Biblio VT 

Series & Trilogias Literarias

O rei das fadas está em mim. Todos os toques, olhares e as noites passadas em seus braços estão lentamente derretendo minha resistência. Quando seu lado feroz assume, algo dentro de mim quer sair e dar-lhe tudo. A cada dia que passa, a atração está ficando mais difícil de negar...
Mas o caminho para o reino do inverno está cheio de perigos. E preciso me concentrar em encontrar o caminho de casa, não nas promessas de prazer que Leander sussurra no meu ouvido à noite. Mesmo assim, por quanto tempo posso resistir ao inebriante beijo de inverno?

1

Leander

A ira queima nas minhas costas enquanto eu me afasto das garras da bruxa. Seu veneno é particularmente potente, retardando minhas reações e obscurecendo minha visão.

—À sua direita! — Gareth pula para ela, espada balançando, mas ela desaparece em uma pluma negra e gargalha com alegria.

—Você tem gosto de poder, rei de inverno. — Sua voz assobia através das árvores. —Raízes velhas e fortes. Vento frio e a deliciosa picada de neve fresca.

Eu tropeço para frente, ficando de pé enquanto sigo o cheiro da minha companheira. Seu medo é marcante nas minhas narinas. A bruxa vil tomou-a enquanto dormia, passando-a por minhas defesas com poderosa magia negra diretamente das Torres. Eu só percebi que Taylor tinha ido embora quando a outra changeling começou a gritar.

Gareth se mantém perto das minhas costas, assim como nos velhos tempos. Estamos em guerra novamente, mas agora as apostas são ainda maiores. Eu não posso perder Taylor.

—Tão doce para tentar salvar sua pobre companheira. — A voz vem de todos os lugares e de lugar nenhum.

—Se você a machucou, eu vou...

—Não. — Uma sombra chicoteia à minha direita. —Eu não vou prejudicar isso. Isso não faria. Você não sabe o que ela é?

Eu sinto o ataque vindo e girando, atacando com minha espada. Entre em contato, mas minha espada vai para fora de sua pele de obsidiana, o golpe raspando meu braço.

—Ela é uma bruxa changeling. — Gareth rosna e joga a mão, enviando uma bola de fogo azul selvagem colidindo com ela.

Mas ela é uma obsidiana. O fogo não pode prejudicá-la. Ela abre a boca e inala, engolindo as chamas antes de desaparecer novamente.

Seu riso soa por trás da próxima árvore. Corro para frente e apunhalo o local, encontrando apenas ar. Outro golpe de fogo se abre nas minhas costas, e eu giro enquanto a criatura escura dança de volta, seus pés não tocando o chão. Gareth a apressa, balançando para o rosto, mas ela desaparece antes que ele caia no golpe.

—Uma changeling? — O cacarejo cresce para uma cacofonia que ecoa ao nosso redor. —Tolos.

Há apenas uma maneira de destruir uma bruxa Obsidiana, e quase me matou da última vez. Mas para salvar minha companheira, vou lutar até meu último suspiro. Esse sacrifício valerá a pena.

—Desenhe-a à frente de nós. — Eu recuo para ficar ao lado de Gareth. O sangue escorre por um corte desagradável no rosto. Se ele não tomar cuidado, ele terá outro ferimento para combinar com a cicatriz irregular na bochecha direita.

—Esta ainda melhor do que a última que nós matamos. — Ele cospe sangue. —Vai levar tudo o que você tem. Consegue fazê-lo?

—Eu tenho que tentar. Esteja pronto.

Ele faz uma careta. —Você não deveria-

—Segredos fazem inimigos, meus senhores. — Sua voz sussurra ao meu lado, mas quando eu apago, nada está lá.

Gareth manca à minha frente, sua espada para baixo. Ele está exposto. A bruxa não será capaz de resistir. Combatentes sujos, eles pegam suas presas, mas eles podem pegá-las.

Suas garras afiadas clicam, cada uma batendo como um raio. Gareth abaixa a espada e tropeça, caindo de joelhos.

A escuridão cresce em torno dele.

Eu fecho meus olhos e respiro o estranho ar quente, o toque de enxofre, o perfume floral que penetra nessas florestas. Mas quando abro os olhos, respiro inverno, neve e gelo. O chão congela embaixo de mim, disparando em um anel de gelo enquanto me concentro na escuridão que circunda meu segundo em comando.

—Durma agora, guerreiro. Durma e saiba que te levarei comigo. De volta a minha caverna. Você vai se juntar aos meus belos ossos. Sua carne vai murchar até que eu esteja pronta para a festa. — Ela entra em vista, de pé atrás dele, suas garras puxadas para trás.

Eu me concentro nela enquanto tudo dentro de mim se fecha, a magia fluindo através de mim com uma pressa que quase me faz cair fora dos meus pés. Nós só temos uma chance nisso, uma chance de destruí-la antes que ela mate todos nós.

Ela corta para baixo, suas garras negras brilhando, e eu empurro minha magia para ela, soltando a mordida gelada do reino de inverno em todo o seu belo terror.

A bruxa grita, mas o gelo faz o seu trabalho, congelando sua pele de pedra e prendendo-a em uma prisão de gelo. Eu mantenho minha magia fluindo enquanto ela luta contra o inverno. Gotas de suor cobrem meu corpo e minhas feridas sangram como as de um mortal. Eu não posso me curar, não quando toda a minha magia é gasta para prender a bruxa. Sua luta é lenta, seu corpo congelando em uma massa de raiva e medo. Quando o gelo fica espesso ao redor dela, eu seguro minha magia firme, puxando-a profundamente e focando tudo nela. Assim como qualquer pedra, o congelamento torna a obsidiana quebradiça, propensa a rachar e quebrar. Sua pele fornece a armadura perfeita...até que seja esfriada pelo coração do reino de inverno.

Gareth agarra sua espada e se levanta. —Quase lá. — Puxando para trás, ele pretende despedaçá-la.

—Eu me arrependo! — Ela grita através dos lábios congelados. —Eu me arrependo e não vou prejudicar a sua parte!

Gareth faz uma pausa e olha para mim. Estou desaparecendo, minha magia queimando. Meu raio de gelo explode para fora, cobrindo cada árvore e flor à vista com gelo. Eu devo congelar todo o caminho até o coração apodrecido dela antes que ela possa atacar. Estou quase lá, mergulhando meu gelo em todos os cantos escuros e pútridos de seu ser.

—Um benefício em troca da minha vida. — Sua voz é um gemido, sua forma negra congelada em um mar de gelo branco. —Por favor, meus senhores. Um benefício para sua companheira! Poupe minha vida.

—Leander? — Gareth ainda mantém sua espada alta, pronta para estilhaçá-la em nada mais do que cacos de vidro preto. É a única maneira de matá-la.

Se ele não atacar agora, não teremos outra chance. Eu não posso deixá-la ir, não quando a vida da minha companheira está na linha.

—Um benefício para sua companheira! Juro pelos Pináculos!

O trovão ressoa pelas árvores.

ser quebrada, não neste mundo ou em qualquer outro.

—Meu senhor? — Gareth vibra com agressão, pronto para dar o golpe final.

—Não. — Eu libero minha magia. Ou pelo menos eu tento. Quando eu o dreno assim, ele me segura como uma corda, me puxando para longe de mim e para o outro mundo. Eu luto contra sua força, mas o esforço me deixa de joelhos. Este é o perigo, o espinho na rosa da magia.

Eu olho para a bruxa. —Um movimento errado, um sujo, e eu juro para os Ancestrais eu vou encontrar outro jeito de acabar com sua vida miserável.

—Eu dei a minha palavra. — Ela sacode a camada externa de gelo, mas não ousa se mover muito. —Minha palavra é tão boa quanto a sua.

Eu respiro fundo e tento acalmar a fúria do meu coração. Meus olhos se fecham. A magia me chama, me promete descanso, promete revelar segredos que só os maiores manejadores de magia já descobriram. É mentira, digo a mim mesmo. Magia é astuta e cruel em seu coração, mas fala tão docemente que quase vacilo.

—Firme, Leander. Sua companheira. Lembre-se de sua companheira. — A voz de Gareth chega para mim como se de uma longa distância.

—Eu sou sua companheira, a verdadeira. — A magia dança ao meu redor. —Venha e eu te ensinarei maneiras esquecidas. Coisas que nenhum outro imortal conhece. Você será verdadeiramente um rei então, para nunca ser derrotado.

Seu sussurro é como o beijo de seda. Eu quero conhecer as formas mais profundas da magia. Talvez eu pudesse ir com isso, só por um momento. Apenas para um vislumbre do que está no outro mundo.

—Sim. — A voz se transforma em uma fada delicada feita de brasas azuis. —Só por um momento. Pegue minha mão e você saberá os segredos preciosos que podem salvar seu reino.

Eu levanto minha mão, embora pareça ter um peso quase insuportável.

—Leander. — Outra voz, esta suave e doce.

—Quem-

—Shh, pegue minha mão. — A fada chega para mim.

—Leander, por favor. — Um toque gentil em minha testa, e a voz doce vem novamente. —Eu preciso de você.

—Não escute. — A fada assobia.

—Leander. Sou eu, Taylor. Por favor, acorde.

—Taylor. — Eu recuo da fada. —Minha companheira precisa de mim.

—Sua companheira. — A fada rosna e serpenteia em um redemoinho de pura magia. —Sua queda. A queda do seu mundo.

—O que? O que você quer dizer?

A magia ri e desaparece, as brasas azuis desaparecendo.

—Você só saberá se você vier para o outro mundo. Se você soltar e pegar minha mão.

—Eu não posso deixá-la ir.

—Então você deve aprender o que quero dizer em breve. — A magia evapora, e eu abro meus olhos.

—Leander. — Taylor acaricia minha bochecha.

O nosso elo ruge de volta à vida dentro de mim e eu me sento e a puxo para os meus braços.

Eu seguro seu rosto com a palma da mão e a beijo.

Ela chia de surpresa, mas não posso ir outro segundo sem essa conexão. Eu sou muito rude, muito feroz, mas não posso parar isso. Ela segura minha túnica enquanto eu coloco meus dedos em seus cabelos. Seus lábios, a princípio rígidos e fechados, amolecem enquanto eu os provoco com minha língua. Seus olhos se fecham e eu acaricio a costura de sua boca, pedindo-lhe para abrir para mim.

Quando ela faz isso, um ronronar baixo ressoa pelo meu peito, e eu mergulho minha língua nela lentamente, tocando e saboreando a doçura de minha companheira. Onde ela está hesitante, estou com fome, com fome de seu toque. Eu tomo sua boca como se quisesse pegar seu corpo, sentindo cada pedaço dela, fazendo-a minha e deixando minha marca.

Ela derrete em meus braços, pressionando contra mim enquanto acaricio sua língua e aperto seus fios de seda entre meus dedos. Meu pau está tão duro que quase dói, e a necessidade de reivindicá-la bate como tambores de guerra em minhas veias. Quando eu inclino minha boca sobre a dela ainda mais, ela geme em sua garganta. Estou me equilibrando na ponta de uma navalha, e esse som sensual ameaça me empurrar de cabeça para acasalá-la.

—Meu senhor? — Gareth limpa a garganta.

Eu não posso renunciar a ela, não agora. Não quando ela está em meus braços, sua alma roçando as minhas bordas. Eu a agarro a mim, o instinto primitivo para protegê-la de qualquer outro macho assumindo. Ela não está marcada, não totalmente minha. Isso significa que ela não está segura. Algum outro macho poderia tentar levá-la. Eu rosno e minhas presas começam a se alongar.

Taylor se afasta, seus olhos se arregalam. Ela tenta se soltar do meu colo, mas eu a seguro ainda.

—Leander! — Ela não pode escapar do meu alcance.

Reivindicá-la, marcá-la, levá-la. A fada primal ruge dentro de mim, exigindo que eu tome o que é meu por direito.

—Você está assustando ela, Leander. — A voz de Gareth é gentil. —Velho amigo, por favor.

—Ela é minha. — As palavras são guturais. Eu não posso deixá-la ir embora ela esteja tentando me afastar.

—Eu sei. — Gareth se aproxima. —Mas você está sofrendo de retirada mágica e perda de sangue. Você não está pensando direito. Você precisa libertá-la.

Eu olho nos olhos dela e é como um chute no estômago. Medo. Seu doce aroma de excitação mudou para um de terror. E eu sou o único que está assustando ela.

Mesmo que meus instintos se enfureçam, eu a solto e a coloco em pé. Ela se afasta para Gareth, que é sábio o suficiente para não tocá-la.

—Ele precisa de ajuda. — Gareth se apressa para mim e examina minhas feridas.

—Eu estou bem. — Eu sinto o desejo de empurrá-lo para longe, para passar direto por ele e ir para aquela que pode aliviar a dor dentro de mim.

—Leander. — Ele respira fundo. —Olha para ela. Ela não está acostumada com nada disso. Tudo é aterrorizante para ela. E você não está ajudando agora.

—Ela é minha companheira. — Eu argumento, mas minhas presas se retraem e minha mente começa a clarear. Eu não a machuquei, machuquei? Culpa toca em minha pele enquanto eu olho para ela, seus dentes batendo enquanto ela se abraça. O que eu fiz?

—Eu vou fazer o meu melhor para curar alguns destes. — Ele aponta para os cortes ao longo das minhas costas e braço.

—Oh, antepassados, não. — Eu gemo. Gareth é ótimo com um feitiço de destruição, se for um pouco selvagem, mas sua cura pode ocorrer de qualquer forma. Uma vez vi ele tentar consertar a perna quebrada de Grayhail. Quando Gareth terminou, Gray tinha duas pernas quebradas.

—Eu tenho que tentar. Você não está se curando.

—Não. — Eu me inclino para longe dele.

—Segure firme. — Uma rajada de brotos verdes em torno de mim, a magia provocando ao longo da borda de mim esgotada. Minhas feridas queimam e temo que ele as tenha aberto ainda mais. Outra rajada de dor verde e mais pungente me deixa rangendo os dentes.

—Não tão ruim. — Gareth se senta e me inspeciona. —Ainda preciso de algum tempo para que elas se curem o tempo todo, mas pelo menos o sangramento parou.

A névoa levanta todo o caminho, meus sentidos voltando ao lugar.

—Taylor. — Eu olho para ela, angústia no meu coração. —Eu sinto muito, pequena.

Ela mordisca o lábio inferior e balança a cabeça um pouco.

—Me desculpe, eu te assustei.

—Você tem presas. — Sua voz treme.

Gareth suspira e eu só posso olhar para ela.

—Você fala fae? — Gareth late.

—Eu faço agora. A bruxa, ela queria falar comigo, e ela não podia fazer isso em changeling, então ela...

—Deu-lhe esse conhecimento de graça. — A bruxa resmunga. —Pensei que eu iria comê-la antes que ela pudesse usar o idioma, no entanto.

Eu me levanto de joelhos e Gareth me ajuda a ficar de pé. O veneno está desaparecendo, meu corpo ficando mais forte a cada respiração.

—Presas. — Diz Taylor novamente, e olha para a minha boca. Esse olhar envia ondas de calor lambendo minha pele. Ela não tem ideia de que isca deliciosa ela é.

—E você... você mudou. — Suas sobrancelhas se uniram. —Como se você fosse-

—Feral. — Eu me movo em direção a ela, e o alívio que sinto quando ela não recua é uma pomada em minhas feridas mais poderosas que magia. —Quando um fae vive por várias eras, a parte selvagem de nós se fortalece.

—Feral? — Ela pergunta. —Como um gato?

—Um gato? Mais como uma criatura primal que confia no instinto e nas necessidades básicas .

—Então, um gato. — Ela acena com a cabeça.

—Os únicos gatos que conheço são as panteras cambiantes dos Twisted Pines, e suponho que sejam um pouco ferozes, mas são mais conhecidos por trapacear com as cartas do que por qualquer outra coisa. — Paro na frente dela e aperto a mão na bochecha dela. onde um arranhão se aproxima de seu ouvido. —Eu sinto muito por você ter me visto assim, pequenina. Você está machucada?

Eu prendo a respiração, temendo que ela diga que eu a machuquei de alguma forma.

—Não. A bruxa acabou de falar comigo, realmente. Quer dizer, ela me tirou da minha cama e me fez andar pela floresta. Mas, considerando tudo o que aconteceu nos últimos dias, conversar com ela foi provavelmente a coisa menos perigosa que eu fiz. — Ela olha para trás para a bruxa que ainda está envolta em meu gelo até a cintura. —Mas não me entenda mal. Ela é arrepiante como todo o inferno.

—Eu poderia ter comido você, garota. — A bruxa fareja. —Poderia ter me deleitado em seus ossos e carne fresca. Eu não fiz, mas você me chama de nomes.

Eu passo entre Taylor e a bruxa.

—Ameace minha companheira novamente, bruxa, e eu vou acabar com você.

—Não é uma ameaça. Apenas dizendo o que eu poderia ter feito, mas não fiz. —Ela cospe no chão, e o local chia. —Não assustador. Magnânimo!

—Você me prometeu uma benção para sua vida. Você está preparado para dar isto? —Eu me aproximo dela, minha força retornando e alívio que Taylor está ilesa me deixa mais animado.

—Obrigada. — Ela cospe novamente. —Obrigada pelo rei além da montanha. Mas eu tirei sangue. — Ela sorri, seus dentes negros afiados como os de um animal selvagem. —Eu tirei sangue real. Uma bruxa de obsidiana não quebra. Não vou quebrar e fiz o que fui obrigada a fazer. Eu não sinto mais isso. Mas eu sinto a força do nosso acordo.

Ela resmunga e tenta puxar uma perna livre sem sucesso.

—Frio.

Eu aponto para a geada ao seu redor. —Eu vou libertar você só depois de ter concedido a benção.

—Eu prometi a benção para sua companheira. Não você. — Ela bate na lateral do nariz. Mas eu posso conceder-lhe uma também, se você gostaria de negociar por um.

—Eu não negocio. — Nenhum fae se oferecerá para fazer promessas, e se o fizer, nunca será um bom presságio.

—Eu poderia te dizer essas coisas, rei de inverno. — Seu tom se torna sonhador. —Sobre você, sua companheira, o rei além da montanha. Informação valiosa. Impagável.

—Então me diga.

Ela tá. —Não de graça. Nada é gratuito.

—Eu não negocio.

—Pfft. — Ela varre seu cabelo branco de seu ombro preto. —Talvez não hoje, rei de inverno. Mas você irá. No final, você vai me implorar por uma pechincha.

Seus dentes pontudos estalam um contra o outro novamente. —Talvez eu lhe dê uma, talvez não.

Minha mão coça em direção à minha lâmina, mas não a a desembainho. —Continue com a benção.

—É apenas para a sua companheira. Você não. Você deve ir.

—Eu não vou deixá-la sozinha com você, bruxa.

—Selene. Selene é o nome dela. — Ela arranca uma perna do gelo, mas a outra permanece presa.

—Eu não vou sair e estou começando a repensar essa benção.

—Você não pode me matar agora. Nós dois sabemos disso. — Ela descobre os dentes. — Não há mais inverno em você. É Insuficiente.

Eu me arrependo de poupá-la. —Talvez eu não consiga despedaçar você, mas posso fazer você se machucar. E recentemente eu inventei uma teoria.

Minha voz cai para níveis letais. —A única maneira conhecida de te matar é te quebrar com frio. Mas talvez estejamos perdendo alguma coisa. Talvez eu simplesmente precise experimentar. Enfie uma espada na sua garganta, pegue um machado de diamante na cabeça, assada em fogo até que a obsidiana esquente o suficiente para derreter. Deve haver algum jeito de...

—Eu dei minha palavra e você ousa me ameaçar? Atreva-se a questionar meu juramento simplesmente porque sou obsidiana?

Um vento fantasma agita o cabelo branco da bruxa e ela estreita os olhos negros. A tensão se levanta em torno de nós como as águas da enchente, e eu levanto minha espada.

—Selene. — Taylor apressadamente caminha para o meu lado. —Peço desculpas por te chamar de arrepiante.

As sobrancelhas brancas da bruxa se contorcem, e eu tenho um vislumbre do que ela poderia ter sido se não tivesse caído no mal retorcido das torres. Bruxas como ela eram uma vez fae, mas elas seguiram o chamado das trevas e foram transformadas pelas forças misteriosas que habitam as Terras Desertas.

—Pedindo desculpas para mim? — Selene olha para Taylor como se ela fosse confusa e extasiante de uma só vez. —Ninguém pediu desculpas a Selene. — Ela bate o queixo. —Implorou? Sim. Exigido? Sim. Maldito? Certamente. — Ela gargalha.

—Mas se desculpou? Não. — Ela aponta um longo dedo para Taylor. —Você é especial, e não apenas porque você foi predita.

Eu quero perguntar a ela o que ela quer dizer, mas não posso. Fazer outro acordo com uma criatura repugnante como ela terminaria mal.

—Bem, eu quero dizer isso. — Taylor encolhe os ombros, inocência em cada movimento que ela faz. —Eu não sei o que aconteceu com você ou qualquer coisa sobre você realmente. E você foi forçada a vir atrás de nós. Então, não posso culpá-la por isso.

—Sim, Sim. Tudo verdade. Sábia, você é. — A bruxa assente furiosamente.

—Pequena. — Eu me inclino e beijo a coroa da cabeça de Taylor. —Você é nova neste mundo e seu coração é mais puro do que qualquer coisa que eu já vi. Mas uma bruxa Obsidiana não tem nada a pena. Selene provavelmente derramou mais sangue inocente do que você pode imaginar.

Ela encontra meu olho, os azuis brilhando mesmo sob o céu noturno. —Você está certo. Eu não pertenço aqui.

Eu estremeço e quero dizer a ela que ela pertence aqui comigo, sempre, mas ela continua. —E Selene disse algumas coisas que me fazem...— Ela engole em seco. —Desconfortável, para dizer no mínimo. Mas eu não sei o que ela passou ou porque ela é assim. Então, vou reservar julgamento.

—Você não entende. Seu coração é muito puro para...

—Você não me conhece, Leander. — Ela endireita as costas. —Você não sabe nada sobre mim. Por mais pura que você pense que eu seja, posso garantir que não é esse o caso.

Seu tom agudo me corta rápido. —Eu conheço você. — Eu pego a mão dela e coloco sobre o meu coração. —Eu conheço você como a outra metade da minha alma. E um dia, espero conhecer cada detalhe minucioso sobre você. Quando estivermos acomodados no reino do inverno, eu ficarei feliz em passar o tempo todo aprendendo você. — Eu seguro minha língua antes de dizer que espero que todo esse tempo seja gasto na cama.

Ela deixa cair o olhar.

Eu sei o que ela está pensando, assim como eu sei que as neves estão caindo rápido e espessas na Montanha Alta. Ela anseia por sua antiga vida, pela terra dos humanos. Cabe a mim mostrar a ela que esta é a casa dela. Que eu sou digno dela, que ela pertence ao trono do reino do inverno, governando ao meu lado. Eu prometo a mim mesmo que vou provar a ela que ela pertence a mim. É uma barganha que não tenho problemas em fazer.

A bruxa arranca a outra perna da geada e corre para frente. Eu puxo Taylor atrás de mim e brandido minha espada.

2

Taylor

—Nada de heroísmo, meu senhor. —A bruxa revira os olhos para Leander. —Eu estava apenas testando minhas partes, certificando-me de que você não as congelasse no esquecimento. — Ela se espanca, flocos gelados voando. —E você não é necessário. Vá, vá, vá embora e seja real em outro lugar. Eu prefiro falar com a bonita que é muito mais equilibrada do que seu coração fae escuro poderia ser.

—Eu não vou sair. — Leander segura sua lâmina em sua garganta.

—Suas ameaças são desperdiçadas em Selene, rei do inverno. — Ela pisca. —Escorridas. Sua magia só sussurra para mim agora, e dança de você e de volta para o outro mundo. E oh, como isso afeta! O outro mundo chama e chama por você. — Ela aperta as mãos nos ouvidos. —Sempre puxando para mim também. Querendo me mostrar ainda mais do que eu já sei. Mas eu sei muito como é. — Ela gargalha, o som dolorido. —Então você pode ir. E eu concederei minha benção.

Leander - ainda ferido e claramente exausto - está pronto para lutar para me manter segura. Cativante. Sim. Desnecessário? Além disso, sim.

—Eu não vou sair, bruxa. — Ele rosna.

—Leander. — Eu coloquei a mão em seu antebraço. —Por favor. Nós temos um acordo, certo, Selene?

—Nós temos. — Ela pega em suas unhas e limpa em seus dentes.

Recuso-me a pensar que ela acabou de comer um pedaço da pele que arrancou de Leander. Não. Não pensando nisso.

—Eu vou ficar bem. — Eu dou um tapinha no braço de Leander novamente, embora ele não baixe sua espada.

—Ela é perigosa.

—Eu sou. — Selene sorri e passa outro pedaço de carnificina de suas unhas em sua boca. —Mas não para você, jovem. E dei minha palavra. — Ela olha para Leander. —Você sabe o que isso significa.

—Dê a ela uma chance. — Não sei o que estou fazendo, mas sei que, se não acalmar essa situação, a batalha recomeçará e, pela aparência de Leander, ele pode não sair vivo.

Ele finalmente abaixa a lâmina e eu solto uma respiração profunda.

—Só porque você deseja, pequenina, eu vou. Mas eu vou estar perto. Tão perto que um movimento errado será desastroso para você, bruxa. —Ele dá a ela um olhar duro, um que provavelmente me faria fazer xixi se fosse apontada para mim. Mas não é. Eu não o temo, e depois daquele beijo - aquele beijo , minhas entranhas tremerem - sinto tantas coisas em relação a ele que nem consigo decidir sobre uma.

Ele se inclina e sussurra no meu ouvido. —Eu sei o que você está pensando, pequena. E pretendo discutir mais, muito em breve.

Quando ele diz “discutir”, fico com um flash mental de nós dois debaixo de peles macias antes de uma lareira, quando um vento de inverno uiva para fora. Eu fecho meus olhos por um segundo. Queridos pensamentos excitados: Por favor, vão embora. Xoxo, Taylor. Eu deixo escapar um suspiro e forço um sorriso. —Tudo bem aqui, Leander. Não se preocupe.

Depois de dar a Selene mais um olhar de derreter o rosto, ele se vira e volta para o acampamento.

—Só nós, meninas. — Ela gira, o cabelo branco voando para fora, e então nós duas estamos de volta na clareira - ela se inclinando sobre seu caldeirão, eu sentado no tronco. Pelo menos desta vez não estou presa pela magia dela.

Ela abre uma mão e sopra, como se ela estivesse soprando um beijo, e o ar brilha fracamente. Meus ouvidos estalam e tenho uma leve sensação de vertigem antes que tudo volte ao normal.

—Isso vai impedir que o seu amigo traquinas a ouça.

A escuridão permanece, e o chão aqui tem uma camada fraca de gelo. Eu olho para baixo. —Leander fez tudo isso?

—Ele tem o coração do vento frio do inverno. — Ela produz uma grande colher de madeira do ar e agita seu pote. —E, para pensar, seu poder está diminuído aqui no reino do sul. Ele quase fez Selene entrar. Quando ele cruza a fronteira para o reino de inverno. — Ela estremece. —Ele será imparável. Não admira que ele tenha assumido o trono. Que companheiro forte ele será.

—Ele não é meu companheiro

Ela franze o nariz. —Ele é.—

—Não-

—Destino, jovem. Destino. Não pode mudar isso. —Ela bufa. —Muitas vezes eu tentei mudar o meu, mas tudo acontece como deveria. Seu acasalamento foi escrito há muito tempo. — Ela olha para mim. —Você já sente o vínculo.

—Eu não sinto um vínculo. — Eu dou de ombros.

Ela olha para mim, seus olhos negros brilhando ao luar.

Eu me contorço sob o olhar dela. —Quero dizer, eu sinto alguma coisa.

—Luxúria. — Ela balança a cabeça e retorna ao seu caldeirão, seu cabelo branco e fibroso escondendo seu rosto. —Você sente luxúria por ele.

Eu aperto a mão na minha bochecha avermelhada. —Eu não sei.

—Você não sabe? Um bom guerreiro do reino de inverno assim? Ombros grandes e fortes, mais largos que eu já vi, cara tão bonita que deve ser um truque dos Pináculos. —Ela bate em seus lábios duros. —De volta aos meus dias de fae, eu o teria montado até que eu tivesse bolhas nas minhas coxas.

—Uau, isso é muita informação. — Eu pressiono as duas mãos nas minhas bochechas.

—TMI1?

—Muita informação.

Sua gargalhada foguetes através das árvores. —Eu costumava pensar que não havia muita informação. Mas agora, Selene sabe demais. Tanto que eu gostaria de poder sair daqui. — Ela pontua cada palavra com um tapa no lado da cabeça, o som de vidro no vidro. —Mas não consigo me livrar disso, então fico na minha caverna, escondida. Ninguém me diz mais nada. Sento-me em silêncio com meus adoráveis ossos. — Ela suspira, como se estivesse imaginando sua casa. —É lindo.

Eu enrolo meus dedos enquanto ela olha para a floresta por um tempo, sua mão lentamente mexendo com qualquer chiado no caldeirão. Tem um cheiro, mas não consigo colocá-lo. Um minuto amargo, o próximo doce, o cheiro continua mudando.

—Um benefício! — Ela bate as mãos e a colher de pau continua mexendo mesmo que ela deixe passar. —Eu vou te dar uma benção, e então eu posso voltar aos meus ossos.

—Um benefício significa algo bom, certo?

—Bem. Sim. — Ela se senta ao meu lado no tronco, suas articulações crepitando. —O que você gostaria?

Eu abro minha boca para responder.

Ela pressiona o dedo nos lábios. —Shh. Você não pode escolher.

Totalmente confusa, eu inclino minha cabeça para ela.

—Selene começa a escolher. Aqueles eram os termos. Eu prometi uma benção, mas não disse que você poderia escolher. Eu sei o que você quer. Ou pelo menos é o que você acha que quer.

—Ir para casa.

—Sim, essa é a única.

Eu fico sem fôlego com o pensamento de retornar ao mundo humano. Casa! De volta aos meus livros e meu dormitório e meus exames. A tristeza escorre pelo pensamento quando percebo que significa deixar Leander para trás. Talvez eu não sinta um vínculo, mas tenho me entusiasmado com ele nos últimos dias. Há algo sobre ele que me aproxima. E o beijo que compartilhamos - aperto meus dedos com mais força - foi o momento mais emocionante da minha vida. O jeito que seus lábios se moviam sobre os meus, a posse em suas garras. Eu nunca me senti tão desejada, tão necessária.

—Mmhmm. — Selene aperta as mãos em torno de um joelho.

Eu tento manter meu tom leve, apesar da distinta falta de ar nesta parte da floresta. —O que?

—Eu conheço os pensamentos em sua linda cabeça. O vínculo. É isso que é. Você simplesmente não percebe isso ainda.

Eu me levanto e cruzo os braços sobre o estômago. —Ok, então sobre ir para casa. Essa é a benção que eu quero.

—Não. — Ela se levanta e acena a mão para mim. —Isso seria um benefício terrível de fato. Não vale a pena. Além disso, você acredita que seu cônjuge não viria por você? — Ela ri, um pouco mais agradável do que a habitual gargalhada. —Ele viria no vento de inverno e levaria você para longe em uma tempestade de neve e gelo, do tipo que o mundo humano nunca viu. Você acabaria de volta em Arin, provavelmente em sua cama, gritando seu nome.

—Então isso é um 'não' então? — Eu suspiro.

—Eu escolho o benefício.

—Se é tudo a mesma coisa para você, por que não apenas me dar o que eu quero e me mandar para casa? — Eu sopro meu fôlego, enviando uma mecha do meu cabelo flutuando.

—Porque...

Eu afundo de volta ao lado dela. —Porque o que?

—Você se desculpou. — Ela olha diretamente para mim, e eu juro que eu podia sentir algo por baixo da pele negra e dentes afiados. Ou talvez seja alguém, alguém que não é tão mau como cobrado. —E ninguém nunca fez isso com Selene. Não desde que me tornei... — Ela olha para o corpo negro e o vestido cinza rasgado que mal a cobre.

—O que aconteceu com você? — Eu não posso parar a pena que floresce no meu peito.

—Essa é uma história antiga. Uma que eu vou te contar um dia. —Ela pressiona a palma da mão na testa. —Sim, eu vi isso. Apenas esquecids. Eu vou para minha caverna para esquecer, para silenciar as vozes. Para fazer tudo parar. — Ela estala os dentes. —Aqui tudo se torna vivo novamente - o conhecimento, o TMI do qual você falou.

Eu bufo com sua referência TMI.

Ela fica de pé e olha para o caldeirão novamente. —E agora me lembro de sua benção. O que é prometido, o que devo dar.

—Então, não é um caminho para casa?

—Uma maneira de viver.

—Eu não entendo. — Eu esfrego meu rosto e percebo o quão cansada eu estou. Essa provação não parece terminar, não desde que acordei naquela cela, e isso está tomando conta de mim.

—Eu segui você através dessas árvores como se você fosse uma esfera escura, roxa e esmeralda bruxuleante. Um brilho brilhante que me aproximou cada vez mais. — Ela pisca lentamente. —Essa aura é parte do que você é.

—E o que é isso?

—TMI. — Ela agita o dedo para mim. —Você é um farol para qualquer criatura das torres. Espíritos de terras negras virão para você. Talvez por curiosidade. Talvez por um gostinho de qualquer coisa que brilhe tão bem nos tons da meia-noite.

Eu mastigo meu lábio. —Eu não gosto de ser vista. Este lugar é assustador o suficiente sem esse brilho que você está falando, me fazendo um ímã para coisas ruins.

—Não é ruim. Mal.

Exasperação não começa a cobrir o que estou sentindo. Se ela sabe tanto, por que ela não apenas me diz em vez de falar em enigmas? Mas eu já posso dizer que qualquer pergunta direta não me levará a lugar nenhum. Não me impede de tentar. —Por que eu brilho para o mal?

—Não disse pelo mal. Apenas disse que você brilha, e é uma atração para os mais escuros como eu. —Ela pega a colher novamente e alcança o fundo do caldeirão de fumaça. —Lá está. — Endireitando-se, ela puxa uma ervilha do final da colher.

—O que é isso?

—Coma. — Ela entrega para mim.

—O que é isso? — Eu pego e inspeciono. Parece como uma ervilha. Verde, redonda e meu vegetal menos favorito.

—É como uma... — Ela puxa um capuz esfarrapado sobre o cabelo. —Capa. Esconde o seu brilho. Te esconde até que você esteja pronta para não mais ficar oculta.

—Quando é isso? — Eu levanto a mão. —TMI, eu sei.

—TMI. — Ela acena com a cabeça. —Coma.

—É seguro? — Eu olho para a pequena coisa verde. Parece inofensiva. Mas já li contos de fadas suficientes para saber que você não deve comer nada que uma bruxa lhe dê.

Ela bate os dentes. —Coma!

Eu queria que Leander estivesse aqui para me ajudar, para me dizer se é veneno ou apenas uma ervilha comum. Mas talvez esta seja uma decisão que só posso fazer sozinha.

Eu respiro fundo. —Eu confio em você, Selene. — Coloco na minha boca, eu dou uma única mastigada, em seguida, engulo.

—Confiança? — Suas sobrancelhas sobem, e seus dentes afiados estalam. —Você nunca deve confiar. Ninguém. Certamente não eu, jovem. Nunca confie em uma bruxa.

Minha garganta se fecha e eu agarro quando meus olhos começam a lacrimejar. Deve ter sido envenenada. Oh Deus, o que eu fiz? Eu não posso respirar.

A bruxa simplesmente olha com uma expressão de satisfação quando minha visão escurece.

3

Leander

Eu considerei várias maneiras diferentes de torturar a bruxa, até mesmo expressei algumas para Gareth como eu esperei por Taylor. Eu fui um tolo em deixá-la ficar sozinha com a bruxa. A perda de sangue deve ter diminuído minha razão. Pela centésima vez, eu amaldiçoo minha fraqueza e continuo andando.

Quando ela sai da madeira sombria alguns momentos depois, corro para o lado dela. —Você está machucado?

—Não. — Ela esfrega os olhos. —Estou bem. Mas eu estava brilhante, aparentemente? E agora eu não estou.

—Brilhante? — Eu envolvo meu braço em volta de seus ombros enquanto a estranha quietude causada pela bruxa evapora. As fadas saem do esconderijo, as luzes brilhantes piscando aqui e ali entre as árvores.

—Sim. — Ela boceja. —Ela foi embora agora. De volta a sua caverna.

—Que benefício ela deu a você? — Eu a paro e a viro para mim, procurando por quaisquer feridas. Cada segundo que ela se foi, era uma tortura aguda. E quando a bruxa colocou um feitiço de barreira? Eu enlouqueci de raiva, cortando e golpeando a parede entre nós com toda minha força. Mas o poder da bruxa é antigo e é muito mais profundo que o meu. Eu não consegui chegar até minha companheira. Isso me estripou. —Eu nunca vou deixar você de novo, pequenina.

—Eu estava bem. Ela não me machucou. — Ela encolhe os ombros. —Quero dizer, eu pensei que ela fez, mas eu acho que a magia foi um pouco difícil de engolir.

—Eu preciso de você para explicar. — Eu gentilmente inclino o queixo para cima.

—Eu comi uma ervilha de seu caldeirão.

Eu engulo em seco. —Levar comida de uma bruxa é uma má ideia.

—Eu sei. Eu acho que algumas coisas são universais. — Ela me dá um sorriso cansado. —Mas havia algo sobre ela. Algo que me fez confiar nela, mesmo quando ela me disse para não confiar.

Eu mando uma barragem de agradecimento aos Ancestrais que Taylor está ilesa.

—De qualquer forma, ela disse que minha aura tem um brilho estranho, e que eu não duraria neste mundo a menos que ela umedecesse. Então, ela me deu uma ervilha - eu odeio ervilhas - e eu comi. Agora eu não sou tão brilhante. Mas ela disse que eu posso ser brilhante novamente quando eu quiser estar. — Ela esfrega os olhos novamente. —Eu não tenho certeza do que isso significa. Mas neste momento, estou apenas rolando com os socos.

—Socos? Ela bateu em você? — Um rosnado sai de mim, e eu pego minha espada.

—Não. — Ela pressiona as mãos pequenas no meu peito, minha camisa ainda manchada de sangue. —É apenas uma figura de linguagem. Eu só quis dizer que estou fazendo o melhor que posso com toda a estranheza. Honestamente, não posso nem pensar agora. Estou tão cansada.

Eu a peguei. Ela não protesta quando eu a carrego de volta para o acampamento, seus olhos fechados enquanto sua respiração diminui.

Beth senta ao lado do fogo, preocupação em seus olhos quando nos aproximamos. —Ela está bem? Onde está a bruxa? O que aconteceu?

—Tudo está bem, changeling. Descanse.

—Descansar? — Ela joga as mãos para cima. —Eu acordei e encontrei Taylor desaparecida, e então eu fui congelada no chão! Não posso descansar, não quando há uma obsidiana...

—A bruxa se foi, e eu não tenho nenhuma razão para congelar o chão novamente. — Eu afundo de joelhos no meu saco de dormir e coloco Taylor para baixo o mais suavemente que posso. Minhas feridas ainda queimam, as garras da bruxa são perfeitas para cortar a pele e os nervos. Mas, graças à magia de Gareth, eu serei curado pela manhã. Da próxima vez que sairmos da Montanha Alta, vou levar Valen conosco. Sua magia de cura iria percorrer um longo caminho para aliviar minha mente quando se trata da segurança de meu cônjuge. Não que eu pretenda expô-la ao perigo mais do que já tenho. Ela estará segura no reino do inverno.

Ela move a mão para o lado, segurando algo nas dobras de seu vestido. Sua respiração é baixa e suave, sua mente já está envolvida em um sonho confortável.

Cuidadosamente, eu alivio minha mão ao longo da dela. Quando meus dedos passam por algo estranhamente quente ao toque, sei instintivamente o que é.

—Pelos Antepassados. — Eu não posso parar minha exclamação quando puxo a lâmina de obsidiana do vestido de Taylor.

—Isso é uma...— Gareth se ajoelha ao meu lado e toca a lâmina preta, o cabo arredondado e pequeno, perfeito para a mão de Taylor.

—Uma palavra-chave de obsidiana. — Eu seguro a lâmina até a lua. Suga o brilho em volta dela, como se estivesse devorando a luz.

—A bruxa fez isso por ela. — Gareth esfrega a nuca em sua mandíbula. —Eu nunca ouvi falar de uma Obsidiana de bom grado dando a ela um presente para ela. Nem mesmo sua promessa de um benefício poderia ter englobado isso.

Eu olho para a espada, uma lenda. Dizem que uma arma forjada a partir da carne de uma bruxa de obsidiana pode matar qualquer criatura - não é pouca coisa - e a lâmina de obsidiana se banqueteará com as almas de suas mortes.

—Nunca vi uma lâmina dessas. — Gareth olha para ela com a mesma reverência que sinto. —Eles dizem que a última que já foi feita foi perdida na Batalha das Espirinhas há eras.

—Ela deu para mim. — Os olhos sonolentos de Taylor estão abertos apenas o suficiente para eu ter um vislumbre de suas profundezas azuis. —Não cumpriu sua promessa - isso foi um feitiço para ofuscar meu brilho - mas porque ela gostava de mim. E talvez porque eu quase engasguei com a ervilha. — Ela rola para o lado e descansa o rosto nas mãos cruzadas. —Selene não é tão ruim. Você deveria dar uma chance a ela. — Com um leve suspiro, ela volta a dormir.

Não sei o que fazer com nada disso - nem a aura nem a lâmina. Mas uma coisa é certa, minha companheira é formidável o suficiente para ganhar uma aliada do canto mais escuro do nosso mundo. Eu acaricio seus cabelos.

—Eu vou apenas...— Gareth põe um polegar por cima do ombro e volta para o fogo.

Deito-me ao lado de Taylor e, com ternura, puxo-a para os meus braços. Ela não se move, simplesmente se mistura em mim, seu corpo relaxado enquanto sua respiração faz cócegas ao longo da minha garganta. Mais uma vez, meu corpo reage, exigindo que eu a reivindique. Mas eu limito e simplesmente a seguro. Mesmo com ela segura em meus braços, uma sensação oleosa ainda desliza dentro de mim.

Eu sinto Gareth rondando pela floresta, fazendo uma verificação final do nosso perímetro. A ameaça da bruxa se foi, sua presença ameaçadora foi levantada. Fadas voam aqui e ali, e uma coruja grita sua aprovação acima de nós.

O sentimento instável permanece.

O que acontecerá quando a próxima ameaça surgir? Eu devo proteger Taylor a todo custo. Eu nunca deveria tê-la deixada com a bruxa - promessa ou não promessa. Eu não posso colocá-la em perigo novamente. Pelo bem dela... e pelo meu. Isso me atinge então, qual é o sentimento. Medo. Eu não reconheci isso. As guerras pelas quais passei, as coisas que fiz para o meu reino - parei de sentir medo séculos atrás. Era um desperdício. Nenhum ponto temendo a morte, não quando estava em cada esquina, esperando com um punhal entre os dentes. Mas agora tenho um motivo real para me preocupar. Eu beijo o cabelo de Taylor e ela se aconchega mais perto.

Existe apenas uma solução. Eu preciso mantê-la tão perto que nada possa tocá-la sem passar por mim primeiro. Eu fecho meus olhos e me deixo ir, minha mente se aquietando com nada além de pensamentos sobre ela.

4

Taylor

—Psst.

Eu abro meus olhos turvos para encontrar Beth por perto e me acenando para ela.

—O que?

—Shh! — Ela aperta um dedo nos lábios.

Leander dorme ao meu lado, com um braço na minha cintura, o corpo dele apertado contra o meu.

Beth acena novamente.

— Tudo bem. — Eu bato e gentilmente me afasto de Leander.

Ele me puxa de volta para ele, mas não acorda. Beth revira os olhos.

Eu vou mais devagar desta vez, levantando o braço e me afastando dele. Quando estou na beira das peles, coloco o braço dele para baixo e rodo para longe.

Beth me ajuda a ficar de pé e, com um dedo ainda pressionado contra os lábios, passa por Gareth, que está sentado em uma árvore próxima, com os olhos fechados. Eu sigo, tomando cuidado para não dar nenhum passo errado. Eles devem ter ficado exaustos de seu duelo com a bruxa, porque nenhum deles acorda enquanto nos arrastamos do acampamento.

—Onde estamos indo? — Eu sussurro.

Ela apenas me acena para frente. O sol se inclina através das árvores, o ar quente nos acaricia enquanto atravessamos o chão da floresta coberto de flores.

O som da água chama minha atenção e Beth para e aponta.

Através das árvores, vejo uma água cintilante que reflete o dia brilhante. De repente estou ressecada. Tomando um cheiro da minha axila, eu enrugo meu nariz.

Beth sai mais rápido, tirando roupas enquanto vai. Depois de uma rápida olhada para ter certeza de que estamos sozinhas, eu a sigo. As flores perfumadas crescem mais densas, flores roxas profundas polvilhadas com o orvalho da manhã. Eu tiro meus sapatos, então puxo meu vestido sobre a minha cabeça. Ele sai facilmente, em parte porque uma costura está solta do ataque do fae e em parte porque eu perdi um pouco de peso desde que eu estive aqui.

Beth lança sua última peça de roupa, uma espécie de camiseta e eu suspiro. Marcas de presas cobrem todo o seu corpo, não apenas os braços.

Ela olha por cima do ombro magro e encolhe os ombros.

—Eu disse que preferiria morrer a voltar a ser um brinquedo para os cães vampiros do meu mestre. Agora você vê porquê.

—Eu sinto muito. Eu não fazia ideia.

Ela encolhe os ombros. —O que está feito está feito. — Com um salto, ela espirra na água clara, gotas frescas pulverizando minha pele nua.

Eu tiro minha calcinha e a sigo, embora não tão alegremente. Eu sempre fui modesta, quase dolorosamente tímida, tão magra mergulhando na floresta com uma nova amiga - eu paro com o pensamento. Beth é minha amiga. Eu consegui fazer algo neste novo mundo que sempre me evitava no meu antigo. Eu tive parceiras de estudo, claro. Mas uma amiga real? Não. Não é assim.

—Não fique aí parada, pule! — Ela passa o braço pela superfície e me espirra.

Eu grito e relaxo na água, meus pés hesitantes enquanto passo ao longo do fundo arenoso. Ela submerge completamente quando eu chego ao centro, a água até o meu pescoço. Está frio, mas eu sei que quando me acostumar, nunca vou querer sair. Eu mataria por uma barra de sabão, mas a água é suficiente.

Chutando meus pés para cima, eu flutuo um pouco e remo ao redor. Pássaros cantam por toda a floresta verdejante, e o ruído dos animais no mato me assegura que nada perigoso está por perto. Tudo ficou tão parado quando a bruxa estava em nossa trilha. Agora a floresta está viva. Solto um profundo suspiro de limpeza da alma e afundo meu cabelo, deixando os fios se afastarem de mim na água fria.

Beth finalmente reaparece e tira o cabelo molhado do rosto. —Eu precisava disso.

—Você pode dizer isso de novo. — Eu rio.

Ela sorri e me espirra. —Você não cheira tão bem. — Ela diz em fae.

—Eu entendi isso. — Eu respondo na mesma língua.

Suas sobrancelhas atiram na linha do cabelo. —Como?

—A bruxa queria uma conversa. — Eu balancei meus dedos ao longo da superfície da água. —Então ela jogou a língua no meu cérebro de alguma forma.

—Magia poderosa. — Ela inclina a cabeça para mim. —E você precisa me dar detalhes do que aconteceu. Mas primeiro, gostaria de reiterar que, de fato, estamos fedendo.

—Eu sei. — Eu faço uma careta. —Eu tenho desejado para o sabão.

—Pode fazer. — Ela nada para a beira da lagoa e rouba algumas das flores roxas de seus talos.

—O que é isso?

—Estas são blumerin. Eles as esmagam e misturam com outros ingredientes para fazer o sabonete do palácio.

Eu pego um punhado dela e aperto-as. Um leve tom azulado vaza das folhas, mas o cheiro é incrível. Vou aceitar parecer um smurf se cheirar como uma torta de mirtilo.

—Assim. — Ela esfrega-os entre as palmas das mãos. —Eles não ficam com muita espuma, mas borbulham um pouco.

As pétalas macias são quase esponjosas quando as rolo nas palmas das minhas mãos e começo a ensaboar meu pescoço e ombros.

—Isso é celestial. — Eu esfrego atrás das minhas orelhas e tomo mais das flores que Beth oferece. Quando terminamos, lavamos nossos corpos e nossos cabelos.

Ela se molha com palmados de água mais uma vez, depois inclina a cabeça para trás e deixa um raio de sol tocar suas feições.

—Você é jovem. — Eu digo. —Quero dizer, você é mais jovem do que eu pensava que você fosse. Toda aquela sujeira fez você parecer mais velha.

Ela ri. —Obrigada, eu acho. Eu provavelmente tenho cerca de vinte e cinco ou mais?

—Você não sabe?

—Não. Nossas idades não são importantes. Somos jovens o suficiente para trabalhar ou com idade suficiente para descartar.

—Descartar? — Eu arranco um pedaço de flor de seu cabelo.

—Quando os changelings envelhecem, seus mestres os jogam fora. — Ela rema para a beira da água e se aproxima para pegar nossas roupas sujas. —Nos mandando para morar nas ruas até morrer.

Eu me abraço. —Isso é horrível.

—Do jeito que é. — Ela começa a esfregar meu vestido na água.

—Changelings nunca tentam escapar?

—Eles fazem. — Ela acena com a cabeça. —Eu fiz, mas não fui longe. Mas mesmo que tivesse conseguido sair do palácio, o Apanhador teria vindo atrás de mim.

—O apanhador?

—Um fae vicioso que retorna changelings fugitivos para seus mestres. — Ela esfrega as palmas das mãos em seus bíceps. —Ele é implacável quando ele coloca a nossa trilha. Todos os changelings aprendem sobre ele desde o momento em que chegam aqui, e aqueles que ele pega... eles nunca voltam do mesmo jeito, não depois que ele teve uma reviravolta com eles.

Não consigo entender a horrível história de Beth, mas sei que ela é forte por ter sobrevivido. —Eu sinto muito.

—Eu também sinto, por todos aqueles que ele pegou. — Ela limpa a garganta e continua a lavar nossas roupas.

—Eu vou ajudar. — Eu alcanço suas roupas de baixo.

—Não. — Ela me joga fora. —Eu gosto de lavar roupa. Odeio todas as outras tarefas, mas a lavanderia é a minha coisa.

—Mesmo? Eu odeio ter que carregar a máquina de lavar no meu dormitório, principalmente porque isso significa que eu tenho que procurar por quartos para alimentar a máquina. Ah, e na metade do tempo, alguém vai vir e tirar minhas roupas e colocar as delas.

Ela olha para mim. —Eu não tenho ideia do que você acabou de dizer, mas-

—Problemas do primeiro mundo. — Eu dou de ombros. —Eu nunca lavei roupas do jeito que você está fazendo.

Ela esfrega o pano contra si e adiciona algumas das flores azuis. —Esta é a única maneira que eu sei.

—Em casa, temos máquinas que fazem toda a lavagem.

—Casa. — Seu queixo cai um pouco.

—Certo. — Eu flutuo até ela e descanse uma palma em seu ombro. —Eu sei que você não se lembra disso. Eu sinto muito.

Ela limpa a garganta e encolhe o meu toque. —Uma casa não existe para mim. Roupas limpas, no entanto, é algo que eu posso controlar.

Eu passo por várias ideias de respostas, mas nada parece certo, então deixo cair. Mas eu sei que há um lar para ela em algum lugar. E estou começando a suspeitar que a casa pode estar comigo.

Depois de um tempo, ela pergunta o que aconteceu com a bruxa. Grata pelo alívio do silêncio constrangedor, eu lhe digo os detalhes enquanto ela lava e coloca nossas roupas sobre um galho baixo.

—Estou ficando podre. — Eu mostro a ela meus dedos.

—Nós podemos sair. — Ela gira na água, enviando pequenas ondulações através da superfície.

—Está ensolarado lá. — Eu aponto para um ponto além das flores. —Talvez possamos ficar ali e secar por um minuto?

—Eu gosto disso. — Ela sai da água, as marcas da mordida mais uma vez entrando em forte relevo. Suas costelas se mostram através de sua pele, e eu faço uma anotação mental para garantir que ela coma o suficiente em cada refeição.

Eu a sigo através das flores e para o local gramado e ensolarado. Nós nos deitamos, o sol quente secando as gotículas ao longo da minha pele. Estou exposta, mas a floresta está quieta e Beth não me deu uma segunda olhada. Estamos fazendo isso tudo “estamos nuas no meio do nada” coisa como um par de profissionais.

—Alguma vez já se sentiu tão bem? — Eu suspiro e fecho meus olhos.

—Não que eu me lembre, não.

Um sussurro me lembrando que eu estou longe de casa tenta entrar, mas eu o bloqueio. Estou aqui agora, segura e aquecida com uma amiga. É um prazer que nunca tive no mundo humano.

O sol nos aquece, cortando o frio da água e fazendo cócegas em todos os meus cantos e recantos expostos. Eu nunca me deparei completamente nua antes. Isso me faz sentir como uma menina má, e eu gosto disso. —Isso me lembra desse programa de TV estúpido em casa. Ele vem em um dos canais de TV da realidade e é chamado de 'largados e pelados' ou algo assim.

—Um show? Como uma peça de teatro?

—Tipo isso. Mas é neste pequeno dispositivo retangular que você pode assistir a todos os tipos de coisas, ver a vida de outras pessoas, se divertir com filmes fictícios. Eles usam uma câmera, que registra tudo.

Ela me lança um olhar perplexo.

—É difícil explicar. — Realmente é. Simplesmente não há maneira de colocar isso em palavras, então eu prossigo. —Como uma pintura que se move. Mas de qualquer maneira, há este show onde eles deixam dois estranhos no meio de, como um deserto, ou em uma ilha, ou na floresta profunda, e eles estão nus. A câmera os acompanha - é como se você estivesse olhando por uma janela, e eles não percebem que você está lá - e mostre o que eles fazem quando estão presos. Ver quais decisões eles tomam, coisas assim.

—Por que eles fazem isso? — Sua voz é baixa, sonolenta.

—Para ver se eles podem sobreviver. Eles têm que viver neste lugar isolado com estranhos por um mês ou mais, eu acho. Lutando contra os elementos e insetos e animais e buscando comida. Mas se eles perceberem que não podem cortá-lo, eles podem pedir por resgate.

Ela bufa. —Soa como a minha vida - perigo, medo, buscas - até você chegar na parte de resgate. Ninguém nunca veio me salvar de Granthos.

—Você se salvou, eu diria.

Ela bate no meu braço. —Acabar na masmorra não estava me salvando.

—Bem, você me conheceu na masmorra, e sua gentileza é o que te salvou, então eu conto isso enquanto você se salva.

—Gentileza? — Ela faz um barulho pfft. —Eu estava apenas tentando fazer você parar de gritar e chamar a atenção.

—Você está se desviando. — Eu a devolvo. —Você me avisou, lembra? Tentou me ajudar, mesmo quando você estava em uma situação ruim. Não importa o que você tenha passado, você ainda era gentil. É por isso que estamos aqui, deitadas ao sol quente, livres como podem ser.

—Nua como pode ser, também. — Ela estica os braços sobre a cabeça. —Eu poderia me acostumar com isso. — Ela suspira, e depois de uma longa pausa, diz baixinho: —Estou feliz que eu te conheci naquele dia.

—Eu também estou.

Seu ronco pontua meu sentimento e eu sorrio um pouco. Pelo menos ela é previsível.

Eu bocejo e estico meus braços também. O sol espia pelas minhas pálpebras e me promete que o dia está tão claro quanto antes.

Não sei quanto tempo adormeço, mas sei o que me acorda: um rugido gutural que corta meus sonhos com um eco petrificante.

5

Leander

Acordei frio e desconfortável. Ela se foi. Saiu da minha cama, apenas o cheiro dela e a lâmina obsidiana restante.

Estou de pé imediatamente. —Gareth!

Seus olhos se abrem e ele olha em volta. —Eu caí no-

—Foi. — Eu chuto um log no fogo moribundo. —Essa changeling raptou minha companheira!

—Espere, agora. — Ele gira, olhando através das árvores. —Elas não podem estar longe.

Meu coração torce, e minha necessidade primordial de encontrar Taylor é como uma flecha espinhosa presa no meu intestino. Eu sinto o gosto do ar, tentando encontrar algum traço dela.

—Por aqui. — Gareth decola pelas árvores.

Eu sigo e pego o mesmo perfume que o atraiu. Blumerin. Cresce nessa floresta amaldiçoada, mas o cheiro é alto, fora do lugar e por baixo - posso obter o mais leve indício de Taylor.

Eu passei por ele e desenhei minha adaga. Como eu poderia deixá-la sair à noite? Que tipo de parceiro eu sou? Primeiro a bruxa e agora isso. Ela continua escorregando pelos meus dedos, não importa o quanto eu tente segurá-la perto.

Um riacho escorre à minha frente, uma grande piscina brilhando ao sol. O chão está perturbado, as flores dobradas. Ela veio desse jeito. Eu estou selvagem, meu corpo correndo antes que minha mente consiga alcançá-lo. Mas então eu paro.

Eu paro. Morto.

Seus olhos se fecharam, o cabelo úmido, o rosto calmo, a pele tentadora, o corpo deleitável - ela jaz nua, seus seios oferecidos ao sol, as pontas rosadas macias, seu estômago claro e depois o leve tufo de pelos entre suas coxas. Minha mente fica em branco e o elo se rompe. Meu pau pulsa e minha boca seca. Eu devo reivindicá-la, devo marcá-la como minha antes que qualquer outro homem a veja. Eu farei isso agora.

Eu passo em direção a ela.

—O que...— Gareth ofega quando ele alcança.

Gareth. Gareth está olhando para a minha incomparável companheira. Eu me viro para ele e puxo minha espada com um rugido que sacode as árvores.

Ele puxa sua lâmina e a segura pelo corpo. Defensiva.

—Leander, o vínculo está transformando você

—Ela é minha! — Eu o apressei, minha espada voando com uma fúria que parece infundir o metal com uma mordida extra.

Ele cai para trás, sua lâmina dançando com a minha enquanto eu balanço e empurro, cada passo mandando-o mais para os seus calcanhares.

—Leander! — Ele grita quando eu dou um golpe particularmente duro que teria derrubado qualquer outro fae. —Eu sou seu amigo.

—Você olhou para Taylor! — Eu balanço de novo, e ele bloqueia.

—Eu não estava olhando para ela!

—Uma mentira. — O feral feral sussurra. —Ele quer nossa companheira. Ela não é reivindicada, nem marcada, é um jogo justo.

Eu avanço de novo, colocando toda a minha força em um ataque que ilumina a floresta com os sons da batalha. Com um golpe final, eu bato a espada da mão dele e ele cai contra uma árvore, com as mãos para cima.

Minha respiração ofegante, eu levanto minha espada para cortar sua cabeça de seu corpo, terminando sua vida imortal.

—Leander! — Um grito por trás me faz piscar.

—O que você está fazendo? Deixe-o ir! —Passos suaves através das flores, um cheiro que se entrelaça através dos meus sonhos. Taylor.

Eu me viro para ela e embainho minha lâmina. Gareth foi apenas uma distração. Reivindicar minha cônjuge é mais importante. Depois de marcá-la, não haverá desafiantes para ela.

Ela olha para mim, seu vestido úmido agarrado ao seu corpo. Eu sei o que cada polegada parece. Agora eu só preciso saboreá-la. Eu avanço, meu sangue trovejando através de mim, sua presença me chamando de todas as direções.

Ela recua, as mãos na frente dela. —O que há de errado com você?

—Você é minha companheira. — Eu tiro as mãos dela e a puxo para os meus braços. — Minha. — Beijá-la é a única coisa que eu já fiz e que me pareceu absolutamente certo. Não há erro aqui, nenhuma falha ou dúvida. Sua boca foi feita para mim e eu sou seu escravo devotado. Vou beijá-la até que ela saiba daquelas verdades em seu coração mais profundo, possa me sentir lá dentro. Ela murmura contra meus lábios, e eu deslizo minha língua contra a dela, aproveitando cada abertura enquanto a levanto contra mim.

Suas pequenas mãos seguram meus ombros enquanto eu a empurro contra uma árvore. Quando meu pau cutuca contra o calor entre suas coxas, eu gemo e aprofundo minha língua ainda mais fundo. Ela abre mais a boca e eu aceito o convite, beijando-a com uma paixão que nos envolve.

Eu seguro seu traseiro, depois subo o vestido dela. Suas pernas se abrem mais para mim, seus saltos cavando no meu traseiro.

Ela empurra meu peito levemente, depois se afasta.

—Leander, espere.

Eu a sigo e pressiono minha testa na dela, minhas presas roçando seus lábios. —Você não pode sentir isso? — Eu rosno. Seu coração bate, a veia na garganta dela tremula.

—Eu sinto...— Ela olha nos meus olhos. —Eu admito que sinto alguma coisa. Eu quero... — Ela balança a cabeça. —Eu não sei o que eu quero.

—Eu posso provar sua excitação, pequena. — Eu empurro meus quadris contra ela e assobio com o contato. Reivindicá-la, reivindique-a. —Eu sei o que você quer.

—Isso é muito rápido. — Seu olhar se desvia para os meus lábios, e seu corpo aperta por um momento. —Quero dizer, eu quero isso. — Suas bochechas ficam vermelhas. —Eu posso admitir isso. Mas eu não estou pronta.

—Rápido? — Eu zombei. — Eu deveria ter te reivindicado no segundo em que te vi, te jogar na mesa e te fazer gemer.

Ela franze a testa. —Você não pode simplesmente pegar o que quiser desse jeito.

Eu a pressiono com mais força na árvore e aperto suas coxas. —Eu sou o rei do reino de inverno. Eu pego o que é meu.

A carranca se aprofunda. —Agora você está apenas sendo um idiota.

—Um idiota? — Eu rio. —Ninguém me chamou de nomes há algum tempo.

Ela empurra meu peito. —Talvez você precise de alguém para chamá-lo de nomes para lembrá-lo quando você está agindo como um grande idiota.

—O que é um idiota?

—É o que você é. Agora, me coloque no chão.

—Deixar você ir? — Eu aperto meu aperto. —Nunca.

—Coloque-me no chão. Agora. —A mordida em seu tom corta minha névoa de acasalamento.

Eu a coloco suavemente, mesmo que eu queira tanto mantê-la em minhas mãos.

—O que há de errado com você? — Ela cruza os braços e olha para mim. —Um minuto você é gentil e então você é todo babaca, enlouquecido e insano!

A névoa de acasalamento começa a clarear e minha cabeça começa a trabalhar de novo. Eu esfrego a mão no meu rosto. Sua raiva está dissolvendo o nevoeiro, me trazendo de volta para mim mesmo, enviando a necessidade feral de volta aos meus recessos. Pelos Ancestrais, ela está certa. Eu me comportei como um idiota.

—Não é culpa dele. — Gareth se desloca para a minha esquerda. —É o vínculo. Nos velhos tempos, você teria sentido isso e acasalado com ele agora. Mas agora, com a maldição, quem sabe como o vínculo é afetado. Não posso ter certeza, mas quanto mais ele ficar sem reivindicá-la, receio que mais feral ele se torne.

Gareth. O mundo volta ao foco. Eu acabei de atacá-lo. Quase o matei. O meu melhor amigo. —Eu sinto muito. — Eu passo para trás, longe deles para não tentar prejudicá-los novamente. —Eu não sei o que aconteceu comigo. — Eu penso de volta e tenho um vislumbre de pele clara, mamilos rosados, uma palha de cabelos limpos, e... —Não. — Eu esfrego meus olhos. Se eu insistir nisso, vou enlouquecer de novo. —Eu vi você e me tornei uma criatura de instinto. Um idiota como você disse.

Ela sorri um pouco. —Idiota pode ser um pouco duro.

—Foi apenas uma pequena pele. — Beth caminha e penteia os cabelos com os dedos. —Você realmente precisa aprender a ser um cavalheiro em todos os momentos, nua ou não, sua majestade.

Gareth pigarreia. —Foi muita pele. Demais. Agindo como duas ninfas. E eu sei que você foi a única que levou Taylor ao erro. —Ele balança um dedo para ela, mas não encontra seus olhos.

Eu olho mais de perto para ele. Ele está... corando?

—Eu a levei para um banho. — Ela responde. —Vocês, brutamontes podem ser perfeitamente felizes brincando sem limpar, mas nós não somos.

—Fae brutos? — Gareth estreita os olhos. —Para um escravo changeling, você tem uma boca em você.

—Eu sei. Eu pego você olhando para ela. —Ela diz

Gareth parece ferido, e uma gargalhada sai de dentro de mim.

Taylor ri também, então estende a mão e abre os dedos. —Se deu mal nessa.

—Se deu mal? — Eu inclino minha cabeça para ela.

—É uma coisa do mundo humano. Apenas dizendo que Gareth começou, mas Beth terminou.

—Hmm. — Os humanos têm uma terminologia tão estranha, mas eu quero aprender mais.

—Precisamos sair do acampamento. — Gareth resmunga, com os olhos voltados para baixo enquanto Beth se vira e sai por entre as árvores.

—Nós vamos. — Eu pego a bainha da minha túnica e ponho sobre a minha cabeça. A satisfação é filtrada através de mim enquanto o olhar de Taylor passa sobre minha pele nua. —Mas primeiro precisamos nos lavar. — Eu chego a desatar minhas calças, e Taylor gira rapidamente, seu vestido voando em volta dela.

—Você não pode simplesmente se despir na minha frente! — Ela inclina a cabeça.

—Por que não? — Eu tirei minhas calças, minha ereção orgulhosa e grossa. —Este corpo é seu, minha companheira. Tudo sobre isso. Foi criado apenas para você. — Eu passo até ela, mas ela não se vira.

—Você está nu. Bem atrás de mim. Está nu.

Eu me inclino perto, meus lábios no ouvido dela. —Você pode olhar tudo o que quiser. Eu não me importo. Além disso, eu vi você, e estarei sonhando com sua pele bonita, seios perfeitos e coxas cremosas para o resto da minha vida.

Ela estremece, sua respiração acelerando. Eu corro um dedo ao longo de seu pescoço delicado, em seguida, pressiono meus lábios no local suavemente. Tão gentilmente. Sua respiração engata quando eu chupo levemente, então me aproximo da pele sob sua orelha.

Um forte estrondo quebra o momento, e eu viro para ver o cabelo escuro de Gareth desaparecendo embaixo da água.

—Nós vamos continuar isso. — Eu mordiscar o lóbulo da orelha.

Ela rapidamente se volta para o acampamento. —Eu preciso, hum. Eu preciso... —Ela não termina a frase, apenas se apressa através das árvores.

Eu me estico e vou em direção à água. Gareth espirra para a borda mais distante para pegar um pouco de blumerin. Enquanto eu entro, eu posso sentir os olhos de Taylor em mim, e quando meu vento fresco carrega o cheiro de sua excitação para mim, eu gemo e afundo abaixo da superfície brilhante.

6

Taylor

Passamos os três dias seguintes viajando pela floresta, os cavalos já não correm a velocidades alucinantes. Gareth e Leander ainda mantêm um olhar cauteloso, parando às vezes apenas para ouvir o vento soprando entre as árvores. Dormir ao lado de Leander torna-se um pouco mais confortável a cada noite, seu corpo quente e seus toques suaves aliviam minhas preocupações.

—Existe uma maldita cidade em qualquer lugar por aqui? — Beth esfrega a parte inferior das costas.

—Há cidades. — Gareth se inclina para longe de seu cotovelo. —Mas não estamos parando nelas. Perigoso demais.

—E a floresta? — Ela torce, suas costas quebrando, e suspira.

—A floresta nos esconde de olhares indiscretos. — Gareth olha através das árvores. —Mas vamos entrar nas Planícies Vermelhas daqui a dois dias. Não teremos outra escolha senão nos abrigar em uma aldeia ao longo do caminho.

—Agradável. Talvez isso me dê uma chance de me afastar de seu grunhido grosseiro.

—Eu não resmungo. — O tom ofendido de Gareth faz Beth sorrir.

—Claro que você não faz isso. — Ela adora levá-lo. E funciona, porque em pouco tempo eles estão se atacando.

Leander puxa as rédeas um pouco, então nós voltamos da réplica do outro cavalo. —Você está cansada?

—A verdade seja dita, minha bunda está mais triste do que nunca esteve na minha vida, estou com fome, e anseio por outro banho.

—Você... sente falta do mundo humano? — Ele mantém sua voz suave, como se estivesse andando na ponta dos pés ao redor de um túmulo.

Eu suspiro. —Sim.

Ele endurece um pouco. —Hmm.—

—Mas o mundo humano não é todas as rosas. — Apresso-me a acrescentar. —Tem muito espaço para melhorias.

—Você estava infeliz lá?

Como eu respondo isso? Minha infância inteira foi um pesadelo que eu ainda tenho danos. Meu relacionamento com minha mãe é terrível, eu nem consigo lembrar como meu pai se parece, e Steve ainda tem um papel de protagonista em todos os meus pesadelos. Mas, novamente, eu finalmente estava começando a sentir que estava no caminho certo. Eu estava indo bem na escola, me destacando nas minhas aulas de química e impressionando meus professores. As coisas estavam melhorando até que Cecile me mandou aqui.

Percebo que me perdi em pensamentos em vez de responder a sua pergunta. —Foi uma bolsa mista.

—Como assim?

Eu dou de ombros. —Algumas coisas eram ruins. Algumas foram boas.

—Conte-me sobre sua vida. Eu quero saber tudo.

—Tudo? Isso é muito.

—Nós temos tempo. — Ele conduz o cavalo em torno de um buraco cheio de hera e estranhas flores cor de rosa em forma de saca-rolhas.

—Bem, eu nasci em Indiana. Fui para a escola lá, terminei o ensino médio e depois fui para a faculdade.

—Escola? Mágica ou elementar?

Eu me viro e vejo seus olhos escuros e rosto bonito.

—Hã? Era como uma escola normal. Você sabe, história, matemática, leitura, escrita, ciência, coisas assim.

Suas sobrancelhas se dobram, mas ele diz: —Interessante. Por favor continue.

—Eu tinha um jeito para as ciências. — Não há uma palavra no fae para o que estou tentando dizer, então eu tenho que mudar para o inglês. —Química e física especialmente.

—O que são química e física? — As palavras saem engraçadas com seu forte sotaque.

Eu sorrio com sua pronúncia. —Física é o estudo da matéria - basicamente todas as coisas tangíveis - e como ela se comporta. Os planetas, as estrelas, a rocha, a água, você, eu - é tudo matéria. Pode ser tão pequeno quanto átomos sob um microscópio ou tão grande quanto o universo. Os físicos tentam descobrir por que a matéria se comporta de maneiras diferentes e o que isso significa. Uma vez que você descubra algo sobre a matéria, e você puder provar que isso se aplica a toda a matéria, ela se tornará uma lei da física. Como a gravidade.

—Gravidade?

—A gravidade é uma força invisível que puxa matéria juntos.

Seus braços se apertam em volta de mim, me pressionando contra ele. —Gravidade.

—Algo assim. — Eu sorrio.

—E química?

—Esse é o estudo de como diferentes elementos podem se combinar para produzir outras substâncias e, mais importante, como a matéria reage com a energia. É a base para a maioria das descobertas científicas desde que os primeiros seres humanos existiram .

—Ah, eu conheço esse aqui. Você é uma alquimista. — Ele balança a cabeça. —Temos um no reino do inverno, um membro da minha corte. Você e Branala devem se encontrar e discutir suas mágicas quando chegarmos.

—Não é mágica. — Eu me vejo olhando para o cabelo escuro ao longo de sua mandíbula. Tão masculino. O que sentiria contra a minha pele, especialmente em pontos sensíveis? Eu sacudo minha cabeça. De onde vêm esses pensamentos? —Quero dizer, é ciência. Não é mágica de jeito nenhum.

Seus lábios carnudos se rompem com um sorriso e eu juro que seus olhos escuros brilham em suas profundezas. —Como gravidade? Ciência. — Ele se inclina mais perto, seus lábios dentro de uma respiração minha. —Unidos por uma força invisível.

Eu não me afasto e não paro de parar de olhar para sua boca. —Isso não é, hum...— O que eu estava dizendo? Eu não posso pensar quando ele olha para mim assim, como se não houvesse mais nada no mundo além de nós dois. Foguetes de calor ao longo da minha pele e meus mamilos formigam. A dor do meu traseiro se desvanece quando meu núcleo aperta, o balanço do cavalo não faz nada para impedir a sensação.

—Eu quero você. — Ele acaricia seu polegar pela minha bochecha, sua voz profunda e hipnótica. —Posso ter você, pequena?

Eu fecho meus olhos quando seu polegar escova meu lábio inferior.

—Eu pensei em levar você de muitas maneiras. Toda noite, enquanto você se deita ao meu lado, sua doce excitação perfuma o ar. Eu quero provar você, fazer você gemer e tremer enquanto eu pressiono minha língua profundamente dentro de você.

Eu aperto a sela com tanta força que minhas unhas doem.

—Eu gostaria que você se contorcesse por mim, pequena. — Sua mão desliza pela minha cintura. —Eu beijaria cada pedacinho desse belo corpo. E então eu levarei você, empurrando tão profundamente que você vai me sentir em sua alma e saber que você é minha. — Quando as pontas dos dedos dele acariciam minha calcinha, eu mordo meu lábio para parar de gemer.

—Você gostaria disso? Você gostaria de ser totalmente minha? —Suas presas se alongaram, mas suas dicas não me assustam. Apenas o oposto. Eu quero senti-las ao longo da minha pele.

—Leander. — Estou sem fôlego, minha mente confusa, meu corpo totalmente desperto e necessitado.

Seus dedos mergulham mais baixo, provocando debaixo da minha calcinha. Quando ele acaricia a pele entre as minhas coxas, solto um suspiro baixo.

—Minha pequena já está molhada para mim. — Ele aperta sua bochecha na minha, sua boca fazendo cócegas na minha orelha. —Você sente o vínculo.

Eu sinto algo. Mas a luxúria é provavelmente uma palavra mais precisa para isso.

—Leander. — Gareth limpa a garganta. —Melhor não tentar o feroz.

Leander se vira rapidamente e estala os dentes para o amigo. —Ela é minha.

—Hey. — Eu digo baixinho.

Ele encontra meus olhos novamente, seu olhar tão intenso é como olhar para um vulcão.

—Ei, vamos apenas diminuir isso um pouco. — Eu puxo a mão da minha calcinha. —Nós nos empolgamos um pouco, isso é tudo.

—Você sente isso. — Ele pressiona a palma da mão no meu peito. —Aqui.

—Eu não sei o que sinto. — Eu tomo uma respiração profunda e estremecida. —Eu só preciso me concentrar em voltar para casa, não-

—Comigo, você está em casa. — Suas presas se retraem e ele perde um pouco da qualidade selvagem em seus olhos. —Eu sou sua casa, Taylor.

—Você continua dizendo isso, mas isso não muda nada. Eu não pertenço aqui.

Gareth parece relaxar, embora Beth enrugue o nariz em decepção. Eu acho que ela estava ansiosa pelo show de acasalamento. Não está acontecendo. Eu não me importo com o que meu corpo diz, meu cérebro está no controle e diz que não. Ou pelo menos, ainda não.

Eles galopam à nossa frente novamente, cortando um caminho através de uma ravina e subindo uma pequena colina.

Implacável, Leander mantém seu controle sobre mim, seu corpo tenso nas minhas costas. —E seus pais?

—Nós não vamos lá.

—Onde?

—Quero dizer, não vamos falar sobre meus pais.

—Por que não?

—E os seus pais?

—Meu pai era um ferreiro. Minha mãe era uma fada nobre que fugiu com ele.

—Fugiu com ele? — Interessante.

—Ela aconteceu de encontrá-lo quando ele estava entregando uma espada para o rei Shathinor.

—Ele era o rei antes de você?

—Sim. — Seu tom azedo. —Seu mal não era tão aparente naquela época. Meu pai o serviu como todos os outros no reino do inverno.

—Ele ficou louco quando sua mãe fugiu?

—Ela era filha de um de seus antigos rivais para o trono. Ele fingiu estar furioso, é claro, mas apenas para acobertar meu avô. E eles não fugiram. Não houve cerimônia oficial de acasalamento.

—Mesmo mais nojento. — Eu sorrio.

—Quando ela voltou pesada com a criança, meu avô cedeu e permitiu a partida. As crianças Fae são tão raras que até o baixo nascimento do meu pai pode ser ignorado. Mas foi bastante o escândalo naqueles tempos. Eu gostaria de pensar que as coisas são diferentes agora, mas posso imaginar que alguns dos meus nobres reagiriam tão mal, embora tenham sido mil e duzentos anos desde...

Eu viro minha cabeça tão rápido que meu pescoço aparece.

—Mil e duzentos anos ?

—Desde que meus pais se acasalaram? Sim. — Ele inclina a cabeça para o lado. —Por quê?

—Você tem mil e duzentos anos de idade?

—Sim.

Eu cuspo, sem palavras me vêm à mente.

—Isso é um problema, pequena? — Ele se senta um pouco mais reto. —Eu garanto que minha linhagem é forte. Meu pai e minha mãe viveram bem além de cinco mil anos e decidiram unir-se aos Ancestrais depois que eu ganhei o trono. Nossos filhos vão...

—Whoa. — Eu me esforço para desmontar. —Whoa, whoa, whoa.

Leander me agarra e me coloca no chão, depois segue.

—O que é isso?

—Você está falando sobre séculos e crianças. — Eu ando de um lado para o outro na grama alta, as mãos nos meus quadris enquanto a minha mente corre. —Séculos e crianças!

Ele passa a mão pelo cabelo da meia-noite. —Sim.

—Eu tenho vinte anos! — Eu grito tão alto que um bando de estranhos pássaros azuis decola de um arbusto próximo. —Você acha que eu sou sua companheira, sua rainha. Eu tenho vinte anos. Eu não deveria estar aqui em primeiro lugar. E você é como, eu não sei, velho o suficiente para ser meu-meu-meu, o que seria isso? Meu tataravô?

—Taylor. — Ele olha para mim com tanto calor. —Eu vivi muito tempo, é verdade. E percebo que você é muito jovem, mesmo para um changeling, mas nada disso importa para mim.

—É importante para mim. — Eu cubro meu rosto com as minhas mãos. —Isso não ia funcionar de qualquer maneira, mas uma diferença de idade de mil e duzentos anos é um tipo de problema.

—Por quê? — Ele puxa minhas mãos do meu rosto. —Você saberia a diferença se eu não tivesse dito a você a minha idade? Quantos anos você achou que eu tinha?

Eu bufo. —Eu não sei. Como talvez trinta ou algo assim? Você parece tão jovem. Todos aqui parecem jovens. —Eu não prestei atenção, porque quando penso nisso, não vejo a primeira pessoa desde que estou aqui. Sem rugas, sem nada. —Então todo mundo aqui é muito velho?

—Faes congelam em sua imortalidade quando eles atingem o pico. Depois disso, nós envelhecemos muito lentamente. — Ele pega minha mão e corre ao longo das linhas de riso frágeis ao lado de seus olhos. —Estes se formaram ao longo dos séculos.

—Então você não pode morrer? Mas eu vi você matar Tyrios.

—Nós podemos morrer. Por ferimento ou escolhendo ir aos ancestrais.

—Mas se você nunca está ferido ou sei lá, você apenas continua correndo como um relógio? — Meus dedos se desviam para o pingente na minha garganta, a sensação da pedra fria me acalmando.

Ele segue o movimento. —Porque você faz isso?

—Fazer o que? Fala sobre diferenças de idade insana?

—Não. Acaricia sua garganta quando fica agitada.

—Oh. — Eu solto minha. —É apenas um hábito.

Ele olha por um momento, como se estivesse procurando meu pescoço.

—Olha, sua idade só me pegou de surpresa é tudo. — Eu sacudo minhas mãos para fora, como se isso de alguma forma pudesse corrigir a total estranheza de tudo isso. —Eu nunca imaginei que alguém pudesse viver tanto tempo. — Eu não digo o resto - que envelhecerei e morrerei, que a declaração de Leander sobre mim não é real, que não podemos ser companheiros porque como poderia se o destino é tão cruel colocar pessoas tão diferentes juntas?

Mas não importa que eu não diga nada, porque ele acaricia minha bochecha suavemente. —Não se preocupe, pequena. Eu vou encontrar um caminho para nós. Eu esperei por você por séculos. Este é apenas o nosso começo. Você não perecerá, não na morte de um mortal.

—Como? — O que ele está dizendo é impossível, fantasia total. —Por acaso você tem a Pedra Filosofal ou talvez um jarro de sangue de unicórnio?

Sua testa enruga. —O reino do inverno é o lar de muitas pedras mágicas, mas sangue de unicórnio? Eles são orgulhosos demais para oferecer tal presente.

Eu levanto a mão. —Espera. Você está dizendo que há unicórnios aqui?

—Eles vagam livremente no reino da primavera. — Diz ele com naturalidade. —Temos alguns nos estábulos da Montanha Alta, principalmente porque eles foram exilados do reino da primavera por razões que não são totalmente claras. Eu deixaria eles correrem livremente, mas eles não sobreviveriam ao frio.

—Unicórnios. — Eu pulo para cima e para baixo um pouco. —Eu tenho que vê-los!

—Você vai. — Sua expressão confusa é ridiculamente fofa. —Apenas seja avisada que aqueles na Montanha Alta têm bocas neles que poderiam chocar até mesmo o soldado mais duro.

—Eles. Falam? — Meus olhos parecem grandes demais para o meu rosto.

—Claro. — Ele me levanta de volta para Kyrin e sobe atrás de mim.

Eu mastigo meu lábio inferior enquanto alcançamos Gareth. —E outra coisa, Leander. Você sabe... você sabe que eu não vou ficar, certo?

—Isso é o que você me disse, pequenina. — Ele beija a coroa da minha cabeça. —Mas vamos ver se eu não posso fazer você mudar de ideia.

Eu ficaria brava com a sua presunção, mas eu já aprendi que não faz sentido.

—É hora do almoço ainda? — Beth rouba um longo ramo pendurado de lado. —Porque eu poderia comer um cavalo inteiro neste momento.

Eu olho para as bochechas magras dela. —Estou começando a suspeitar que você tenha uma tênia.

—O que é uma... — Ela ofega.

Os dois cavalos recuam quando um urso cinzento gigantesco emerge das árvores à nossa frente, com os dentes à mostra e ele ruge

7

Leander

Eu franzi a testa para Thorn enquanto ele ri, sua forma de urso tremendo de alegria quando ele cai de quatro.

Taylor toma uma respiração enorme, preparando-se para gritar.

—Não se preocupe, pequena. Nós conhecemos esta besta.

—O quê? — Ela se inclina para trás contra mim, tão longe de Thorn quanto ela pode conseguir.

—Você pode ir direto para os tores! — Gareth cospe algumas maldições antes de acariciar Sabre que ainda está recuando.

Kyrin bufa, depois passeia pelo urso, todos fingindo que Kyrin não estava apenas assustado pela insensatez de Thorn.

—Não fique bravo. — Um flash de luz e, em seguida, Thorn está andando ao nosso lado, seu cabelo prateado escuro em um coque ridículo, e seus olhos incompatíveis brilhando.

—Você é um urso. — Taylor balança a cabeça. —Você é. Um urso!

—Um urso cansado. Eu tenho corrido por dias. Desculpe, eu pulei assim, mas eu precisava de um pouco de diversão. — Ele virou o olhar para ela, seus lábios batendo no mesmo sorriso de flerte que eu tinha visto em seu rosto mil vezes. —E parece que acabei de encontrar alguns.

Um baixo grunhido rasga de mim e eu aperto meu aperto em Taylor. Mate-o, o feral exige.

—Thorn, volte para longe dali antes que Leander te destrua. — Gareth pula de Sabre e corre.

Os olhos escuros de Thorn se arregalam. —É isso-

—Sua companheira. Sim. Volte para trás antes que as coisas fiquem sérias. Ele mal tem o lado feroz de si mesmo sob controle.

Um vento gelado assobia através das árvores e gira ao redor de Thorn. Minhas reservas mágicas estão de volta ao normal e pairando na ponta de uma faca.

—Uma companheira? Depois de todo esse tempo? — Thorn deixa Gareth afastá-lo, mas ele ainda olha para nós com surpresa.

—Pare de olhar para ela. — Eu digo.

Gareth gira em torno de Thorn, e eles desaparecem atrás de uma grande árvore.

—Isso significa que podemos comer agora? — Beth boceja e desliza para fora do Sabre. —Vou acender o fogo.

—Você tem que parar de fazer isso. — Taylor bate na minha mão.

—Fazer o que?

—Você sabe o que. — Ela me lança um olhar atrevido, e Ancestrais me ajudam, eu fico instantaneamente duro.

Ela continua, inconsciente da necessidade de atirar nas minhas veias, —Você tem que relaxar. Eu não vou, você sabe, apenas 'acasalar' com você agora, então você precisa se acostumar com isso. Nós mal nos conhecemos. Eu não apenas pulo no saco com pessoas que não conheço. E eu nunca... — Ela se interrompe e limpa a garganta. —Por outro lado, você é assustador quando é todo selvagem e maluco. E, e, eu estou congelando!

A culpa me atinge no fundo do meu intestino. Eu assustei minha companheira e a castiguei com a mordida do inverno.

Eu pulo e a ajudo de Kyrin, então envolvo meus braços em volta dela para me aquecer. —Eu sinto muito. Estou falhando como seu companheiro.

Sua voz fica abafada contra o meu peito.

Eu solto meu aperto. —O que é que foi isso?

Ela vira a cabeça e pressiona a bochecha contra mim. —Eu disse que você está bem. E eu estou bem. O ar está quente o suficiente. Você não precisa me abraçar incondicionalmente agora.

—Mas e se eu quiser... te aconchegar?

Ela ri um pouco, colocando meu coração à vontade. —Bem, eu me acostumei com o PDA2 autoritário.

—PDA?

—Exibição pública de afeto.

—Isso não é o que é feito no mundo humano? — Eu acaricio seus cabelos. Embora eu deteste desapontá-la, não há como parar o “PDA”. Ela é minha companheira e tenho orgulho disso. Todos deveriam conhecê-la como minha rainha, minha amante ligada. Mas você não está ligado, ainda não, os sussurros do feral dizem.

—As pessoas sim, mas elas geralmente se conhecem há mais de uma semana.

—Eu não preciso de uma semana para conhecê-la. — Eu gentilmente ajustei suas costas um pouco para que eu pudesse encontrar seus olhos. —Eu te conheci no momento em que te vi. No momento em que te senti naquele palácio. Você está aqui desde então. — Eu bato no meu peito. —E farei tudo que estiver ao meu alcance para mostrar o quanto você significa para mim.

Ela suspira. —Argumentar com você sobre isso é inútil, não é?

—É sobre o tempo! — Beth chama de onde ela está se ajoelhando para começar o fogo. —Ela finalmente descobre.

—Você não tem que ser um idiota sobre isso. — Taylor se vira e se dirige para a outra changeling.

Um idiota? O que é um idiota?

—Eu tentei te dizer, um alfa fae que encontrou seu companheiro não pode ser racional. Quanto mais cedo você aceitar isso, melhor você estará. Ele está praticamente perdendo a cabeça porque ele ainda não reivindicou você. Você é o mundo inteiro dele. Acostume-se com isso. Isso nunca vai mudar.

—Leander. — Gareth me leva até onde ele e Thorn estão conversando. —Você está calmo?

Eu quebro meu pescoço —Enquanto Thorn respeitar...

Ele se ajoelha, com a cabeça baixa. —Perdoe-me, meu rei. Eu não sabia que ela era sua companheira.

Minhas sobrancelhas se levantam e Gareth parece ter sido socado. Thorn é um brincalhão, não o tipo que se oferece para se ajoelhar ou falar tão seriamente.

—Levante, Thorn.

Ele faz, e nós seguramos os antebraços. —Eu quero oferecer a ela meu juramento o mais rápido possível.

—Você está desculpado, mas primeiro, diga-me por que você está aqui. — É proibido atravessar a fronteira entre o inverno e o verão sem licença expressa concedida por ambos os governantes.

—Tivemos uma brecha na Montanha Alta. — O rosto de Thorn endurece. —Bem debaixo do meu nariz. Uma sombra se arrastou, cortou as gargantas de dois guardas e entrou na sala do trono. Ravella sentiu a escuridão e soou o alarme. No momento em que chegamos, o intruso se foi. Mas havia uma... mensagem.

Eu não gosto do pressentimento em sua voz. —O que era isso?

Gareth cerra os dentes. —Cabeça de Yvarra.

Thorn acena com a cabeça. —Esquerda em seu trono. A marca da árvore queimava em sua bochecha.

—O rei além da montanha. — Eu flexiono meus punhos.

—Yvarra foi vista pela última vez em Silksglade. Ela estava investigando uma família de desaparecidos de faes menores. Sua última correspondência foi que ela tinha uma pista sobre eles, assim como alguns changelings que cruzaram a fronteira oeste dias antes.

—Ela era uma das nossas melhores rastreadoras. — Deixei meu triste suspiro escapar. —E uma verdadeira lâmina de inverno. Ela será lamentada.

—Eu vim para lhe dar esta notícia. A ameaça está crescendo. Eu posso sentir isso. —Thorn olha para o oeste, embora não haja nada para ver além das árvores. —Os olhos estão voltados para nós, buscando mãos tecendo invisivelmente pela terra.

—Nós ganhamos a aliança pela qual viemos. A rainha do verão trabalhará conosco para descobrir o que aconteceu com aqueles que estão desaparecidos. Essa trilha levará ao rei além da montanha. Tenho certeza disso.

—E então? — Thorn descansa a palma da mão no cabo de seu machado.

—E então, guerra. — Gareth parece cansado. Ele tem sido um soldado durante a maior parte de sua vida, assim como eu. Quando me tornei rei, esperava que os dias de luta tivessem acabado, que o inverno e o verão pudessem viver em paz uns com os outros, assim como com os outros reinos. Mas esse sonho está morrendo e o fim de Yvarra é apenas o começo.

—Mas agora há esperança. — Thorn olha para Taylor. —Uma companheira real.

Meu peito se enche de orgulho. —Ela é um presente dos Ancestrais, com certeza.

Thorn esfrega o queixo barbeado. —Talvez ela já esteja grávida. Você pode imaginar a alegria no reino de inverno para um novo bebê? —Seu sorriso é genuíno, todo fingimento desaparecido.

Gareth rapidamente bate a mão no ombro de Thorn e o leva embora. —Vamos almoçar.

Gareth é um bom amigo, mas Thorn vai saber em breve que eu não reivindiquei minha companheira. Eu envio um pedido aos antepassados por paciência, depois me ajoelho quando faço uma oração de paz pela alma de Yvarra.

Quando eu chego ao fogo, Beth está assando alguns vegetais de raiz e Thorn está ajoelhado diante de Taylor, o Juramento de Inverno em seus lábios.

—Isso não é necessário. — Ela torce as mãos.

—Você sempre pode decretar a morte dele. — Gareth dá de ombros. —Eu ficaria mais do que feliz em calar este enganador pela eternidade.

Thorn lhe lança um olhar sombrio, mas mantém a cabeça baixa. —É sua decisão, minha rainha.

—Ele é um urso, Taylor. Você não quer um animal de estimação? —Beth ri.

Os lábios de Gareth se curvam em um sorriso discreto.

—Bem. Eu direi as palavras, mas você deve me chamar de Taylor. Entendido?

Thorn acena com a cabeça.

— Lançador de lâmina. — Ela aperta os olhos. —É isso? É algo assim. Não é nas palavras fae que eu conheço.

—Este juramento e sua resposta estão na língua dos antigos fae, não a mesmo que falamos agora. — Eu fico atrás dela e vejo a luz do sol ao longo de seus cabelos castanhos. —Bladanon thronin.

—Bladanon thronin. — Ela repete. —Foi isso que eu quis dizer.

Thorn sobe e se curva baixo novamente. —Obrigado.

—Como você se transforma em um urso? — A curiosidade reveste seu tom de voz.

—Minha mágica é transformadora. Corre na minha linha. Meu senhor poderia se transformar em qualquer coisa que você pudesse imaginar, até mesmo outros fae.

—Uau. — Ela pressiona a palma da mão na bochecha dela. —Isso é inacreditavel.

Thorn costumava transformar um comentário como esse em uma piada sobre suas proezas sexuais, mas ele se abstém, o que é bom, porque terminaria em uma briga. Uma que eu ganharia.

Todos nos sentamos em volta do fogo enquanto Beth distribui as pequenas tigelas de comida. Eu pego algumas das minhas cenouras na tigela de Taylor. Ela me dá um longo olhar de sofrimento, mas come sem reclamar. Meu lado feroz é apaziguador que eu forneci para minha companheira, mesmo desta pequena maneira.

Eu mastigo minha comida, minha mente trabalha com as notícias da morte de Yvarra. Ela era uma forte rastreadora, habilidosa com o arco e as lâminas. Para alguém cair sobre ela, deveria haver magia seriamente escura em jogo. Isso exigirá mais do que um simples espião.

—Envie Brannon para Silksglade. — Eu olho para o fogo.

Thorn assobia. —Tem certeza que não devemos começar menor?

—Não. — Eu abaixei minha tigela. —A morte de Yvarra não pode ficar sem resposta. Brannon será capaz de rastrear a magia negra se ainda houver vestígios dela em Silksglade. Ele então pode relatar de volta. Talvez seja essa a nossa chance de finalmente encontrar a trilha que leva ao rei além da montanha.

Gareth chupa os dentes. —Da última vez que soltamos Brannon, quase perdemos uma aldeia inteira.

—Estou ciente dos riscos. Mas precisamos de um manejador do escuro. É a única maneira. Brannon é leal a mim e à Falange.

—Ele é perigoso, Leander. — Thorn balança a cabeça. —E se ele levar vidas inocentes desta vez? Ele mudou, claro, mas até que ponto alguém pode se desviar de suas raízes?

—Longe. — A voz suave de Taylor ressoa. —As pessoas podem mudar. — Ela abaixa o olhar. —Mas nem sempre para melhor.

De onde veio isso?

—Então Brannon era ruim antes? — Ela se apressa em perguntar.

—Ruim é um eufemismo enorme. — Thorn passa sua tigela para Beth. —Ele nasceu dos Spires e tem um talento especial para as magias das trevas. Seus poderes são sem igual, salvo talvez por um necromante ou uma bruxa obsidiana. — Ele estremece. — Mas quais são as chances de um encontro com um desses?

Taylor ri, o som um pouco alegre, e me dá um olhar conhecedor.

Thorn, embora perplexo, continua. —Brannon é um membro da guarda do rei, a Falange, mas ele teve que provar a si mesmo, para nos mostrar que ele realmente se virou de seus velhos hábitos.

—O que o fez virar? — Beth pega as dragas da panela.

—Leander. — Thorn inclina a cabeça para mim.

Taylor se vira e me persegue com seus impossíveis olhos azuis. —O que aconteceu?

—Não é importante. Nós deveríamos estar a caminho...

—Não seja tão modesto. — Thorn me acena. —Brannon estava em aliança com Shathinor, o rei anterior do reino de inverno. Ele era a ruína dos reinos, queimando aldeias, aterrorizando e pilhando onde quer que fosse. Uma criação viciosa das Torres. Quando Leander começou a insurreição do reino de inverno, Shathinor enviou Brannon para matá-lo.

Taylor agarra as mãos na frente dela. —Continue.

—Brannon aparece em nosso campo de guerra com mais de cem guerreiros das sombras em suas costas. Nós tivemos milhares, é claro, mas os guerreiros das sombras não podem ser mortos por simples combate. Eles podem tirar a carne de um soldado em segundos e passar para o seguinte. Estávamos à beira de uma batalha que poderia muito bem ter terminado a nossa rebelião. Brannon caminhou até a tenda de Leander e Leander ordenou a todos nós que saíssemos. Foi a coisa mais difícil que já fiz - sair daquela barraca e deixar meu rei com uma criatura tão cruel. Nossos soldados estavam cercados pelos demônios sombrios, todos gritando em busca de sangue, mas esperando a palavra de seu líder.

—Acho que perdi um século da minha vida naquele dia. — Gareth resmunga.

—O que aconteceu na tenda? — Os olhos arregalados de Taylor seguram muita admiração.

—Essa é a coisa. — Thorn me dá um soco no braço levemente. —Ele nunca nos contou porque Brannon enviou seus guerreiros das sombras de volta para as Terras Desertas e se juntou à nossa causa.

—Isso é para Brannon divulgar, não eu. — Eu me acostumei a desviar suas perguntas sobre este ponto.

—E Brannon não vai dizer? — Taylor pergunta.

—Brannon não é particularmente falador. — Thorn sorri. —Além disso, a maioria das pessoas olha para ele e corre na outra direção.

—Algo errado com ele? — Beth pega a panela de cozido.

—Ele parece... interessante. — Gareth ficou mais diplomático na sua idade.

—Por que você não me deixa ajudá-lo com isso? — Taylor chega para pegar as tigelas.

—De jeito nenhum. — Beth agarra-as antes que Taylor possa. —Você é a rainha do reino de inverno.

—Eu sou sua amiga. — Taylor se lança para frente e levanta a panela. —Deixa-me ajudar.

Desta vez, eu concordo com Beth. Taylor é minha companheira e rainha. Ela não deveria sentir a necessidade de executar tarefas domésticas. —Taylor, você não é esperada para-

Ela me lança um olhar duro por cima do ombro. —Não comece também. Eu não sou indefesa e definitivamente não sou realeza. É hora de eu puxar meu peso nesta pequena aventura. —Com um passo forte, ela sai da floresta.

Beth recolhe o resto dos pratos e sorri. —Taylor. — Ela chama e pega um polegar atrás dela. —O fluxo é assim.

—Oh. — As bochechas da minha companheira colorem um doce rosa enquanto ela passa puxando o pote de guisado.

—Espirituosa. — Thorn acena.

—Ela certamente tem uma mente própria. — Eu estendo minhas pernas e me levanto, meus sentidos em sintonia com cada um dos seus passos.

—Eu não esperaria nada menos da sua companheira. — Thorn pigarreia. —Mas, talvez você não tenha notado, ela é uma changeling.

—É claro que ele notou, Thorn. — Gareth chuta a sujeira nas chamas baixas.

—Eu quis dizer isso de uma forma encantadora.

—Encante em outro lugar. — Gareth termina de apagar o fogo.

Thorn pega um pedaço de cartilagem dos dentes. —Estou apenas dizendo que é um emparelhamento interessante e que pode causar alguns problemas com um punhado dos nobres da velha guarda.

—Ela é uma changeling. — Eu dou de ombros. —Mas ela é minha companheira. Se alguém tiver um problema com ela, então eles têm um problema comigo. E como você sabe, eu sou um solucionador de problemas. —Agressão ferve através do meu tom.

—E depois há o pequeno problema de longevidade. — Thorn enfia o cabelo grisalho atrás da orelha. —Ela vai morrer.

—Tem que haver alguma maneira de mudar isso. — Eu olho por cima do meu ombro para ter certeza que ela não está ouvindo. —Há magias que podem reformular seu destino.

Espinho assobia. —Só a escuridão pode fazer isso. E o preço que você teria que pagar...

—Seria muito alto. — Gareth se levanta e encontra meu olho. —Você sabe como funciona a magia, Leander. É precisa e leva. Algo assim? Eu nunca ouvi falar de ser possível, mas se for, você pode ter certeza que terá um preço terrível.

—Então eu vou pagar. — Eu estalo. —Eu nunca vou permitir que ela sofra e morra, não quando eu finalmente a encontrei.

Gareth compartilha um olhar de advertência com Thorn.

Eu me forço a diminuir meu tom. —Uma coisa de cada vez. Nós precisamos atravessar a fronteira. Os ventos de inverno acalmarão minhas fadas selvagens e eu poderei pensar mais claramente sobre ela e lidar com o problema que se forma ao longo de nossas fronteiras. Thorn, voe de volta para a Montanha Alta e envie Brannon para investigar. Diga que estamos retornando, mas mantenha as informações sobre Taylor para você mesmo. Peça ao resto da Falange que nos espere no cruzamento da fronteira Timeroon. Nós estaremos lá em uma quinzena no mais tardar. Vá.

—Sim, senhor. — Thorn me dá uma breve redução de sua cabeça antes de virar e correr. Em um instante, ele se transforma em um falcão prateado e bombeia suas poderosas asas, disparando pelas árvores e se afastando para o sol.

—Por que ele sempre tem que fazer uma saída dramática? — Gareth persegue depois dele. —Exibido.

—Ele é leal. — Eu esfrego minhas têmporas. —Mas ele é um idiota.

—O mesmo pode ser dito para toda a Falange. — Gareth sorri. —Eu gosto de pensar que sou o mais teimoso de todos nós, no entanto. Orgulho-me disso.

—Eu tendo a concordar. — Eu bato nas costas dele, meu humor negro diminuindo. —Vamos nos preparar para montar. O reino do inverno acena.

—Eu também sinto. — Ele bate no peito. —Gelo chama para gelo.

Eu passo pela floresta enquanto Gareth levanta o acampamento. Beth e Taylor estão voltando do rio, Taylor reclamando que Beth mal a deixou lavar um prato. Eu não posso vê-las através das árvores ainda, mas eu posso ouvi-las discutindo.

Beth solta um suspiro exasperado. —Olha, garota, eu tenho cozinhado, lavado e esfregado desde que eu era pequenina.

—Assim?

—Então, sua técnica precisa de trabalho.

Taylor resmunga quando elas aparecem logo à frente. —Lavei alguns pratos quando morava em casa. Mas na faculdade eu não precisava lavar pratos ou cozinhar. Quero dizer, eu subsisti em Hot Pockets e ramen a maior parte do tempo. Dê-me um micro-ondas e alguns pratos de papel, e posso mostrar-lhe do que sou feita.

—Você fala fae, mas nada que você acabou de dizer fez algum sentido.

Taylor enruga o nariz. —É tecnologia. Isso torna a vida mais fácil.

—Soa como um disparate para mim. Dê-me uma boa panela e um fogo, e eu posso fazer qualquer coisa que seu coração desejar. — Beth passa por mim.

Eu estendi a mão para parar Taylor. —Uma palavra?

Beth pega as taças de Taylor e continua em direção ao acampamento.

—O que é isso? — Sua irritação com Beth sangra para mim.

—Eu queria perguntar sobre...— Sobre o que você disse sobre as pessoas mudando, mas não para melhor. Mas o jeito que ela parece agora - um pouco abatida e frustrada - me faz mudar de ideia. —Sobre Hot Pockets. O que são eles? —Quando ela disse a frase pela primeira vez, uma certa imagem veio à mente, mas certamente não é isso que ela está se referindo. Não poderia ser.

—Oh. — Ela sorri, um pouco da tensão deixando-a. —Eles são comida. Como uma espécie de pão enrolado em presunto e queijo ou pizza de calabresa - queijo e molho de tomate. Eles são super fáceis de cozinhar e o melhor de tudo, barato. Como ramen. Esses são macarrões que não custam muito.

—Você ficou sem no mundo humano?

Ela encolhe os ombros quando um pássaro canta, sua canção é brilhante e quente. —Eu nem sempre tinha comida para comer, não. — Seu olhar cai, como se ela estivesse escondendo o rosto de mim. —Minha mãe saia muito quando eu era criança, então eu tinha que cuidar de mim mesma. E na faculdade, estou com bolsa de estudos, mas não tenho dinheiro extra. Eu trabalhei, mas o que eu fiz foi gasto em livros e meu dormitório.

Nenhuma vida fácil para minha companheira. Eu deveria ter adivinhado. —Eu sinto muito.

—Está bem. Muitas pessoas tinham menos do que eu. E tive a sorte de entrar na faculdade.

—Por sorte? Acho que não. Você trabalhou duro, mesmo quando não foi fácil para você. — Eu empurro um pouco mais. —E seu pai?

—Ele nunca esteve por perto. Deixou quando eu era pequena. Mas minha mãe sempre teve namorados. — Ela emaranha os dedos e aperta. —E eu tive um padrasto por um tempo curto.

Do jeito que ela diz que a palavra 'padrasto' me irrita. Algo está errado lá. —Seu padrasto, ele foi gentil? — Eu mantenho meu tom leve apesar da vingança pulsando através de mim.

—Ele está morto. — Sua cabeça se inclina ainda mais baixo. —E quanto a você? Tenho certeza de que você teve tempos difíceis em todos os seus anos.

Um desvio, mas eu tenho que deixar ir por agora. Ela está se abrindo para mim pouco a pouco. Mas a pergunta dela me pega desprevenido. Como posso responder? Devo descrever os terrores da guerra, as fadas que matei, as muitas vidas que foram perdidas sob o meu comando? Devo contar a ela sobre as semanas em que meus soldados e eu passamos fome nos campos de batalha depois que as forças de Shathinor destruíram nossas provisões e queimaram as fazendas vizinhas em cinzas?

Como ela, escolho desviar. —Nada que vale a pena é sempre fácil. — Eu seguro seu rosto com uma mão. —E isso inclui nós. Eu sei que é muito. — Quando eu dou um passo para trás e tento pensar sobre isso do seu ponto de vista, é impressionante. —Um novo mundo cheio de estranhos com um deles afirmando ser seu companheiro eterno. Mas você é forte. Você me mostrou isso de novo e de novo desde que te conheci.

—Eu acho que você me entendeu errado. — Suas bochechas rosadas. —Eu sou apenas uma estudante procurando um caminho de volta para casa.

Eu não digo que sou sua casa. Está no meu coração, porém, e um dia ela saberá que é verdade. —Nós devemos ir. A floresta começará a clarear daqui em diante, depois passaremos pelo rio Misty e entraremos nas Planícies Vermelhas.

—Mais duas semanas até a fronteira, certo? — Ela tira uma mecha de cabelo da testa.

—Mais duas semanas. — Eu concordo.

Voltamos para o acampamento em um silêncio confortável, embora meus pensamentos avancem, imaginando o dia em que entraremos em minhas terras. Mais duas semanas antes que os ventos do inverno me acalmassem, me alimentassem e desse a Taylor um gostinho do poder jazendo adormecido dentro de seu companheiro.

8

Taylor

As Planícies Vermelhas são apropriadamente nomeadas. Austera e proibida, a paisagem se estende diante de nós, a terra coberta de sangue e coberta de reviravoltas e algo parecido com sálvia. Esta manhã saímos das árvores e cavalgamos até encontrarmos uma pista estreita.

—Nós vamos ficar na estrada daqui em diante. — Gareth olha para a distância onde eu quase consigo ver picos escuros e irregulares.

—Eu me sinto tão... exposta. — Beth puxa seu xale velho em volta dos ombros. —E os mercadores ficam boquiabertos quando passam.

—É mais seguro na estrada. Mais tráfego aqui. Se saíssemos para a planície, seríamos óbvios demais, para não mencionar que a terra está cheia de armadilhas, areia vermelha afundando e uma série de outros perigos. — Leander tira meu cabelo da minha nuca e sopra ar frio através da minha pele.

Eu quase lamento com alívio. Como ele sabe o que eu preciso antes? O sol ficou mais quente, o santuário das árvores agora é uma densa parede verde nas nossas costas. Aqui, não há trégua, nenhuma luz de fada esvoaçando ao redor, nenhum córrego preguiçoso. À frente, um rio escuro corta um traço vermelho, e uma cidade em ruínas - quase como algo saído do Velho Oeste - fica na margem oposta.

—O que é isso?

—Sangue Corrente. — Oferece Gareth. —A única cidade nas Planícies Vermelhas. Cheia de planejadores, viajantes e foras da lei.

—Então é Mos Eisley de Star Wars. — Eu sorrio com meu fraco conhecimento de nerd, bem ciente de que ninguém mais terá minha referência ao espaço porto onde Luke e Obiwan encontram Han Solo pela primeira vez.

—Soa como o meu tipo de cidade. — Diz Beth depois de me dar um olhar vazio. —Pena que é feio.

—Por dentro e por fora. — Gareth concorda.

—Estamos parando aí? — Eu me estico, e Leander segura minha cintura.

—Para suprimentos, mas não para a noite. Não é seguro. Estamos melhor protegidos na estrada, onde podemos ver o que está por vir. — Ele desliza as palmas das mãos para cima, como se estivesse comprometendo minha forma à memória.

—Eu estava realmente esperando por uma cama. — Beth franze a testa. —Eu não tenho dormido em uma cama desde...— Ela faz uma pausa e olha para a distância média. —Eu acho que depende se uma pilha de sacos de grãos vazios contar como um colchão.

Ela teve uma vida tão difícil. As marcas de mordida em seu corpo só contam uma parte de sua história angustiante. Eu quero saber mais, mas ela desvia toda vez que eu pergunto sobre sua vida como uma escrava changeling. Eu faço o mesmo quando ela pergunta sobre o meu passado, então não posso culpá-la por isso. Algumas partes da história de uma pessoa são melhores deixadas em paz, embora nunca sejam esquecidas.

—Seu mestre era Granthos? — Gareth pergunta.

—Sim. — Diz ela com firmeza.

Ele grunhe em resposta, mas não diz mais nada sobre isso.

Beth me lança um olhar interrogativo, então encolhe os ombros e vira de volta para a cidade. —Espero que eles tenham pão.

—Eu também. — Esse é um trem que eu estou feliz em montar. —Carboidratos são a vida.

—Carboidratos? — Leander sopra contra a minha nuca novamente, e eu quero gemer.

—Carboidratos. De que pão é feito principalmente.

—Falou como uma verdadeira alquimista. — Ele diz isso com orgulho.

—Eu não sou um alquimista. Apenas um quase química. Não é o mesmo. E além disso, é bem comum que o pão tenha carboidratos. É por isso que eu amo tanto. Carboidratos são minha geleia.

—Eu conheço geléia. Temos uma loja inteira na Montanha Alta cheia disso. Eu posso ouvir o sorriso em sua voz. —Qualquer sabor que você gostaria.

Eu rio e me inclino contra ele. Seu peito se tornou meu travesseiro de costas e seus braços meu cinto de segurança. —Nesse caso, eu vou ter certeza de invadir a sala de geléia quando chegarmos. — Mas então eu vou para casa. Uma pontada de dor me atinge com o pensamento. A ideia de sair ainda é meu objetivo, mas de alguma forma, a cada dia que passo com Leander, fica mais difícil pensar nisso. Sem mencionar os laços que construí com Beth e Gareth. Eu não tenho nada parecido em casa - minha única pseudo-amiga, Cecile, é aquela que me mandou para cá, então ela é mais uma inimiga traidora. Eu ainda pondero por que ela fez isso, mas não consegui juntar as peças. Então um pensamento me pica como vespa, e eu quase pulo do cavalo.

—Espere. — Eu grito tão alto que Kyrin se assusta.

—O quê? — Leander tensiona e tira sua espada.

— Byrn Varyndr. — Eu aplaudo a mão no meu rosto.

—A capital do reino do verão? — A voz de Leander é tensa e cautelosa. —E isso?

—Isso se traduz em Ilha Longa3. — Eu cerro os dentes enquanto algumas peças do quebra-cabeça se encaixam. —Eu não percebi isso até que eu aprendi fae, e não pensei nisso até o momento certo. Mas em português significa Longa Ilha.

—Você me perdeu. — As sobrancelhas de Beth se enrugam.

—Cecile sempre disse que veio de Ilha Longa! — Eu respiro e tento manter minha voz calma; Eu assustei Kyrin o suficiente. —E veja, eu pensei que ela se referia a Longa Ilha, Nova York, mas o tempo todo eu acho que ela realmente quis dizer era Byrn Varyndr.

As sobrancelhas de Beth não se mexeram. —Então, seu colega de quarto é uma fae do verão?

—Sim! — Kyrin pula um pouco, e eu acaricio sua juba. —Foi mal cara. Eu vou ficar mais quieto. Mas sim, acho que deve ser isso. Ela é uma fada do reino de verão, talvez algum tipo de troca? Eu não sei.

—As trocas não percebem que são fae. — Leander estende a espada. —Ela é outra coisa. Fae, mas não uma troca tradicional.

—Então o que ela está fazendo lá? — Beth mastiga sua unha. —Eu nunca ouvi falar de nada parecido.

—Nem eu. — Gareth franze a testa. — Precisamos falar com Ravella sobre isso quando chegarmos a Montanha Alta. Ela é a única que pode saber como Cecile está no mundo humano, e por que ela te mandou aqui, para esse assunto.

Eu suspiro e sento. Uma coisa ficou clara, mas o resto ainda está escondido de mim. Todas essas perguntas esbarrando no meu crânio estão começando a se entrelaçar, os fios se cruzando. Leander parece ouvir o barulho na minha cabeça e esfrega meus braços lentamente, afastando meus pensamentos do mistério até que eu me concentre em seus toques gentis.

Gareth nos leva ao rio, a superfície coberta por uma névoa baixa pontilhada de espirais, como se algo girasse abaixo da superfície. Uma ponte larga feita de madeira lascada e pedra musgosa é o único caminho em frente ao que eu posso ver. Um homem se aproxima, e um homem com um par de asas esqueléticas se projetando de suas costas nos dá um simples aceno quando ele passa.

—O que foi isso? — Eu tento não olhar.

—Fae menor. Eles podem ser uma mistura de diferentes raças, mas possuem uma linha de sangue fae alto.

—Por que você os chama de menor? Parece meio que... esnobe.

Leander suspira. —É simplesmente o jeito que sempre foi. Uma maneira fácil de delinear entre faes de sangue puro e aqueles com herança mista.

Eu enrugo meu nariz. —Mesmo que você não seja um insulto, isso não significa que seja certo. 'Menor' tem uma conotação negativa, não importa como você diz isso.

—Eu concordo. — Leander nos conduz para o lado da estrada como outro, maior infestado passa.

—Leander tentou mudar as classificações dos seres no reino de inverno há muito tempo, mas as distinções ainda persistem. — Gareth lidera, suas costas largas escondendo Beth de vista. —Ele queria acabar com as aulas separadas e simplesmente ter 'fae'. — Gareth resmunga baixinho. —Os nobres, no entanto, não o teriam, ameaçaram uma rebelião total. Nós não precisávamos de mais derramamento de sangue, não depois dos séculos que já havíamos passado em guerra. Pelo menos, esse foi meu conselho. Leander queria decretar, os nobres se condenassem.

—Eles são tolos. — Leander diz com naturalidade.

—Eles são. Mas precisamos de estabilidade. — As palavras de Gareth parecem ser partes de uma discussão que os dois fae tiveram algumas vezes. Ele acena com a mão. —Essa discussão é para outro dia. Por enquanto, Taylor e Beth, estejam sempre em guarda. Não falem com ninguém.

—Nós vamos voltar para a discussão, e minha rainha terá uma voz nele. — Leander aperta minha mão. —Mas Gareth está certo. Corrida de sangue é um buraco no qual não podemos nos permitir cair. Gareth e eu conduziremos nossos negócios, reuniremos suprimentos e depois sairemos.

—Parece um bom momento. — Beth fala.

A estrada fica mais movimentada quando nos dirigimos para a cidade. Criaturas que desafiam a imaginação circulam em ambos os lados da pista, entrando nas lojas ou discutindo umas com as outras. Alguns deles são de faes maiores, sua estatura e orelhas dando-lhes a distância. Outros são mais um mistério, embora eu possa ver o que acho que são alguns changelings espalhados por varandas de madeira manchadas de vermelho da sujeira. Cruzamos um beco e vejo dois machos de peito nu lutando, os dois balançando enormes machados, seus gritos de batalha ignorados por todos. A visão se foi enquanto continuamos pela estrada. Talvez Gareth não estivesse exagerando sobre o quão perigosa esta cidade é.

Chegando em frente a uma loja, Gareth pula e espia pela rua. Muitos fae nos observam, alguns delss sussurrando uns para os outros. Eu suponho que ver dois do reino de inverno com um par de changelings desbotadas não é uma ocorrência comum.

—Eu preciso de um chapéu. — Eu olho para o céu muito brilhante. —As árvores me protegeram na floresta, mas aqui eu vou queimar a batata frita.

—Roupas também. — Beth joga uma perna por cima da montaria e pula para baixo. —Você precisa se cobrir. Eu também.

—Dissemos a você para ficar parada e... — Gareth geme quando começo a desmontar. Leander agarra minha cintura e me abaixa lentamente.

—Beth está certa. Nós precisamos de roupas. Existe uma loja assim aqui?

—Este é o comerciante de mercadorias, e vocês duas não estão entrando. — Gareth olha para Leander com uma expressão severa.

Leander encolhe os ombros. —Se a minha- — Ele olha em volta para a rua movimentada. —Minha amiga precisa de roupas, então ela deve tê-las.

—Bem. Vamos entrar antes de atrair ainda mais atenção para nós mesmos. —Gareth lidera o caminho para a varanda e para a loja, resmungando baixinho sobre as fêmeas o tempo todo. Leander sorri e oferece seu braço. Eu fico um pouco excitada quando eu o pego e entramos na loja.

Eu enrugo meu nariz enquanto entramos. —Por que cheira?

—Carne. — Gareth aponta para uma fileira de carcaças penduradas atrás de um balcão de madeira.

—Que tipo de animais são aqueles? — Eu olho para uma caixa torácica que parece um pouco humana demais.

—Você não quer saber. — Leander me leva até os fundos da loja enquanto Gareth vai falar com o fae com o bico no balcão.

—Não há muito para escolher. — Beth corre a mão ao longo de uma prateleira de roupas, tudo isso marrom escuro com costura preta. —Mas vai fazer. — Ela pega um par de túnicas de mangas compridas.

—Oh meu deus, calças! — Eu puxo um par de um cabide de madeira fino.

Beth pega outro conjunto e as segura até os quadris estreitos. —Isso fará muito bem. E veja, novas roupas de baixo, obrigada aos Ancestrais!

—Existe um vestiário? — Eu olho para a parte de trás da loja, mas a porta escura que leva mais para dentro não é particularmente acolhedora, dado que tem peles estranhas pregadas ao redor dela.

Leander se afasta e uma barreira fina aparece ao redor de Beth e eu. —Eu vestirei você. Ninguém pode ver.

Beth e eu nos despimos.

—Ninguém além de mim. — Ele encontra meus olhos, mas não deixa seu olhar cair para o meu corpo nu.

Um arrepio faz cócegas na minha espinha, enviando solavancos de calor através de mim. Como ele constantemente consegue me transformar em uma pessoa excitada? Quando seus lábios puxam um sorriso, sei que ele sabe o que estou pensando. Mortificante.

—Olhando bem. — Beth alisa a minha túnica para baixo.

—Você vai precisar de um cinto. — O tecido marrom cai em torno de sua cintura.

Eu me viro para procurar um, e Leander já tem dois em sua mão, o que ele oferece para mim.

—Obrigada. — Eu os levo, e Beth e eu terminamos. —Espere, sapatos?

Mais uma vez, Leander já tem dois pares prontos.

—Pode ler mentes? — Eu chuto meus chinelos gastos e sujos e deslizo sobre os de couro que Leander escolheu.

—Alguns podem. Mas é super raro. A maioria dos fae não pode exercer magia alguma.

—Sério? — Eu apenas assumi que todos poderiam.

—Quero dizer, a maioria das fadas tem um talento de algum tipo. — Ela faz uma careta. —Meu mestre tinha talento para criaturas. Não exatamente magia, mas Granthos podia se comunicar em um nível básico com a maioria das bestas. E ele poderia dizer a elas o que fazer. —Ela não menciona as cicatrizes que marcam seu corpo, mas ela não precisa. Seu mestre comandou algum tipo de cão vampiro para se alimentar dela. Eu só espero que um dia ele receba a punição que ele merece.

Ela se levanta e trabalha seu cabelo loiro escuro em um grande nó. —De qualquer forma, magia não é tão comum - e a magia que Leander e Gareth têm? É incomum. —Pegando um par de chapéus de aba larga de cima da pequena prateleira de roupas, ela me entrega um. —Isso terá que servir. Eles não têm mais nada para escolher. Talvez eles nos percorram as planícies. — Ela não parece muito certa.

—Vamos fazê-los funcionar. — Eu testo a barreira de Leander com meu dedo. Ele envia um formigamento pelo meu braço. —Estamos prontas.

A barreira desaparece.

—Há mais alguma coisa que você gostaria? — Leander pergunta, seus olhos escuros brilhando enquanto ele inspeciona minha nova roupa.

—Escova de dentes. — Eu não acho que a loja tenha alguma. É mais uma loja de vida selvagem, não muito preocupada com a higiene. —Oooh, e uma escova de cabelo. — É engraçado, mas em casa, meu desejo mais feroz era um conjunto de canetas Baron Fig Squire. Eu tinha certeza de que, se eu tivesse aquelas canetas de fantasia, eu realmente faria o diário todo dia, em vez de uma vez por semana, quando pensasse sobre isso. Sonhos de cachimbo. Ou, canetas dos sonhos, com mais precisão. Mas agora? Uma simples escova de dentes faria meu dia, semana, ano.

—Cansada das escovas de dente de galho que eu faço para nós? — Beth pede quase petulantemente.

—Não, claro que não. — Eu penso rápido. —Mas nas planícies, não haverá árvores, então você não pode fazer novas.

Ela considera por um momento. —Bom ponto. — Virando-se para Leander, ela diz: —Precisamos de escovas de dentes.

Gareth ainda está discutindo com o lojista, embora tenha acumulado uma pequena pilha de mercadorias no balcão.

—Não aqui. — Leander nos leva de volta para a porta. —A estalagem do outro lado da rua pode ter alguns itens assim. Eu te pego.

—Leander, esse filho de um yakhound está tentando nos cobrar o dobro simplesmente porque ele não gosta do meu rosto. — Gareth se eleva sobre o lojista, que estala seu bico.

—Eu não deixaria minha irmã feia sentar em um rosto como o seu. — O lojista tem uma fileira de penas verdes no topo da cabeça que se levantam em desafio.

Leander suspira. —Espere aqui.

Ele caminha até o balcão. —Precisamos de suprimentos e estamos felizes em pagar um preço justo por eles. Se você preferir lidar comigo...

—Vocês fae reino de inverno não são bem vindos aqui.

—Eu tenho moeda. Você tem bens. Vamos discutir-

—Vamos. — Beth me puxa para fora da loja e para a varanda empoeirada.

—Não deveríamos esperar por Leander? — Eu olho de volta para a loja, mas é muito escuro para dentro para ver quando o sol está tão claro aqui.

—É do outro lado da rua. Nós ficaremos bem. Eles são um par de ninjas super protetores. — Ela caminha até a beira da varanda enquanto outro buggy passa junto com alguns cavalos. —Vamos, aqui está a nossa chance.

Deixei que ela me tirasse da varanda e entrasse na estrada empoeirada. Nós nos apressamos, evitando todas as criaturas na varanda oposta quando nos aproximamos.

—Viu? — Beth sorri.

—Ok, mas vamos nos apressar. Você sabe como Leander fica.

—Insanamente possessivo? — Ela diz brilhantemente.

—Sim, isso. — Eu seguro meu chapéu firmemente na minha cabeça, principalmente para afastar os olhares indiscretos das fadas próximas.

—Nós podemos lidar com nós mesmas. — Ela lidera o caminho para a pousada. —Não se preocupe, então mu— Seu grito corta suas palavras ao meio enquanto um fae grande a agarra e prende seus pulsos.

—Deixe-a ir! — Corro para a frente enquanto as criaturas na pousada se dispersam, derrubando mesas e cadeiras. Agarrando o braço de Beth, tento puxá-la do fae. Ele é quase tão grande quanto Leander, a força saindo dele. Ele usa uma bandana ao redor da metade inferior do rosto. Quando vejo seus olhos escuros, suspeito que ele seja um fae do reino de inverno.

—Ela é minha. — Ele mantém um aperto duro na corrente entre seus grilhões enquanto ela se esforça para se libertar, então ele levanta a aba do meu chapéu. —Você também é uma fugitiva?

—Corra! — Beth o chuta nas canelas, mas ele não parece incomodado. —É o apanhador!

—Leander!— Eu acho que meu grito é alto o suficiente para ser ouvido todo o caminho de volta ao palácio de verão.

A estalagem escurece, um calafrio soprando pelo edifício tão rapidamente que meus dentes batem. Leander entra atrás de mim, sua presença como um punho tangível de frio.

—Liberte-a. — Ele segura sua espada com facilidade letal e suavemente me manobra atrás dele.

—Pegue ele! — Eu lhe dou tapinhas nas costas. É praticamente a extensão da minha utilidade nesta situação.

—O apanhador, é? — A voz de Leander está coberta de gelo, embora ele abaixe a espada.

O apanhador mergulha o queixo um pouco na direção de Leander. Isso era respeito?

Gareth entra correndo, lâminas em cada mão. A pousada foi totalmente esvaziada, como se estivéssemos tendo um confronto em uma cidade fantasma.

—Liberte a changeling. — Gareth avança, sua ira ainda maior que a de Leander.

Eu olho em volta do meu guerreiro fae. Não, não 'meu'. Eu tento sacudir o pensamento possessivo livre, mas parece preso na rede da minha mente.

—Ela correu de seu mestre. — Diz o Apanhador, como se isso explicasse tudo.

—E ela é agora uma cidadã do reino de inverno. Livre. —Gareth está fora de alcance.

O apanhador sacode uma lâmina. —Eu odeio discutir, mas você vê, ela não está no reino do inverno. Portanto, ela não é livre. Aqui, ela é apenas uma fugitiva.

—Diga tudo que você quer, mas você vai libertá-la. — Gareth levanta seus punhais.

Leander recua e coloca uma mão no meu quadril, a outra ainda segurando sua espada. Ele está sentado aqui?

—Libertar ela? — O apanhador levanta sua corrente, então a solta. Sua mão voa para longe, rápido demais para eu ver algo além de um borrão.

Eu suspiro, mas Gareth desvia facilmente o golpe, então contra-ataca com um chute forte no estômago do apanhador. Ele voa para trás e sai por uma janela sem vidro para a rua.

Gareth passa correndo e eu corro para Beth.

—Você está bem?

Ela balança os punhos de metal. —Nunca estive melhor.

—Leander, você pode tirar isso dela?

Ele chega para eles, mas sua pele chia e ele franze a testa.

—Eles estão encantados. Apenas o Apanhador pode abri-las.

—Ótimo. — Diz Beth se irritando.

Um grito áspero nos leva para a rua, embora Leander mantenha ambos atrás de nós.

Gareth está girando e batendo como um tipo de dínamo de assassinato. O apanhador tropeça para trás, embora ele coloque uma defesa impressionante.

—Gareth está louco. — Beth inclina a cabeça para o lado. —Tipo, realmente louco.

É a minha vez de sorrir para ela. —Eu acho que ele tem uma queda.

Ela faz um barulho e continua assistindo a luta. A rua está vazia, mas muitas criaturas estão reunidas em varandas assistindo a briga.

—Você não vai ajudar? — Eu pego o antebraço de Leander.

—Ele não precisa de mim. — Ele coloca uma mão sobre a minha. —Eu já mencionei o quanto eu gosto quando você me toca?

—Apenas algumas centenas de vezes.

Ele sorri para mim. —Acostume-se, pequenina.

—Vocês dois realmente vão fazer isso quando Gareth está lutando por sua vida? — Beth vai sair da varanda, mas Leander a segura de volta.

—Gareth é meu guerreiro mais mortal. Você não precisa temer o resultado desse duelo.

—Oh? Não precisa temer, hein? — Beth o sacode. —Diga-me, espertinho, se Gareth matar o Apanhador, quem vai tirar essas algemas?

Leander encolhe os ombros. —Ele não será morto.

—Como você sabe? — Beth geme, em seguida, entra na rua. —Ei idiotas!

Minhas sobrancelhas se levantam. Eu nunca a ouvi amaldiçoar antes. Gareth e o apanhador param.

—Eu preciso dele para remover essas algemas, então não o mate.

—Ele te machucou. — Gareth estreita os olhos.

—Não, ele apenas tentou me sequestrar. Não estou ferida. — Beth ergue as mãos. —Mas isso têm que ir.

—Tudo certo. Isso é o suficiente. — Leander levanta a mão e envia uma rajada de gelo gelado pela rua. Os espectadores desaparecem nos prédios ou se viram e correm em direção à ponte.

Gareth gira e aponta um golpe para a garganta do apanhador, mas o apanhador consegue detê-lo com sua própria lâmina pouco antes do contato. Eu agarro Leander com mais força. Eu não sei se estou pronta para ver isso. Tyrios ainda flui em torno das bordas da minha mente, não me assombrando exatamente, mas a maneira como ele morreu não é algo que eu possa simplesmente apagar. Estou pronta para ver outra morte?

Leander me lança um olhar preocupado e então grita:

—Phinelas, já chega.

—Phinelas? — Gareth puxa a bandana para longe do rosto do macho.

Um belo sorriso preenche os espaços vazios. —Gareth.

—O que nos pináculos está acontecendo? — Gareth ruge.

—Ok, agora eu estou além confusa. — Beth se inclina contra mim.

Leander acena os dois machos. —Vamos entrar. Não é algo que queremos discutir aqui.

9

Leander

Gareth ainda está fumegando quando ele entra na estalagem estéril, mas ele relaxa um cabelo quando Phin solta Beth de seus punhos.

—Por que você está em uma base de primeiro nome com o apanhador? — Taylor pergunta.

—Eu nunca conheci o apanhador. — Eu viro uma mesa em suas pernas e mais algumas cadeiras, então me sento ao lado dela.

—Estou perdida. — Ela olha para Phinelas, mas não tanto quanto Gareth encara ele.

—Phin é um dos nossos, um membro da Falange, mas eu estava com a impressão de que ele estava investigando os desaparecimentos. — Gareth divide o brilho igualmente entre Phinelas e eu.

Phin encaixa os punhos, depois salta sobre a barra no fundo da sala e volta com algumas garrafas. —Estou investigando... no meu caminho. — Ele coloca as garrafas na mesa junto com alguns copos.

—Ao desfilar como o Apanhador? — Gareth leva Beth a uma cadeira e a segura para ela. Eu não acho que ele saiba que está fazendo isso.

Ela sorri e se senta, depois finge afofar uma saia chique.

Gareth percebe e range os dentes, depois pega seu tom de mau humor habitual em direção a ela. —E você! Indo ao redor e se pegando, colocando Taylor em perigo. Eu deveria levar você para fora e...

—Gareth, acalme-se. — Eu chuto um assento em direção a ele.

Gareth pega isso.

—Phin está aqui às minhas ordens. — Aguardo a explosão de Gareth, mas ele se senta e cruza os braços sobre o peito.

O silêncio dele nunca é um bom sinal.

Eu me apresso com a minha explicação. —Quando os desaparecimentos começaram a aumentar, especialmente entre os changelings, decidi que a melhor maneira de questionar changelings do reino do verão seria um dos nossos assumir o papel do apanhador. Isso nos daria acesso irrestrito aos changelings, talvez até aqueles que pretendiam partir para as Montanhas Cinzentas.

—Isso é tudo muito bom. — Gareth pega uma bebida da mesa. —Mas você não pensou em me dizer? Eu sou seu segundo no comando, e você esconde isso de mim? —Ele toma uma bebida, em seguida, gagueja, — E você permitiu a Phin pegar esses pobres escravos changeling e devolvê-los aos seus mestres horríveis?

—Não. — Eu cheirei a bebida de Taylor antes de deixá-la provar isso. —Ele não retorna nenhum com nenhum dos changelings para seus mestres. Ele os leva para o reino do inverno e os liberta.

—Então como ele consegue algum trabalho? Se ele não entrega?

Phin me saúda com sua bebida. —Eu nunca entrego, mas há um apanhador muito real lá fora que faz. O truque é para eu conseguir suas atribuições antes que ele faça. Ele sabe sobre mim, ou pelo menos ele sabe que tem um imitador. Mas, como suspeitávamos, ele não está divulgando essa informação para os clientes. Seria uma maneira certa de acabar com os negócios. Em vez disso, ele está me perseguindo sempre que está entre os empregos, tentando me derrubar em silêncio.

—Por que não me conta sobre isso? — Gareth ainda é uma nuvem tempestuosa.

—Porque você teria dito não. — Phin abaixa sua bebida e derrama outra.

—Você está certo que eu teria dito não! — Gareth está perto de berrar. —Você coloca a trégua com o reino do verão em perigo, libertando seus changelings!

—Mas é a coisa certa a fazer, velho amigo. — Eu coloquei minha mão em seu ombro. —Você sabe que é.

—Talvez seja, mas estrategicamente...

—Não pense em estratégia. Pense em como você se sentiu quando viu Beth em ferros.

—Bem, isso é- — Ele balança a cabeça. —Isso é diferente.

—Porque você gosta tanto de mim, certo? — Beth sorri e bebe seu uísque como se fosse água.

A arrogância de Gareth morre um pouco quando ele dá uma vaga negação que termina com “malditas fêmeas” e um barulho de uma das garrafas.

Debaixo da mesa, Taylor pega minha mão. —Você tem libertado changelings?

—Tecnicamente, Phin tem. — Eu pego minha bebida e a levanto. —Para Phin.

Gareth resmunga, mas levanta a garrafa. —Isso não acabou. Vamos discutir isso, Leander.

—Vamos fazer isso na estrada. — Eu posso sentir as pessoas da cidade correndo ao redor da nossa presença. —Nós atraímos atenção suficiente. Phin, continue com o trabalho e salve o máximo que puder. Vou falar com você quando for a hora de voltar para a Montanha Alta.

—Mais uma coisa antes de nos separarmos. — Phin nivela o olhar para Taylor.

Um formigamento afiado cravou na parte de trás do meu pescoço, o feroz tendo problema com o olhar direto de Phin.

—Por que você está levando esses changelings para a Montanha Alta?

—Isso não é sua preocupação. — Gareth se levanta.

Eu me levanto e ofereço a Taylor minha mão. Ela pega e se levanta ao meu lado.

Os olhos de Phin se arregalam, seu semblante intrigado enquanto ele tenta entender por que eu estaria tão familiarizado com uma changeling. —Existe uma razão para esperar? A maldição está finalmente... — Ele se levanta tão rápido que sua cadeira cai. —Sua companheira. Esta changeling é...

—Nem mais uma palavra, Phin. — Gareth observa as paredes.

—Meu feitiço calou a nossa conversa, mas não podemos ser muito cuidadosos. — Eu coloquei meu braço em torno de Taylor, e para o meu prazer sem fim, ela se inclina para mim.

Phin sorri, e isso tira muito peso dele. —Esta notícia é - eu não posso começar a descrevê-la.— Ele caminha até nós, puxa sua lâmina, e se ajoelha diante de Taylor, seu juramento saindo dele enquanto ele abaixa a cabeça. Meus guerreiros mais confiáveis nunca me desapontam, e sua lealdade infalível vale mais para mim do que qualquer riqueza da qual o verão possa se orgulhar.

— Bladanon thronin. — Ela diz as palavras sem hesitação e com uma força quieta que a atravessa da cabeça aos pés. Embora ela não saiba ainda, ela será uma rainha formidável, que eu sempre estarei honrado em ligar para minha companheira.

10

Taylor

O céu é tão grande, caindo no chão em tons de azul profundo, e um diabo de pó carmesim gira ao longe.

—Alguém mora aqui fora? — Eu puxo a aba do meu chapéu para baixo.

Leander protege os olhos. —Essas terras são o lar do Vundi, uma banda nômade de fae menor. Eu ouvi histórias de uma vasta rede sob a superfície das planícies, estradas de ferro e salões de pedra, uma comunidade de Vundi, mas nunca vi isso.

—Não existe. — Gareth conduz seu cavalo pelo lado direito da estreita estrada vermelha. —Alguém já teria visto, voltado e nos contado. Além disso, os Vundi são violentos e territoriais. Eles não têm o que é preciso para construir uma espécie de vasta caverna subterrânea como essa.

—Soa como as Minas de Moria.

—As minas? — Gareth aponta para a esquerda através das Planícies Vermelhas. —Aquelas estão longe para o sul.

—Não. — Eu sorrio ao meu pedacinho de conhecimento humano - mesmo que seja ficção. —As Minas de Moria estão em um livro. Bem, eu não li os livros, mas vi os filmes. É este enorme lugar subterrâneo, sob uma montanha, e eles têm enormes salões e salas e uma cidade inteira. É chique e têm anões.

—Hmm. — Leander sopra no meu pescoço novamente. —Soa um pouco como as cavernas da Cordilheira Wyvern. Elas são um conjunto de montanhas ao longo da fronteira norte do reino de inverno. Estive sob o boné de Caron, o mais alto dos picos, mas posso assegurar-lhe que o lugar escuro e úmido não é nada parecido com o que você descreveu.

—Parece assustador. — Eu volto a olhar para ele.

—Não temos motivos para nos aventurarmos lá. — Seu aperto me aperta quase imperceptivelmente. —Você encontrará segurança na Montanha Alta e não precisará viajar mais longe.

—O que há na Montanha Alta? Uma cidade? Ou como um grande castelo?

Leander ri. —É como nada que você já viu. Paredes de pedra que nenhum feitiço pode tocar, torres altas voando na bandeira de Gladion e uma torre que nunca foi violada. Foi construída há eras atrás e ainda está tão orgulhosa como o fez então. Uma cidade, Conforto Frio, fica na base da montanha. Está protegida dos ventos viciosos e da mordida dura do frio que dança ao longo dos picos.

—Há muitas pessoas lá? — Eu não sei porque estou tão curiosa. Eu pretendo partir assim que chegar lá.

—Conforto Frio é a maior cidade do reino de inverno, mas ainda não tem os números do verão.

—Mas você não ganhou uma guerra contra o reino do sul? — Ela arqueia uma sobrancelha. —Como, se você tem menos pessoas para lutar?

—Eu ganhei a paz, sim. E acho que você descobrirá que as fadas do meu reino são pessoas mais resistentes do que as que habitam as terras de verão.

—Se eles são como você, então eu não estou surpresa que você ganhou. — Eu sorrio enquanto seu peito sopra com orgulho. Ele pode ser tão fofo às vezes, mesmo sendo um guerreiro desmedido. —Ei, falando de batalhas, eu quero que você me ensine como usar isso. — Eu puxo a lâmina de obsidiana da bainha improvisada que Beth criou para mim.

—Você não precisa disso. — Gareth balança a cabeça. —Seu rei e a falange são seus devotados protetores.

—Claro, mas você não está sempre comigo. Lembra-se Tyrios? — Eu suprimo um arrepio. Sua memória é uma que eu temo que nunca vou me livrar. —Ele me pegou sozinha e tem sido perigoso desde então. Eu preciso ser capaz de me defender. Quer dizer, em casa eu poderia usar as chaves do meu carro entre as articulações dos meus dedos ou apontar um chute entre as pernas, mas aqui, isso não é suficiente.

—Você chutou um macho entre as pernas? — Gareth empalidece um pouco sob a poeira da estrada em sua pele.

—Não, mas eu vou, se eu precisar.

—Ela está certa. — Diz Leander. —Ela precisa ser capaz de se defender.

—Até o final desta jornada, você será capaz de cozinhar, limpar e esfolar um homem vivo. — Diz Beth brilhantemente.

—Certos conjuntos de habilidades nunca saem de moda. — Devolvo seu sorriso irônico.

—Ouchh-

Eu esfrego a minha bunda quando Leander passa por mim.

—Você realmente tem que me espancar com essa coisa?

Ele gira uma espada curta em seu pulso. —Eu vou felizmente fazer isso com a minha mão, se você quiser. Talvez colocar você sobre meu joelho quando você tiver um desempenho ruim.

Meu estômago aperta a imagem que ele coloca na minha cabeça, e um rosnado baixo sai dele.

—Cuidado, pequena. — Seus braços nus flexionam sob o sol quente.

—Tome cuidado! — Eu corro para ele e aponto com a lâmina de obsidiana.

Ele se esquiva com facilidade e bate na minha bunda novamente com o lado de sua espada. —Você está ficando um pouco melhor.

—Eu não estou. — Eu bufo e percebo que talvez eu deva ter usado minha academia de ginástica gratuita para o aluno, um pouco mais. —Mas eu vou.

—Esse é o espírito. — Beth levanta uma pele com torradas antes de beber.

—Talvez você devesse tentar? Praticar comigo?

Eu levanto minha espada. —Talvez não seja como atirar em um peixe do jeito que é para Leander.

—Você tem as expressões mais estranhas. — Beth toma outro gole.

Minha boca está cheia de água.

—Foco. — Leander agarra minha garganta.

Eu solto minha espada e tento arrancar seu pulso.

Sua palma aperta. —Nunca deixe cair sua arma. Nunca. Você é uma changeling em um mundo cheio de criaturas que são mais fortes e mais rápidas. Eu estive em uma pequena fração da minha velocidade normal com você. Não deixe que isso te engane.

Eu estendo a mão para bater em seu peito nu, mas para o meu horror envergonhado, eu não posso nem alcançá-lo quando ele segura o braço em linha reta.

Ele sorri quando eu balanço de novo e bato apenas no ar.

—Idiota! — Eu coço o pulso dele, tirando sangue.

Quando suas pupilas explodem, sei que estraguei tudo.

—Sinto muito. — Eu grito.

Ele me puxa para ele e eu estou esmagada em seus braços enquanto ele me puxa para a sua altura.

—Gareth! — Beth grita.

—Minha companheira procura meu sangue. — Suas presas se alongam.

—Leander, você está fazendo a coisa selvagem novamente. — Minha voz treme.

—Eu vou te dar tudo que você deseja, pequenina. — Sua voz é baixa e grave, e eu posso sentir sua ereção pressionando contra a minha coxa.

Minha respiração acelera, e não consigo me concentrar em nada, exceto seus lábios. —Eu não queria...

Ele me para com um beijo, seus lábios ásperos e exigentes. Aquele fio que parece correr entre nós aperta e eu abro minha boca, deixando-o entrar, cedendo aos prazeres de sua boca. Nunca fui beijada assim, nunca senti tanta febre em minha alma pelo simples toque da boca de outra pessoa na minha. Como a língua dele consegue acariciar a minha até que eu estou gemendo e envolvendo meus braços em volta do pescoço dele? Uma de suas mãos se desvia na minha bunda e aperta, enquanto a outra me segura com firme pressão nas minhas costas. Eu deveria parar com isso, diga a ele para me colocar no chão. Eu não. Em vez disso, eu envolvo minhas pernas ao redor dele e suspiro quando seu baixo ronronar ronca entre nós.

—Meu senhor? — Gareth fica a poucos passos de distância.

—Minha. — Ele grita antes de retornar ao nosso beijo.

—Ela tirou sangue. — Beth diz divertidamente.

—Droga. — Gareth se aproxima, e o ronronar de Leander se transforma em um grunhido.

—Taylor, quando um companheiro tira sangue, é um... bem, é-

—Um afrodisíaco. — Beth fala. —Você pode muito bem ter lambido a ponta do seu ouvido ou enfiado a mão em suas calças.

Leander beija meu pescoço, sua língua dançando sobre a pele sensível enquanto arrepios se erguem ao longo dos meus braços e costas.

—Eu posso te levar aqui debaixo do sol. Te darei muito prazer. Passarei horas com minha boca entre as pernas, ainda mais com meu pau dentro de você até que você me implore para liberação. —Ele aperta minha bunda, e meu núcleo aquece, ficando molhado enquanto suas palavras desencadeiam fagulhas na minha imaginação.

—É para isso que eu vim. — Grita Beth.

—Pare com isso, changeling. — Gareth se aproxima. —Meu Senhor. Leander Este não é o momento nem o lugar. Estamos em território inimigo.

—Eu posso proteger minha companheira. — Ele puxa o pescoço da minha túnica para baixo e beija ao longo da minha clavícula.

Eu sei que deveria protestar, deveria dizer a ele para me deixar ir. Eu não posso. Essas palavras não vêm aos meus lábios. Nenhum faz. Eu não posso pensar quando ele está me tocando assim.

—Estamos expostos. — Assobia Gareth. —Pense na segurança da sua companheira!

—Ele está certo. — É preciso mais esforço do que deveria para forçar essas palavras.

—Taylor. — Leander corre suas presas levemente ao longo da minha garganta. —Eu quero te dar prazer, te dar tudo o que você merece.

—Nós não podemos. — Eu balancei minha cabeça, tentando sair dessa. Gareth está certo. Precisamos nos concentrar em chegar à Montanha Alta.

—Podemos fazer as duas coisas. — Leander sussurra. —Eu posso me concentrar em saboreá-la todas as noites, enquanto ainda aproveito o tempo no inverno.

—Não. — Eu empurro para longe dele e olho em volta. Eu quero a minha primeira vez em uma paisagem vermelha inóspita com duas testemunhas? Não, obrigada. —Isso não está certo.

—Eu posso fazer isso direito. — Seus lábios cobrem minha mandíbula, e eu quero ceder tão mal que começo a tremer.

—Por favor, me deixe para baixo. — Eu mordo meu lábio para parar o tremor.

Ele rosna baixo e longamente quando ele me deixa para baixo seu corpo, certificando-se que eu sinto cada centímetro duro dele. Quando meus pés batem no chão, minha mente se purifica um pouco e eu recuo. Ele combina cada passo, recusando-se a permitir qualquer distância entre nós.

Gareth avança. —Leander, que tal prepararmos os cavalos? É hora de irmos.

Leander gira sobre ele. —Eu sou seu rei! Nós fazemos o que eu digo quando digo isso. A menos que você pretenda me desafiar? Você vem entre eu e minha companheira. Você se atreve a tentar apostar sua reivindicação sobre ela?

—Não. — Gareth parece magoado, as sobrancelhas se juntando. —Eu nunca faria uma coisa dessas. Você sabe disso. Minha lealdade é - e sempre foi - para você. Eu sei que você está lutando agora, mas isso não é você.

—Leander. — Eu coloquei minha mão em suas costas. —Gareth é seu amigo, não um rival. Pare com isso, ok? Não gosto quando você age assim.

Ele se vira para mim e pisca, suas pupilas encolhendo e seu rosto caindo. —Eu sinto muito, Taylor. Eu nunca quero desapontar você.

—Eu sei que é a coisa selvagem. E você não pode evitar. Mas talvez tente e seja um pouco menos desconfiado? O pobre Gareth nunca foi nada além de bondoso para mim, e caso você não tenha notado, está bem claro que ele a seguiria para o inferno - err, as torres - e de volta se você pedisse a ele.

Tomando minha mão, ele beija as costas com uma ternura que eu comecei a gostar. —Por favor me perdoe.

—Estou bem. Fale com Gareth. —Eu empurro meu queixo em direção a ele.

—Os cavalos. — Gareth oferece com um olhar agradecido em minha direção.

—Claro. — Leander beija minha testa e sai, os dois falando baixo. Depois de um tempo, Beth e eu os ouvimos rindo e eu caio de alívio enquanto arrumamos as roupas de dormir.

—Eu pensei que era isso. — Ela franze a testa. —Eu pensei que ia experimentar um acasalamento e repassá-lo em minha mente sempre que eu ficasse sozinha.

—Isso é meio perturbador. — Eu tento não rir. Isso apenas a encorajaria. Ok, então eu rio um pouco.

—Você está quase lá, Taylor. Esse tempo foi ainda mais próximo do que o anterior. Quando você ceder... — Ela suspira dramaticamente. —Vai ser uma noite para lembrar.

—Você tem alguns problemas reais, você sabe-

—Shh! — Ela estende a mão para mim.

Eu congelo e boca —o que?

Ela bate na orelha e então ouço - um assobio baixo ao longe. Poderia ser um pássaro? Venho pensando sobre isso, eu não vi uma única mancha no céu desde que estivemos neste estranho mundo vermelho.

Leander bate em Kyrin e pula para baixo. Ele nem precisa dizer nada. Estamos em perigo. Novamente.

Beth entra em ação, encerrando o acampamento enquanto Leander me leva a Kyrin e me levanta com facilidade. Com alguns movimentos rápidos, ele carrega nossos suprimentos e sobe atrás de mim.

—O que está acontecendo? — Eu seguro firme enquanto nós saímos em direção à estrada, Gareth e Beth nas nossas costas.

—Os Vundi.

—Eles estão vindo? — Eu espio através da expansão carmesim vazia.

Leander leva Kyrin a correr. —Eles já estão aqui.

11

Leander

Eles estão nos seguindo há dias, desde que saímos do Greenvelde. Mas eles fizeram o mesmo quando chegamos do reino do inverno, e nunca se aproximaram de nós. Desta vez, porém, é diferente.

O movimento à minha esquerda me chama a atenção, mas desaparece com a mesma rapidez. Os Vundi dominaram essa terra, fundindo-se no solo vermelho como se fossem parte dele. Eu posso sentir todos eles ao redor, se escondendo à vista de todos.

—Em frente. — Gareth diz.

Eu deixo meus olhos para frente. Um contingente inteiro de Vundi aparece na estrada, se infiltrando na visão como sangue da terra. Taylor tenciona, mas mantém a cabeça erguida. Com um braço, levanto-a e giro-a ao redor do meu corpo para que ela cavalgue atrás de mim. Seus braços vão ao redor da minha cintura e ela pressiona a testa nas minhas costas. Eu quero dizer a ela que ela está segura, mas eu não tiro meus olhos do Vundi ou profiro uma palavra.

Um líder emerge, seu lenço vermelho cobrindo a maior parte da pele bronzeada de seu rosto e deixando apenas seus olhos prateados visíveis.

Facilito Kyrin para parar a alguns metros de distância. Gareth está logo atrás, pronto para derramar sangue, se necessário.

—Estranho para o reino de inverno enfeitar as planícies vermelhas com a presença deles, não acha? — A líder mantém uma mão no cabo de uma lâmina curva em seu quadril. Um chicote está preso no cinto que aperta o vestido vermelho perto do corpo dela.

—Só de passagem. — Eu deixo uma explosão de frescor pulsar de mim, cobrindo o ar ao meu redor com pequenos fragmentos de gelo.

—Veja, isso é um problema. — Ela está sorrindo sob o lenço, linhas de riso aparecendo ao lado de seus olhos. —Porque há um preço para quem viaja na minha terra.

—Sua terra? — Eu olho para baixo do meu nariz para ela e para o contingente de duas dúzias de guerreiros vestidos de vermelho nas costas dela. —Essas terras estão dentro do reino do verão e sob o controle da rainha Aurentia, a quem você deve sua fidelidade.

A líder ergue o lenço e cospe, um grave insulto. —Nós respondemos a nenhuma suposta rainha.

—Se você não nos deixar passar, você vai responder a mordida do vento de inverno. — Eu não faço ameaças de ânimo leve, e ela parece entender isso, porque o sorriso diminui um pouco.

—Não sem o pedágio.

—Dê-nos o seu preço. — Gareth se aproxima, Beth às suas costas.

O líder corta os olhos para ele e depois se concentra em mim. —Você pode querer cancelar seu cachorro, sua majestade. — Ela zomba.

Eles sabem quem somos. Mas, é claro, a notícia de que o rei do reino de inverno cruzara a fronteira teria se espalhado rapidamente.

—Seu preço. — Gareth pressiona.

Ela traça os dedos ao longo do chicote. —Sem conversa fiada? Tudo bem por mim, meu senhor. — Ela caminha na direção de Kyrin, que bufa sua desaprovação. —Você sabe o que o rei além da montanha quer.

—Você não vai tirar a minha vida. — Minhas presas alongam-se quando olho seus números. —Muito antes de você ter tentado. Eu matei cada um deles, às vezes com mais prazer do que deveria.

Ela arqueia uma sobrancelha. —Você? Parece que seu ego precede você, meu senhor. Eu não estou aqui pela sua cabeça. Meu preço é simples. Nós exigimos a changeling que se esconde atrás de você. Ela vai ficar conosco, e o resto de vocês está livre para seguir seu caminho. Um preço razoável, na verdade, uma vez que termina com todos vocês respirando, mesmo que você invada nossas terras.

—Seu preço é a morte. — Um chiado de ondulações frias através da minha pele. Eu mal estou mantendo minha magia à distância, tudo dentro de mim exigindo que eu destrua a ameaça para a minha companheira.

—Por que você a quer? — Gareth desmonta e entrega as rédeas a Beth, depois se posiciona entre eles e eu.

Os guerreiros ficam tensos, alguns deles puxando suas lâminas curvas, mas a líder não se mexe de jeito nenhum. Firme como uma cobra esperando por sua presa.

—A recompensa em sua cabeça.

—Que recompensa? — Eu pergunto.

—O rei além da montanha prometeu moedas suficientes para financiar meu povo por gerações. Qualquer um que possa entregar esta changeling viva para as Montanhas Cinzentas receberá a recompensa. — Ela solta o chicote. —E eu pretendo reivindicá-la.

—Talvez eu seja o changeling que você está procurando. Você já pensou sobre isso? —Beth chama.

A líder nem sequer olha para ela. —O que eu quero é cobiçado pelo rei do reino de inverno. Eu posso supor, baseada no jeito que ele está bajulando ela, é o que está em seu cavalo.

Taylor segura o material ao meu lado. —Por que ele me quer? — Ela respira.

Eu aperto uma das mãos dela. —Eles não vão te levar.

O líder encolhe os ombros. —Isso é fofo, mas eu não estou saindo da recompensa. Então, eu vou levá-la, mesmo que isso exija matar o resto de vocês.

—Então você vai ficar desapontada. — Gareth chama sua espada. —E seus guerreiros estarão mortos. Ou você poderia nos deixar passar. A escolha é sua.

—Para esta soma, eu não tenho escolha. — O chicote acende com fogo mágico, chamas laranja lambendo ao longo do couro. Com uma rachadura cruel, ela a lança pelo ar e Gareth se afasta do caminho. Todos os guerreiros entram em movimento, suas lâminas desembainhadas.

Eu pulo de Kyrin, entrego as rédeas a Taylor e guio os dois para Beth. —Volte pela estrada. Prossiga e ande com força. Fuja para o Greenvelde e depois para a Rainha Aurentia. Ela vai te manter segura. Eu irei por você quando puder.

—Espere, Leander. — Taylor chega para mim, mas eu dou um tapa no flanco de Kyrin, e ambos os cavalos decolam. O medo nos olhos dela me rasga em pedaços, mas não consigo aliviá-la. Agora não. Em vez disso, eu viro e engajo os guerreiros, cada um deles rápido e astuto. Mas eles não são páreos para a minha magia. Mesmo no reino do verão, meus poderes são formidáveis. Com um empurrão cruel, eu empurro uma onda de frio para os soldados mais próximos, e uma geada se arrasta ao longo de suas roupas vermelhas, diminuindo seus movimentos.

Eu pulo para a luta, golpeando com a minha espada enquanto Gareth se envolve com o líder, a fenda de seu chicote uma ameaça constante. Mais deles emergem do mato baixo ao longo do lado da estrada, todos vindos diretos para nós com suas lâminas curvas erguidas. Eles lutam bem, não como uma unidade, mas separadamente, cada um deles girando e se envolvendo com eficiência letal. Eu os cortei, o chão absorvendo seu sangue enquanto eles caem, carmesim no vermelho.

Um golpeia meu braço, a pele se separa quando a lâmina corta meu osso. Eu grito e paro, atacando o soldado fae com um ataque que o deixa gravemente ferido quando outro emerge do mato e vem para mim. Estou acostumado a lutar com ferimentos. Mantém as apostas frescas e alimenta minha magia.

O chicote se quebra contra o lado da minha cabeça, o fogo queimando minha têmpora. Eu envio uma onda de frio intenso para a massa de lutadores. Dois deles caem mortos, com os olhos congelados, enquanto os outros ficam lentos, mas não param.

—Gareth. — Eu giro e rolo do caminho de outra fenda do chicote. —Já é hora de você tirar o pó da sua magia.

O líder está sorrindo, sua espada vermelha com o sangue de Gareth. —Eu nunca matei um fae do reino de inverno. — Ela cai e faz um chute giratório, derrubando Gareth fora de seus pés. Quando ela bate nele com sua lâmina, eu bloqueio o golpe enquanto ele se levanta. Seus olhos prateados estreitam enquanto eu olho para ela, nossas lâminas trancadas, embora ela esteja perdendo terreno.

—E você não vai matar um hoje. — Eu a empurro de volta, e ela se esparrama na estrada.

Com um assobio, ela invoca uma grande bola de chamas vermelhas e joga em mim. Eu explodi com o meu gelo. Ela já está ofegante, suas ondas de magia não são páreas para as minhas.

Outra explosão de frio de mim, e ela se enrola em si mesma, congelando as pontas de seus dedos negros com queimaduras.

—De volta. — Gareth agarra minha camisa e me puxa para longe enquanto os guerreiros restantes nos apressam. —Escudo!

Eu faço uma barreira de gelo assim que Gareth libera sua magia. O ar explode como se fosse feito de vidro, e os guerreiros vermelhos gritam enquanto pedaços de sua carne são arrancados. A magia de Gareth é destrutiva e selvagem, tão viciosa que, apesar de anos de prática, ele mal consegue controlá-la. E em situações como esta, ele só pode usá-la quando seus aliados não estão dentro do alcance.

Vários guerreiros caem na estrada, suas vidas sangrando no chão faminto. Outros limpam e desaparecem nos resíduos vermelhos. A líder se esforça para ficar de pé, ainda com o chicote na mão. O lenço caiu de seu rosto, revelando uma mulher graciosa com feições de fae maior.

—Você trouxe esse fim sobre si mesma. — Eu avanço com a minha espada ao meu lado. —Juntar-se ao rei além da montanha foi uma escolha tola.

Ela segura a lâmina na defensiva. —Meu povo está morrendo de fome. Eu alegremente me aliaria com qualquer um que pudesse colocar comida em suas barrigas.

Chutando o queixo para cima, ela quebra o chicote, as chamas piscando. —Venha para mim, rei, e vou mostrar-lhe a picada dos Vundi.

Eu levanto minha espada e balanço. O golpe corta sua lâmina ao meio e corta seu chicote. Ela cambaleia para trás, ofegando quando puxa uma adaga das dobras de seu vestido. Eu a pouparia, mas ela cometeu o erro de ameaçar minha companheira. O feroz não vai parar até que seu sangue corra frio no chão poeirento.

Estendendo a mão para ela, eu a levo pelo pescoço e a levanto da sujeira. Ela corta meu braço com sua adaga, mas eu mal sinto isso. Tudo o que tenho que fazer é fechar meu punho e ela está pronta. Mas um som de casco pega meu ouvido.

A boca da mulher se abre em um sorriso quando me viro e vejo Kyrin galopando em minha direção. Um Vundi está montado sobre ele, na mão, a lâmina de obsidiana. Taylor está envolta na sela, com o corpo flácido.

Meu grito de batalha irrompe em uma onda gelada e sinto o gosto de sangue.

                                                   Lily Archer         

                          Voltar a serie

O melhor da literatura para todos os gostos e idades