tamanho de um armário. A porta rangeu de novo ao se fechar. O coração de Della martelava contra o peito.
Ela tinha ido até o inferno à procura dele. Tinha até viajado à França para encontrá-lo e voltara de mãos vazias.
E agora ele simplesmente aparecia.
Ali.
No banheiro feminino da lanchonete Whataburger.

A porta do cubículo ao lado dela se abriu e se fechou. Com certeza ele não iria... Ele não se atreveria a... Ouviu o barulho de alguém pisando sobre a tampa do vaso sanitário.

Ele se atreveu.

Ela olhou para cima. Ele olhou para ela por sobre a parede do cubículo. O cabelo castanho-escuro parecia um pouco mais comprido. Os olhos verdes brilhantes faiscavam de bom humor.

— Mas olha que surpresa encontrar você aqui! — Ele sorriu, sem dúvida ao ver a posição dela — joelhos dobrados, travados no ar, o traseiro suspenso a cinco centímetros do vaso sanitário, o jeans no meio das coxas. Graças a Deus a blusa azul-clara era longa o suficiente para cobrir suas partes íntimas.

Ela puxou o jeans com tudo e fechou o zíper. Sem nunca tirar os olhos de Chase, mas desejando que as mãos estivessem ao seu alcance. Os dedos cravados em torno do seu pescoço. Ele não estaria com aquele sorrisinho idiota na cara agora.

— Não vai nem usar papel higiênico? — ele caçoou.

Ele achava aquilo engraçado? Sério? O cara estava pedindo pra morrer? Será que não tinha a menor ideia de quanto a falsidade dele a magoara?

Se ela não precisasse tanto de informações, já teria acabado com a raça desse vampiro. E de um jeito bem lento e doloroso.

Mas ela precisava descobrir algumas coisas, precisava encontrar o tio dela, o homem que tinha matado a tia e estava deixando que o pai dela fosse acusado do assassinato. E Chase tinha essa informação. Desde o início, e mentira a respeito.

Pouco tempo antes, ela tinha descoberto a verdade. O homem que Chase chamava de Eddie, que o adotara quando ele tinha 14 anos e o ajudara em sua primeira transformação, ligando-se a ele na segunda, era tio de Della.

Quem mandou você?, ela tinha perguntado a Chase mais de mil vezes. E mais de mil vezes ele tinha mentido.

Por mais que odiasse admitir, ela entendia a lealdade de Chase por esse homem. Eddie não só era como um pai para ele, mas Della sabia melhor do que ninguém como um vínculo de sangue entre vampiros podia mexer com a cabeça e as emoções de uma pessoa. Mas a lealdade de Chase pelo seu tio significava que ele tinha sido desleal com ela. Ele tinha feito essa escolha. E ela não se perdoaria se deixasse o próprio pai ir para a prisão pelos pecados do tio.

Disparando para fora do cubículo ao mesmo tempo que Chase, ela encurralou num canto aquele vampiro cínico de um metro e oitenta de altura. Seu sangue corria com fúria nas veias.

Ele estendeu as palmas das mãos para cima, os ombros tensos, mas os olhos sem demonstrar um pingo de medo. Muito pelo contrário, as duas pupilas verde-claras ainda tinham um ar de provocação. Ah, como ela queria dar uma lição naquele palhaço! Della se inclinou para a frente, quase encostando o nariz no dele, para que soubesse que ela não se sentia nem um pouquinho intimidada.

Uma estratégia da qual se arrependeu no mesmo instante. Aquela proximidade, o perfume masculino em torno dela, a atração, o jeito sedutor... tudo aquilo pelo que ela culpava a ligação entre eles, tiravam sua sanidade. Ela lutou contra tudo isso. Não queria!

— O que está te deixando com esse arzinho tão feliz? — ela grunhiu.

— Você! — ele ousou dizer. — Estar perto de você me deixa feliz.

Ela encostou a palma da mão no peito dele, pronta para lhe dar um bom empurrão contra a parede.

— Espere! — ele pediu.

— Por que eu deveria? — ela sibilou.

Os lábios dele se abriram num sorriso ainda maior. Ele apontou para a parede atrás de si.

— A placa diz que você precisa lavar as mãos primeiro.

Aquela foi a gota-d’água. Os caninos dela se projetaram. Os olhos arderam, um sinal claro de que suas íris castanhas, herança do pai oriental, já estavam faiscando de fúria.

— Eu não sou funcionária da lanchonete. — Ela o fulminou com os olhos. A deslealdade dele era uma farpa em seu coração. — Onde está Feng, meu tio?

O ar brincalhão desapareceu do rosto dele e ela foi capaz de jurar que uma sombra de culpa obscureceu os olhos verdes.

— Eu ia te contar.

— Claro que ia.

— Eu não ia... — Ele parou de falar, como se as palavras não parecessem adequadas. Levou cerca de dois segundos para ela perceber o que ele estava a ponto de falar.

— Não ia o quê? Mentir pra mim? Tudo o que você fez até agora foi mentir pra mim.

— Della? — Ela mal registrou seu nome sendo chamado da porta. O fato de estar com as presas projetadas e os olhos incandescentes nem chegou a preocupá-la. Ou melhor, quando ela reparou nisso, já era tarde demais. A porta do banheiro se abriu com tudo.

Chase, numa manobra rápida, trocou de lugar com ela e usou seu braço para esconder o rosto de Della do olhar de Lilly. No entanto, a maneira como ele se inclinou mais para perto, a mão na parede, os lábios a centímetros dos dela, deu a impressão de que estavam trocando beijos — e muita saliva — no banheiro. Ah, sim, como se isso fosse algo que ela de fato fizesse. Todo mundo sabia quantos germes podia se encontrar em banheiros públicos.

— O que...? Della? — deixou escapar Lilly, sua ex-amiga humana, como se estivesse chocada. A garota ficou na ponta dos pés para ver sobre o ombro de Chase.

— É... você?

Della olhou para o lado e escondeu os olhos faiscantes e os caninos projetados.

— Sim.

— Ah, meu Deus! — disse Lilly. — E quem é... você?

Sem dúvida, a pergunta agora era dirigida a Chase. Della não olhou para ver a expressão dele, mas sabia que o vampiro já deveria ter jogado sobre a garota todo o seu charme: um sorriso irresistível e olhos inocentes de um bom menino.

— Um amigo. — A voz dele ainda estava cheia de provocação.

— Estou vendo, um amigo e tanto! — disse Lilly em tom brincalhão. — Você é o famoso Steve?

Os ombros de Chase ficaram tensos. Seu olhar saltou para a Della, o humor em seus olhos desaparecendo e se transformando em mágoa, talvez até mesmo ciúme.

Não que ele tivesse direito de sentir isso.

Della forçou suas presas para dentro e tentou acalmar a vampira dentro dela.

— Não, é só alguém que eu conheço de Shadow Falls.

Sentindo-se mais sob controle, ela cutucou Chase para que ele se afastasse, dando a ela um espaço de alguns centímetros, mas não mais do que isso. Não havia espaço suficiente para ele se afastar mais. Ela se concentrou em Lilly e fez um gesto para Chase.

— Precisamos conversar. Você pode nos dar...

— Não — disse Chase. — Eu só vim dizer oi. Passo na sua cabana mais tarde.

— Não! — Ela lhe lançou um olhar frio. Ele não ia fugir. Della agarrou o braço dele, os dedos se fechando em torno do bíceps. — Prefiro conversar agora. — Ela estampou um sorriso no rosto por causa de Lilly.

— Não seja boba. Hoje é dia do seu clube da Luluzinha. — Ele se soltou com delicadeza dos dedos dela, sem ter de fazer o menor esforço.

Então, antes que percebesse a intenção dele, Chase plantou um beijo rápido em seus lábios. A língua deslizando pelo lábio inferior, enfraquecendo seus joelhos. Aquele gostinho... Aquele beijo rápido tirou o fôlego dela. Fez seu corpo arrepiar. Seu coração ansiar. E ela odiou sua própria fraqueza.

Della respirou fundo, lutando contra a ligação entre eles e, ao mesmo tempo, resistindo ao desejo de despejar toda a sua fúria em cima dele outra vez. Mas antes que pudesse prever o seu próximo movimento, Chase já tinha cruzado a porta e desaparecido.

Lilly, em quem Della não pensava fazia mais de um ano, encostou-se na parede, chocada diante da saída superveloz de Chase.

— Uau, ele é rápido! — Então ela riu e balançou o dedo para Della. — Ora, ora, senhorita Tsang. Quer dizer então que está de segredinhos!

Você nem imagina!, Della quis gritar. O primeiro segredo era mesmo de arrasar. Della não era mais humana. Daí a razão de morar em Shadow Falls, um internato para seres sobrenaturais. Se não fossem os problemas em casa, ela ainda estaria na escola — com os amigos que a compreendiam e não a julgavam por entornar um copo de sangue de vez em quando.

Ela nem sequer entendia por que Lilly tinha aparecido aquela noite. Se sua mãe não tivesse ouvido o convite da garota e insistido para Della ir, ela não estaria naquela festa regada a cerveja. Mas como a família dela não conhecia seus segredos, era meio difícil explicar por que não podia manter as antigas amizades.

— Não, não tenho segredo nenhum — Della mentiu. — Não é o que pareceu. Ele é só... um cara.

— Ele não parecia só um cara.

— As aparências enganam. — Della foi andando em direção à porta. Atravessou o corredor e respirou fundo para ver se ainda conseguia sentir o cheiro de Chase. Soltou um profundo suspiro. Apenas o cheiro de hambúrgueres e batata frita impregnava o ar. Ainda assim, percorreu o lugar com os olhos, na esperança de ainda vê-lo por perto. Nada.

Chase tinha ido embora. Por que diabos ela o deixara escapar? A resposta esbarrou em suas costas. Literalmente. Lilly. Se Della tivesse usado sua força para detê-lo, a amiga de outros tempos teria se assustado. E depois poderia ter contado aos pais de Della. E com toda aquela confusão acontecendo por causa do pai sendo acusado de assassinato, a última coisa que ela queria era dar a eles mais um motivo para não dormirem à noite.

Ela se virou para Lilly, mas ouviu alguém chamando seu nome.

— Della Tsang?

Della se virou e viu a senhora Chi se aproximando. Ela era uma vizinha idosa que tinha de uma pequena joalheria junto com o marido, a apenas algumas quadras da casa de Della.

— Eu não vejo você há uma eternidade, mocinha!

— Olá! — cumprimentou Della, notando o olhar da vizinha sobre Lilly. — Esta é minha amiga Lilly Shay.

— Como vai? — disse a senhora Chi. Lilly apenas acenou com a cabeça. Mal tinha olhado a mulher nos olhos e já estava tirando o celular do bolso. Será que a mãe dela não tinha lhe ensinado boas maneiras?

— Como vai Chester? — perguntou Della. Antes de passar a morar em Shadow Falls, ela cuidava do gato dos vizinhos quando saíam de férias.

— O mesmo de sempre. Me trouxe um rato morto ontem. Chamei a dedetizadora e disseram que não encontraram nenhum rato na minha casa ou na loja. Onde é que esse gato vai pegar ratos?

— Ele dá suas voltinhas por aí — disse Della, lembrando-se de que tinha visto o gato bisbilhotando o barracão de ferramentas do pai alguns dias antes, quando ela tinha ido, tarde da noite, até um bar de sobrenaturais em busca de sangue.

A senhora Chi deu um tapinha no braço de Della.

— Vou comprar um hambúrguer para Bojing. Ele está na loja... fechando o caixa. — Ela olhou para Lilly. — Muito boa noite. E tenham cuidado. É perigoso duas meninas andando sozinhas por aí. O bairro não é tão seguro quanto costumava ser.

— Pode deixar. — Della observou enquanto a anciã seguia em direção ao balcão da lanchonete. Então estampou no rosto o que esperava ser uma expressão amigável, mas encarou a amiga loira ainda irritada com o seu jeito rude.

— Você já acabou seu hambúrguer?

— Já.

— Então talvez possa me deixar em casa. — Ela não sabia se Chase tinha falado sério sobre conversarem mais tarde ou se poderia acrescentar aquilo à sua lista de mentiras. Devia ser mentira, mas ela precisava estar lá, apenas para o caso de ele aparecer. Não iria deixá-lo escapar desta vez.

— Estamos indo à casa de Susie assistir a um filme.

— Tudo bem. Lamento, mas hoje não vai dar pra mim. Estou naqueles dias. — Ela apertou a parte inferior da barriga. Claro que era outra mentira. Tio Chico já tinha feito sua visitinha aquele mês e ido embora. Mas a Mãe Natureza costumava atormentar as mulheres com a sua provação mensal, e Della descobriu que as garotas malvadas tinham o direito de usá-la como desculpa quando necessário.

Lilly fez uma careta.

— Mas a sua mãe já me... — Ela fechou a boca e até repuxou os lábios como se quisesse engolir as palavras de volta.

— Minha mãe já... o quê? — perguntou Della, sentindo que Lilly tinha os seus próprios segredos.

A menina revirou os olhos verdes e Della lembrou que nunca se importara muito com o que Lilly dizia. Mesmo antes de Shadow Falls, ela e Lilly já tinham se afastado.

— Desembucha! — exigiu Della.

— Sua mãe me pagou para sair com você.

Della ficou ali, mortificada e furiosa ao descobrir que a mãe tinha pagado alguém para ser amiga dela. Della tinha amigos. Tinha as duas melhores amigas do mundo em Shadow Falls.

No momento, não havia nada que quisesse mais do que ir para casa, fazer as malas e voltar para o lugar a que pertencia. Onde não se sentia um monstro.

— Não que eu não quisesse ver você nem nada. Mas não ia recusar vinte pratas.

— Me leva pra casa? — Deixando o cheiro de gordura e carne para trás, Della disparou para fora do restaurante, lutando contra a tentação de voar sozinha para casa. Quando o ar frio do Texas bateu em seu rosto, ela respirou fundo e engoliu as lágrimas que se acumulavam na garganta. Poderia estar dilacerada por dentro, mas nem morta deixaria Lilly saber disso.

Della não abriu mais a boca. Quando o carro parou em frente à sua casa, Lilly olhou para ela. Della precisava reconhecer que a garota parecia arrependida.

— Preciso devolver o dinheiro da sua mãe?

— Não. Fique com ele. — Della saltou do carro e parou diante da porta da frente para escutar. A irmã ia passar a noite na casa de uma amiga. Se tivesse sorte, conseguiria se esgueirar até o andar de cima e evitar um confronto. Ela não ouviu a televisão ligada. Bem devagar, girou a maçaneta e disparou para dentro.

A sala de estar estava vazia, graças a Deus. Chegou à escada e colocou o pé no primeiro degrau quando ouviu os acordes de uma música vindo do escritório do pai. Della se lembrou de quando ficava naquele escritório com ele, jogando xadrez, rindo e arranjando soluções para os problemas do mundo. Ou, pelo menos, para os problemas dela. Para o que quer que estivesse acontecendo em sua vida, seu pai tinha um conselho.

Agora, não havia mais conselhos. Ele mal notava a presença dela. Como fizera todas as noites durante as três semanas em que ela ficara em casa, ele já tinha se trancado no escritório. Perguntou-se se ele se escondia lá dentro para evitá-la. Pensando bem, com uma suspeita de assassinato pairando sobre a cabeça, ele devia estar se escondendo da vida. Aquela manhã ela o ouvira dizer à mãe que não sabia por quanto tempo conseguiria manter o emprego. As pessoas estavam sussurrando pelas suas costas.

Sinto muito, pai. O nó na sua garganta dobrou de tamanho. Era culpa dela. Culpa dela que o caso arquivado de assassinato de sua tia Bao Yu tinha sido reaberto. Culpa dela que o pai estivesse sendo acusado de assassinato, embora fosse inocente.

Sim, o sangue na faca usada para matar a tia era idêntico ao do pai. Apenas um gêmeo univitelino poderia ter o mesmo sangue. Pena que o tio Eddie, seu gêmeo idêntico, já tinha forjado a própria morte. Algo que a maioria dos adolescentes fazia quando virava vampiro. Viver com uma família humana, tentando esconder a sua nova natureza, era quase impossível. Della sabia disso muito bem.

Nesse instante algo lhe ocorreu. Se tivesse feito o mesmo, se ela tivesse forjado a própria morte, ido embora, nada disso teria acontecido. A família não estaria sofrendo agora.

Ela já tinha colocado o pé no segundo degrau quando a mãe enfiou a cabeça pelo vão da porta da cozinha.

— Por que voltou tão cedo?

Não responda. Não responda. Invente qualquer bobagem. Ela abriu a boca, à espera que alguma mentira se formasse, escapasse dos seus lábios, mas a mesma humilhação que sentira antes espicaçou-a outra vez e seu temperamento explosivo levou a melhor sobre ela.

— Acho que você não pagou o suficiente a Lilly. — Della disparou pelas escadas. Desta vez sem conseguir engolir as lágrimas.

Capítulo Dois

Della entrou no quarto e se jogou na cama, sentindo no peito uma grande bola de dor. Ouviu os passos da mãe e quis bater em si mesma, com força, por não manter a boca fechada. A mãe já tinha muito com que se preocupar. Mas, caramba! Ela não sabia quanto aquilo a deixara envergonhada?

— Della? — A mãe abriu a porta.

— Estou cansada, mãe. Quero dormir — disse com a cabeça enfiada no travesseiro, rezando para a voz não falhar.

O colchão curvou-se sob o peso da mãe.

— Ela... contou a você?

Della assentiu.

— Eu... estava tentando ajudar.

Ela sentiu a mão da mãe nas suas costas. Rolou na cama e se sentou de um salto, não querendo que a mãe notasse sua baixa temperatura corporal. Toda vez que a mãe a tocava, Della via preocupação em seus olhos.

— Eu não preciso de ajuda. — Della puxou os joelhos contra o peito e abraçou-os. — E com certeza não preciso que você pague ninguém para ser meu amigo. Eu tenho amigos, muitos, em Shadow Falls.

— Mas você não está naquela escola agora. Não é como se... Eu não fiz... Ela estava me ajudando a carregar as compras de supermercado e eu comentei que devia vir ver você. Eu não tinha troco, então coloquei uma nota de vinte nas mãos dela e disse que ela poderia nos fazer uma visita.

— Esqueça isso, está bem? — pediu Della.

— Talvez se voltasse a se matricular na sua antiga escola, reencontrasse seus velhos amigos, você fosse... mais feliz.

— Não. Eu sou feliz. Assim que as coisas... se ajeitarem aqui, vou voltar para Shadow Falls.

Lágrimas encheram os olhos da mãe.

— Querida, pode ser que demore um bom tempo para que as coisas... se ajeitem. E o julgamento ainda pode demorar meses.

— Ele não vai a julgamento. Eles vão perceber que tudo não passa de um erro e rejeitar as acusações. — Pelo menos de acordo com o que dissera Burnett, um dos proprietários de Shadow Falls e membro da Unidade de Pesquisa de Fallen (UPF), o equivalente sobrenatural do FBI, e o advogado meio bruxo que ele tinha enviado para ajudar na defesa de seu pai.

Lágrimas encheram os olhos da mãe.

— Eu quero acreditar nisso, Della, mas temos que ser realistas.

Realistas? Della viu a dor nos olhos da mãe. A constatação foi um chute no estômago. Não, um chute no coração!

— Ah, meu Deus! Você pensa que ele... — A emoção encheu sua garganta. — Você acha que ele fez aquilo! Acha que papai matou a irmã? Como pode acreditar nisso? Você o conhece melhor do que ninguém.

— Eu não acho... — A mãe dela engoliu em seco. — São simplesmente as provas...

— Eu não dou a mínima para as provas! Papai não fez aquilo.

— Eu acredito que não. — A mãe limpou as lágrimas dos olhos. — Mas, querida, ele não se lembra do que aconteceu. Estava desmaiado. Não consegue nem afirmar a própria inocência.

A temperatura do quarto no mesmo instante começou a cair. E rápido. Só uma coisa poderia deixar o quarto tão frio e com tamanha rapidez. Elas tinham companhia. E do tipo que não respirava mais...

Ele não estava desmaiado!

As palavras soaram na cabeça de Della, mas apenas para que ela as ouvisse. Seus olhos vagaram pelo quarto. Ali, na frente da janela, suspenso no ar, pairava o fantasma da tia. Ela usava o vestido cheio de sangue outra vez. E flutuava no ar como se uma brisa imperceptível a embalasse. Lágrimas escorriam pelas suas bochechas, mas ela parecia mais irritada do que triste. Era a primeira vez que Della a via desde que deixara Shadow Falls.

Deixe minha mãe falar, Della disse mentalmente.

Era a primeira vez que a mãe dizia alguma coisa sobre o caso do pai. Ele nunca falava com Della sobre a acusação de assassinato, então isso era o mais perto que ela conseguiria chegar de ouvir o que o pai pensava a respeito.

— Me conte o que aconteceu, mãe. — Quanto mais Della soubesse, melhores seriam suas chances de ajudar, mas será que a mãe contaria a ela?

A mãe esfregou as mãos nos braços, tentando afugentar o frio.

— Eu não deveria ter dito nada.

— Não! — contestou Della. — Eu mereço saber.

— Querida, seu pai...

— Eu faço parte desta família. Isso está afetando a todos nós. Não podemos continuar guardando segredos.

Uma lágrima caiu dos olhos da mãe.

— Isso é tudo, eu não sei mais nada. — O frio fazia com que vapor saísse de seus lábios. Della esperava que a mãe não visse. — A única coisa que ele me disse foi que acordou com os paramédicos prestando socorro. A irmã dele já estava... morta. Disse que havia sangue por todo lado. Daquele dia em diante ele nunca mais parou de ter pesadelos com aquela cena. Ficou com muito medo que os pais o mandassem a um psiquiatra e o internassem no St. Mary.

— O sanatório? — perguntou Della.

A mãe assentiu.

— Sharron! — o pai chamou.

O olhar da mãe se encheu de culpa. Ela enxugou as lágrimas.

— Já vou, querido! Estou aqui.

Passos soaram na escada. Ele parou no umbral da porta. Seu olhar pousou sobre Della e, como sempre fazia quando a via, ele recuou um pouco. Talvez não fisicamente, mas por dentro. Piscou e suas pupilas dilataram. O que havia nela que lhe causava tanta dor?

— Ah, você está em casa... — A decepção irradiava da voz dele. Os olhos se desviaram para a mãe. — Pensei que ela tivesse saído. — Ele enfiou as mãos nos bolsos.

— Eu voltei. Você estava no seu escritório, então não quis incomodar. — Della esperava que isso soasse normal, mas era difícil na presença de um fantasma com sangue pingando do vestido e um olhar assassino fitando o pai dela.

— Por que está tão frio aqui em cima? — ele perguntou. — Você mexeu no termostato?

— Não, senhor — disse Della.

Ele saiu do quarto. Della ficou sentada ali, sentindo o coração doer e o ambiente gelado à sua volta. Voltando a olhar para o fantasma, Della rezou para que não começasse a nevar. O fantasma já tinha feito aquilo uma vez.

A mãe ficou observando o pai se afastar. Fitou a porta vazia por um segundo antes de se virar para Della outra vez. Alívio e mais culpa enchiam os olhos da mãe. Ela apertou a mão de Della, como uma desculpa silenciosa. Por sorte estava tão frio que as mãos geladas da mãe estavam quase na temperatura do corpo de Della.

Então ela soltou a mão de Della e se levantou. Estava quase na porta quando olhou para trás.

— Eu só quero que você seja feliz, querida.

Ao som dos passos da mãe descendo as escadas, Della olhou de volta para o fantasma furioso, que estava ali de pé, sacudindo a cabeça para ela.

Mentira. É tudo mentira. Ele se lembra. Ele se lembra de tudo!

— Você se lembra? — perguntou Della, sabendo quanto os fantasmas não eram confiáveis. Aparentemente a morte, a violenta em particular, mexia com a psique do espírito, tornando a recuperação da memória e a comunicação mais difíceis.

O suficiente para saber que ele está mentindo, ela disse.

— Você acha que ele a matou? — perguntou Della.

O espírito ficou ali parado, a dor e a decepção estampadas no rosto.

— E se não tiver sido o meu pai, mas o seu irmão Feng?

Ela inclinou a cabeça para o lado como se lembrasse.

Não, Feng já estava... Ele morreu. Num acidente de carro.

Talvez fosse a hora de dizer a verdade à tia.

— Não, ele é um vampiro como eu e sua filha, Natasha. Você me fez encontrar Natasha, lembra? E havia Chan, também. Chan forjou a própria morte para evitar que os pais descobrissem que ele tinha se tornado um vampiro. Assim como Feng.

Os olhos de Bao Yu ficaram vidrados. O olhar, vazio. Será que ela não tinha entendido?

— Conte pra mim. Me diga em detalhes o que aconteceu. — Della preparou-se para ouvir. Quando a tia não falou, Della acrescentou: — Ou me mostre. — Seu peito se apertou com a sugestão. Os fantasmas podiam fazê-la entrar em seus pensamentos e reviver as experiências deles. Um mês antes, o fantasma lhe dera um vislumbre rápido daquela noite. A visão de alguém de pé sobre a tia morta, com uma faca na mão. Alguém que se parecia com o pai dela.

Se ela conseguisse encontrar o tio, Burnett tentaria obter um julgamento sobrenatural para o pai dela. Talvez até mesmo evitar que fosse julgado. Mas eles precisavam de uma prova. Precisavam do tio dela.

— Estou falando sério — disse Della. — Mostre pra mim.

É muito feio.

Della apertou os punhos.

— Na visão que você me mostrou, Feng estava de pé sobre você com uma faca. Foi ele que matou você? Pense, Bao Yu. Pense.

Não. Feng, ele... ele não tinha a... Chao, ele... O espírito fechou os olhos, como se estivesse revivendo a visão. Não foi Feng. Foi Chao.

A aparição se dissipou no ar.

Sumiu.

Della murmurou palavras que a mãe a repreenderia por dizer. Então, com a audição de vampiro, ouviu os pais conversando aos sussurros no andar de baixo. Embora não fosse muito educado, ela pulou da cama e foi até o corredor para ver o que conseguia ouvir. Suas três semanas ali não tinham lhe rendido nada, nenhuma nova informação. Como iria ajudar a desvendar o mistério se os pais não confiavam nela?

— Por quê? — perguntava a mãe ao pai. A voz dela era um mero sussurro, mas seu tom era tenso, cheio de angústia. — Por que você a trata desse jeito?

A respiração de Della ficou suspensa.

— Assim como? — rebateu o pai com rispidez. — Só perguntei se tinha mexido no termostato.

— Não foi o que você perguntou, foi o modo como fez isso. Você não ouviu a resposta dela? “Não, senhor”, como se você fosse um general. É como se tudo que você dissesse a ela fosse uma acusação. Ela é nossa filha! Você não a ama?

Della engoliu o nó de dor preso na garganta.

Ela esperou pela resposta do pai, com medo do que ouviria.

— Ela simplesmente não é...

— Não é o quê? — perguntou a mãe.

— Ela mudou. Não é a mesma pessoa.

Mudou? Della encostou-se à parede. Ah, droga, pode apostar que sim, ela de fato tinha mudado. Tinha se tornado uma vampira, mas ele não sabia disso. E de maneira nenhuma ela poderia contar.

— É claro que mudou. Já é uma moça.

— Não, é mais do que isso. E eu não fiz nada errado — o pai rebateu. — Já tem muita coisa acontecendo para que eu me preocupe com... isso. E não entendo por que ela está aqui. Isso só deixa as coisas mais difíceis. Mande-a de volta.

Della colocou a palma da mão sobre a boca. Lágrimas, mais quentes do que a pele dela, rolaram pelo dorso da sua mão.

— Ela está aqui porque te ama! — acusou a mãe. — Você não consegue ver isso?

Soaram passos e a porta do escritório bateu com estrondo.

Della deslizou pela parede do corredor, abraçou os joelhos e ficou sentada ali, dando total vazão às lágrimas. Ela tinha ido para casa porque Marla, sua irmã, havia pedido. Agora Della se perguntava: não seria melhor para todos se ela voltasse para Shadow Falls?

Quantas vezes ainda teria que lembrar? Não pertencia mais àquela família.

Della se levantou, voltou para o quarto e pegou o celular. Procurou o nome de alguém com quem sabia que podia contar. Alguém que estava se tornando mais um pai para ela do que o homem no andar de baixo.

Ela ligou para Burnett.

Capítulo Três

Chase Tallman estava parado do lado de fora da entrada da casa de Della, as mãos apertadas em punhos. A raiva queimando nos olhos. Alguém precisava dar uma lição naquele homem e Chase teria o maior prazer em se apresentar para a tarefa. Será que ele não via quanto estava ferindo a própria filha? O fato de não saber que Della estava ouvindo a conversa não era desculpa.

Chase podia sentir a tristeza de Della. Sentir o nó dentro do peito dela.

Os pais deveriam amá-la incondicionalmente. Os pais dele tinham feito isso. Ele nunca duvidara. Della merecia esse amor também, caramba!

Chase havia aterrissado no telhado da casa, perto da janela de Della. Ela não estava em seu quarto, mas então ele a viu do lado de fora, no corredor, os ombros caídos numa postura de derrota. Della Tsang não suportava a derrota. Atrás daquele ar durão havia vulnerabilidade, mas ela quase nunca entregava os pontos. O que tinha acontecido?

Ele saltou do telhado e ficou ao lado da porta, ouvindo as palavras impiedosas de Chao Tsang. Cada uma delas.

Talvez Feng Tsang, ou Eddie Falkner, como Chase chamava o homem que o criara depois da morte de seus pais, estivesse errado. Talvez Chao de fato tivesse matado a irmã. Pelo bem de Della, ele esperava que não, mas naquele momento Chase não tinha uma opinião muito boa sobre o pai dela.

Ele voou de volta para o telhado, querendo consolar Della. O gosto dela, aquele beijo rápido que ele tinha roubado, ainda permanecia em sua língua e ele ansiava por mais. Mas tudo o que queria agora era abraçá-la. Consolá-la.

Agora ela estava de costas para a janela, o celular no ouvido e obviamente distraída, ou teria percebido a presença dele ali.

Ele inclinou a cabeça para ouvir com quem ela estava falando. Com uma distância de alguns metros e uma vidraça separando-os, tudo o que ele podia dizer era que a voz era de um homem.

Sua memória voltou para Lilly confundindo-o com Steve. Aquilo tinha doído. Será que Della havia ligado para Steve em busca de consolo?

— Eu preciso voltar para Shadow Falls. Você pode ligar para o meu pai e dizer que estou com notas muito ruins?

Então era Burnett ao telefone.

Ela fez uma pausa, depois voltou a falar.

— Eu não me importo. Invente alguma coisa. Ele vai concordar. — Os ombros dela ficaram mais tensos. — Não, ele vai. Ele não me quer aqui. — Ela prendeu a respiração. A tristeza transpareceu em sua voz. — Amanhã está ótimo.

Chase soltou o ar com frustração e fúria. Fúria contra o pai dela por ser um filho da mãe e frustração porque... Chase não a queria de volta em Shadow Falls.

Por causa da desconfiança com que Burnett olhava para ele, se Della voltasse, seria quase impossível vê-la. Aquelas últimas três semanas longe dela já tinham sido um inferno. Naquele momento, então, a necessidade que sentia de ficar perto dela obrigou-o a aceitar o que tinha que fazer.

Aquilo mudaria tudo, mas era o mais recomendável. E ele já teria feito, se Burnett não tivesse estragado tudo.

Chase pensou em abrir a vidraça e contar a ela sobre os planos dele, mas se lembrou da raiva que ela estava sentindo. Della iria tentar impedi-lo. Ele não podia deixar que isso acontecesse.

Sabendo que Della acabaria por ouvi-lo ou sentir o seu cheiro a qualquer momento, ele desenhou um coração com o dedo na janela embaçada e foi embora.

Tinha se afastado menos de um quilômetro quando sentiu o odor de lobisomens... e sangue. Mergulhou no mesmo instante, o cheiro ainda mais forte. Felizmente, o sangue era animal. Ele voltou a ganhar altitude e foi cuidar dos seus assuntos particulares.

— O que aconteceu? — perguntou Burnett.

Della segurou o celular com mais força.

— Nada.

— Della?

Tudo bem, era mentira. Mas talvez não. Às vezes, “nada” só significava que doía muito dizer aquilo em voz alta. Ela ouviu um estalo do lado de fora e se virou.

— Só um minuto! — Disparou até a janela e ergueu o nariz. O cheiro de Chase era perceptível. Então viu o coração desenhado na vidraça.

— Droga! — murmurou.

— O que foi? — perguntou Burnett.

Ela não sabia por quê, mas não estava pronta para contar a Burnett sobre Chase. Constrangimento, com certeza, por ela ter deixado que ele fugisse. Não que ela quisesse proteger Chase.

Ela não devia nada a ele.

Mais tarde contaria a Burnett. Com sorte, depois que conseguisse arrancar alguma informação de Chase e descobrir o paradeiro do tio.

— Pensei ter ouvido alguém. — Ela se debruçou no parapeito da janela e perscrutou o céu.

— E então? — perguntou Burnett.

— Não há ninguém aqui.

— Quando foi a última vez que você se alimentou? — Burnett perguntou, com certeza achando que ela não estava em sua melhor forma. E ele talvez estivesse certo. Ela tinha deixado Chase fugir. Não uma, mas duas vezes.

— Quando? — ele repetiu.

Ela sabia que ele não iria contar as duas mordidas no hambúrguer e as três batatas fritas que ela tinha comido no restaurante. Não, ele se referia a sangue.

— Terça-feira. — Ela tinha ido ao bar atrás de sangue.

— Você pode sair de casa à noite? Vou encontrá-la no parque ao lado da sua casa e levo um pouco de sangue.

Ela odiava que ele sentisse que devia cuidar dela.

— Eu posso esperar até voltar para Shadow Falls.

— Não, não é saudável!

— Talvez eu vá até o bar. — Ela não iria, mas Burnett não precisava saber disso.

— Não, não vá ao bar esta noite. É quase lua cheia. Os lobisomens estarão por aí e o bar sobrenatural é o primeiro lugar em que vão. Encontro você no parque ao lado da sua casa.

O estômago de Della roncou quando ela pensou no sangue, provando que Burnet estava certo. Ela precisava se alimentar. Mas algo sobre voltar a morar na sua casa tinha feito com que ignorasse a fome, como se ficar sem sangue fosse ajudá-la de alguma forma a se entrosar mais com a família. Torná-la mais humana. Droga! Ela era patética!

Seu olhar recaiu sobre o coração desenhado na vidraça e ela se lembrou da outra razão por que não podia sair. E se Chase aparecesse de novo?

— Eu acho mesmo que posso esperar. Por que não...

— Della. — O tom de voz dele era sério. Um tom que lhe dizia que qualquer argumento seria inútil.

— Tudo bem. Mas vai ter que ser mais tarde, quando os meus pais forem para a cama.

Talvez até lá Chase já tivesse voltado, ou ela o teria encontrado.

— Eu envio uma mensagem com os detalhes lá pela meia-noite. — Ele desligou.

Della recolocou o celular no bolso de trás da calça e contemplou a noite, sentindo-se solitária.

A lua, quase cheia, pairava no céu escuro. Seus instintos lhe diziam para dar mais crédito à cautela de Burnett. Os lobisomens estavam ganhando força com o brilho lunar agora.

Embora ela já não odiasse a espécie como um todo, sua condição de vampira nunca a deixaria confiar em vira-latas perambulando pela noite. Poderia topar com um delinquente.

Mas não era um lobisomem que a preocupava agora ou que a fazia sentir um vazio no peito. Não, os responsáveis por isso eram seu pai e um vampiro mentiroso e conivente.

Onde está você, Chase? Que tipo de joguinho está fazendo agora?

Por que ele vinha e depois desaparecia? Por que parecia tão feliz ao vê-la? Ele sabia que seu tio havia matado a tia dela? Será que sabia que ela, Burnett e a UPF estavam à procura do homem? O mesmo homem que tinha ajudado Chase a sobreviver como um Renascido. Será que Chase o estava protegendo?

Ele tinha que estar, não é? Por que outro motivo teria desaparecido de repente depois que ela lhe mandara uma mensagem com a foto dele com o tio?

Ela pressionou a testa contra o vidro frio, lembrando-se do beijo breve, e lutou contra as emoções contraditórias que surgiam sempre que ela se permitia pensar em Chase. Sentimentos que ela gastava muita energia negando, mas que, em breves momentos como aquele, não conseguia refutar.

A maldita ligação sanguínea a deixava emocionalmente presa a ele. Não que isso mudasse alguma coisa.

Será que Chase não era esperto o suficiente para perceber que, por mais que sentisse alguma coisa por ele, se tivesse que escolher entre o pai e ele, o pai levaria a melhor? Seria quase como arrancar seu coração. Mas quem precisava de um coração? A droga do órgão só estava lhe causando problemas!

Chase entrou numa casa daqueles bairros de classe média do subúrbio de Houston. Eddie a alugara pouco tempo antes, usando o nome Jacob Mackey. Ele tinha ficado um mês afastado do seu cargo de cientista pesquisador — um trabalho que o Conselho dos Vampiros tinha lhe propiciado. O cargo tinha salvado não só a sua própria pele, mas a de Chase e Della, e daqueles cerca de vinte outros vampiros que tinham passado pela fase de renascimento nos últimos cinco anos. Eddie era o médico e cientista que descobrira o tratamento da transfusão, além de muitos outros procedimentos que tinham ajudado a salvar sua espécie e outras.

Eddie não se dedicava só à tarefa de garantir melhores tratamentos de saúde para a espécie dos vampiros, mas tinha sido o pai substituto de Chase desde a queda do avião. Depois, quando Chase passou pelo processo de renascimento, ele tinha se ligado a ele de bom grado. Chase lhe devia isso. E, mais importante, ele o amava. Não que trocassem palavras de carinho, mas atitudes falavam mais alto do que palavras.

Razão pela qual aquilo tudo seria tão difícil.

Chase foi até a sala de estar, onde Eddie estava sentado em sua velha poltrona reclinável marrom — a única mobília que levava com ele sempre que se mudava. Na mesa lateral estava a foto emoldurada que também sempre carregava com ele. Kirsha. A parceira de sangue de Eddie, que tinha morrido um ano depois que estavam juntos.

Baxter veio correndo e cutucou a perna de Chase com o focinho.

Eddie lia o jornal e, só quando Chase desabou no sofá, ele olhou para o filho adotivo.

Observou Chase com atenção. Eddie o conhecia tão bem que era inútil tentar esconder alguma coisa. Não que o pai já não tivesse guardado segredos dele. Até que Della tivesse lhe contado sobre Bao Yu, não sabia nada sobre o assassinato.

— Por que está com os olhos tão brilhantes, filho?

— Chao Tsang, seu irmão gêmeo. Talvez você esteja errado. Talvez ele tenha matado sua irmã.

Eddie sentou-se, endireitando a poltrona reclinável com um baque seco. Sua expressão era séria.

— Isso é ridículo. Já contei a você o que aconteceu. Nós vamos encontrar Douglas Stone e obter a nossa prova.

— Você disse que não viu o assassino. E quanto mais eu conheço o seu irmão gêmeo mais...

— Pare! — disse Eddie. — Por que meu irmão faria isso?

— Por que ele iria tratar a filha com tamanho desrespeito? Você tem alguma ideia de quanto ele a está magoando?

Eddie respirou fundo e a emoção encheu seus olhos.

— Você lamenta por ela. Tem uma ligação de sangue com a garota, então é compreensível, mas não o acuse desse jeito. Chao já está enfrentando acusações demais.

— Assim como você — rebateu Chase. — A UPF está na sua cola por causa disso! Está tudo uma loucura. Vá embora. Não me diga para onde está indo, não me ligue. Me deixe fazer o que eu tenho que fazer. Quando Douglas Stone for encontrado e a UPF não estiver mais perseguindo você, eu procuro o Conselho dos Vampiros e eles podem avisá-lo.

Eddie balançou a cabeça, bem devagar.

— Não. Faça o que tem que fazer. Não se preocupe comigo.

Chase passou a mão sobre o rosto. Droga, aquilo era difícil!

— Precisamos da ajuda da UPF.

— O Conselho está cuidando de tudo — Eddie insistiu.

— Você mesmo me disse que o Conselho está procurando Douglas Stone há mais de 16 anos. Não conseguiram encontrá-lo. O que faz você pensar que vão encontrá-lo agora?

— Eles percebem a urgência agora, que a coisa toda tomou grandes proporções.

Chase olhou para o teto tentando encontrar uma maneira fácil de dizer, mas não havia. Ele olhou para Eddie.

— Estou renunciando à minha posição no Conselho.

Para sua surpresa, Eddie não pareceu sobressaltado.

— Para trabalhar para eles? A UPF?

Chase assentiu.

— O vínculo que você tem com ela é tão forte assim? — perguntou Eddie, com uma leve pontada de dor na voz. O que Eddie estava perguntando na verdade era se o vínculo que Chase tinha com Della era mais forte que o vínculo que havia entre eles. Não era. Ele tinha uma dívida de gratidão com Eddie, por vários motivos, mas o que sentia por Della era diferente. — E para ela não é tão forte? — Eddie continuou. — Por que ela não se une a você no Conselho?

— Ela é teimosa, assim como você. — Eddie olhou para a foto de Kirsha. Chase sabia que Eddie não podia contestar. Sabia quanto era forte uma ligação sanguínea. Droga, o homem nunca tinha voltado a se casar! E já tinham se passado dez anos. Ele poderia ter encontrado outras mulheres, mas Chase se lembrava do pai adotivo dizendo que seu coração sempre pertenceria a uma única mulher.

— Você já tentou convencê-la? — perguntou Eddie.

Chase percebeu que precisava falar com toda a franqueza.

— Não é apenas o vínculo. — Ele engoliu em seco. — Eu vejo o bem que a UPF está fazendo.

— E você não vê o bem que o Conselho tem feito?

— Claro que sim, mas o Conselho sempre adotou a política “nós contra eles”. Todos os seres sobrenaturais precisam se unir. A UPF está trabalhando para isso. É uma boa meta.

— O fato de acharmos que cuidar da nossa própria espécie é mais importante faz com que sejamos vistos como inimigos?

— Não. Não como inimigos. O Conselho precisa existir. Mas, para governar, precisamos nos unir. Não só aos outros sobrenaturais, mas ao governo federal e à polícia humana.

— Se a UPF conseguir o que quer, o Conselho deixará de existir.

Chase tinha a sensação de que a completa desconfiança de Eddie em relação à UPF era mais do que apenas uma postura política. Mas isso era algo de que Eddie nunca falava.

— Então alguém precisa mostrar à UPF que isso está errado. Eu poderia ser essa pessoa. — Ele apertou os punhos. — Olha, eu não estou dizendo que os procedimentos deles são irrepreensíveis, mas concordo com muitas das políticas que adotam. Unidos podemos fazer mais. Ter mais recursos. Fontes que poderiam nos ajudar a encontrar Stone.

Eddie se voltou para a janela, fitando a noite. A culpa tomou conta de Chase. Tinha sido criado como filho de Eddie durante todos aqueles anos, e Eddie esperava que ele seguisse seus conselhos.

— Eu sei que você não respeita a minha decisão — disse Chase.

— Se me perguntar se eu concordo com a sua decisão, vou dizer que não. — Eddie se virou. — Mas eu o respeito o suficiente para não tentar detê-lo. Você é dono do seu próprio nariz, Chase Tallman. — Um sorriso triste apareceu em seus olhos. — Você é muito parecido com o seu pai. Ele e eu nunca concordamos na política também.

— Então me respeita o suficiente para fazer mais uma coisa por mim — arriscou Chase. — Vá para outro lugar. Para algum lugar em que a UPF não possa encontrá-lo. Para algum lugar que eu não saiba onde é. Assim, quando me perguntarem onde você está, eu não terei que mentir. Porque, se eles não encontrarem Stone, vão atrás de você para que diga a eles.

— Ou vão condenar meu irmão. — Eddie suspirou. Olhou outra vez para a escuridão do lado de fora. Vários segundos se passaram antes que voltasse a fitar Chase. — Se não encontrarem Stone, eu me entrego.

Chase deu um pulo do sofá.

— O quê?! — Ele sacudiu a cabeça. — Não! Vão prender você.

— Ou vão prender meu irmão. Ele não tem culpa nenhuma. Eu já não posso dizer o mesmo.

Capítulo Quatro

— Você não fez aquilo. — Os olhos de Chase queimavam de frustração.

— Não, eu não matei Bao Yu. Teria trocado de lugar com ela um milhão de vezes. Mas me juntei à gangue dos Abutres, Chase.

Depois que Chase descobriu que a tia de Della tinha sido morta, Eddie contou a Chase toda a história.

— Você era jovem e estava assustado.

— Mas o erro foi meu. Eu assumo. Foi por minha causa que eles a mataram.

— Isso não faz de você culpado — insistiu Chase.

Eddie franziu a testa.

— De certa forma, faz, filho.

A calma de Eddie fez Chase cerrar a mandíbula.

— Como? Você optou por não matar ninguém, agora vai pagar o preço por terem matado alguém que você amava. — Ele andou do sofá até a mesa de centro uma vez. Depois duas. Em alguns momentos, Chase tinha desejado que também tivesse morrido com a família, mas Eddie o fizera ver que a vida valia a pena.

— Eu cometi um erro — disse Eddie. — Sou mais responsável pelo que aconteceu do que Chao. E antes de deixá-lo pagar por isso, eu vou pagar. — Os olhos escuros de Eddie encontraram os de Chase com um olhar firme. — Agora respeite a mim e a minha vontade como eu respeito a sua.

Eddie estava falando sério. A emoção apertou o peito de Chase.

— Vou encontrar Douglas Stone. Não vou deixar você ir para a prisão. — E Chase estava falando sério.

Eddie pôs a mão no ombro do filho adotivo.

— Eu não tenho nenhuma dúvida de que você vai fazer tudo que puder. — Deu no ombro de Chase um aperto sincero. — Enquanto isso cuide da minha sobrinha. Você a chama de teimosa, e está certo: os Tsang são cabeça-dura. Mas, filho, você também é teimoso. — Seu sorriso se alargou. — Vocês dois vão formar um bom par.

O conselho de Eddie vinha do coração. Chase devia muito àquele homem, e, certo ou errado, ele sentia como se estivesse virando as costas para ele.

Então lhe ocorreu que o que ele sentia por Eddie, Della sentia pelo pai. Se Chase gostava ou não daquele homem, mesmo que ele não fosse merecedor da afeição da filha, era inegável que Della estava ligada a ele pelo afeto.

— Você precisa conhecê-la — disse Chase. — Ficaria orgulhoso dela.

— Eu não tenho dúvida. Posso ver que você gosta mesmo dela. Será que ela sente o mesmo por você?

— Como eu disse, ela é teimosa.

Eddie sorriu.

— Mas você vai conquistá-la.

Chase colocou a mão sobre a de Eddie. Por que era tão difícil dizer adeus? Parte dele desejava ser exatamente quem Eddie queria que ele fosse, mas Chase não estava cego para os erros e acertos do Conselho.

Chase baixou a mão até Baxter e deu-lhe um bom afago na orelha.

— Leve Baxter para a casa de Kirk. Vou pegá-lo lá. — Não que Chase estivesse com muita vontade de encontrar Kirk. Kirk Curtis era o melhor amigo de Eddie e um membro do Conselho. Estava inclusive com Chase quando encontraram o avião depois da queda.

Eddie assentiu.

— Tem certeza de que James Burnett vai aceitar você depois do que aconteceu? Você já disse que ele é um sujeito difícil.

A mesma pergunta borbulhava no subconsciente de Chase.

— A carta me liberando do Conselho ajudaria.

— Kirk pode providenciar isso. Ele está em seu escritório agora. — Eddie fez uma pausa. — E se isso não funcionar, volte para o lugar a que você pertence.

— Vai funcionar. — Chase recusava-se a acreditar no contrário. — Tem que funcionar. — Ele sentiu um nó no estômago ao pensar na possibilidade de que seu pedido fosse negado. Mas até mesmo se tudo corresse às mil maravilhas e Burnett concordasse em aceitá-lo, não seria fácil. Pois de maneira alguma o vampiro o deixaria voltar sem lhe passar um belo sermão.

Se Burnett se excedia em alguma coisa, era em dar broncas. E se havia uma coisa que Chase não suportava era levar broncas. Nunca gostara de engolir sapos.

Mas isso teria que começar a mudar. Por Della, ele faria isso.

Despedindo-se com um aceno, Chase deixou a sala de estar. Baxter o seguiu, olhando para ele com a cauda balançando. Chase se ajoelhou.

— Eu volto para te levar comigo. Prometo.

O celular de Chase, enfiado no bolso de trás, apitou com a chegada de uma mensagem. Ele se levantou e puxou-o do bolso.

Seu coração deu um salto quando o nome de Della apareceu. Quando ele partira numa missão, para tentar achar o canalha que havia assassinado a irmã de Eddie, ela tinha tentado entrar em contato com ele. Tinha sido difícil não poder atender ao chamado dela. Tinha doído ainda mais quando ela parou de tentar entrar em contato com ele. Chase leu a mensagem.

Está pondo seu plano em prática agora?

— Apenas o plano de reconquistá-la — disse para si mesmo enquanto saía.

Della tinha dado o braço a torcer e mandado mais uma mensagem a Chase. Agora ela estava com os olhos fixos no telefone, esperando para ver se ele iria responder.

Quando não ouviu a chegada de nenhuma mensagem, andou pelo quarto por mais dez minutos.

Para lá.

E para cá.

Para lá.

E para cá.

Sentindo-se como uma fera enjaulada, notou o relógio na mesa de cabeceira. Não eram oito horas ainda. Seus pais ainda estavam no andar de baixo, e em geral só subiam para o quarto depois das onze.

Ela foi até a janela, abriu a vidraça até a metade e sentiu uma forte lufada do ar frio de novembro.

Chase ainda estaria por perto?

Um leve rastro do seu cheiro ainda pairava do lado de fora da janela, mas não era fresco. Olhando por cima do ombro, Della voltou a consultar o relógio e sentiu o estômago se contrair com a vontade de saltar para o céu escuro e sair no encalço do sanguessuga mentiroso.

Quem sabe bastassem apenas algumas voltas no quarteirão? Talvez ele estivesse por perto. Ela foi até o armário, despiu a blusa colorida e trocou por uma baby look preta. Então tirou da mala a peruca preta e o travesseiro extragrande e moldável que tinha trazido de Shadow Falls. Enfiou os dois travesseiros sob o cobertor para fazer parecer um corpo, em seguida ajeitou a peruca sob a parte superior da coberta, deixando de fora só algumas mechas do cabelo liso e preto, para parecer convincente.

Deu um passo para trás e avaliou sua imitação dela mesma. Parecia um pouco o corcunda de Notre Dame. Ela voltou e ajeitou melhor os travesseiros. Afofou-os mais um pouco, depois se afastou outra vez para avaliar o resultado da sua obra de arte.

Droga! Agora ela parecia uma garçonete boazuda do Hooters, com aqueles peitões. Tirou novamente as cobertas e deu um tapão no seu eu de travesseiros, para reduzir os peitos.

Depois foi até a porta para ter certeza de que o disfarce convenceria a mãe quando ela desse aquela passadinha habitual pelo seu quarto, para se certificar de que a filha estava dormindo. No mesmo instante imaginou a mãe descobrindo a falsa Della e ficando superchateada.

Piscando, Della desviou o olhar, mas seus olhos se detiveram no porta-retratos sobre a cômoda. A foto tinha sido tirada num baile, quando ela e o pai estavam prestes a dançar uma valsa. Ela tinha 8 anos. O pai estava ajoelhado, com o braço ao redor da sua cintura. Ela ainda se lembrava do quanto ele a fizera se sentir especial aquela noite.

Então se lembrou das palavras da mãe. Ela é nossa filha! Você não a ama mais?

Um nó apertou sua garganta. Della olhou para a janela. Tinha que encontrar Chase, não só encontrá-lo, mas fazê-lo entregar o tio dela à UPF. Levantando-se, pegou o celular e colocou-o no bolso de trás da calça; em seguida foi até a janela e abriu-a. Bem devagar, para não ser ouvida no andar de baixo, ela subiu no telhado. Depois se virou para fechar a janela e deu um salto no ar, mergulhando no céu noturno.

Duas vezes ela voou ao redor do bairro, na esperança de localizar o rastro de Chase. Não sentiu nada. Ou quase nada. Farejou alguns lobisomens. E cerca de trinta metros adiante, viu três jovens. Seriam eles? E se eram, estariam apenas dando uma volta pelo bairro ou procurando encrenca?

Quando voou mais baixo, o cheiro ficou mais forte e ela conseguiu dar uma boa olhada nos três. Não vestiam trajes de gangue, então era provável que não fossem delinquentes, apenas jovens, que por acaso eram lobisomens, divertindo-se num sábado à noite. Ela não podia condená-los por isso.

Quando Della estava prestes a voar mais alto, um dos lobisomens deve ter farejado o seu cheiro. Um deles e logo em seguida os outros dois olharam para cima. Ela viu os três rostos encarando-a e depois franzindo a testa com ar de desagrado. Sem querer arranjar problema, ela correu de volta para casa.

Della tinha acabado de fechar a janela quando seu celular tocou.

Chase?

Ela se apressou para pegar o celular no bolso do jeans.

— Alô? — respondeu antes mesmo de checar o número no visor.

— Della?

Demorou um segundo para ela reconhecer a voz de Natasha e só mais um para se sentir culpada por não ter procurado mais a prima, desde que a deixara em Shadow Falls. Por uma boa razão, é claro: não queria ter de explicar que seu próprio pai tinha sido acusado de matar a mãe da garota. Della e Natasha tinham ficado muito amigas depois que ela e Chase tinham salvado a vida da prima e a do namorado, Liam.

— Oi, Natasha!

— Adivinha quem Liam viu hoje cedo, quando foi visitar a mãe?

— Não faço ideia — disse Della.

— Chase! E ele perguntou a Liam se gostaríamos de morar na casa dele enquanto ele passa uma temporada fora. É claro que sabemos que ele está apenas sendo gentil e nos oferecendo um lugar para ficar. Você já viu a casa dele? Poderia alugá-la num piscar de olhos.

— Já vi, sim. — Della se lembrou do ambiente aconchegante, todo em couro e madeira. A cabana, isolada na floresta, era um convite para relaxar. E a prima estava certa. Chase poderia alugá-la com facilidade.

Della se lembrou do quanto Chase tinha ficado feliz quando encontraram Natasha e Liam.

Fazia menos de um mês, mas parecia ter se passado uma eternidade desde então. Ela na época estava a um triz de se entregar a Chase. Droga! Quase tinha dormido com o vampiro mentiroso!

Ela foi até a janela, onde o cheiro dele era mais perceptível.

— Liam e Chase conversaram um tempão — disse Natasha.

Chase teria contado a Liam sobre o caso de assassinato?

— Você ainda está hospedada na casa dos seus pais? — perguntou Natasha.

— Sim.

— Eu estava preocupada. Olha, sei que o seu pai foi acusado pelo assassinato da minha mãe.

— Chase contou a Liam? — perguntou Della.

— Não, Burnett explicou quando perguntei de você. Não posso nem imaginar quanto deve estar sendo difícil pra você.

Della respirou fundo.

— Ele não matou a sua mãe.

— Eu sei. Burnett contou sobre o nosso outro tio e que vocês dois acham que foi ele quem fez isso. Mas, depois, Chase disse a Liam...

— Eu não me importo com o que ele disse! Meu pai não é um assass...

— Chase não acha que ele seja!

Della ouviu as palavras, mas não as digeriu.

— Então por que ele está protegendo um assassino? Por que não entregou Feng?

— Ele disse que Feng, ou Eddie, como ele chama nosso tio, não a matou também. Mas eles sabem quem a matou. E estão procurando pelo sujeito e se desdobrando para fazer com que seu pai seja inocentado.

Della ficou ali parada um instante, tentando fazer seu cérebro absorver os novos fatos.

— Mas ele mentiu para mim o tempo todo. E depois sumiu quando descobri que ele conhecia o nosso tio.

— Não vou dizer que tenha agido certo — disse Natasha —, mas sei que ele gosta muito de você. E Liam disse que ele estava tentando fazer a coisa certa.

— A única maneira de fazer a coisa certa é entregar Feng para a UPF. Eles que decidam se ele está dizendo a verdade. — Della respirou fundo.

— Onde está Chase? — Ela prendeu a respiração, esperando. Cheia de esperança.

— Ninguém sabe. — Então, depois de um segundo, acrescentou: — Ah, e Burnett está tentando encontrar uma maneira de justificar por que ainda estou viva. Dizer que eu fui sequestrada e eles tinham identificado o corpo errado.

Della achou aquilo um absurdo. Ela estava pensando que todo mundo viveria melhor se ela tivesse forjado a própria morte, e ali estava sua prima tentando desfazer a dela. Quem estaria mais certa?

— Se alguém tem competência para fazer isso, é Burnett — disse Della

Ela só ouviu silêncio do outro lado da linha. Então Natasha falou.

— Eu sei que você ainda tem a sua família, e talvez eu vá ter a minha de volta, mas... neste momento, você é a única família que tenho. Eu queria muito ver você só pra conversar. Por favor.

— Tá, eu prometo aparecer em breve.

Chase estacionou em frente à entrada de Shadow Falls. Burnett com certeza já tinha ouvido o barulho do carro e sentido o cheiro dele. Será que ele já estava se preparando para soltar os cachorros em cima dele, naquele exato momento?

Passando a mão no rosto, Chase lembrou a si mesmo que não devia abrir a boca. Se Burnett permitisse que Chase voltasse para Shadow Falls, iria exigir respeito.

Chase não tinha nenhum problema em tratar alguém com respeito. Ele tinha um problema com Burnett. Não que Burnett não merecesse respeito. Chase não estaria ali se não merecesse. Mas Burnett não respeitava Chase. E embora não gostasse de admitir, a falta de respeito do agente não era gratuita. Mais de uma vez Chase havia mentido para o homem.

Você está certo de que esse Burnett James vai aceitá-lo depois do que aconteceu? A pergunta de Eddie trouxe os temores de Chase à tona.

Como Chase não tinha certeza absoluta de que Burnett de fato o aceitaria de volta, ele decidiu se garantir.

Antes de ir a Shadow Falls, tinha parado no escritório da UPF e entregado uma ficha preenchida se candidatando a agente. No mesmo envelope ele incluiu uma cópia de sua carta de demissão do Conselho e suas próprias necessidades pessoais: queria morar em Shadow Falls e ter Burnett como seu superior.

Seu objetivo era que a UPF pressionasse Burnett a concordar com a sua contratação. Afinal de contas, eles eram os chefes de Burnett.

E pelo que ele sabia, Burnett já tinha recebido um telefonema do escritório da UPF. Chase viu a luz do escritório principal de Burnett se acender.

Então Burnett estava esperando por ele. Respirando fundo, Chase seguiu em frente, para enfrentar o que quer que viesse pela frente.

Será que seria tão difícil assim? Ele já tinha enfrentado Eddie e Kirk. E apesar da conversa com Eddie ter sido emocionalmente difícil, Kirk, que era como um tio para Chase, tinha sido menos compreensivo. Não que isso fosse uma surpresa; por fazer parte do Conselho, Kirk via a atitude de Chase como uma traição. Eu mesmo treinei você! As palavras de Kirk ainda ecoavam dentro da cabeça e do coração de Chase.

Ele estava quase no portão de Shadow Falls quando ouviu a voz de Burnett lá de dentro do escritório.

— Vou mandar uma mensagem para ela daqui a pouco e avisar que você vai no meu lugar. Não se esqueça do sangue. E não mencione isso.

Por alguma razão Chase sabia que Burnett estava falando de Della. E “isso” tinha que ser algo a respeito dele próprio.

Através da escuridão Chase viu Lucas Parker abrir a porta e sair na varanda do escritório. Tinha nas mãos uma garrafa com sangue para Della. Se Chase soubesse que ela precisava de sangue, ele poderia ter providenciado.

Sentiu-se um idiota. É claro que ela precisaria de sangue! Tinha ido morar com os pais, fingindo ser humana. Desde que ele se transformara, nunca havia precisado conviver com seres humanos, e, portanto, não tinha pensando nisso. Foi um golpe no seu ego saber que ele tinha deixado Della na mão.

Mais uma vez.

Só mais uma coisa que ele tinha que corrigir por ela.

Os passos de Lucas se aproximaram e Chase olhou para ele. O lobisomem de cabelos escuros e olhos azuis o abordou com um sorriso. Embora Lucas fosse um lobisomem, Chase não tinha nenhum problema com o cara. Poderia até fazer amizade com Lucas. O lobisomem tinha ido contra a própria família e se aliado ao Conselho dos Lobisomens com a intenção de trabalhar para a UPF.

Lucas parou.

— Boa sorte. — Era como se ele soubesse muito bem o que Chase estava enfrentando. — Vai por mim, sempre diga “sim, senhor” e nem pense em bater boca.

Com os ombros tensos, Chase andou até o escritório. Entrou pela porta da frente. A única luz acesa era a do escritório dos fundos. O escritório de Burnett.

Tentando esconder seu desconforto, ele entrou. Burnett estava sentado atrás da escrivaninha. Seus olhos estavam amarelo-claros, um sinal de que o homem já estava irritado.

O vampiro mais velho tinha alguns centímetros de altura e cerca de dez quilos a mais que Chase. Não que ele estivesse com medo — pelo menos não de levar uma surra. O homem tinha outros meios de feri-lo.

Della respeitava Burnett. De certa forma, ele desempenhava o papel de pai para Della mais do que o próprio pai. Se Burnett estivesse determinado a manter Chase longe dela, tudo ficaria mais difícil. Não impossível, porque Chase não permitiria isso, mas mais difícil.

Burnett olhou para a cadeira em frente a ele com um convite no olhar, embora não muito amistoso. Chase puxou do bolso o envelope dobrado, contendo outra cópia da sua demissão e seus requisitos, e colocou-o sobre a mesa.

E se sentou. Em silêncio. O tempo avançava a passo de tartaruga. Seria algum tipo de teste? Decidido a ter outra chance, Chase pigarreou.

— Eu percebi que...

— Voltou, não é? — interrompeu Burnett.

Chase assentiu. Quando o homem não estendeu a mão para pegar o envelope, ele imaginou que Burnett já tinha falado com alguém da UPF e sabia o que havia ali dentro. E pela cara dele, não tinha gostado nem um pouco.

Mas será que Burnett estava com raiva porque Chase impusera a condição de trabalhar sob o comando dele e morar em Shadow Falls, ou estava simplesmente com raiva de Chase?

— Desta vez é diferente — defendeu-se Chase.

— Você espera que eu acredite nisso?

— Eu trouxe o...

— Eu sei — rebateu Burnett, sem deixar Chase terminar.

Chase mais uma vez tentou encontrar o melhor jeito de lidar com a situação.

— Eu seria um trunfo para a UPF.

Os olhos de Burnett brilharam um pouco mais.

— Para a UPF, sim. Para Shadow Falls e para Della... não!

Chase enrijeceu

— Estamos ligad...

— Eu não dou a mínima para quem você é! Você a magoou! — ele gritou, golpeando com o punho a pesada mesa de carvalho e fazendo-a saltar do chão. — Ela já está magoada o suficiente por causa do pai. Não precisa de um cara da sua laia para fazê-la sofrer.

Capítulo Cinco

— Nunca tive a intenção de magoá-la! — Chase sentiu seus próprios olhos ficarem mais brilhantes.

— Sua intenção não significa nada pra mim! — retrucou Burnett. — Você salvou a vida dela e então se mandou. Não uma, mas duas vezes! —Seu punho martelou a mesa mais uma vez.

Chase se perguntou quantos golpes a mesa aguentaria antes de desabar no chão. Mas melhor na mesa do que nele.

— Você não acha que a magoou? — Seus olhos brilhantes desafiaram Chase a negar.

— Acho que sim — admitiu Chase. — Da primeira vez, eu fui embora porque sabia que, quando você descobrisse que eu estava trabalhando para o Conselho, não me deixaria ficar. Da segunda... Eu fui para não causar problema, não para criar um.

— Você foi embora para proteger Feng Tsang e deixar o pai de Della levar a culpa por um assassinato.

Chase ergueu o olhar.

— Eu fui para encontrar o responsável por cometer o assassinato.

— Que no caso é o próprio Feng Tsang — acusou Burnett. — Della viu numa visão...

— Eu não sei o que Della viu, mas Feng não matou a irmã. Mas ele sabe quem foi.

Burnett não parecia convencido.

— Você sabe onde Feng está?

Chase olhou Burnett nos olhos com sinceridade.

— Não.

— Se você soubesse, me diria?

Ele poderia mentir e controlar o batimento cardíaco, mas suspeitava que Burnett adivinharia.

— Não.

— Então você ainda está protegendo esse cara?

— Eu estou tentando proteger quem é inocente. E isso inclui o pai de Della.

Burnett voltou a se inclinar.

— Engraçado, isso é o que eu estou tentando fazer. E você sabe quem é mais inocente do que Chao Tsang? — ele fez uma pausa. — Della.

Ele entendeu o que Burnett estava querendo dizer.

— Você não precisa proteger Della de mim.

— Uma ova que não! — As palmas de Burnett golpearam a mesa mais uma vez. Seus caninos projetados eram uma lembrança nada sutil de quanto ele poderia ser perigoso.

Chase teve que trincar os dentes para não mandar Burnett para o inferno. Em vez disso, ficou ali sentado em silêncio. Total silêncio. Em algum lugar do escritório havia um relógio que marcava os segundos. Chase parou de contar quando chegou aos sessenta.

Burnett por fim se reclinou na cadeira, não numa postura relaxada, mas sem parecer pronto para o ataque.

— Se você sabe quem matou a tia de Della, por que não entrega o cretino para a UPF e pronto?

— Eu preciso de ajuda — admitiu Chase.

— E o Conselho não vai ajudar você?

Chase aprumou os ombros, não para se defender, mas para ser sincero.

— Eles tentaram. O nome dele é Douglas Stone.

Burnett ficou ali sentado sem dizer nada.

— Quem é o sujeito?

Antes que Chase pudesse responder, o celular de Burnett anunciou a chegada de uma mensagem de texto. Assim que a leu, suas pupilas cintilaram de raiva. E, quando tirou os olhos do celular, eles descarregaram toda a sua fúria em cima de Chase.

Ela teria sido provocada por ele ou pela pessoa que enviara a mensagem? Não importava, Chase concluiu, porque no momento ele era o único alvo.

— E agora você me vem esmolar ajuda — Burnett sibilou.

Foi a palavra “esmolar” que tirou Chase do sério.

— Não estou esmolando nada! — Ele respirou fundo para acalmar sua revolta, principalmente diante do olhar de fúria à sua frente. — Estou oferecendo meus serviços à UPF.

Burnett se inclinou para a frente outra vez. Chase já o vira espumando de raiva, mas nunca como naquele momento.

— Então ofereça seus serviços a eles, senhor Tallman. Não tente me envolver ou envolver Shadow Falls nisso.

Chase se preparou para a briga. Será que a mensagem era sobre isso?

— A UPF com certeza sabe o valor de ter outro Renascido entre seus agentes. Minhas condições...

Os caninos do homem se projetaram e seus olhos ficaram mais brilhantes.

No mesmo instante, Chase percebeu o erro que tinha cometido. Ele nunca deveria ter tentado fazer uma manobra estratégica para convencer Burnett.

— Minha intenção era...

— Pegue sua intenção e... — ele atirou o envelope na direção de Chase — e vá pro inferno! Saia daqui! Ninguém, nem você nem a UPF, me diz o que eu devo fazer! Não passou pela sua cabeça que eu abriria mão do meu cargo na UPF para proteger aqueles que eu amo? E ninguém — ninguém — me força a fazer nada!

Certo, agora Chase sabia muito bem o que tinha feito de errado. Tentara forçar Burnett a aceitá-lo de volta.

A escrivaninha entre eles de repente foi arremessada contra a parede. Burnett James levantou-se, agora em toda a sua glória de vampiro.

Caramba! Aquele tinha sido um grande erro!

— Suma daqui! — Burnett sibilou. — Enquanto ainda pode!

Chase se levantou.

— Olha, eu me toquei que não devia...

— Suma daqui!! — Burnett ordenou.

Chase ouviu o aviso na voz do vampiro e viu também nos olhos dele. Desesperado, mas não a ponto de querer perder a vida, ele se virou e saiu do escritório.

Merda! Merda! Merda! Chase fervia enquanto andava a passos rápidos até a varanda. Ele tinha estragado tudo. Daquele jeito, nunca teria Della de volta.

Daquele jeito, talvez nem merecesse tê-la de volta. Ele deveria saber que o tiro sairia pela culatra.

Della aterrissou no parque em meio às árvores e esfregou os braços para combater o frio, arrependida por não ter vestido um casaco. O brilho da lua se refletia no metal dos brinquedos do parquinho infantil, na clareira a cerca de cem passos de distância. Outro calafrio percorreu suas costas. Havia algo estranho e quase sinistro num parque infantil vazio, como se sua inocência tivesse lhe sido roubada.

Um balanço rangeu quando a brisa fria o agitou. O barulho pareceu alto, como um pedido de ajuda no silêncio da noite.

Ela olhou em volta, para as sombras escuras, e levantou o nariz para se certificar de que não havia ninguém escondido por ali.

Seu telefone bipou. Provavelmente Burnett.

Quando ela puxou o celular do bolso, ouviu um carro se aproximar e o motor sendo desligado. Alguém abriu a porta do carro e, em seguida, ela sentiu o cheiro de lobisomem. Embrenhou-se mais entre as árvores, olhando para o céu com a intenção de planejar sua saída caso o lobisomem viesse até ela. Justo quando clicou no nome de Burnett, ela reconheceu o cheiro. Mesmo antes de ler, ela já sabia qual era o conteúdo da mensagem.

Burnett não tinha vindo. Será que Lucas tinha trazido Kylie? Ela inspirou mais uma vez.

Nada de Kylie. A decepção tomou conta dela. Bem que ela precisava conversar com uma amiga.

Virando-se, viu o namorado bonitão da amiga camaleão cruzando o estacionamento. O lobisomem de 18 anos, de cabelos escuros e mais de um metro e oitenta, segurava uma garrafa térmica na mão. A barriga dela roncou.

— Ei... — cumprimentou Della. Depois acrescentou um obrigada e pegou a garrafa.

— Ok — disse ele.

— Por que Burnett não veio?

— Um imprevisto — disse o lobisomem.

— Um novo caso?

— Eu acho que não — disse Lucas.

Della não tinha certeza se ele estava escondendo alguma coisa ou querendo ser vago.

Lucas não era muito de falar. A maioria dos lobisomens não era. Não que isso desagradasse Della. Ele amava Kylie, uma das melhores amigas de Della, e Lucas era bom para ela.

— Você se importa? — Ela levantou a garrafa térmica.

— Não. Meu trabalho não estará completo até que você faça isso.

Eles foram até o parquinho.

Ela olhou para trás, só então percebendo o que ele tinha dito.

— Burnett instruiu você a não ir embora até que eu beba isto?

Quando ele não respondeu, ela soube que sim.

— Isso é ridículo!

— Ele apenas sabe quanto é difícil ser vampiro enquanto se está tentando conviver com humanos.

Ela sentiu um pouco de conforto ao saber que não era só ela que se sentia assim.

— Eu ouvi dizer que você está voltando para Shadow Falls. — Lucas ficou de pé ao lado dos balanços.

Uma nova onda de dor encheu o peito de Della.

— É verdade — ela respondeu rápido, em seguida levantou o bico da garrafa e bebeu. O fluido doce de O negativo espalhou-se por sua língua e ela teve de lembrar a si mesma para beber mais devagar e saborear. Burnett tinha enviado um sangue de primeira.

— Eu vi Kylie e Miranda antes de sair. Contei a elas — disse ele. — Ficaram eufóricas. Miranda não tinha ninguém com quem brigar depois que você foi embora.

— Nós não brigamos tanto assim. — Ela se deixou cair num balanço e chutou o chão com os calcanhares das botas.

— Sei. — Lucas riu. — Elas sentem sua falta.

Della apertou com força a corrente do balanço. E apenas ficou ali, o assento plástico arredondado do balanço pressionando seu traseiro, e bebeu o sangue, pensando nas duas amigas.

— Eu também — Della disse por fim. Não que ela não conversasse com as amigas, ela conversava cerca de duas vezes por dia. Mas ainda assim sentia falta delas. Sentia falta de tudo e de todos em Shadow Falls. Ali era seu lar. Então, por que o pensamento de voltar doía tanto? A resposta borbulhou da dor em seu peito. Porque seu pai não queria a própria filha por perto.

Depois de tomar mais alguns goles, ela viu Lucas inclinar a cabeça para o lado como se estivesse ouvindo alguma coisa. Normalmente, a audição, a visão e a força de um vampiro eram superiores às de um lobisomem, exceto na época da lua cheia. É por isso que os vampiros tinham que ficar em estado de alerta durante esse período. Ainda assim, ela inclinou a cabeça e escutou para ver se conseguia ouvir alguma coisa.

Sirenes. Várias delas. Ela se levantou e tomou o último gole do seu jantar.

— Vamos dar uma olhada. — Ela ainda não estava pronta para voltar para o seu quarto e continuar lambendo as feridas.

Eles jogaram a garrafa térmica no banco do carro de Lucas. No momento em que saíram do bosque, viram três viaturas da polícia, com sirenes ligadas e faróis acesos, no estacionamento de um centro comercial a cerca de uma quadra dali. Ali ficavam a pequena joalheria dos Chi, uma loja de conveniência 24 horas e uma pizzaria. Será que alguém havia tentado sair com um pacote de cerveja sem pagar?

Lucas parou antes de se aproximar do burburinho e sua expressão endureceu. Della, ainda lutando contra o frio, levantou o rosto e sentiu o cheiro do que tinha feito Lucas franzir o cenho. Sangue. Muito sangue, assim como um cheiro de...

— Lobisomens — Della disse em voz alta. Embora o rastro fosse fraco.

Ela se lembrou de ter visto os três lobisomens andando na rua mais cedo. Vislumbrou em sua mente todos os três rostos, também.

— Precisamos chamar Burnett. — Della estremeceu de frio.

— Não sabemos se os lobisomens têm alguma coisa a ver com isso — disse Lucas, defendendo sua espécie.

Ela não podia culpá-lo. Lucas estava certo. De todas as espécies que habitavam a Terra, os seres humanos eram os piores para causar problemas. E derramamento de sangue.

— Foi um assalto — disse alguém no celular. Uma ambulância chegou e dois rapazes uniformizados saltaram do veículo.

Olhando por trás de um casal em pé na frente dela, Della esperava ver os paramédicos correrem para dentro da única loja aberta, uma loja de conveniência.

Mas eles passaram por aquela porta e...

— Que não seja a loja dos Chi!... — Della murmurou, enquanto tentava abrir caminho em meio às outras pessoas.

Merda! Era a joalheria! Alguém teria arrombado a loja? Mas de quem seria todo aquele sangue? Os Chi fechavam a loja às sete. Aquela hora já deviam estar em casa dormindo.

Outra lufada do ar frio de novembro fez com que arrepios percorressem os braços nus de Della. Ela enfiou as mãos nos bolsos do jeans para aquecer os dedos.

De repente ouviu um miado. Ela olhou para a direita e, para seu alívio, a senhora Chi estava lá, carregando nos braços Chester, o seu grande gato laranja malhado.

— Ai, graças a Deus! — suspirou Della. — O que aconteceu, senhora Chi? O senhor Chi está bem?

— Eu não sei — disse a senhora Chi. — Eu... Eu...

O gato desapareceu. Agora os braços dela estavam vazios. A senhora Chi ofegou junto com Della, e então a mulher olhou em volta, para o chão.

— Chester? Chester?

De dentro da loja, Della ouviu um dos policiais dizer:

— O gato ainda está vivo. Alguém precisa levar este animal a um veterinário. — Della de repente reconheceu o frio. O tipo de frio que vinha com a morte — que vinha com os mortos.

Capítulo Seis

O peito de Della apertou, e ela sentiu dor atrás da caixa torácica. Os calafrios tinham triplicado e perseguiam uns aos outros na sua pele. Ela olhou para sua vizinha idosa, lembrando que, quando tinha se transformado em vampiro e a senhora Chi ouvira falar que ela estava doente, tinha levado uma canja para Della. Será que a anciã sabia...?

A senhora Chi olhou para Della.

— Você viu meu gato? — Em seguida, o pânico tomou conta dos seus olhinhos puxados. — O que aconteceu? Eu trouxe hambúrgueres e então... — Ela se desvaneceu no ar, transformando-se em nada mais do que uma mancha de névoa no meio da noite. Ou será que a névoa estava nos próprios olhos de Della?

— Não — disse Della. — Fale comigo. Quem fez isso com a senhora?

— Quem fez o quê? — Lucas perguntou, agora de pé ao lado dela.

Della ignorou-o e abriu caminho através da multidão, querendo provar para si mesma que estava errada. Justo quando ela ia saltar a fita amarela com que um policial tinha acabado de bloquear a frente da loja, Lucas a alcançou.

— Você não pode ir lá. — Ele se inclinou mais na direção dela. — Della? O que está acontecendo? Você está agindo de um jeito estranho. Daquele jeito estranho que Kylie costuma ficar quando vê fantasmas.

Della ignorou Lucas e ouviu o diálogo dos policiais.

— Quantos? — perguntou um dos paramédicos.

— Dois — alguém respondeu. — Disseram que foi na loja deles. Alguém que foi abastecer o carro viu pela janela o velho caído no chão.

* * *

Chase tinha pegado o carro e dirigido até algumas estradas secundárias, onde podia pisar mais fundo no acelerador. Tinha até baixado a capota, esperando que o ar frio o ajudasse a pensar num jeito de sair da enrascada em que tinha se metido.

Enquanto o motor rugia, ele lembrou algo que seu pai lhe dissera anos atrás. Chase tinha quebrado a vidraça de um vizinho sem querer, enquanto jogava bola. O velho dono da casa era rabugento e mal-humorado. Chase não estava com coragem de enfrentá-lo. A mãe tinha concordado em fazer isso por ele, mas, quando o pai descobriu seu plano, ficou muito bravo.

Quando você cometer um erro, filho, enfrente as consequências.

Ele vai gritar comigo, pai.

Bem, vai mesmo. Você quebrou a vidraça dele. Ele tem o direito de gritar.

Chase manobrou o carro e voltou para Shadow Falls.

Estacionou. As luzes estavam apagadas no escritório. Burnett devia estar na cabana que dividia com Holiday. Ele atravessou o portão, sabendo que o alarme tocaria.

Quando subiu o primeiro degrau da varanda, ouviu a voz de Holiday, sem dúvida tentando acalmar o marido. Parecia que essa era a missão de vida daquela mulher.

Chase bateu na porta.

— Seja esperto e dê o fora daqui! — As palavras e a raiva de Burnett atravessaram a porta.

— Eu não vou embora — respondeu Chase.

A porta se abriu. Os olhos brilhantes de Burnett o fitaram.

— Posso entrar? — perguntou Chase.

— Eu preferia que não — avisou o líder do acampamento, mas deu um passinho para trás.

Chase entrou. Holiday atravessou o corredor num passo rápido, trazendo no colo Hannah, a filhinha deles de cabelos castanhos, e colocou o bebê nos braços do marido.

— O que está fazendo? — perguntou Burnett a ela.

— Você me pediu para não deixá-lo matar Chase. Acho que isso não vai acontecer se estiver com Hannah no colo. — A mulher de olhos verdes parecia determinada. — Além disso, a fralda dela está suja e é a sua vez de trocar.

Burnett aninhou o corpinho sonolento contra ele.

— Eu ainda tenho uma mão livre. — Burnett olhou para Chase. — Por que você voltou?

Chase engoliu o nó na garganta. Não era medo, era orgulho.

— Porque me lembrei de algo que meu pai disse. Quando você cometer um erro, enfrente as consequências. Eu cometi um erro, Burnett.

— Se você estar se referindo a voltar aqui, eu concordo.

— Não. Cometi um erro tentando pressioná-lo. Você exige respeito, e, acredite ou não, eu o respeito. O que eu fiz foi provavelmente a coisa mais desrespeitosa que alguém poderia ter feito. Estou pedindo para você relevar a minha estupidez. Me deixe ficar aqui.

— Por causa de Della?

— Sim. Mas não só por isso. Eu quero trabalhar para a...

— Eles podem treinar você. — A voz de Burnett soou cheia de raiva.

— Não quero ser um agente da UPF apenas. — Chase enfrentou o olhar duro do homem — Quero ser um ótimo agente da UPF. Quero aprender com o melhor. E você é o melhor que eu já conheci. Della me disse que você assume riscos e viola regras para fazer o que é certo. Esse é o tipo de agente que eu quero ser. Estou pedindo para que seja o meu tutor. Me ensine a fazer isso. Trabalhar seguindo regras e mesmo assim sendo fiel a mim mesmo.

Burnett ficou parado ali, com os olhos ainda flamejantes. O bebê olhou para Chase com um sorriso banguela. O contraste entre os dois olhares só fez o momento ficar mais bizarro.

— Estou pedindo mais uma chance — disse Chase. — Me deixe conquistar o seu respeito. Vou fazer qualquer coisa que for preciso.

A expressão de Burnett arrefeceu um pouco. Ele olhou para a esposa. Ela assentiu. O marido suspirou, olhou para a filha e franziu a testa, em seguida, olhou para Chase.

— Qualquer coisa?

— Qualquer coisa — confirmou Chase.

— Você sabe trocar fraldas sujas de cocô?

O cheiro atingiu o nariz de Chase e seu pomo de adão estremeceu. Ele deu um passo à frente, pronto para cumprir o seu dever.

— Posso aprender.

— Não com o meu bebê — disse Holiday. — É a sua vez, Papai. — Ela apontou para o corredor.

Burnett olhou para Chase.

— Mas eu preciso...

— ... trocar uma fralda. É a minha vez de falar. — Holiday fez um gesto para o marido sair.

Burnett deixou o cômodo com a filha sorridente nos braços. Enquanto ele saía, Chase o ouviu dizer:

— Hannah, como você pode ser tão fofa e cheirar tão mal?

— Obrigado — agradeceu Chase, sentindo que a concordância de Holiday com a permanência dele em Shadow Falls significava mais do que ele supunha.

— Não me agradeça. — Holiday se aproximou. — O que você disse não foi brincadeira.

— Eu falei sério.

— Acredito em você. — Ela olhou para o corredor por onde Burnett e Hannah haviam desaparecido. — Você sabe que meu marido pode ser osso duro de roer, mas ele é o homem mais decente que eu conheço. Jurou que nunca causaria mal a ninguém sem necessidade. E nunca quebrou esse juramento. Embora algumas vezes eu precise lembrá-lo disso.

Chase assentiu.

— Ele tem muita sorte de ter você.

— Eu, por outro lado... — ela continuou —, nunca fiz juramento nenhum. E, Chase Tallman, se você magoar Della mais uma vez, eu mesma vou arrancar suas bolas e dá-las de comida a ratos e escorpiões famintos. Fui clara?

Chase fez que sim. Ele teria dito “sim, senhora”, mas sua língua se recusou a sair de dentro da boca. Não só por causa da parte do “arrancar as bolas”, mas também da dos ratos e escorpiões famintos. Essas palavras nunca deveriam usadas numa frase que mencionasse as suas partes mais sensíveis...

— Agora pode ir andando. Se precisar de um lugar para dormir à noite, a cabana catorze está vazia.

* * *

— Acho melhor a gente dar no pé — disse Lucas talvez pela oitava vez.

E se a senhora Chi voltasse e pudesse dizer a Della quem tinha feito aquilo? Ela precisava saber. Precisava encontrar os delinquentes e fazê-los pagar pelo crime.

— Eu vi os caras — ela murmurou, o olhar fixo na joalheria, enquanto os paramédicos tiravam um corpo numa maca. Seu peito estava apertado com um nó de dor.

— Viu quem? — perguntou Lucas.

— Os lobisomens. Estavam em três.

Lucas falou num sussurro:

— Não sabemos se foram lobisomens que fizeram isso.

— O cheiro deles está por todo lado! — respondeu Della. — Sinto muito se isso não te agrada, mas nós dois sabemos muito bem o que aconteceu.

— Só porque estavam aqui não significa que mataram alguém — Lucas contestou em voz baixa.

— Só vamos saber com certeza quando começarem a procurar as provas. E, se alguém não avisar logo a UPF, pode ficar impossível encontrar provas.

Lucas fechou os olhos como se tentasse digerir as palavras dela.

— Vamos avisar Burnett. — Della tirou o celular do bolso e digitou uma mensagem.

Chase cobriu os olhos com a mão e suspirou. O cheiro de tinta fresca impregnava todo o cômodo e estava começando a lhe dar dor de cabeça.

Uma batida na porta da cabana ecoou pelas grossas paredes de madeira. Ele nem precisou adivinhar quem era. Tinha ouvido e sentido Burnett do lado de fora no segundo em que sua cabeça encostara no travesseiro. E estava dando graças a Deus por Burnett não ter planejado interrogá-lo aquela noite. Ele já tinha engolido sapos suficientes aquele dia.

— Entre — disse Chase em voz baixa, levantando-se e sabendo que Burnett podia ouvi-lo. No momento em que se vestiu e entrou na sala, Burnett já estava sentado no sofá — mergulhado na escuridão. Seus olhos não estavam brilhantes, um bom sinal. O homem acenou para a cadeira em frente. Chase obedeceu e se sentou.

— Douglas Stone. — Burnett disse o nome e nada mais. Não chegou a dizer que queria informações, mas isso estava implícito. E como Chase já tinha irritado o homem além da conta, decidiu não abusar da sorte. Levantou-se, foi até a mesa da cozinha e tirou da mochila um arquivo. Então entregou-o a Burnett.

— É tudo o que temos sobre ele.

Burnett abriu o arquivo e folheou-o. O único ruído no ar da noite era o farfalhar de papéis. Por fim olhou para Chase.

— A maioria dessas informações é de quinze anos atrás.

Chase assentiu.

— Eu sei.

A frustração deixou ainda mais severa a expressão do vampiro mais velho.

— Você sabe quanto é difícil encontrar alguém com base nessas informações desatualizadas?

— É bem difícil. Eu sei. Mas não impossível.

— Mas improvável — Burnett sibilou.

— Há um relatório novo de um braço do Conselho no final do arquivo. Alguém chamado Douglas Stone foi interrogado por causa de outro assassinato.

Burnett virou mais algumas páginas, leu e voltou a olhar para Chase.

— Na França? — Respirou fundo outra vez. — É por isso que você estava lá?

Chase confirmou com a cabeça, esperando que o fato de ele ter salvado Miranda Kane deixasse Burnett menos inclinado a despejar a sua ira sobre ele.

— O tio de Della estava com você?

— Sim.

Burnett continuou a encará-lo.

— Mas você não sabe onde ele está agora...

— Não.

— Não sabe porque disse a ele para não contar a você, certo? — Burnett acusou-o.

Mais uma vez, Chase preferiu dizer a verdade.

— Isso mesmo.

Burnett olhou de volta para o arquivo.

— Você veio de mãos vazias da França? Não conseguiu encontrá-lo?

— Temos provas de que alguém com a descrição dele passou por lá, usando o nome Don Williams, e voou de volta para os Estados Unidos. Todas as nossas tentativas de localizar um Don Williams na França e nos países vizinhos deram em nada. Deve ser um nome falso. Agora estão investigando aqui nos Estados Unidos.

— E o que encontraram? — perguntou Burnett.

Chase fez uma pausa.

— Nada ainda. Eu passei semanas procurando. Mas a UPF tem muito mais recursos que o Conselho para encontrar pessoas.

Burnett arqueou uma sobrancelha.

— De fato. Mas, infelizmente, quando a gente procura a verdadeira escória da terra, não é esse tipo de recurso que costuma ajudar. É quem você conhece, outros canalhas como ele, que estejam dispostos a colaborar.

— Então eu devia ter ido atrás da minha própria lista de cafajestes? — Chase perguntou com um toque de sarcasmo, mas logo se deu conta disso e mudou de atitude. — Entendo seu ponto de vista.

Burnett concordou.

— Ah, eu recebi outro telefonema da UPF. Querem que você trabalhe em período integral. Você acabou mesmo o ensino médio?

— Um ano atrás — disse Chase.

— E a faculdade? — perguntou Burnett.

— Fiz um semestre e poderia destrancar a matrícula, mas estou ansioso para começar a minha carreira na UPF.

Burnett fechou o arquivo.

— Trabalhando sob o meu comando e morando aqui, vai ter de seguir regras.

Chase não ligava muito para regras.

— Tenho certeza de que podemos abrir exceções.

Os olhos de Burnett ficaram um pouco mais brilhantes.

— Eu não vou abrir exceções com você. Ou segue as regras ou vai ter de morar em outro lugar.

Chase sentiu um aperto no estômago.

— Quais são as regras? — Se Burnett dissesse que ele não poderia ficar perto de Della, Chase jogaria tudo para o alto.

O celular de Burnett apitou com a chegada de uma nova mensagem. Ele pegou o aparelho e leu a mensagem, franzindo a testa.

Não que Chase esperasse uma boa notícia aquela hora.

Burnett se levantou e enfiou o arquivo debaixo do braço. Depois apontou para o envelope no sofá.

— Esse é o seu contrato, e aí estão as regras da UPF. Vamos conversar sobre as minhas mais tarde. Tenho que ir. — Ele deu uma batidinha com o dedo no arquivo que segurava. — Eu vou ficar com isso.

— Algum problema? — perguntou Chase. — Posso ajudá-lo com alguma coisa?

— Não. — A maneira inflexível com que o homem deu a resposta monossilábica levantou suspeitas em Chase.

— É sobre Della? — Chase se levantou.

— Eu disse que não preciso de ajuda. — Burnett afirmou.

— Espere aí, você não pode...

Burnett deu meia-volta e encarou Chase.

— Sim, eu posso! Você disse que queria conquistar o meu respeito. Então, comece me ouvindo. Eu vou cuidar disso.

Chase sustentou o olhar gelado de Burnett.

— Della está em perigo? Diga que ela não está em perigo e faço o que você mandar.

— Ela não está em perigo.

Burnett deixou a cabana. Chase desabou na cadeira e passou as mãos no cabelo. Então pegou o celular e enviou uma mensagem de texto para Della.

Você está bem? Como vão as coisas?

Nenhuma resposta. Será que ela ainda estava chateada?

Tudo dentro dele gritava para ir atrás de Della, mas que droga! Ele sentia que aquele era o primeiro teste de Burnett. Respirou fundo e se lembrou do tom de sinceridade na voz do líder do acampamento ao assegurar que ela não estava em perigo.

Chase podia confiar nele?

E se estivesse errado?

Capítulo Sete

Café. Della não tomava a bebida amarga e escura, mas a garçonete nem perguntou se queriam. Só deixou duas xícaras cheias sobre a mesa como se tivessem pedido.

Por isso Della agora segurava a xícara morna e a girava entre as mãos. Lucas estava sentado à sua frente. Não tinha tocado no café, mas devorava um hambúrguer com a fome de um leão.

Pelo telefone, Burnett tinha insistido para que Della e Lucas se afastassem da cena do crime antes que a mídia mostrasse seus rostos nos noticiários.

— E se a senhora Chi voltar? — Della tinha insistido.

— Se aprendi uma coisa sobre fantasmas desde que me casei com minha esposa é que, se eles querem falar com você, dão um jeito de te encontrar. Tem uma lanchonete 24 horas virando a próxima esquina. Me esperem ali. Vou ver o que consigo descobrir e encontro vocês lá.

Della consultou o celular e viu que eram quase duas da manhã. Por que Burnett estaria demorando tanto? Ela olhou pela janela, na direção da noite fria e escura. Sua mente divagou para longe dos Chi e se concentrou em Chase. E se ele voltasse à casa dela procurando-a? Ela contaria a Burnett sobre a visitinha dele ao cubículo do banheiro?

Passos determinados soaram pela calçada. Della olhou para a porta da lanchonete, esperando ver Burnett. Vestido com um jeans desbotado, camisa preta e jaqueta de couro preto, o vampiro parecia uma força a ser reconhecida.

Ela temia que ele considerasse o assassinato dos Chi mais uma inconveniência do que um caso importante. Mas no momento que viu seu olhar sobre ela, soube que seus temores eram infundados. Apesar da sua aspereza e aparência rude, havia bondade inata nele.

Ele desabou numa cadeira ao lado dela, cumprimentando Della e Lucas com um aceno de cabeça. A garçonete, uma loira platinada de uns trinta e poucos anos, veio balançando os quadris de um jeito sedutor, com uma xícara e um bule de café nas mãos.

— Olá, querido! — Ela colocou a xícara na mesa, inclinando-se sobre Burnett enquanto a enchia até a borda, como se para ter certeza de que ele daria uma boa olhada em seu decote.

Burnett agradeceu com a cabeça e, para desgosto da mulher, nem por um segundo desviou os olhos para olhar os peitos dela.

— Querem mais alguma coisa? — perguntou ela. — Nada mesmo?

— Não, obrigado. Está tudo bem. — O tom de Burnett praticamente a dispensou. Mas era mais prático do que rude.

A garçonete se afastou, muito menos sedutora agora. O olhar de Burnett deslocou-se para Della.

— Meus sentimentos.

Della engoliu um nó na garganta.

— Ela era apenas uma vizinha, mas era... boa. Eu a vi esta na noite no Whataburger. Estava comprando hambúrgueres para o marido. Ela me disse para ter cuidado.

— A que horas você a viu? — perguntou Burnett.

— Um pouco depois das sete.

Ele pegou sua xícara.

— Os sanduíches ainda estavam na embalagem. — Ele tomou um gole do café fumegante. Fez uma careta e engoliu a bebida. — Alguém pode tê-la seguido e ameaçado com uma arma, ou eles já estavam lá dentro.

— Então a porta não estava arrombada? — perguntou Lucas.

— Não.

Della girou um pouco mais a própria xícara.

— Se alguém batesse na porta da loja, eles teriam aberto.

— Mesmo para estranhos e àquela hora da noite? — perguntou Burnett.

— Sim. — Della olhou por vários segundos para a bebida escura e fria em sua xícara. — Se alguém pedisse o dinheiro, eles provavelmente teriam dado também. — Ela olhou para Burnett. — Foram lobisomens?

— Não dá para ter certeza. Havia muito sangue na cena do crime e eu senti cheiro de lobisomem, mas os lobisomens em geral gostam de exibir sua força física nesta época do mês. E nada parecia muito revirado.

— Talvez eles fossem alvos fáceis e os lobisomens não precisassem usar a força física. — O estômago de Della se apertou.

— Pode ser. Já chamei uma perita paranormal para fazer a autópsia. Saberemos mais quando tiver terminado o laudo. É quase certeza de que vai demorar alguns dias. — Seu olhar se desviou para Lucas. — O que você acha?

— Ele vai defender a própria espécie — Della disse com ironia.

Burnett franziu a testa.

— Deixe ele responder primeiro.

— Mas ele já me disse. Não acha que eram...

Burnett pigarreou. Della percebeu que ele tinha razão. Não era em Lucas que ela precisava descarregar a sua raiva.

— Desculpe — disse para o lobisomem. — Eu só... — Aquele maldito nó na garganta apareceu mais uma vez.

— Está tudo bem. — Lucas inclinou-se. — Dói... perder as pessoas de quem gostamos.

Della lembrou que Lucas tinha perdido a avó não fazia muito tempo.

Burnett se acomodou melhor em sua cadeira.

— Então, o que você captou? — perguntou a Lucas outra vez.

— Seis rastros diferentes. Três eram fracos, como se fossem de mestiços.

— Seis? — perguntou Della. Ela se deu conta de que não tinha percebido algo importante. — Os cheiros que eu senti na joalheria, eles não eram... conhecidos. Eu não sei se pertenciam aos mesmos caras que vi mais cedo.

— Você os viu? — perguntou Burnett.

— Foi por volta das sete e meia. Eu saí... por um instante. Senti o cheiro deles e passei a voar mais baixo. Estavam a cerca de meio quarteirão da loja.

— Quando diz que sentiu o cheiro deles, isso inclui sangue?

— Não — disse Della. E se ela sequer tivesse visto os assassinos? Precisava parar de tirar conclusões precipitadas.

— Você conseguiu dar uma boa olhada neles? — perguntou Burnett.

— Sim. Tinham em torno da minha idade, talvez um pouquinho mais.

— Estavam com trajes de gangue?

— Não — disse Della. — Pareciam jovens lobisomens dando uma volta num sábado à noite.

— Pode ser justamente esse o caso — disse Burnett. — Mas mesmo que sejam inocentes, podem ter visto alguma coisa. Você acha que conseguiria descrevê-los?

— Sim — disse Della.

Ele a ouviu descrever os traços faciais dos lobisomens e registrou as respostas no celular.

Depois de colocar o telefone de volta no bolso, Burnett girou a xícara nas mãos como se hesitasse tocar em outro assunto.

— O espírito da sua vizinha te contou alguma coisa?

— Não. Ela estava confusa. — Então Della se lembrou do gato. — O gato dela estava no seu colo e depois não estava mais. Ouvi alguém dizer que o gato ainda estava vivo e que alguém tinha que levá-lo ao veterinário. — Della engoliu outro nó na garganta. — A gente sabe que lobisomens e felinos não se dão muito bem.

— E o fato de o gato ainda estar vivo pode significar que não eram lobisomens — Lucas acrescentou.

Della não podia negar.

Burnett suspirou.

— Saberemos mais quando as autópsias saírem.

— Será que a família já foi notificada? — Della lembrou que a filha deles morava na Califórnia.

Burnett olhou para a sua xícara.

— A polícia está cuidando disso.

Della se lembrou da senhora Chi segurando seu gato listrado. Ela amava Chester.

— Você pode descobrir para onde levaram o gato?

Burnett fez que sim.

O silêncio encheu o ambiente. Apenas garfos se chocando contra pratos.

— Eu quero trabalhar no caso — disse Della.

Burnett levantou uma sobrancelha.

— Você já está trabalhando num caso.

— Você trabalha em dois ou três casos ao mesmo tempo — rebateu Della.

— Eu não tenho 17 anos — disse ele, franzindo a testa.

— Vou fazer 18 mês que vem!

Burnett olhou para Lucas.

— Por que você não volta pra Shadow Falls? Eu levo Della para casa.

Della revirou os olhos. Ela não precisava que a levassem para casa!

Lucas estendeu a mão para pegar a conta.

— Pode deixar que eu pago — disse Burnett, sentando-se na cadeira de Lucas.

Della observou Lucas se afastando, então se virou para Burnett.

— Seu lado machista está mostrando as garras de novo... O que acha de dar um chega pra lá nele?...

— O quê? — Burnett perguntou, com a testa franzida.

Ela sacudiu a cabeça.

— Lucas vai ter que andar mais para chegar até o carro do que eu para chegar em casa. Por que você não foi acompanhá-lo?

Burnett piscou.

— Eu queria conversar com você... a sós.

— Então aquele comentário sobre me levar para casa era só para disfarçar? É isso que está dizendo?

Ele abriu a boca para responder, depois voltou a fechá-la. E ela sabia por quê. Ela ouviu o coração dele acelerar, pronto para contar uma mentira.

— Acho que não...

— Caramba! Tudo bem! — protestou Burnett. — Pode me xingar porque eu queria ter certeza de que vai chegar em casa em segurança.

— Não, vou te xingar por achar que eu não posso cuidar de mim mesma. E não diga que é porque se importa comigo. Porque você se importa com ele também. É porque sou uma garota.

Ele passou a mão no rosto.

— Ok, admito. Posso ser um pouco mais protetor com as garotas. Isso faz de mim um cara machista? Acho que não. Mas posso ouvir Holiday na minha cabeça dizendo que sim.

Ela sorriu com ar de vitória.

— Você deveria ouvir mais a sua esposa.

Os olhos dele ficaram um pouco mais brilhantes.

— Eu deixo que me avise sempre que estou sendo machista, mas é bom que vá se acostumando. Não vou conseguir mudar, porque não vou parar de me preocupar com você. Não mais do que você ou Chase vão parar de me arranjar problema.

Della recostou-se, apreciando o fato de Burnett aceitar que ela não cederia. Porque, caramba!, sim, faria questão que ele...

— Você já viu Chase? — ela perguntou.

Burnett não disse uma palavra. Nem precisava dizer.

— Ele entregou Feng? — ela perguntou, com um fio de esperança, mesmo que o seu coração soubesse que Chase protegeria Feng, assim como ela protegeria o pai.

— Não. Ele está dizendo que um homem chamado Douglas Stone matou sua tia.

— E então?

— E eu só coloquei as mãos na ficha do cara dois minutos antes de a sua mensagem chegar.

— A ficha dele?

— O Conselho dos Vampiros andou procurando o sujeito. Mas não conseguiram encontrá-lo.

Ela afundou na cadeira.

— Você acredita nisso? É bem conveniente, não acha? Meu tio é acusado de assassinato e de repente eles sabem quem matou a irmã dele.

— Você tem razão. Pode ser mentira. Mas não é que ele não se lembrasse de quem fez aquilo. A ficha mostra que o Conselho está procurando esse cara há mais de quinze anos.

— Então, se Feng é inocente, por que não sai do esconderijo? Por que não se apresenta e conta tudo à UPF?

Burnett pousou a mão sobre a mesa.

— Talvez porque sabe que, se não o encontrarem, ele vai ser acusado. Ou talvez... esteja escondendo mais alguma coisa.

— O que mais poderia estar escondendo? — perguntou Della.

— Não sei.

— Mas você acredita em Chase?

— Acredito que Chase acredita nisso. Só não sei se ele está certo.

— Então Chase simplesmente apareceu do nada, logo antes de você vir para cá, e deu na sua mão a ficha de quem eles acham que matou a minha tia?

Burnett puxou a xícara mais para perto.

— É um pouco mais do que isso.

Alguma coisa no jeito como Burnett desviou os olhos quando respondeu revelou que havia algo que ela ainda não sabia.

— Ah, mas que bosta! O que você não está querendo me contar?

Burnett olhou para ela.

— Chase se demitiu do Conselho.

— Ele... se demitiu? Mas era tão leal a eles!

Burnett girou a xícara outra vez.

— E... mandou o currículo dele para a UPF.

Ela sacodiu a cabeça. Menos de um mês atrás, quando Della pensava que o relacionamento estava evoluindo, ela tinha sugerido que Chase fizesse justamente isso. Ele tinha respondido que ela é quem deveria trabalhar para o Conselho. Eles haviam tido uma briga.

Então, antes que qualquer uma dessas duas coisas tivesse acontecido, ela descobriu todas as mentiras dele, seus artifícios para enganá-la, e ele tinha fugido.

Então, por que tinha se demitido agora? Será que tinha segundas intenções?

— Você vai contratá-lo?

— Eu não contrato agentes. — Ele fez uma pausa. — Mas, sim, a UPF vai contratá-lo.

— Mas ele foi falar com você sobre isso? — ela acusou. — Então você o ajudou...

— Na verdade, ele foi falar com eles primeiro.

Burnett ergueu a xícara.

— Outra coisa. Duas, na verdade.

— Por que eu tenho a sensação de que não vou gostar?

Quando ele não respondeu de imediato, ela suspirou.

— Apenas me diga.

— Chase vai trabalhar sob o meu comando. E morar em Shadow Falls.

Ele colocou a xícara de volta na mesa. O baque da xícara de cerâmica branca na mesa pareceu pontuar suas palavras.

— Ora, mas isso não é fantástico?! E por quê? — ela perguntou.

— Por várias razões. — Os olhos dele se apertaram. — Embora eu acredite em Chase quando diz que não sabe onde o tio está, não custa nada ficarmos de olho nele para o caso de Feng decidir entrar em contato. Você tem que concordar com isso.

Ela concordava, sim, mas gostava tanto quanto um soco no estômago. Puxou a xícara mais para perto e, quase como se estivesse punindo a si mesma, tomou um gole.

Droga, como era horrível! Teve que se esforçar muito para não cuspir tudo.

— Qual é o outro motivo?

Ele se inclinou um pouco mais para a frente.

— Chase me deixa possesso. Ele é arrogante e cabeça-dura.

Será que lembrava alguém?, Della quase falou, mas mordeu a língua.

— Apesar de estar equivocado às vezes, as intenções dele são boas. Com algum treinamento, será uma grande cartada tanto para a UPF quanto para Shadow Falls.

Ouvir coisas positivas sobre alguém que a tinha magoado tanto era como espremer um limão depois de cortar o dedo com papel. Doía. Uma dor que chegava até o osso.

Burnett a encarou com um olhar severo.

— Você e Chase, vocês vão se dar bem.

— Ah, mas claro que vamos! Vamos ser como unha e carne. — Ou fogo e gasolina. — Você sabe onde ele está agora?

Burnett olhou bem para ela.

— Não pense nem por um minuto que estou dizendo que você tem que fazer as pazes com ele. A decisão é sua e somente sua. E se ele tentar te pressionar, seja do jeito que for, vou chutar a bunda dele com tanta força que vai se ver na França outra vez antes mesmo de recuperar o fôlego.

— Não se preocupe — disse Della. — Quando tentar me pressionar, nem vai estar mais respirando! — Ela se levantou. — Ele está em Shadow Falls agora?

Burnett franziu a testa.

— São quase duas da manhã. Você vai voltar para casa. Vou ligar amanhã e falar com o seu pai sobre você voltar para Shadow Falls. Aí você vai poder interrogar Chase.

Capítulo Oito

Já fazia uma hora que a preocupação corroía o estômago de Chase. Ele por fim se vestiu e saiu para dar uma volta ao redor da escola. Voou baixo, diminuindo a altura do voo para passar sob as árvores, só tentando aplacar um pouco a ansiedade que corria pelas suas veias. Ele queria ver Burnett chegar e se certificar de que Della estava bem, antes de sair para interrogar alguns vermes. Sim, porque o pequeno sermão de Burnett tinha dado a Chase algumas ideias.

Della ainda não tinha respondido à sua mensagem. Não que ele achasse que ela responderia. Algo que ele iria corrigir muito em breve. Ele queria que as coisas voltassem a ser como antes. Quando ela ficava feliz em vê-lo. Quando, ao se inclinar para roubar um beijo, ele não corria o risco de perder um olho.

Recordando aquele beijo, ele percebeu que queria mais. Queria tudo dela. Queria protegê-la, tocá-la. Tê-la ao seu lado noite e dia.

Será que bastaria para ela que ele tivesse desistido do Conselho e se tornado agente da UPF? Ou será que ela ainda desejava fazê-lo pagar pelos seus erros do passado? Ele torcia para que não. Mas, conhecendo Della, sabia que ela não o perdoaria assim tão fácil.

Enquanto voava ao longo da cerca de Shadow Falls, viu os faróis de um carro entrando no estacionamento.

Quando Lucas desceu do carro, Chase se aproximou.

— E aí?

— Você está meio atrasado — disse Lucas.

Chase não sabia muito bem como responder, então decidiu não dizer nada.

— Della está bem?

— Sim, está.

— O que aconteceu? — Chase perguntou.

— Um casal de idosos, vizinhos de Della e dos pais, foi assassinado. Parece que Della conhecia bem os dois e gostava deles.

— Mas que droga... — lamentou Chase, lembrando-se da conversa rude que Della ouvira na noite anterior, entre os pais, e sabendo que ela não precisava de mais uma tragédia. — Pegaram os assassinos?

— Ainda não. Burnett está esperando a autópsia.

— Então é um caso para a UPF? Os assassinos eram sobrenaturais?

— Muito provável. — Lucas começou a andar na direção do portão.

— Vampiros? — Chase perguntou, sabendo que isso só tornaria as coisas mais difíceis para Della.

— Lobisomens — respondeu Lucas. — Mas eles ainda não têm certeza.

— Onde foram mortos? — Chase se lembrou do cheiro de lobisomem que sentira ao deixar a casa de Della.

— Num centro comercial no bairro dela.

— Nossa! Eu senti mesmo cheiro de lobisomem e de sangue perto da casa dela ontem à noite, quando passei por lá mais cedo.

— De sangue? E você não foi ver o que era?

— Não. Quer dizer, voei mais baixo, mas o sangue era animal.

Lucas franziu a testa.

— De um felino?

— Eu... não tenho certeza. — Lobisomens, por serem caçadores por natureza, conseguiam distinguir melhor os diferentes tipos de sangue animal. — Por quê?

— Um gato foi ferido também.

— Caramba! — exclamou Chase. — Deviam ser eles, então.

— É melhor você contar a Burnett.

— Vou contar. — Mas ele teria que fazer isso depois do seu compromisso, algo que Chase tinha sérias suspeitas de que Burnett não aprovaria. Convenhamos, Burnett estava prestes a apresentar suas regras, então era melhor que Chase fizesse tudo que fosse possível antes que tivesse de prometer cumpri-las.

Chase passou pelo escritório, ao voltar para as cabanas. Tentou pensar numa maneira de pedir mais informações sobre Della.

— Então Burnett não deixou você vir esta noite? — perguntou Lucas.

— Não — disse Chase, outra resposta franca. Era melhor não tentar esconder mais nada. Ele poderia se acostumar a isso.

O lobisomem encolheu os ombros.

— Acho que foi melhor assim. Della está bem chateada com você.

— Ela te disse isso? — O que mais teria mencionado?

— Não. Ela disse a Kylie. — Lucas franziu a testa. — E Kylie me fez prometer não dizer nada. O que significa que eu preciso aprender a ficar de boca fechada.

— Não se preocupe — tranquilizou-o Chase. — Eu não acho que a antipatia de Della por mim seja segredo pra ninguém agora.

Della voltou para casa. Graças a Deus, Burnett não tinha insistido em acompanhá-la. Mas ele não deixou que ela fosse embora sem antes lhe dar um aviso.

— Tenha cuidado.

Como se ela fizesse outra coisa além de ter cuidado.

— Me passe uma mensagem quando chegar.

Ela revirou os olhos, mas não perdeu tempo mandando-o mais uma vez para o inferno.

Por mais tentador que fosse desafiar Burnett e ir atrás de Chase, ela sabia que o agente ficaria furioso. E Burnett furioso era jogo duro. No entanto, ainda com as emoções à flor da pele, ela fez o caminho mais longo até sua casa apenas para gastar mais energia. E para verificar se havia algum lobisomem perambulando pela região. Mesmo com o coração pesado por causa de Chase, seu tio e a acusação de assassinato contra seu pai, ela tinha a intenção de descobrir quem tinha matado seus vizinhos. Encontrá-los e fazê-los pagar por isso.

Seguindo a linha das árvores, ela voou mais baixo quando chegou perto do centro comercial, perto o suficiente para sentir todos os rastros. Nada. Até o mais leve resquício havia desaparecido. Esquivando-se das copas das árvores, resolveu voltar para casa, mas então viu o bosque onde ficava o parque. Decidida a fazer apenas uma passagem rápida por lá, ela mudou sua rota.

A lua, quase cheia, pulverizava luz sobre as árvores, produzindo sombras. A princípio ela não notou coisa alguma, mas então percebeu. O cheiro almiscarado de lobisomem; mais de um, na verdade. Sabendo do perigo que era enfrentar lobisomens tão perto da lua cheia, ela decidiu apenas voar por ali. Se eles parecessem suspeitos, ela ligaria para Burnett.

Viu, Burnett? Eu tomo muito cuidado!

Ao voar um pouco mais baixo, os rastros ficaram mais intensos e mais familiares. Mas como ela não tinha identificado muito bem os cheiros na joalheria, não tinha certeza se eram dos mesmos lobisomens que vira antes. Ela precisava ver os caras para confirmar.

Antes que avistasse os lobisomens, ela viu outra pessoa. Uma garota. Uma garota humana, se o nariz de Della estava certo. Ela estava correndo, suando, o medo exalando por todos os poros. Della perdeu a garota de vista, quando outro aglomerado espesso de pinheiros ergueu-se do chão. Mas o que ela não perdeu foi o som do grito da menina. Ele se elevou no ar e o terror puro que Della percebeu no grito causou um arrepio na sua espinha.

Dane-se! Já não dava mais para ser cuidadosa.

Ela começou a descer.

Quando passou por um bosque, viu a menina loura, não aparentando mais de 15 anos, cercada por lobisomens. O estranho é que os cheiros não eram muito fortes, talvez nem fossem lobisomens puro-sangue. O que significava que talvez não estivessem em sua força plena, também.

— Eu chamei a polícia, seus idiotas, e eles já estão vindo! — a garota gritou, cheia de bravura, mas o tremor em sua voz denunciava seu medo.

Della contou quatro deles. Com certeza absoluta, ou quase isso, de que conseguiria dar conta de todos os quatro, dependendo apenas de quanta força lunar eles tinham, Della voou para baixo. Sentindo seus olhos ficarem mais brilhantes e seus caninos se projetarem, ela pousou bem no meio do grupo.

Eles perceberam assim que ela aterrissou, ou talvez um segundo antes, porque desviaram os olhos da garota para encará-la. Sem dúvida, a antipatia deles por vampiros fazia dela um alvo ainda mais atrativo. Aqueles lobisomens não eram os garotos que ela tinha visto antes. Mas ela não podia dizer com certeza se eram os lobisomens que tinha farejado na joalheria. Mesmo assim, eles pareciam bem mal-encarados.

Pelo canto do olho, Della viu a garota fugir correndo e sentiu alívio por não ter que se preocupar com ela.

— Desculpe me intrometer — ela disse com ironia, enquanto avaliava a situação. Ela sabia que ficaria bem se apenas conseguisse manter distância e atrair a atenção deles, sem deixar que pusessem suas patas sujas em cima dela. Apurou as orelhas para ouvir a menina, avaliando a distância a que estava. Quando sentisse que a garota já não estava em perigo ou tinha chegado a um lugar público onde os lobisomens não poderiam atacá-la, ela conseguiria sair de lá voando e deixar os vira-latas a ver navios. Então ligaria para Burnett.

Era um bom plano. E um plano que teria funcionado se seus ouvidos não estivessem tão atentos à garota, distraindo-a dos dois lobisomens que se aproximaram por trás. Cada um agarrou-a por um braço.

Com certeza eram lobisomens mestiços, porque o cheiro deles não era tão forte.

Ah, merda! Ela sentiu um punho bater em suas costelas e perdeu o fôlego. Preocupou-se por um instante ao perceber que talvez não tivesse quebrado apenas uma unha. Não que ela fosse facilitar para eles... ou deixar que levassem a melhor.

Ela apenas teria que enfrentar mais alguns socos e pontapés...

— Ah, então vocês querem lutar, não é? Por que não me disseram antes?

Desvencilhando-se das garras de um dos lobisomens, ela desferiu um soco contra mais um que surgiu para confrontá-la. Ele desabou no chão.

Outro correu na frente dela, o punho preparado para golpeá-la. Ela chutou o brutamontes direto nos países baixos. Ele gritou como um filhotinho.

Então ela usou o cretino, que ainda se segurava a ela, como um pino de boliche para derrubar os outros dois que vinham na sua direção.

Estava se preparando para voar quando outros dois saltaram por trás dela.

Merda! Recuou o punho.

Merda! Começou a chutar.

Merda! Tomou um soco forte no estômago.

Chase pousou ao lado do centro comercial, ainda decorado com a fita amarela da polícia indicando a cena do crime. Prendeu o ar nos pulmões, depois de respirar fundo. Um leve rastro de lobisomem pairava no ar, mas não forte o suficiente para que ele pudesse ter certeza de que se tratava do mesmo cheiro com que tinha se deparado mais cedo. Olhando para o norte, em direção à casa de Della, a tentação de ir até lá bateu forte. Muito forte.

Será que Burnett tinha contado a Della sobre ele?

Ela estaria empolgada, indiferente ou chateada?

Droga, ele queria vê-la!

Quase arrancou em direção à casa dela, mas ouviu em sua cabeça o aviso de Burnett. Você disse que queria conquistar o meu respeito. Então comece a conquistá-lo me ouvindo.

Reprimindo seu impulso, ele decolou para longe da casa dela, mas quando estava no ar viu duas viaturas da polícia, luzes piscando, descendo a toda velocidade uma rua — uma rua que levava ao parque.

Achando que isso talvez pudesse ter algo a ver com os lobisomens, e se sentindo um pouco mal por não ter checado isso mais cedo aquela noite, Chase acelerou, na esperança de se inteirar da situação antes que a polícia chegasse.

Da posição em que estava, que não lhe permitia uma visão muito boa, viu e farejou o problema. Lobisomens. Com certeza lobisomens, ou pelo menos lobisomens mestiços. Um grupo deles. Ele achava que eram uns seis — não, oito —, todos contra um. Ele respirou fundo e soube no mesmo instante que alguns daqueles caras eram os mesmos com quem tinha cruzado mais cedo. Outra inspiração profunda e seu nariz captou o cheiro de vampiro. A vítima, talvez? Depois o cheiro explodiu em seu cérebro e foi direto para o coração. O ar em seu peito congelou.

— Caramba! — sibilou, rezando para que não fosse tarde demais.

Capítulo Nove

Quando estava a poucos metros do tumulto, Chase viu que Della ainda estava de pé. Sangrando, mas de pé. E o cheiro de sangue da sua parceira de ligação o deixou sedento de mais sangue. Com um rosnado partindo da alma, ele arremessou os lobisomens para longe de Della, dois de cada vez. Seus corpos aterrissaram entre as árvores, um deles chegando a ficar preso nos galhos de um pinheiro.

Ainda envolvida no caos da briga, Della golpeou Chase no queixo. Doeu demais, mas ele nem se mexeu.

— Sou eu! — Chase tentou chegar onde ela estava, mas Della recuou, com o punho ainda fechado.

De repente, o reconhecimento atingiu Della.

— Eu pensei...

Ela prendeu o fôlego e passou a mão sobre o lábio, manchando de sangue a bochecha.

— Você está bem? — ele perguntou, o ar ainda preso em seu peito, a fúria fazendo seu sangue borbulhar e deixando seus olhos incandescentes.

— Eu podia ter dado conta sozinha — ela retrucou.

O fato de ela ainda ter seu orgulho intacto era um sinal de que estava bem.

— Sim, mas eu não quero que você fique com toda a diversão. — Sirenes encheram a noite e luzes azuis brilharam por entre as árvores. Ruídos de pneus guinchando ao parar na orla do parque ecoaram.

— Temos que dar o fora daqui! — ele disse e sorriu. Della não levantou voo. Ele ouviu passos se aproximando rápido e correu para a frente, agarrou-a pela cintura e puxou-a de encontro a ele — onde ela se encaixou à perfeição —, decolando no céu escuro. Eles mal tinham ultrapassado as copas das árvores quando ele ouviu os policiais abordando os lobisomens.

Por uma fração de segundo, ela lutou para se desvencilhar dele.

Olhando para baixo, ela deve ter visto a polícia. Então ficou quieta, seu corpo colado ao dele, o coração batendo de encontro ao seu peito, enquanto Chase voava para longe. Que Deus o ajudasse, mas ele podia jurar que o coração dela estava batendo mais rápido do que o dele.

Seria por causa da sua presença? Ou ela só estava reagindo ao ardor da luta?

— Aterrisse — ela disse por fim.

— Só mais um pouco. — Ele saboreou a proximidade do corpo dela e pressionou o rosto na curva do seu pescoço. O doce aroma da pele dela e do xampu encheu o nariz de Chase.

Sabendo que ela não iria tolerar a proximidade por muito tempo, ele aterrissou num beco a uma quadra da casa dela.

Ela se afastou dos braços dele assim que seus pés tocaram o chão. Ainda desequilibrada, olhou para ele com olhos brilhantes.

— Onde está Feng?

Chase respirou fundo e tentou se enganar, convencendo a si mesmo de que a raiva que ela sentia ainda era resquício da briga com os lobisomens.

— Eu não sei.

— Não sabe porque disse a ele para não contar a você?

Ele quase negou, mas estava cansado de mentir para ela.

— Sim. Feng não a matou, Della. Eu vou encontrar a pessoa que fez isso. E vou livrar o seu pai da cadeia.

Della apenas olhou para ele, a mágoa refletida em seus olhos.

— Por que meu tio não se entrega e diz que é inocente? — Incapaz de se conter, ele estendeu a mão para colocar atrás da orelha uma mecha do cabelo escuro dela. Ela o deteve, levantando a mão, e ele reparou nos hematomas nos dois braços dela e no rosto também.

— Você tem certeza de que está bem? — A vontade de voltar correndo e esmurrar os cretinos que a tinham machucado queimava em suas entranhas.

— Eu fiz uma pergunta! — Ela deu um passo para a frente, seus olhos de um tom laranja brilhante.

Ele teve que pensar por um segundo para se lembrar do que tinha sido perguntado.

— Se Eddie se entregar, a UPF simplesmente vai jogar o assassinato nas costas dele. Eles nem vão procurar esse outro cara.

— Você não pode ter certeza — ela acusou. — E o nome dele não é Eddie!

— Sim, eu sei disso, e você também. Mas desde que ele me resgatou daquele acidente de avião e salvou a minha vida, eu o conheço como Eddie.

Então ele sentiu aquele frio sobrenatural que costumava acompanhar a tia morta de Della. Enfiou as mãos nos bolsos do jeans.

Della olhou para o beco escuro, abrindo e fechando os punhos com força. Ainda seria o pânico, ou a tia estava de volta para causar problema? Então ela se virou para encará-lo.

— Nós precisamos voltar.

— Voltar...? — Estava quase frio demais para pensar.

— Ao parque. Um daqueles lobisomens pode ser o assassino.

— Sim, mas a polícia está lá.

— Não importa. — Ela começou a andar como se fosse decolar.

Ele a pegou pelo braço.

— Importa, sim. Se a gente aparecer, eles vão suspeitar que fazíamos parte da gangue. Eu não acho que Burnett ia gostar de nos tirar da prisão.

— Talvez eles sejam os assassinos de algumas pessoas de quem eu gostava. — A voz dela tremeu e sua respiração fez com que uma nuvem de vapor pairasse diante dos lábios dela. Ela olhou outra vez para o beco.

— Por acaso tem mais alguém aqui? — ele perguntou.

Della se virou para Chase, surpresa.

— Você consegue vê-la?

— Não. — Pelo menos ele esperava que não. Não ia nem arriscar olhar para aquele beco. — Eu só sinto o frio.

— Ela era minha vizinha. — A voz dela ficou embargada de dor e tristeza.

Chase percebeu que Della não tinha se afastado dele. Daria seu braço direito para que ela se recostasse em seu corpo. Della não era do tipo que se apoiava nas pessoas com muita frequência, mas, se ela precisasse, ele queria ser a pessoa a quem ela recorreria.

— Sinto muito — disse ele.

— Você não é o único que sente muito. É por isso que eu tenho que voltar.

Ele apertou mais o braço dela.

— Voltar lá é uma péssima ideia. — Mas ela tinha razão. A UPF precisaria interrogar os lobisomens antes que a polícia humana os soltasse.

— Eu vou ligar para Burnett. — Sem dúvida ele ficaria furioso ao descobrir que Chase estava com Della. Era certeza que Chase levaria uma bronca homérica, mas isso não importava.

O telefone de Della apitou com a chegada de uma mensagem de texto. Como se de repente ela percebesse que Chase a estava tocando, ela olhou para a mão em seu braço e puxou-o; em seguida, pegou o celular do bolso. Depois de ler a mensagem, olhou para a frente, intrigada.

— O que foi? — ele perguntou.

— É Burnett. Ele quer saber se estamos bem.

Chase franziu a testa.

— Ele sabe?

— Parece que sim... — Ela começou a escrever uma mensagem em resposta. Antes que terminasse, Chase sentiu o cheiro do vampiro. E Della também, porque seus dedos pararam de digitar. Chase sentiu um nó no estômago, preparando-se para enfrentar um furacão.

Burnett ainda não tinha os dois pés no chão quando Della o interpelou:

— Nem comece a me passar sermão. Tudo que eu fiz foi pegar o caminho mais longo para casa. E se eu não tivesse feito isso, uma pobre garota teria...

— Eu não vou te passar um sermão — disse Burnett.

Será porque está guardando o sermão para despejá-lo todo sobre mim depois? Chase ficou quieto, temendo o que estava por vir.

— Você está bem? — Burnett perguntou a Della.

— Tudo bem. — Ela parecia ofendida com a pergunta.

— Sentiu o cheiro deles? — perguntou Burnett. — São os mesmos de antes?

— Eles não são os garotos que eu vi andando por aí. Não consegui localizar um rastro forte o suficiente para saber se eram os mesmos da joalheria. Acho que são mestiços.

— Mas eles são os que eu farejei mais cedo, junto com o sangue animal — intrometeu-se Chase.

Ambos, Della e Burnett, pararam para olhar para ele.

— Você esteve aqui antes? — perguntou Burnett.

Della não pareceu surpresa; ela sabia que Chase tinha estado na região. Mas não tinha contado a Burnett. Estaria tentando protegê-lo do grande e malvado Burnett? Chase gostou desse pensamento.

— Sim, antes que eu fosse para Shadow Falls. Por volta das sete.

— Então, mais ou menos na hora do assassinato — disse Burnett. — Você viu os lobisomens?

— Não, apenas farejei.

Burnett ficou em silêncio, como se estivesse tentando digerir tudo.

— O sangue, era de...

— Eu não fiquei tempo bastante para identificá-lo como o de um felino. — Quando Burnett pareceu surpreso, Chase acrescentou: — Cruzei com Lucas quando ele voltou. Ele me contou sobre o gato. Por isso que eu vim aqui, ver a cena do assassinato... para ver se eu ainda podia sentir o rastro dos lobisomens. — E para ter uma conversinha com uns cretinos... Mas ele não disse isso.

Burnett não parecia irritado. Será que estava se contendo para soltar os cachorros quando estivesse sozinho com Chase? Burnett olhou para o céu como se tentasse bolar um plano.

— Della — disse ele. — Volte para casa. Direto para casa.

Della franziu a testa.

— Mas...

— Não discuta. Se seus pais descobrirem que você não está em casa, isso só vai complicar as coisas.

Chase viu uma centelha de raiva nos olhos de Della, mas ela assentiu com a cabeça. A garota respeitava muito Burnett. Essa era parte da razão por que Chase o respeitava também.

— Você vai me mandar uma mensagem e dizer se conseguiu uma confissão?

— Vou.

Ela decolou sem se despedir de Chase, nem ao menos lhe lançou um olhar oblíquo, como quem diz: “Vai pro inferno”. Ele teria preferido esse olhar do que nada. Isso o magoou um pouco.

Burnett voltou seu olhar sombrio e acusador para Chase.

— Eu não estava planejando ver Della — defendeu-se.

— Eu sei. — Ele começou a caminhar de volta para o parque.

Chase o alcançou.

— Como você sabe?

— Coloquei alguém para seguir vocês.

As palavras de Burnett transpassaram Chase como uma faca.

— Isso é golpe baixo, não acha?

— Não — negou Burnett, sem se preocupar se Chase estava contrariado.

— Então você tem o direito de mandar me seguirem?

— Até que eu confie em você, sim.

E até quando, pelo amor de Deus, isso vai acontecer?! Então Chase usou a lógica.

— Você não mandou me seguir. Eu teria pego o cheiro do cara no ato.

— Não se essa pessoa for Perry — Burnett rebateu.

Perry era um dos melhores matamorfos que Chase conhecia. E os metamorfos bons de verdade podiam alterar o próprio rastro para não serem identificados. Mas Perry devia estar na França... com Steve.

— Perry e... Steve estão de volta?

— Voltaram ontem. — Burnett deu uma olhada rápida em Chase. — E você não vai criar caso por causa disso, entendeu?

Se Steve ficasse longe de Della, Chase não criaria caso nenhum.

— Você é que manda.

— É melhor você entender isso de uma vez por todas — advertiu Burnett. — Ao primeiro sinal de problema, você dança. Steve é meu aluno. Você é um agregado indesejável.

Chase teve que cerrar a mandíbula para não dar uma resposta malcriada.

Depois de mais alguns passos, Burnett acrescentou:

— E como parece que você não tem nenhum interesse em dormir à noite, por que não vem comigo entrevistar os lobisomens?

Chase recordou seu outro compromisso. E percebeu que não seria mais possível cumpri-lo. Talvez no dia seguinte.

— Claro.

— Não! — O grito, o grito de sua mãe, fez Della se sentar na cama de um salto, às sete da manhã. Será que ela tinha sonhado? Só podia ser um sonho, certo? Ela voltou a se deitar.

Às três da manhã tinha recebido uma mensagem de Burnett dizendo que estavam aguardando a autorização para levar os lobisomens para a UPF. Já eram quatro horas quando Della por fim esqueceu a raiva e a lembrança de ter ficado tão perto de Chase e deixou o sono dominá-la. O grito ecoou mais uma vez. Ela voltou a se sentar num salto e então correu para abrir a porta do quarto, descendo as escadas em dois segundos.

Era mesmo a sua mãe.

— O que foi?! — Della gritou, disparando para a cozinha e sentindo a temperatura gelada no cômodo. O frio característico era sinal de que se tratava de... alguém do outro mundo.

A mãe estava na frente da mesa, com as mãos agarradas ao encosto da cadeira de madeira. O olhar fixo em... O coração de Della parou. Sentada à mesa estava a senhora Chi, com a garganta aberta, a ferida expondo os tendões veias e alguma outra coisa desagradável.

Era assim que ela tinha morrido? Alguém tinha cortado a garganta dela? A garganta de Della de repente começou a doer também.

Ela engoliu a náusea e olhou para a mãe. Algo estava muito errado. E não era apenas a garganta da senhora Chi. Era... era... Como a mãe podia estar vendo a senhora Chi?

— O que... é? — Della se forçou a dizer, tentando convencer a si mesma de que se tratava apenas de um mal-entendido. A mãe dela não estava vendo o fantasma. Não poderia estar, poderia?

— A senhora Chi — murmurou a mãe, com terror e lágrimas nos olhos.

Santa Virgem do Pau Oco! A mãe podia ver a senhora Chi. Como isso era possível? Talvez fosse apenas um sonho. Della beliscou a perna. Aquilo doeu. Não era um pesadelo.

— Não olhe pra ela. — Della pegou a mãe pelos ombros e virou-a para que ficasse de frente para ela, de modo que não precisasse encarar a mulher morta.

A mãe piscou para Della como se estivesse confusa.

— Eles não mostraram o corpo. Só disseram que...

Foi então que Della percebeu que, por trás da mesa e do corpo ensanguentado da senhora Chi, havia uma televisão. Na tela, um repórter estava na frente da loja dos Chi, relatando a história de horror que tinha acontecido na noite anterior. O peito de Della queimou outra vez diante da injustiça de tudo aquilo.

Ela desviou os olhos para a senhora Chi. Sinto muito.

Respirando o ar frio, tão frio que seus pulmões corriam o risco de congelar, tentou deter o pânico que se avolumava dentro dela. Isso não era nada fácil, não enquanto a senhora Chi olhava com perplexidade para a própria blusa manchada de sangue. Depois levantou a cabeça, expondo a garganta cortada outra vez, e seus olhos encontraram os de Della. O que aconteceu?

Passos soaram atrás dela.

— O que aconteceu? — soou a voz sobressaltada do pai.

— O noticiário. — A mãe, com os olhos brilhantes de lágrimas, apontou para a televisão. — A senhora e o senhor Chi foram assassinados na loja ontem à noite. Pobre casal... Quem poderia ter feito uma coisa dessas?

Assassinados? A velhinha levantou da cadeira e... uma bola de basquete suja de sangue rolou pelo chão da cozinha, deixando um rastro vermelho nos ladrilhos brancos até quicar nos pés descalços do pai de Della.

Claro que ele não sentiu nada. Nem viu a bola. Ela estava ali apenas para os olhos de Della. Que sorte a dela! Mas que raios a senhora Chi estava fazendo com uma bola de basquete?

A senhora Chi andou até Della. Seus olhos puxados cheios de perplexidade. Onde está meu marido? Para onde ele foi?

Arrepios percorriam os braços de Della.

— Como... como isso pode ter acontecido? — o pai dela murmurou, os olhos fixos na tela da televisão, onde o repórter continuava falando. Então ele se virou e olhou direto nos olhos de Della.

Será que ela ainda estava com hematomas? Della correu a língua pelos lábios, eles não estavam mais machucados. O rosto devia estar recuperado também. Então por que o pai...

— Como isso pode ter acontecido? — ele perguntou novamente, como se... como se a filha tivesse a resposta.

— Eu... eu não sei — Della respondeu, tentando entender a emoção nos olhos do pai. Emoção que parecia muito...

Ele piscou.

— Isso é muito estranho! — Ele saiu a toda da cozinha, quase tão rápido quanto entrou.

Della esfregou o braço para espantar o frio, causado tanto pela presença da senhora Chi quanto pela expressão do pai. Então fitou a mãe.

— O que foi aquilo?

— O quê? — a mãe perguntou, desabando na cadeira.

— Papai... ele está agindo como se...

— Como se o quê?

— Nada — apressou-se a dizer, olhando para onde o pai desaparecera. De repente uma resposta começou a se formar na sua mente, as peças do quebra-cabeça se encaixando e causando uma dor avassaladora em seu peito. Seria por isso?... Ah, Deus, por fim ela estava entendendo o que estava se passando, o que estava se passando havia meses... e a constatação fez com que os alicerces da sua vida começassem a ruir sob os seus pés. E não havia nada que pudesse fazer a respeito.

A não ser desabar também.

Capítulo Dez

Chase se sentou no escritório de Burnett, no quartel-general da UPF. Ele sabia que era a sala de Burnett porque as paredes estavam decoradas com fotos de Holiday e Hannah. Por um segundo, sua mente cansada se perguntou como seria. Ter um filho. Com Della. Não que ele já estivesse pronto para isso. Não, ele ainda tinha que roubar beijos! Não podia nem abraçá-la quando bem quisesse. E isso ele realmente queria.

O corpo dele recordou a sensação de tê-la bem perto dele, durante o voo para longe dos lobisomens. Ele engoliu a frustração, desejando que o remédio para isso não tardasse a chegar.

O computador zumbia, ainda buscando a resposta para a pesquisa de Chase. Ele tinha pedido permissão a Burnett para usar o computador em que estavam instalados os programas da UPF, para fazer uma pesquisa com o nome de Douglas Stone ou Don Williams. Havia seis pessoas na região de Houston com o sobrenome Stone e dez com o nome Don Williams.

Agora Chase esperava que o computador fornecesse o endereço e informações sobre essas pessoas. Melhor ficar ocupado do que apenas sentado ali, tamborilando os dedos na mesa. Mas ficar olhando a tela de um computador não era o mesmo que se ocupar. Ele esticou o pescoço e o fez estalar, para aliviar um pouco a tensão.

O computador continuava dando voltas, assim como a mente de Chase, esgotada pela falta de sono. Ele na verdade só precisava de três ou quatro horas de sono, mas tinha dormindo só duas por noite na última semana e nenhuma na noite anterior, portanto aquilo não tinha ajudado. Nem pensar em Steve de volta a Shadow Falls. Não que ele fosse...

Chase Tallman não estava com ciúme. Não. Mas não podia negar que sentia alguma coisa. Algo que incomodava, como uma cueca muito apertada. E por que diabos ele tinha passado tanto tempo pensando no que Della tinha dito à amiga sobre o metamorfo?

Inclinando-se na cadeira, ele franziu os lábios e levantou os braços sobre a cabeça, desviando os olhos da tela do computador e fitando as persianas. Os primeiros raios de sol derramavam-se através das fendas e ele soltou um gemido. Os lobisomens ainda não tinham chegado à prisão local. Eles só tinham prendido quatro, três haviam fugido, mas um, aquele que tinham tirado de cima de uma árvore, estava hospitalizado. Talvez Chase devesse estar se sentindo mal por causa disso, mas não estava.

Ainda mais quando pensava no que teriam feito a Della se ele não tivesse chegado a tempo. Claro, ele sabia que ela sabia se cuidar muito bem, mas não com aquele monte de lobisomens tão perto da lua cheia — mesmo se tratando de lobisomens mestiços. Então precisava admitir que tinha ficado satisfeito ao ver todos aqueles ferimentos nos lobos.

O que o fazia se sentir mal era não ter sido capaz de dar nenhuma descrição física de qualquer um dos lobisomens foragidos. Ele tinha ficado tão preocupado em proteger Della que nem chegara a olhar o rosto de nenhum deles. E de acordo com Burnett, que tinha feito a Della a mesma pergunta, ela não tinha conseguido oferecer uma descrição muito boa também.

O computador por fim mudou a tela e lhe deu informações sobre os Douglas Stones e Don Williams. Chase se sentou tão rápido que a cadeira rangeu como se reclamasse de que a pessoa errada estava se sentando nela, como se soubesse que não era Burnett.

Ele mandou imprimir tudo. Depois dobrou a folha e enfiou-a no bolso.

A porta do escritório se abriu. Burnett enfiou a cabeça pela fresta, parecendo muito cansado, considerando que não tinha dormido também.

— Os lobisomens estão aqui. Está pronto?

— Mais do que pronto. — Chase se levantou da cadeira num salto e foi até o homem à porta.

— Encontrou alguma coisa? — perguntou Burnett.

— Vários nomes — disse Chase, tirando a lista do bolso e entregando a ele.

— É um tiro no escuro — disse Burnett, enquanto analisava a lista. — Mas acho que vale a pena investigar.

— Espero mesmo que sim — Seus instintos lhe diziam que seu relacionamento com Della dependia da resolução daquele caso. E uma resolução rápida.

— Você quer fazer o interrogatório? — perguntou Burnett. — Me mostre o que sabe.

— Primeiro vamos ver se você acha que o cheiro de um desses caras é o daquele que estava com o sangue animal — Burnett disse a Chase. Burnett levou-o a cada uma das três salinhas com uma parede de espelho e dutos de ar ligando as duas salas.

Os cheiros eram familiares, mas, com base na briga no parque, ele podia dizer que não eram os mesmos que tinha sentido antes.

— Talvez os culpados sejam aqueles que fugiram — disse Chase.

— Vá descobrir. — Burnett fez sinal para o espelho. — Eles estão com as pernas acorrentadas, mas sem algemas, por isso não chegue muito perto. Vou ficar assistindo, para o caso de você se meter em alguma encrenca.

— Eu já esperava isso... — Chase abriu a porta da primeira sala, em seguida fechou-a com força.

O lobisomem, com não mais do que 18 anos, estava de cabeça baixa. Ele se levantou de um salto, com os olhos brilhando num tom amarelo-ouro. Os pesados grilhões de ferro em volta dos seus tornozelos tilintaram no piso de concreto.

Chase deixou seus próprios olhos ficarem mais brilhante, só para mostrar ao lobisomem mestiço que ele estava levando aquilo sério.

Foi até o lado oposto da mesa de metal, onde havia uma caneta e uma folha de papel. Colocou as mãos sobre a mesa. Inclinando-se, sorveu um grande gole de ar. Quando fez isso, avistou uma mancha de sangue nos dedos do sujeito, o sangue de Della. Ele sentiu seu olhar ficar mais ardente e se obrigou a manter as emoções sob controle. Mas sua vontade era agarrar o imbecil pelo pescoço e girá-lo no ar, ao redor da sala.

— Você é o mesmo cara que... — O lobisomem sorriu. — Um pouco novo para ser agente, não acha?

— A minha idade não lhe diz respeito. O que importa é que eu tenho o que eles precisam.

O lobisomem riu.

— Ah, você anda por aqui com esse ar todo durão, mas quantos amiguinhos você tem atrás desse vidro, assistindo tudo? — Ele gesticulou para o espelho, sabendo obviamente que se tratava de uma janela.

— Não o bastante para me impedir de te dar uma porradas se eu quiser — Chase sibilou.

O lobisomem pulou da cadeira, quase derrubando a mesa. Chase, pronto para agir, pegou-o pelo pescoço e apertou apenas o suficiente para que o babaca soubesse que ele estava falando sério. Em seguida, empurrou-o de volta para o assento.

O lobisomem ofegou.

— Agora, fique quieto aí e me ouça. Você pode conseguir se safar dessa, pegando uma pena mais leve.

— Em troca do quê? — o ladino cuspiu.

Chase encarou o lobisomem com os olhos cor de laranja.

— A garota que você e seus amigos pegaram é amiga minha.

— Não saímos atrás da cadela, ela é que veio atrás da gente.

Chase se inclinou para a frente, com o nariz quase tocando o do delinquente, quase desafiando-o a tentar alguma coisa outra vez.

— Se vocês não tivessem perseguido aquela menininha, ela nunca teria ido atrás de vocês!

— A gente não ia fazer nada de ruim com a menina. A gente só queria dar um susto nela. Ela deveria saber que não pode ficar perambulando pelo parque aquela hora da noite.

— Você tem desculpa pra tudo, não é? Que desculpa vai me dar para não escrever neste papel o nome de todos que estavam com você?

Os olhos dele brilharam e um rosnado baixo saiu de seus lábios.

— Porque eu não sou dedo-duro.

A mãe de Della estacionou o carro em frente à placa de Shadow Falls. Algo sobre aquele trajeto de volta à escola parecia diferente para Della. Mais definitivo.

Mais doloroso.

Era a coisa certa a fazer, até mesmo o que ela queria, mas doía saber que não era bem-vinda na casa dos pais, saber que aquelas temporadas em casa poderiam muito bem estar chegando ao fim.

Ela sabia que seu pai não iria perder a chance de mandá-la de volta, mas, pelo amor de Deus!, três minutos após desligar o telefone, depois de falar com Burnett, o pai mandou a mãe dizer a Della que devia fazer as malas.

A insistência do pai tinha provocado uma discussão entre os pais. E confirmado o que Della estava começando a suspeitar.

No final, a mãe cedeu às exigências do pai. Della não a culpava. Não podia.

Sem dúvida, a mãe estava chateada por causa da morte do senhor e da senhora Chi, além de estar devastada pelo fato de o marido estar sendo acusado de assassinato. Ela só não tinha mais energia para lutar contra tudo.

Mas teria sido bom se ela tivesse persistido um pouco. Pelo menos para defender a filha.

Marla, por outro lado, tinha batido o pé. Não com os pais, mas com Della. Vá embora, então. Vá e me largue aqui para enfrentar tudo isso sozinha!

Della tinha ficado com vontade de gritar com a irmã, dizendo que ela estava fazendo tudo o que podia para ajudar. E que voltar para Shadow Falls não era ideia dela, mas do pai. Ele não queria que ela ficasse. Ela queria muito dizer que não era culpa dela. Mas era e ela sabia disso. O pai só estava à espera de um julgamento porque Della, sem querer, tinha feito com que a polícia reabrisse o caso.

Mas não importava mais de quem era a culpa ou a falha. Então ela apenas deixou que Marla pensasse que a ideia era dela.

— Preciso entrar em Shadow Falls? — a mãe perguntou, trazendo Della de volta ao presente, sentada no carro.

— Não. — Della olhou para o portão de ferro, engoliu o nó que teimava em obstruir a sua garganta e estendeu a mão para a maçaneta da porta. — Vejo você em algumas semanas. — Ou pelo menos ela torcia para que isso fosse verdade. Torcia para que o pai não desistisse até daquelas breves visitas.

A mãe dela segurou Della pelo braço.

— Se você concordasse em voltar para sua antiga escola, poderia ficar em casa.

Não, eu não posso. Della engoliu em seco. Ela passara toda a manhã pensando no pai. Tentando descobrir como aquilo era possível. Como ele poderia saber?

— Eu amo isto aqui, mãe — disse Della, esperando que a verdade soasse em sua voz e não a dor. A mãe dela já estava sofrendo o suficiente. Ela não precisava sofrer por Della também.

— E eu te amo — disse a mãe, lágrimas enchendo seus olhos.

— Eu também te amo — respondeu Della, do fundo do coração, onde a dor era ainda pior.

— Eu não entendo. — A voz da mãe estremeceu. — Um ano atrás, a nossa a vida era tão normal! Agora meu marido está sendo acusado de assassinato, minha filha mais velha mora numa escola para jovens problemáticos e meus vizinhos foram assassinados. Como a vida pôde ficar desse jeito?

Della pegou a mão da mãe, esquecendo por um momento a temperatura do próprio corpo. Graças a Deus, a mãe não pareceu notar, mas ela puxou a mão de volta rapidamente.

— Vai ficar tudo bem. Papai não vai ser condenado. Estou com quase 18 anos, então teria que sair logo do ninho de qualquer maneira. Agora este é o melhor lugar para mim, e... as pessoas que mataram o senhor e a senhora Chi vão pagar pelo que fizeram. Vou garantir que isso aconteça.

— Você? — A mãe piscou e algumas lágrimas escorreram pelas suas faces. — Como você vai...

— Quero dizer, a polícia! — ela respondeu, rápido.

A mãe abriu um sorriso triste e secou as lágrimas do rosto. Então estendeu a mão e tocou o rosto de Della.

— Às vezes você parece tão diferente, e outras vezes... Ainda vejo a minha menininha aí dentro.

— Eu ainda estou aqui — disse Della, lutando para não cair no choro, enquanto se perguntava o que o pai via quando olhava para ela. Será que via a antiga Della? Ou via o monstro dentro da filha?

A mãe balançou a cabeça.

— É melhor você ir. E não deixe de estudar. Seu pai me contou que o senhor James disse que você está com notas baixas.

— Pode deixar. — Della pegou a mala de viagem no banco de trás do carro e ficou parada ao lado do portão, o vento frio soprando os cabelos, assistindo enquanto a mãe manobrava seu Malibu dourado e se tornava apenas um pontinho no horizonte.

— Já de volta? — perguntou uma voz, e Della se virou para ver John, um metamorfo, se aproximando a pé.

— Pois é. — Ela mordeu a língua para não dizer que aquilo não era da conta dele, porque isso teria sido rude. Não era culpa dele que ela estivesse de péssimo humor.

Ela disparou para a entrada. Tinha um certo vampiro para interrogar. Se Chase pensava que as perguntas da noite anterior tinham acabado, estava muito enganado. Mas primeiro, o mais importante.

Ela foi até o escritório da escola, depois de ter farejado o cheiro de ambos alguns passos além do portão. Largando a mala no chão, entrou no escritório de Holiday. A fae ruiva estava sentada à escrivaninha, a trança grossa sobre o ombro, um livreto de palavras-cruzadas aberto sobre a mesa.

Burnett estava estirado no sofá, com a adorável Hannah, apenas de fralda, sentada de cavalinho em sua barriga. O vampiro durão parecia estar com o humor despreocupado das manhãs de domingo. Os pés dele estavam cruzados nos tornozelos, os ombros relaxados, o cabelo até um pouco despenteado. Ou talvez aquela fosse uma manhã de domingo em que ele estivesse exausto; ela sabia que ele tinha trabalhado a noite toda.

Ele tinha mandado uma mensagem para ela às cinco da manhã, dizendo que os lobisomens não estavam cooperando.

— Algo errado? — perguntou Holiday, seus dons de fae captando as emoções de Della.

Della respirou fundo e seu peito estremeceu.

— Meu pai sabe.

— Sabe o quê? — Burnett perguntou, sentando-se e puxando a filha na direção do peito.

— Ele sabe que eu sou vampira.

Capítulo Onze

— O quê? — Burnett pôs-se de pé, colocando Hannah nos braços da esposa. — Como? Você contou a ele? — perguntou Burnett.

— Não. — Por que raios ela faria isso?

— Espere aí. Ele a confrontou? — perguntou Holiday.

— Não, mas agora, por fim, tudo faz sentido. Esse tempo todo, eu não estava entendendo. Sabia que ele estava desapontado comigo, mas ele olhava para mim... de um jeito diferente. Eu não sabia o que era e não podia obrigá-lo a falar. Mas esta manhã, quando eles descobriram que o senhor e a senhora Chi foram assassinados, o meu pai... ele olhou para mim como... como se eu tivesse feito aquilo. — Ela engoliu em seco. — Ele está com medo de mim. Ele sabe... — A voz dela falhou. — Ele sabe que eu sou um monstro.

No segundo em que as palavras saíram, Della daria qualquer coisa para trazê-las de volta. Para prendê-las em seu punho fechado e escondê-las no fundo do bolso, tão fundo que pudessem ser esquecidas ali. Porque, com aquelas malditas palavras, ela expressava toda a dor e vergonha que sentia desde que tinha descoberto que havia sido transformada; desde que havia descoberto que, para sobreviver, teria que beber sangue.

— Você não é um monstro. — Holiday contornou a mesa e foi até Della. Provavelmente para tocá-la, para tentar aliviar a dor que estava sentindo. Mas não iria funcionar. Não desta vez. — Della? — Holiday tocou o braço de Della. — Hannah é vampira. Olhe para ela. Você acha que...

— Não é o que eu acho o que importa — ela mentiu. — É o que o meu pai acha... e o que a minha mãe e a minha irmã vão pensar. — É o que a droga do mundo inteiro pensaria se soubesse que os vampiros existem!

— Eu acho que você está imaginando coisas — disse Burnett. — Como ele poderia saber?

— Porque viu o irmão gêmeo vampiro matar a irmã.

Burnett pareceu confuso.

— Mas eu pensei... Ele viu o irmão? Ele testemunhou o assassinato?

— Ele foi obrigado. De acordo com a minha mãe, meu pai diz que não se lembra de nada do que aconteceu naquela noite. Que ele estava inconsciente. Mas o fantasma da minha tia disse que ele não estava inconsciente coisa nenhuma.

— Mas a sua tia pode estar errada — rebateu Holiday. — Já falamos sobre isso. Quando alguém está morrendo...

— Mas faz sentido! — insistiu Della. — Vocês não veem? A minha mãe diz que ele ainda tem pesadelos por causa do que aconteceu. Como alguém pode ter pesadelos sobre uma coisa de que não se lembra? Ela disse que ele foi hospitalizado depois do assassinato, não porque estivesse ferido, mas porque surtou. Ele sabe. E agora está com medo de que eu esteja fazendo o que Feng fez com Bao Yu.

— Eu acho que você está tirando conclusões precipitadas. — Holiday mais uma vez apertou com delicadeza o ombro de Della. Ela sentiu a calma penetrando na sua pele, mas sem chegar ao coração.

— Precipitadas? Pelo contrário, eu não sei como não cheguei a essa conclusão antes!

— Olha, eu acho... — Burnett parou. Então inclinou a cabeça levemente para o lado, como se ouvisse alguma coisa.

Ela fez o mesmo e ouviu passos na frente da cabana. Ergueu o nariz e sentiu dois cheiros diferentes. Um era canino. O outro era... Chase. Um sentimento de expectativa varreu-a de cima a baixo. Ela forçou-se a reprimi-lo.

Reprima.

Reprima.

Reprima.

Della se virou e olhou para a frente do escritório.

— Prepare-se, porque já já você vai me ver! — ela disse, alto o suficiente para que ele ouvisse, e andou até a porta.

Chase se preparou para vê-la, mas a emoção que sentiu foi ofuscada pelo eco das palavras dela. Não a ameaça que elas continham — isso ele já esperava —, mas a confissão anterior: Ele sabe que eu sou um monstro. O peito de Chase ficou apertado e um profundo sentimento de tristeza comprimiu seu plexo solar. Então essa emoção se transformou em raiva. Raiva do pai dela outra vez.

— Não vá vê-lo agora, Della! — A voz de Burnett veio em seguida.

Chase não se mexeu, lutando contra a antipatia crescente que sentia pelo pai de Della e a decepção pelo fato de Della não estar parada na frente dele. Só quando se convenceu de que ela não estava vindo, ele continuou pela trilha. Deu apenas alguns passos antes de perceber que Baxter não o seguia mais.

— Venha cá, garotão! — ele chamou Baxter, que devia ter começado a sentir o cheiro de Della porque já trotava em direção ao escritório. — Não, Baxter!

O cão parou e olhou para trás, como se dissesse: “Mas Della está lá dentro!”

— Você vai vê-la mais tarde — prometeu Chase, quando o cão voltou a contragosto.

— Acredite, estou tão ansioso para vê-la quanto você... — Ele tencionou os ombros de expectativa, mas sua mente ricocheteou, voltando a se concentrar em outra emoção.

Será que Della realmente acreditava que ela era um monstro?

É claro que acreditava! Ele lembrou com clareza quando sentia quase a mesma coisa na época em que tinha sido transformado. Mas ele tinha Eddie para conter todo aquele lixo emocional. Ela não tinha ninguém. Bem, ela tinha o primo Chan, mas considerando que ainda morava com seus pais não vampiros, não devia ter recebido tantas orientações. E se ele estivesse certo, isso tinha sido meses antes de ela chegar a Shadow Falls.

Será que ela sabia quanto era raro um recém-criado sobreviver àqueles primeiros meses sem um vampiro mais experiente para orientá-lo? Ou, pelo menos, sobreviver com alguma dignidade? A maioria deles se tornava um delinquente ou se matava. Ele precisava fazê-la entender quanto era surpreendente ela ter sobrevivido depois de tudo o que passara.

Ele estava fazendo a primeira curva, quando os pelos da sua nuca se eriçaram. Sentindo como se estivesse sendo observado, parou e olhou ao redor. Não viu nem sentiu nada, apenas a natureza.

Nem Baxter, que olhava para ele confuso.

Isso não significava que eles estivessem sozinhos. Um metamorfo ainda poderia estar à espreita. E um, em particular, veio à mente de Chase.

— Eu não quero arranjar encrenca! — gritou ele. — Mas Della e eu pertencemos um ao outro. Você precisa respeitar isso.

No mesmo instante, ele sentiu algo batendo na sua nuca. Então viu um pássaro voando para longe e nem precisou pôr a mão para saber que era titica de passarinho.

Cada célula do seu corpo quis levantar voo para dar uma lição naquele idiota, mas ele ouviu em sua cabeça o aviso do Burnett: Ao primeiro sinal de problema, você dança.

Praguejando baixinho, o olhar ainda fixo no pássaro voando no céu, ele percebeu outro barulho e outro cheiro bem atrás dele. Baxter também. Seu grunhido ecoou no silêncio, e ambos se viraram.

Della olhou para a porta do escritório.

Chase estaria escutando a conversa entre eles? Ela tinha quase certeza. O vampiro não tinha nenhuma vergonha na cara. Mas ela apostava que levar uma surra de uma garota faria com que ele ganhasse uma pequena dose muito necessária de humildade.

— Vocês dois têm que se dar bem ou evitar um ao outro — advertiu Burnett, como se estivesse consciente do que os olhos dela tinham adquirido uma tonalidade amarela. — Sem derramamento de sangue.

Della franziu a testa.

— Você é sempre um estraga-prazer.

Burnett balançou a cabeça como se não estivesse nem um pouco interessado nas observações sarcásticas dela.

— Sente-se. — Ele acenou para a cadeira em frente à mesa de Holiday.

— Já não terminamos aqui? — perguntou ela, pronta para enfrentar Chase no caso de ele lhe oferecer algo que não tinha oferecido a Burnett. Dar uma surra nem sempre significava tirar sangue.

— Não. Eu tenho mais algumas novidades sobre o caso do seu pai e os assassinatos da noite passada. Então, grude essa sua bunda na cadeira e chute a dele dos seus pensamentos.

Notícias do caso do pai dela? Chase instantaneamente assumiu o segundo lugar na lista de prioridades dela. Puxou a cadeira e se sentou.

— O que você conseguiu?

Holiday voltou para sua cadeira. Burnett sentou-se na borda da mesa de Holiday. Hannah deixou escapar um arrulho doce, mas a tensão no cômodo não dava lugar à inocência dela.

— Nós conseguimos designar um novo assistente da promotoria para o caso do seu pai. Jerod Mason, ele é fae, mas trabalha em muitos casos sobrenaturais que se enquadram nos tribunais humanos.

— E daí? Você conseguiu que um dos nossos ajudasse a colocar o meu pai na prisão?

Burnett franziu a testa.

— Às vezes, a melhor defesa é ter um aliado na promotoria. Jerod vai passar informações para o advogado do seu pai.

— E o juiz? Você disse que estava tentando conseguir um juiz sobrenatural que pudesse encontrar uma razão para retirar as acusações. — O estômago dela doía só de pensar em como as coisas poderiam acabar mal.

— Isso ainda não foi possível. — Ele viu Della de cenho franzido e levantou a mão. — Mas ainda pode acontecer. Esse tipo de coisa pode demorar um tempo. Enquanto isso, falei com Jerod esta manhã. Ele planeja pegar todos os arquivos amanhã e, quando fizer isso, vai tirar cópias e nos passar, assim como para o advogado do seu pai, por isso vamos saber o que vamos enfrentar nos tribunais.

Com quem Burnett estava brincando? Ela já sabia o que o pai dela estava enfrentando. Era acusado de assassinato. Uma acusação que poderia colocá-lo atrás das grades a vida toda, ou pior. No Texas não era rara a pena de morte. O coração de Della bateu com medo só de pensar nisso.

— Não temos uma data? Para o julgamento?

— Não, mas Jerod disse que a promotoria está pressionando para que seja em breve. Temos algumas pessoas que trabalham nos tribunais e estamos tentando marcar uma data.

— Por que em breve? — perguntou Della, temendo ver o pai ter de passar por isso.

A expressão de Burnett se suavizou, como se o que ele tivesse a dizer não fosse tão fácil.

— Quanto menos tempo eles tiverem para desencavar as coisas, melhor para nós.

— Isso pode não ser fácil para o seu pai — acrescentou Holiday. Hannah soltou outro arrulho, tão doce que destoou totalmente da conversa.

O peito de Della se apertou por causa da culpa.

— Você tem razão. — Ela engoliu em seco. — Ouvi meu pai dizer à minha mãe que não sabia por quanto tempo conseguiria manter o emprego.

— Nós vamos fazer tudo o que pudermos — disse Holiday. — Você sabe disso.

Della acenou com a cabeça, mas o pensamento que quase tirava a sua sanidade era... e se “tudo” não fosse suficiente?

No instante em que Chase e Baxter se viraram, Steve se aproximava pela trilha do bosque.

Confuso, Chase desviou o olhar para o céu, onde o pássaro ainda estava visível, então olhou para o metamorfo outra vez.

Steve não estava sorrindo, mas seus olhos castanhos tinham uma pitada de humor que incomodou Chase.

— Você pensou que aquele era eu. — Agora, o metamorfo sorria.

— É, pensei — admitiu Chase, certo de que sua expressão não era tão bem-humorada quanto a do outro. — Então foi um amigo seu, hein?

Seus olhares se encontraram. A tensão encheu o ar da manhã de domingo. Chase inspirou e o cheiro do metamorfo preencheu seu nariz. O aroma o fazia se lembrar de Della porque Chase sempre o sentia nela quando a conhecera. Algo em que ele preferia não pensar.

Steve olhou para o céu, onde o pássaro voava em círculos.

— Não. Não que eu saiba. — A frequência cardíaca do cara não indicava que ele estivesse mentindo. — Mas ele é meu amigo agora. — Steve sorriu, não mostrando nenhum medo. Algo que Chase admirava, mesmo que isso o incomodasse.

Desde que ele soubera dos sentimentos de Steve por Della, queria encontrar coisas em Steve que ele desprezasse — coisas que o desacreditassem aos olhos de Della.

No entanto, tirando o flerte com a filha do veterinário, Chase não tinha conseguido encontrar nenhum podre no metamorfo. Aquilo tornava as coisas mais difíceis, mas também dizia muito sobre quem Della deixava entrar na sua vida.

Chase engoliu seu orgulho e decidiu fazer a coisa certa, embora fosse a mais difícil.

— Acho que me enganei. Desculpe.

Steve desviou o olhar por um segundo como se estivesse em conflito. Quando voltou a olhar para Chase, havia determinação em seu rosto.

— Não foi só nisso que você se enganou.

Capítulo Doze

Com receio de saber muito bem como aquela conversa ia terminar, Chase cerrou os dentes com tanta força que foi uma surpresa não terem trincado. Não perca o controle. Não perca o controle.

— Em que mais eu me enganei? — Ele respirou fundo, esperando que o oxigênio ajudasse a acalmá-lo.

— Sobre eu respeitar que você e Della pertencem um ao outro.

Os olhos de Chase ficaram mais brilhantes quando ele deu vazão à sua natureza de vampiro.

— Cuidado! — ele advertiu o outro e deu a si próprio o mesmo aviso. Seus instintos diziam que Burnett não estava fazendo ameaças vazias quando prometeu expulsá-lo de Shadow Falls caso arranjasse encrenca com Steve.

Steve balançou a cabeça, ignorando o aviso, e aquilo deixou Chase ainda mais irritado.

— Olha só, a única pessoa que eu tenho que respeitar é Della. Não você. Nem a ligação que, na sua opinião, vocês dois têm. E eu, pessoalmente, acho que ela é muito capaz e já está bem crescidinha para tomar as próprias decisões. E você, senhor Tallman, precisa colocar isso na sua cabeça de uma vez por todas.

Steve se virou e começou a se afastar.

Chase fechou o punho com tanta força que a sua mão doeu. Não era a sua cabeça que estava com dificuldade para aceitar as palavras do metamorfo. Era o seu coração. Mas, se Steve pensava que ele iria simplesmente aceitar aquilo e abrir mão de Della, estava muito enganado.

* * *

Della continuou sentada na cadeira em frente à mesa de Holiday. Ela não iria deixar — não poderia deixar — que o pai fosse para a cadeia. Mas como faria isso ainda era para ela um mistério.

Burnett falou outra vez.

— Quanto ao caso dos Chi, conseguimos as impressões digitais. Infelizmente, havia um monte de impressões na loja. Até agora, não há ninguém compatível com essas impressões na base de dados da UPF. E temos uma pegada de sapato. Estão tentando identificá-la.

— As autópsias não estão prontas ainda? — perguntou Della.

— Não. Mas estou esperando que os resultados cheguem amanhã.

— E os lobisomens que foram presos?

— Nenhuma das impressões digitais coincide com as deles. Chase disse que não são os mesmos que ele tinha farejado antes com o sangue animal. Ainda assim podem ser do mesmo grupo, só que os culpados pelo assassinato conseguiram fugir.

— Então vamos obrigá-los a nos contar com quem estavam! — Della sugeriu.

Burnett suspirou.

— Nós tentamos. Nenhum deles nos deu qualquer informação.

— Me deixe falar com eles — insistiu Della.

Burnett entrelaçou os dedos.

— Chase já os interrogou. Fez um grande trabalho, devo acrescentar. Ou eles são muito leais ou estão muito assustados. E eu apostaria que estão é com muito medo.

Della balançou a cabeça.

— Então não temos nada?

— Ainda não — disse Burnett. — Mas é cedo.

Holiday equilibrou Hannah em seu quadril.

— Burnett disse que você viu o espírito da senhora Chi? Ela lhe deu alguma pista?

A imagem sangrenta da mulher sentada à mesa da cozinha brilhou na mente de Della.

— Não, ela ainda nem sabe o que aconteceu. Mas... — Della estendeu a mão e tocou o pescoço. — Eu acho que o pescoço dela foi cortado.

— E foi mesmo — confirmou Burnett. — Está no laudo.

Della respirou fundo, tentando absorver a verdade cruel.

— Eu sei que é difícil falar sobre isso — disse Holiday. — Mas às vezes os espíritos tentam nos comunicar alguma coisa de formas estranhas. Eles dizem algo inusitado, ou podem estar vestindo algo que não se encaixa com a sua personalidade. Você não consegue se lembrar de nada fora do comum na visita dela?

— Não — disse Della, querendo tirar a imagem da cabeça. Depois ela se lembrou.

— Espere. Não é verdade. Apareceu uma bola de basquete. Suja de sangue.

— Uma bola de basquete? — perguntou Burnett.

— Sim — disse Della.

Holiday passou Hannah para o outro quadril.

— E aposto que a senhora Chi não jogava basquete.

— Não.

Holiday levantou uma sobrancelha.

— Então, isso é um sinal. Ou o assassino tinha uma bola com ele, ou ela viu o assassino jogando bola. Ou talvez as duas coisas.

— Existe algum parque com uma quadra de basquete perto da sua casa? — Burnett perguntou.

— Sim — Della se agarrou ao seu primeiro fio de esperança e achou que talvez conseguissem encontrar os assassinos.

— Na frente do parque onde pegamos os outros lobisomens. — Ela se levantou. — Devemos ir lá agora?

— Não, eu vou mandar Lucas. — Burnett pegou o telefone. — Se ele cruzar com os lobisomens, eles podem ser mais receptivos.

— Mas...

— Nem comece! — Burnett desviou os olhou do celular e a fitou. — Primeiro, eu já disse que você não está trabalhando neste caso. E segundo, se você for lá, eles vão reconhecê-la ou reconhecer o seu cheiro da noite passada.

— E eu vou reconhecê-los — disse ela. Nesse instante, as luzes da sala piscaram e apagaram. O silêncio de morte de uma queda de energia encheu a sala.

Burnett foi até a parede onde estavam os controles do sistema de alarme. Enquanto apertava alguns botões, continuou falando.

— Assim tão perto da lua cheia, é melhor deixar outro lobisomem lidar com isso.

Um sinal sonoro partiu dos controles.

— Problemas? — perguntou Holiday, olhando para o alarme.

— Provavelmente não.

As luzes voltaram a se acender. Ele olhou para Della.

— Agora vá recuperar seu sono atrasado e descanse. Você está com uma cara de merda.

Holiday puxou a filha mais para perto, pressionou uma mão sobre a orelha dela e fez cara feia para o marido.

Burnett encolheu os ombros como se quisesse se desculpar.

— Desculpa. Quer dizer, você está... um trapo.

Della olhou para Holiday.

— Ele sempre fala palavras tão doces!.. Como você teve tanta sorte?

Holiday riu, em seguida levantou-se e tocou no ombro de Della. Um calor aqueceu o peito da vampira e por um segundo ela desejou que pudesse apenas se render a ele e esquecer todos os seus problemas.

— De vez em quando ele diz a coisa certa. E por pior que seja a escolha de palavras do meu marido, você de fato parece cansada. Vá descansar um pouco. Miranda e Kylie devem estar aqui daqui algumas horas. E eu sei que elas vão vibrar ao saber que você está de volta. E não haverá descanso depois disso.

Della ouviu Burnett contando a Lucas sobre a quadra de basquete. Ela olhou para o vampiro teimoso, então franziu a testa outra vez para Holiday.

— Não é justo. Eu preciso trabalhar neste caso. Conheço as vítimas. Eu me importo, droga! — A voz tremeu, revelando o nó que se formava em sua garganta. — Por que ele não consegue ver isso?

Holiday suspirou.

— Você está trabalhando neste caso. A senhora Chi está procurando você para lhe dar pistas. E quando você está esgotada, suas possibilidades de canalizar um fantasma são menores. Além disso, eu tenho certeza de que Burnett vai inteirá-la dos acontecimentos assim que Lucas voltar.

Della, certa de que não poderia mudar a opinião de Burnett e duvidando de que Holiday fosse ajudá-la desta vez, saiu do escritório pisando duro.

Tinha atravessado a porta da cabana e colocado um pé na varanda quando Holiday chamou-a de volta.

— O que é? — perguntou Della. Seu olhar recaiu sobre Hannah quando o bebê abriu um grande sorriso para ela. Della se sentiu quase culpada por estar com tamanho mau humor.

— Se Chase lhe causar qualquer problema, quero que venha falar comigo. Você entendeu?

— Acho que posso cuidar dele. — Della franziu a testa, insatisfeita com o fato de todo mundo parecer pensar que ela não podia lidar com Chase.

— Sim, mas por que você precisa ficar com toda a diversão? — sorriu Holiday com carinho.

Della se lembrou de Chase dizendo quase a mesma coisa.

— Em que cabana ele está hospedado?

A líder do acampamento hesitou.

— Eu preciso falar com ele. Vou achá-lo de qualquer maneira — disse Della. — Só que vou demorar mais e vai me sobrar menos tempo para descansar.

Holiday franziu a testa.

— Catorze. Mas lembre... sem derramamento de sangue. Só eu posso fazer isso!

— Catorze — Della repetiu, enquanto Holiday fechava a porta. Virando-se para sair, ela notou um pássaro empoleirado na cerca da varanda. Mas com apenas uma coisa em mente, ela continuou andando. Tinha começado a dar o primeiro passo quando sentiu aquele estranho formigamento na espinha. Aquela espécie de formigamento que a gente sente quando alguém está olhando para nós.

Ela olhou para a esquerda. Ninguém.

Olhou para a direita. Nada.

Então se lembrou do maldito pássaro. Deu meia-volta.

Um pássaro preto — tão preto que parecia quase azul — virou a cabeça e olhou direto para ela. Ela se lembrou de ter cruzado com o metamorfo John, ao chegar da casa dos pais.

— John? — ela perguntou, esperando que o pássaro falasse. A criatura emplumada só olhou para ela. — O que foi? — ela perguntou. — O que você quer? — Ele permaneceu em silêncio.

Ela agitou a mão no ar para ver se ele voaria para longe.

Ele não voou.

Um pássaro normal teria se afugentado.

Convencida de que era John, ela deu um passo mais para perto.

— Cai fora daqui ou eu arranco uma pena sua! — ela ameaçou.

O pássaro bateu as asas, mas não deixou seu poleiro. John não costumava ser daquele jeito. O adolescente, apenas metade metamorfo — tinha habilidades limitadas e era tão arisco quanto um camundongo com complexo de inferioridade. Nem conseguiria disfarçar tão bem o cheiro dele. Ela respirou fundo. Nada. Nada além de um pássaro.

— Ok, se você não é John, quem é então? — De repente, a possibilidade de o pássaro ser outro metamorfo, com a habilidade de se disfarçar, encheu sua mente. Mas Steve só deveria estar de volta dali uma semana.

— Steve? — ela sussurrou seu nome, mesmo que aquele fosse um pássaro comum e Steve fosse fascinado por falcões.

Passos de repente ecoaram na trilha que levava às cabanas. Pensando que poderia ser Chase, Della farejou o ar e se virou para ver quem era. Conteve o fôlego quando viu uma figura, com um andar lento e descontraído, surgindo na curva.

Sua mente começou a apreender os detalhes.

Alto.

Ombros largos.

Cabelo escuro, meio encaracolado nas pontas.

Olhos castanhos.

Um olhar penetrante. Um olhar penetrante focado nela. Totalmente focado nela.

Steve.

O coração dela deu um salto. E o mesmo fez o pássaro atrás dela. Ela o ouviu batendo as asas contra o vento e fugir. Parte dela queria se juntar à criatura em voo. Ver Steve a obrigava a sentir emoções das quais queria fugir. Emoções que ainda não estavam muito bem definidas.

Ahh, mas o cheiro de Steve despertava lembranças... Memórias dos dois juntos. Rindo.

Beijando-se.

Conversando.

Então veio a lembrança dele se despedindo dela.

Enquanto Steve continuava andando na direção dela, ela percebeu que, se eles se falassem ali, a conversa estaria ao alcance dos ouvidos de qualquer vampiro nas proximidades.

E visto que um determinado par de orelhas do sexo masculino estava no escritório de Holiday, ela saltou da varanda e se encontrou com o metamorfo na saída da trilha.

Ele parou e sorriu.

Aquilo fez o mundo dela sair um pouco do eixo.

— Olá! — ele disse.

— Oi. — Ela lutou contra a sensação estranha que agitava o seu peito. Della o vira de passagem em Paris, quando tinha ido até lá com Miranda para tentar encontrar o tio. Na ocasião aquilo tinha parecido tão estranho quanto agora. Quando ela partiu, Steve a abraçou e disse que conversariam quando ele voltasse. Chegara a hora de conversarem, mas ela não sabia o que dizer. Os dois ficaram ali parados, olhando um para o outro. O silêncio, mais alto do que os sons da natureza, ecoava em torno deles. Por fim um assunto destravou a língua dela.

— Eu pensei que você só chegaria na próxima semana.

— Sim, mas eles nos deixaram voltar mais cedo. — Ele enfiou a mão no bolso do jeans.

— Então Perry também está aqui? — A mente de Della voou para Miranda.

— Sim.

Por um segundo, ela se perguntou se o pássaro tinha sido Perry. Se era esse o caso, por que ele não tinha dito nada?

Ela sentiu uma mudança no olhar de Steve e se lembrou de Burnett dizendo que ela estava com uma cara de merda. Justamente como uma garota queria parecer quando encontrava seu ex — ou quase ex.

— Você voltou mais cedo também — disse ele. — Tudo certo... em casa?

A sensação estranha multiplicou dez vezes com a pergunta dele. A antiga Della teria contado a ele. Teria aberto seu coração e extravasado toda a dor e angústia. Ele teria passado os braços em torno dela — aninhado a cabeça dela naquele ponto macio entre o ombro e o peito. Seu abraço carinhoso a teria feito se sentir muito bem. Isso poderia ter aliviado um pouco a sua dor.

Mas essa era a antiga Della.

A nova Della não sabia o que fazer. A constatação assustou-a. Ela gostava de se sentir no controle, um passo à frente. Nunca poderia ganhar o jogo se não tivesse uma estratégia. Ou, pelo menos, se não soubesse as regras.

E no que se referia a Steve, ela não tinha pensando numa estratégia e não tinha um livro de regras. Se tivesse, com certeza não estaria tão desorientada. Droga, ela estava totalmente perdida!

— Sim, está tudo bem — ela mentiu.

As palavras mal tinham deixado seus lábios e ela lamentou tê-las dito, porque viu nos olhos de Steve que ele pressentia a mentira.

— Desculpe. — O pedido de desculpas saiu antes que ela pudesse considerar se era uma boa ideia ofertá-lo.

— Está tudo bem — disse ele. — Sério.

Ela não sabia direito o que significava o “sério”, mas a parte do “está tudo bem” era apenas Steve sendo agradável e amável. Steve sendo... Steve.

De repente, ela se lembrou de onde estava indo.

Ela se lembrou de Chase.

Um grande nó de emoção se formou em seu estômago.

— Eu preciso ir. Tenho que... ver alguém.

— Vamos conversar mais tarde? — ele perguntou.

— Sim. Claro. — Talvez até lá, ela já não estivesse com cara de merda e não se sentisse tão constrangida. Talvez tivesse uma droga de plano.

Balançando a cabeça, ela deu o primeiro passo na direção da trilha.

— Della? — ele chamou.

Ela se deteve, mas não olhou para trás. Precisava de um segundo para se preparar, estava quase com medo do que Steve ia dizer.

Capítulo Treze

Chase entrou na cabana, deu a Baxter um pouco de comida e água, e apontou para o cão a sua nova cama. O animal estava ocupado demais, farejando o novo ambiente, para dar atenção. Por fim, após checar todos os cômodos e todos os cantos, ele começou a segui-lo.

Abrindo uma das caixas que havia trazido para a cabana, Chase colocou o porta-retratos da família numa mesinha lateral.

Correu o dedo pelos rostos dos familiares e olhou para eles por alguns minutos, sentindo a falta que lhe faziam. Não doeu tanto quanto costumava doer, mas mesmo assim não havia um dia em que ele não pensasse na família.

Baxter se aproximou e cutucou a perna de Chase com o focinho.

— Não é um hotel cinco estrelas, mas já ficamos em lugar muito pior — disse ao cão.

Baxter olhou para cima com seus olhos cheios de sabedoria. Chase quase podia ler os pensamentos do animal.

— Sim — disse ele. — Ela é a razão para estarmos aqui.

Ainda agitado com a lembrança da conversa com Steve, foi até a mesa da cozinha e tirou o laptop da mochila. Pegou a lista de Stones e Williams que tinha conseguido no computador de Burnett na UPF e começou a procurar mapa, planejando visitar cada um deles.

Alguns, pela segunda vez. Porque, depois de um olhar mais atento, viu que alguns deles estavam no banco de dados do Conselho dos Vampiros também. Chase rastreou vários deles.

Sentindo o seu humor sombrio e as noites maldormidas pesarem sobre os ombros, massageou o pescoço. Olhou para trás, em direção à porta do quarto, e pensou na possibilidade de descansar um pouco, mas esperava que Della viesse procurá-lo.

Voltando a se concentrar na tela, quase pulou da cadeira quando Baxter deu um latido alto. O cão olhou para a janela.

Chase apurou os ouvidos, mas tudo o que ouviu foi um pássaro voejando de árvore em árvore.

— É só um pássaro — disse a Baxter, farejando para se certificar de que estava certo. O ar não lhe trouxe mais nenhuma informação, mas ele no mesmo instante sentiu o cheiro de tinta fresca. E pela aparência do quarto menor, eles ainda não tinham terminado a pintura.

Afastando-se da mesa, levantou a vidraça para deixar entrar um pouco de ar fresco.

Depois abriu a porta da frente e olhou para fora, esperando ver ou ouvir Della chegando. Quanto tempo será que duraria a reunião com Burnett?

Ele se lembrou das palavras dela e da dor em sua voz. Ele sabe que eu sou um monstro.

Mas que inferno, ele não tinha que esperar por ela!

— Vem comigo, amigão. Vamos atrás dela.

— Della? — repetiu Steve, como se não estivesse certo de que ela tinha ouvido.

Ela não deu atenção à ideia de simplesmente ignorá-lo e virou-se para enfrentá-lo outra vez.

— Sim?

— Tem certeza de que está bem? — Steve perguntou.

Desta vez, ela decidiu contar a verdade.

— Não. Mas quem precisa estar bem o tempo todo?

Era para ser engraçado, mas ele não sorriu. Só continuou a estudá-la com aqueles olhos castanhos cheios de preocupação. Olhos que pareciam ver através dela.

— É só que você parece...

— Um trapo? Eu sei. Burnett acabou de me dizer.

Ele sorriu desta vez.

— Eu não ia dizer... isso. Você parece abatida.

— Abatida? Eu? — perguntou ela, ofendida. — Prefiro um trapo.

O sorriso dele se alargou.

— Ok, não abatida, talvez apenas cansada.

Por melhor que fosse vê-lo sorrir, ela não teve vontade nenhuma de retribuir.

— É, estou precisando mesmo ficar entre lençóis. — No mesmo instante se lembrou de quantas vezes ela e Steve tinham ficado entre lençóis juntos. Eles se acariciavam, deixando que as coisas fossem só até certo ponto — quase até o fim —, mas nunca tinham cruzado a linha.

Ela vivia com medo. Com medo de que não fosse durar. E tinha razão.

Ele alegou que não conseguia aceitar que ela trabalhasse com Chase, mas a verdade era que estava planejado o tempo todo ir a Paris, para uma escola de metamorfos.

Steve desviou o olhar por um segundo, e ela pôde jurar que ele tinha lido os pensamentos dela.

— Bem, eu tenho que... — Ela acenou. — Até mais tarde.

Ele se despediu com a cabeça e seus olhos se encontraram mais uma vez. Embora ela não conseguisse decifrar a expressão dele, algo lhe dizia que Steve não se sentia mais confortável do que ela com a conversa. Della se virou e foi embora. Andando. Sem correr.

A cada passo, sentia que ele a observava se afastar. Lembrou que, da última vez que ele estivera em Shadow Falls, ela é que o vira se afastar. E não sabia se isso significava alguma coisa, mas por algum motivo inexplicável sentiu que sim.

Em vez de tomar o caminho da cabana catorze, Della pegou um atalho pela floresta. O dia estava nublado. E sob a copa das árvores, parecia quase noite. A terra úmida perfumava o ar. Gotas da chuva que caíra mais cedo pingavam dos galhos acima e molhavam os braços dela. Uma delas respingou em seu rosto e rolou pela sua bochecha como uma lágrima. Ela ignorou e continuou andando.

Logo percebeu outra coisa que estava tentando ignorar. A sensação de que não estava sozinha. Parando, fez um círculo completo, com os ouvidos atentos, olhando tudo, como que desafiando os problemas a aparecer caso estivessem se escondendo nas sombras.

Nada.

Provavelmente era a falta de sono.

Ou os mortos.

Ela avaliou a temperatura. Fazia frio, mas seria a Mãe Natureza ou um fantasma?

— Senhora Chi? É a senhora?

Ela não viu nada de novo.

— Bao Yu? — sussurrou.

Apenas uma leve brisa e um pássaro distante responderam. Mais algumas gotas de chuva atingiram seu rosto.

Sentindo-se tola, recomeçou a andar. Quanto mais se aproximava da cabana catorze, menos barulho fazia ao caminhar — observando cada passo, sendo mais cuidadosa, para que suas botas pretas não pisassem em nenhum galho.

Ah, de qualquer jeito ele iria ouvi-la e farejá-la antes que chegasse, mas o pensamento de dar a ele menos tempo para tentar inventar uma história lhe parecia uma boa ideia.

Ela viu a cabana e respirou fundo para sentir o cheiro dele, que pairava no ar, mas ainda fraco. Mais fortes eram os pontos onde Baxter tinha levantado a perninha e deixado para o mundo a mensagem de que passara lá.

Ela ficou feliz de não ter que se agachar e fazer pipi para ser notada.

Deu mais alguns passos na direção da estrutura de madeira. Será que Chase estava ali? Quanto mais se aproximava, mais certa ficava de que ele não estava. Quando entrou na varanda, inspirou mais uma vez, verificando se seu amigo canino esperava lá dentro.

Quando estava no escritório, tinha ouvido Chase chamar o cão como se o animal quisesse vê-la. E a verdade era que ela gostaria de ver Baxter, também. Ela deu mais alguns passos.

Nada de Baxter.

Ela quase se virou para ir embora, então parou.

Aquilo que pretendia fazer era errado. Mas mentir para ela também era, e ele tinha feito isso várias vezes.

Ela andou até a porta e girou a maçaneta. Ele não tinha trancado a cabana. Era praticamente um convite.

Ao abrir a porta, ela pôde jurar que ouviu alguma coisa. Parou e apurou os ouvidos. A única coisa que escutou foram os ruídos da mata: pássaros e bichos correndo por ali. Depois notou uma janela aberta.

Olhou em volta. A disposição da cabana era a mesma da que ela dividia com Miranda e Kylie. A sala de estar conjugada com a cozinha, dois pequenos banheiros e três quartos. A mobília era diferente e mais nova. Aquela devia ser uma das cabanas construídas alguns meses antes, quando o acampamento tinha se transformado em escola. Della inspirou e o cheiro de tinta ficou mais intenso.

Ela continuou a inspecionar a cabana e só parou quando viu a fotografia emoldurada de uma família de quatro pessoas. A mãe, o pai, o irmão e a irmã. Chegando mais perto, reconheceu a foto que ele costumava deixar na sala da outra cabana, muito mais confortável.

Ela pegou o porta-retratos. Chase era mais jovem, com 14 ou 15 anos. A fotografia devia ter sido tirada um pouco antes do acidente de avião que matara a família. Quando olhou a foto mais de perto, o cheiro de Chase ficou mais forte. Ela deixou que o odor preenchesse os seus pulmões, chegando até a respirar um pouco mais fundo.

No vidro do porta-retratos, viu uma impressão digital, como se alguém tivesse tocado a imagem. Ela sabia que tinha sido ele. Podia vê-lo fazendo isso em sua mente.

Será que Chase ainda sentia falta da família?

Claro que ele sentia!

Seu coração se condoeu por ele, então ela se lembrou dos seus próprios problemas familiares. Será que as fotos da própria família eram tudo que ela teria deles um dia?

Colocando o porta-retratos de volta no lugar e lutando contra a dor, ela viu um laptop aberto e alguns papéis sobre a mesa da cozinha.

Deixando a dor de lado, recordou a razão que a levara até ali. Para ver se Chase Tallman estava escondendo alguma coisa sobre o tio dela e conseguir, por fim, livrar seu pai da acusação de assassinato.

— O que você anda fazendo, Chase?

Ela pegou os papéis e leu o nome “Douglas Stone”.

No mesmo instante se lembrou das palavras de Burnett: Ele está dizendo que um homem chamado Douglas Stone matou a sua tia.

Continuou a ler. Chase tinha vários endereços e informações sobre vários Douglas Stone diferentes na área de Houston. Também tinha o nome “Don Williams”. Ela não sabia quem era Don Williams, mas apostaria um litro de sangue O negativo que ele tinha algo a ver com o caso do seu pai.

E que ninguém duvidasse de que ela descobriria.

Ela pegou o celular no bolso e tirou fotos dos papéis.

* * *

Della voltou ao escritório para pegar as suas coisas, depois foi para a sua cabana. Devia tentar descansar, mas o pensamento de que Chase estava escondendo algo tornou o sono impossível.

Ela deixaria suas coisas na cabana e depois iria encontrá-lo. Então tiraria um cochilo. Ainda não tinha avistado sua cabana quando seu nariz sentiu o cheiro típico deixado por um cão marcando território. Logo em seguida, foi atingida pelo cheiro do dono.

Ela apressou o passo, com a expectativa de encontrá-lo na varanda, mas não viu nada. Depois notou que a porta estava entreaberta. O imbecil tinha acabado de entrar na sua cabana sem ser convidado. Quem ele pensava que era...

Ok, talvez ela não tivesse o direito de se queixar disso.

Não que não tivesse muitas outras coisas de que tinha todo o direito de se queixar. Ela voou até os degraus, jogou suas coisas na varanda com um baque alto e foi confrontar o merdinha.

Capítulo Catorze

Quando abriu a porta, ele estava em pé entre o sofá e a mesa de centro. Sem dúvida, tinha ouvido ela se aproximar a tempo de se colocar de pé. Mas o sofá não tinha tido tempo para apagar a marca deixada pelo corpo dele no estofamento. Os olhos, ela notou, ainda estavam com o olhar preguiçoso de sono.

— Dormindo no meu sofá, hein? — ela acusou, e sentiu Baxter batendo com o focinho na perna dela, implorando por carinho. Inclinando-se um pouco, ela acariciou o cão, na esperança de que um pouco de gentileza a fizesse parecer menos mal-humorada.

Chase passou a mão no rosto, como se estivesse tentando apagar a prova de que estivera dormindo.

— Eu estava esperando você. — Ele tirou o celular do bolso como se fosse ver quanto tempo tinha dormido.

— O que Burnett tanto queria falar com você?

— Onde está meu tio, Chase?

Ele franziu a testa.

— Eu podia jurar que já conversamos sobre isso.

Ela abriu a boca para jogar na cara dele todos os motivos pelos quais nunca acreditaria numa palavra do que ele dizia, quando Chase falou:

— Mas eu não me importo de responder novamente. — Ele olhou bem nos olhos dela. — Eu não sei onde ele está. Ele não matou sua tia. E eu estou aqui para ajudar a encontrar a pessoa que fez isso.

— Dormindo no meu sofá? Sem ser convidado? — ela deixou escapar, tentando não pensar na própria culpa por bisbilhotar a cabana dele. Baxter ergueu a pata e colocou-a com delicadeza no joelho dela. Ela mais uma vez coçou atrás da orelha dele.

— A porta não estava trancada.

Sim, ela tinha usado essa desculpa também.

— Ainda assim é errado. — Ela tirou a mão do cão e colocou-a no quadril.

Ele se aproximou e sorriu.

— E parece que eu não sou o único que... fez algo errado. Você foi examinar as minhas roupas? Por quê? Estava curiosa para saber se eu uso cuecas boxers ou slips?

Como diabos ele sabe que eu entrei na cabana? Ela apertou os olhos para ele.

— Suas roupas de baixo não me interessam nem um pouco.

— Nem um pouco? — O sorriso dele se alargou. — Não que eu a culpe, quer dizer, eu também tive que examinar as suas no dia em que nos conhecemos...

— Continua sendo o Pervertido da Calcinha, hein? — ela perguntou com os lábios apertados, lembrando o dia em que ele tinha encontrado a mochila dela e mais tarde comentado sobre suas roupas de baixo.

— Só tarado por Della. — Ele riu.

Quando ela lhe lançou seu melhor olhar “vá para o inferno!”, ele parou de rir.

— Ok, então talvez você não estivesse examinando a minha... roupa de baixo, como você diz, mas estava na minha cabana. Eu senti em você o cheiro de tinta fresca.

Chase estendeu a mão para ela.

— Pare! — Della apontou o dedo para ele. — A única razão por que estou tolerando a sua presença aqui é que preciso livrar o meu pai de uma acusação de assassinato. Portanto, ou você me diz alguma coisa a respeito disso ou sai daqui agora.

Ela ficou batendo o pé no chão e esperando para ver se ele diria mais alguma coisa sobre Douglas Stone e aquele tal William. Não que isso significasse que seu tio era inocente. Mas talvez Chase pensasse que era. Talvez o tio o estivesse enganando.

Chase ergueu as mãos em sinal de rendição.

— Estou aqui para ajudar, Della. — O ar de provocação nos olhos dele desapareceu quando olhou para ela. — Burnett já contou que eu me demiti do Conselho e estou trabalhando para a UPF?

— Sim, ele me deu a má notícia.

Ele revirou os olhos como se a resposta dela o irritasse.

— Eu pensei que fosse o que você queria.

— Eu queria. No passado. Você mentiu para mim.

— Estou dizendo a verdade agora. Não estou escondendo nada. Pergunte qualquer coisa, eu vou responder.

— Sim, bem, mas eu não pertenço ao clube dos que acham que passar a dizer a verdade já não faz de você um mentiroso — ela rosnou. — Será que você é tão ingênuo a ponto de pensar que pode vir aqui agora e fazer tudo voltar a ser como antes?

Ele fechou os olhos como se estivesse frustrado.

Ótimo. Ele merecia ficar frustrado.

Depois abriu os olhos verdes e olhou para ela.

— Della, não brigue comigo. Trabalhe comigo. Nós podemos fazer isso. Vamos fazer isso dar certo.

Ela sacudiu a cabeça.

— Não existe nenhum “nós” aqui, Chase. Existe você e eu. Eu vou trabalhar com você nesse caso, mesmo porque acredito que não saiba onde o meu tio está. A única coisa que quero fazer é livrar o meu pai dessa acusação. Não confio em você. Mas agora você é a única carta que eu tenho.

Ele suspirou.

— Então acho que vou ter de reconquistar a sua confiança.

— A probabilidade de isso acontecer é quase zero. — Ela levantou o queixo. Ninguém podia dizer que ela não tinha avisado.

Ele ficou ali, apenas olhando para ela.

— Por que você ainda está lutando contra o que sente por mim?

— Porque eu é que escolho o meu destino, mais ninguém. — No momento em que Della disse isso, percebeu quanto era verdade.

— Quem mais poderia escolher o seu destino?

— Você. Essa ligação. Você fez isso sabendo o que ia acontecer.

— Você teria mesmo preferido morrer do que gostar de mim? — Ele parecia magoado e, embora merecesse se sentir assim, ela não podia negar que magoá-lo... a magoava também.

— Eu teria preferido ter tido uma chance de escolher! — ela disparou.

— A vida nem sempre nos dá escolhas, Della! Você escolheu ser vampiro?

— Não, e eu odeio isso também! — Ela engoliu as lágrimas que ameaçavam cair.

— Então você odeia gostar de mim?

A pergunta ficou pairando no ar e ela não sabia o que responder, então simplesmente não respondeu.

Por fim, Chase olhou para ela.

— Isso nem sempre acontece assim.

— O quê? — ela perguntou.

— A ligação. Nem todo mundo acaba junto. Você ainda tem uma escolha. — Sinceridade e mágoa deixavam a voz dele mais grave. — Mas eu vou fazer tudo que estiver ao meu alcance para provar que sou a escolha certa para você.

— Mentindo pra mim?

— Eu não estou...

— Você mentiu.

— Olha — disse ele, a voz cheia de frustração. — No dia em que Burnett deu a você as fotografias, eu estava indo te contar.

— Claro que estava.

— Eu estava. Se você se lembrar, eu disse que precisávamos conversar. Liguei para você mais cedo naquela manhã e pedi que me encontrasse antes porque... Eu queria contar tudo.

Sentindo-se vulnerável, ela fechou o punho com força.

— Por que você não vai embora?

Ele balançou a cabeça.

— Eddie nunca tinha me contado sobre a sua tia. Eu o questionei sobre isso e foi aí que ele me disse. Então, quando ouvi sobre o seu pai ser preso, fiquei chocado. Voltei a procurar Eddie e foi quando ele me disse o que de fato aconteceu. E tudo o que eu faço desde então é procurar esse cara para livrar o seu pai da cadeia.

— Muito bem! — Ela levantou um dedo. — Até que enfim você disse algo que eu gostei de ouvir. O que o meu tio disse que aconteceu? Não que eu vá acreditar. — Ela foi até a cadeira e se sentou.

— Por que ele iria mentir sobre isso? — Chase perguntou.

— Porque ele é culpado do assassinato.

— Ele não é.

— Certo, bem, eu confio nele tanto quanto confio em você. — Ela se inclinou para trás e todo o seu corpo se moldou à almofada da cadeira. No mesmo instante, sentiu a falta de sono deixando suas pálpebras pesadas.

Chase foi até o sofá e se sentou.

— Ele estava numa festa uma noite com a namorada. Estavam indo embora e um cara ficou dando em cima dela.

— Eu quero saber do assassinato, não da vida amorosa do meu tio.

— Eu vou chegar lá — disse ele. — Eddie foi tirar satisfação e eles brigaram. O cara era vampiro. Quando Eddie chegou em casa mais tarde, doente, os pais o levaram para o hospital. Uma jovem enfermeira lá era fae. Ela explicou a ele o que estava acontecendo e lhe deu até mesmo um pouco de sangue.

Della ficou sentada ali, lutando contra a compaixão que sentia pelo tio. A história dele era tão parecida com a dela que seu peito doeu. Ela estava tão cansada daquilo tudo...

Então ela sentiu o focinho macio de Baxter na sua perna.

— A fae contou a ele sobre uma casa funerária que iria ajudá-lo a forjar sua morte. Eles também ofereciam uma lista de gangues as quais ele podia se juntar. Ele não queria ir por esse caminho, então resolveu ficar por conta própria, mas não conseguiu. Acabou se juntando a uma gangue.

Chase cruzou as mãos.

— A gangue não era das melhores. A iniciação exigia que ele matasse alguém para conseguir sangue. Ele não conseguiu. Então ofereceram a ele mais uma chance. Disseram que, se ele não conseguisse, iriam matar alguém que ele amava. Ele não achava que soubessem alguma coisa sobre a vida particular dele.

A voz de Chase ficou mais grave e Della podia dizer, só pelo tom de voz, quanto ele se preocupava com Eddie, que era difícil para ele contar a história do homem.

Silêncio e emoção pairavam no ar, então Chase continuou:

— Eddie foi dizer ao líder da gangue que ele não conseguiria matar ninguém e que estava indo embora, mas o cara riu. Disse que o castigo já estava a caminho. A princípio Eddie não ficou preocupado; ele rebateu, dizendo que não havia ninguém que ele amasse. Mas, quando ele saiu, o cara o chamou pelo seu nome verdadeiro. Percebendo que eles sabiam sobre ele, Eddie decolou tão rápido quanto pôde. Quando chegou em casa, Yu Bao já estava morta. Um dos membros da gangue, Douglas Stone, ainda estava na casa.

O coração de Della apertou.

— Meu pai? Será que ele viu?

Chase deu de ombros.

— Eddie disse que, quando chegou lá, seu pai estava desmaiado. Eddie e Douglas lutaram. Mas Douglas era muito mais forte. Ainda estavam brigando quando as viaturas, com as sirenes tocando, pararam em frente à casa. Eddie não estava na sua melhor forma, mas conseguiu sair antes que os policiais chegassem lá em cima. Infelizmente, Douglas Stone também. Ele escapou.

Chase fez uma pausa.

— Assim que Eddie se sentiu capaz, foi à procura de Douglas Stone. Mas a gangue tinha se desfeito. Cada um tinha seguido um rumo diferente. Poucos meses depois, ele descobriu sobre o Conselho dos Vampiros. Foi até lá e implorou para que o ajudassem a pegar o cara. Eles procuraram por ele, mas nunca o encontraram. O sujeito ainda está na lista dos mais procurados do Conselho.

Della apenas olhou para ele, tentando absorver tudo, seu nível de exaustão aumentando a cada segundo.

— Quem chamou a polícia?

Chase deu de ombros.

— Eu não sei.

— Tem que ter sido o meu pai.

— É possível.

As imagens que surgiam em sua cabeça eram quase dolorosas demais para que seu estômago aguentasse. Ela sentiu a língua de Baxter molhar a sua mão. Olhou para o cão, usando seus olhos doces e amorosos como um contraponto para a história se desenrolando em sua cabeça. Será que ela acreditava naquilo? Talvez. Ah, mas que inferno, ela não sabia mais em que acreditar!

Della olhou para Chase. Será que acreditava nele? Ele não tinha provado que ela não podia confiar?

— O meu tio trabalha para o Conselho?

Chase assentiu.

— Em termos. Mas não como agente.

— Então o quê?

Ele deu um sorrisinho.

— Eddie diz que ele tem mais cérebro do que músculos. O Conselho o deixou sob o comando de Baylor. Depois, ele estudou para ser médico sobrenatural ao redor do mundo. Ele não trabalha mais apenas como médico, mas tentando melhorar a saúde dos vampiros. Foi quem descobriu as cinco linhagens portadoras do vírus dos Renascidos e como salvá-los. Ele é um bom homem, Della.

— Se ele é tão bom, por que não está aqui agora? Por que não veio me procurar em vez de enviar você? O que ele está escondendo?

Ela viu o jeito como Chase desviou os olhos por um segundo. Depois se virou de costas.

— É Burnett.

— Ele conhece Burnett?

— Não, porque ele é da UPF.

— Mas... — Ela fez uma pausa enquanto tentava entender a resposta de Chase. — Você está aqui e agora até trabalha para a UPF.

— Algumas pessoas são mais politizadas do que outras.

— Essa me parece uma desculpa muito fraca. — E suas pálpebras pareciam cada vez mais pesadas. Della precisava que ele fosse embora para que pudesse descansar. Mas ela estava finalmente conseguindo respostas que pareciam meias verdades.

— Ele vai evitar você agora?

— Ele não faria isso.

Será que aquilo era dúvida nos olhos dele?

— Então não faz sentido.

Ele passou a mão no rosto.

— Eu não sei por que ele odeia tanto a UPF. — Chase suspirou. — Mas seja qual for a razão, não é que... Ele tem um bom coração.

— Quem é Don Williams?

— Eu acho que é um nome que Douglas Stone usa. Tenho o endereço de alguns aqui na região de Houston. Amanhã vou encontrá-los. Você, é óbvio, viu o que eu imprimi.

Ela não negou. Ficaram sentados ali por mais alguns segundos em silêncio, ela com o corpo afundando cada vez mais na cadeira, os olhos cada vez mais pesados.

— Alguma outra pergunta, Della? Vou responder a todas. Não estou escondendo nada.

Será que ela acreditava nele? Ah, dane-se! Estava cansada demais para acreditar ou não acreditar.

Chase se levantou e passou por ela.

— Eu trouxe uma coisa. — Ele tirou uma garrafa de sangue da geladeira, desatarraxou a tampa e tomou um gole. O aroma picante era de O negativo. Ele andou de volta até onde estava e estendeu a garrafa.

— Tome.

As papilas gustativas na língua dela formigaram. Ela não ia tomá-lo.

— Não preciso. — Seu estômago roncou em protesto. — Tomei um pouco ontem à noite. — Ela olhou para Baxter.

— Quanto tempo você ficou sem sangue? Chegou a se alimentar enquanto esteve com seus pais?

— Claro que sim — disse ela.

— Você sabe que, se não se alimenta com regularidade, fica debilitada. Principalmente, quando é um Renascido.

Ela olhou para ele.

— Eu deveria ter te levado um pouco de sangue enquanto estava lá. Não pensei nisso. Me desculpe.

Ela revirou os olhos.

— Eu não sou responsabilidade sua.

— Você sempre vai ser responsabilidade minha — disse ele em voz baixa. Então colocou o recipiente de plástico na mão dela. O aroma de frutas silvestres atingiu sua boca cheia de saliva. Ah, dane-se! Ela se levantou e tomou um gole. O sabor a fez se sentir no céu.

Ela olhou para Chase. O fato de que estar de pé na frente dela e a olhar de cima lhe deu nos nervos, mas, com energia zero, não tinha condições de ficar de pé.

— Eu não preciso que você cuide de mim — disse ela.

— Todos nós precisamos de alguém, Della. Isso não significa que você não seja forte.

Ela começou a se levantar, mas ele se ajoelhou. Seu olhar verde fixou-se no rosto dela.

— Você é linda, inteligente e divertida. Você se importa mais com as pessoas do que precisaria. Você é a coisa mais distante de um monstro que eu conheço, Della Tsang.

Uma dor aguda encheu o peito dela.

— Você estava escutando a conversa. — Se ela não estivesse tão cansada, daria um empurrão nele e o faria cair de bunda. Droga, se não estivesse tão cansada, faria algum comentário grosseiro, dizendo que os elogios dele não significavam nada.

— Não estava escutando, na verdade. Foi sem querer.

Antes que ela percebesse a intenção dele, Chase afastou uma mecha de cabelo do rosto dela e deixou a mão ficar em sua bochecha. O toque era um tormento e uma delícia ao mesmo tempo.

Ela desviou os olhos para o lado e olhou a mão dele.

— Essa é uma boa maneira de perder um dedo.

Como que para provar que não acreditava, ele passou o dedo indicador sobre o lábio inferior dela.

— Descanse um pouco. Venho ver você mais tarde.

Ela o observou sair. Por que não o mordeu? Droga, devia ter mordido!

Foi só quando ela piscou que percebeu que tinha lágrimas nos olhos. E estava tão cansada que nem sabia por que estava chorando. Não que não tivesse razões de sobra.

Capítulo Quinze

O sono nunca fez tão bem a ela. Della não queria acordar, mas, à certa altura, ouviu vozes. Seriam Miranda e Kylie?

Ela rolou na cama e se forçou a abrir os olhos. Seu olhar pousou sobre a cômoda. Uma cômoda branca grande com dois vasos de flores amarelas de plástico como decoração.

— Caramba! — Ela pulou da cama e afundou os pés no tapete azul-claro. Ficou ali, com os braços tensos, a mente rodopiando, tentando explicar a si mesma que ela não tinha uma cômoda branca. Que as paredes do seu quarto em Shadow Falls não eram pintadas de amarelo-claro.

Seu olhar passeou pelo cômodo. Ela não tinha uma cama branca de dossel, tampouco. Nem uma colcha de retalhos cor-de-rosa. Ou...

Um barulho de algo se quebrando ecoou de algum lugar dentro da casa. Então ela ouviu vozes. Não, não vozes: gritos.

Gritos reais, como os de alguém que estava prestes a morrer.

O olhar de Della saltou para o espelho. Seu coração parou ao ver que a pessoa no reflexo não era... ela. Era Bao Yu, sua tia. Em algum lugar no fundo de sua mente, por trás da parede de pânico que arranhava seu consciente, ela percebeu que se tratava de uma visão.

— Você está bem? — Outra voz soou longe, em algum lugar que não era ali. Em algum lugar que parecia seguro, mas que Della não conseguia alcançar. Ela tinha que ficar ali.

Uma voz chamou seu nome.

— Della?

Uma mão pousou sobre seu ombro. Della se virou, rosnou e mostrou os caninos.

De repente, as paredes amarelas desapareceram. Sua visão rodava, anuviada e depois transformada em visão de túnel. Ela piscou e sentiu como se estivesse se movendo. Fechou os olhos, em seguida os abriu. Por um segundo pensou que estava de volta ao seu quarto, mas então algo mudou, tudo mudou. Ela estava deitada no chão, num chão frio de ladrilhos; acima dela um ventilador de teto girava. Sem parar.

Desviou os olhos para a esquerda e viu uma bola de basquete a cerca de trinta centímetros do seu rosto, numa poça de alguma coisa vermelha. Depois olhou para a direita e viu... viu um gato tigrado amarelo. Della lutou para dar sentido àquilo, e então se deu conta. O gato... Era Chester.

O felino estava deitado ao seu lado, estendendo a pata para ela, a respiração difícil. Logo atrás do gato estava seu marido. Não, o marido da senhora Chi. Mas ela era a senhora Chi. Piscou, esperando ver seu peito subir com a respiração. Mas não subiu. Ele estava imóvel. Completamente imóvel.

O pé de alguém pousou entre ela e o gato. Calçava um tênis vermelho brilhante que parecia de pele de cobra.

Será que eu vou ter que afastar você outra vez?, perguntou uma voz. E, então: Merda, vai atrás dos caras antes que deem com a língua nos dentes. Dá um jeito neles!

Vá buscar quem?, Della se perguntou. Ela tentou olhar para cima e ver o rosto do assassino, mas sua visão escureceu. Uma luz, muito suave, chamava pela senhora Chi. A fúria da mulher com os assassinos fez seu peito inchar e ela se afastou da luz. Agarrou-se ao que conhecia. Ao aqui e agora.

Um barulho de pele se rasgando encheu seus ouvidos, o gosto de sangue impregnou sua boca. Ela sentiu isso, depois mais nada. Nenhum medo. Nenhuma dor.

Ela estava morrendo.

— Não! — gritou. Mas nada saiu da sua boca. Tudo ficou escuro, e só viu que a bela luz se afastava dela, flutuando para longe. O marido estava no meio da luz, gesticulando para ela vir. Se apressar. Mas não era certo. Nada disso deveria ter acontecido. Ela precisava contar a alguém antes que esses sujeitos odiosos ferissem outras pessoas.

— Della? — Seu nome soou de novo, mas ainda estava longe. Suas visões começavam a se desvanecer. Ela percebeu que não estava sozinha. Viu a silhueta do marido flutuando na direção dela em outra luz. Uma luz diferente. Não o senhor Chi, mas outra pessoa. Alguém... familiar. Chase?

Em seguida, ele se foi. Assim como a luz. Uma faca, o sangue escorrendo da ponta, estava estendida bem perto do seu rosto. O medo a envolveu. Ela sentiu uma gota de sangue cair da arma e molhar sua bochecha. Tentou se encolher, mas seus membros estavam dormentes. Outros respingos de sangue escorreram da lâmina da faca.

Uma estranha sensação de déjà-vu inundou sua mente. Ela olhou para cima, na direção da lâmina, para a pessoa que a empunhava. Feng.

Não, não era Feng! Veja a pinta. Lá, ao lado da sobrancelha direita. Ele não é Feng.

De repente, lutando para conseguir se mover, Della levantou a cabeça e soltou outro grunhido.

— Não! Não! Não!

A escuridão voltou e ela a acolheu com agrado. Deixou que a engolisse.

Um.

Dois.

Três.

Ela queria ficar lá. No nada, mas alguma coisa, alguém, a trouxe de volta.

— Estou aqui com você. Acabou — disse uma voz masculina.

O que acabou?

Della se sentiu sendo erguida do chão, embalada nos braços de alguém. Sua bochecha se encostou contra um peito masculino sólido. Um sólido peito nu.

Ela ouviu um coração batendo forte. E, assim que o ouviu, o seu próprio coração mudou de ritmo também.

Ela abriu os olhos e viu o olhar verde de Chase sobre ela. A preocupação estampada em seu rosto. Sentiu os braços em volta dela. A frieza de sua pele contra a parte de trás de suas pernas, suas costas nuas. O músculo do peito dele, onde seu rosto descansava. Outra fração de segundo se passou antes que ela percebesse que ele estava se abaixando. Chase se sentou na cama dela.

De repente Della se lembrou de estar conversando com ele, lembrou-se de Chase partindo. Teve uma ligeira lembrança de estar só de sutiã e calcinha antes de rastejar para debaixo das cobertas. Mas fora isso, tudo mais em sua mente estava em branco. Como ele... Por que ele estava...

Com certeza eles não estavam...

— Você está ok? — ele perguntou.

Ela piscou. Ok? Estava praticamente nua e em seus braços e não tinha ideia de como tinha chegado a isso. Como ela poderia estar ok?

Aos poucos, a confusão começou a se desvanecer, a memória voltar. A lembrança de algo ruim. Algo... Seu coração começou a acelerar.

— Não! Não estou ok. — Sua mente estava clareando, dando-lhe um vislumbre de algo aterrorizante.

Desvencilhou-se dos braços de Chase e, desajeitada, caiu sentada no chão, com um baque duro.

Chase se levantou. Seu olhar se moveu para cima. O tronco nu. Ele usava calça jeans, mas o zíper estava aberto. Um rastro de pelos escuros descia pela barriga, desaparecendo sob o elástico do que parecia uma cueca boxer azul-clara justa, da Calvin Klein.

Ela ouviu as palavras dele de antes. Por quê? Estava curiosa para saber se eu uso cuecas boxers ou slips?

Della sacudiu a cabeça, achando que aquilo poderia ser um sonho maluco. Olhou para o relógio. Eram quase quatro da tarde. Se aquilo não era um sonho, tinha dormido umas boas duas horas. Fechou os olhos e se obrigou a acordar.

Quando os abriu outra vez, ele estava ali olhando para ela, com os lábios franzidos. Então, lembrando-se de sua nudez, ela se levantou num salto, agarrou o travesseiro e segurou-o na frente do corpo.

Só então se lembrou da visão. Ou visões? Todo horror da cena se derramou sobre ela de uma só vez. O ar ficou preso na garganta. Ela tinha visto Chester, gato da senhora Chi, o senhor Chi e ela tinha visto... a tia.

Seus joelhos cederam e ela caiu de volta na cama.

Chase se sentou ao lado dela.

— Está tudo bem. Respire.

Ela olhou para a frente e se lembrou da silhueta que tinha visto na luz. Lembrou-se de alguém chamando seu nome. Será que Chase estivera ali no quarto, enquanto ela estava tendo a visão? Ou... será que ele estivera... lá? Lá na visão?

— Você estava...? Você viu...?

Ele assentiu.

— Foi diferente do que aconteceu na visão de Liam e Natasha. Era como um filme passando na minha cabeça. Mas não era sua tia, ou a senhora idosa, era você. Quando acordei, eu vim para cá o mais rápido que pude.

Lágrimas encheram os olhos dela, enquanto recordava fragmentos e partes da visão. O coração dela se condoeu pela senhora Chi, e então se lembrou... Não, não era Feng! Veja a pinta. Lá, ao lado da sobrancelha direita. Não é Feng.

Ela olhou para Chase. Será que ele tinha ouvido isso também? De repente, soube que ele ouvira.

— Meu pai não fez isso. Ele está apenas confuso. Holiday disse que isso costuma acontecer.

Ela fitou os olhos verdes de Chase. Aquilo que havia nos olhos dele era dúvida?

— Ele não é um homem mau, Chase. Ele era o pai que todas as minhas amigas queriam ter. Sempre que havia uma festa, era meu pai que levava a gente. Ele pegava todas as minhas amigas e nos levava para onde a gente quisesse ir. Algumas noites, depois de um jogo de futebol, ele me levava com as minhas amigas para jantar e tomar sorvete.

Della enxugou as lágrimas do rosto.

— Ele nunca deixou de dançar valsa comigo nas festas de formatura ou em qualquer evento que eu tivesse. Era o meu herói. Eu sempre soube que a minha mãe me amava, mas meu pai... ele me adorava. Se eu tivesse um problema, era sempre a pessoa que eu procurava. E não havia nada que ele não fizesse por mim. Uma vez, quando eu era apenas uma adolescente, minha mãe estava fora da cidade, eu fiquei sem absorvente. Eu estava com vergonha de ir até a farmácia comprá-los. Ele fez isso por mim. E, quando eu tirei as amígdalas, ele ficou no hospital o tempo todo. Ele não é um assassino, Chase. Ele é meu pai. E eu sou a filha que ele adora.

Chase passou os braços em volta dela. Puxou-a contra ele. Ela estava fraca demais para lutar contra ele.

— Douglas Stone fez isso.

Ele pressionou o rosto no cabelo dela e beijou o topo de sua cabeça. A suavidade do beijo fez com que ela ficasse com a respiração presa.

Ela olhou para cima, secando as lágrimas.

— Você acredita nisso ou só está dizendo para eu me sentir melhor?

— Eu acredito. — Ele passou o polegar sob o olho dela como se para pegar uma lágrima que caía.

— Vai acabar tudo bem — disse ele.

Nem todo mundo acaba junto. Você ainda tem uma escolha. As palavras que ele dissera antes vibraram na cabeça e no coração dela.

Em seguida, ele se inclinou — ou será que foi ela? De qualquer forma, seus lábios se tocaram. De alguma forma o travesseiro dela escorregou para o chão. O beijo foi suave e lento, como se ele estivesse com medo de que ela se arrependesse. Della provavelmente se arrependeria, mas, considerando o que tinha acabado de passar, precisava de uma distração. Era disso que se tratava, ela concluiu, nada mais do que uma distração. Um beijo não significava nada. Era só... um beijo.

Ele deslizou a língua pela boca de Della. Ao fundo, ela ouviu passos na cabana. Mas, antes que pudesse voltar seus pensamentos para outra coisa que não fossem os lábios de Chase, a porta do quarto se abriu.

Miranda entrou de repente.

— Você ouviu que Perry está... — A bruxa parou com um sobressalto, os tênis derrapando. Sério, deviam ter até deixado um sulco no assoalho. Os olhos cor de avelã da amiga se arregalaram, a boca entreabriu.

— Ah, me desculpe, eu... vocês dois só... hã, continuem.

Chase saltou rápido da cama, tentando disfarçar, mas algo na maneira como se apressou para fechar o zíper só fez tudo parecer pior.

Miranda deu vários passos para trás e se chocou contra a porta.

Chase olhou para ela.

— Sinto muito — disse ele, parecendo sincero.

Della caiu de costas no colchão, fechando os olhos, e se perguntou como as emoções de uma pessoa poderiam passar, em segundos, de horror, depois para vontade de ser beijada e, em seguida, para a mais profunda humilhação.

— Suma daqui! — ela implorou a ele e escutou para ver se Chase tinha lhe concedido o pedido.

Não se ouviu nenhum som de passos no quarto. Em vez disso, o colchão cedeu quando ele se sentou ao lado dela.

— Você tem certeza de que está bem? Isso foi bem assustador. Eu só... Eu... você... o caso é que...

Quando ele parou de dizer coisa com coisa, ela abriu os olhos e o pegou reparando no que ela estava usando, ou no que não estava usando — aparentemente pela primeira vez.

— Por favor, apenas vá embora.

Os olhos dele subiram até o rosto dela. Devagar. Toda a terna preocupação em seus olhos tinha se transformado em algo diferente. Suas pupilas estavam grandes e o verde dos olhos parecia brilhar com uma espécie diferente de emoção.

— Mas... hã... Você não acha que deveríamos... conversar sobre tudo que vimos?

— Não agora — disse ela, com os lábios apertados e se cobrindo com a almofada de novo. Seu biquíni revelaria mais do que o sutiã e a calcinha, mas, como estes não eram trajes de banho, ela se sentia mais vulnerável.

— Ok. — Ele se virou em direção à porta.

— Não por aí — ela retrucou. — Pela janela.

Ele olhou para trás, apenas o toque de um sorriso nos olhos.

— Se eu me esgueirar daqui desse jeito, aí é que ela vai mesmo acreditar que estávamos fazendo... você sabe o quê.

Della sentou-se e abraçou o travesseiro.

— Você estava sem camisa, suas calças estavam abertas e eu estou de roupa de baixo. E, por alguma razão desconhecida, estávamos nos beijando. Não há nada neste mundo que você possa dizer para convencê-la de que não estávamos fazendo... “você sabe o quê”! Então, por favor saia pela janela.

Ele abriu a vidraça, colocou uma perna para fora e ele olhou para trás, aquele olhar provocante agora mais brilhante.

— Só mais uma coisa.

— O quê? — Ela fez uma careta.

Chase rebateu a expressão dela com um sorriso.

— Na verdade, duas.

— O quê? — ela repetiu com rispidez.

— Primeiro — ele fez uma pausa —, esse... o beijo que acabou de acontecer. Foi escolha sua. Você me beijou.

Ela franziu a testa, porque, caramba, não queria ser lembrada disso.

— Segundo. Você está com o dia errado.

— Hã?

— Você está usando a calcinha da sexta-feira, e hoje é domingo.

Ela jogou o travesseiro nele, então olhou para baixo para confirmar. De fato estava usando uma calcinha do dia da semana.

Ela colocou o braço sobre os olhos e soltou um gemido.

Capítulo Dezesseis

Minutos depois, já vestida, mas ainda sem se sentir preparada para enfrentar o interrogatório da amiga ou o frio mortal que havia retornado, Della ouviu passos na varanda da frente. Ela inspirou o ar gelado e reconheceu o cheiro de Kylie, junto com o de Socks, seu gato.

Ouviu Kylie falar com Miranda. Della não fez questão de ouvir, apenas imaginou o que a bruxa estaria dizendo. Em seguida, um miado alto encheu a cabana. Seria o gato protestando contra a visita anterior de Baxter?

Nesse mesmo instante, a camaleão bateu na porta do quarto de Della.

— Entre — disse Della, como se tivesse escolha.

Kylie entrou primeiro, a expressão séria. Depois se sentou na beira da cama, ao lado de Della.

— Você está bem?

— A gente não estava fazendo nada de mais. Eu tive uma visão, ele viu também e, quando acordou, veio aqui. — Della olhou para Miranda, em pé na porta.

Kylie suspirou.

— Eu não quis dizer que...

— Eu sei que era o que parecia... — Ela franziu a testa para Miranda. — E se eu tivesse visto o que você viu, não acreditaria em mim também, mas...

— Eu não estou perguntando sobre você e Chase, estou perguntando sobre os cinco espíritos.

— Sim, eu tive... — Cinco? Cinco? Ela disse cinco espíritos? — Della prendeu a respiração. — Não!

Kylie confirmou.

Della sacudiu a cabeça.

— Dois sim, mas não cinco. Você deve ter trazido três com você, porque eu só tinha dois.

— Tenho certeza de que eram cinco. E eles não estavam aqui por minha causa. Eu não podia vê-los, só senti-los.

— Bem, eu não os vejo também — disse Della, não querendo admitir que estavam ali por causa dela.

— Eles disseram alguma coisa?

— Não. — Della saiu da cama num salto. — Não. E não! — Ela olhou para o teto. Não tinha certeza de para quem ela estava se dirigindo, mas olhar para cima lhe pareceu apropriado. — Dois já é demais. De jeito nenhum, nada disso, como, pelo amor de Deus, eu vou dar conta de cinco! — Então olhou para Kylie. — Eles ainda estão aqui?

— Não. — Kylie se levantou. — Já foram embora.

— Mas eles estavam aqui. — disse Miranda. — As três Cocas Diet que eu pus sobre a mesa da cozinha para a gente conversar assim que vocês terminassem o que estavam fazendo, explodiram. Eu juro que meu nariz quase congelou! — Ela esfregou a ponta do nariz.

Então um baque alto soou na varanda, seguido por uma batida na porta. Burnett.

Todas as três foram para a sala de estar. Miranda correu para a porta.

— Que bom que você está aqui. Tivemos uma invasão de fantasmas.

Burnett franziu a testa, entrou na cabana e olhou para Della.

— Descansou?

— Sim. — Por que ela tinha a estranha sensação de que ele não estava ali apenas para monitorar seu sono? — Lucas conseguiu descobrir alguma coisa na quadra de basquete?

— Não. — Pela expressão de Burnett, ela sabia que ele tinha mais a dizer.

— Então o quê?

— Eu acabei de ser chamado para ir à cena de um crime. Três jovens lobisomens assassinados. Acho que podem ser os três que você viu e eles talvez estejam ligados ao caso dos Chi.

— Pelo menos sabemos quem eram os outros três espíritos — disse Kylie.

— Eles disseram alguma coisa? — perguntou Burnett.

— Eu nem sequer senti a presença deles! — disse Della, esperando colocar alguma distância entre ela e os novos fantasmas.

— Você ainda não está trabalhando no caso — disse Burnett —, mas vai ajudar se puder confirmar que eram os mesmos lobisomens. Você vem comigo?

Della suspirou.

— Sim, claro. — Mas tudo dentro dela gritava não.

Não para não trabalhar no caso. Ela queria pegar os assassinos dos Chi.

Não para os fantasmas. Eles ainda a deixavam apavorada.

Não para ver mais cadáveres. Isso era simplesmente errado!

Não para beijar Chase. Ela não estava pronta para isso.

Agora tudo o que tinha a fazer era descobrir por que raios continuava dizendo sim.

— Tem certeza de que consegue fazer isso numa boa? — perguntou Burnett, um pouco antes de atravessarem a fita amarela da cena do crime.

— Quer parar de se preocupar comigo? Eu já dormi. Eu já comi.

Ele franziu a testa.

— Eu estava me referindo... Não importa.

Ela se lembrou de repente do último corpo que tinha identificado. Uma jovem e seu namorado, assassinados por um vampiro. Della tinha vomitado as tripas depois.

Ela engoliu em seco e jurou não repetir o vexame.

— Eu aguento. — E para provar isso a ele, e talvez até a si mesma, foi na frente e passou por cima da fita amarela, aproximando-se do galpão localizado no lado mais distante do parque. O mesmo parque onde ela tinha encontrado Lucas e salvado a menina dos lobisomens. O parque perto da sua casa.

Quando deu os últimos passos para chegar ao galpão, agora cercado por vários agentes da UPF, lembrou-se de quantas vezes tinha brincado ali quando criança. Será que havia lobisomens por ali na época? Será que sua irmã já tinha vindo ali à noite? O pensamento fez com que o medo se insinuasse dentro dela. Fez uma anotação mental para avisá-la de que aquele lugar era perigoso.

Della avistou três cadáveres enfileirados e cobertos com um lençol. O cheiro de sangue, sangue das vítimas, penetrou no seu nariz. E veio acompanhado de outro, horrível, que Della reconheceu como o cheiro da morte.

Burnett disse algo para um dos agentes. Ela deveria estar ouvindo também, mas estava preocupada demais tentando controlar a vontade de vomitar.

Um dos agentes mais novos, Shawn, o bruxo, que tinha uma quedinha por Miranda, aproximou-se e acenou para Della. Ela retribuiu a cortesia.

— Você está bem? — ele perguntou.

Franzindo a testa, ela confirmou com a cabeça. Estaria muito melhor se as pessoas parassem de perguntar isso a ela.

Outro agente, de terno preto, um lobisomem mais velho, andou até os três corpos e, um por um, puxou os lençóis do rosto das vítimas para Della ver.

Seu estômago revirou, mas ela fez um esforço para vencer a náusea. Enquanto tentava controlar o estômago, olhou de um rosto azulado para o outro e sentiu o coração oprimido. Lembrou-se de quando viu os três adolescentes saindo para uma divertida noite de sábado. Tinham a vida inteira pela frente. Mais do que nunca, ela queria pegar os cretinos que tinham feito aquilo.

— São eles — disse Della e ouviu passos atrás dela.

Ela olhou para Chase e percebeu que não deveria ficar surpresa ao vê-lo ali. Ele estava trabalhando para Burnett agora. Os olhos de Chase, cheios de preocupação, encontraram os dela e ela viu a pergunta em seus olhos: “Você está bem?”. Percebendo que isso alimentava seu lado vulnerável, a emoção em seu peito duplicou. Lembrou quanto tinha sido bom encostar a cabeça no peito dele aquele dia mais cedo.

Seus olhos arderam. Xingando a si mesma mentalmente, ela desviou o olhar e enrijeceu os ombros. A última coisa que queria era que Chase a mimasse na frente de um grupo de agentes.

Pensando bem, a última coisa que queria era precisar que alguém a mimasse. Que diabos estava acontecendo com ela? Percebendo que não precisava mais olhar os cadáveres, ela se afastou alguns metros.

Burnett a seguiu e, atrás dele, Della ouviu os passos de Chase.

— Não temos provas, mas com certeza este assassinato está ligado ao dos Chi.

— Está mesmo — disse Della, lembrando um pouco a visão. — Tenho quase certeza de que esses três passaram pela loja dos Chi, provavelmente farejaram o sangue e viram a cena do crime.

Os olhos de Burnett se arregalaram.

— Como você sabe?

— Uma visão — disse Della.

— Então você viu os assassinos?

— Não o rosto deles. — Fragmentos da visão encheram sua cabeça. — Mas eu ouvi...

— Eu vi o rosto de um deles! — afirmou Chase.

Burnett franziu a testa.

— Você me disse que não tinha visto.

— Não mais cedo, mas... na visão dela.

Burnett coçou a cabeça.

— Você estava na visão dela?

Chase assentiu.

— É verdade — ela afirmou, mesmo sabendo que parecia loucura.

Já estava escuro quando Della e Burnett voltaram para Shadow Falls. Burnett tinha enviado Chase à sede da UPF para passar uma descrição ao agente que desenharia o retrato falado.

Shadow Falls parecia muito silenciosa enquanto ela caminhava para a sua cabana. Della podia sentir o cheiro da fogueira, o que significava que todos estavam na floresta fazendo cachorros-quentes e derretendo marshmallows. Ela ficou em dúvida se iria ou não. Ter outra coisa em mente além dos próprios problemas podia ser bom, mas a ideia de tentar parecer amigável a todos era demais para ela.

A tranquilidade da sua cabana lhe atraía muito mais. Ela continuou andando.

Num canto da sua mente, fragmentos da visão continuavam surgindo. Alguns detalhezinhos continuavam assombrando-a, como se fossem importantes, mas ela não conseguia se lembrar do que poderia ser. Estava quase na cabana quando um pássaro surgiu no céu e mergulhou na direção dela. Ele não se chocou contra ela, mas chegou perto disso.

Recordando o pássaro na varanda do escritório um pouco mais cedo, Della resmungou:

— É você, Perry? Isso não é engraçado! Não estou com humor para pegadinhas idiotas!

Ela ficou parada em meio à escuridão e esperou que o metamorfo respondesse. Nenhuma resposta. Inclinando a cabeça para o lado, ainda podia ouvir os pássaros, ou talvez um pássaro — não dava para saber se era o mesmo — farfalhando nas árvores.

Esperou, impaciente, os segundos se passarem. Então recomeçou a andar, prometendo a si mesma que falaria algumas poucas e boas a Perry quando o visse. Seu celular apitou, anunciando a chegada de uma nova mensagem.

Ela o tirou do bolso e leu o pedido de Kylie para que fosse se juntar a eles. Tentando pensar numa boa razão para recusar o convite sem parecer antipática, ficou parada ali no escuro. Por fim, desistindo, enfiou o celular no bolso do jeans outra vez.

Estava bem em frente à cabana quando avistou uma figura na varanda. Ela respirou e fez uma careta. O que ele estava fazendo ali? Então, um outro perfume flutuou até ela. O que eles estavam fazendo ali juntos?

Capítulo Dezessete

Ele não a vira. Nem a ouvira. Ela poderia dar meia-volta e ir para a fogueira. Fingir que nem chegara a saber que ele estava ali. Lembrou-se das palavras dele: Vamos conversar mais tarde.

Ela havia concordado. Mas ainda não tinha a menor ideia do que dizer. Será que ele queria algum tipo de resposta? Com tanta coisa acontecendo, ela estava sem respostas.

Mas então Baxter latiu na direção dela e a curiosidade a espicaçou mais uma vez. O que Baxter estaria fazendo com Steve?

Steve virou-se e olhou na direção de Della.

— Olááá! — Seu sotaque do Alabama prolongava o final da palavra, como se ela tivesse mais de três letras.

— Oi — respondeu ela.

Steve continuou de pé na varanda, mas Baxter correu na direção dela. Para um cachorro velho, ele tinha muita energia.

— Você tinha companhia. — Steve fez um sinal para o cachorro, que estava se esfregando contra a perna dela. — Ele estava esperando você chegar.

— Sério? — Della ajoelhou-se e olhou nos olhos do cão, confirmando se ele estava bem. Chase não teria posto o cão para dentro?

Ela sentiu Steve observando-a.

— Ele pertence a Chase — ela esclareceu.

Steve encostou-se na grade da varanda.

— É, eu sei.

— Você sabe?

— Lembra que eu sabia onde era a cabana dele? Ele já tinha esse cão.

Sim, ela se lembrava agora e se repreendeu mentalmente por perguntar. Steve já a tinha visto lá com Chase. Eles não estavam fazendo nada de mais, mas Steve tinha ficado magoado.

E ela se sentira muito mal por causa disso.

— Ouvi dizer que você foi ver a cena de um assassinato — disse Steve.

— É verdade — Della olhou para a lua baixa no céu. O silêncio enchia a noite e a fumaça da fogueira distante flutuava no ar frio.

— Você quer conversar? — ele perguntou.

Ela olhou para ele, e seu pânico deve ter transparecido.

— Não sobre nós — continuou ele. — Quero dizer, sei que precisamos conversar sobre isso mais cedo ou mais tarde, mas, agora, eu quis dizer sobre a cena. — Ele arrastou os pés no chão. — Costumávamos falar sobre coisas desse tipo.

Ela olhou para ele e seu coração pulou uma batida com o pensamento seguinte. Nós costumávamos falar sobre um monte de coisas. E nesse instante outra dolorosa verdade a atingiu. Steve era apenas mais uma coisa em sua vida que tinha mudado. No entanto, ali estava ele, sem tentar pressioná-la, apenas se oferecendo para conversar, para ouvir. Ajudar.

As palavras de Chase ecoaram em sua cabeça. Nem todo mundo acaba junto. Você ainda tem uma escolha.

— Deve ter sido difícil — disse Steve.

Ela se abaixou e se encostou na parede da cabana. Baxter se sentou ao lado dela.

— Foi — Della confirmou.

— Mas essa ainda é a profissão que você quer seguir. — Ele deu um passo mais para perto. — Por que você quer ver esse tipo de coisa?

Ela olhou para ele.

— Eu não quero ver esse tipo de coisa, eu quero evitar.

Steve se sentou ao lado dela, mas não tão perto a ponto de se tocarem. Ela se lembrou das muitas vezes em que havia se sentado ali na varanda com ele. Sentindo-se tão... apavorada com o que estava sentindo.

— Eu não entendo. — Ele pegou um pedaço de palha de pinho do chão da varanda e começou a girá-lo na mão. — Isso dói em você, mas ainda quer fazer isso.

— Mas é bom quando eu encontro a pessoa responsável. Não dói em você ver alguém doente?

Ele quase sorriu.

— Touché! — disse ele. — Acho que eu não tinha olhado por esse ângulo, mas você está certa. — Houve um silêncio. Os ruídos da noite ecoaram em torno deles. — Salvei pela primeira vez a vida de uma pessoa enquanto estava em Paris.

Não, primeiro ele tinha salvado a dela. Tinha feito uma transfusão que lhe salvara a vida, mas lembrar disso agora parecia muito pessoal, então ela deixou para lá.

— Como você fez isso? Como salvou a vida dessa pessoa? — ela perguntou.

— Um lobisomem procurou a clínica em que eu estava estagiando. O médico estava fora, atendendo a um chamado. Ele tinha ferimentos internos, estava sangrando muito. Eu precisei operá-lo para deter a hemorragia. Eu estava com muito medo que ele morresse na minha mão. Mas, quando vi que não ia morrer, isso foi... Eu não sei explicar, mas foi um sentimento poderoso. Nunca tive tanta certeza de que queria ser médico. Foi como uma prova.

— Você vai ser um grande médico. — Della se lembrou do que Chase tinha dito a ela sobre o tio.

— Agora eu só tenho que convencer a minha mãe de que a medicina para sobrenaturais é o caminho certo para mim.

— Tenho certeza de que ela vai ter orgulho de você de qualquer maneira — disse Della.

— Ah, Deus, não vai, não. Ela está fazendo todo o possível para me inscrever na escola de medicina regular. Sei que ela quer o meu bem, mas só não entendo por que não pode me deixar seguir os meus próprios sonhos.

— A maioria dos pais não entende. — Ela pensou em seus próprios pais, no seu pai, e se perguntou o que ele achava que entendia... no que ele acreditava. Em sua mente, Della viu a maneira como o pai costumava olhar para ela naqueles últimos meses. Ele estaria realmente com medo dela?

— Como estão as coisas em casa? — Steve perguntou, como se estivesse lendo a mente dela.

— Uma loucura — disse ela. — Suponho que você tenha ouvido falar do meu pai.

— Sim. Eu lamento. Sei que não deve estar sendo fácil.

Ela concordou com a cabeça.

Depois de um momento, Steve perguntou:

— O que mudou?

— Como assim? Pensei que não íamos falar sobre nós.

— Não, eu não quis dizer... Eu me referi a você voltar para Shadow Falls. Ouvi dizer que você tinha voltado para casa para tentar ajudar.

Ela passou a mão lentamente nas costas de Baxter.

— Minha presença lá não estava ajudando. Só piorou as coisas.

— Não de propósito, tenho certeza — disse ele.

Ela ficou olhando para o cão.

— Não. — Um pássaro gritou no meio da noite. — Acho que meu pai sabe.

— Sabe o quê?

— Que eu sou uma vampira. — Ela olhou para a frente, sem saber por que tinha contado aquilo a Steve. Ela ainda não tinha contado a Kylie ou a Miranda. Chase sabia, mas só porque ele tinha escutado. Mas no segundo em que ela olhou nos olhos do metamorfo, entendeu seus motivos. Era porque ele era Steve. Sempre era fácil conversar com ele. Ele transmitia segurança. Ainda mais do que antes, Della percebeu.

Talvez ele sempre tivesse transmitido essa segurança, mas nem sempre ela se sentira assim. Agora, se sentia.

Não tinha a mesma necessidade de fugir ou de mantê-lo a distância. Ela não sentia nem um pouco de medo. Aquilo, ela percebeu, é que tinha mudado.

E exatamente o que significava?

Chase acabou o retrato falado. Assim que saiu da sede da UPF, pegou o celular e viu que horas eram. Olhando em volta, avistou um pássaro numa árvore. Era apenas uma ave qualquer ou seria Burnett ainda mandando que alguém o seguisse?

Será que ele estava se arriscando?

Lembrou-se do beijo que tinha trocado com Della. Aquele que ela tinha iniciado, não ele. E tinha sido muito bom. Mais cedo ou mais tarde, ela iria entender que eles eram perfeitos um para o outro. Ela tinha que entender, não tinha?

Talvez depois que ela conseguisse livrar o pai da acusação, eles pudessem recomeçar do zero. Um novo começo — em que ela soubesse que era escolha dela, em que os beijos e os momentos de Della quase nua nos braços dele não fossem tão raros.

E a pequena excursão aquela noite poderia tornar isso realidade um pouco mais cedo. Poderia levá-lo a Douglas Stone. Burnett iria ficar chateado, mas, de certa forma, tinha sido sugestão dele mesmo.

Chase digitou o número de Leo.

— Está tudo de pé para mais tarde esta noite? — perguntou, assim que o sujeito atendeu o telefone.

— Está, mas, cara, você tem certeza de que quer vir? Vou dar um jeito de fazer você entrar sem que ninguém veja, mas não posso enviar guardas com você. Vou ser o único cobrindo a entrada dos fundos, o que significa que não posso entrar junto.

— Eu sei — disse Chase. — Vai dar tudo certo.

— Já perdemos três caras este ano. Eles achavam que ia dar tudo certo também. E não estavam lá sozinhos.

— Deixe que eu me preocupo com isso.

— Ok, vou estar aqui às onze, não se atrase.

— Entendi. — Chase desligou e ficou olhando para o celular por um instante. Ele só tinha tempo para voltar para a cabana, dar comida a Baxter e deixá-lo do lado de fora; em seguida, iria para a prisão.

Quando voava sobre Shadow Falls, tinha visto o brilho da fogueira. Será que Della estava lá? Ele a imaginou com Miranda e Kylie. Mas uma imagem menos desejável lhe ocorreu. A imagem dela aninhada nos braços de Steve. O ciúme encheu seu peito.

Por mais tentador que fosse voar mais baixo para ver melhor, ele sabia que isso dispararia o alarme. Assim, voou por sobre o brilho laranja e o cheiro de marshmallows assados e seguiu direto para a entrada.

Ao passar pelo portão, sabendo que a câmera capturaria sua imagem e o deixaria passar, olhou para trás por cima do ombro, para ver se alguém o seguia. Não viu ninguém, mas isso não significava nada. Ele não tinha visto na noite anterior, também.

Pegou a trilha ainda em dúvida se deveria dar uma passadinha na fogueira. Fazendo uma corrida rápida, chegou lá em menos de três minutos. A fogueira era enorme, chamas se estendendo em direção ao céu e os estalos da lenha enchiam o ar da noite. Risos partiam de um grupo de meninas assando salsichas espetadas em varetas. Alguns casais abraçados curtiam a companhia um do outro.

Lucas, saindo detrás de algumas árvores, viu Chase e acenou. Ao lado do lobisomem de olhos azuis estava Kylie. Mas Della não estava com eles. Chase foi até lá.

Kylie sorriu.

— Ei, ouvi dizer que você está de volta.

— É. — Ele observou que o sorriso da garota parecia sincero. Será que isso significava que Della não tinha falado muito mal dele para a amiga? Chase olhou para Lucas e lembrou que Burnett o tinha enviado para seguir uma pista na quadra de basquete.

— Você descobriu alguma coisa lá no parque?

— Não, fiquei lá de tocaia várias horas. Acho que Burnett enviou outro agente para ficar de olho.

Chase assentiu com a cabeça e se concentrou em Kylie.

— Della está por aí?

— Acho que não voltou ainda. — A camaleão tirou o celular do bolso.

— Ela já deveria estar aqui — ele disse.

— Mandei uma mensagem para ela um tempo atrás e disse para vir aqui. — A loira olhou para Chase. — Ela não mandou nenhuma mensagem de volta. Mas pode ter ido pra cama cedo. Acho que teve um dia difícil.

Pela expressão nos olhos azul-claros de Kylie, ela suspeitava de que ele fosse a parte difícil do dia da amiga.

— Obrigado, vou dar uma passadinha na cabana dela.

— Ou apenas deixá-la dormir — disse Kylie.

— Só quero ver como ela está.

— Algo errado? — perguntou Kylie.

Você quer dizer além de eu estar preocupado com a possibilidade de ela estar com Steve?

— Não.

Começando então a se afastar a pé, ele circundou a fogueira e abriu caminho entre os grupos de pessoas, na esperança de localizar Steve sozinho ou, melhor ainda, com outra garota nos braços.

Mas o metamorfo não estava em lugar nenhum. Será que ele e Della estavam juntos?

Chase decolou para a cabana de Della e aterrissou na varanda. Inclinou a cabeça para ver se conseguia ouvir alguém lá dentro. Apenas um gato miando. Então um cheiro o atingiu. Suas narinas inflaram. Sangue.

E não era qualquer sangue.

Era o sangue de Della.

Ele agarrou a maçaneta e se atirou dentro da cabana. A porta bateu na parede com um baque. Seus olhos arderam e os caninos se projetaram quando o cheiro de sangue ficou mais forte. Uma rápida olhada em volta e ele notou que os abajures das mesas laterais estavam caídos, duas cadeiras da cozinha, derrubadas. Uma briga tinha acontecido ali. E ao pensar que era o sangue de Della, seu coração martelou no peito.

Ele correu para o quarto dela. Nada parecia fora do lugar. O que quer que tivesse acontecido devia ter se limitado à sala de estar.

Ele voltou para lá. Um grunhido deixou seus lábios quando viu gotas de sangue no chão perto da porta. Chase saiu e avistou mais respingos nos degraus.

Movido pela fúria e pelo medo, ele decolou, seguindo a trilha de sangue de Della.

Capítulo Dezoito

A trilha de sangue levou Chase para a floresta. O pensamento de que ele deveria avisar Burnett e conseguir ajuda foi contrariado pela certeza de que não tinha mais tempo a perder.

Correu através do bosque, sem se importar que suas roupas se enganchassem em algum arbusto espinhoso. Após cerca de um minuto, ele percebeu que, a menos que a trilha mudasse de direção, ele acabaria na cabana catorze. Sua cabana.

Della teria se ferido e ido procurá-lo? O pensamento de que ela precisara dele e não tinha conseguido encontrá-lo causou mais uma pontada em seu peito.

De repente, a floresta ficou menos densa e ele viu luz na cabana. Ele não tinha deixado nenhuma luz acesa. Alguém tinha passado por lá. Ou ainda estava lá.

Disparando em direção à cabana, ele sentiu o cheiro dela, ainda misturado com sangue. Então ouviu-a dizer:

— Eu vou te matar. Juro.

Quem ela queria matar? Não que tivesse que fazer isso; ele faria por ela. O pânico dele era grande demais para verificar de quem era o outro cheiro. Chase subiu os degraus correndo e abriu a porta, pronto para defendê-la.

Ela se virou. Estava com uma blusa branca e calças de pijama cheias de sangue. Baxter estava sentado em frente a ela.

— O que aconteceu? — ele perguntou, o coração quase saltando pela boca.

— Você aconteceu — ela sibilou.

Chase ficou ali, o pânico que comprimia seus músculos aos poucos diminuindo.

— Eu?

— Sim, você deixou Baxter solto. E ele acabou indo à minha cabana.

Chase não tinha deixado o cão para fora, mas... Ele piscou e mais uma vez notou o sangue na camiseta branca dela. Então olhou para Baxter sentado aos pés de Della, a cauda balançando um pouco, a cabeça baixa. Definitivamente a postura de alguém cheio de culpa.

Ela estava dizendo...?

— Baxter nunca iria machucá-la.

— A mim não, mas a um gato sim.

Chase balançou a cabeça.

— Não, ele nunca machucaria um gato. Ele adora gatos. Eddie tinha um e eles eram superamigos. Ele costumava pegá-lo e carregá-lo por todo lado na boca.

— Bem, eu acho que Socks não gosta de ser carregado na boca por todo lado, mesmo que seja para um alegre passeio.

— Droga. O que aconteceu?

— Baxter apareceu na minha cabana. Esqueci que Socks estava lá e deixei que ele entrasse. Eu fui pegar meu pijama e começou a maior confusão. Baxter encurralou Socks. Socks correu. Baxter o perseguiu. Eles derrubaram tudo na cabana. E antes que eu pegasse o gato, o gato me pegou. Ele me escalou inteira para fugir do seu cão.

Chase franziu a testa.

— Você está bem?

— Se eu estou bem? — Ela apontou para a blusa. — Eu fui usada como um poste de escalada.

— E a culpa é do Baxter — disse Chase.

— Não! — Della gritou.

— Você tem razão — disse Chase. — A culpa foi do gato.

— Não! A culpa é sua! Foi você que não prendeu o seu cachorro.

— Não, eu deixei Baxter preso na cabana! — Chase inspirou e percebeu que o cheiro de tinta estava ainda mais forte.

— Aposto que os pintores vieram aqui e o deixaram sair.

— Ah, sim, agora culpe os pintores! — ela rosnou.

— Eu não estou culpando... — Ele reprimiu o riso. Mesmo coberta de sangue, ela parecia adorável em seu pijama. E a blusa branca, com a palavra “Princesa” escrita em rosa, ficava justa no peito, delineando os seios com perfeição. Ela também era agarrada na cintura. E a bainha branca tinha coroinhas cor-de-rosa impressas nela. A bainha era um pouco larga e baixa, deixando uma faixa da barriga de fora. Nossa, ela estava muito sexy!

Ele se aproximou, afastando os pensamentos tentadores, porque agora não havia tempo, e concentrou-se no sangue.

— Você limpou os machucados?

— Não, tive que tirar o Baxter da cabana. E como eu me importo com ele mais do que o dono, não ia deixá-lo correndo solto por aí. Tem lobos lá fora.

— Desculpe. Deixa que eu te ajudo a limpar os machucados.

— Não. Estou indo pra casa. Vou fazer isso lá.

— Espera — disse Chase. — Me deixe pelo menos te dar uma pomada.

— Eu tenho. — Della passou por ele a caminho da porta.

— A que eu tenho é melhor. É feita para vampiros. — Ele andou rápido até onde estava sua mochila e tirou um tubo de lá. Foi até ela para lhe entregar. Della cheirava tão bem, como se tivesse acabado de tomar banho. Xampu e sabonete feminino. Quando seus dedos roçaram a mão dela, o coração de Della disparou e ele pôde jurar que viu suas pupilas se dilatando. — A pomada quem fez foi seu tio. — Ele teve que se forçar a desviar os olhos dos seios dela, onde ele quase podia ver os mamilos.

Ela franziu a testa, mas pegou o tubo.

— Você conseguiu descrever o rosto da minha visão?

— Sim, o artista fez um bom trabalho. Ele consultou o banco de dados, mas não encontrou nada.

Ele ansiava por passar a mão na bochecha dela. Ela parecia tão... macia.

— Então ainda não temos nada concreto.

— Nós vamos encontrá-los — Chase garantiu. — Ainda precisamos repassar a visão. Veja se consegue se lembrar de alguma coisa diferente que possa nos ajudar.

— Então vamos fazer isso já. — O fato de ela concordar tão rápido provocou uma leve sensação de prazer no peito dele. Chase adoraria ficar ali e desfrutar... do que quase podia ver debaixo da camiseta.

— Não posso. Tenho que sair, mas poderia ir à sua cabana na volta. Pode ser tarde. Ou poderíamos fazer isso amanhã à noite. Tenho certeza de que Burnett vai querer que eu trabalhe amanhã de manhã.

Ela ficou ali olhando para ele como se estivesse tentando desvendar algum segredo.

— Você vai sair?

Ele assentiu.

— É sobre o caso?

Ele fez que sim novamente.

— O caso do meu pai?

— Sim.

— Então só espere eu trocar de roupa que vou com você.

Ele balançou a cabeça.

— Não.

Ela franziu a testa.

— Por quê?

— Porque você não pode.

A dúvida encheu os olhos escuros de Della.

— Burnett vai com você?

— Não. Tenho que fazer isso por conta própria.

— Fazer o que por conta própria? — perguntou ela, inclinando um pouco a cabeça para a esquerda. A mão direita descansou em seu quadril. Chase se perguntou se ela sabia quanto ficava bonita fazendo isso. Como um gatinho tentando parecer durão. Algum dia, quando as garras dela estivessem retraídas e ele não tivesse tanto receio dela, ele lhe diria isso.

— Aonde você está indo? — ela retrucou.

— Burnett me falou uma coisa. Disse que o melhor lugar para conseguir informações sobre marginais como Douglas Stone é com outros marginais. Eu liguei pedindo um favor a um amigo. Um guarda de uma das prisões do Conselho. Ele vai me deixar entrar para fazer algumas perguntas. Eu ia ontem à noite, mas não pude. E não contei a Burnett porque... não há nenhuma chance de eles deixarem que ele entre.

— Então você está escondendo alguma coisa.

Chase franziu a testa.

— De Burnett, não de você. E se eu conseguir alguma coisa, vou contar a ele. Eu apenas... tenho medo de que ele não me deixe ir. Prefiro pedir perdão do que permissão.

— Por que ele não deixaria você ir?

Chase tirou o telefone do bolso e olhou para o relógio. Ele tinha três minutos para sair ou chegaria atrasado.

— Os presos não são os melhores anfitriões. Normalmente, quando alguém entra, é acompanhado de vários guardas. Como eu na verdade não estou trabalhando mais para o Conselho, ele vai me deixar entrar sem que ninguém veja, por isso vou estar sozinho.

— Então me leve junto — disse ela.

Ele balançou a cabeça.

— Ele não deixaria você entrar. — Sem mencionar que Chase não permitiria que ela chegasse perto daquele lugar. Aqueles lobisomens eram a pior escória da sua espécie.

— Então não vá.

A expressão de teimosia dela o fez sorrir.

— Cuidado, senhorita Turrona, quase parece que está preocupada comigo.

Ela fez uma careta.

— Pode baixar a bola. Não é nada disso.

Ele foi até a cozinha e encheu de ração o prato de comida de Baxter. Sentiu o olhar dela e adorou saber que ela estava prestando atenção nele. Ela sempre tinha toda a atenção dele quando estava por perto.

Della deu um passo para mais perto.

— Você sabe se alguém tem informações sobre esse cara? Stone?

— Não. É por isso que estou indo.

Ela se aproximou um pouco mais. Aquilo seria mesmo preocupação nos olhos dela? Sim, era. Chase a beijaria se achasse que sairia impune. O problema era que ele queria muito mais do que um simples beijo. Queria deslizar a mão naquela faixa macia de pele na barriga dela. Queria tirar aquela blusa e...

— Por que você acha que eles vão contar alguma coisa a você? — Della puxou para baixo a blusa como se sentisse que ela o distraía.

Mas era uma distração tão doce...

— Porque não têm nada a perder. Porque podem pensar que isso talvez dê a eles alguma chance de saírem de lá. É uma aposta arriscada, mas eu tenho que tentar. Nós queremos pegar esse cara, lembra?

— Sim, mas...

Baxter roçou na perna dele. Chase se ajoelhou. Depois de coçar atrás das orelhas do cão, ele pressionou a testa contra o focinho. E sentiu um cheiro diferente; a decepção apertou suas entranhas. Ele se levantou. Só conseguia pensar em que parte do doce corpo de Della o metamorfo tinha tocado. Sua cabeça dizia para ignorar o que já sabia e sair da cabana. Seu coração não ouviu.

— Você pode fazer algo por mim?

— Ir com você? Sim. — Ela levantou o queixo.

— Não. Algo muito mais fácil do que isso — disse ele entre os lábios apertados. — Enquanto estou lá fora arriscando a vida para tentar livrar o seu pai da cadeia, você pode não ficar andando por aí com Steve?

Ela abriu a boca para dizer algo, mas ele não ficou para ouvir.

Della irrompeu na cabana com tudo, vestindo seu pijama ensanguentado e mais furiosa do que um guaxinim enjaulado. Já tinha mandado uma mensagem para Chase e pedido que ele mudasse de ideia.

Quando abriu e fechou a porta com força, Miranda soltou um grito alto que poderia ter acordado os mortos. E, considerando que os mortos viviam perambulando por ali, aquilo não era exagero.

— Ela está aqui! — gritou a bruxa no celular. — Mas, ah, Deus! Está cheia de sangue. E eu ainda sinto.

Sente o quê?

— Eu estou bem! — Della falou com rispidez.

Mas era tarde demais. A porta atrás dela se abriu e Kylie correu para dentro da cabana. Sempre que a camaleão estava no modo proteção, parecia um daqueles tubos de neon quando estão enfraquecendo.

— O que aconteceu? — Ela ainda segurava o telefone no ouvido.

— Nada!

Kylie deixou cair o telefone do ouvido, apontou para a blusa cheia de sangue da amiga e acenou para o desastre em que estava a cabana.

— Vou perguntar outra vez...

— Ok. Nada de mais.

Ambas as garotas se aproximaram e ficaram olhando a camiseta ensanguentada de Della.

— Estão vendo? — Ela apontou para os seios. Não estava faltando nenhum pedaço. Os peitos estavam lá e tudo mais. Não que ela tivesse muito a perder...

— Foram apenas alguns arranhões e eles estão todos curados agora. — Ela começou a ir para o quarto, mas Kylie e Miranda a seguiram até a porta.

Miranda levantou um saco de algo que parecia mato, fez um algum tipo de dancinha e espalhou um pouco da coisa verde na cabeça de Della.

— O que é isso? — perguntou Della.

— Ervas para afastar o indesejável. Temos companhia. — Miranda jogou outro punhado de mato seco no ar.

— Quem? — Della perguntou.

— Você conta primeiro, Della. O que aconteceu? — Kylie rebateu. Não estava mais brilhando, mas ainda com aquele olhar de camaleão contrariado sobre ela.

O problema era que Della ainda estava tão irritada com Chase que não sentia a mínima paciência para lidar com a irritação de quem quer que fosse. E ela com certeza não estava gostando nem um pouco daquela coisa verde salpicada sobre ela por uma bruxa que não estava fazendo um pingo de sentido.

Ela deu mais um passo na direção do seu quarto, e suas duas companheiras de alojamento não se moveram.

— Ok, vou contar a versão mais curta. O cachorro de Chase veio aqui e o seu gato não estava a fim de companhia.

— Socks está bem? — Os olhos de Kylie se arregalaram e ela se virou, gritando: — Aqui, gatinho, gatinho.

— Ele está bem. Olha só. — O gato veio rebolando de detrás do sofá. Com todos os olhos sobre o felino saltitante, Della tentou escapulir para o seu quarto.

— Não tão rápido, vampira! — Kylie pegou Della pelo braço e olhou para Miranda. — Pegue as Cocas Diet. É hora de termos uma conversa.

Capítulo Dezenove

Kylie levou Della até a mesa, em seguida apontou para a cadeira. A vampira desabou no assento e deixou o celular à vista.

Della não se importava em participar das discussões à mesa redonda, bebericando Coca-Cola Diet. Ela tinha aprendido que contar as coisas ajudava um pouco. E saber dos problemas das suas duas melhores amigas a fazia se lembrar de que a vida de ninguém era um mar de rosas. O destino não estava tirando uma só com a cara dela. Ele zoava com a vida de todo mundo.

Mas, agora, mais do que a sensação de que estava afundando num poço de problemas, ela estava irritada. E... preocupada com o cara que a irritava. Deveria tê-lo seguido, mas não, aquele pequeno comentário sobre “não ficar andando por aí com Steve” a deixara chocada. Quem ele pensava que era para dizer com quem ela podia andar por aí? Ainda assim, Della se preocupava. Não por escolha própria. Droga de ligação! Ela deu uma olhada rápida no celular.

Estava morta de vontade de ligar para Burnett e contar o que Chase estava fazendo. A única coisa que a impedia era saber que, se fizesse isso, iria deixar Burnet uma fera. Mas, se Chase sobrevivesse a isso, ela teria simplesmente que matá-lo. Aquilo o ensinaria a não assumir riscos idiotas, não é verdade?

— Quem vai falar primeiro? — Kylie abriu a lata de refrigerante, provocando um ruído efervescente na sala.

— Deixa a bruxa falar — disse Della. — Estou doida pra saber por que ela está jogando ervas secas em mim e fazendo suas macumbas.

Miranda revirou os olhos.

— Você deveria estar me agradecendo, não tirando uma da minha cara.

— Eu não estou tirando uma da sua cara, apenas descrevendo do meu jeito o que eu vi.

— Nada de brigas nas conversas de mesa redonda — Kylie insistiu.

Miranda abriu sua bebida.

O som efervescente de fato provocava uma sensação de calma em Della.

Mas, obviamente, não em Miranda, que encarou Della.

— Você está me assustando — a bruxa se queixou. — Desde que voltei esta tarde, tenho sentido um invasor. E então descobri...

— Descobriu o quê? — perguntou Della.

— O invasor.

— Um espírito? — perguntou Della. — Porque, você sabe, onde quer que esteja a senhorita Ghost Whisperer aqui — ela acenou para Kylie — e agora eu — ela franziu a testa —, pode haver alguns rondando. — Ela olhou para o teto. — Só não me fale que são cinco.

— Nada de fantasmas — disse Miranda. — Só uma forte intuição de que alguma coisa ou alguém está nos espionando. Como na época em que eu sentia Mario por aqui, tentando matar Kylie.

— Você já contou a Burnett? — Della deu outra checada rápida no celular.

— Não, eu... quero ter certeza antes de contar a ele, para não preocupá-lo à toa. Você sabe como ele fica quando está... todo preocupado. — Miranda franziu o cenho. — Além disso, posso estar errada.

Della abriu seu próprio refrigerante. O som fez cócegas em seus ouvidos e a deixou um pouco mais calma.

— Você já teve essa sensação antes e descobriu que estava errada?

— Claro! — Miranda pegou o refrigerante e deu um gole.

— Quantas vezes? — perguntou Della, querendo calcular se de fato ela precisava se preocupar com algo ou se Miranda estava apenas um pouco paranoica.

— Não sei muito bem.

— Faça uma estimativa — Della pediu.

— Dez, talvez.

— Duas vezes a cada doze. — Paranoia. — Bom saber. Vamos em frente. — Della olhou para Miranda. — Então, mais alguma coisa?

— É uma sensação real — Miranda insistiu.

— Todos nós vamos ficar de sobreaviso. — Kylie olhou para Miranda, e, em seguida, acrescentou: — Então, como foi seu fim de semana?

— Eu odeio falar primeiro — a bruxa reclamou.

— Tudo bem, eu falo. — Kylie inclinou-se um pouco. — Minha mãe está namorando um outro cara. Ele é cinco anos mais novo que ela. O que significa que é apenas quinze anos mais velho do que eu. É uma sensação estranha. E olha só, ela o conheceu no supermercado. Que tipo de cara vai ao supermercado para paquerar?

— Muitos, pelo que ouvi falar — disse Miranda.

Kylie balançou a cabeça.

— Que tipo de coisa eles falam? “Ei, olha o tamanho destes melões”?

Della olhou para o telefone novamente.

— Se não for nos pepinos que ele estiver interessado, ela está segura.

— E pior! — exclamou Kylie. — Meu pai apareceu, e eu posso jurar que ele está flertando com a minha mãe. Quando é que ele vai desencanar? Não é fácil vê-lo olhando para minha mãe daquele jeito quando sei que ela só tem olhos para o “Senhor me Encontre no Corredor dos Legumes”.

— Você acha que ele ainda ama a sua mãe? — perguntou Miranda.

— Acho. E sei que ele merece ser um pouco infeliz, porque ele é que foi pego cheio de mão boba pra cima da assistente no elevador.

— O quê? Eles se pegaram dentro de um elevador? — perguntou Della.

— Eu não sei. Só estou dizendo isso porque ele trabalha num edifício. Mas não duvido. A questão é que a culpa é dele, mas ele precisa esquecer a minha mãe. Ah, e Lucas veio e nós saímos no sábado. O que me leva à minha grande queixa com relação a vocês duas.

— Nós duas? — perguntou Miranda.

Della puxou o celular para mais perto.

— O que nós fizemos?

— Vocês não perceberam nada.

— Você tem outro chupão no pescoço? — Miranda virou a cabeça para o lado para verificar o pescoço de Kylie.

— Não. — Kylie tirou o cabelo dos olhos.

O que, Della notou, foi pela terceira vez. Foi quando ela percebeu. E aquilo só significou mais mudanças.

— Você está se referindo a esse anel de noivado?

O rosto de Kylie se iluminou e ela mostrou os dedos.

— É apenas um anel de compromisso.

Miranda pegou a mão de Kylie.

— É um compromisso bem grande...

— Eu sei, não é lindo? — O sorriso dela se alargou.

— Sim. É incrível. — Della deu outra olhada no seu celular.

— O que isso quer dizer? — perguntou Kylie.

— Como assim, o que isso quer dizer? — Della olhou para Kylie.

— Seu tom de voz. E não adianta negar. Eu ouvi.

— Não é nada — disse Della, não gostando que a amiga estivesse usando sua capacidade de ler suas emoções. — Estou feliz por você. — E, no fundo, era verdade. Era apenas... uma mudança.

— Mas...? — perguntou Kylie.

Ah, droga, por que não ser sincera?

— Mas me preocupa que você e Lucas acabem se casando antes que nós três cheguemos à faculdade. Os três mosqueteiros vão se tornar dois. E depois, um, porque uma de nós — e ela apontou para Miranda — vai acabar matando a outra.

— Eu acabei de dizer que não é um anel de noivado. E o fato de estar usando um anel de compromisso não significa que o casamento vai acontecer mais rápido.

— Eu aposto que Lucas pensa de outro jeito.

— Não, ele não pensa. Ele sabe que estamos planejando ir para a faculdade juntas.

— E o que Lucas está pensando em fazer? — perguntou Della.

— Ele vai para onde a gente for. Assim como você, ele planeja trabalhar para a UPF e é um candidato com todas as chances de ganhar as eleições do Conselho dos Lobisomens, então a faculdade onde vai se formar não é tão importante.

— Só pensei que...

— Então, pare de pensar — disse Kylie. — Ou devo dizer, cismar. Só porque temos namorados não significa que não vamos estar sempre juntas.

— Tudo bem. — Mesmo com a convicção de Kylie, Della não se convenceu totalmente. Tudo na vida mudava. Na maioria das vezes, a pessoa só tinha que aceitar aquilo. E ela estava cansada de ter de aceitar coisas ruins.

Kylie olhou para Miranda.

— Como foi o seu final de semana?

— Terrível! — respondeu a bruxa. — Papai convidou Tabitha para ir em casa e a mãe dela a levou de carro. Minha mãe teve um acesso de raiva e não queria abrir a porta. Do jeito que a minha mãe agiu parecia que a mãe de Tabitha era a segunda mulher e não ela.

E da forma como Miranda contou, estava claro que a bruxa estava com muita dificuldade para lidar com os problemas familiares. Della supôs que ainda demoraria um pouco para a amiga aceitar o fato de ter uma meia-irmã e seu pai ainda estar casado com a mãe dela.

Miranda deu um grande gole no refrigerante.

— Então, minha mãe e meu pai brigaram. Papai passou a noite transformado em jumento. Ah, mas ficou ainda pior. Eu precisei explicar a Shawn por que tinha um jumento na nossa sala.

— Shawn? — Della e Kylie perguntaram ao mesmo tempo. Shawn era um bruxo, a paixão de infância de Miranda, e agora o novo agente gato da UPF que tinha uma quedinha pela bruxa.

— Está saindo com Shawn? — perguntou Kylie. — Eu pensei que você ia ver como as coisas ficavam com Perry primeiro.

— Eu... bem, eu...

Enquanto Miranda despejava palavras aleatórias e desconexas, Della tomou outro gole de refrigerante e, em seguida, verificou seu celular para ver se havia alguma mensagem de Chase. Não havia. Maldição.

— Ele apareceu na minha casa — disse Miranda. — E ainda disse que sabia que eu estava tentando tomar uma decisão e queria me dar espaço. Mas não tanto espaço a ponto de ser esquecido.

— Ele é gato demais para ser esquecido — disse Kylie.

— Mas Perry também — contrapôs Miranda. — Eu o vi esta noite e ele estava... fofo e disse que vai ter paciência. Mas... se ele soubesse que eu estava com Shawn ontem à noite, teria um ataque.

— Bem, deixe que tenha quantos ataques quiser — disse Della. — Ninguém tem o direito de dizer com quem você pode sair ou não. Quer dizer, quem diabos ele pensa que é? Você não pediu para se afastar dele! E se ele decide sair por aí e deixar que o matem, a culpa é dele!

A confusão se estampou no rosto das amigas e ela percebeu o que havia dito. Então encostou a testa no tampo da mesa.

— Eu acho que a vampira tem algumas explicações a dar — disse Miranda.

— É isso aí — Kylie apoiou. — Comece a falar.

* * *

Chase aterrissou na parte de trás do edifício abandonado na periferia de Houston, onde A Fossa do Inferno estava escondida em algum túnel subterrâneo. Tirando o celular do bolso para ver quem tinha lhe mandado uma mensagem, ele viu o número de Della e quase não a leu.

Então, recusando-se a ser infantil, leu a mensagem. “Me escreve dizendo se você está bem.”

Ele cerrou os dentes, lutando contra o sentimento de traição. Sentia-se um idiota por estar com ciúme. Ele sempre achara que o ciúme era coisa de gente tola. Se alguém queria estar com outra pessoa, isso simplesmente significava que ela não queria estar com você e não merecia que você sofresse por ela.

No entanto, lá estava ele... sofrendo. Sentindo-se inseguro. Outra emoção que ele não estava acostumado a sentir. A última vez que ele se lembrava de ter se sentido assim foi com Tami, quando ele tinha 14 anos.

Será que era assim quando a gente de fato se importava com alguém? Droga, ele gostava de Della. E só o pensamento de Steve colocando as mãos nela o deixava enjoado.

Na verdade, ele sabia que o cara provavelmente não tinha colocado as mãos em Della. Chase não tinha sentido o cheiro de Steve nela. O cheiro do metamorfo estava apenas em Baxter. Mas pelo olhar de Della quando ele mencionou Steve, sabia que os dois tinham se encontrado.

Chase estava começando a responder à mensagem dela quando ouviu alguém a distância. Afastando o telefone, ele ouviu. Será que ainda estava sendo seguido por um agente de Burnett?

Quando um barulho veio do galpão, ele relaxou e tirou a mochila dos ombros.

Andou em direção a um pequeno prédio, que ele sabia que era a entrada dos fundos da prisão. Nesse momento, Leo saiu pela pequena porta.

— Ei! — Chase se aproximou. O homem afro-americano, uns dez anos mais velho do que Chase, era cerca de dez centímetros mais alto e tinha o corpo de um jogador de futebol americano.

Leo balançou a cabeça.

— Eu não sei se acho você um idiota ou se fico impressionado.

Ele abriu a porta do galpão, onde uma escada levava para baixo.

— Vamos ficar com a primeira alternativa. — Chase seguiu o guarda para baixo. O cheiro de corpos suados impregnava o ar. Leo desceu até a metade da escada e se virou, seus olhos mais brilhantes.

— Este cheiro é de sangue O?

Chase assentiu.

— Um litro para você e outro para os subornos.

Leo sorriu e continuou a descer. Seus passos ecoavam nos corredores de concreto à medida que caminhavam até o pequeno escritório. Lá se erguia uma enorme porta de metal com várias trancas de aparência inviolável.

— Você já esteve aqui antes, certo? — perguntou Leo.

— Sim. — Uma vez. Na época, só havia dois prisioneiros.

— Nós fornecemos água e sabão, mas eles não tomam banho. Sabem que o cheiro chega até nós.

— Eu aguento.

— Eles estão trancados nas celas, mas as barras são de metal barato e não resistem à força de alguns deles. Parece que vamos receber barras reforçadas no mês que vem. — Ele olhou para um monitor de vigilância. — Pelo que posso ver, ninguém está solto. Mas cada vez que desço lá, vou com o pensamento de que alguém pode estar solto. Isso salvou a minha vida.

Leo estendeu a mão para a mesa.

— Isso aqui é uma arma de eletrochoque. Você já teve que usar uma?

— Não — disse Chase, tentado a dizer ao outro que não precisava dela. Suas mãos, com a força de um Renascido, poderiam causar muito mais estrago. Mas ele decidiu levá-la. Não estava com medo, mas não era idiota.

Leo puxou a ponta da arma para mostrar como carregá-la.

— Basta puxar o gatilho. — Ele pegou alguns cartuchos extras. — Coloque estes no seu bolso. Aconteça o que acontecer, não deixe que coloquem as mãos nela. Dói pra caramba. Aprendi da maneira mais difícil.

— Entendi. — Chase enfiou os cartuchos extras no bolso.

— Tenha ainda mais cuidado com os lobisomens. Amanhã é a noite deles, estão no auge da força. Se um se soltar, não hesite. Eles estão planejando matar você e é melhor que esteja planejando fazer o mesmo. Eles estão todos no corredor da morte, de qualquer maneira. — Leo balançou a cabeça. — Sério, garoto, perdemos dois guardas e um visitante este ano. Tem certeza de que...

— Eles têm privilégios com relação a visitas? — perguntou Chase.

— Sim. Os visitantes assinam renúncias e pagam pelo próprio enterro antes de descerem. E esse valor não é reembolsável. Sempre levo para a minha esposa algo bonito quando temos alguém idiota a ponto de nos visitar.

Chase sorriu.

— Então tenho certeza de que ela gostaria que houvesse muito mais pessoas idiotas do mundo.

Leo assentiu.

— Você não disse que era Douglas Stone que estava procurando? É o mesmo em que o Conselho está de olho, certo?

— Sim — disse Chase.

— Então está desperdiçando seu tempo, eles já checaram essa pista.

— Que pista? — perguntou Chase, sem saber que havia uma.

— Um dos caras tinha um primo que vinha vê-lo. Ele assinava como Jones, mas eu ouvi o prisioneiro chamá-lo de Stone. Depois que ele foi embora, lembrei de um Stone na lista dos procurados. Liguei para o Conselho e disseram que iriam investigar. Mais tarde, quando o mesmo cara voltou, liguei novamente e disseram que tinham investigado, mas não era o nosso cara.

— Sério? — perguntou Chase. — Com quem você falou no Conselho?

— Eu não sei ao certo, talvez o cara loiro?

— Kirk Curtis? — perguntou Chase.

— Sim, pode ser. Faz um bom tempo.

Chase tentou digerir essa informação. Se Kirk tinha uma pista, ele teria que ter contado a Eddie. Ou talvez não tivesse contado porque não tinha investigado. Ainda assim, algo sobre isso não cheirava bem.

— Quantas vezes esse cara veio visitar o primo?

— Não muitas. Mas veio algumas semanas atrás.

— Qual é o nome do preso?

— Edward Pope — Leo disse. — Ele está na cela número onze. Miserável de uma figa! Gosta de morder.

— Obrigado pelo aviso.

— Você vai ver um corredor principal. Com celas dos dois lados. Fique no meio, alguns desses caras são como polvos e têm longos tentáculos. Eles pegam você e te estrangulam até a morte, isso se não tiverem uma faca improvisada para fazer o serviço.

— Andar no meio — Chase repetiu.

Leo suspirou.

— Não me entenda mal. Ouvi dizer que você é durão, garoto, mas não há nada além de filhos da mãe perversos lá embaixo.

— Já disseram que eu que sou meio perverso também — disse Chase.

Leo colocou a mão na alavanca.

— Você entra. Assim que eu bloquear esta porta, vou abrir o segundo portão. Para sair, tem que bloquear o segundo portão. Eu tenho um olho mágico aqui. — Ele acenou para a aba de metal. — Quando eu confirmar que só você está atrás do portão, abro esta saída.

— Entendi — disse Chase.

Leo franziu a testa.

— Eu tenho câmeras, mas vou ter que desligá-las, caso contrário vão fazer picadinho de mim se descobrirem que deixei você entrar. Então não vou saber se você está com problemas. Você está por conta própria.

— Não se preocupe.

A porta gemeu como se não estivesse acostumada a se abrir. Chase deu um passo para a frente e uma onda de frio tomou conta dele. Um arrepio percorreu a sua espinha. Seria apenas um frio normal ou aquele tipo fantasmagórico de frio?

A porta de ferro se fechou com um ruído alto e metálico de gelar os ossos. Ele supôs que aquele lugar já tinha visto a sua cota de mortes. Mas nem os mortos iriam detê-lo.

O barulho ficou mais alto. O segundo conjunto de barras rangeu quando o último portão se abriu bem devagar. O cheiro de suor e imundície encheu o nariz de Chase e ele teve que se concentrar para ignorar a náusea.

A voz de Leo ecoou do olho mágico.

— Bem-vindo à Fossa do Inferno.

Capítulo Vinte

— Será que ela vai falar ou tirar uma soneca? — perguntou Miranda.

Della levantou a cabeça. Ela não sabia por onde começar, mas então as palavras saíram, quase que por vontade própria.

— Meu pai sabe que eu sou vampira.

— Caramba! — disse Miranda.

— Droga! — exclamou Kylie.

— Eu vou perdê-los. — A emoção apertou a garganta de Della. — Ele vai contar à minha mãe e à minha irmã e então elas nunca mais vão querer me ver de novo.

— Eu não acho que isso vá acontecer — disse Miranda. — Você só precisa provar a elas que ser vampira não faz de você uma pessoa ruim. Todo mundo fica com medo no início. Eu sou bruxa e fiquei com medo, e procurei Kylie. Você costumava fazê-la gritar sempre que estavam no mesmo cômodo.

— Eu não gritava — discordou Kylie.

— Eles nunca vão entender — disse Della.

— Você não sabe com certeza — disse Kylie. — O que ele disse a você?

— Não disse nada. — Della contou a elas sobre o assassinato dos Chi e como seu pai a olhou como se ela tivesse feito aquilo. Então contou o que a mãe tinha dito sobre ele ter sido hospitalizado após o assassinato da irmã. — Por que ele precisaria ser hospitalizado se não viu nada?

Miranda fez uma careta.

— Porque a irmã foi assassinada. Quer dizer, isso por si só já é bem perturbador.

— Talvez — Della admitiu. — Mas se vocês vissem como ele olhou para mim... Tem medo de que eu vá matá-lo ou matar a minha mãe e minha irmã. — Lágrimas ardiam em suas narinas e um nó se formou na parte de trás da garganta.

— Então, você vai confrontá-lo? — perguntou Miranda.

— E dizer o quê? — Della rebateu. — Ei, sabia que eu sou um monstro?

— Você não é um monstro — disse Kylie.

— Conta outra. — Della engoliu a dor. — Mas fui eu que fiz com que desarquivassem o caso e o levassem ao tribunal. E se ele for condenado? Pode pegar pena de morte.

— Não pense no pior — disse Kylie. Depois de um segundo, ela perguntou: — Chase não entregou o seu tio?

— Não, disse que não sabe onde ele está. Mas também falou que meu tio não matou a minha tia. Que foi outro vampiro.

— Você acredita? — perguntou Miranda.

— Eu não sei em que mais acreditar. — Della suspirou. — Amanhã vai chegar da promotoria o arquivo do caso do meu pai.

Kylie virou a lata de refrigerante na mão.

— Talvez você descubra o que seu pai disse à polícia e, então, saberá com certeza se ele viu o assassinato.

— É. — Della olhou outra vez para o celular, e quando levantou os olhos tanto Miranda quanto Kylie a estavam examinando com os olhos.

— De quem é essa mensagem que você tanto espera? — perguntou a bruxa.

— Eu não estou... Eu... Ah, que inferno! — Ela respirou fundo. — Chase está fazendo algo idiota. — Ela contou às amigas sobre a vista de Chase à prisão.

— E você não vai ligar para Burnett? — perguntou Kylie.

— Não, porque se a situação fosse inversa e ele contasse a Burnett sobre mim, eu nunca contaria nada pra ele de novo. Ele está trabalhando no caso do meu pai. Eu preciso que confie em mim.

— Mas, se alguma coisa acontecer a ele, você nunca vai se perdoar — Kylie disse.

— Você vê em que situação ele me colocou? — Della falou com irritação.

— Bem, e se você me contasse e eu então contasse a Burnett? Não seria culpa sua.

— Ele ainda assim ficaria chateado.

— Mas mais comigo do que com você — disse Kylie.

Della olhou para o celular pela centésima vez.

— Vamos dar a ele mais trinta minutos. Se ele não entrar em contato comigo, então você pode ligar para Burnett.

Miranda virou a lata de Coca-Cola nas mãos.

— Você viu Steve?

Della franziu a testa.

— Sim. Ele ouviu dizer que eu tinha ido identificar alguns corpos e veio me ver para saber se eu precisava falar sobre isso.

— Que atencioso... — disse Miranda.

— Sim — disse Della. — Steve é atencioso.

— Mas? — perguntou Kylie.

— Mas ela se preocupa mais com Chase — disse Miranda, colocando as palavras na boca de Della.

— Não. — Della sentiu o coração bater ao som de uma mentira. — Eu ficaria preocupada com Steve também se ele estivesse em perigo.

— Ficaria mesmo? — perguntou Kylie.

— Sim — ela disse, mas a resposta veio com um tremor no coração também. — E se eu não ficasse, seria por causa da ligação. De modo que não contaria. Porque... Porque... Não foi escolha minha me preocupar. — Mas ela ouviu as palavras de Chase: Você ainda tem uma escolha.

Ela tinha?

— Em tudo na minha vida parece que eu não tenho escolha. Tudo está mudando e eu não fui consultada. É a minha droga de vida, e eu sou apenas uma mera espectadora.

— Eu tenho que discordar disso — disse Kylie. — Nunca conheci ninguém que lutasse tanto quanto você contra qualquer coisa.

— Sim, mas só porque eu luto não significa que tenha conseguido mudar alguma coisa. Fui transformada numa vampira e nada que eu tenha feito mudou isso.

— Não mudou, mas você está aqui em Shadow Falls porque teve coragem de ligar para Holiday — disse Kylie. — Nem sempre podemos mudar o que acontece, mas sempre temos controle sobre como enfrentamos as coisas.

— Você está falando como Holiday outra vez e bancando a psicanalista — acusou Della.

— Desculpe — disse Kylie, sorrindo. — Às vezes, a sabedoria dela simplesmente toma conta de mim...

— Ninguém gosta de gente muito espertinha... — Della retrucou, sem falar a sério.

— Você o beijou? — perguntou Miranda.

— Dã, você viu — disse Della.

— Não Chase, Steve. Você beijou Steve?

— Não — disse Della. — Só conversamos.

— Você queria beijá-lo? — perguntou Miranda.

Della apertou a lata.

— Eu... Eu não sei. Não pensei nisso.

— Mas você pensou sobre isso com Chase, certo?

— Não — retrucou Della. — Eu não pensei. Só aconteceu.

— Humm — cismou Miranda.

— Não venha com esse “humm” pra cima de mim — rebateu Della. — As coisas entre mim e Steve são diferentes agora.

— Diferentes como? — perguntou Miranda.

Della tentou definir o que sentia e por fim disse:

— Ele está... Ele parece mais seguro.

— Isso é bom — disse Kylie.

— É? — Della não tinha certeza. Ela não tinha tido muito tempo para pensar sobre isso desde que havia enfrentado a briga de cão e gato depois que ele tinha ido embora.

Falando em “seguro”, ela tinha que checar quanto tempo tinha se passado. Já seria hora de Kylie ligar para Burnett?

Chase entrou no longo corredor, onde apenas duas lâmpadas de baixa voltagem iluminavam o espaço. O som de pés se arrastando ecoou enquanto os prisioneiros vinham espiar por trás das grades. O frio no ambiente ainda era intenso, mas Chase decidiu ficar com os vivos em vez de se preocupar com os mortos.

— Sinto cheiro de carne fresca — um dos prisioneiros disse, os olhos já incandescentes. Com a lua cheia do dia seguinte, ele estaria no ápice da sua força. Ele estendeu a braço para fora, e só faltaram alguns centímetros para que tocasse Chase. Ele sentiu os braços de outro prisioneiro atrás dele. Leo não estava brincando sobre ficar no meio. Um passo para um lado ou para o outro e Chase estaria ao alcance de algum deles.

Ainda assim, Chase não reagiu. Ele sabia que podiam sentir o cheiro de medo.

— Carne nova — disse outro prisioneiro.

— Sinto o cheiro de sangue — disse o ocupante da cela seis, o rosto pressionado contra as barras. Chase estudou a testa dele para ver o seu padrão. Vampiro.

Continuou avançando até chegar à metade do longo corredor, onde avistou a cela onze. O ambiente estava na penumbra. Chase pensou ter visto um homem na cama, mas não tinha certeza.

— Sim, tenho sangue. — Chase tirou a mochila do ombro.

Isso fez com que outros prisioneiros se aproximassem das barras.

— E vou dá-lo a quem puder me contar o que quero saber.

— Por um pouco desse sangue aí, eu entregaria até a minha mãe — disse um homem da cela oito.

— Estou procurando um homem chamado Douglas Stone. Vampiro, com quarenta e poucos anos. — Chase continuou observando a cela onze, esperando o Senhor Pope mostrar sua cara feia e algum interesse. Chase desenroscou a tampa da garrafa.

O cheiro encheu seu nariz, quase se sobrepondo ao fedor do lugar, e ele sabia que os outros podiam sentir o cheiro também.

— Eu conheço esse cara — disse o sujeito da cela oito. — Vou te dizer exatamente onde ele está, logo que me passar essa garrafa.

— De onde você o conhece? — Chase ouvia o batimento cardíaco do homem. E teve de se concentrar também no barulho de um dos lobisomens tentando retorcer uma das barras. Chase só rezava para que elas aguentassem o tempo necessário para que ele conseguisse as informações.

Chase tomou um longo gole do sangue.

— Alguém mais quer experimentar?

— Por que você está procurando esse cara? — A voz veio da cela onze.

— Tenho algumas perguntas para ele. — Chase olhou para dentro da cela.

O homem saiu das sombras. Cabelos pretos e olhos azul-escuros. O nariz parecia que tinha sido quebrado mais vezes do que pôde ser consertado. Uma cicatriz ia de um olho até o lábio.

Devia ter sido uma luta suja. Literalmente suja, porque os vampiros se curavam muito rápido e não costumavam ficar com cicatrizes. Eles eram como gatos, mas, e se a ferida estivesse suja e infeccionasse, tinha que ser reaberta. Pelo que parecia, o rosto de Pope tinha sido reaberto várias vezes.

O vampiro inspirou como se apenas absorver o cheiro de sangue já alimentasse a sua alma. Inclinando-se para a frente, ele passou os punhos pelas barras, dando a Chase uma visão ainda melhor de seu rosto cheio de cicatrizes.

— Você sabe onde eu poderia encontrar Stone? — Chase tomou outro gole de sangue, esperando que Pope se convencesse a responder antes que Chase tomasse a garrafa toda.

— Talvez eu saiba. — O prisioneiro lambeu os lábios e os olhos ficaram verde-claros com o cheiro.

— Você sabe onde ele mora? — Chase ouviu o coração do homem.

— Eu sei por onde ele anda. Nunca fica no mesmo lugar. — Ele colocou a mão através das barras. — Me passa o sangue e eu te digo o que sei.

— Eu te falei que eu sei! — gritou o cara da cela oito. O braço dele saía através das grades. — Me dá essa garrafa!

Chase ignorou o vampiro mais velho. Bebeu quase tudo, só deixando umas poucas gotas preciosas, para só então entregar a garrafa a Pope. — Toma isso só para sentir o gosto. Se sua informação parecer legítima, tenho outra garrafa na mochila.

O homem pegou a garrafa.

Chase podia ouvi-lo engolir, tentando sugar até a última gota.

Ele ouviu um rosnado do lobisomem na cela um, enquanto tentava retorcer as barras. O tempo de Chase estava acabando.

— Ele compra e vende casas em Houston — disse Pope. — Agora me entrega esse maldito sangue!

— Eu preciso de mais do que isso. — Chase olhou de volta para a cela do lobisomem e viu que ele já estava passando o braço e parte do ombro pelas barras retorcidas. Felizmente, o peito não tinha passado ainda.

Rosnando, ele olhou para Chase. Seus olhos brilhavam num tom cruel de laranja e ele se agarrava às barras, voltando a fazer força para retorcer o metal.

— Existe um Douglas Stone em algum lugar na parte antiga dos Heights — disse Pope. — Agora me dá mais sangue.

— Onde nos Heights? — Chase puxou a arma de eletrochoque da cintura do jeans, apenas para o caso de o lobisomem se libertar antes que ele tivesse a informação de que precisava. Então, com a outra mão, tirou da mochila a garrafa de sangue.

— Última garrafa — disse ele, desatarraxando a tampa. — E estou com sede.

— Ele tem uma piranha com quem mora numa casa perto da Main com a Chestnut, no centro de Jamesville.

— Endereço? — Chase começou a beber.

— Eu não sei o maldito endereço! — ele rosnou. — Mas espera. É ao lado de um restaurante mexicano barato. Bem do lado. — Ele enfiou a mão por entre as barras para pegar o sangue.

Chase ouviu a verdade em suas palavras e considerou a possibilidade de entregar a garrafa. Então, decidindo acreditar no homem e achando que ele já tinha sofrido o suficiente na vida, passou a garrafa. Depois olhou por sobre o ombro, para o lobisomem, que ainda pressionava as barras.

Pope engoliu o sangue todo de uma vez. Chase começou a recuar.

— Você não tem chance, garoto — disse Pope, só afastando a garrafa dos lábios o suficiente para falar. — Acha que eu não sei quem você é? — O vampiro com cicatrizes riu.

Chase parou, quase certo de que o homem estava mentindo, mas...

— Quem você acha que eu sou?

— Ele me contou sobre você. Você é filho daquele médico. Não filho de fato, porque ele é asiático. Stone sabe que você está procurando por ele. Sabe que o médico está sempre atrás dele. Mas não vai encontrá-lo, porque o Conselho não vai deixar que o encontrem.

Chocado, Chase fez uma pausa.

— Por que o protegem? — perguntou Chase, sentindo a temperatura da sala cair.

Saia. Saia agora.

Chase ouviu a voz feminina, sabia que ela não pertencia a este mundo, mas não podia lhe dar ouvidos, não agora.

— Por que eles protegem um assassino?

— Não importa — disse Pope. — Ah, mas você não deveria meter o nariz onde não foi chamado. Ele vai acabar com a tua raça.

Nesse exato instante, ouviu-se um ruído metálico, seguido pelo barulho estridente de uma barra se chocando contra o chão de concreto. Chase se virou ou pelo menos tentou se virar. Ele devia ter se esquecido de ficar no meio do corredor e se aproximou um pouco demais das celas. Um braço o agarrou, fechou-se em torno do seu pescoço e algo afiado se cravou em suas costas, transpassando a pele.

A dor nas costas não tinha sido completamente registrada quando ele viu o lobisomem se desvencilhar das barras de metal e investir contra ele.

— Eu vou comer o seu fígado! — disse o lobisomem com o braço em volta do pescoço de Chase.

Vai uma ova!, Chase pensou. Ninguém iria comer o seu fígado.

Capítulo Vinte e Um

— É isso aí, vou ligar para Burnett — Della resolveu, atirando do outro lado da sala a lata vazia de refrigerante que usava como bola antiestresse. Socks, que ainda tinha espírito de filhote, correu atrás dela. Della pegou o celular.

— Pensei que você ia me deixar fazer isso. — Kylie colocou a mão sobre a de Della.

— Não, Chase vai saber que forcei você. Eu posso muito bem fazer isso. — Ela pegou o celular e estava prestes a teclar quando o aparelho apitou.

— É Chase. — Ela sorriu quando o aperto no peito diminuiu.

Mas então leu a mensagem.

Na frente da escola. Preciso de ajuda.

— Merda! — Della pulou da cadeira.

— O que foi? — perguntou Miranda.

— Ele está no portão da frente. Vou até lá. Vejo vocês depois. — Fechou a porta num baque.

Um Corvette vermelho estava estacionado em frente. Ela atravessou o portão, sabendo que o alarme registraria sua saída, mas não se importou.

Um homem saiu pela porta do motorista. Ela o reconheceu como um dos homens do Conselho dos Vampiros. Onde estaria Chase?

Della se aproximou com cautela. Mas o olhar de preocupação no rosto dele e o cheiro de sangue — do sangue de Chase — provocou um nó no seu estômago.

— Olá mais uma vez — cumprimentou o vampiro loiro. — Sou Kirk. Nós nos encontramos quando...

— Eu sei quem você é. — Della lembrou quanto o Conselho a tinha feito se sentir frágil. Seu olhar se desviou para o carro; não viu mais ninguém nele.

— Onde está Chase? — Ela sentiu seus olhos arderem.

— Relaxe. Não estou aqui para criar problema. Chase está deitado no banco de trás.

Della disparou para o carro enquanto as perguntas começavam a se formar. Como Chase tinha acabado nas mãos daquele homem? Ele teria mentido sobre ir à prisão? Será que tinha mesmo deixado o Conselho?

— Eu queria levá-lo a um médico, mas ele se recusou. Disse que você cuidaria dele.

As perguntas dela se interromperam com essas palavras. Cuidar dele? Ela não era nenhuma enfermeira.

— Ele precisa de sangue rápido. Disse que tem o suficiente na cabana dele.

— Como ele está? — ela perguntou, mas não esperou resposta. Em vez disso abriu a porta do carro e levantou o assento da frente para ver por si mesma. O cheiro de sangue a atingiu com tudo. Seu estômago se apertou.

— Parece grave — disse Kirk.

As palavras provocaram uma dor aguda no coração de Della. Chase estava deitado ali, meio morto, a camisa coberta de manchas vermelhas. Seus olhos estavam fechados. Estaria consciente? Ele poderia estar...?

Ela não respirou até que ver o movimento em seu peito.

— O que aconteceu? — Ela olhou para Kirk por cima do ombro.

— Só um probleminha — disse Chase, antes que Kirk respondesse.

Della voltou a cabeça para ele e viu suas pálpebras tremerem até se abrirem.

— E não é tão grave. — Ele se mexeu.

— Você precisa de um médico? — ela perguntou.

— Eu me sentiria melhor se ele me permitisse levá-lo até um — Kirk falou. — Posso levá-lo em menos de cinco minutos.

— Não. — O tom de Chase foi tão inflexível que parecia transmitir algo mais.

Della olhou para o sangue na camisa e se preocupou ao ver quanto o ferimento parecia grave. Claro, vampiros se curavam, mas, se algum órgão fosse atingido, eles podiam morrer.

— Mas se você precisa...

— Não. — Os olhos de Chase encontraram os dela como se ele estivesse tentando lhe dizer alguma coisa, mas — ah, que droga! — ler pensamentos não era sua especialidade.

Chase empurrou as costas contra o assento para se sentar.

— Tudo que eu preciso é um pouco de sangue e da pomada. — Ele caiu de volta no assento. — E talvez um pouco de ajuda para sair do carro.

Ela afastou o banco da frente para que pudesse chegar até Chase.

— Você precisa da minha ajuda? — perguntou Kirk.

Chase olhou para ela e balançou um pouco a cabeça, negando a ajuda.

— Não — disse Della. — Posso cuidar disso sozinha.

Ela tirou Chase do carro. Ele se apoiou nos ombros dela e ela teve que passar o braço ao redor do seu quadril para impedi-lo de cair. Quando fez isso, ele se retraiu de dor. Foi quando Della percebeu que a camisa dele estava mais ensanguentada na parte de trás do que na da frente.

— Vá para casa — disse Chase para o vampiro mais velho. — Eu vou ficar bem.

Enquanto levava Chase até o portão, ela ouviu Kirk se afastando. Quando viu que já tinham se afastado o suficiente para o outro vampiro não ouvir, ela disse:

— Você tem explicações a dar.

— Posso apenas me concentrar em não desmaiar agora e explicar mais tarde? — A dor era evidente em sua voz, e o peito dela se encheu de emoção ao vê-lo daquele jeito.

— Você precisa de um médico — disse Della. O cheiro de sangue era avassalador.

— Me dê quinze minutos depois de beber sangue e passar a pomada e, se eu ainda estiver muito mal, chame o seu bom amigo Steve.

Della franziu a testa diante do tom de voz dele e da ideia de chamar Steve. Não que ela duvidasse que o metamorfo ajudaria Chase. Ele faria isso.

Dois passos depois do portão, seu celular apitou com a chegada de uma mensagem de texto.

— Deve ser Burnett — disse ela.

— Não conte... — Chase não terminou.

Eles continuaram andando, e quando chegaram à entrada da trilha, Chase disse a ela:

— Della?

— Sim.

— Ela me salvou.

— Quem te salvou? — Della sentiu o peso de Chase recair um pouco mais sobre ela, deixando seu corpo um pouco mais pesado.

— Sua tia. Ela... ela apareceu e todo mundo a viu. Eu a vi. Ficou todo mundo apavorado.

— Todo mundo quem? — perguntou ela, mas estava mais preocupada em fazê-lo chegar à cabana do que em ouvir a história.

— Eles estavam me atacando. Os prisioneiros. Acho que pensaram que ela era um anjo da morte. Isso me deu tempo para pegar a arma de eletrochoque. Acho que o lobisomem mijou nas calças de tanto medo. — Chase riu, mas a risada soou fraca.

— Você deveria ter me levado com você — ela retrucou. E depois ficou com raiva de si mesma por não tê-lo seguido.

— Della? — ele murmurou, como se não tivesse ouvido a bronca.

— Que é?

— Eu te amo.

— Você não está morrendo! — ela sibilou.

Ele riu.

— Eu não disse que estava... Mas apenas para o caso de estar. — Os joelhos dele cederam. Ela o segurou e percebeu que ele tinha desmaiado.

Ela sustentou o peso de Chase nos braços e correu o mais rápido que pôde para a cabana catorze.

Della falou com Chase durante todo o trajeto, mas ele não respondeu. Ela irrompeu com tudo cabana adentro e quase tropeçou em Baxter. Tentou outra vez acordar Chase.

— Levanta e abre os olhos, cara. Você está me escutando? Você tem que acordar! — Della foi direto até o quarto maior e colocou Chase na cama. Ele não gemeu, nem mesmo se agitou. Baxter deu um pulo para cima da cama, foi descansar ao lado dele e choramingou. Os olhos escuros do cão encontraram os dela, como se pedissem para que ela fizesse alguma coisa.

— Estou tentando — ela justificou.

Sentada na beirada do colchão, com o pânico se acumulando em suas entranhas, ela tomou o rosto dele nas mãos.

— Chase, abra os olhos, droga!

Ciente de que ele precisava de sangue, ela correu até a geladeira e encontrou quatro garrafas. Sem saber mais o que fazer, sentou-se e encheu a boca de sangue. Depois derramou o sangue da própria boca nos lábios dele, mas ele não engoliu. Então, com medo de que ele fosse sufocar, ela virou a cabeça dele. O sangue gotejava da sua boca, manchando de vermelho o lençol branco. Ela observou outra mancha de sangue aumentar de tamanho em torno do peito do vampiro, empapando a colcha marrom-clara. Ele estava perdendo muito sangue.

— Merda!

Levantando-se e mal conseguindo respirar, ela se lembrou da capacidade de Kylie de curar. Pegou o telefone e ligou para a amiga. O telefone tocou uma vez.

Duas.

Três vezes.

Então ela ouviu o correio de voz. Droga! Até minutos atrás a garota estava na cabana que dividia com Della e Miranda.

— Onde você está? Venha para a cabana catorze. Preciso de você aqui!

Ela andou de um lado para o outro no quarto, de olho em Chase, observando para ter certeza de que ele estava respirando. Baxter tinha se aproximado e agora apoiava o focinho no braço do dono. Mas seus grandes olhos escuros ficavam se desviando para ela como se dissesse para ela fazer algo rápido.

Será que deveria ir atrás de Kylie? E deixá-lo ali sozinho?

Então ela se lembrou das palavras de Chase: Me dê quinze minutos depois de eu beber o sangue e passar a pomada e, se eu ainda estiver muito mal, chame o seu bom amigo Steve.

Por um segundo, ela se preocupou em quanto aquilo iria parecer estranho, mas, antes que o segundo terminasse, já tinha digitado o número de Steve e esperava que ele respondesse.

Ele atendeu no primeiro toque.

— Olá! — Bastou uma palavra para ela perceber quanto ele estava feliz em ouvir a voz dela.

— Preciso que você venha à cabana catorze. Chase está ferido... É grave.

Ela respirou fundo.

— Sinto muito. — Ela percebeu que ele tinha desligado. Estaria vindo? Estaria com raiva porque...? Chase gemeu. Della correu para a cama e pegou a mão dele.

— Chase? Você consegue me ouvir? — Ela levantou a cabeça dele e segurou a garrafa de sangue junto a seus lábios. — Beba um pouco de sangue. Você precisa de sangue.

Ele não bebeu e sua cabeça caiu para o lado.

Ela ouviu alguém subir os degraus correndo. Inspirou e sentiu o cheiro de Steve. Ele não bateu, apenas entrou correndo.

— Aqui.

— O que aconteceu? — Steve largou uma maleta no chão e foi até a beira da cama.

Baxter rosnou.

— Não, Baxter! — pediu Della, e então: — Eu... na verdade não sei. Ele foi a uma prisão para ver se alguém lá tinha informações sobre o assassino da minha tia.

— Pensei que o seu tio...

— Meu tio disse que foi outro vampiro que a matou.

— Há quanto tempo ele está inconsciente? — perguntou Steve.

— Só alguns minutos.

Steve viu a garrafa na mesa de cabeceira.

— Você conseguiu dar sangue a ele?

— Não. Ele desmaiou.

Steve tirou uma cânula intravenosa, agulha e um saquinho como os de soro.

— Tire as roupas dele e veja se os ferimentos são graves enquanto preparo isso. E... tire o cachorro de cima da cama.

Della fez sinal para Baxter descer. Ele não gostou, mas obedeceu. Ficou do outro lado da cama, olhando para Steve, como se dissesse que não iria se afastar mais do que aquilo.

Della começou a despir Chase, e a visão da ferida em seu abdômen a fez prender a respiração.

— É grave. — Sua voz tremeu.

— Ele é um vampiro. — Steve pegou o sangue e o despejou no saquinho. — Se é apenas perda de sangue, ele vai ficar bem. Tire a calça também — Steve disse. — Para ter certeza de que não tem mais nenhum ferimento.

O fato de estar despindo Chase só ficou ainda mais estranho quando ela começou a desabotoar seu jeans. Ela viu a cueca boxer verde justa no corpo e se lembrou do dia em que ele tinha brincado com ela, dizendo que ela estava interessada em saber que tipo de cueca ele usava. Agora, seu único interesse era ter certeza de que ele viveria para provocá-la de novo. Seu peito doeu novamente com o medo de que não sobrevivesse, de que ela nunca mais o ouvisse provocá-la outra vez, ou ver os olhos dele se iluminarem com um sorriso.

— Ele não tem nenhum ferimento nas pernas — disse ela, tirando o jeans e jogando-o sobre a cômoda.

Quando voltou a olhar para Chase, lembrou-se de quando tinha tocado as costas dele e achou melhor verificar se tinha algum ferimento ali também. Ela o virou de lado. Com as mãos em seu peito nu, notou quanto a respiração dele estava superficial.

— Tem outra ferida na parte de trás. Ah, Deus! É grave, também. — Ela cerrou o punho. — Por favor, não deixe ele morrer, Steve.

Os olhos de Steve encontraram os dela por um segundo.

— Vou fazer tudo que posso.

Ele desviou os olhos e pendurou a bolsa de sangue na parte de trás da cama. Depois fez com que Della saísse do caminho.

— Vou colocar a intravenosa e depois examino os ferimentos.

Della ligou para Kylie mais uma vez. Ninguém respondeu.

— Onde está você? Por favor, venha à cabana catorze. — Se a magia de Steve não funcionasse, talvez Kylie desse um jeito. Mas nem mesmo Kylie conseguira curar Della durante seu renascimento, e também não tinha sido capaz de salvar Ellie, a vampira.

Della sentiu lágrimas rolarem pelo seu rosto e as enxugou com o dorso da mão.

— Me diga que ele vai ficar bem — pediu Della para Steve.

— Pegue um pouco de água quente para limpar as feridas — ele pediu com pressa.

— Ah, e vou pegar a pomada. Acho que está na cozinha.

— Que pomada?

— É feita para vampiros. — Ela foi até a sala.

Depois de pegar a pomada, ela estava quase entrando no quarto quando ouviu um rugido de dor ecoando pela cabana.

Ela voou para dentro do quarto. Steve estava limpando o ferimento do abdômen. Ou tinha limpado. Agora, segurava o pano ensanguentado sobre Chase, enquanto Baxter se apoiava na cama com as patas dianteiras, os lábios arreganhados, rosnando.

— Pra baixo, Baxter! — mandou Della. — Estamos tentando cuidar dele também.

Steve olhou para ela.

— Talvez você precise segurar Chase. — Ele franziu a testa. — Mas ele pode te machucar...

— Ele está consciente? — Ela passou a pomada para Steve.

— Não totalmente. Mas está reagindo à dor. Pode ser perigoso.

— Ele não vai me machucar — disse ela, acreditando naquilo com todo o coração.

— Pode não saber que é você.

— Ele vai saber. — Della sentou-se no pequeno espaço ao lado de Chase, na borda do colchão. Quando o tocou pela primeira vez, ele rosnou outra vez.

Steve estendeu o braço para ela como se estivesse pronto para puxá-la se Chase a atacasse.

— Talvez seja preciso amarrá-lo.

Lágrimas vieram aos olhos dela, percebendo quanta dor Chase devia estar sentindo.

— Ele é muito forte. Vai conseguir se soltar.

— Então vamos chamar Burnett — disse Steve.

Ela balançou a cabeça.

— Chase não vai me machucar. Eu sei disso.

Steve franziu a testa.

— Mas você não é a única no quarto — disse Steve. — E considerando o relacionamento que temos... me matar pode ser um dos itens da lista de coisas a fazer antes de ele morrer...

— Ele foi falar com você? — perguntou Della.

— Sim. Hoje mais cedo.

Steve e Chase tinham conversado? Della colocaria aquele pequeno fragmento de informação num recanto da sua mente para refletir mais tarde.

— Ele não faria mal a você, também. — E ela acreditava nisso. — Até sugeriu que eu te chamasse se ele não começasse a melhorar logo.

Steve pareceu ceder.

Ela se inclinou para baixo.

— Chase, sou eu, Della, ok? Steve está aqui. Ele está tentando limpar suas feridas. Eu sei que dói. Mas tem que ser feito. Então vou te segurar, para que Steve possa fazer isso. Por favor, não lute contra nós.

— Ele talvez não possa ouvi-la. — A dúvida soou na voz de Steve.

— Ele está me ouvindo — disse ela.

Bem devagar, ela apoiou as mãos no peito dele.

Capítulo Vinte e Dois

— Temos que fazer isso — Della repetiu para Chase no que ela esperava que fosse uma voz calma, apesar de calma não ser nada do que ela estava sentindo. Culpa, ela sentia. Uma tonelada de culpa. Olhou o rosto dele. Os olhos estavam fechados; a pele, muito pálida; a expressão, vazia. O rosto de Chase nunca estava sem expressão. Por que ela não tinha impedido que ele fosse? Ou, pelo menos, insistido para ir com ele? Por quê, droga?!

Então ela o segurou com mais firmeza. Ele não rosnou. Ela olhou para Steve.

— Tente outra vez.

Steve franziu a testa como se discordasse, mas voltou a limpar a ferida.

Chase gemeu e arqueou o pescoço para trás, empurrando a cabeça contra o travesseiro. Baxter saltou para o outro lado da cama, mas não rosnou nem arreganhou os dentes. Agora parecia entender que estavam tentando ajudar.

— Será que ele não precisa de uma cirurgia? — perguntou Della, com medo de que Steve dissesse sim.

— Acho que não.

— Levar pontos?

— Normalmente não se dá pontos em vampiros. Vocês se curam rápido, caso não...

A pausa que ele fez causou em Della uma certa preocupação.

— Caso não o quê...?

— Caso não tenham sido privados de sangue por muito tempo. E a ferida não infeccione...

— As feridas dele parecem infectadas? — ela perguntou.

— Ainda não. Mas a infecção só aparece depois de algumas horas. É quando a ferida está se curando que os sinais começam a aparecer.

— E se isso acontecer?

— Vamos ter que abrir as feridas e voltar a limpá-las — disse Steve, quando terminou de limpar a grande perfuração no abdômen de Chase. — Agora vire-o.

— Passe a pomada primeiro.

Steve pegou o tubo que tinha deixado na mesa de cabeceira.

— Eu não sei o que é isso.

— Chase diz que funciona.

— Mas poderia...

— Não tem perigo. Meu tio que inventou.

— Seu tio?

— Ele é médico ou cientista de pesquisa médica.

— E talvez um assassino — Steve frisou. — Você confia nele? — Será que ela confiava no tio? Não sabia, mas se deu conta de que confiava em Chase, com relação a isso pelo menos, e ele acreditava em seu tio.

— Eu confio na opinião de Chase. Passe a pomada.

Steve abriu o tubo sem rótulo e passou no ferimento.

Chase soltou outro rosnado baixo. Baxter ergueu a cabeça e choramingou.

— Agora vamos virá-lo. E eu preferia que o cão ficasse fora da cama.

Della virou Chase e fez Baxter descer da cama outra vez. Chase gemeu. Della sentiu um nó no estômago, ao perceber os músculos dele se contraindo e sabendo que ela estava lhe causando dor.

Steve limpou o ferimento e cobriu-o com a pomada. Depois ela colocou Chase de costas novamente e Steve começou a se afastar. Mas então franziu a testa e se inclinou para examinar a ferida.

— O que foi? Alguma coisa errada? Está infectada? — perguntou Della, não gostando do interesse súbito de Steve.

Ele olhou para cima, perplexo.

— Não, a ferida já está se fechando.

— Isso é bom?

— É... estranho. — Ele olhou para a bolsa de sangue. — Quase não há nenhum vestígio de sangue. Geralmente... leva mais tempo. — Ele olhou outra vez para a ferida. — Mas, sim, eu acho que é bom. Ele não vai mais perder sangue. Vamos apenas torcer para que não contraia nenhuma infecção. — Steve pegou o tubo. — O que tem nesta pomada?

— Eu não sei — disse Della. — Se a ferida já está cicatrizando e não parece infectada, isso significa que ele está fora de perigo? — Ela queria ouvir Steve dizer que Chase ficaria bem.

— Não necessariamente — disse ele. — Mas é um bom sinal.

Ela tentou se tranquilizar com a resposta, mas não estava adiantando muito.

— Então quanto tempo falta para ele ficar consciente?

— Isso depende da quantidade de sangue que perdeu. Parece que perdeu muito. Posso ficar aqui com ele, se você quiser ir.

— Não, você pode ir. Vou ficar. Pode deixar que eu assumo agora. Se precisar de você, eu ligo.

Ele fez que sim com a cabeça e, pela sua expressão, ela viu que ele estava deduzindo muitas coisas com base no pedido dela. Todo aquele constrangimento que ela temia que a situação provocasse borbulhou para a superfície.

Olhando para a cama outra vez, ela se aproximou e colocou a coberta sobre o corpo quase nu de Chase. Não porque achasse que ele estava com frio, mas para cobri-lo um pouco. Ela não gostaria que a deixassem seminua se estivesse inconsciente.

Ela fez sinal para Steve segui-la para fora do quarto.

— Eu... Chase foi ferido tentando ajudar a limpar o nome do meu pai. Eu tenho o dever de ficar ao lado dele até ter certeza de que vai ficar bem. — Mas essa não era a única razão, e ela sabia muito bem. A verdade estava lá, bem no fundo, onde ela não tinha tido tempo de sondar.

Quando Steve não respondeu, ela acrescentou:

— Chase e eu não estamos... juntos. — Não era mentira, então por que isso fazia o seu coração dar cambalhotas?

Steve sorriu. Não um sorriso genuíno, mas perto disso.

— Está tudo bem, você não tem que se justificar, Della.

Não? Ela observou-o voltar para o quarto e recolher suas coisas, e uma outra pergunta lhe ocorreu. O Steve de antes não precisaria de uma justificativa?

Quando ele saiu, deu um abraço nela. Ela fechou os olhos e tentou encontrar conforto naquele abraço, mas tudo o que sentia era constrangimento. E então a mesma sensação de antes a envolveu, a que dizia que as coisas tinham mudado.

— Obrigada. — Ela se afastou.

— Eu acho que Chase é quem precisa me agradecer. — Steve correu a mão pelo antebraço dela. — Nós ainda precisamos ter aquela conversa.

— Eu sei.

Ele sorriu, e dessa vez foi um sorriso de verdade. Mas seus olhos ainda pareciam tristes.

— Só deixe que ele se movimente depois que se passarem várias horas. Assim que recuperar a consciência, faça-o beber sangue. Se não tiver acordado quando a intravenosa tiver acabado, me ligue e eu venho aplicar outra. Examine os ferimentos pelo menos a cada hora. Se eles começarem a ficar vermelhos ou inflamados, me ligue imediatamente.

Ela assentiu com a cabeça, então ficou ali parada, observando-o se afastar. Por algum motivo, embora ela não tivesse decidido ainda o que sentia por Steve, ou o que iria ou não acontecer entre eles agora, sentiu que ele tinha decidido. Será que ele tinha fechado a porta à possibilidade de voltarem a ficar juntos?

Della ainda não tinha concluído como se sentia sobre isso quando ouviu um gemido de Chase. Todos os pensamentos sobre Steve foram atirados pela janela e ela correu para verificar como Chase estava.

Quando chegou à porta do quarto, viu-o tentando se sentar.

— Não! — Ela correu para o lado dele. — Não se levante. — Ela o fez se deitar novamente.

Chase olhou para ela. Em seguida, pegou-lhe a mão.

— Fique aqui — ele pediu.

— Eu vou ficar. — Ela apertou a mão dele.

— Bem aqui.

— Eu não vou a lugar nenhum — assegurou ela.

Ele respirou fundo.

— Você estava certa.

— Sobre o quê?

— O Conselho. Eles... eles não são... — Ele se recostou no travesseiro.

— Não são o quê? — ela perguntou. Chase ficou inconsciente outra vez. — Não! Chase, acorde. — Ela tocou o peito dele. — Você precisa beber sangue. Por favor.

Ele não se moveu. Baxter ganiu.

Frustrada, ela baixou o lençol para verificar a ferida. Não parecia inflamada, mas, caramba, agora ela se perguntava se não deveria ter pedido a Steve para ficar.

E se ela deixasse de notar alguma coisa? E se ele piorasse?

Um barulho — um leve baque do lado de fora da janela do quarto a fez levantar a cabeça. Ela viu um pássaro, uma gralha preta, empoleirado no peitoril.

Lembrou-se do pássaro que vira mais cedo. Também era uma gralha. Preta. Ela deu um passo. O pássaro alçou voo e depois de abrir as asas e planar, voou para longe. Será que era o mesmo pássaro? Ou apenas uma coincidência?

Claro que não! Della não acreditava em coincidências. Quem a estaria observando? E observando Chase? Tinha que ser um dos metamorfos dali, não é?

Ela não tinha tempo para ficar ali refletindo. Algo — ou alguém — pisou com força na varanda da cabana e a porta se abriu com uma pancada. Della correu para a sala de estar, os caninos já se projetando.

Kylie, obviamente no modo vampiro, irrompeu cabana adentro.

— O que foi?

Della respirou e desejou que sua disposição para a luta diminuísse.

— É Chase — disse, feliz por ter Kylie ali. — Ele foi ferido.

Ela se virou e correu para o quarto. Kylie a seguiu. Della parou ao lado de Chase e tirou o lençol para mostrar a Kylie a ferida. Para sua surpresa, ele parecia ainda melhor do que alguns minutos atrás.

Baxter ainda estava deitado do outro lado da cama, abanando o rabo com a presença de Kylie.

— Estava bem ruim, mas ele está se curando rápido — disse Della. — Steve disse que ainda existe o risco de ele contrair uma infecção. Nós não sabemos quanto sangue perdeu, que é provavelmente a razão por que ainda está inconsciente. Você acha que poderia ajudar?

Kylie olhou para o ferimento de Chase.

— Eu não sei se minhas habilidades de cura funcionam no caso de perda de sangue. Mas estou disposta a tentar.

Della observou Kylie se sentar na borda do colchão e descansar a mão no ombro de Chase.

Só então o telefone de Della anunciou a chegada de uma mensagem de texto. Com ela soou outro apito, vindo do bolso do jeans de Chase. Ela tirou o celular do bolso.

— É Burnett — disse Kylie, enquanto lia a mensagem.

Problemas. Encontre-me no escritório.

— O que ele disse? — perguntou Kylie.

— Não muito, mas já passa das onze e ele está chamando para uma reunião, por isso não pode ser bom.

— Droga. — Kylie olhou para a calça jeans na cômoda, que continuava apitando. — Pode ser sobre o pressentimento de Miranda de que alguém está nos espionando. É por isso que eu não vim mais cedo: fui com ela e esqueci o celular.

— Ah, que ótimo! — disse Della, com ironia.

Kylie suspirou.

— Acho que você vai ter que contar a ele sobre Chase.

— Eu sei — Della murmurou. — Isso não é formidável? — Ela olhou para o vampiro inconsciente seminu, em seguida voltou a olhar para Kylie. — Você pode ficar aqui enquanto vou ouvir o sermão de Burnett? Não deve demorar muito. Ele é excelente no que faz.

Kylie abriu um meio sorriso.

— Claro, mas talvez seja melhor você tirar essas roupas ensanguentadas.

Della olhou para as manchas no jeans e na camiseta. Ela não tinha nem notado.

Deu instruções sobre como Kylie deveria cuidar das feridas de Chase.

— Vou cuidar bem dele. Prometo. Agora vá, antes que Burnett perca a paciência.

Della voou para fora do quarto, passando na sua cabana para trocar de roupa e, em seguida, se preparando para enfrentar Burnett.

Capítulo Vinte e Três

O grupinho de alunos de Shadow Falls em quem Burnett confiava para ajudar a manter a escola em segurança lotava a sala de espera do escritório principal quando Della entrou.

A voz de Burnett soava, depois fez uma pausa enquanto ele esperava que ela se juntasse ao grupo.

Della entrou e acenou para Lucas, Chris, Fredericka e Derek, enquanto atravessava o cômodo. Miranda, com um grande sorriso no rosto, estava ao lado do líder. O orgulho brilhava nos olhos dela, sem dúvida por dar a Burnett a informação sobre o intruso.

O olhar de Burnett encontrou os dela com toneladas de perguntas cintilando nos olhos escuros. Seu atraso com certeza o preocupara, porque ela sempre chegava primeiro em reuniões como aquelas. A troca de roupa tinha levado mais tempo do que previra. Demorou para encontrar um jeans e uma camiseta mais limpos na pilha de jeans e camisetas sujos. E com o faro de vampiro, sua ideia de sujo nem sempre coincidia com o de outras pessoas.

— Onde está Chase? — perguntou Burnett.

Os ombros de Della enrijeceram. Por que ele estava deduzindo que ela estava com Chase? O fato de estar com ele não significava coisa alguma. Ele ainda assim não deveria deduzir nada.

Ela reprimiu seu desejo de responder com um comentário mal-humorado.

— Vou explicar num minuto. — E esperava que fosse de fato apenas um minuto. Não queria ficar ali por muito tempo.

Burnett hesitou, como se estivesse considerando se a chamava para uma conversinha em particular, mas, em seguida, voltou a se concentrar no grupo.

— Como eu estava dizendo, achamos que o intruso deve ser um metamorfo. A eletricidade oscilou ontem. Estou achando que deve ter sido quando ele se esgueirou para dentro de Shadow Falls.

— Como você sabe que é um metamorfo? — outro lobisomem, amigo de Lucas, perguntou.

— Não sabemos ao certo — disse Burnett. — Mas nosso sistema mede o índice de calor com base no número de residentes e leva em conta as diferentes temperaturas corporais. O sistema pode captar uma perturbação quando um metamorfo muda de forma dentro dos nossos limites. Verifiquei ontem e reparei que houve uma leve alteração, mas não me preocupei, achando que era um caso pontual. Depois que Miranda me procurou para me contar do seu pressentimento, verifiquei outra vez. Houve mais de uma perturbação, e essa é a causa da minha preocupação.

Della franziu a testa.

— É uma gralha preta.

Todos os olhos se voltaram para ela. Burnett pareceu meio confuso, meio irritado.

— Você já sabia?

— Eu vi o pássaro. No começo pensei que era um dos nossos metamorfos, mas, depois, ele apareceu outras vezes.

Nesse momento os passos de duas pessoas soaram do lado de fora. Todos os vampiros viraram-se para a porta. Uma voz familiar se fez ouvir no meio da noite. Uma voz que ela não ouvia fazia um tempo. Perry?

— Acha que eu não ia reconhecer você?

Della inclinou a cabeça para ver se descobria com quem ele estava falando. Os passos se aproximaram, chegando aos degraus da varanda.

— Encontrei o intruso! — anunciou Perry, entrando no escritório com outro metamorfo louro e de olhos brilhantes. Exceto que, ao verificar o padrão, Della percebeu que ele era metade metamorfo e metade humano.

Ela quase podia ouvir os pensamentos de todos na sala, e eles combinavam com os dela. O cara que estava na frente de Perry poderia facilmente ser tomado como seu irmão gêmeo.

— O nome dele é Sam. — Perry segurou o braço do rapaz e olhou-o com desprezo. — Ele é um dos meus primos que perdi de vista há muito tempo.

— Acha mesmo que ele estava aqui para ver você? — perguntou Della, certa de que era isso que Perry estava prestes a dizer e já recusando a explicação. Por que o primo de Perry a estaria seguindo para todo lado ou indo à cabana de Chase? Esse sujeito tinha más intenções, e ela teve a sensação de que de alguma forma isso tinha algo a ver com ela ou Chase.

— Não — disse Perry. — Ele não sabia que eu estava aqui. Já confessou que foi enviado por uns cretinos para espionar alguém aqui. Mas não quer me dizer mais nada.

Acontece que Della já sabia.

— Douglas Stone. — Ela atravessou a multidão para ficar bem na frente do imbecil. — Foi ele que enviou você, não foi?

A forma como o sósia de Perry olhou para Della, desviando os olhos, fez com que ela soubesse que tinha acertado na mosca. O que não sabia era se isso significava que Chase estava certo: seu tio não tinha matado a irmã.

— Bom trabalho! — Burnett disse para Perry. — Saiam todos, exceto Perry e o primo. — Burnett apontou para a porta que dava para o escritório de Holiday.

Della deu graças a Deus, louca para voltar para Chase, e fechou a porta atrás dela.

Ela tinha posto um pé no primeiro degrau da varanda quando ouviu Burnett rosnar.

— E Della!

Ela parou, soltou um suspiro e deu meia-volta, o tempo todo se perguntando como duas palavras poderiam provocar tamanha frustração. Ela voltou a entrar.

— Você disse...

— Eu posso ficar, certo? — interrompeu Miranda. — Foi por minha causa que o encontramos. — A bruxa parou junto da porta do escritório de Holiday e assistiu enquanto Perry empurrava o primo, com uma cara muito infeliz, para dentro do escritório.

Burnett olhou para Miranda. Della quase podia vê-lo tentando controlar o seu temperamento. Seus ombros caíram e suas mandíbulas se abriram. Por que ele nunca tentava controlar o temperamento quando se tratava dela?

— Sim, foi por sua causa — disse ele. — E eu agradeço, mas vamos continuar sem você a partir daqui.

Miranda fez uma cara de frustração e começou a sair da sala, mas parou ao lado de Della.

— Tudo bem? — sussurrou, a pergunta revelando que a bruxa tinha ouvido a mensagem que Della mandara para Kylie.

— Explico mais tarde. — Della desviou os olhos para Burnett, de pé a alguns metros de distância e de cara feia para ela.

Pelo menos o vampiro grande e malvado esperou até que Miranda tivesse saído para começar a falar.

— Na verdade, acho que você vai começar a explicar agora mesmo. E começar me dizendo por que Chase não está aqui. Eu mandei uma mensagem para vocês dois.

Caracas! Tudo tinha acontecido tão rápido que Della não sabia como começar a explicar.

— Sim mas... hã, Chase tipo... Ele...

— Desembucha! — exigiu Burnett.

Della teria despejado tudo desde o início, mas uma barulheira veio do escritório de Holiday. Com o canto do olho, viu uma gralha preta sair voando do escritório.

Como estava mais perto da porta, Della fechou-a sem demora, para evitar a fuga do pássaro. Isso, no entanto, acabou não sendo necessário. Burnett, quase como se esperasse que a gralha fosse tentar fugir, ou por ter caçado e comido aves no jantar durante a maior parte da vida, estendeu a mão e pegou o pássaro do ar.

— Vá dar uma olhada em Perry! — Burnett mandou, enquanto fulminava o emplumado, cativo em sua mão.

Della encontrou Perry um pouco tonto, depois de levar uma pancada com o abajur na cabeça. Mas ele ficou bem. Depois de alguns minutos, Burnett perguntou novamente sobre Chase. Ela confessou tudo. Se o rosto cor de pimentão e os palavrões eram alguma indicação, Burnett não aceitou muito bem as notícias. Della, no entanto, estava muito preocupada com Chase para ficar traumatizada.

A primeira coisa que Burnett fez foi chamar Holiday e pedir que ela desse uma olhada em Chase. Então ligou para Steve, pedindo que ele encontrasse Holiday na cabana, onde ela avaliaria se seria necessário chamar outro médico.

— Posso ir agora? — Ela queria estar lá para ouvir a avaliação de Steve.

Burnett pareceu confuso.

— Você não quer ouvir o que o primo de Perry tem a dizer?

— Você não pode me contar depois?

Ele a examinou com atenção.

— Assim como você me contou que Chase está ferido? — Franzindo a testa, ele acenou com a mão. — Pode ir. Eu te conto depois. Mas vamos conversar sobre isso.

Nada como um sermão adiado. Ela voou dali e chegou apenas a tempo de ouvir Holiday chamando o doutor Whitman. Os ferimentos de Chase agora pareciam infectados.

Chase acordou com o estômago vazio, a ânsia por sangue era quase dolorosa.

Ele abriu as pálpebras e olhou para o teto, sentindo-se desorientado. Uma vaga lembrança de ir para a prisão, de... sentir dor. Muita dor. Fragmentos de memória começaram a se encaixar. Um lobisomem tinha escapado, outro tinha lhe enfiado uma faca na barriga. Em seguida, o fantasma havia aparecido.

Leo, o guarda, tinha chamado o Conselho.

Ele contraiu os músculos, preparando-se para sair da cama e partir em busca de respostas, quando sentiu dois cheiros diferentes. Baxter. E então um muito mais doce do que o do cão.

Della.

Tomando cuidado para não se mover, ele olhou de lado através dos cílios. A necessidade de respostas foi ofuscada pela crescente necessidade de apenas... ficar ali. Naquele momento, com ela, ao lado dele. Adormecida. Na cama.

Um sorriso, aquele que brotava naturalmente quando ela estava por perto, abriu-se em seus lábios. Procurou manter a respiração regular, para não acordá-la.

Ela estava deitada de lado, as duas mãos juntas embaixo do rosto. Seus cílios escuros eram tão longos que tocavam a pele macia sob os olhos.

A pele um pouco mais escura embaixo dos olhos indicava que ela não tinha conseguido descansar muito. Quanto tempo estaria... ali? Quanto tempo tinha se mantido ao alcance da mão dele, compartilhado sua cama e até mesmo seu travesseiro? Ele se ressentia de ter dormido, sentindo o desperdício de tempo, quando poderia ter ficado olhando para ela.

Ela estava deitada tão perto que ele podia sentir sua respiração, uma leve cócega, em seu pescoço. Uma mecha de cabelo escuro cobria sua bochecha. Ele ansiava para estender a mão e afastá-la. Tocar o cabelo dela era uma das coisas que ela não o impedia de fazer. Ou pelo menos não sempre.

Mal sabia ela quanto ele adorava tocá-lo. Não que não houvesse outras partes que ele desejava tocar. Ainda assim, os fios escuros eram macios, muito mais macios do que o seu próprio cabelo, e sempre desprendiam um aroma... o aroma que o cabelo de uma garota deveria ter. Uma mistura de frutas e flores.

Ele lutou contra a necessidade de correr os dedos através dos fios longos e escuros, sabendo que, quando acordasse, aquela proximidade iria acabar. Ela se afastaria.

Della sempre se afastava. Ele continuou dizendo a si mesmo que chegaria o dia em que ela não se afastaria mais. Não seria mais arriscado tocá-la. Pois ela iria tocá-lo também.

Ele observou os lábios tão... rosados! Com um formato perfeito. Queria pressionar sua boca contra a dela. Saboreá-la. Queria... Seu olhar baixou até a parte de cima da blusa, onde as ondas suaves de carne pressionavam o tecido de algodão. Lembrou-se de quando ela estava apenas de calcinha e sutiã, quando ele tinha ido à sua cabana outra noite.

A bem da verdade, ele já a vira nua quando ela estava doente, no início da segunda transformação. Tinha gravado aquela visão em sua mente e a recapitulara muitas vezes.

O que ele não daria para tirar as roupas dela... Cada centímetro de tecido... e depois as suas próprias e senti-la contra ele, pele contra pele.

A perfeição do momento bateu em seu peito e, então, esgueirou-se mais para baixo, onde o seu corpo se enrijeceu de desejo. Fechando os olhos, fitando a escuridão em sua mente, ele se forçou a reprimir os seus instintos mais primitivos. A última coisa que queria era parecer um tarado. Ela não merecia aquilo.

Ele a sentiu se mexendo, ouviu sua respiração ficando mais rápida. Ela estaria... Ele abriu os olhos.

Ela olhou para ele, as pálpebras ainda pesadas, sensuais e cheias de sono. Achou que ela se levantaria na mesma hora, para aumentar o espaço entre eles.

Ela não fez isso.

— Você está acordado! — Ela sorriu. Nossa! Ela era linda quando sorria...

— Você dormiu comigo. — Ele estendeu a mão para tocá-la.

Foi quando aconteceu. Ela se afastou. Mas pelo menos não saiu da cama. Apoiou-se no cotovelo. E franziu ligeiramente a testa.

— Você me implorou para não ir embora.

Ele sorriu.

— Então isso é tudo o que preciso fazer para ter você na minha cama? Implorar? Teria feito isso meses atrás.

Ela se levantou num salto, mas ele notou que a expressão dela não ficou tão distante quanto sempre ficava quando se afastava.

— Você precisa beber sangue.

Ele a observou enquanto se afastava.

— Um beijo de bom-dia até que seria bom! — ele gritou, acariciando Baxter, que se aproximou um pouco mais.

Ela se virou e franziu a testa.

— Não quero arruinar o seu dia, carinha. Mas você quase morreu ontem à noite.

Ele riu, então vasculhou a mente atrás de algo mais de que conseguisse se lembrar. Ele se lembrou de insistir para que Kirk o levasse até ali... até ela. E como ele tinha certeza de que ela faria, Della tinha cuidado dele. Mais uma prova de que ela se importava. Que a muralha que tinha construído entre eles estava aos poucos desmoronando.

— Você me salvou — disse ele.

— Não, eu não gosto de você tanto assim — disse ela. — Steve e o doutor Whitman fizeram isso. — Ela andou para longe da cama.

Ele afastou o lençol para se levantar. Viu que estava apenas de cueca. Será que ela tinha...? Um sorriso chegou aos lábios dele quando pensou em Della despindo-o e na conversa que tiveram sobre sua cueca.

Chase se levantou. Os joelhos fraquejaram, mas ele se manteve de pé.

Ela caminhou de volta, ignorando a nudez dele, e entregou-lhe uma garrafa de sangue. Quando seus dedos se roçaram, um doce formigamento percorreu-o, indo do braço até o coração.

O fato de ela estar ali, acordando ao seu lado, mesmo ele estando apenas de cueca, fez com que o momento parecesse quase perfeito. Só seria perfeito se ela estivesse quase ou completamente nua, mas ele precisava se contentar com o que tinha.

Ele estendeu a mão para ela. Ela deu um passo para trás.

— Volte para a cama e beba o seu sangue. — Ela pegou a garrafa, tirou a tampa e em seguida colocou-a de volta nas mãos dele. — O médico disse que passaria aqui pela manhã para ver como você está.

— Eu estou bem. — Ele virou-se para a cômoda para pegar o jeans.

Ela ficou entre ele e a mobília.

— Cama!

O movimento deixou-a tão perto outra vez que ele pôde sentir o aroma do cabelo dela, ou do xampu, não importava. Tudo o que sabia era que tinha gostado.

— Só se vier comigo. — Ele ergueu as sobrancelhas para ela.

Ela rosnou. Os olhos brilharam, a boca se franziu num belo arco e os ombros se arquearam para trás, valorizando os seios pequenos. Eles podiam ser pequenos, mas eram lindos. A imagem dela de calcinha e sutiã surgiu em sua mente outra vez. Ele sorriu.

— Você nunca ficaria furiosa comigo se soubesse quanto fica sexy quando está com raiva.

Ela fez cara feia.

— Será que você pode parar de fazer de conta que não foi nada? Você quase morreu, Chase. Primeiro por causa da hemorragia e depois por causa da infecção. E para seu governo, se eu nunca mais tiver que ver as suas entranhas novamente, vou agradecer.

— Eu não estou tentando... — Chase fez uma pausa e olhou para ela. — Burnett sabe?

— Tive que contar a ele — disse Della. — Douglas Stone enviou alguém para espioná-lo. E ele conseguiu passar pelo alarme.

— O quê? Espere aí. Eles o pegaram?

— Sim.

— E então? — perguntou Chase.

— O espião é primo de Perry, mas eles não se viam havia muito tempo. E a última notícia que tenho é que ele ainda estava se recusando a falar. Burnett levou o cara para a sede da UPF.

Chase estendeu o braço, desviando-se de Della, e pegou a calça jeans sobre a cômoda.

— Então temos que fazê-lo falar. — Ele suspirou. — Antes de fazerem picadinho de mim ontem à noite na prisão, descobri que Stone sabe que estamos atrás dele, e parece que ele está sendo protegido. Eu preciso descobrir o que o Conselho dos Vampiros sabe.

Capítulo Vinte e Quatro

— É por isso que você não confiou no cara que te trouxe noite passada? — perguntou Della.

Chase franziu a testa.

— Aquele era Kirk.

— Mas você não confiou nele. Deu pra ver pelo jeito como o tratou.

A dor brilhou nos olhos de Chase. O tipo de dor emocional que ela conhecia muito bem.

— Ele era como um tio para mim. Praticamente ajudou Eddie a me criar.

— Ele ainda assim podia estar escondendo alguma coisa — ela insistiu.

— Como eu disse, preciso descobrir o que sabem sobre Stone.

— Você não vai a lugar nenhum agora. — Della puxou a calça jeans das mãos dele e fez uma pausa quando ouviu passos na varanda da frente. Bastou uma respiração profunda para ela descobrir quem era. Holiday entrou na cabana.

— Olhe para mim — Chase pediu. — Eu não pareço bem?

O fato de ele não ter percebido que Holiday estava lá fora era para ela uma prova de que ele não estava bem.

— Volte para a cama.

Holiday entrou no quarto. Algo na expressão dela provocou em Della uma sensação de alarme.

— Eu não me importo que você pareça bem... — Holiday fez uma pausa. Ela arregalou os olhos, sem dúvida ao ver Chase sem roupas. — Obedeça à Della e volte para a cama.

Mais baixa do que Della e pesando menos de 50 quilos, Holiday não tinha um punho de ferro, mas era como se tivesse. Quando a fae ruiva falava, as pessoas ouviam.

Chase começou a recuar até desabar na cama. Então, como se digerisse o que Holiday tinha dito, ele pegou o lençol e jogou-o sobre o corpo. Seu rosto brilhava com um sorriso.

O fato de não parecer constrangido por estar de cueca na frente de Della significava algo. Mas era apenas mais uma coisa que ela não tinha tempo para avaliar agora.

— Isso é ridículo — ele murmurou.

— Ridículo é você quase permitir que o matem. Mas eu vou deixar meu marido tratar disso com você. Estou aqui para ver como está e para dar isto a Della.

Ela levantou um grande envelope pardo.

— O arquivo da promotoria sobre o caso do meu pai — adivinhou Della, com esperança de que estivesse certa.

Holiday assentiu.

— Foi deixado aqui meia hora atrás. Fiz uma cópia para Burnett. Ele vai verificar quando estiver de volta. Eu teria esperado um pouco antes de dar a você, Della, mas ela insistiu para que você visse agora.

— Ela quem? — perguntou Della.

— Sua tia — Holiday franziu a testa. — Obviamente, existe algo nesse relatório que ela quer que você veja. E não está com muita paciência. Derrubou a minha estante quando não fiz, no mesmo instante, o que ela mandou.

Della pegou o envelope.

Holiday continuou:

— Na maioria dos casos, um espírito se liga apenas a uma pessoa, porque a energia dele é limitada. Sua tia é provavelmente o fantasma mais cheio de energia que eu já vi. Além disso, ela está com raiva e confusa, o que me preocupa.

Della ofegou.

— Ela nunca iria me machucar.

— Mesmo assim — continuou Holiday. — Não estou dizendo que ela faria isso de propósito, mas, quando um espírito é muito poderoso, ele não sabe medir essa força ou se está se excedendo. — A fae suspirou. — É uma medida extrema, mas existe um exorcismo que podemos tentar.

— Um exorcismo? — Della se lembrou das suas visões nos últimos meses. As coisas que ela tinha descoberto sobre a tia. Que Bao Yu tinha sido forçada a desistir da filha por ser mãe solteira, que tinha perdido o namorado por causa disso e, aos 19 anos, sido brutalmente assassinada.

Della não fazia ideia do que aconteceria com Bao Yu se fosse exorcizada, mas já não tinham feito o suficiente contra ela? Sua tia podia estar confusa sobre quem era seu assassino, mas a razão que a levara a se apegar a esta vida era o seu desejo de resolver todas as coisas pelas quais tinha sido forçada a passar. Para encontrar as respostas de que precisava. Quem era Della para negar isso a ela?

— Não. — Della pegou o envelope.

— Espere — Chase falou. — Se ela é perigosa, talvez...

— Não. Você mesmo me disse que foi ela quem salvou você na noite passada.

— Sim, mas, como Holiday disse, ela pode não ter intenção de agir mal. Ela poderia...

— Não. — Della olhou para Holiday. — Assunto encerrado!

Holiday foi embora, mas Chase não desistiu de falar sobre a questão da tia.

— Estou preocupado que alguma coisa possa acontecer a você — ele insistiu.

— Então pare. Eu não sou sua namorada para você se preocupar — Della insistiu.

— Assim como eu não sou seu namorado? Certo? — Ele soltou um rosnado baixo. — Então o que você está fazendo aqui, Della? Por que passou a noite aqui?

— Não faça com que isso pareça ter mais importância do que tem — ela disse a Chase, e depois disse a mesma coisa para si mesma.

Franzindo a testa, ele se reclinou nos travesseiros e fechou os olhos. Ela não sabia se Chase estava sonolento por causa do processo de cura ou se estava pensando.

Ela abraçou o arquivo e pensou em ir embora. Precisava analisá-lo. Seu olhar desviou-se para a porta.

A voz de Chase a impediu de sair.

— Esse cara, o primo de Perry, que apareceu. Ele não machucou ninguém, não é?

— Não. E não acho que poderia. Ele é apenas metade metamorfo.

Chase assentiu. Seus olhos se encontraram.

— Vamos ler o arquivo?

“Vamos”? A palavra ficou dando voltas na sua cabeça. Ela apertou o envelope com mais força.

Quase foi embora, mas percebeu que ambos tinham um motivo para querer resolver o assassinato de Bao Yu. Chase queria livrar Eddie da acusação de assassinato, ela desejava o mesmo para o pai. Foi a primeira vez que percebeu que ela de fato acreditava nisso. Acreditava que o tio não tinha assassinado a tia. O fato de o primo de Perry aparecer e sua conexão com Stone é que a convencera ou será que ela só queria acreditar em Chase agora?

Ah, inferno, não importava a razão. E só porque ela acreditava, isso não significava que tivesse perdoado o irmão de seu pai. Se ele fosse outro tipo de homem, teria aparecido para ajudar.

— Sente-se aqui e vamos lê-lo juntos. — Chase apontou para a cadeira. Della sentou-se e começou a ler. Ouviu-o se levantar.

Não disse nada, mas podia sentir os olhos dele sobre ela. As palavras dele se repetindo em sua cabeça. Estava preocupado que algo pudesse ter acontecido a você.

Ela podia sentir a preocupação dele. E não estava pronta para aceitar que Chase tinha o direito de estar preocupado. Ainda assim entendia como ele se sentia, visto que ela tinha quase morrido de preocupação nas últimas doze horas.

Tinha chegado até a deitar na maldita cama com ele, para que pudesse ouvi-lo respirar, com medo de que a respiração parasse.

Mas agora que sabia que ele não estava morrendo, preferia negar esses sentimentos.

O plano dela não era afastá-lo?

Nem todo mundo acaba junto. Você ainda tem uma escolha. As palavras dele ecoaram em sua cabeça, e elas pareceram menos verdadeiras do que na ocasião em que ele as dissera.

— Dá pra parar? — ela por fim murmurou, olhando para Chase.

— O quê? — ele perguntou.

— De ficar me encarando. Eu não consigo ler.

Os olhos verdes dele se estreitaram numa carranca.

— Então eu posso ver o que você já leu até agora? — Ele estendeu a mão.

Ela recomeçou a ler. As primeiras páginas não tinham nada de novo. Horários, datas em que os policiais chegaram ao local. Ela passou a página a Chase assim que terminou de ler. Então se concentrou na transcrição do telefonema para o número de emergência.

Seu coração parou. Ela olhou para ele.

— Foi meu pai quem ligou para o 911! — disse ela. — Ele não ficou inconsciente o tempo todo.

Chase olhou para ela, os olhos arregalados de preocupação e talvez até de medo. Só então ela sentiu a temperatura do quarto.

E percebeu que Chase não estava olhando para ela.

Della olhou por cima do ombro e, atrás dela, com uma faca se projetando do peito, estava Bao Yu.

— Vê agora? — o fantasma disse, com lágrimas escorrendo dos olhos. Levantando o braço, ela puxou a faca. O sangue jorrou da ferida.

Ela usou a faca para apontar para os papéis na mão de Della.

Vê agora? Ele não estava inconsciente. Ele fez isso! Ele me matou!

— Não! — protestou Chase. — Douglas Stone fez isso.

A tia olhou para Chase. Fúria estampada nos olhos. Ela arremessou a faca. A lâmina afundou no colchão, bem entre as pernas de Chase.

Della estava certa de que a faca, uma parte da visão, não era real. Não tinha sido uma ameaça real a Chase ou às suas partes íntimas.

Mas, a julgar pela palidez em seu rosto, Chase não via as coisas dessa forma.

Capítulo Vinte e Cinco

Onde, pelo amor de Deus, andava Burnett? Chase tinha até tentado ligar para ele, mas ninguém atendeu.

Della tinha ido embora depois que Chase tentara convencê-la a deixar Holiday se livrar do fantasma.

Uma hora depois, vestido, entediado e furioso por ter sido impedido de sair do quarto, ele voltou a se deitar na cama e tentou diminuir sua agitação acariciando Baxter. O cão estava deitado ao seu lado na cama, deleitando-se com a atenção.

Quando Baxter adormeceu, Chase levantou-se. Sobre o sofá ainda estavam espalhados os papéis sobre a UPF que Burnett tinha lhe dado. Precisando de algo para passar o tempo, ele abriu e leu o contrato e a lista de regras da UPF. A regra número 26, aquela sobre cada agente ser automotivado e responsável por decidir que riscos assumir era bem interessante, e Chase a guardou na memória para se defender quando Burnett decidisse lhe passar um sermão.

Olhando para o celular pela centésima vez, ele rosnou. Alguém precisava ir procurar Douglas Stone. Alguém precisava descobrir o que o Conselho sabia.

O fato de Douglas Stone tê-lo encontrado primeiro deixava Chase muito contrariado — e por várias razões.

Ele estaria colocando Della e outras pessoas de Shadow Falls em perigo? Chase queria ficar perto dela, mas não para colocá-la em perigo.

Os pensamentos de Chase foram interrompidos por passos na direção da cabana. Passos pesados. Pesados demais para serem de Della.

Achando que era a pessoa que ele mais temia ver — Burnett — e sem querer parecer fraco, ele pulou da cama e começou a se dirigir para a porta.

No momento em que os passos chegaram ao alpendre, Chase detectou o cheiro. Não era Burnett, mas outra pessoa que ele não tinha vontade de ver.

Estar em débito com alguém jamais agradara Chase.

Passou a mão no cabelo e esperou pela batida de Steve.

Steve estava na varanda, parecendo tão feliz em estar ali como Chase parecia estar em vê-lo.

— Vim examinar seus ferimentos.

— Não é necessário. Estou bem.

— Tá, vou fingir que acredito — disse Steve. — Prometo que não vai doer.

Chase apertou a mandíbula.

— Por favor — pediu Steve. — O doutor Whitman me pediu para fazer isso.

Chase puxou a camisa. O metamorfo se inclinou para examinar a pequena marca rosada na pele.

— Parece bom. — Steve endireitou o corpo.

Chase encontrou os olhos de Steve.

— Por que você fez isso?

— Fiz o quê? — perguntou Steve.

— Salvou a minha vida. — De repente Chase se lembrou de algo. — Ou você não limpou a ferida muito bem de propósito, esperando que a infecção me matasse?

Steve franziu a testa.

— Para sua informação, eu limpei a ferida várias vezes. E se não tivesse feito isso, a infecção teria matado você antes de o doutor Whitman chegar aqui. — Então fez uma pausa. — Agora vire-se e me deixe ver as suas costas, para que eu possa me mandar daqui quanto antes.

Chase se virou. Steve levantou sua camisa.

— Você fez isso porque Della pediu? — perguntou, na esperança de chamar a atenção do metamorfo para o fato de Della se importar com ele.

Chase sentiu sua camisa de volta contra a pele. Steve suspirou.

— Eu fiz isso porque sou médico. Se eu deixasse você morrer só porque não vou com a sua cara, não conseguiria viver em paz comigo mesmo.

Percebendo que ele estava agindo como um namorado ciumento, Chase afastou os sentimentos indesejados e encarou Steve.

— Desculpe. Obrigado. — Chase estendeu a mão.

Steve não a pegou.

— Não precisa me agradecer.

Ok, talvez depois de acusar o cara de tentar matá-lo, ele não devesse culpar o metamorfo por não lhe dar a mão.

— Posso te pagar? — Chase perguntou, ainda tentando fazer as pazes. — Diga qual é o seu preço.

— Pode ficar com o seu dinheiro. — Steve se virou para sair, mas, antes que alcançasse a maçaneta da porta, ele se virou. — Na verdade, há uma maneira de você me pagar. Visto que eu salvei a sua vida.

Chase ficou tenso. Agora ele estava arrependido de ter tentado parecer simpático.

— Se esse pagamento envolver de alguma maneira o meu relacionamento com Della, você pode ir para o inferno. E vou ficar feliz em ajudá-lo a chegar lá, se você...

— Dá um tempo! — Steve disse com rispidez. — Não sou ignorante a ponto de acreditar que você conseguiria fazer a cabeça de Della por causa de um acordo entre nós. E eu a respeito o suficiente para nem sequer tentar. Ela vai fazer o que achar melhor. Você não tem controle sobre as decisões dela. E se acha que tem, isso só serve para mostrar que você não a conhece direito.

As palavras e a insinuação de Steve ofenderam Chase.

— Você vai respeitar a decisão dela quando ela me escolher? — perguntou Chase.

— Vou aceitar. Assim como tenho certeza de que você vai respeitar quando ela me escolher.

— Não. — Chase balançou a cabeça. — É aí que eu e você somos diferentes. Eu nunca vou parar de lutar por ela. Você pode acreditar que é porque eu não a respeito, mas acho que é porque eu a amo mais do que você a ama. Porque sei, com cada célula do meu ser, que ela pertence a mim.

Eles olharam um para o outro durante vários segundos, tensos e longos, em seguida Steve se virou para a porta. Foi quando Chase percebeu que o metamorfo não tinha chegado a dizer o que queria em pagamento. E, caramba, ele realmente não gostava de estar em dívida com quem quer que fosse.

— Se o pagamento que você quer não tem nada a ver com Della, então o que é? Não gosto de ficar devendo nada pra ninguém.

Steve deu mais um passo em direção à porta, em seguida virou-se. Resquícios de raiva ainda ardiam nos olhos dele, mostrando a Chase que, independentemente do que o metamorfo queria, ele queria muito, caso contrário já teria ido embora.

— A pomada — disse Steve. — Aquela que o tio de Della inventou. Ele concordaria em revelar a fórmula?

Chase sentiu seus ombros relaxarem.

— Vou perguntar, mas, conhecendo Eddie, se ele achar que vai salvar vidas, vai dizer que sim. Pode demorar um tempo. Pelo menos até esta confusão terminar.

Steve parecia prestes a sair, mas depois falou de novo:

— Você sabe que a sua opinião sobre o tio de Della é bem melhor do que a dela, não é?

— Ela não o conhece — justificou Chase. — Quando isso acontecer, vai concordar comigo.

Steve deu de ombros.

— Pelo bem de Della, espero que você esteja certo.

Quando o metamorfo saiu, Chase murmurou um “obrigado”.

Steve continuou andando, mas Chase ouviu as palavras dele:

— De nada. Mas ainda não vou com a sua cara.

— Perry está se sentindo péssimo — disse Miranda ao se jogar na cama de Della, que tinha voltado da cabana de Chase para ler o arquivo e feito isso várias e várias vezes. Esperava encontrar alguma coisa que ajudasse a livrar o pai da acusação de assassinato. Os passos de Miranda na varanda a tinham acordado de um sono profundo — só para ter de enfrentar os mortos...

Della pôde sentir o frio se aproximando.

— Será que o primo dele contou alguma coisa a Burnett? — perguntou Della, olhando ao redor e esperando que estivesse errada sobre a presença do fantasma.

— Perry disse que Burnett não tinha terminado de falar com ele. Tinha sido chamado para tratar de outro caso.

Della tentou prestar atenção na bruxa, mas era difícil. Ela podia ouvir a senhora Chi na sala de estar. Aqui, gatinho, gatinho.

Socks entrou correndo na sala e pulou na cama.

— O que foi? — Miranda perguntou ao gato, pegando-o no colo.

— Cuidado — advertiu Della —, ele tem garras afiadas.

— Não fale assim dele — disse Miranda. — Só arranhou você porque tinha um cachorro aqui.

— Tem razão — disse Della. — Mas ele com certeza não gosta de fantasmas também.

Os olhos castanhos de Miranda se arregalaram.

— Tem um fantasma... aqui? Agora?

Della queria mentir, para não assustar Miranda, mas ela viu a amiga ficar toda arrepiada, tanto de frio quanto de medo. Então fez que sim com a cabeça.

— Ah, merda... — Miranda colocou o gato no chão.

Gatinho. Gatinho. A voz da senhora Chi ecoou outra vez. O som sobrenatural fez com que o medo causasse um arrepio na espinha de Della.

— É sua tia? — perguntou Miranda, e a respiração da bruxa provocou uma nuvem de vapor.

Um baque soou na sala de estar.

Socks voou do colchão, bateu na parede, deu uma pirueta no ar e correu para debaixo da cama de Della.

Se não fosse morrer de vergonha depois, Della teria seguido o gato.

Outro baque soou e Della voltou a olhar para a porta, bem quando uma bola de basquete cheia de sangue rolou para dentro do quarto.

Então a senhora Chi apareceu, com uma expressão confusa e patética. A culpa afugentou o medo de Della. Ela tinha ficado tão preocupada com Chase e com o arquivo do pai que nem chegara a pensar na vizinha idosa.

O olhar triste da senhora Chi encontrou o de Della. Onde está Chester?

— Este não é Chester.

— Quem é Chester? — perguntou Miranda.

— Um gato — Della respondeu, sem tirar os olhos ou o coração da senhora Chi.

— Seu fantasma é um gato? — Miranda se abraçou para espantar o frio. — Isso está ficando cada vez mais bizarro.

Eles fizeram de novo, disse a senhora Chi.

— Quem fez o que de novo? — perguntou Della.

— Você está falando com um gato morto? — perguntou Miranda.

Machucaram alguém.

— Quem eles machucaram? — Quando o espírito não respondeu, Della formulou outra pergunta. — Você sabe os nomes dos caras que estão fazendo isso? — Della fez sinal para Miranda ficar quieta.

Não. A velha olhou para a bola de basquete. Mas eu mostrei a você.

— O que você me mostrou? — perguntou Della.

Você viu.

— O que eu vi? — Della se levantou. — Não vi o suficiente para poder detê-los.

Você viu, a senhora Chi repetiu e, em seguida, ela e a bola de basquete desapareceram.

Della pegou o celular e ligou para Burnett. A ligação caiu na caixa postal.

— Ligue para mim — Della disse no correio de voz e correu para a porta.

— Onde você está indo? — Miranda perguntou, assustada, pulando da cama.

— Falar com Chase — ela disse, percebendo que não tinham chegado a conversar sobre a visão. Talvez ele tivesse uma ideia do que as palavras da senhora Chi significavam.

— Posso ir junto? — perguntou Miranda. — Não quero ficar aqui com um gato morto. — Então a garota fez uma pausa. — Ou você e Chase pretendem ficar pelados de novo?

— Nós não estávamos pelados — Della rebateu.

— Se eu tivesse chegado alguns minutos depois, vocês estariam.

Della rosnou e quis negar, mas não tinha certeza se a afirmação da amiga era completamente falsa.

— Não havia um gato morto. Apenas uma pessoa... morta... — Então, encolhendo-se com a maneira como isso soou e esperando que a senhora Chi não estivesse ao alcance da sua voz, ela acrescentou: — Uma doce velhinha. — Ela estremeceu mais uma vez. — Talvez não tão velhinha assim.

— Eu ainda assim vou com você. — Miranda se levantou, olhando ao redor do cômodo como se estivesse com medo de que algo pudesse saltar sobre ela. — Por que eu tenho que ficar com duas colegas de alojamento que são ímãs para fantasmas?

— Você apenas tem mais sorte do que o resto — disse Della.

E, pelo jeito, Della era uma sortuda também, porque nesse momento Kylie chegou à cabana e a bruxa decidiu não acompanhá-la.

Capítulo Vinte e Seis

Os passos pesados que golpearam o chão até a porta revelaram a Chase a identidade do seu visitante, antes mesmo que ele captasse seu cheiro.

— Entre — disse Chase, embora duvidasse que Burnett considerasse o convite necessário.

O homem irrompeu na cabana. Chase não perdeu um segundo.

— Você conseguiu arrancar alguma coisa do cara que Stone enviou?

— Que diabos você estava pensando? — Burnett esbravejou.

— Eu não fazia ideia que Stone sabia onde eu estava!

— Não estou falando disso! Estou falando de você ir àquela maldita prisão!

— Estava agindo de acordo com os conselhos que recebi de outro agente.

Burnett se aproximou, os olhos brilhantes de raiva.

— Que agente idiota aconselharia...

— Você! — disse Chase, orgulhoso de si mesmo. — Você me disse que, para encontrar a escória, eu precisava perguntar a outra escória. Os prisioneiros da...

— Eu nunca teria deixado você ir sozinho!

— Sozinho era a única maneira de eu entrar! — Chase tencionou os ombros e recordou a sua única defesa. — De acordo com a regra 26, espera-se que um agente...

— Espera-se que você tenha bom senso para saber quais são os riscos.

— Eu estava consciente dos riscos — defendeu-se Chase.

— Não, você não estava. Você se acha invencível. Na verdade, você é inexperiente e burro!

— Eu só seria burro se não tivesse conseguido nenhuma pista.

— E quem teria nos passado essa pista se você não tivesse saído de lá vivo? — Burnett rosnou.

— Mas saí.

— Acha que eu já não vi isso antes? A primeira agente que me pediu para treiná-la tinha 19 anos. Ela achava que nada poderia atingi-la. Assumiu um risco idiota e foi atrás de um assassino sozinha. Quando cheguei lá, a única coisa que pude fazer foi segurar a mão dela enquanto morria. Ela me deixou com a incumbência de contar à mãe que a filha estava morta. Eu me recuso a ter de contar a outro pai que o filho está morto!

Eu não tenho pais, Chase quase disse, mas se conteve.

— Talvez fosse melhor eu ter contado a você. Tem razão. Foi mal. Mas podemos começar a trabalhar na minha pista agora?

— “Talvez”? — Burnett grunhiu, depois olhou para Chase. — Estamos falando da Fossa do Inferno, não estamos?

Chase assentiu, um pouco surpreso ao ver que Burnett a conhecia.

— Eu pesei os riscos e decidi ir — explicou Chase.

Burnett suspirou.

— Sabe de uma coisa? Eu estava errado. Me desculpe. Quero dizer, saber pesar os riscos é uma habilidade importante, não é?

— Claro — concordou Chase, sentindo que Burnett estava por fim reconhecendo que ele tinha razão.

Burnett assentiu.

— O que você acha de mandarmos Della para lá, confirmar se a pista que você conseguiu é mesmo boa? Vou ligar para ela agora mesmo. — Burnett pegou o celular e começou a digitar um número.

A respiração de Chase ficou presa. Burnett não teria discado o número de Della, disse a si mesmo. Era só encenação.

— Della — disse Burnett. — Estou na cabana de Chase. Você pode nos encontrar aqui em cinco minutos? Precisamos combinar uma coisa.

— Estou a caminho. — A voz de Della soou do outro lado da linha. O sangue de Chase borbulhou de frustração.

Burnett colocou o celular de volta no bolso.

— Eu quero que ela saiba dos riscos que vai correr antes de decidir fazer isso.

Agora Chase já estava trincando os dentes. Em seu coração, sabia que era só o jeito de Burnett mostrar seu ponto de vista. O homem nunca mandaria Della àquela prisão. Chase só queria que a didática de Burnett não fosse tão radical.

Burnett levantou uma sobrancelha.

— O que foi?

Chase engoliu em seco.

— Ok. Foi muito arriscado. Você venceu.

Burnett passou a mão no rosto e depois olhou Chase nos olhos outra vez.

— Eu não quero vencer! Isso não é uma droga de jogo. É vida ou morte. Se neste momento eu achasse que posso ir a UPF e fazer você ser chutado de lá, eu faria isso. Mas, não, é cedo demais, eles só colocariam você sob o comando de outro agente. Então, quando você acabasse morto, eu ficaria remoendo isso, achando que poderia ter salvado seu traseiro se não tivesse te passado adiante.

Burnett se aproximou de Chase, chegando tão perto que ele podia até contar os cílios do agente.

— Mas eu juro por Deus, garoto, que, se você fizer outra burrada dessas, vou encontrar um jeito de fazer você ser expulso da UPF. E não pense nem por um minuto que não estou falando sério. Vou inventar uma merda qualquer sobre você e o Conselho. Vou plantar provas.

Ele colocou o dedo no peito de Chase. Parecia mais um homem expondo seu ponto de vista do que fazendo uma ameaça.

— Porque para mim é muito mais fácil continuar vivendo depois de acabar com a sua carreira do que depois de assistir a sua morte. Está entendendo o que eu estou dizendo?

Chase assentiu.

— Estou. — E por mais assustador que fosse, Chase acreditava que Burnett estava falando sério.

— Ótimo! — Burnett deixou-se cair no sofá. — Agora sente-se aqui e me diga o que você conseguiu com o seu erro idiota.

Chase contou tudo a Burnett. Mesmo o que não queria contar sobre sua suspeita de que alguém do Conselho sabia mais sobre Stone do que estavam dizendo.

— Nunca pensei que Stone pudesse estar de olho em mim. A última coisa que eu queria era trazer problemas para Shadow Falls. Se você acha melhor, posso encontrar outro lugar para ficar.

Burnett pareceu avaliá-lo.

— Não acho que seja necessário neste momento.

— A última coisa que quero é pôr em perigo...

— Se esse garoto, Sam, é tudo que Stone tem na manga, não estou preocupado.

Burnett se inclinou para a frente.