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Minha história na Antologia KICKING IT se chama RUBY RED e segue Briar Darque em um caso. Não se relaciona diretamente com a história de Alex, mas no que diz respeito à linha do tempo, fica entre Grave Dance e Grave Memory.

Tirei minha jaqueta chamuscada e a joguei no tapete barato do hotel. Arruinada. Droga. Minhas calças não estavam melhores. O cheiro acre de couro queimado me envolveu. Franzindo o nariz, considerei tirar a roupa e tomar banho sem reconhecer o homem sentado na poltrona obrigatória encontrada em todos os quartos de hotel em todo o país. As persianas estavam abertas atrás dele, o que lhe permitiu ler o documento em seu colo com os raios finais do sol da tarde.

“Você poderia ter me avisado sobre o elemental de fogo,” eu disse enquanto verificava a condição de minhas botas. Recuperável.

Derrick Knight, meu parceiro e colega investigador no Bureau de Investigação de Crimes Mágicos, ergueu os olhos pela primeira vez e fez uma careta. "Você já lidou com elementais antes." Ele franziu a testa. "Você não está machucada, está?"

"Não." Eu desamarrei minhas botas. Elas queimaram um pouco, mas limpariam bem. "Mas se você quiser um Briar Darque, extra crocante, eu sei onde procurar."

"Eu não sabia sobre o elemental de fogo, Briar." As palavras careciam de simpatia pela minha situação e diversão com minha última declaração enquanto Derrick voltava a ler o documento em seu colo.

Bem, se ele fosse se sentar no meu quarto e me ignorar, eu perderia a paciência. Tirei a roupa e joguei as calças no chão com minha jaqueta. Os encantos nas roupas me protegeram das chamas, mas, droga, eu realmente sentiria falta dessa roupa. Agora eu precisaria ajustar os feitiços trabalhados em minha jaqueta de backup.

Do outro lado da sala, Derrick pigarreou. Eu me virei, ainda sem calças, e encontrei seu olhar fixo em seu documento - desesperadamente, a julgar pela rigidez em seu rosto. Ele tinha me visto seminua - ou pior - antes, mas eu tive pena do cara e peguei um par de calças de ioga da minha bagagem.

Derrick era duplamente wyrd, o que significava que além dos poderes normais de bruxo, ele tinha duas habilidades que não podia controlar completamente. Era raro ter duas habilidades de wyrd. E no meu negócio, raro geralmente significa uma de duas coisas: O MCIB recrutou você ou mandou alguém como eu atrás de você.

A primeira habilidade era a premonição, e como ele recentemente comemorou seu trigésimo primeiro aniversário sem enlouquecer como um morcego, ele foi considerado bem acima da curva. A segunda habilidade era mais difícil. Ele havia nascido com a clarividência do toque, por isso era cruel para mim exibir muita carne ao seu redor. A clarividência era um pouco irregular, mas quando ele tocava um objeto ou pessoa, na metade do tempo ele relampejava em sua história ou memória. Ocasionalmente útil em casos, normalmente era apenas um obstáculo para, bem, viver. Qualquer coisa que ele planejasse tocar tinha que ser nova - portanto, nenhum evento forte ou emoção ligada a isso -. O que significava que ele sempre carregava um par de luvas, levava tudo o que pudesse comer com ele para restaurantes, fornecia sua própria cama em hotéis e encomendava especialmente suas roupas. E o contato pele a pele? Não, definitivamente não. Com todas as viagens, minha vida amorosa era mínima. Sua vida amorosa? Cerca de zero. Claro - quem sabe? - talvez ele tivesse uma coisa de longa distância acontecendo. Nós realmente não falávamos sobre coisas pessoais.

Olhei para ele assim que vesti as calças e parei. "Ah não. Você tem esse olhar.”

Ele não se incomodou em me perguntar qual era - ele sabia muito bem.

Um caso.

Eu fui até a cama e removi meticulosamente minhas armas, verificando cada uma antes de colocá-las na coleção que se acumulava rapidamente espalhada sobre meu edredom. “Eu acho que alguma chance de nós conseguirmos nossas férias prometidas é pequena?”

“Se continuarmos pegando casos de emergência, provavelmente.”

Certo. Eu tinha o título de investigadora, mas meu verdadeiro trabalho era intervir quando uma bruxa saísse dos trilhos e a merda atingisse o proverbial ventilador - isso normalmente envolvia uma bruxa puxando algo de um dos outros planos de existência. Eu já tinha eliminado dois elementais e prendido uma bruxa que se imaginava uma invocadora desde que minha tentativa de férias começou. Os bandidos não podiam fazer uma pausa longa o suficiente para eu ter umas férias também?

Removendo a última das minhas facas, deixei a cama e minhas fileiras de armas enquanto me movia para o espaço aberto no quarto. Respirando fundo para me concentrar, eu abri minhas pernas a uma distância da largura dos ombros antes de pendurar meu torso para baixo para que eu pudesse abraçar minhas pernas em um alongamento profundo.

"Então, qual é o caso?" Eu perguntei, ainda de cabeça para baixo.

Derrick voltou para a primeira página do arquivo. “Recentemente, houve um surto do que se presumia originalmente ser um contágio desconhecido que reduziu a vítima de saudável para em coma em menos de 12 horas. Um vírus ou bactéria foi descartado como a causa e agora está claro que um feitiço é responsável pelas condições das vítimas.”

"Então, vou procurar uma bruxa desconhecida que, por qualquer motivo, está causando uma epidemia." Parecia bastante fácil. Na verdade, provavelmente deveria ter ido para uma equipe diferente - uma equipe que não estava de férias.

“Há mais,” Derrick disse enquanto virava algumas páginas. “Houve relatos de 'criaturas de fumaça' nas sombras à noite.”

Apesar das citações de seus dedos, não pude deixar de repetir: “Criaturas de fumaça? Sobre o que estamos conversando? Elementais do ar? Djinn?"

Derrick encolheu os ombros sem erguer os olhos. “Eu não encontrei uma descrição mais concreta - apenas que eles têm assinaturas mágicas consistentes com uma bruxa humana, então eles estão sob nossa alçada.”

Eu processei isso quando mudei de alongamento para ioga e mudei para a pose de guerreiro. “Eles têm um sensítico trabalhando o caso?”

Derrick sacudiu a cabeça. “Não que eu tenha ouvido. Todas essas leituras vieram de encantos de detector. Além disso, visitei o hospital e reuni todas as informações que pude sobre as vítimas. Estou trabalhando em uma linha do tempo para descobrir onde eles podem ter encontrado nossa bruxa desconhecida. "

"Você iniciou um novo caso antes de eu terminar o último?"

"Eu investiguei isso um pouco enquanto você estava fora."

Fora. Sim, fora significava que eu estava arriscando minha vida caçando bandidos. Derrick enquanto isso se encontrava fazendo pesquisa a uma distância segura. Mas Derrick tinha seu trabalho e eu tinha o meu. E eu não estava reclamando. Afinal, o meu veio com uma besta de tirar o fôlego, magias com arma de última geração e um guarda-roupa matador - bem, o último teve algumas baixas recentes, mas eu remediaria isso na primeira chance que tivesse.

Eu balancei a cabeça para meu parceiro, mostrando que não tinha ressentimentos.

“Parece que você ainda está nos primeiros passos do reconhecimento.” O que significava que eu não estaria caçando ainda.

Talvez eu conseguisse um ou dois dias de férias, afinal.

Não tirei férias.

Na noite seguinte, me encontrei sentada em um Hummer alugado estacionado, desejando que houvesse uma lanchonete chinesa nas proximidades. Mas não, o caso me colocou no centro de York. De acordo com as placas, a cidade era um “Paraíso suburbano”. Eu podia ver por que alguém faria essa afirmação; O centro de York era composto principalmente de casas. Ruas e ruas de casas com as cores do arco-íris e gramados perfeitamente cuidados transformaram a cidade em uma grade de casas cuidadosamente projetada. Os “rebeldes” da cidade acrescentaram um canteiro de flores extra a seus quintais, fazendo com que se destacassem um pouco. As associações de proprietários de casas já eram ruins o suficiente, mas para se mudar para qualquer lugar desta cidade você tinha que praticamente abdicar de sua personalidade. Este lugar se parece mais com o Inferno Suburbano.

É claro que o centro de York não era inteiramente casas - havia uma quadra de tênis comunitária, um campo de golfe, um parque no centro da cidade, um cinema reformado, um correio, dois prédios do governo, algumas delicatessens e três lanchonetes. Era isso. Definitivamente sem comida chinesa - ou qualquer outra comida decente - e eu imaginei empregos apenas para uma fração da população.

Eles devem se deslocar. Afinal, o centro de York, embora pudesse ter recebido o status de cidade, era na verdade apenas o sonho molhado de um desenvolvedor no centro de Nova York. No Central Park, para ser mais exata. Ninguém entendeu completamente como o Despertar Mágico setenta anos atrás fez com que áreas em todo o mundo se desdobrassem e revelassem mais espaço. Magia. Eu balancei minha cabeça. Seja como for, foi um fato inegável que, se você andasse pelo lado de fora do Central Park, ele teria exatamente o tamanho que os livros de história afirmavam, mas se você andasse pelo centro acabaria no Central York.

O scanner da polícia em meu painel estalou quando o despachante anunciou uma disputa doméstica. Dois carros responderam e o scanner silenciou novamente. Eu estive estacionado por várias horas e esta foi apenas a segunda chamada que ouvi a noite toda.

“Uau, está morto aqui,” eu disse para ninguém em particular. Eu estava com as janelas abertas, mas não havia ninguém na rua para me ouvir. Era como se as calçadas tivessem enrolado ao anoitecer. Havia um toque de recolher ou - "Os ataques assustaram vocês em suas casas?"

Havia criaturas de fumaça nas sombras depois de escurecer. Não que eu tivesse visto um. Ainda.

Era por isso que eu estava caçando esta noite. Não tínhamos informações suficientes sobre as criaturas e Derrick não poderia desenterrar mais. A menos que uma premonição o atingisse, a única maneira de descobrirmos o que eu estava enfrentando seria se eu pegasse uma criatura. Então, eu cacei. Bem passivamente, infelizmente.

Eu preferia estar na rua, mas ainda não tinha ideia de como rastrear as criaturas. Nenhuma ideia do território ainda, já que os lugares onde foram vistos pareciam aleatórios. O que me deixou apenas uma opção - seguir a trilha dos policiais. Então esperei, o Hummer estacionou para economizar gasolina em vez de cruzar as ruas.

Eficiência. Ótimo em teoria. Na prática, fiquei entediada. E minha bunda estava adormecendo. Eu queria me mover, fazer algo. Qualquer coisa.

Considerei a vizinhança ao meu redor. Eu poderia vagar, apenas alguns caminhos, mas não seria capaz de responder tão rápido se o despachante fizesse uma chamada sobre as criaturas. Eu olhei da vizinhança para o scanner e vice-versa. "Você não poderia me pagar para morar aqui." A monotonia tornava o lugar muito enfadonho. Claro, esse mesmo traço deu aos residentes um certo anonimato, e eu poderia para passar despercebida. Com minha altura e constituição física e cabelos castanhos e olhos normais, as pessoas tendiam a me esquecer assim que eu ficava fora de vista. E isso sem adicionar meus vários encantos de ofuscação. Balançando minha cabeça, eu alterei minha declaração anterior. “Ok, talvez você pudesse me pagar para morar aqui. Mas eu teria que viajar. Muito."

Tomada essa decisão trivial, verifiquei novamente os amuletos e as armas que tinha comigo. Era uma atividade tipicamente calmante, mas esta noite não cortou minha impaciência.

“Vamos,” eu disse, lançando ao scanner um olhar duro.

Como se meu brilho tivesse poder, o scanner estalou novamente antes que a voz do despachante enchesse o Hummer.

“Atenção, todos os carros nas proximidades de Blossom e Noir, uma entidade desconhecida foi vista em...”

Finalmente.

Eu vi as luzes azuis indicadoras que indicavam que eu tinha alcançado meu destino muito antes do GPS poderia anunciar que eu cheguei. O Hummer não tinha luzes ou etiquetas - obviamente, já que era apenas alugado - mas ainda assim o puxei o mais perto que pude da Robin Street. Então estacionei no meio da rua. Quem iria passar ou rebocar o Hummer enquanto perseguíamos uma criatura de origem desconhecida?

Depois de pular para fora do veículo, me forcei a andar, não correr, em direção à maior reunião de policiais. Você não corre em direção a grupos de pessoas assustadas com armas. A situação raramente termina bem. Alguns dos policiais olharam para cima quando eu me aproximei, mas foram os dois agentes à paisana da Unidade Anti-Magia Negra que se moveram para bloquear meu caminho.

“Sinto muito, mas esta área é atualmente restrita. Por favor...” um agente alto com cabelo loiro despenteado me disse. Mas percebi que ele realmente não olhou para mim; sua atenção estava em algo acima do meu ombro esquerdo.

Interrompendo-o, puxei meu distintivo e o segurei acima da minha cabeça. "Sou a inspetor Darque do MCIB."

O policial ficou em silêncio com o meu anúncio. Agora o agente olhou para mim.

“Graças a Deus”, disse um policial novato, quebrando o silêncio.

Eu olhei para ele. Sua pele cor de caramelo parecia levemente desbotada, como se algo tivesse tirado o sangue de seu rosto de medo. Ele também mal parecia ter idade para usar um uniforme. Eu dei a ele um sorriso e uma piscadela enquanto colocava meu distintivo no bolso. Afinal, ambos éramos pagos para correr riscos, mas eu era muito bem paga para correr os mais extremos.

“Ponha-me a par da situação”, eu disse ao me aproximar dos dois agentes da ABMU. Houve resmungos de vários oficiais que claramente consideraram a cena deles, mas eu estava lidando com um inimigo mágico. Muitos dos oficiais eram provavelmente normais humanos sem uma gota de magia em seu sangue, talvez alguns fossem bruxos, mas os da minha área eram todos certamente bruxos e tinham experiência em lidar com magia corrupta.

O agente alto me olhou de cima a baixo, e as rugas ao redor de seus olhos castanhos me disseram que ele estava menos do que impressionado. Ele não ofereceu a mão, mas disse: “Eu sou o Agente Tayler e este é o Agente Kelvis. Temos agentes e policiais do outro lado desta rua também. A criatura estava ativa quando os primeiros respondentes chegaram e eles conseguiram encantar a fita com um feitiço de barreira colocado e ativado, então esperamos ter prendido a criatura. Infelizmente, dois dos policiais e um pedestre ficaram feridos antes que a barreira subisse.”

Eu levantei minha sobrancelha e lancei um olhar duvidoso para a fita isolante. Ela bloqueou a estrada e teria impedido um carro de entrar na rua lateral, mas o que impediria a criatura de simplesmente sair da estrada e contornar a barreira? Eu não sabia praticamente nada sobre o que assolava esta cidade, então mantive minha opinião para mim mesma. Por enquanto.

“Você disse que três pessoas ficaram feridas? Você pode descrever as lesões?” Às vezes eu podia aprender tanto ou mais pelo que uma criatura convocada ou criada poderia fazer do que vendo a própria criatura. A palavra importante que existe às vezes.

“Não preciso descrevê-los”, disse o agente Tayler enquanto se encaminhava para a massa de carros de polícia estacionados. “Eles ainda estão aqui. Um hospital é algo que os residentes lutam para construir. Até lá, a ambulância tem que vir da cidade para cá. Sorte sua, porque os meninos ainda estão descansando no carro.” Ele apertou os lábios e então mordeu o lábio superior enquanto soltava o inferior. "Então, o que você acha que essas criaturas são?"

“Não sei. Eu não vi um ainda.”

Tayler acenou para mim em direção ao veículo mais próximo da rua com barricadas. Eu fui naquela direção, ansiosa para verificar as feridas e então passar pelas barreiras para procurar a criatura. Se ainda estiver aqui. Parando ao lado da porta do passageiro, agarrei a maçaneta da porta, puxando com força.

Bloqueada.

Bati na janela, mas o homem sentado não se mexeu. Ele estava sentado com ambas as pernas dobradas contra o peito, o rosto enterrado nos joelhos com os braços abraçando as pernas enquanto obscurecia ainda mais o rosto. Nem o civil no banco de trás nem o oficial no banco do motorista pareciam mais inclinados a abrir a porta do que o passageiro. O homem atrás estava em posição fetal, com o olhar fixo no teto. Ele nem piscou quando bati na janela.

“Agente, você tem a chave deste carro? E por que essas pessoas estão sozinhas e sentadas se estão feridas?”

“Para o último, você verá em breve. Não para o primeiro, mas vou ver se outra pessoa o faz.” Ele praticamente marchou em direção à multidão de oficiais. Foi uma birra altamente controlada, e presumi que ele fosse o agente responsável antes de eu aparecer. Por lidar com a criatura ou com a bruxa que o trouxe para esta cidade, meu distintivo superava o de Tayler. Algumas pessoas simplesmente não aceitavam bem.

Um por um, os policiais olharam para onde eu estava, balançando a cabeça. Então um oficial deu um passo à frente e caminhou em direção ao carro e a mim. Era o jovem oficial que falou antes. Fiquei feliz em ver que ele não estava mais tão pálido.

"Olá, senhora", disse ele, abaixando a cabeça em uma pequena reverência.

“Por favor, não me chame de senhora. Minha mãe é uma senhora." Eu parei. "Você realmente não acha que eu sou tão velha, acha?"

“Oh, não ma'a - Inspetora. Na verdade, adoraria levar você para jantar enquanto estiver na cidade.”

Agora que me surpreendeu. Eu olhei para o garoto - ok, ele era definitivamente um homem, mas ele era muito jovem. E um lindo. Mas ele era simplesmente muito jovem - eu me sentiria culpada se iniciasse um breve caso com ele. Mesmo assim, fiquei lisonjeada. E eu tinha que dar crédito a ele por sua coragem. Ele pode ter ficado desconfortável em enfrentar uma criatura mágica, mas eu entrei e assumi o controle da cena, e ele me convidou para sair antes mesmo de saber meu primeiro nome. Corajoso.

“Obrigado, mas...” Eu parei. O olhar do garoto havia caído do meu rosto, mas ele não parecia estar me despindo com os olhos. Era mais como se ele estivesse navegando em um quebra-cabeça particularmente difícil. Olhei para a bandoleira de frascos pendurada em meu peito, cada frasco contendo um coquetel mágico desagradável. Em seguida, havia um conjunto de estrelas de arremesso, bem como dois conjuntos de adagas - todas encantadas - e meu cinto tático cheio de mais frascos, dardos com feitiços personalizados para minha besta, mais armas que eu peguei ao longo dos anos e alguns itens básicos necessários para encantos como um corretor ortográfico e um detector de mentiras. E isso era apenas o que era visível onde minha jaqueta estava aberta. Fazia parte do meu traje normal de caça, então raramente pensei sobre o quão incomum tantos os feitiços como as armas poderiam parecer. É por isso que minhas armas e equipamentos estão escondidos por feitiços. Ele não deveria ter notado eles.

Exceto que ele tinha.

"O que você vê?"

O jovem oficial ergueu o olhar, como se só agora tivesse percebido que estava olhando para a área geral dos meus seios. Ele limpou a garganta e se ele tivesse uma pele mais clara, eu teria jurado que ele corou. “Eu, uh, eu estava olhando para as suas armas - aquelas com feitiço. Eu nunca vi um . . . exibir assim. Mas, uh, você precisava da chave da viatura.”

Ele segurou. Aceitei a chave, mas balancei a cabeça. "Você não vai escapar tão fácil, garoto."

"Russell."

"Hã?"

“Meu nome, é Russell. Russell Lancaster.”

Eu balancei a cabeça para reconhecer o nome. Poucos minutos atrás, eu não teria me incomodado em lembrar. Os últimos dois minutos mudaram isso. Mas ainda havia mais um teste. Tirei um frasco da minha bandoleira. "O que você pode me dizer sobre isto?" Eu perguntei enquanto passava o frasco para ele - com cuidado.

“Uau, isso...” Ele fez uma careta e moveu o frasco para segurá-lo entre dois dedos. “Parece fogo, só que mais quente. Mais destrutivo.”

Não tentei impedir o sorriso que apareceu em meus lábios. Afinal, era um verdadeiro, e aqueles eram raros. Russell tropeçou na minha expressão. Pode ter sido um sorriso verdadeiro, mas deve ter sido um dos meus mais predatórios. O frasco tremeu em seus dedos e eu o agarrei antes que ele o deixasse cair. Agora isso teria sido uma bagunça.

“Você é um bom sensitivo,” eu disse, domando meu sorriso em algo que eu esperava que parecesse profissional. Eu não era profissional frequentemente. “Você está interessado em um pequeno trabalho paralelo? Eu posso ser capaz de usar você neste caso.” Ou talvez não, mas sempre era bom ter um sensitivo esperando nos bastidores.

"Certo." Russell se recostou, uma das mãos movendo-se para o cinto. “Vamos trocar de telefone e programar nossos dígitos.”

Não iria acontecer. Eu carregava apenas um telefone de emergência comigo nas caçadas. Tinha um número programado: o de Derrick. Duas pessoas ligavam, Derrick e meu chefe no MCIB. Ninguém mais. Era uma precaução de segurança. Um telefone tocando na hora errada pode ser mortal na minha profissão.

Eu tinha um celular normal no hotel, mas não ia dar o número a Russell. Já tive problemas o suficiente com minha mãe me ligando a qualquer hora - ela nunca conseguia acompanhar o fuso horário em que eu estava - não precisava de ligações aleatórias de um oficial novato do CYPD.

"Que tal você apenas anotar seu número."

A postura de Russell enfraqueceu, mas ele foi inteligente o suficiente para não tentar insistir. Tirando um pequeno bloco de notas do bolso, ele rabiscou seu número e o passou para mim. Eu olhei para ele por tempo suficiente para garantir que era legível antes de guardá-lo. Com um aceno de cabeça, encerrei aquela parte da conversa e voltei para a tarefa em mãos.

As vítimas. Então a criatura.

“Fique por aqui, Russell. Sua sensibilidade à magia pode ser útil enquanto eu examino esses caras,” eu disse, e destranquei a porta da viatura, sem saber o que encontraria lá dentro.

Afastei-me da oficial que estava no assento do motorista da viatura. "Eu não vejo uma marca nela."

“Eles estão todos assim”, disse o agente Tayler, juntando-se a mim na rua.

O olhar da policial feminina não se ergueu com nossas palavras. Ela apenas continuou a olhar fixamente para o chão. Ela nem se incomodou em limpar as bochechas encharcadas de lágrimas, que brilhavam à luz da rua. Ela apenas ficou lá como se estivesse vazia. A maior resposta que recebi dela foi um meio encolher de ombros quando perguntei onde ela se machucou.

Mesmo assim, tudo isso era melhor do que os dois homens - eles estavam tão trancados em suas próprias cabeças que eu também não consegui falar fora do carro. Eu fiz uma careta, pensando sobre o que Derrick tinha me contado sobre as vítimas hospitalizadas.

“Esses caras estão se tornando catatônicos, não estão?”

O Agente Tayler acenou com a cabeça em resposta e ficamos em silêncio.

Droga, que tipo de criatura está assombrando esta cidade? Eu balancei minha cabeça. Eu não tinha encontrado nada parecido antes. É claro que eu estava vendo apenas partes da foto. Mais algumas peças e talvez eu começasse a reconhecer algo.

"Você está sentindo alguma coisa, Oficial Lancaster?" Eu perguntei, olhando para Russell.

Seu rosto se encheu de linhas opostas enquanto ele franzia a testa. Comecei a dizer a ele para não se machucar, mas parei antes de abrir minha boca. Ele era um menino crescido. Certamente ele conhecia os limites de suas habilidades.

Depois de um momento, ele bufou e deu um passo para trás. “Isso... Não posso explicar exatamente. É como se eles tivessem magia... buracos." Ele balançou a cabeça e deu um passo para trás. "Algo foi levado."

Sim, sua vontade de existir. Mas eu não disse isso em voz alta. Não adianta dar um palpite. Se eu estivesse errada, isso era tudo que alguém iria se lembrar.

Assentindo, girei nos calcanhares e me dirigi para a barricada. O agente Tayler e o oficial Lancaster se apressaram para acompanhá-lo. Russell, eu esperava, iria ficar com os outros policiais, a menos que ele quisesse um curso intensivo de caça a monstros. Ele pareceu perceber isso também porque seus passos se tornaram mais curtos, mais lentos, até que vários metros se estenderam entre nós.

"Ei", disse ele, parando completamente, "quanto devo esperar..."

Eu o cortei. "Se eu precisar de um sensitivo, tenho seu número." Eu me virei para o Agente Tayler. “Eu estou indo para trás de sua barricada. Você ou seus colegas agentes irão se juntar a mim?”

Os olhos de Tayler se estreitaram, tornando-se pequenos e escuros ao luar. Ele considerou a pergunta um desafio, o que, reconhecidamente, era. Claro, tudo o que ele via era uma mulher de aparência mediana, vestida de couro - ele não conseguia ver que eu estava armada até os dentes.

Ele se encontrou com seu parceiro, trocando palavras muito baixas para eu ouvir. Então ele disse algo em um rádio bidirecional antes de se virar para mim.

"Pronto?" Eu perguntei, já sabendo a resposta antes de seu aceno afiado.

Era hora de ir além do ponto de segurança. Agora, só para esperar que sua pequena armadilha tivesse pegado alguma coisa.

E bem, como suspeitava desde o princípio, era uma armadilha mal construído. Ou talvez eles apenas tiveram azar. De qualquer forma, os caras da ABMU - um terceiro se juntou a nós vindo da entrada oposta com barricadas - e eu procuramos em cada centímetro escuro daquela rua.

Eu segurei meu corretor na minha frente, focando nas sombras. A pequena conta no centro não acendeu - nem, eu percebi, os detectores dos dois agentes da ABMU. A ironia da situação era que os corretores tinham um alcance de apenas um ou dois pés e não podiam me dizer nada mais do que se um feitiço era malicioso ou não, mas atrás da barricada estava um sensitivo cujo alcance provavelmente era de vários metros e quem poderia não apenas sentir a natureza de um feitiço, mas também o que ele fazia, se Russell fosse tão bom quanto parecia ser. Como a ferramenta estava disponível, fiquei extremamente tentada a usá-lo, mas não queria colocar o garoto em perigo. Não era seu trabalho caçar monstros. Era meu.

Quando ficou dolorosamente claro que não havia nada para encontrar, larguei meu corretor ortográfico e me despedi dos agentes. Eles ficaram para trás, ainda procurando. E eu esperava que eles encontrassem algo - eu realmente não pensei que eles iriam, mas boa sorte para eles. Se eles fizessem alguma descoberta, Derrick ou eu saberíamos disso em breve.

Eu cruzei as ruas de Central York por uma ou duas horas, observando as sombras. Não vi nada incomum e nenhum outro avistamento foi anunciado pelo rádio. Como tarde mudou rapidamente para cedo, virei o Hummer. Esta cidade não tinha hotel, então eu tinha que percorrer um longo caminho antes de chegar à minha cama. A caça teria que esperar até amanhã à noite.

Este caso poderia demorar mais do que eu esperava.

Eu parei em frente à porta de ligação entre Derrick de e meus quartos de hotel. Nosso hábito era manter as portas abertas quando estávamos acordados e trabalhando em um caso, mas a sua porta ainda estava teimosamente fechada. Considerando que fui eu quem passou as últimas três noites em caçadas infrutíferas, ele deveria ter se levantado antes de mim. Inferno, mesmo quando eu não estava caçando durante a noite, ele estava acordado antes de mim. Havia apenas uma situação em que ele dormia: quando tinha uma premonição.

Usando um feitiço simples que carreguei em um anel, destranquei a porta e entrei no quarto de Derrick. As cortinas estavam bem fechadas, lançando a maior parte da sala em sombras profundas. A única luz emanava da porta de onde eu estava; foi apenas o suficiente para enquadrar a forma de Derrick na cama. De relance, eu sabia que não o tinha acordado, e roubei um momento para admirar a pele tonificada em exibição. Éramos parceiros, então eu nunca o deixei me ver olhando para ele assim, mas caramba, o homem era lindo. Os lençóis eram dele - vermelho abafado - e, como sempre, ele dormia com roupa de cama.

Ele teve uma noite difícil, se os lençóis torcidos e caídos fossem alguma indicação. Claro que isso deixou apenas mais - como em quase tudo - dele em exibição. Meu olhar roubou vários momentos para deslizar sobre os músculos elegantes de suas costas, até o contorno semicoberto de sua bunda, e então avante sobre o lençol até que suas pernas fortes reapareceram. Ele era uma coisa linda - e isso não era apenas minha fome faminta de relacionamento falando. Viajar constantemente atrás de casos não era propício para encontrar - ou manter - um namorado. Com um suspiro, também notei os sinais de angústia na forma adormecida de meu parceiro: a maneira como um braço cobria seu rosto, o brilho de suor em sua pele e os punhos cerrados.

Atravessando a sala, abri as cortinas, enchendo a sala de luz. Ele ainda não acordou, então fui ao banheiro em seguida. Peguei seu frasco de analgésicos da pia e um copo de cerveja. A primeira eu abri e a segunda enchi com água pela metade.

“Ei, Derrick. Acorde,” eu disse enquanto entrava novamente na sala.

Sem resposta. Nem mesmo uma mudança em sua respiração pesada pelo sono.

Eu tentei novamente, com os mesmos resultados. Embora tanta carne em exibição fosse um bom colírio para os olhos, também me impediu de sacudi-lo para que acordasse. Não que eu não tivesse estado nessa situação antes.

Colocando o frasco de comprimidos aberto na mesa de cabeceira, joguei um pouco da água na palma da mão, deixei escorrer pelos dedos e depois fiz um movimento brusco. Gotas de água caíram de meus dedos e Derrick se sacudiu para trás com uma inalação alta.

"O que-?" Derrick piscou várias vezes antes de gemer e passar a mão sobre os olhos até a barba escura se formando em seu queixo. "Eu tive uma premonição."

“Eu presumi isso,” eu disse, aproximando os analgésicos e o copo.

Ele pegou os dois com um aceno de agradecimento. Então ele despejou vários comprimidos na palma da mão, sem se preocupar em contar antes de jogá-los de volta e engoli-los. Nossa, a premonição deve ter sido intensa.

Considerei esperar no quarto para que ele me contasse o que descobrira - embora possa não ter nada a ver com o nosso caso -, mas ele sem dúvida apreciaria a chance de se vestir. Se ele tivesse alguma informação importante, ele se apressaria.

Eu estava no meio da limpeza e remontagem de minha besta quando as portas que dividiam nossos quartos se abriram e um Derrick agora limpo e vestido emergiu.

“Então,” eu disse, largando minha besta para que eu pudesse dar ao meu parceiro toda a minha atenção. "Sua premonição se referia ao nosso caso?"

"Sim, mas você não vai gostar."

Às vezes as visões de Derrick eram específicas. Desta vez? Menos. Tudo o que ele sabia - ou pelo menos tudo o que ele compartilhava - era que eu descobriria algo importante no no Bull Vegetarian Diner. Ele não sabia quando ou como eu saberia esta informação crucial, mas disse que resolver o caso dependia da minha presença na lanchonete.

A ideia de mais espera, possivelmente muita espera, não me atraía, mas como eu poderia discutir? Premonições não eram algo que pudessem ser falsificadas - era o futuro. Você tenta mudar, e a visão já leva isso em consideração.

Razão pela qual, duas horas depois, eu estava deslizando para uma mesa de canto no Bull. Eu não tinha certeza se estava em uma viagem de reconhecimento ou uma caça, então joguei pelo seguro e entrei no modo de caça total. Isso incluía todos os meus feitiços de ofuscar, que embora eu não fosse exatamente invisível - os verdadeiros feitiços de invisibilidade tendiam a ter uma alta taxa de reprovação - eu poderia muito bem ser. Eu estava encoberta por um feitiço que envolvia sombras ao meu redor, um feitiço para desviar, e se alguém conseguisse ver através deles, eu tinha um feitiço que me tornava ainda mais difícil de lembrar do que o normal. Eu também ativei meu feitiço de abafamento.

A lanchonete não era enorme. Tinha talvez uma dúzia de banquinhos ao longo da frente, um punhado de mesas no centro e uma barra de milk-shake de um lado. O assento que eu escolhi me deu uma vista decente de todo o lugar, com todo o seu cromo brilhante e arte caricaturada no estilo de Roy Lichtenstein. Os estandes e mesas continham apenas alguns clientes, mas o bar do milk-shake estava lotado. E um milk-shake parecia bom, mas resisti. Afinal, eu estava numa vigilância.

A campainha da porta tilintou suavemente e um jovem casal entrou. Seus olhos percorreram minha mesa sem parar antes de escolherem uma mesa no meio do caminho entre a porta e eu. Uma garçonete de aparência atarracada em um uniforme cor de salmão demorou a caminhar até o casal. Observei enquanto ela anotava seus pedidos de bebida antes de ir em direção à cozinha e dei um gemido mental. Não havia nada de sinistro ou suspeito neste lugar ou nas pessoas nele.

Ainda não, pelo menos.

A corrida para o jantar começou um pouco antes das seis. O Bull encheu rapidamente, uma linha se formando na frente. Ninguém questionou a mesa vazia - parecendo - de trás. Com a multidão veio uma segunda garçonete. Ao contrário daquela que estava de turno desde que cheguei, essa garota era toda energia e sorrisos. Ela dançou de mesa em mesa enquanto pegava pedidos e entregava comida. Fiquei bastante surpresa, considerando que ela estava usando calçados totalmente impraticáveis para uma garçonete. Eu odiava o termo “saltos agulha”, mas não conseguia pensar em outra descrição. Eles eram vermelhos com saltos finos de lápis de dez centímetros e não combinavam com o uniforme dela.

Como eu procurava algo incomum ou fora do lugar, os sapatos eram suspeitos. E eles eram a única coisa incomum que eu tinha visto até agora.

Isso realmente não pode se resumir a um par de sapatos de salto alto? Eu estive caçando criaturas das sombras por meia semana e eles estavam de alguma forma amarrados a uma garçonete vertiginosa que gostava de saltos altos? Não parecia verossímil e, ainda assim, precisava encontrar uma maneira de confirmá-la ou eliminá-la como a bruxa desconhecida culpada. O que significa que preciso colocar minhas mãos nesses sapatos.

A campainha da porta soou novamente e eu desviei meu olhar da garçonete. Eu pretendia estudar o novo cliente, mas já conhecia este.

Derrick.

Ele não se incomodou em olhar para os clientes, mas, se eu julgasse seu olhar estudioso corretamente, ele avaliou a sala como um todo. Ele se virou em minha direção e passou pela primeira, depois por duas, três cabines até chegar à última. Ele deslizou para o assento em frente a mim e então se virou para que pudesse descansar as costas contra a parede com os pés no corredor.

Sem olhar na minha direção, ele disse: “Com a parede atrás dela e sendo esta a única cabine sem janela de painel, este é provavelmente o lugar mais defensável da sala. Também tem o melhor ponto de vista.” Ele passou a mão pelo cabelo curto, bagunçando-o ainda mais, e então lançou um sorriso em minha direção. "Então, largue os encantos e me diga como eu sou brilhante, Darque."

Eu desativei meus encantos e feitiços.

“Eh”, eu disse, passando a mão casualmente no ar, “acho que você aprendeu uma ou duas coisas trabalhando comigo nos últimos anos. O que você está fazendo aqui, Knight? "

Ele deu de ombros e pegou um menu, as mãos já enluvadas. "Pensei em vir ajudá-la com sua vigilância."

“Em nossos cinco anos como parceiros, você nunca se juntou a mim em um caso.” Isso ganhou outro encolher de ombros dele, e apreensão se reuniu como uma mola em espiral em meu peito. "O que mais você viu nessa premonição?"

O que quer que ele fosse dizer foi interrompido pela chegada de nossa garçonete - e não a feliz, já que sua seção era a metade oposta do restaurante. Pedi um milk-shake de morango, mas Derrick recusou comida e bebida. Isso não melhorou o humor da nossa garçonete.

Depois que ela se foi, me virei para meu parceiro. "O que você não está me dizendo?"

"Você viu os saltos da outra garçonete?"

"Suponho que você não se interessou repentinamente por moda, então está perguntando porque acha que eles podem ser pertinentes ao nosso caso ou porque você sabe que são?"

"Se eu tivesse visto qualquer outra coisa que pudesse te ajudar, eu te contaria." Ele franziu a testa. Então ele girou de volta em sua cadeira e se levantou. “Isso foi um erro. Aproveite a sua caça.”

"Vejo você de volta ao hotel."

Ele olhou para mim, balançando a cabeça. "Aqui, pegue isso." Ele me entregou um pequeno disco em uma corrente. Foi o material que ele usou para feitiços de cura. Eu ia me machucar ou alguém com quem eu estava ia se ferir? Ele nunca me deu um feitiço de cura antes de eu ser ferida antes.

Eu levantei uma sobrancelha, mas a garçonete voltou com meu shake antes que qualquer outra coisa pudesse ser dita. Agradeci a ela com desdém e depois pensei melhor.

"Ei, qual é a história dela?" Perguntei a nossa garçonete enquanto acenava com a cabeça em direção a sua colega de trabalho.

"Quem, Vicky?" Ela fez uma careta para a outra mulher e Derrick afundou de volta em sua cadeira. “Você nunca saberia que ela pegou um frasco de comprimidos e os engoliu com vodca apenas algumas semanas atrás. Teve que fazer uma lavagem estomacal. Então ela foi liberada e voltou aqui toda agitada.” Ela enxugou a mão no avental antes de se virar para mim e se aproximar, como se estivéssemos discutindo uma conspiração. "Vou te dizer uma coisa - eu não sei o que eles deram a ela naquele hospital, mas eu quero um pouco."

"Ela é uma bruxa?"

A garçonete recuou, me dando um olhar perplexo. "Claro que não. Porque você pensaria isso?"

Dei de ombros e peguei meu milk-shake. Ela entendeu a sugestão e saiu cambaleando da mesa. Enquanto eu bebia silenciosamente, Derrick acenou para mim.

"O que, você pensou que era o único que poderia reunir informações?" Eu perguntei enquanto colocava o shake.

Ele ignorou isso, virando-se para olhar por cima do ombro para Vicky, a garçonete alegre. “Ela realmente está muito feliz. O quão triste é que a felicidade seja parte do que a torna suspeita?”

Eu não pude discordar. Também tive dificuldade em imaginá-la responsável por mais de uma dúzia de hospitalizações e por libertar criaturas sombrias. Cada cliente que ela servia parecia mais feliz por ter interagido com ela.

Derrick passou a mão pelo cabelo novamente, fazendo mais mechas se eriçarem. "O que você planeja fazer?"

"A não ser por subir e ligar ela com um feitiço para dormir, não consigo pensar em nenhuma maneira de verificar se há feitiços nos sapatos."

"Sim, isso seria tão discreto quanto derrubar uma casa nela."

Ele disse isso enquanto eu estava bebendo meu shake e eu mal engoli o líquido meio congelado em volta da minha risada. Cobri minha boca para cobrir minha metade risada, metade tosse. Depois de me recuperar, desviei a conversa das referências de filmes e voltei ao tópico.

“Eu preciso de um corretor com mais alcance,” eu disse, mas eles não existiam.

Na verdade eles existiam, e eu tive acesso a um. Ele simplesmente tinha duas pernas e andava por aí.

"Deixe-me pegar seu telefone emprestado."

Meu parceiro ergueu uma sobrancelha, mas não questionou ou argumentou enquanto me entregava o telefone. Peguei o papel onde Russell havia escrito seu número e disquei no telefone.

Eu não precisava de um detector de feitiços se tivesse um sensitivo.

O oficial Russell Lancaster chegou em tempo recorde. Ele tinha um sorriso bobo ao cruzar a lanchonete, mas sumiu de seu rosto quando notou Derrick.

"Inspetora", disse ele, acenando para mim e dando à palavra uma formalidade fria. Ele ficou na beira da mesa, suas feições presas em uma maré mudando entre constrangimento e confusão.

Derrick estava sentado de lado em seu banco, ocupando-se de tudo, então me afastei para permitir que o jovem oficial se juntasse a nós. Ele o fez, mas seus movimentos eram desconectados, incertos.

“Oficial Lancaster, este é meu parceiro, Inspetor Knight. E vice versa."

Russell estendeu a mão, mas, sem grande surpresa, Derrick não a pegou. Mesmo com as luvas, ele nunca apertava mãos. Em vez disso, deu ao jovem oficial um meio aceno agudo. Eu quase podia ouvir os dentes de Russell rangendo com o insulto percebido, mas não era minha função revelar que meu parceiro era wyrd.

“De qualquer forma, aqui está o problema,” eu disse e então expus uma breve explicação de porque queríamos saber sobre Vicky, a garçonete.

Ele parecia duvidoso, e eu não tinha certeza se isso resultava de uma falta de fé em sua própria habilidade ou se ele simplesmente não conseguia imaginar a jovem garçonete como culpada. Ainda assim, ele não discutiu, mas acenou com a cabeça quando terminei e fechei os olhos para que ele pudesse se concentrar.

Depois de vários longos momentos, ele balançou a cabeça. “Há muitos feitiços e encantamentos ativos aqui. Eu, uh, também posso ser por estar um pouco perto de você, inspetora. Seu arsenal é um pouco opressor.”

Certo. Eu realmente deveria ter pensado nisso.

“Você terá que se aproximar dela então. Por que você não vai flertar com ela? "

Russell me lançou um olhar perplexo.

“Talvez seja apenas o sorriso, mas ela é muito bonita”, acrescentou Derrick.

"Não tão bonita quanto você", disse Russell virando grandes olhos cor de chocolate e seu próprio sorriso para mim.

Derrick tentou - e não conseguiu - esconder sua risada com uma tosse. Eu fiz uma careta para meu parceiro, mas não me senti insultada. Eu estava muito ciente de como parecia comum. Usei isso em meu proveito sempre que possível. E embora eu estivesse lisonjeada com a atenção de Russell, havia negócios a serem feitos.

“Você é fofo, mas você tem o quê? Dezenove? Confie em mim, isso nunca funcionaria.” Fiz uma pausa, dando a ele um momento para aceitar minhas palavras. "Agora, há um trabalho em jogo e eu vou te pagar, mas não pense que um coração está à disposição."

A decepção apareceu em suas feições, mas depois de um momento ele assentiu. “Compre-me o jantar. Isso vai ser pagamento o suficiente para usar uma habilidade que não posso desativar de qualquer maneira. Eu volto já."

Ele se dirigiu para a garçonete de salto fetichista e eu tomei um gole do meu shake que derreteu rapidamente. Derrick e eu assistimos enquanto ele se aproximava e seu sorriso já brilhante iluminou um grau extra. Agora esses dois formariam um casal fofo. Se ela não fosse má.

Russell voltou depois de alguns minutos e afundou no banco ao meu lado. Eu esperava que ele fizesse algum tipo de relatório - afinal, ele era um oficial - mas ele ficou sentado ali por um longo momento, olhando para a mesa vazia à sua frente.

"Você está ferido?" Afinal, as criaturas podiam ferir sem nenhum trauma físico; talvez a garçonete também pudesse.

"Não. Nada como isso. Ela era legal. Muito agradável. Eu apenas...” Seu rosto se contraiu, seus lábios franziram e sua testa franziu. "Você estava certa - os sapatos têm feitiço, mas pela minha vida, não consigo descobrir o que o feitiço faz."

Não é um bom sinal para a garçonete.

"Você fez bem. Aqui. Você disse que queria jantar?" Passei a ele o menu e me sentei na cabine enquanto considerava o que fazer a seguir.

A garçonete não estava machucando ninguém, então não havia necessidade de fazer uma cena e arrastá-la para fora na frente dos clientes. Eu esperaria até que a lanchonete fechasse. Além disso, só porque seus sapatos continham um feitiço complexo não significava que ela era culpada, mas era condenatório o suficiente para que eu tivesse minha besta pronta quando me aproximasse dela.

A comida de Russell chegou e a mesa ficou em silêncio enquanto ele comia, Derrick pensou sobre o que diabos o estava incomodando, e considerei a captura que faria esta noite. Não era exatamente um silêncio amigável, mas poderia ter sido pior. Em seguida, o garfo de Russell caiu em seu prato, a comida voando e espalhando-se pela mesa.

“Algo está acontecendo. Um feitiço." Ignorando sutileza, ele ergueu a mão trêmula e apontou.

Bem na garçonete.

As luzes de um caminhão passavam pela grande janela de painel em frente à mesa onde ela estava. Isso iluminou a ela e aos clientes na cabine em frente a ela em um tom amarelado assustador enquanto suas sombras se estendiam pelo chão de ladrilhos. A garçonete estava dentro da sombra de um dos homens e onde ela e suas sombras se encontravam, a escuridão tremia, como se eu estivesse olhando para o óleo em vez da ausência de luz. Pode ter sido qualquer coisa ou nada, mas-

"O que ela esta fazendo?" Eu perguntei, sem tirar meus olhos das sombras que se aproximavam.

"Eu..." Russell balançou a cabeça e tentou novamente. "Eu não sei. Mas não gosto da sensação.”

Aquilo foi o suficiente para mim. "Mova-se."

Ele não se moveu rápido o suficiente. Saltei sobre a mesa e caí no chão correndo. Um lampejo de magia armazenada chamou minha besta para minha mão, e ainda me movendo, eu levantei e disparei. O raio de espuma azul atingiu a garçonete na têmpora, o feitiço dentro dela respingando nela. Ela caiu, forte.

Toda a conversa parou por um momento suspenso, deixando a lanchonete silenciosa, além da jukebox. Então o caos irrompeu. As pessoas gritaram e praguejaram. A maioria saltou de seus assentos, correndo para a porta até criar um engarrafamento.

“MCIB,” eu gritei, segurando o distintivo sobre minha cabeça. Isso não ajudou. Raramente o fazia em situações como esta.

Usei um toque de magia para mandar minha besta de volta ao coldre e, em seguida, abri caminho no meio da multidão, tentando alcançar a garçonete e sua vítima. Uma pequena piscina se abriu ao redor da garota, evitando que ela fosse pisoteada. O que era bom - eu preferia levar os elementos humanos dos crimes vivos. Infelizmente, o homem cuja sombra ela tinha... bem, eu não sabia o que ela tinha feito, mas não parecia bom, tinha sumido. Droga.

Eu pulei no banco da cabine e procurei na multidão. O homem já estava lá fora. Maldição dupla.

“Ei, Knight,” eu gritei, esperando que minha voz superasse os gritos de pânico.

Derrick, sem surpresa, não havia entrado no corpo a corpo. Em vez disso, ele ficou contra a parede de trás, os braços cruzados sobre o peito enquanto permanecia bem longe de qualquer um que pudesse tocá-lo acidentalmente. Ele observou a loucura com uma expressão bastante apática, mas sua cabeça se virou para mim quando ouviu seu nome.

“Você pode mantê-la segura e vigiada? Ela ficará no chão por várias horas, a menos que alguém desfaça meu feitiço de nocaute. "

Com seu aceno de cabeça, pulei da cabine e tirei uma bolsa de evidências do bolso. Se eu estivesse seguindo o procedimento - ou sendo inteligentemente cautelosa - eu teria calçado as luvas e lançado um círculo antes de tentar remover os calcanhares de Vicky, mas precisava alcançar o homem em quem ela havia feito alguma mágica desconhecida. E eu precisava descobrir o que era essa magia. Com isso em mente, peguei os sapatos e os tirei dos pés cobertos de vergões e bolhas.

"Droga, estou ainda mais surpresa de que você conseguiu andar." Como ela poderia ter sorrido como ela sorriu quando ela estava em agonia? Não que essa pergunta fosse o que eu precisava me concentrar agora. Enfiei os sapatos em minha bolsa, os feitiços neles quase estalaram quando o feitiço de amortecimento de magia no plástico tocou o material vermelho. Selei a bolsa e corri para a porta.

Alguns dos clientes em pânico fugiram do meu caminho, mas muitos não e eu passei segundos inestimáveis tentando me empurrar no meio da multidão.

“Darque, ative seu charme,” Derrick gritou da parte de trás do prédio. Ele é o bruxo da premonição. Cobri o pequeno pingente com a palma da mão e canalizei magia suficiente no feitiço de cura para ativá-lo. Então continuei a abrir caminho com os cotovelos no meio da multidão.

Quando consegui sair, a vítima havia desaparecido. Corri para o meu veículo, examinando pessoas e carros enquanto me movia. Lá. O homem estava em um sedan prata, já na fila para virar à direita para sair do estacionamento.

Eu pulei no Hummer alugado e movi o grande monstro, forçando-o a girar um pouco mais apertado do que gostaria. Fiz isso sem bater em nenhum outro carro, então foi um sucesso. O sedan já havia virado. Droga. Não me incomodei com a linha, mas levei o Hummer pela calçada e para a grama - era um veículo off-road afinal. Eu fiz um bom tempo com minha pista de conversão privada improvisada, mas ainda não rápido o suficiente para localizar meu alvo. O que significa que uma direção um pouco agressiva seria necessária.

O Hummer tinha muita pickup e eu empurrei sua potência enquanto desviava e corria ao redor de outros carros enquanto o ponteiro do velocímetro continuava sua subida. Levei apenas uma milha para localizar o sedan prata e apenas um minuto para alcançá-lo. Eu diminuí enquanto me aproximava e pisquei minhas luzes, tentando sinalizar para o motorista. Ele não saiu da estrada. Desviando em torno dele, abri a janela do passageiro e acenei, gritando para ele parar.

O pequeno carro acelerou.

Droga. Só porque ele não sabia que eu estava tentando ajudá-lo, não significava que ele tinha que ser tão teimoso.

Enquanto perseguia, pensei em atirar nele. Eu provavelmente poderia ricochetear um ferrolho de metal de tal forma que ele perfurasse o vidro e derramasse o conteúdo no driver sem realmente bater nele. Havia muitas variáveis, entretanto, e embora eu pudesse me safar no meu trabalho, até mesmo eu teria problemas por atirar em uma vítima para sua própria proteção. Além disso, não tinha como controlar o carro dele. Ele provavelmente acabaria em pior estado do que as vítimas já afetadas pelo feitiço da garçonete.

Atrás de mim, três conjuntos de luzes azuis pulsavam na escuridão crescente. Bem, isso é simplesmente ótimo. As luzes ficaram mais brilhantes enquanto os policiais se aproximavam, até que encheram completamente minha janela traseira. “Você está dirigindo Impalas e eu tenho um Hummer tanque; o que exatamente você vai fazer?”

Aparentemente, seguir-me e esperar que eu encoste. Bem, eu o faria assim que o sedan prateado fizesse. O que significava que formamos uma gangue horrível de carros voando pela estrada silenciosa em velocidades vertiginosas.

Finalmente, o sedan fez uma curva abrupta à direita. Eu estava esperando pela mudança, mas ainda me deixou torcendo o volante. O Hummer estremeceu ao deslizar para a curva, com pelo menos um pneu perdendo contato com o solo. Oh, você realmente gira forte, não é? Só não capote.

Isso não aconteceu.

Eu coloquei de volta na estrada, ainda seguindo o sedan prata. Atrás de mim, dois dos policiais fizeram a curva. Eu não tinha certeza do que aconteceu com o terceiro, mas imaginei que ele se juntaria a nós em breve.

O sedan parou no estacionamento vazio de um campo de golfe, mas mesmo que seu carro tenha parado, ele não saiu. Dei a ele pontos por escolher um local público para parar - se você acha que alguém é um assassino maluco, não deveria levá-lo até sua casa - mas tirei pontos por estar vazio. O clube à minha frente estava escuro, o campo e o estacionamento iluminados apenas por iluminação de segurança. Parei o Hummer, mas não desliguei o motor.

Atrás de mim, os dois carros de polícia restantes derraparam até parar e os policiais saíram quentes, as armas em punho e prontos para a ação. Eles se barricaram atrás de suas portas abertas enquanto quatro armas apontavam para o Hummer.

Tirei minha identidade e distintivo do bolso, abri minha janela e coloquei minhas duas mãos - uma aberta para provar que estava desarmada e a outra segurando meu distintivo - fora do carro.

“Eu sou MCIB,” eu gritei pela janela e esperava que eles pudessem ouvir sobre sua adrenalina. “Estou desarmada e vou sair. Não atire.” Eu verifiquei duas vezes se minhas armas estavam escondidas sob feitiços e então torci meu braço para que eu pudesse abrir o Hummer por fora, nunca deixando minhas mãos saírem da vista dos policiais. Ninguém atirou na minha porta, então tomei isso como um bom sinal e deslizei para fora do veículo.

Ainda sem tiros, mas os policiais ainda estavam com as armas em punho.

“Eu sou o Departamento de Investigação de Crimes Mágicos”, eu disse a eles novamente e eles olharam de um para o outro. Finalmente, um dos homens mais velhos fez um movimento de aceno e seu parceiro correu para a frente, a arma ainda na mão, mas pelo menos apontada para o chão e não para mim. Quando ele me alcançou, ele estendeu a mão e eu entreguei minhas credenciais.

“Ela é legítima”, disse ele depois de estudar extensivamente o crachá e a identidade.

Com o anúncio dele, os outros policiais largaram e guardaram suas armas; eles mantiveram os coldres abertos, no entanto, como se esperassem precisar puxar rápido novamente em breve. Eu ignorei a implicação.

"Então ele é um suspeito?" perguntou um oficial, apontando para o sedan prateado parado.

"Na verdade, uma vítima, mas não acho que ele tenha percebido isso ainda." Ainda assim, eu aprendi há muito tempo a não permitir que uma vítima carregando um feitiço desconhecido vagueie sem ser observada. Você poderia encerrar um caso apenas para descobrir que um novo problema havia surgido. "Ele precisa ir para uma enfermaria de contenção mágica no hospital."

O policial olhou de mim para o sedan antes de encolher os ombros e se aproximar do carro. O motorista não desceu imediatamente a janela, muito menos saiu. O policial precisou bater duas vezes em sua janela antes que o homem finalmente a abrisse. O homem então fez uma diatribe muito rápida sobre como eu era uma assassina psicótica. Eu não me incomodei em ouvir além do fato de que seu nome era Justin. Em algum momento durante a recontagem em pânico, o terceiro carro da polícia chegou. Eles pareciam um pouco confusos com a cena, mas não ficaram muito tempo, uma vez que era óbvio que não haveria mais perseguições de carros e sem tiroteios.

“Senhor, por favor, saia do carro”, disse o oficial ao homem ainda frenético.

Ele recusou a princípio, mas como a maioria das pessoas boas e respeitadoras da lei, fez o que o oficial pediu. Observei o processo preguiçosamente. Contanto que Justin chegasse a um local seguro, onde ele não apenas estaria seguro da magia que eu vi infectá-lo, mas todos os outros estariam seguros também, então meu trabalho estava feito. A polícia poderia assumir a partir deste ponto. Eu tinha outras coisas que precisava fazer. Como interrogar minha suspeita.

Afastando-me do capô do Hummer, me virei para ir embora, mas algo pegou no canto do meu olho.

Que diabos?

Eu examinei a sombra em volta do sedan, do homem, do policial. Havia luzes suficientes no estacionamento para que as sombras fossem curtas, mas a sombra do homem parecia estar crescendo. Eu apertei os olhos. Também parecia estar fervendo. Merda.

“Tire ele da sombra,” eu gritei, lançando-me em uma corrida completa.

Justin e os policiais olharam para mim, atordoados. Pior, eles não se moveram.

Não estava longe, mas não fui rápida o suficiente. A sombra transbordou e uma figura gasosa emergiu. Bem, eu estava procurando por uma dessas criaturas. Agora eu tinha uma. Ótimo.

Com o aparecimento da criatura, o policial cambaleou para trás, saindo da sombra, mas Justin ficou lá, seus olhos se arregalando e sua boca se abrindo em um grito sem palavras. A criatura não tinha características, mas não teve problemas em localizar uma vítima. Ele ergueu o que vagamente passou por um braço e balançou garras gasosas em direção ao peito de Justin.

Eu o agarrei pelos ombros e nos joguei para trás. As garras passaram a centímetros de nós enquanto caíamos, e convoquei minha besta. Eu apertei e a flecha disparou, acertando a criatura no peito. Um raio roxo passou pela sombra e ela cambaleou, mas não parou.

Eu bati no chão, mas usei meu impulso para continuar me movendo e rolei no meu ombro. Eu caí de pé agachada, outra flecha na minha mão, mas antes que eu pudesse mirar, tiros soaram atrás de mim. Uma bala passou zunindo e eu me abaixei. Minha jaqueta tinha o feitiço à prova de balas, mas isso não significava que eu queria ser atingida - doeria como o inferno. Justin havia se pressionado completamente contra a calçada, mas ainda estava perigosamente perto das sombras, sem falar na chuva de balas. O que eles estão pensando?

"Há pessoas aqui!" As palavras não tiveram nenhum efeito na quantidade de tiros voando ao nosso redor. Eles estão em pânico. Monstros podem fazer isso com as pessoas. E falando nisso . . . Eu arrisquei um olhar para a criatura. As balas diminuíram a velocidade ao passar por ele, mas apenas isso e, pelo que pude perceber, não causaram danos.

Como os policiais pareciam decididos a esvaziar seus pentes, eu precisava sair da linha de fogo. Caindo, rolei em direção ao meu Hummer. O pavimento raspou nas minhas mãos. Corri os últimos metros e me esquivei no pneu dianteiro.

O som de um motor se aproximando desviou minha atenção da criatura e do policial Russell Lancaster quando ele saltou do carro e correu para a tampa do meu Hummer. Ele estava com a arma em punho. Eu olhei para ele e balancei minha cabeça.

"Você não deveria estar aqui e, por favor, não atire na criatura - já existe chumbo desperdiçado suficiente no carro de Justin."

"Eu queria ajudar." Ele parecia muito jovem ao dizer isso, e tentei forçar um sorriso gentil no rosto.

“Você já ajudou. Vá para casa."

O som de armas clicando e esvaziando encheu o estacionamento, e eu me levantei, procurando ver se alguém estava recarregando. Todos eles apareceram. Finalmente.

Atacando a criatura, eu convoquei minha besta novamente, desta vez com um parafuso de nocaute. O tiro passou por sua cabeça. Sem efeito. Ok, outra coisa. Soltei a besta e saquei uma adaga. Ela congelava qualquer substância cortada - o que funcionava muito bem com elementais da água - mas uma sombra esfumaçada tinha substância?

A criatura atingiu a altura do peito quando me aproximei, o que eu previ, então me abaixei, cravando a adaga na forma nebulosa. Por um momento, veias de cristais de gelo se espalharam ao redor da lâmina. Sim. Então eles desabaram sobre si mesmos, caindo para cobrir minha mão com água fria. Droga.

Retirei a adaga, mirando um chute lateral na sombra enquanto colocava a lâmina no coldre. Meu pé deslizou no peito da criatura e a dormência subiu pela minha perna. Com a dor e o frio, veio uma onda de tristeza devoradora de almas. Por que estou lutando contra isso? Porque se importar. Não há esperança.

Eu deixei cair minha perna e tropecei para trás. O frio se dissipou rapidamente, mas a tristeza apática era mais difícil de se livrar. Eu estava diante da criatura, e simplesmente não podia me importar que ela estivesse machucando as pessoas. Que poderia me matar se eu não encontrasse uma maneira de impedi-lo.

Simplesmente não importava.

"Inspetora!"

Um corpo bateu em mim, me jogando de lado. Então os gritos começaram. Eu me virei, devagar, devagar demais. Russell estava ao meu lado, a cabeça jogada para trás, a boca escancarada em agonia. Garras escuras emergiram de seu peito, e a criatura se moveu como se estivesse tentando puxar o seu corpo.

Não. A raiva queimou por mim, apagando os traços frios de falso desespero. Agarrando Russell, eu o arrastei para trás, longe das sombras ao redor do sedan. Lágrimas escorreram de seus olhos enquanto ele desabava sobre si mesmo.

Eu cerrei meus dentes e olhei dele para a criatura. Não sabia ainda, mas estava morto. Agora mesmo. Eu toquei os frascos em minha bandoleira, determinando o método de morte da criatura. No meu esterno, um disco zumbiu com um calor suave. O encanto de Derrick, curando o que pudesse tocar daquela criatura em mim. Ele sabia. Teríamos que conversar. Deixando Russell com um sofrimento que eu não tinha ideia de como consertar, atravessei a calçada, parando a poucos metros das sombras ao redor do sedan.

Justin havia se mudado em algum momento e eu me virei para onde ele estava, em estado de choque, com os policiais. "Desculpe pelo seu carro."

Sua carranca se aprofundou. “Não tem problema -”

Tirei um frasco da minha bandoleira e joguei onde os pés da criatura deveriam estar. O feitiço explodiu com uma onda de luz branca brilhante.

"-ruim. Mulher, você está louca? ”

Eu não me virei. Eu apenas observei o fogo se espalhando rapidamente. O feitiço iria queimar logo, e eu precisava saber ... Não estava mais lá. A criatura se foi, e não era o calor. Luz, por que não tentei isso antes? Bem, principalmente porque o único feitiço que carreguei com iluminância suficiente era altamente destrutivo, o que foi ainda mais evidenciado quando o tanque de gasolina do carro explodiu, lançando uma bola de fogo em chamas no ar.

O calor da explosão consumiu minha carne exposta e eu finalmente me afastei. Tirando meu telefone do bolso, bati o único número na discagem rápida.

“Quantas ambulâncias você precisa?” Derrick perguntou sem se preocupar em dizer olá.

Eu olhei para Russell, definitivamente, mas também queria que Justin fosse verificado para ter certeza de que o feitiço não teria mais surpresas. "Duas." Comecei em direção ao Hummer. "Oh, e, Derrick, eu preciso do corpo de bombeiros."

A mulher engasgou e se sentou, piscando os olhos rapidamente.

Dei a ela um momento para se orientar, especialmente porque ela pousou nesta cela enquanto ainda estava inconsciente. Não que houvesse muito o que ver. Quatro paredes vazias, uma cama desconfortável aparafusada ao chão de concreto, uma bacia para água e um balde. Oh, sim, então havia o círculo mágico envolvendo tudo. Definitivamente não era o ambiente mais digno, mas bruxas que voltavam seus poderes contra os outros não mereciam muito.

"Bem vinda de volta."

Os lábios de Vicky se apertaram e sua testa franziu como se ela estivesse tentando lutar contra as lágrimas. Ela definitivamente não era só sorrisos agora. "Onde estou?"

Eu não me incomodei em responder. “Precisamos conversar sobre os sapatos.”

"Sapatos?" Ela balançou a cabeça e uma grande lágrima escorregou por sua bochecha.

Esta mulher deveria estar louca, não servindo mesas. Inclinei-me sobre ela e deixei toda a raiva que senti por Russell ser atacado em meus olhos. Ela se encolheu, recuando de mim. Inacreditável.

Atrás de mim, a porta de metal se abriu e me virei quando Derrick entrou na sala. Eu o encontrei na borda do círculo. O feitiço de barreira bloqueou tudo, exceto o som, para que pudéssemos conversar, mas ele não poderia entrar e eu não poderia sair sem uma provação, pois alguém teria que despedir e reformular o círculo. Eu esperava que isso não fosse algo que exigisse isso.

"E aí?"

Derrick franziu a testa e eu sabia que eram más notícias antes que ele dissesse qualquer coisa.

“Eu fiz o sangue dela correr. A outra garçonete estava certa - ela é completamente humana.”

Isso significava que não havia chance de ela lançar o feitiço nos sapatos. Havia um jogador nisso que estávamos perdendo.

Eu balancei a cabeça em reconhecimento e voltei para Vicky. Ela se enrolou na cama e eu tinha certeza que ela estava chorando. Ela sabia o que estava fazendo? Bem, eu estava prestes a descobrir. Ativando meu detector de mentiras, voltei para o outro lado da sala.

"Conte-me sobre os saltos vermelhos que você estava usando no trabalho esta noite."

Ela franziu a testa para mim. "Eu não sei o que você quer que eu diga."

“Eles são enfeitiçados. Você sabia disso?"

Seus olhos se arregalaram e ela balançou a cabeça. O que não me ajudou; meu feitiço detector de mentiras exigia que ela falasse.

"Sim ou não?"

"Não, claro que não. Que tipo de feitiço?”

Eu olhei para o meu detector; não tinha mudado, o que significava que ela estava dizendo a verdade. Ela era tão inocente quanto agia. Eu me inclinei para trás e deixei meu rosto suavizar.

"Onde você os conseguiu?"

“Hum, eu estive no hospital por . . . Bem, eu não estava bem e um dos meus clientes enviou-me uma nota que dizia que esperava que eles me fizessem sentir melhor. E eles fizeram. Quando os usava, me sentia bonita e feliz.”

Bati com o dedo do pé, mas consegui suprimir qualquer outro sinal de minha impaciência. Agora que eu sabia que um bruxo que tinha criado essa bagunça e que ainda estava lá, e eu estava ansiosa para encontrá-lo. “Quem é o cliente?”

“Eddy. Ele é um cliente regular.”

Isso não me ajudou.

"Eddy o quê?"

“Oh, hum... Edward Mackenzie.”

Agora era disso que eu precisava. Olhei para ver se Derrick ainda estava na sala. Ele estava. Ele acenou com a cabeça para indicar que tinha ouvido o nome e então correu para a porta. Conhecendo meu parceiro, ele teria o endereço e qualquer informação no banco de dados nacional de bruxas sobre este “Eddy” antes que o guarda responsável pelo círculo me liberasse.

Passavam das cinco horas da madrugada quando eu puxei a minha Hummer a uma parada várias casas de distância da porta da frente de Edward Mackenzie. Saí do carro silenciosamente, meus feitiços de ofuscação já colocados. A rua estava silenciosa enquanto eu corria para baixo, e nem mesmo um cachorro latiu à luz do amanhecer.

Sem surpresa, a casa de Eddy era parecida com todas as outras, com o gramado bem cuidado e canteiros de flores idênticos aos de seus vizinhos. Arrastei-me silenciosamente pelo caminho, observando as sombras, mas parecia ser apenas outra casa em um bairro pitoresco. Você sabe o que dizem sobre as aparências.

Meu feitiço para abrir fechadura agilizou a fechadura frontal, mas essa foi a parte fácil. Fechando minha jaqueta, eu ativei um feitiço que foi parte da razão pela qual o MCIB me recrutou em primeiro lugar. O feitiço tomou poder, muito dele, e um dos meus anéis continha magia bruta apenas para alimentar este feitiço - e fez isso apenas uma vez por carga. Mas valeu a pena. Passei pelas proteções domésticas de Eddy como se elas não existissem. Assim que cheguei ao outro lado da soleira, desliguei o feitiço e abri minha jaqueta novamente para ter acesso às minhas armas.

Corri para minha primeira criatura sombria quase imediatamente. Eu estava procurando pelas criaturas, mas ainda quase perdi isso. A julgar pela maneira como ele balançou para mim, eles podiam ver através dos meus encantos.

Mas eu tinha uma nova arma secreta.

Saltando fora do alcance da criatura, lancei uma seta de besta em seu peito. O frasco no parafuso estalou, liberando o feitiço. No início, a sombra continuou a se mover. Então, a primeira pontada de luz se formou em seu torso. Pode ter começado pequeno, mas em menos de um segundo eu tive que proteger meus olhos quando a luz saiu da sombra.

Assim que o flash desapareceu, deixei cair o braço e olhei em volta.

"Curtiu isso? Passei metade da noite trabalhando nisso,” eu disse com um sorriso. Não que a criatura das sombras pudesse se importar. Ele foi vaporizado.

Eu trabalhei na casa cômodo por cômodo. As criaturas não fizeram nenhum som enquanto evaporavam, então apenas a leve pontada de minha besta acentuou a noite.

O amanhecer estava começando a entrar pelas janelas quando cheguei ao último cômodo. Eu parei na porta. Um som de ronco suave saiu da sala. Eddy, eu presumo. O que a maioria dos supostos criminosos parecia não entender é que os monstros eram duros e perigosos. Mas os próprios bruxos? Os bruxos e as bruxas caíam facilmente.

Edward Mackenzie nem mesmo estremeceu quando eu entrei em seu quarto.

Sua captura?

Tão rápido quanto o estalo de uma besta.

Vicky foi inocentada e transferida para o hospital. Ela tinha sido uma cúmplice involuntária e, na verdade, apenas mais uma vítima dos encantos soletrados. Especialmente quando os efeitos começaram a passar e ela voltou a cair em depressão. Ela teria suas próprias batalhas pessoais nos próximos meses, mas desta vez ela se limitaria aos métodos tradicionais de enfrentamento. Eu estava apostando que ela conseguiria sair do outro lado.

Enquanto a condição da garçonete piorava, as outras vítimas estavam melhorando continuamente. Nenhum havia sido liberado ainda, mas esperava-se que a maioria voltasse para casa e desfrutasse de uma vida normal novamente em breve. Russell Lancaster recuperou a consciência e, quando o visitei, ele até esboçou um sorriso. Edward Mackenzie, por outro lado, estava esperando por uma longa permanência na prisão e provavelmente uma castração mágica.

Ao todo, um trabalho bem executado.

“Feito” sendo a palavra-chave aqui. Agora talvez eu finalmente conseguisse as minhas férias.

Eu tranquei minhas armas no cofre da parede - bem, pelo menos a maioria das minhas armas - e então caminhei descalço por meu quarto até o de Derrick. “Diga-me que agora posso agir como uma turista.”

Ele ergueu os olhos de onde estava arrumando a mala - o que não é um bom sinal - e balançou a cabeça. “Pegamos um caso ruim”, disse ele, levantando uma pasta de papel manilha. "Envolve uma bruxa sepulcral."

Eu fiz uma careta. Se uma bruxa sepulcral estava no centro do caso, isso significava que provavelmente eu estaria caçando coisas mortas. Coisas mortas demais. No lado positivo, bruxas sepulcrais eram raras o suficiente para que provavelmente identificássemos nosso culpado facilmente. “Nós sabemos quem estamos procurando?”

Derrick assentiu. "Uma bruxa chamada Alex Craft."

                                                   Kalayna Price         

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