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Rumores. Eles são o que matam você. O veneno que se infiltra nas veias de sua pequena comunidade, envenenando a todos. As pessoas sabem a verdade, mas fecham os olhos. Reputação supera a palavra honestidade, não importa a quantidade de maldade que esteja ocorrendo.
Se acontecer com as portas fechadas, então não aconteceu. Sua sombra é a única testemunha da verdade. As vítimas sobrevivem dia após dia, fazendo o possível para mascarar sua dor. Até que chega um ponto de ruptura e tudo se torna muito.
Esta é uma lição que aprendi em primeira mão. Minha vida era perfeita, até mesmo linda. Eu estava cheia de coragem, esperanças e sonhos... até que o diabo as roubou. Eu deveria ter contado para alguém, mas o homem me disse que não porque ninguém acreditaria em mim. A parte mais nojenta da minha história é que o diabo estava certo e manteve sua promessa de me destruir.
Até hoje, sinto a perda de mim, minha vida e relacionamentos. Nunca tive coragem de pedir ajuda e, quando o fiz, foi demais. O fino fio de desespero me segurando se partiu com uma raiva feroz que não podia ser parada.
E agora estou aqui, coberta de meus pecados, e me perguntando como diabos eu vou continuar vivendo.
É ele. Eu congelo no lugar, alimentando Duke, o cavalo resgatado, com outro floco de feno. Pisco uma vez, depois duas, olhando de volta para o feno restante que meus dedos estão segurando. Não há distintivo de xerife brilhando em seu peito. Eu olho para a cintura de sua calça jeans e não vejo nenhuma arma. Seu irmão não está ao seu lado. Mas é ele.
Meu salvador, o homem que me resgatou. Eu tinha dezessete anos e ele estava quase na casa dos vinte. Tudo estava sempre errado por tantos dias que se transformaram em anos. Ele me forçou a ver isso, viver e suportar a minha dor como o inferno. Foram os piores dias da minha vida.
Os velhos hábitos são difíceis de morrer quando eu alcanço as mangas compridas da minha camisa de flanela para esfregar as pontas dos meus dedos sobre as cicatrizes salientes e recortadas. Desta vez, as unhas não perfuram a minha carne. Não, sou capaz de sorrir e abraçar as memórias. As memórias que me fizeram. Aquelas antes do próprio Satanás me despedaçar.
Ele me tornou uma milionária e nem sabe disso. Não estou falando em termos de dinheiro. Nem mesmo perto. Ele libertou minha alma do inferno em que estava barrada. Dalton era juiz, júri e carrasco. Mas, no final, fui eu quem fez o último movimento do jogo há três anos atrás.
Aproveito a última chance, olhando para cima, e é quando nos conectamos. Eu me apaixonei de novo por aqueles olhos da cor de uísque que sempre prometeram segurança e amor. Cortinas de êxtase cobrem todas as minhas feições enquanto fico embriagada por este homem. Ele ostenta uma barba, mas não esconde aquele queixo forte. Ele ainda é perfeito.
No verdadeiro estilo Dalton, ele não vacila ou pisca. Ele me dá tudo de si. E é nesse momento que percebo que o amor é precioso e a vida vale muito mais do que meu maior medo.
— John, o que vem a seguir? — Eu olho para outra pessoa que me salvou do meu próprio inferno pessoal. Eu permiti que ele retirasse todas as camadas, mesmo as assustadoras e desconfortáveis, até que minha essência fosse capaz de brilhar novamente.
Ele divaga sobre uma coisa ou outra. Não há como calcular qualquer coisa que ele esteja dizendo com a adrenalina correndo por mim agora. John foi meu conselheiro no primeiro acampamento terapêutico de que participei. Nunca perdi contato com ele, e agora ele está aposentado e abrindo seu próprio refúgio de resgate de animais.
Dou um tapinha na bochecha de Duke e um beijo rápido na ponta do nariz, depois coloco uma mecha de cabelo atrás da orelha. Eu endireito meus ombros, procurando por Dalton na pequena multidão. Eu protejo meus olhos com a mão e o encontro facilmente. Não tenho certeza se é minha conexão intensa com ele ou pura sorte. Eu não analiso mais essa merda. Eu vivo para mim e para a próxima batida do meu coração.
Eu quis voltar para Dalton tantas vezes nos últimos três anos. Não posso dizer exatamente por que nunca o fiz, mas acho que é uma combinação de estar com medo, nervosismo e constante receio de não estar completamente curada. Eu sei que na realidade nunca vai acontecer. Estou livre, estou saudável e agora é a minha vez. Só espero que não seja tarde demais para finalmente amar Dalton Cray com tudo o que tenho.
Meus passos são confiantes e seguros enquanto caminho até ele. Meu cabelo está mais comprido do que nunca, solto e flutuando com a brisa. Ele vira a cabeça para me ver vindo em sua direção. Cray não vacila e eu também não quando a bela loira ao lado dele agarra seu antebraço e encosta a cabeça em seu ombro. Depois da guerra que acabei de lutar, nada vai me impedir de fazer o que eu queria por tanto tempo.
— Ei. — Eu coloco um pouco de cabelo atrás da orelha. Dalton limpa a garganta. — Frankie.
Sua voz profunda e carinhosa dizendo meu nome cria o maior sorriso que já dei. É tão real quanto eles vêm.
A adrenalina bombeia em minhas veias. É a minha hora, então vou em frente.
Senti sua falta, Dalton. Deus, eu senti tanto sua falta.

Capítulo Um

Frankie

— Se apresse. — Eu aperto meus dedos com força no meu colo. — Por favor, vovó.

— Frankie May. — Vovó balança a cabeça para mim no espelho. — A vida é sobre paciência, minha querida.

Eu coloco minha mão sobre a dela que está no meu ombro. O toque de sua pele desgastada e revestida de couro é minha sensação favorita no mundo. É minha casa e todo o meu ser.

— Desculpe. Estou apenas animada para ir ver June. Você sabe que enganamos que somos gêmeas.

A verdade é que sabemos que a pequena cidade em que vivemos apenas caçoa de nós, desde que June e eu não nos parecemos em nada e só tenho mês no sobrenome. Somos inseparáveis desde o primeiro dia do jardim de infância.

Ela balança a cabeça e suas mãos firmes voltam ao trabalho, trançando duas longas tranças nas minhas costas. Não preciso me olhar no espelho para saber que vão bater bem acima da minha cintura. Esse é o comprimento do meu cabelo, e minha mãe está nas fotos que eu olho no corredor da vovó. Não me lembro muito dela. A única coisa que sei foi que ela me deu a minha avó.

— Oh, vocês meninas. — Ela balança a cabeça. — O que eu vou fazer com vocês duas?

Eu sorrio brilhantemente para ela, sentindo o conforto de suas mãos amorosas.

— Bem, estamos quase no quinto ano. — Eu encolho os ombros.

— Frankie, querida. — Eu ouço o som dos laços que ela sempre prende nas pontas das minhas tranças se encaixando no lugar. — Você sempre será meu bebê, embora depois deste verão você esteja na quinta série.

— Amo você, vovó. — Eu pulo de seu banquinho e corro para a porta da frente. — Eu te amo.

— Amo você mais! — Ela grita de volta.

Ela sempre dá a palavra final depois que grito “te amo” para ela. Uma vez que minha mão pressiona a porta de tela, eu puxo os laços da ponta das minhas tranças. É o suficiente que eu esteja usando shorts tipo babador. Quero dizer, eles são confortáveis e tudo, mas não do estilo do quinto ano de forma alguma. Este será o último verão em que os uso. Eu tenho que crescer e tudo. Enfio os laços de bebê no fundo do bolso, deixando meus dedos roçarem nos sapatos e na roupa da Barbie de June.

Eu me estremeço. É nosso segredo que nós duas levaremos para o túmulo. Sim, ainda brincamos com Barbies, temos livros de adesivos e adoramos colorir, e não é nada legal para a quinta série. A vovó sempre nos lembra que não há problema em permanecer jovem. Mesmo assim, June e eu juramos manter segredo sobre nossas coisas e jogos favoritos que gostamos de brincar. Eu corro para minha bicicleta com meus braços batendo tão rápido quanto meu coração.

June e eu estamos andando de bicicleta até o lago. Ela ouviu que Robbie e Cody estarão lá e temos planos de casar com eles um dia, se ao menos olharem em nossa direção. Temos um plano para isso também, que não inclui Barbies ou adesivos.

Eu me acomodo no assento da bicicleta. Moramos perto, bem, todos em Birch Creek vivem perto, mas sempre desejei sermos vizinhas para podermos abrir nossas janelas à noite e conversar uma com a outra.

— Frankie May. — Uma voz profunda chama minha atenção bem quando eu estava prestes a decolar e descer os poucos quarteirões até a casa de June.

— Ei, pastor Chapman. — Eu aceno, mantendo o guidão firme.

— Para onde você vai com pressa? — Ele pergunta.

Eu resmungo e mordo meu lábio inferior, sabendo que é desrespeitoso e isso é uma coisa que vovó nunca tolera. Eu paro minha bicicleta em frente à sua caixa de correio e protejo meus olhos do sol forte, então olho por cima do ombro para minha casa.

— Vou passar a tarde em June.

— Você tem um segundo? — Ele dá um passo para fora da varanda e seu rosto gentil se aproxima. O pastor Chapman é o herói de nossa pequena cidade. Ele é um bom homem que ama sua igreja, Deus e seus amigos. Ele ama e ajuda a todos em nossa cidade. — Sua avó queria que eu lhe desse um marcador para sua Bíblia.

— Ah claro. — Eu encolho os ombros, esperando que isso demore apenas alguns segundos.

Eu pulo da minha bicicleta, inclinando-a sobre a caixa de correio, já que o descanso de pé se foi há alguns verões. Nunca estive na casa do pastor Chapman sem a vovó. Nós fomos jantar algumas vezes, e ele já esteve em nossa casa várias outras vezes. Lembrando-me de minhas maneiras, não lembro ao pastor que já tenho o marcador em que pressionamos flores secas algumas semanas atrás na escola dominical.

— Entre. — Ele mantém a porta aberta e eu o sigo. — Está bem aqui na estante de livros.

Observo sua mão com a pele grossa e gasta alcançar o marcador de página finamente laminado.

Reconheço imediatamente que não é meu. Há uma flor roxa no meio e eu sei, sem sombra de dúvida, que nunca escolheria roxo. O meu tem uma flor de laranjeira brilhante no meio com meu versículo bíblico favorito: “Posso todas as coisas em Cristo que me fortalece.” Filipenses 4:13.

— Aqui está. — Ele se abaixa diante de mim, me fazendo dar um passo para trás.

Não tenho certeza do que sobe pela minha espinha, mas algo acontece. Eu não gosto disso. É medo, incerteza e algo que não consigo explicar. Nunca tive essa sensação com ele.

Sua palma áspera esfrega contra minha bochecha e é quando eu não posso evitar, mas recuo mais. Minhas articulações travam de medo enquanto o resto do meu corpo treme. Eu quero correr, mas ele é mais rápido do que eu, segurando meu pulso e me puxando para ele. Tento gritar, mas minha garganta se fecha.

— Sua avó criou uma linda garotinha. — Ele fecha os olhos com força. — Isso não está errado, Frankie May, não está errado de jeito nenhum.

Ele se ajoelha ao meu nível e enfia o nariz na lateral do meu pescoço, deixando seus lábios permanecerem ao longo da minha pele.

— Pare. — Eu empurro meus ombros para longe e balanço minha cabeça.

— Frankie May. —Ele repreende. — Fique quieta.

— Não! — Algo finalmente se liberta, meu corpo permitindo que minha voz seja ouvida. Eu não reconheço a aspereza disso.

É quando sua grande palma dá um tapa na minha boca. Eu continuo lutando, as lágrimas quentes queimando a pele do meu rosto.

— É tão errado. — Ele repete sem parar. — Mas eu queria você há tanto tempo e agora que você está prestes a desabrochar em uma mulher, eu tenho que te fazer minha.

Naquela tarde linda e perfeita, não cheguei à casa de June. Mal sabia eu que era apenas o começo.

Capítulo Dois

Frankie

— Um dia, Luz do Sol, você terá que ser corajosa e sair de casa sozinha. — As mãos enrugadas da vovó trabalham em uníssono, torcendo minha trança longa e grossa pelas minhas costas. — Você é tão inteligente e tinha tantos amigos antes...

Ela para e eu sei por quê. Ela ainda está tentando entender porque eu parei de ir para a escola no meio do meu nono ano. Era um mistério para todos e, tecnicamente, ainda é meu último ano. Mas ganhei meu diploma no primeiro ano por meio do ensino doméstico e agora estou fazendo as aulas da faculdade. Em teoria, sou uma caloura na faculdade, mas emocionalmente não sou. Eu ainda me sinto muito como a caloura do ensino médio, presa em minha casa.

Eu chego para trás, colocando minha mão sobre a dela, impedindo-a de trançar, e ofereço um sorriso sincero para ela no espelho. Ela sorri de volta para mim.

— Sou feliz, vovó. Tenho tudo que preciso aqui com você, e você não pode discutir sobre meu trabalho escolar, já que estou fazendo cursos da faculdade.

Nada chama minha atenção tanto quanto buscar um diploma. Estou apenas eliminando todas as matérias gerais. Isso mantém minha mente ocupada. Não procuro nada mais do que ficar confinada nas paredes do meu quarto. Me destrói toda vez que sou forçada a sair de casa, mas faço isso por ela. Eu nunca fui capaz de dar a ela as respostas que deseja desesperadamente e, por isso, sou egoísta em meu coração. Eu sei que isso a mataria e ela é a única pessoa que tenho. A definição clássica de egoísmo.

Seus olhos ficam pesados de tristeza. Eu sei que dói a alma dela me ver escondida na nossa casa. Mas se ela soubesse a verdade, isso acabaria com ela. Na verdade, faria o mesmo comigo. É um segredo que levarei para o túmulo.

— Eu sei, doce Frankie. — Ela interrompe a conversa, voltando a se concentrar no meu cabelo.

Estou muito velha para ter minha avó trançando meu cabelo. Eu sei disso. Mas toda semana ela faz isso e eu prezo cada momento. Ter cabelo comprido e espesso não é uma tarefa fácil e na maioria dos dias acaba em um coque bagunçado e torcido no topo da minha cabeça.

O cheiro de laranjas e flores enquanto vovó penteava e trançava meu cabelo sempre foi uma das minhas memórias favoritas de infância. Sempre foi ela e eu, desde que me lembro. Eu nunca soube quem era meu pai, e minha mãe me deixou na porta de sua mãe quando eu estava na primeira série. Então, sempre fomos nós contra o mundo.

Louise McNeal é e sempre será a melhor pessoa que conheço com seu coração gentil, personalidade peculiar e abraços amorosos. Todos em nossa pequena cidade a chamam pelo primeiro nome. Com o passar dos anos, ela se tornou a professora da escola dominical favorita de todos e seu bolo de chocolate é famoso em todo o condado. Ela é tudo para mim e a única coisa na vida que me faz continuar.

No dia em que me recusei a ir à igreja, pude ouvir seu coração se partir em pedaços agudos de tristeza. Lágrimas silenciosas encharcaram meu travesseiro enquanto eu me afogava na escuridão, naquele dia em que ela foi para a igreja sozinha. Eu sabia que estava segura porque era domingo e todos na pequena cidade estavam amontoados naquele edifício do mal. Ele estaria lá muito depois de seu serviço e quando a vovó voltasse para casa. O dia em que sangrei naquele templo foi o meu fim.

Tudo ainda está escuro, com apenas lampejos de raios de luz de vez em quando. Mas eu sei melhor do que ninguém que o perigo que se esconde lá fora é contagiante, atacando os fracos, sufocando com seu mal até que você se curve à sua vontade.

No fundo, tenho certeza de que ela suspeita do que aconteceu até certo ponto, mas não quem era o predador. É um ciclo interminável de tortura porque eu sei que sua mente corre solta com o que poderia ter acontecido. Salvá-la da verdade vale a pena porque a verdade está escondida em minha alma feia.

Ela me mantém segura e me permite florescer nas paredes desta casa. Vovó adora quando eu leio meu último romance para ela todas as noites enquanto ela se balança em sua poltrona tricotando um cobertor novo.

— Hoje você vai novamente ao café com June? — Seus olhos brilham de esperança enquanto ela morde o lábio inferior.

Eu sabia que isso ia acontecer. Finalmente me aventurei até o novo café da cidade com minha melhor amiga, June. Posso contar nas duas mãos quantas vezes saí de casa nos últimos anos, desde que parei de ir à igreja. June é outra pessoa que nunca desistiu de mim. Você pode dizer que vivo suas aventuras. Ela me visita pelo menos duas a três vezes por semana. Nós nos tornamos melhores amigas, mais como irmãs, muitas luas atrás e isso não mudou. Não sou idiota e sei que ela está cada vez mais próxima de outros colegas.

Uma vez June e vovó me tiraram de casa, eu sabia que elas tirariam uma conclusão precipitada que me obrigariam a fazer isso de novo e de novo. Eu aceno, lançando meu olhar em direção ao esmalte lascado nas minhas unhas dos pés. Da última vez, foi ótimo sair para tomar um café. No começo, eu me vi olhando por cima do ombro e mesmo seguindo June até o banheiro. Não era uma coisa feminina típica de se fazer, mas mais uma questão de sobrevivência. Ele tem tanto poder nesta cidade que poderia escapar impune mesmo me tirando de um local público.

— Seu aniversário é daqui a alguns meses, Frankie May. — Vovó amarra minha trança. — Você deveria pensar em algo especial para comemorar. Não é todo dia que uma garota faz dezoito anos, você sabe. — Os aniversários sempre foi e sempre serão um feriado sagrado sob este teto.

Eu encolho os ombros, fazendo o meu melhor para reunir alguma forma de excitação. Não consigo mais encontrar um pingo de emoção. Sou uma prisioneira em meu próprio corpo e essa é pior forma de inferno. Momentos de silêncio passam enquanto a vovó arruma nossa bagunça.

Eu sinto um estrondo baixo começar enviando arrepios pela minha espinha. Então, um trovão de gelar os ossos sacode nossa casa ao mesmo tempo em que os céus se abrem e derramam suas lágrimas sobre nós.

— Bom Deus. — Vovó aperta o peito. — Isso me assustou muito.

A energia pisca uma, duas, três vezes antes que todas as luzes morrerem. Eu estremeço e respiro fundo. Eu faço o meu melhor para me acalmar. Mas a escuridão há muito tempo tem sido minha pior inimiga. Eu adorava construir fortes, deixando-os tão escuros quanto possível e iluminando com uma lanterna, curtindo a amizade das sombras. Agora elas são meu maior medo.

— Respire, menina. — Vovó envolve seus braços em volta de mim por trás, segurando o medalhão de coração no meu peito. — Estou aqui. Sempre estarei.

— Estou-estou-bem. —Gaguejo. — E-eu-não consigo respirar, vó...

— Eu peguei você, menina. — Ela move uma mão, alisando meu cabelo, mantendo a outra agarrada ao meu medalhão. — Eu tenho você.

Ela começa a cantarolar um hino familiar da igreja, balançando-me suavemente para a frente e para trás. Logo seu cantarolar calmante se transforma em palavras enquanto sua bela e calma voz me acalma.

Eu me concentro no pedaço de metal em sua mão. Meu medalhão. O que ela me deu no meu sétimo aniversário. Ele contém uma foto desbotada de nós duas em um evento social da igreja. Eu com um sorriso largo e ela com cachos perfeitos. É uma das minhas memórias favoritas. Sempre adorei a festa do sorvete1 até não poder mais comparecer. Quase posso sentir o gosto doce do creme de baunilha congelado até que outro estrondo de trovão me assuste. Acontece ao mesmo tempo em que a porta da frente é totalmente aberta e a energia volta à vida.

— Puta merda. — June irrompe. — Quero dizer, santa shiz nozes2.

Ela se corrige quando vê a vovó me segurando. Eu não posso evitar de sorrir. Vovó conhece muito bem os palavrões de June como um marinheiro, mas isso não a impede de ficar envergonhada quando seu vocabulário colorido é agraciado pela vovó. Tenho quase certeza de que minha avó é a única pessoa que deixa June nervosa. Nervosa de um jeito muito bom, como se Jesus estivesse observando.

June pigarreou caminhando até nós. — O tempo está péssimo demais para nós saímos para uma boa e velha xícara de café. — Ela tira a franja loira e volumosa da testa. — Você tem sorte de eu ter um monte de doces na minha bolsa e Footloose3, então será uma noite das meninas.

E é assim que vai nossa noite acontece. Nós três aninhadas no sofá, comendo muito doce misturado com a famosa pipoca amanteigada da vovó. Todas nós nos encantamos com a história de amor e June até me puxa para cima e para fora do sofá para dançar pela sala de estar. É em momentos como esse que minha melhor amiga e vovó fazem eu me sentir normal. Minhas bordas lascadas, endurecidas, me cortando e me abrindo, se suavizando por um momento, e estou livre.

Bem, isso é até a realidade se infiltrar de volta. Você sabe, a escuridão da noite onde as sombras desagradáveis saem para brincar, me forçando a suportar cada grama de dor infligida. O sangue, os gritos e a rendição final são os únicos amigos em meus sonhos. Aí a luz do sol me agracia e consigo sobreviver mais um dia.

Capítulo Três

Frankie

— Um pouco mais de um mês e contando, garotinha. — Vovó amarra minha trança. — Você já decidiu o que quer fazer no seu aniversário de dezoito anos?

Eu encolho os ombros. É um movimento mecânico agora. — Talvez uma noite de cinema com June, você e eu.

O desapontamento em seus olhos desaparece em poucos segundos antes que a vovó o cubra com a melhor base do mercado. — Isso seria fabuloso. A primeira escolha de filme é 'The Outsiders'4.

— Com certeza. — Eu agarro o topo de sua mão. Eu respirei fundo antes de me virar para ela. Eu faço o meu melhor trabalho para fingir. Eu sou péssima nisso e sei. Mas eu faço o meu melhor por ela. — Agora vá se vestir, Senhorita Pessoa do Ano. Você merece isso há anos e é sua hora de brilhar. Birch Creek deve a você um grande dia.

Isso leva um sorriso ao seu rosto depois que ela hesita um olhar para a minha maldição. Seus olhos se iluminam de orgulho enquanto ela sai valsando para seu quarto. Meu coração treme no meu peito. Eu sinto meu esterno rachar a cada batida de vida. Será a primeira vez que me aventuro fora de casa para algo diferente de um simples encontro para tomar um café com June. Todos estarão lá. Todos estarão lá, fico repetindo para mim mesma. Os cidadãos de Birch Creek estarão presentes. Após a cerimônia de premiação há churrasco grátis. June estará ao meu lado. Não vou permitir que ela me deixe enquanto a vovó for homenageada. Eu tenho que fazer isso. Eu tenho que fazer isso.

Não posso mais ser covarde. Não haverá chance de ele me atingir. Seus admiradores estarão observando cada movimento. Eu posso fazer isso. Eu posso fazer isso. Repito o novo mantra em minha cabeça enquanto me visto com as roupas mais largas que tenho. Eu não deixo de ver o desanimo em vovó quando se aproxima e encolhe-se ao me ver, mas como a mestre que ela é, ela está radiante, segurando minha mão enquanto caminhamos para a luz. Eu pareço uma pessoa sem-teto ao lado dela em um vestido preto elegante, pérolas e todos os cachos penteados com perfeição.

O brilho do sol aquece minha pele abaixo do meu moletom enorme que cobre meus joelhos e jeans. Meus longos cabelos caem sobre meus ombros e protegem meu rosto do mundo. Tirei minhas tranças apenas por esse fato. Ninguém merece ver a feiura que contém por dentro e por fora. Vovó afasta um lado enquanto nós chegamos em seu Lincoln. Eu faço o meu melhor para colocá-lo de volta no lugar sem ser óbvia.

Minha coluna enrijece quando a batida de uma porta ecoa na porta ao lado. Vovó cumprimenta o homem favorito da cidade. Eu faço o meu melhor para me concentrar em andar, bloqueando a troca de cumprimentos. O interior do carro está mais quente do que o inferno, mas eu continuo mantendo meus olhos bem fechados.

— Oh, temos coisas para fazer depois ou você pode ir com a gente. Não gostaria de desperdiçar o seu dia. — Eu a ouço dizer antes que a porta do motorista se abra.

Ela sabe. Ela tem que saber de algo, mesmo que seja a menor pontada de um pressentimento. Quero acreditar nisso com tudo o que tenho, mas sei que estou errada. Em momentos como este, eu quero gritar e gritar para o mundo o monstro que ele é e as muitas vezes que ele me fez sangrar. A maneira como ele alcançou minha alma e arrancou cada parte de viva. Meus lábios se abrem, a voz falha, e então não há nada além de silêncio. Não tenho ideia de como contar ao mundo o que ele fez comigo.

Sua mão gentil e enrugada pousa no topo da minha coxa antes que ela ligue o motor. — Este dia será perfeito para nós. Estou tão orgulhosa de você.

É o que ela não diz que significa mais. Ela nunca vai saber toda a verdade, mas é a maneira como ela não se intromete que me oferece conforto e acalma as preocupações. Não é saudável de forma alguma, mas um mecanismo de enfrentamento venenoso. Isso me ajuda a não me concentrar no fato de que vou ver rostos familiares hoje que não vejo há meses, inferno, alguns até anos. Ele me forçou a entrar na minha própria prisão, onde vivi e prosperei à minha maneira.

Machuca olhar os bairros e lojas familiares, enquanto fazemos o nosso caminho para o centro, então mantenho minha cabeça focada. Vovó tagarela sobre tudo e todos. Eu concordo com ela balançando a cabeça e até comentando em certos pontos. Eu sei que ela está contente por me ter com ela hoje. Isso pode me matar, mas eu faria isso por ela.

Não tenho um segundo para mim mesma para processar nada quando a vovó estaciona o carro na frente da farmácia local. É o local mais próximo do centro da cidade onde fica a antiga fonte. Todos os anos, Birch Creek nomeia e vota na pessoa do ano. Finalmente chegou o dia em que a vovó recebeu a homenagem. Ela receberá uma placa, uma salva de palmas e o título por um ano inteiro em um palco perto da fonte. É o epítome da honra nesta área.

June está ao meu lado com seu telefone tocando um rap. Seu sorriso genuíno me permite saber que ela está tentando me animar. É sua forma de me dar boas-vindas, mas nesta situação tudo o que ela está fazendo é chamar a atenção para nós.

— Pare. — Eu pego seu telefone, silenciando-o. — Eu não preciso disso agora.

Meu tom saiu mais duro do que o pretendido. Eu entro em pânico e imediatamente me sinto mal ao ver o rosto da minha melhor amiga cair.

— Sinto muito, June. Eu só preciso de você hoje. Só você.

Ela acena com a cabeça. — Eu sei que você precisa. Eu sou fabulosa.

Ela enlaçou seu braço no meu enquanto seguimos vovó através da massa de pessoas. É tudo um borrão para mim enquanto June tagarela sobre sua nova paixão e planos para o futuro. Parece que sua nova paixão rapidamente se transformou em seu namorado. Eu me concentro no aqui e agora e luto para não sentir ciúme de todas as suas histórias selvagens de ser uma adolescente.

— June. — Uma voz profunda interrompe nossa conversa unilateral.

— Mike! — Ela grita, acenando com o braço e depois se vira para mim. — Vamos. Você tem que conhecê-lo.

Eu balanço minha cabeça. — Estou bem, vou ficar com a vovó hoje.

— Frankie, você precisa. Por favor. — Ela implora.

A esperança crua dançando em seus lindos olhos me atinge com força, tirando o ar de mim, mas não o suficiente para dar um passo corajoso para frente.

Eu abaixo minha cabeça. — Eu não posso.

As lágrimas brotando por trás de minhas pálpebras começam a queimar como um ferro quente. É preciso tudo de mim para segurá-las. Não vou permitir que caiam. Nem aqui e nem nunca. Não mereço chorar, não importa o quanto anseio por uma vida normal. Um período.

Eu me arrasto para o lado da vovó. June sai com o namorado. Eu deveria estar ao lado dela com minha palma embalada na sua. Sempre foi o plano, mas nunca aconteceu por minha causa. Eu o atraí e isso levou minha vida por outro caminho. O sombrio, oculto que nunca ousei provocar. Eu odeio isso. Aqueles que dizem que o caminho menos percorrido colherá recompensas estão cheios de merda. Tudo o que faz é deixar cicatrizes e ódio.

As coisas nesta pequena cidade não mudaram nem um pouco. Todos se aglomeram ao redor da minha avó conforme entramos mais fundo na multidão. Minha espinha se enrijece e as palmas ficam úmidas enquanto mais e mais pessoas se reúnem. Antes que eu perceba, vovó é arrastada para o mar de pessoas. Eu fico olhando por cima dos ombros e fazendo o meu melhor para me encolher em minhas roupas largas.

Não funciona; vozes invadem todos os meus sentidos. Eu giro e giro em um tornado do qual não posso escapar, não importa o quanto eu tente. De alguma forma, tropeço em uma conversa à qual não pertenço. Um grupo de mulheres de várias idades estão circulando, tendo uma conversa séria.

— Não há melhor homem para dar este prêmio a Louise.

— Tanto faz. Você é cega e burra.

Isso captura toda a minha atenção. Eu me viro, olhando para a mulher que não está nada impressionada.

— Desculpe? — Uma mulher mais velha pergunta.

— Isso é uma besteira completa e todos vocês sabem disso. — A zangada de vinte e poucos anos aponta o dedo para o grupo. Suas bochechas estão vermelhas e os olhos se estreitam de ódio. Ela é maravilhosa. Não tenho ideia de quem ela é, mas estou impressionada com sua autoridade. — Ele não é nada além de uma cortina de fumaça. Horrível por dentro e por fora. Ele está ferindo a tantos, mas ainda assim todos vocês se sentam aqui e o louvam só porque ele traz Deus a vocês todos os domingos na igreja. Seus filhos da puta sabem o suficiente, mas fecham os olhos e classificam isso como boatos. Estou de volta à cidade para expor tudo. Melhor agarrar suas Bíblias, irmãs, e esperar o inferno!

— Você precisa calar a boca. — Verônica, a fofoqueira da cidade, acrescenta enquanto afasta sua franja perfeitamente esculpida. — Ele é um bom sujeito.

Eu perco a vovó na multidão enquanto me afogo nessa conversa. Esta mulher sabe. Ela sabe. Eu olho por cima do ombro e olho para trás para vê-la se afastando. Eu faço o meu melhor para segui-la, mas não sou tão rápida.

— Ei! — Meus pés batem no chão, ziguezagueando entre as pessoas. Eu coloco minhas mãos em volta da minha boca e tento novamente. — Ei!

O farol dourado desaparece no caos que me cerca.

— Droga. — Eu me curvo, descansando minhas palmas em cima dos meus joelhos, recuperando o fôlego. — Eu tenho que encontrá-la. Eu tenho.

Meu sussurro não é ouvido. Começo a me perguntar se ela era apenas uma invenção da minha imaginação, conjurando um plano de fuga.

— Garotinha. — Seu cheiro e aperto firme me puxaram de volta. Seu sorriso enganador aparece para a multidão ao nosso redor.

As mulheres que estavam falando sobre ele lhe enviam sorrisos graciosos. Medo e raiva giram em torno de mim. Eu quero gritar tão alto até arrancar minhas cordas vocais. No entanto, mais uma vez ele provou que roubou minha voz e a mantem cativa desde aquele dia em que me convidou para sua casa.

— Sua avó queria que você se juntasse a ela atrás do palco. Eu disse a ela que viria encontrar você. — Sua voz generosa e calma cantarola.

Ela não sabe. Ela não tem como saber, porque minha avó nunca enviaria perigo na minha direção.

Ele é o melhor impostor. Ele enganou tantos... ou não? Aquela garota sabia de algo e estava tentando contar a alguém, mas o bom e velho pastor tem todos sob seu feitiço. Covardes, é isso que eles são. Eles sabem e ficam calados, apenas juntando fragmentos de boatos sobre a pessoa que está sendo abusada. Covardes, assim como eu, que não consegue falar.

— Esta é uma linda cerimônia, pastor. — Verônica dá um passo à frente com um sorriso falso estampado no rosto. — Você com certeza fez este extra especial para Louise.

— Obrigado, Verônica. Ela merece isso. — Ele agarra a parte de trás do meu braço ao ponto de a dor queimar até a ponta dos dedos. Não ouso gritar. — É melhor irmos. Não quero fazer a dama do dia esperar por nós.

Eu sei o momento em que Verônica o vê. Ela sabe muito bem que esse monstro me segura pelo braço e não tem como ela deixar de perceber a sensação de pânico em meus olhos. Ela e suas amigas enviam um rápido aceno com o dedo em nossa direção.

E assim, somos engolidos pela multidão. Os rostos ficam borrados enquanto meus joelhos lutam para ficar embaixo de mim. O pânico se instalou. Consegui ficar segura por meses a fio, mas agora ele me tem e sabe disso.

— Diga uma palavra e eu vou te machucar mais do que nunca. —Ele sibila no meu ouvido.

Eu não reajo enquanto ele continua a me arrastar para o lado da multidão. Ele olha por cima do ombro antes de entrar em um velho galpão. Ele verifica duas ou três vezes antes de se sentir seguro de que ninguém nos viu entrar.

— Senti sua falta, menina. — Ele me joga ainda mais no galpão empoeirado e mal iluminado enquanto alcança e tranca a porta atrás de si. A manivela do metal é o meu fim. Vou deixar meu cérebro, pensamentos e emoções entorpecidos. Eu não sou nada além de um navio preso em uma concha.

Minha garganta aperta quando ele diminui a distância entre nós. Eu não vacilo quando ele leva a mão ao meu rosto. Aprendi que isso apenas alimenta seus desejos doentios e distorcidos.

— Você esteve escondida por tanto tempo. — Ele se abaixa, roçando o nariz na minha testa. — Sua avó ficou tão perturbada se perguntando o que poderia ter acontecido, mas não se preocupe. Eu a deixei saber que você me confidenciou que Justin, com quem você estudava, fez algo muito ruim com você. Funcionou. A família de Justin se mudou no mês seguinte e eu realmente pensei que você voltaria, mas nunca voltou. Não até hoje e já faz muito tempo.

— Não. — Minha própria voz me choca muito, até mesmo assustando uma parte de mim. — Não. Não me toque e me deixe ir.

Parece um som estranho e é emocionante me defender. Posso estar quebrada e machucada para sempre, mas ainda tenho uma voz e vou usá-la. Ele não entende isso.

Tudo acontece antes que eu possa fazer alguma coisa. Antes que eu possa continuar, seu punho acerta meu estômago, tirando todo o ar de mim. A dor aguda enfraquece meus joelhos e me encontro com falta de ar. Eu aperto meus olhos e fico dormente quando minha frente é pressionada em uma superfície áspera.

Na primeira chance que tenho, corro, destrancando a fechadura e abrindo a porta. O sol forte me cega por um segundo, então o barulho alegre da cidade se aglomerando me ataca, perfurando meus tímpanos. Não paro de correr em direção à multidão onde está a segurança, ou pelo menos espero que encontre. É minha única opção.

— Oomph. — Eu colido em um peito largo, caindo para trás. Meus braços ficam selvagens no ar, mas nunca chego ao pavimento da calçada. Braços se estendem, me agarrando.

— Você está bem aí?

Eu olho para um homem que nunca vi antes. Olhos escuros, generosos e carinhosos me encaram. Há uma barba em sua mandíbula proeminente, enquanto seu cabelo está desgrenhado, mas com estilo profissional. Parece que ele poderia ter saído do set de um filme.

— Você está bem? — Ele pergunta novamente.

Meu coração ameaça sair do meu peito com força, alimentado pela adrenalina e pelo medo.

— Ela está bem. — Sua voz me faz ficar em linha reta e faz com que eu me afaste do homem que me salvou de potencialmente quebrar meu cóccix.

Eu vejo o brilho de seu distintivo de xerife, em seguida, leio seu crachá. Dalton Cray. Já ouvi June e vovó falarem sobre ele. Ele é o novo xerife da cidade que ocupou o lugar do pai de June. Todo mundo parece pensar que ele é jovem demais para o trabalho, inexperiente e todas essas coisas. É sempre difícil encontrar seu lugar em uma cidade pequena e crítica como esta.

Mas também há um boato de que Dalton é parente dos Crays, que são donos do maior rancho de algumas cidades, a duas horas de distância. Não consigo me lembrar de tudo, apenas peguei alguns pedaços de um telefonema da minha avó. Não parecia muito bom, mas, novamente, que rumor alguma vez ilumina uma pessoa com uma luz brilhante?

— Frankie estava apenas me ajudando a puxar mais algumas cadeiras para colocar em volta das mesas de sobremesa.

Dalton me encara, esperando que eu confirme isso. Seu olhar me deixa desconfortável. Não posso dizer se é porque ele está muito preocupado comigo, então eu desvio meu olhar para meus sapatos gastos. Meus dedos dos pés se movem nervosamente enquanto fico mais e mais desconfortável a cada segundo.

— Frankie, isso é verdade? — Dalton pergunta, dando um passo para trás, me dando espaço e oxigênio para respirar.

Eu aceno, com meu longo cabelo escuro balançando sobre meus ombros enquanto eu continuo a olhar para meus sapatos.

— Obrigado por sua ajuda, Frankie. — Não preciso erguer os olhos para ver que o pastor chegou ao meu lado.

É o suficiente para me mover. Eu evito seu veneno, respiro fundo e me movo em direção ao palco e ao mar de pessoas.

— Frankie. — Uma mão agarra meu pulso, fazendo-me balançar no ar. — Desculpe-me. — O xerife Cray me solta. — Se você precisar de alguma coisa, há ajuda.

O tom sincero em sua voz quase me faz querer gritar a verdade da caverna escura dentro da minha alma. Mas eu não posso.

Sou corajosa o suficiente para olhar para ele. Ele está receoso, está preocupado, e está aqui para ajudar. Eu não posso confiar nele. Não posso confiar em ninguém. —Obrigada.

Cada letra soa como uma bagunça.

— Eu não me importo com o que está acontecendo ou se você está mesmo tendo problemas com a lei. Estou aqui. — Ele acena com a cabeça.

Eu aceno de volta, em seguida, corro até encontrar a vovó. Ela está prestes a subir ao palco para receber seu prêmio.

— Aí está você. — Ela me envolve em um abraço. Não é porque ela sabe que algo está errado; é apenas o jeito que ela é. — Eu estava me perguntando para onde você tinha ido.

— Ela estava me ajudando com as cadeiras. — Ele está de volta ao nosso lado, nunca me deixando sozinha.

— Oh, Deus. Eu estava ficando preocupada que você... — Ela para, me abraçando mais uma vez.

Todos nós sabemos o que ela ia dizer sem que ela precisasse terminar. Eu deveria ter ficado em casa, eu deveria ter corrido para casa... há tempos “deveria ter” isso me deixa doente. Nunca mais. Essa foi a única promessa que fiz a mim mesma há muito tempo. E aconteceu. Eu me sinto um lixo, ainda pior do que antes. O cheiro de sua maldade faz meu estômago girar em uma revolução. Eu odeio isso. Odeio minha pele, desprezo meu corpo e só quero desaparecer.

— Oh, céus, está quente aqui. — Vovó abana o rosto.

O pastor oferece uma garrafa d'água. — Aqui está. Não posso te deixar com sede para o grande dia.

— Obrigada. — Ela torce o topo, dá um longo gole e depois dá um tapinha no ombro dele. — O que faríamos sem você?

Não tenho tempo nem energia para começar a responder a essa pergunta. O pastor altamente respeitado de nossa cidade é idolatrado, embora seja muito pior do que Satanás.

A cerimônia acontece em um borrão, então eu me encontro sentada em meu porto seguro à minha mesa de jantar, evitando o contato visual com o próprio Satanás.

Capítulo Quatro

Frankie

Eu me desculpo o mais rápido que posso. Vovó sabe que meu apetite varia com minhas mudanças de humor e não diz uma palavra. Eu ignoro sua voz enquanto corro para o banheiro. Como, depois de todo esse tempo em segurança, ele me pegou de novo?

Minha pele queima e meu cérebro arde com o pensamento. A porta do banheiro bate atrás de mim. Minha carne está uma dor lancinante agora. Tirando todas as minhas roupas, eu arrasto minhas unhas pelos meus braços, saboreando a dor quente. Não é o suficiente. Eu tenho que limpá-la. Pegando uma bucha, faço exatamente isso até que minha pele sangra, doendo de tristeza ali comigo.

Eu olho para cima capturando meu reflexo no espelho. Meu cabelo. Era para ser uma cortina de segurança e falhou comigo. Isso me irrita imediatamente, lembrando o que ele roubou de mim vez após vez. Abrindo a gaveta, pego uma tesoura. Não sou delicada nem cuidadosa enquanto corto até que tudo se foi.

Do nada, a exaustão me bate. Eu escorrego pela parede até desabar no meio da minha própria tempestade de caos. Eu deixo as lágrimas finalmente caírem. Eu odeio quando isso acontece, mas da mesma forma, é uma sensação libertadora que dura apenas alguns instantes.

— Menina, você está bem? — Uma batida soa, seguida pela voz da vovó.

Eu limpo minha garganta. — Sim, apenas terminando.

É uma mentira, assim como tudo na minha vida.

— Te amo muito, garota Frankie.

— Eu também te amo. — Eu respondo com uma voz cortada e derrotada.

Eu luto com meu coração me engolindo inteira para limpar o cabelo e as coisas quebradas. Meu peito aperta e arranha como uma tempestade que não tem controle. Perdi o sentido de tudo. Depois que tudo está limpo, exceto eu, minha alma e meu eu doente, abro a porta, puxando as cordas do meu moletom.

Lágrimas. Uma umidade genuína, real, quente e gananciosa brota em meus olhos e transborda. A vovó ficará arrasada ao ver meu cabelo cortado. Tem sido nossa coisa, nosso passatempo ela trançar meu cabelo, não importa quantos anos eu tenha. Era nosso e até que o diabo foi capaz de arrancar aquele pedaço sagrado da minha vida. Ele tirou tudo de mim.

Eu só não sabia quanto.

Vovó está enrolada em seus cobertores quando chego em seu quarto.

— Vovó. — Eu sussurro. Sua lâmpada noturna ainda está brilhando com a Bíblia fechada na mesa de cabeceira. Ela nunca fecha antes de adormecer.

Ela não responde. Eu me arrasto até a lâmpada dela e a apago. Ela não se move. A ascensão e queda constantes de seu peito me tranquilizam enquanto dou a volta na sua cama, trazendo seus cobertores para cima e cobrindo-a. Mais uma vez, ela não sussurra nem se move. Atribuo isso à idade dela e ao evento do dia, para não mencionar as várias tarefas que fizemos. A cerimônia foi incrível e ela merecia cada grama de glória enviada para ela. Minhas unhas alcançam o meu capuz, arranhando minha carne sensível e dolorida. Eu estraguei tudo. O mal se insinua, mesmo nos dias mais preciosos.

Estou exausta. Tão cansada de tudo que me encontro desabando na cama ao lado dela. Eu sussurro repetidamente meu verso bíblico favorito da infância. Aquele que amei, odiei e ainda tento reunir um grama de afeto.

Posso todas as coisas em Cristo que me fortalece. Filipenses 4:13.

Nunca funcionou, mas algo esta noite me diz que preciso me agarrar a essas palavras.

E quando começo a acreditar nas palavras de Deus por alguns segundos, sussurro toda a verdade para minha avó. A razão pela qual não posso sair. Também deixei minhas esperanças, medos e desejos flutuarem livremente. Ele arrancou o último fragmento de mim do meu ser hoje, e agora não tenho nada a perder.

Ou pelo menos foi o que pensei.

Capítulo Cinco

Frankie

O galo da vovó canta. Eu abro meus olhos, percebendo que ainda está escuro. Essa maldita coisa tem o hábito de acordar cedo demais. Minha mão vai para o meu cabelo, passando pelos fios curtos irregulares. Tudo se foi. Agora, se eu puder fazer com que tudo o mais desapareça junto com ele. Minha pele fica arrepiada sabendo da expressão de consternação no rosto da vovó quando ela vir isso.

Eu deixo meus olhos se fecharem, concentrando-me na minha respiração por longos segundos, esperando que mais algumas horas de sono chegassem. Não é verdade. O galo continua cantando. Eu ouço meu cavalo relinchar a distância. É uma lembrança de outra alma que abandonei ao longo dos anos.

Eu me aninho ao lado da vovó, jogando meu braço sobre ela e mais uma vez faço o meu melhor para persuadir meu sono do meu jeito. Minutos se passam e ainda estou bem acordada, me recusando a permitir que pensamentos venenosos invadam minha paz matinal. Eu luto contra a vontade de correr meus dedos para cima e para baixo no braço da vovó. Sua pele lisa e enrugada sempre me conforta. Adoro sentir isso e sempre me conforta, mas não quero acordá-la.

Eu forço minha palma a se espalhar em seu estômago. Ela nem mesmo se cobriu na noite passada, leu a Bíblia ou prendeu o cabelo para trás. Leva apenas uma questão de segundos naquela corrida antes de eu montar o quebra-cabeça. Ela não está se movendo. Não consigo sentir sua respiração ou ouvir seu ronco leve.

Eu pulo da cama e o resto é um borrão. Uma tempestade confusa de dor de cabeça e luta para recuperar o fôlego.

— June, ajuda! Eu preciso de ajuda! — Minhas cordas vocais rasgam de dor. —Ajude-me! Ela não está respirando.

Meus dedos ficam dormentes ao redor do telefone enquanto eu balanço para frente e para trás gritando e gemendo. Seus olhos estão fechados e ela não se move. Meus pensamentos estão embaralhados em um caldeirão de dor e desespero.

June diz alguma coisa do outro lado da linha e eu a ouço falando com alguém. Eu não processo nada disso. Não consigo nem descobrir o que está diante de mim. Minha pele pinica e coça sob o capuz. Eu arremesso o telefone do outro lado da sala. Ele bate contra uma parede se despedaçando como minha vida diante dos meus olhos.

Os gritos que escapam do meu corpo são silenciosos. O sangue escorre pelos meus braços enquanto eu desabo sobre minha avó. Lágrimas que eu segurei fluem em suas roupas e elas não significam nada agora. Absolutamente nada. Nada muda porque a única pessoa pela qual vivi e fiz o meu melhor para manter tudo unido está morta.

— Xerife Cray, alguém aí? — Uma forte batida na porta se segue. — Vou perguntar mais uma vez antes de entrar.

Capítulo Seis

Dalton Cray

Ainda tenho muita dificuldade em acreditar que esta é minha vida. Nunca tive dúvidas de que entrar para polícia era meu jogo final. A família em que fui criado me indicou esse caminho. É tão fodido que nunca olho para trás para tentar processar. Mas ser o xerife de Birch Creek nunca estava na lista. A pequena cidade fica a apenas duas horas de onde eu cresci. É muito perto do coração do rancho onde minha história começou.

Pode-se dizer que caiu no meu colo quando voltei para casa, há mais de um ano, para cuidar de meu tio Preacher em seu rancho a trinta quilômetros de Birch Creek. Preach tem uma fazenda principal e algumas fazendas de bezerros com cabanas. Ele está quase no final dos sessenta e ainda acha que pode ser o cowboy da mesma forma que era antigamente. Ele adora vacas, fumo e uísque. Ele é um homem simples. Ele fez tanto por mim enquanto crescia que eu nem pensei duas vezes antes de ficar de olho nele. Preach não vê dessa forma. Ele acha que sou um idiota mão de vaca e só estou vivendo com o dinheiro dele. Ele adora me atormentar por isso. Eu nunca feri seu ego.

Esta cidadezinha é estranha como o inferno. Eles protegem os deles e estou começando a me perguntar se eles fazem isso um pouco demais. Ninguém teve coragem de correr para o meu escritório. Parece que ninguém quer o fardo de seguir os passos do xerife Jones ou decidir tomar coragem.

O velho xerife não é um cara mal, mas também não é bom. Quando ele se aposentou, fui eleito. Nenhuma outra alma disputou contra mim. Tudo cheira a abuso de poder e aos bons e velhos meninos governando a cidade do jeito que querem.

Ainda me encontro coçando a cabeça, me perguntando por que diabos nenhum outro policial disputou. Descobri que, já que estou preso aqui, devo tirar o melhor proveito disso. Está longe de ser o caos emocionante e acelerado de Dallas. Mas estou descobrindo que há partes que adoro e outras que posso viver sem.

Eu desliguei o motor da minha caminhonete na garagem do número da casa que Jones me disse. Chame de sorte, mas eu estava a caminho da estação, sem conseguir dormir. É uma ocorrência comum em minha vida diária e, por acaso, estava a um quarteirão de distância da casa de que ele me falou. Ele não me deu detalhes. Ele está fora da cidade de férias apenas com a esposa e afirma que sua filha ligou para ele, em pânico por causa da melhor amiga dela. Não tenho tempo para pensar muito sobre onde estou entrando quando vejo o carro na garagem.

É o mesmo que a garota da cerimônia entrou ontem. Algo disparou dentro de mim quando corri para ela. Eu não consigo identificar. Chame isso de intuição. Ela está gritando silenciosamente. Não tenho ideia do que seja. Pode ser drogas, inferno, ela pode estar escondendo algo, ou merda pode ser um simples drama adolescente. Tudo o que sei é que algo não está certo. Uma coisa que aprendi é que você nunca pode supor. Sempre há uma verdade oculta sob camadas de engano e dor.

Eu bato na porta, gritando meu nome algumas vezes. Tenho quase certeza de que posso atribuir isso a um drama adolescente nesta parte tranquila do bairro. Uma linha de casas faz fronteira com os limites da cidade com seus quintais no interior. Cada local tem um pasto e celeiros degradados que os proprietários pintaram e mantiveram o melhor que puderam sem destruí-los. É uma graça, resgatar a história dessas peças.

Eu cerro os dentes de frustração, mas então me lembro da Regra de Ouro. Você nunca pode pressupor. Não ser capaz de dormir com a certeza é uma merda e não está ajudando com o meu humor. As pequenas coisas nesta cidade me irritam, mesmo quando sei que não deveriam. Também pode ser o fato de eu não ser o tipo de pessoa que dirige as coisas do jeito que sempre foi. Isso é simplesmente uma besteira que leva a algo muito perigoso e venenoso.

Ninguém atende a porta. Giro a maçaneta, encontrando-a trancada e, em seguida, ouço algumas batidas. E um silêncio mortal. Eu bato mais algumas vezes gritando meu nome. June voa pela calçada, correndo com os braços movendo rápido e as lágrimas escorrendo pelo rosto. Um molho de chaves tilintava em suas mãos e, antes que eu percebesse, ela destrancou a porta e entrou correndo. Eu a sigo, incapaz de ficar na frente dela.

A realidade surge quando essa jovem está na minha frente e eu não tenho ideia do que está diante de nós. Eu a supero em dois passos, empurrando-a para trás.

— Última porta à direita. De pressa. — Ela enfia a mãozinha nas minhas costas.

Eu me viro para ela, franzindo as sobrancelhas, com pouca ou nenhuma paciência para isso. — Fique aqui.

Ela abre a boca para discutir, mas eu balanço minha cabeça, não permitindo espaço para discussão. Eu coloco minha mão na arma em meu quadril, continuando a caminhar pelo corredor. Eu grito minha presença mais uma vez.

Choramingos leves vêm do quarto indicada por June. Uma sensação estranha em minhas entranhas. Este não é um drama adolescente. Eu apostaria meu distintivo nisso. Com a arma em punho, viro a esquina para encontrar uma cena que nunca teria imaginado.

Uma garota. Olhando mais de perto, a menina está de joelhos acima de um corpo imóvel. Sangue. Tem sangue. Eu permaneço congelado, observando a cena. Quando eu olho mais de perto, o sangue está saindo dos braços da menina, nenhum da mulher na cama.

Eu limpo minha garganta. — Xerife Cray.

Eu não tenho nenhuma ideia de onde essas palavras vêm.

— Ela está... ela está morta. — Um sussurro vazio preenche o quarto antes que ela desmaie sobre a mulher mais velha. Seu minúsculo corpo está atormentado por soluços que machucariam o coração de qualquer pessoa.

Ando para perto da cama até estar próximo o suficiente para sentir o pulso, mas não encontro nenhum. Ajoelho-me diante da cama e olho para a jovem.

— Você pode me contar o que aconteceu?

— Posso entrar? — June grita no corredor.

— Ainda não. — Eu rosno, olhando para a porta. Preciso obter todas as informações e detalhes antes que um pequeno furacão chegue.

Eu olho de volta para a garota aconchegada a mulher mais velha. Ela está com o rosto enterrado de lado tornando impossível fazer contato visual.

— Vou precisar que você me diga o que exatamente aconteceu aqui.

Fico chocado quando ela fala, sua voz tão pequena que mal consigo entender cada palavra.

— Ela foi para a cama cedo. Achei que ela estava exausta com os eventos do dia. Ela lê a Bíblia todas as noites e nem sequer foi aberta. Quando acordei, ela não estava respirando.

— OK. — Eu aceno, embora ela não esteja olhando para mim. — O que aconteceu com seu cabelo?

Isso chama a atenção dela. Ela se levanta em um flash, o sangue ainda escorrendo por seus braços, com as mãos indo direto para o cabelo curto no topo de sua cabeça. Soluços irrompem dela até que eles saíram em frangalhos. Automutilação, cortar o próprio cabelo e uma morte, possivelmente assassinato. Isso não vai ser bonito e está longe de ser drama.

— June! — Eu grito. —Entre.

June entra correndo e está na cama em um piscar de olhos. Eu me levanto e dou um passo para trás fazendo o meu melhor para montar o quebra-cabeça e saio de mãos vazias. Eu não sinto nenhum crime. Mas essa garota está ferida. Eu vi isso uma outra vez no colégio com minha irmã mais nova, Saige. Não posso me deixar ir lá agora.

— O que você fez? — June agarra sua amiga, trazendo-a contra o peito.

Este comentário chama minha atenção, fazendo-me colocar meu telefone de volta no bolso.

— Seu cabelo e você se machucou de novo, Frankie May. O que aconteceu? — Ela fecha os olhos com força, as próprias lágrimas escorrendo pelo rosto. — Você tem que falar um dia. Você tem que me dizer onde minha melhor amiga foi.

****

— Os resultados chegaram Xerife.

Levanto os olhos ao ler tudo o que encontrei sobre Louise e sua neta. Há uma tonelada de artigos em torno delas. Bem, principalmente Louise e todas as suas horas de voluntariado. Parece que Frankie começou a desaparecer por volta dos treze anos, eu acho. Ela desapareceu dos artigos do boletim da igreja, do jornal da escola e de outros eventos locais.

Eu aceno, segurando minha caneca de café e tomo um gole da merda de café frio.

— Relatório do legista diz ataque cardíaco fulminante.

A cadeira range quando me inclino para trás. A mobília de escritório neste lugar provavelmente foi usada por gente como a equipe de George Washington.

— Nenhum crime? — Eu levanto uma sobrancelha.

— Nenhum. – Responde o jovem policial Wilcox. Ele acabou de terminar a escola e está ansioso para terminar o serviço. Muitas vezes me perguntei por que o velho xerife não esperou por ele. Se eu fosse um homem de apostas, seria o fato de sua família não ter muita influência por aqui. É assim que a merda funciona em áreas como essas.

— O que você sabe sobre a neta?

Ele se inclina no batente da porta cruzando os braços. Wilcox balança a cabeça antes de falar. — Acho que estávamos no mesmo ano na escola. — Ele coça a cabeça. — Bem, não, ela estava alguns anos atrás de mim, eu acho. Soube que algo aconteceu e ela parou de ir à escola. O pessoal da cidade atribuiu isso a ela ter uma ansiedade muito forte e sua avó não fazendo nada além de cuidar dela, satisfazendo cada uma de suas necessidades. Você sabe, como um negócio do tipo sentir pena de si mesma. Isso é tudo que eu sei.

— Com quem ela anda? — Eu pergunto, mais intrigado com isso.

— Ninguém. — Ele dá um passo para dentro do meu escritório, acomodando-se na cadeira à minha frente. — Honestamente, e isso é tudo que sei sobre ela, ela meio que sumiu da face da Terra. Todos nós sabíamos que ela ainda estava em casa, mas nunca a deixou. Até parou de ir à igreja com a avó.

— Os pais dela? — Eu pergunto.

— Nenhuma pista. — Ele encolhe os ombros. — Sempre foi ela e sua avó.

— Algo não se encaixa. — Digo, mais para mim mesmo do que para Wilcox.

— Sem ofender, mas por que você quer saber? — Ele se inclina para frente, fazendo uma pequena careta com sua pergunta.

— Ela me parece desligada e agora é uma órfã do estado. Não tenho certeza se confio nela com sua própria segurança. — Eu tomo outro gole da porcaria do café.

— Bem, eu posso te dizer uma coisa. Se você quiser saber alguma coisa sobre ela, pergunte a June. Elas são melhores amigas e, pelo que ouvi, ela é a única pessoa com quem Frankie May fala, além da avó.

Eu coloco minha caneca sobre a mesa e passo minhas mãos pelo meu cabelo em frustração. — Então, você está me dizendo que essa garota parou de ir à escola, se escondeu em sua casa por anos, e isso não levantou a porra de suspeita nesta pequena cidade?

O jovem policial se encolhe com a minha linguagem chula. Eu normalmente não deixo a bomba-F5 voar em ambientes profissionais, mas estou a ponto de deixar algumas pessoas aqui preocupadas. Não consigo nem começar a processar como isso pode passar despercebido em uma cidade pequena. Quer dizer, vejo grandes cidades e pessoas saindo do radar, mas mesmo assim, eventualmente, um vizinho, professor ou cidadão preocupado traz algo à luz.

— O xerife Jones é próximo da família. Ele cuidou -uh-

Bato a palma da mão na minha mesa, encerrando esta conversa. — Você presumiu que ele cuidou disso. Só porque alguém diz que está tudo bem e mesmo que sua avó, a senhora mais doce da cidade, diga que ela está bem, não significa que ela esteja. Você olha para os comportamentos e os estuda, vai fundo até obter uma resposta. A pior coisa em nossa linha de trabalho é assumir. É quando você suja as mãos de sangue.

Ele acena, de pé.

Eu aponto para ele. — E espalhe a maldita notícia, porque é assim que as coisas vão ocorrer daqui em diante. Uma criança para de ir à escola inesperadamente - nós investigamos. Sem perguntas.

Com isso, ele sai correndo do meu escritório. Para ele, a minha explosão foi completamente inesperada. Já vi muita merda em meus curtos anos para me comportar de outra forma. Minhas entranhas se contorcem ao pensar nas possibilidades que poderiam estar diante de mim nesta pequena cidade.

Quanto foi ignorado? E quantos foram feridos?

— Xerife.

Eu olho para uma das recepcionistas. Ela é uma senhora mais velha. Faz seu trabalho e cuida de seus negócios. Eu a aprecio por isso.

— Sim, Darlene.

— Você tem uma visitante.

Eu inclino minha cabeça para trás, me perguntando se uma novidade sobre o caso está vindo em minha direção. Eu não tenho a chance de terminar meu pensamento antes de uma loira irromper pela porta.

— Ei, Dalton. — Kimber acena com os dedos, valsando em direção à minha mesa. Ela pousa um prato de biscoitos. — Eles ainda estão quentes. Sabia que você estava ocupado e pensei que poderia querer algo doce.

Ela pisca.

Eu aperto e abro meu punho debaixo da minha mesa. Kimber voltou sua atenção para mim no primeiro dia em que comecei a trabalhar aqui. Ela é implacável e não pega nenhuma dica. Sua mãe, Leann, é tão ruim quanto. Eu não ficaria surpreso se elas já tivessem planejado o casamento, embora eu não tenha cedido a essa merda nenhuma vez.

— Obrigado. — Eu aceno, incapaz de forçar um sorriso falso. — O departamento irá apreciá-los.

— Eu os fiz para você. — Ela empoleira a bunda na minha mesa.

Isso foi longe demais.

— Kimber, estou ocupado agora. Agradeço sua gentileza, mas não tenho interesse em mais nada. — Eu me levanto da minha mesa, cruzando os braços. — É hora de você ir. Tenho trabalho a fazer.

Nunca gostei de ser um idiota. Isso vai contra tudo na minha natureza. Eu me sinto mal por um breve segundo quando ela se vira e sai furiosa. Assim que a porta da frente do escritório bate, a risada de Darlene enche o escritório.

— Você acha isso engraçado? — Eu pergunto.

— Eu disse a você, xerife, que você é carne fresca nesta cidade. Isso não acontece com tanta frequência e bem, você é jovem e bonito.

— Elas são malditamente cruéis. — Eu solto uma risada.

— Bem, a boa notícia é que você provavelmente deu a si mesmo uma boa pausa de duas a três semanas de suas rondas.

Capítulo Sete

Frankie

As crostas das feridas lutam para se curarem. Mas eu não as permito. Eu pego o sangue seco sempre que posso. Eu não limpo o líquido fresco que escorre pelo meu braço. Não, eu fico olhando para ele e o estudo sentindo as cócegas que correm pela minha pele. É o que acontece repetidamente.

Não tenho mais ideia do que me rodeia. Não importa. June arrumou meu cabelo, colocando todos os tipos de produtos nele. A maioria deles tem uma fragrância de cheiro doce que em outro dia eu adoraria. Hoje não. Sento-me sozinha no pasto onde está sendo realizado o serviço funerário da minha avó. Não disse muitas palavras desde que acordei para o fim da minha vida como eu conhecia. Mas eu disse e repeti várias vezes “nenhuma igreja”. É por isso que seu serviço está acontecendo atrás de nossa casa.

Pokey corre pela cerca como se pudesse sentir o desespero e a dor fluindo de mim. Seu relinchar e jogar de cabeça são as únicas coisas que acalmam minha alma durante todo o serviço. Eu fico olhando para o couro, querendo nada mais do que selá-lo e ir embora. Eu o abandonei por anos e para ele isso não importava. Pokey ainda está lá para mim.

Ele me salva da voz de Satanás que honra a vida da minha avó. Cada vez que sua voz se infiltra de volta, eu cutuco uma ferida em meu braço. O líquido morno escorrendo me acalma e me castiga. Uso as mangas compridas do vestido preto que estou usando para esconder o sangue. O material é embebido no líquido.

Todos agora foram até a casa para o jantar do funeral. Vovó costumava ser a coordenadora de planejamento de refeições para qualquer culto que fosse realizado na cidade. Agora, pensar em outra pessoa tendo que coordenar é demais.

Uma garganta limpa atrás de mim, sacudindo-me para fora do meu estupor. Meu corpo estremece por dentro, e por fora e eu pulo da cadeira de plástico branco e giro, reclinando-me sobre mim mesma.

— Ei. — O novo xerife levanta as mãos e dá um passo para trás. O chapéu Stetson preto em suas mãos é a primeira coisa que noto, depois sua camisa branca de botões e gravata preta. — Só estou verificando você.

Não perco o fato de que ele não para até que esteja a três fileiras de distância de mim. — Sinto muito por ter assustado você.

Eu aceno, em seguida, olho para os meus sapatos.

— Só quero checar você e ver como está.

Normalmente, eu ficaria em silêncio porque June falaria por mim, ou vovó. Sim, não consigo terminar esse pensamento.

— Estou bem. —Eu murmuro, sem olhar para cima.

— Frankie, sei que sou novo na cidade e que as coisas no passado podem ter sido difíceis, mas saiba que há apoio e proteção para você, se for disso que você precisa.

Eu faço o meu melhor para conter a explosão de risadas que está morrendo de vontade de explodir de mim. Juro para o inferno se ele soubesse as palavras idiotas que acabou de falar. Ele está certo - eu preciso de proteção, mas neste ponto eu preciso me proteger de mim mesma.

— Obrigada. — Eu me viro e caminho até a casa.

— Frankie, onde você vai ficar esta noite?

Isso me faz congelar. Ele não para de falar.

— Você é menor e sua guardiã... — Suas palavras morrem.

Eu giro ao redor. — Eu vou ficar aqui. Esta é a minha casa. June e sua mãe vão ficar esta noite. Além disso, meu aniversário é em apenas duas semanas de qualquer maneira.

A mentira escapa da minha língua como manteiga quente derretendo em um pedaço de pão quente.

Ele concorda. Lamento a dureza de minhas palavras por um breve segundo. Se elas atingiram sua armadura forte, ele com certeza não deixa transparecer.

— Você é menor de idade, o que significa que há um processo a seguir. Não vou bombardear você com todos os detalhes agora, mas é algo sobre o qual precisamos conversar.

— Eu não vou a lugar nenhum. Esta é a minha casa. — Eu me encontro dando um passo em direção a ele e então congelo quando percebo. — Eu fui educada em casa. Eu não vou embora. Eu não vou a lugar nenhum. — Eu repito.

Ele acena com a cabeça, e isso me irrita pra caralho. Ele está tão calmo e é irritante. Ele manteve distância e não é agressivo, isso apenas aumenta o meu nível de frustração.

— Não era minha intenção aborrecê-la hoje, só queria checa-la. — Ele dá um passo para trás, caminhando em direção à multidão de pessoas enquanto desliza o chapéu de cowboy na cabeça. — Por favor, entre em contato se precisar de alguma coisa nesse meio tempo.

Ele não precisava dizer palavra por palavra. O significado entre suas palavras era cristalino. O xerife Cray não é nada parecido com o pai de June, isso é certo. O pai de June é um cara ótimo, mas tinha uma abordagem mais direta. Passei muitas noites na cama, desejando que ele prendesse o demônio da porta ao lado. Eu fiz tantos apelos ao universo para que ele entendesse por que eu não saí mais de minha casa, mas isso nunca aconteceu.

Penso brevemente na mulher na cerimônia da cidade que tinha muito mais a dizer sobre o bom e velho pastor. Eu gostaria de saber o nome dela. Ela sabe. Eu me pergunto se ele a machucou também. Naquele dia, ela prometeu que voltaria para fazer alguém pagar. Onde ela foi? Sua voz soa no meu consciente. Meu estômago se revira e mergulha com o cheiro de comida. A bile se curva e sobe pela minha garganta, queimando uma trilha de fogo.

— Xerife. — Eu consigo falar.

Ele para no meio do caminho, mas não se aproxima de mim. Ele respeita o meu espaço e posso apreciar isso.

— Sim? — Ele inclina a cabeça, a aba de seu chapéu protegendo seus olhos hipnóticos de mim.

— Hum...— Eu olho para a grama que está desgastada por todos os visitantes hoje. — Você sabe...

— Não consigo ouvir você, Frankie, você pode olhar para mim?

Eu sigo seu comando, endireitando os ombros e indo em frente antes de perder minha coragem. — Por acaso você viu uma mulher loira na cerimônia outro dia? Ela estava com um grupo de mulheres mais velhas e tinha uh... cabelo loiro comprido. — Eu paro, tentando me lembrar de outra coisa que se destacaria sobre ela. Eu balanço minha cabeça. — Deixa pra lá.

— Você tem certeza? — Ele empurra o queixo.

Eu aceno e então rapidamente caminho para dentro da casa e pelo corredor até que estou enrolada na cama da vovó. Seu perfume me envolve. As lágrimas secam com a tristeza se estabelecendo em cada canto e recanto do meu ser. Eu me concentro na minha respiração, sem ter ideia de quanto tempo passa com a conversa abafada da multidão lá fora.

— Frankie May? — A voz de June entra no quarto.

Eu não respondo a ela e isso não a impede. Eu sinto a cama afundar enquanto ela enrola seu corpo em volta de mim.

— Como você está indo? — Ela passa as mãos no meu cabelo, tentando me acalmar.

Eu não respondo. Isso não a perturba enquanto ela continua falando.

— Tenho planos para esta noite, mas vou cancelá-los. Podemos assistir filmes e eu já comprei junk food6.

— Não. — Eu a interrompo. — Amo você, June, mas só quero ficar sozinha.

Ela esfrega o nariz na parte de trás do meu vestido preto. — Não acho que seja uma boa ideia, Frankie Girl.

O apelido dói, mas não aceito a dor. Em vez disso, coloco uma fachada. Estou aprendendo rapidamente que este será o novo jogo em minha vida, dominando cada nível com o passar dos dias. — Sério? Eu vou ficar bem. Não é como se eu fosse sair e ser rebelde ou fazer algo estúpido, e sério, eu só quero ficar sozinha. Eu estou tão exausta.

— Você apenas teve que enterrar sua avó, e nós duas sabemos que ela era muito mais para você do que sua avó. Frankie, você precisa falar comigo.

Eu rolo para encará-la, sabendo que a próxima mentira que escorregar da minha língua vai exigir um pouco mais de persuasão do que o resto que escorregou tão facilmente. — Estou exausta. Sim, perdi o amor da minha vida. Mas agora eu preciso dormir. As últimas duas semanas foram brutais. Eu estou te implorando para me deixar em paz.

— Mamãe vai verificar você. — Ela guincha.

— Diga a ela... — Eu engulo minhas próximas palavras, que são como lâminas de barbear cortando minha garganta sensível. — O pastor está bem ao lado e vai ficar de olho. Ela ajudou muito com a cerimônia. Ela e seu pai... diga a ela que vou ficar bem. Eu só preciso descansar.

A mãe de June entra no quarto assim que eu digo as palavras. Eu domino cada nível do novo quebra-cabeça da minha vida, contando mentira após mentira. A mãe de June nervosamente passa a mão na testa, não se sentindo confortável com a ideia, mas faço o possível para vendê-la.

— OK. — Ela passa a mão na minha testa. — Você sabe meu número e ainda posso checar você.

Eu não tenho a chance de responder antes que uma confusão ensurdecedora comece do lado de fora. Nós três sentamos na cama, olhando pela janela. O xerife Cray está em seu telefone, correndo do quintal enquanto alguns gritos invadem a pequena área.

O que diabos está acontecendo?

Assim que o pensamento passa pela minha cabeça, o pai de June irrompe na porta.

— Querida, estou saindo. Houve um acidente na Rodovia 47. O resgate aéreo está a caminho. — E com isso, ele se foi.

Ele pode estar aposentado, mas ainda é voluntário na Emergência. Garanto que ele fará isso até que não consiga mais andar. Vive em seu sangue.

— Oh, querida, vou ver o que aconteceu. — A mãe de June segue seu marido.

Pelo som dos gritos e das pessoas fugindo do meu quintal, posso dizer que é ruim. June afunda de volta na cama, ficando confortável.

— Eu simplesmente não me sinto bem em deixar você.

— Va! — Eu rosno, incapaz de controlar minha frustração mais. — Eu realmente só quero ficar sozinha e dormir. Vá embora, June. Venha de manhã e podemos fazer o café da manhã.

É mentira. Vou encontrar uma maneira de impedi-la de voltar. Eu quero ficar sozinha. Não quero manchar mais ninguém com a minha vida. Isso é tudo o que eu quero.

— Ok, mas, por favor, envie uma mensagem se precisar de mim. — Ela se senta olhando para mim. — Estou falando sério, Frankie, e sei que mamãe vai voltar para ver como você está.

Eu aceno e engulo a culpa que a mentira causa. — Eu prometo.

Eu sei que a mãe dela não vai voltar, especialmente com um acidente recente. A cidade inteira entra em modo intrometido e sua mãe, sem dúvida, estará com a família fazendo o seu melhor para acalmá-los. Ela é esse tipo de pessoa. É o trabalho não dito dela em nossa pequena cidade.

Finalmente, a casa fica em silêncio e estou sozinha. Eu vou até o armário de remédios da vovó e pego seus comprimidos. Eu sei exatamente quais eu quero. Meu coração afunda quando restam apenas três Vicodin7 deixados no fundo do frasco laranja. Eu planejei tomar todos eles. Eu verifico todos os outros lugares em que ela deixou sua medicação para descobrir que todos eles foram embora. Graças a Deus, a mãe de June não encontrou esse como fez com o resto.

Eu engulo os três sem nenhum líquido e caio de volta na cama.

Capítulo Oito

Frankie

Minha cabeça lateja e minha língua enche o interior da minha boca. Eu bato a mão na minha testa, sabendo muito bem que tomar aqueles três comprimidos foi um grande erro. A dor é muito pior do que qualquer ressaca que já tive, não como se houvesse tido muitas - apenas uma vez. June e eu já bebemos um pouco de uísque no passado e sei que a vovó sabia o que estávamos fazendo.

Vovó. Meu coração bate contra o meu peito e é quando a realidade cai sobre mim. Ela se foi. Eu rolo na cama, erguendo minhas pálpebras secas para olhar para a nossa foto em sua mesa de cabeceira.

Não está lá.

A madeira escura e masculina preenche a sala. Eu olho para cima para ver o teto de pipoca e é nesse momento que o cheiro me assalta.

A realidade me agita em uma posição sentada ereta. Meu núcleo congela quando percebo que nada é igual. Então o medo e o ódio infiltram-se quando reconheço onde estou. Já estive aqui antes, na prisão em que ele me prendeu há tantos anos.

— Você finalmente acordou.

Minha visão dispara para a porta.

— Estou esperando há horas para você acordar.

Eu me arrasto de volta na cama, puxando os cobertores ásperos para mais perto do meu peito. Um pouco de alívio me atinge quando percebo que ainda estou totalmente vestida. Não consigo nem começar a processar o que diabos aconteceu.

— Você não tem dezoito anos ainda, mas eu não podia esperar mais. É perfeito, querida. — Ele dá um passo mais perto. — Sua avó faleceu na hora certa e você sendo a reclusa que é... seria natural que eu interviesse e zelasse por minha jovem vizinha de luto. Teremos que manter isso para nós mesmos e só nos encontrar à noite, mas eu mal podia esperar para ter você na minha cama.

— Não. — Eu sussurro.

Ele me ignora, falando sobre seu plano doentio. Eu tenho que sair daqui. Eu luto contra a vontade de entrar em pânico e espiralar em um colapso total de ansiedade, onde eu nem consigo falar. Eu me recuso a ir lá, e não irei. Eu não escuto o que ele está dizendo até que ele me puxa para fora da cama.

— Eu tenho café da manhã para você.

Eu o deixo me puxar para fora do quarto, pensando que a cozinha é um lugar mais seguro e mais perto de uma saída. Eu me concentro na minha respiração e em cada passo que dou atrás dele, mantendo minha mente clara e pronta para fugir desse monstro. Não consigo pensar no fato de que seu plano é perfeito, porque ninguém jamais suspeitaria que o pastor estivesse fazendo essas coisas comigo. Eu não deixo a culpa de não falar se infiltrar enquanto o sigo.

A mesa está posta com todos os tipos de comida de café da manhã. O vômito sobe pelo fundo da minha garganta quando vejo duas velas acesas posicionadas no centro. Eu forço para baixo, recusando-me a mostrar qualquer sinal de fraqueza, embora seja só isso que eu sou.

Ele puxa uma cadeira e eu me sento sem pensar, olhando para a porta dos fundos. Seriam necessários vinte passos largos, para correr e pegá-lo desprevenido para fugir. Não poderia correr para casa. Eu teria que correr pela rua até ver alguém. Mas então o que...

Eu fico olhando para a porta enquanto o diabo pega algumas coisas do balcão. Ele me teria em duas passadas. Eu tenho que jogar bem este jogo.

— Não dá para fazer panquecas como sua avó, mas não são ruins. — Ele empurra um prato de comida preparada na minha frente com tudo que se possa imaginar nele. —Coma.

Eu pego meu garfo, girando em torno da comida. Ele se acomoda na minha frente, bloqueando a porta. Ele deve ter esperado por mim para comer pela maneira como ele enfia a comida na boca, mordida após mordida. Ele usa o guardanapo para limpar a boca antes de falar novamente.

— Eu tenho coisas para fazer hoje. Os pais de June sabem que você está comigo. Disse a eles que você teve um ataque de pânico e eu ajudei você a superar isso. — Ele balança a cabeça. — Encontrar você dormindo naquela cama tomou toda a minha força de vontade para não ceder. De qualquer forma, tenho que sair correndo da cidade para me livrar de algo. Você pode ir junto ou terá que ficar no meu quarto.

— Eu vou ficar. — Eu sussurro, abaixando minha cabeça.

— Oh, quando você vai perceber que eu não vou deixar você ir, doce menina? — Ele estala os lábios. — Seu cabelo está horrível, mas vai crescer de novo e você nunca mais vai cortá-lo.

Eu olho para ele.

— Eu não sou um idiota, e eu sei que vai demorar um pouco para você perceber que é minha. Vou deixar tudo o que você precisa por algumas horas no quarto onde você ficará trancada.

Eu continuo lutando contra o desejo de entrar em pânico e entrar no jogo dele. É minha única chance de sobrevivência. Eu olho para o balcão para ver uma faca de açougueiro brilhante. Nesse ponto, se eu conseguir pegá-la, vou apunhalá-la bem no peito para acabar com essa dor miserável.

— Que tarefas você tem que fazer? — Eu sufoco a gagueira que ameaça escapar.

O pastor relaxa em sua cadeira, cruzando os braços sobre o peito. — Bem, eu não acho que deveria haver nenhum segredo entre nós. Deus sabe e você também deveria.

Ele olha para um frasco marrom em seu balcão. Seu sorriso alegre e vitorioso se transforma em tristeza por um breve segundo. Eu nunca vi qualquer semelhança de remorso em suas feições até agora.

— Foi o que acabou com a vida da sua avó. Fiquei impaciente e coloquei um pouco em sua garrafa d'água. Não deixa rastros e, em pessoas idosas, os legistas declaram a causa da morte como um ataque cardíaco. Não estou orgulhoso disso, Frankie, mas precisava de você.

Toda a auto compostura que eu estava segurando e indo muito bem, se estilhaça em um instante. Ele a matou. O filho da puta a matou para que ele pudesse me ter.

— Você se escondeu tão bem nos últimos anos que me machucou, Frankie, e juro que, no momento em que a tive na festa da cidade, soube que precisava de mais. Carreguei aquele frasco por meses, sem coragem suficiente para usá-lo. Mas assim que nos conectamos, eu sabia que era a hora.

— Cale a boca. — Eu grito. — Apenas cale a boca.

— Ei. — Ele se levanta, caminhando para o meu lado da mesa. — Eu cuidarei de você. Estou aqui para você agora.

No momento em que sua mão pousa no topo do meu ombro, vejo preto, depois vermelho, e fico cega por um breve segundo. Tudo dentro de mim se encaixa. A mágoa, a tristeza e a dor se transformam em uma tempestade que não pode ser interrompida.

Eu pulo da minha cadeira. O topo da minha cabeça bate sob seu queixo, fazendo-o tropeçar para trás por alguns segundos. É hora de pegar o copo de suco de laranja da mesa e esmagá-lo na sua cabeça. Ele tropeça mais uma vez.

— Eu te odeio! Eu te odeio pra caralho! — Minhas cordas vocais rasgam com a veracidade do poder por trás das palavras.

Ele recupera o equilíbrio e, antes que eu perceba, sua mão se estende, enviando um tapa na minha bochecha. Isso só me alimenta. Este indivíduo levou tudo. Minha inocência, minha infância, minha vida e agora minha família. Vou lutar até a morte porque não aguento mais.

— Sua vadiazinha! — ele zomba.

Eu removo a mão que cobre minha bochecha. Ele dá um passo à frente e por instinto, eu levanto um joelho com toda a força que tenho, conectando e enviando-o para uma posição curvada. Eu acerto socos em suas costas enquanto ele geme e me chama de vadia. Eu não paro.

Isso não é suficiente. Este humano não merece respirar o oxigênio deste planeta. Um objeto brilhante chama minha atenção. A faca. Eu agarro sem pensar, antes que ele fique de pé. Espero até estarmos cara a cara. Um sorriso se espalha pelo meu rosto por causa da faca agarrada ao meu lado.

— Sua vadia estúpida. Eu ia esperar para ter você, mas agora não. Vou te usar até que você grite de dor e não consiga andar. Vou levar você na bunda como naquela vez na igreja. Meu esperma estará fluindo de cada buraco seu, fazendo você ser minha. E desta vez vou garantir que você engravide. Minha semente vai te encher...

Ele não tem chance de terminar a frase quando eu levanto a faca e a enfio em seu peito. O horror e o choque absolutos que cobrem seu rosto são uma bênção, o tipo real. Um suspiro áspero escapa dele. Ele tenta falar de novo, mas desta vez estou no controle. Eu puxo a faca e afundo com mais força, uma e outra vez, ignorando o som de metal batendo no osso até meu braço ficar fraco.

Ele cai no chão e eu não paro de repetir a ação indefinidamente. O sangue me cobre. Meus joelhos escorregam enquanto tento me levantar. Seu corpo sem vida está diante de mim e ainda não é o suficiente. Ele levou tudo embora. E mesmo que ele não possa mais me machucar, quero machucá-lo ainda mais.

Continuo cortando até não conseguir mais me mover. Deixo a faca em seu peito. Seu sangue cobre cada centímetro de mim, o mesmo combustível que energiza seu corpo para me torturar em seu prazer. Não gosto disso, mas sinto um pouco de alívio com o fato de que seu coração não é mais uma fonte de vida, bombeando um líquido vil em suas veias. Ele se foi. Eu estou aqui.

Meus pés me carregam pelo corredor até o banheiro e antes que eu perceba, eu me despi e estou limpando os restos de seu veneno. Feridas velhas se abrem, permitindo que meu sangue se misture ao dele enquanto é lavado. Não tenho ideia de quanto tempo fico no chuveiro. O único indicador de tempo é minha pele sensível. Eu não me incomodo em voltar para o meu vestido encharcado de sangue, decidindo jogá-lo em sua máquina de lavar.

Isso me atinge em algum momento. Não tenho certeza se foi enquanto eu estava debaixo da água escaldante ou quando me sequei, fazendo meus braços sangrarem mais. Mas tenho que esperar aqui na casa dele até escurecer. Então, vou arrastá-lo e enterrar seu corpo maligno em uma cova rasa porque ele não merece mais. Não haverá velas e altar, nenhum santo Jesus cantando em seu enterro. Claro que não, apenas uma pá, terra, algumas pedras e uma garota que ele prejudicou de tantas maneiras. E neste ponto, não importa se eu for pega ou não. Ele já me matou de todas as maneiras que importam e é hora da vingança. É simples.

Eu recuo a cada rangido e estalo da velha casa. Minha pele se arrepia e minha mente brinca comigo. Eu odeio estar aqui. Mesmo com todo esse ódio, eu me deleito com o fato de que ele está morto e que foi por minhas próprias mãos. As horas passam até que a escuridão se instala.

Quando o crepúsculo cai sobre a cidade, as batidas do meu coração se acalmam. É uma promessa de ficar mais perto de casa. Um vazio onde não há promessa de nada. Apenas vazio e sem ameaça ou medo. Isso é o que eu quero. A única coisa que me faz continuar é a alegria de enterrar o corpo desse monstro na terra e incendiar sua casa. Essas paredes nunca servirão como um lembrete da tortura e dos abusos que testemunharam. Tudo irá embora. Ninguém vai me impedir.

Capítulo Nove

Frankie

A sala entra e sai da minha visão. Eu oscilo, despejando o último jarro de gasolina descendo as escadas que levam à cozinha. No galpão do homem temente a Deus, consegui encontrar seis recipientes de combustível para molhar a casa. Largo o último recipiente e pego o frasco de veneno no balcão, colocando-o no bolso de trás. Não quero nada mais do que seguir o caminho que ela fez quando meu trabalho acabar. Há trabalho a ser feito.

Eu levei um segundo para recuperar o fôlego e reunir o resto da minha energia. Se eu pensar muito, a exaustão vai se instalar e vou desabar no chão. Em vez disso, deixei o passado me alimentar. A carne rasgada doeu com uma força que eu nunca poderia descrever e todas as lágrimas invisíveis que escorreram pelo meu rosto. Algo puxa e rasga minhas costas enquanto envolvo seu corpo em uma lona e o amarro.

A escuridão do céu noturno nos envolve enquanto eu arrasto o corpo do pastor para fora e desço os degraus. O baque forte de seu corpo quicando nos degraus de trás me encoraja.

Minhas mãos quase escorregam de seus pulsos, mas eu seguro firme continuando a arrastá-lo pelo quintal e para o pasto. Cãibras lancinantes sobem pelas minhas omoplatas. A tensão em minhas coxas queima e grita para eu parar para fazer uma pausa, mas eu não paro. Eu sei exatamente onde quero enterrar esse monstro para sempre.

O som do riacho fluindo me cumprimenta enquanto eu largo seu corpo perto de seu local de descanso final. Eu carreguei uma pá aqui mais cedo enquanto estava recolhendo a gasolina. Meu corpo desaba a uns bons dez pés da lona. Eu me permito fazer uma pausa, sabendo que cavar o buraco exigirá esforço e muito mais energia. Nunca permitirei que as lembranças deixem o fluxo do meu sangue. Quanto mais tempo eu sento, mais a raiva cresce dentro de mim. A dor, as lágrimas e tudo o que ele roubou fermentam até o ponto de fervura que transborda.

Eu pulo e começo a cavar. O solo é macio e misericordioso, permitindo-me retirar a terra com facilidade. Só quando o buraco está quase na altura do peito é que paro. Não tenho certeza se é fundo o suficiente, mas não tenho nenhum problema em amassar seu corpo e jogar a terra de volta nele.

Leva o resto da minha força para rolá-lo para dentro do buraco. Seu corpo tomba perfeitamente. Um sorriso cobre meu rosto enquanto eu desabo no chão. Não tenho ideia de quanto tempo se passou ou que horas são. A próxima coisa que sei é que sinto minha bochecha repousando na grama fria. Eu deixei meus olhos se fecharem por um breve segundo novamente, tentando o meu melhor para reabastecer meu corpo mais que exausto. Quando minha respiração começa a se equilibrar, juro que posso cheirar e sentir minha avó me envolvendo em um de seus famosos abraços.

— Amo você, querida. — Ela sussurra

Um sorriso genuíno cobre meu rosto enquanto meu corpo lentamente sucumbe ao sono. Eu estou leve, não sinto nada e tudo está perfeito. Sem sonhos, sem medos, apenas a paz pura me envolve em uma doce rendição. Ela está em paz. Vovó estava sofrendo. Seu corpo lutou para permanecer vivo para mim. Artrite e pressão alta a derrubaram, mas ela nunca desistiu ou reclamou. Ela sempre esteve lá.

Batidas fortes e estrondosas me acordam, mas me recuso a abrir os olhos, lutando para manter meu sono tranquilo. Um novo ruído entra em cena - um relincho baixo. Acontece uma vez, depois de novo e de novo, até que sou forçada a abrir os olhos e é quando percebo onde estou.

Eu me levanto para ver meu cavalo do outro lado da cerca, arranhando a terra. A luz da lua brilha sobre mim. Não tenho ideia de quanto tempo adormeci. Eu olho para o monte de terra e tenho medo de olhar para o buraco para ver se ele ainda está lá. Se ele está realmente morto ou não. Finalmente, consigo olhar para baixo e ver a lona azul. É quando meu coração desacelera, embora meu pulso sacuda meu coração com medo de que ele tenha uma chance na vida.

Algo dentro de mim entra em ação quando eu pego a pá e recolho a sujeira, jogando-a para dentro do buraco. Eu não paro até que o chão se iguale. Eu olho para Pokey, que está com a cabeça apoiada no topo da cerca, me observando. É como se ele nunca tivesse tirado os olhos de mim. A culpa me bate enquanto eu desmorono. Não só exclui a todos da minha vida, como fiz o mesmo com ele.

Minha palma alisa o terreno irregular. É claro que a terra fresca foi desenterrada. Não seria preciso ser um cientista de foguetes para saber que não foi apenas uma brincadeira. Uma ideia me bate. Eu pulo e corro até o portão mais próximo, deixando Pokey sair do pasto. Isso pode funcionar ou sair pela culatra para mim. Eu sei o que faria com alguém que me rejeitou por anos.

Para meu choque total, ele me segue, caminhando sobre a terra fresca. Eu círculo com ele me seguindo até que fique como o resto da terra. Bem, pelo menos no escuro parece o resto. A luz do dia pode contar uma história diferente.

Eu envolvo meus braços em volta do pescoço de Pokey, colocando minha bochecha em seu pescoço macio.

— Obrigada garoto. Muito obrigada.

Ele me acaricia de volta, oferecendo o conforto tão necessário, então me segue de volta para seu lugar. Ele não tira o olhar de mim enquanto eu espalho pedras de rio sobre a área, fazendo o meu melhor para combiná-las com o resto da área.

Leva tudo de mim para ir embora no final, mas eventualmente eu vou. Puxo a garrafa do bolso e a agarro com força em minhas mãos até que meus nós dos dedos ficam brancos. Quando volto para a casa dele, tiro minhas roupas até ficar nua. É irônico e tão adequado porque esta é a mesma casa onde tudo foi arrancado de mim. Jogo a roupa no meio da mancha de sangue e não penso duas vezes antes de acender um fósforo e atirá-lo nelas.

Eu atravesso o gramado com minha pele como minha única armadura e o luar brilhando no frasco de veneno ainda firmemente em minha mão. Quando estou a alguns metros de distância da nossa porta dos fundos, um barulho alto de uma serenata para mim. Espiando por cima do ombro, vejo as lambidas das chamas limpando minha bagunça final. Acabou. O batismo perfeito.

O cheiro de gasolina me banha. Não tenho certeza de como, mas me encontro sob o jato de água quente novamente. Minhas unhas cravam e cortam minha pele até eu sangrar. O fluxo do vermelho escuro transformando-se em um rosa claro sob o jato de água que me relaxa. Eu uso sabonete líquido, saboreando a dor que ele envia pelo meu corpo. Quando a água esfria, eu saio e coloco minhas calças de flanela e um moletom pendurado na parte de trás da porta. Eu rastejo para a cama da vovó, com o cheiro dela persistindo e me abraçando com força.

Preciso beber o conteúdo do frasco. Meus dedos se atrapalham com a tampa e faço o meu melhor para abri-la usando cada grama de energia que me resta. Não é o suficiente. Meu corpo finalmente cede à exaustão e eu fecho meus olhos.

Capítulo Dez

Dalton Cray

Fiz um ótimo trabalho em me amaldiçoar. Bem quando eu estava perdendo o ritmo acelerado da cidade grande, a merda bateu no ventilador nesta cidade de caipiras. Primeiro, o funeral de uma mulher muito respeitada na cidade, deixando para trás sua misteriosa neta, aí para sacudir a merda um pouco mais - um acidente na rodovia principal que tirou três das quatro vidas envolvidas, e agora o velho xerife Jones foi embora da cidade devido a uma emergência familiar.

Eu sou o responsável hoje, mas ele era como uma muleta que me ajudava a dirigir esta cidade, apontando quem seria útil e quem evitar irritar. Eu sempre ouvia, mas nunca seguia suas instruções diretas. Usei as informações para avaliar as probabilidades e tomar minhas próprias decisões. Estou no ponto que não dou a mínima para quem eu irrito.

Tiro as botas e as meias, abro a braguilha da calça e caio na cama. O acidente que aconteceu esta noite foi tudo devido a um motorista bêbado que passou uma placa de pare, colidindo com um carro na estrada. Foi sem sentido e uma bagunça maldita. Claro, o bastardo bêbado viveu depois de matar três vidas inocentes no outro carro. Um único sobrevivente e isso me deixa doente como o inferno.

Eu cansei dessa merda vendo minha mãe beber até a morte. Era tudo uma ladeira escorregadia que estava fora de controle. Nunca foi culpa dela, mas ela ainda bebia e eu não tenho certeza se isso é algo com que poderei viver. Era ele, o filho da puta sujo. Meu pai.

Meu corpo não está mais acostumado a essas noites longas. Inferno, eu costumava prosperar com essa merda. Eu caí no padrão de dormir um pouco à noite aqui, mas acordar cedo pra cacete. Eu nem tenho energia para rastejar sob os cobertores antes que minhas pálpebras ficarem pesadas. Meu cérebro não processa tudo o que tenho que enfrentar amanhã.

Sem mencionar que parece que minha postura no outro dia com a Kimber apenas alimentou suas ambições. Como diabos ela aparece em todos os lugares que estou, não tenho ideia. Parte de mim acha que ela só precisa de uma boa transa para seguir em frente, mas eu sei que não. Ela tem diamantes nos olhos e o título de esposa do xerife. Não comigo. Meu cérebro está exausto.

Só preciso fechar os olhos e o sono se instala.

O som do meu telefone tocando me acorda, me fazendo rolar de barriga. Ele para por alguns segundos e começa a tocar novamente. Demoro alguns segundos para erguer meus olhos abertos e encontrá-lo enfiado nos cobertores desfeitos. Atendo e ligo o viva-voz.

— Cray. — Eu resmungo.

— Xerife, temos um grande incêndio em uma casa e uma pessoa desaparecida perto dos arredores da cidade.

Eu me sento, enxugando o sono dos meus olhos. — O corpo de bombeiros está aí?

— Sim, mas nenhum sinal de vida ou do pastor Ray Chapman.

As peças do quebra-cabeça flutuam juntas em uma imagem borrada. — A casa ao lado da de Louise?

— Sim, aquela.

— Estou indo. — Termino a ligação e coloco meu telefone na minha calça jeans que nunca foi tirada.

Tenho tantas perguntas, mesmo em meu estado induzido pelo sono, mas não as faço. Eu me movo o mais rápido que posso e antes que eu perceba, estou voando pela estrada. Eu vejo os tons ardentes de laranja muito antes de a cena aparecer. O oficial estava certo - é um inferno de um incêndio. E, pela minha experiência, um que foi muito abastecido.

É um caos completo quando chego ao local. Os bombeiros estão fazendo o seu melhor, mas longe de começar a apagar as chamas. Recebo uma atualização de um policial na cena. Não adianta nada porque ele sabe tanto quanto eu. A casa está em chamas.

— O carro do pastor está aqui. Um bombeiro entrou quando ele chegou, mas não viu Chapman. Já havia muita fumaça.

O policial não tem chance de terminar sua frase quando uma explosão sacode o coração de todos, me mandando para trás.

— Tanque de propano. — Alguém grita. — Evacuem os vizinhos agora.

Minhas mãos cobrem meus ouvidos enquanto balanço minha cabeça de um lado para o outro, fazendo o meu melhor para amenizar a confusão. Um zumbido retumbante em meus ouvidos enquanto eu luto para compreender a cena.

— Os vizinhos ainda não foram evacuados? — Eu grito por causa da confusão.

O olhar vazio no rosto do policial responde à minha pergunta. As casas estão próximas o suficiente e deveriam ter sido evacuadas quando os primeiros socorros chegaram. Eu cerro os dentes, querendo bater em algumas malditas cabeças, esperando como o inferno que isso colocasse o sentido nesses idiotas.

A casa de Frankie é de longe a mais próxima e tenho certeza de que ela está sozinha. Eu sacudo a raiva e corro pelo quintal até a porta da frente. Não há luzes acesas e algo me deixa em pânico. E se ela estivesse naquela casa? O pastor Chapman disse que cuidaria de Frankie já que a conhecia, já que ela conseguia andar e era muito próximo de sua avó.

Esse pensamento envia uma onda de pânico por mim. Eu bato na porta. Quando não há movimento, eu bato meu punho nela repetidamente. Nada ainda. Vai contra todos os meus instintos, mas giro a maçaneta para descobrir que a porta está destrancada. Isso me coloca em ação, sabendo ou pelo menos esperando que ela a tivesse trancado se estivesse lá.

A casa está silenciosa e escura.

— Frankie! — Eu coloco minhas mãos sobre a boca e grito. — É o xerife Cray. Você está aqui?

Nada além de silêncio mortal.

Eu repito continuamente. Quando nenhuma resposta vem em meu caminho, acendo algumas luzes e ando pela casa, verificando todos os cômodos. Um tipo de ansiedade me atinge como nunca antes, quando não a vejo ou ouço. Não posso ter outra vida perdida nesta cidade.

Abro a última porta para encontrar Frankie enrolada na cama, seu cabelo castanho curto espetado com mechas brilhantes destacando seu queixo e rosto pacífico. Ela tem uma visão perfeita do fogo da janela acima de sua cama, se ela estivesse acordada. Eu odeio perturbar seu sono. Não vi essa garota em paz desde que a conheci. Certo, eu só a encontrei algumas vezes, mas há algo sobre isso que repuxa meu estomago e diz que ela precisa de paz.

As chamas brilham mais e eu sei que ela não pode ficar aqui. Não acho que o fogo vai chegar a sua casa com o número de caminhões de bombeiros do lado de fora, mas a última explosão foi assustadora como o inferno e eu não quero arriscar.

— Frankie. — Eu cutuco seu ombro, não querendo assustá-la pra caralho. —Frankie.

Ela se mexe um pouco. Eu olho pela janela para ver o amanhecer mal aparecendo no horizonte e as chamas fazendo seu trabalho de iluminar o resto da área.

— Frankie. — Tento um pouco mais alto. — É o xerife Cray. Você precisa se levantar.

Seus olhos se abrem. Não há nada lá, exceto o vazio que envia um arrepio estranho pela minha espinha. Um suspiro escapa dela, em seguida, ela se sobressalta, lutando em voltar para a cama.

Eu coloco minhas mãos para cima e dou um passo para trás, como antes, quando me aproximei dela. Essa garota é uma alma despedaçada que foi ferida além da conta, está escrito em toda a sua pele.

Eu falo em um sussurro abafado. — A casa ao lado está pegando fogo. Eu preciso colocar você em segurança.

Suas mãos correm sobre a cama como se ela estivesse procurando por algo. Eu olho em volta, procurando por um telefone ou arma, mas não vejo nada. Ela não para, então eu me repito. Frankie não entende uma palavra do que eu falo.

Outro estalo do lado de fora sacode as paredes de sua casa. Como diabos ela dormiu com isso? Ela se move novamente, a manga do capuz subindo pelo braço para expor os cortes e arranhões em sua pele. Eles são profundos e frescos. Eu estremeço internamente com a visão.

— Você precisa sair para sua segurança. — Tento novamente em voz baixa, passando a mão no cabelo. — Eu preciso levar você para um lugar seguro.

— Não. — Ela balança a cabeça. — Estou bem.

— Não estou pedindo ou barganhando com você desta vez.

— Um plano. — Ela olha para a cama, a única luz do fogo e do sol nascente. — Eu tinha um plano. Um plano. Não. Não. Não, isso não pode estar acontecendo.

— Frankie, você pode se levantar e me seguir ou terei que removê-la desta casa.

— Não. Não. Não. Para onde foi?

Aproveito uma última chance de raciocinar com ela. — A casa ao lado está pegando fogo. Um tanque de propano explodiu. Você está em perigo.

— Cadê? — Ela pula em suas mãos e joelhos, lutando sobre a cama me ignorando.

Sou forçado, sem opção. Eu nunca deveria ter deixado ela ficar aqui ontem à noite. Parece que o universo tinha outro plano. Eu me abaixo, pegando-a em meus braços.

— Sim. — Ela exala, colocando os braços no bolso da frente de seu moletom.

Não tento entender do que diabos ela está falando enquanto a empurro pela casa e saio pela porta da frente. Para minha surpresa, ela não resistiu. Ela estava tentando esconder os braços que eu já vi? Mas ela não teria que se preocupar com isso.

— Vou colocá-la na minha caminhonete e vamos esperar para ver o que acontece.

Ela não responde a mim ou luta em meus braços. A garota é leve como uma pena. Ela encolheu desde a primeira vez que a vi. Tudo sobre ela é um mistério. Eu a coloco no banco do passageiro, em seguida, viro para frente, mantendo meus olhos nela, quase apostando que ela abriria a porta e sairia correndo. Ela não faz. Frankie mantém os olhos focados em seu moletom. Ela não vacila ou olha para cima quando eu entro e bato a porta do motorista com força demais.

Ficamos sentados aqui por vários momentos de silêncio. Ela nunca levanta os olhos para o fogo impressionante à nossa frente. Ela mantém o olhar fixo no bolso de seu moletom, com as mãos movendo-se para dentro. Eu atribuo isso a um tique nervoso.

Eu atendo chamadas recebendo atualizações sobre o incêndio e sobre a localização do pastor Chapman. Nenhuma das ligações oferece boas notícias. Parece que ele estava em sua casa, não havia sinais dele em nenhum outro lugar da cidade e seu carro estava na garagem. Está carbonizado pelas explosões e está sendo arrastado para a rua. Ele estava estacionado longe o suficiente para não pegar fogo, mas o corpo de bombeiros local não se arrisca.

Limpo minha garganta, inclinando minha cabeça para trás no encosto de cabeça, mantendo meu olhar focado nas chamas. — Alguma ideia de onde o pastor Chapman possa estar?

Sou saudado com silêncio.

— Eles estão procurando por ele e qualquer informação seria útil.

Eu viro minha cabeça para pegar um leve movimento. Um encolher de ombros. Eu continuo.

— Eu sei que você e sua avó eram próximas a ele. Ele tem família fora da cidade ou tem planos de viajar?

Eu sei que não, porque ele me disse que ficaria de olho em Frankie.

Outro encolher de ombros e várias batidas de silêncio vagueiam.

— Você acha que minha casa vai pegar fogo? — ela sussurra.

Eu me pego, esticando o pescoço para entender o que ela está dizendo, porque eu sei que ela não vai se repetir. — Não parece. Eles têm um bom controle sobre isso. Pode derreter parte do seu revestimento.

Frankie levanta a cabeça, perfurando-me com olhos verde-esmeralda opacos, bolsas embaixo de cada um, o rosto pálido de exaustão e estresse. Ela não pisca ou gagueja ao falar com voz firme. — Por quê?

Abro a boca para perguntar o que ela quer dizer, mas Frankie continua.

— Por que as chamas não poderiam ser maiores? Por que os bombeiros foram tão rápidos? E por que a minha não começou a pegar fogo também, e você me acordou? Por quê?

Com sua última palavra, ela olha de volta para seu colo.

Eu inclino minha cabeça para trás no encosto de cabeça, virando-o para o lado para estudá-la. — Não era a sua hora, Frankie.

Ela não responde ou reconhece que me ouviu.

Vendo que essa conversa não vai a lugar nenhum, volto a me concentrar no fogo, tentando decidir o que vou fazer com essa garota. Ligar para os Serviços de Proteção à Criança seria o próximo passo, mas ela já passou por tanta coisa e pelos arquivos que pesquisei, sei que ela está quase com dezoito anos. Ela precisa de proteção de si mesma, ela deixou isso óbvio. Pode quebrá-la ao meio, entrar no sistema. É o que a lei diz para fazer. Não sei por que, mas não está certo nesta situação.

Meus pensamentos me fazem bater com força o volante. Frankie não vacila ou diz uma palavra quando os tons dançantes de laranja iluminam a cabine do caminhão. Sendo um oficial da lei, as coisas tem que ser preto no branco, mas parece que me encontrei em uma piscina cinza e sombria de más decisões.

Não tento iniciar outra conversa com Frankie, preferindo esperar até que o fogo se apague. Só quando meu estômago ronca é que percebo há quanto tempo estamos na cabine da minha caminhonete. Meus policiais me informaram junto com o chefe dos bombeiros sobre o andamento do incêndio. Nenhuma evidência do corpo do pastor. A próxima equipe entrará depois que as cinzas e as brasas esfriarem, o que pode levar dias.

Este fogo foi para encobrir algo. O que quer ou quem quer que tenha começado não tinha intenção de deixar nenhuma prova para trás. É um palpite. Algo sobre essa merda não está certo.

Sem pensar, eu ligo a caminhonete e vou para outra cidade. Sei muito bem que não vou conseguir tirar Frankie da minha caminhonete e preciso comer. Esta cidade não tem nenhum drive-thru e inferno, nenhum restaurante que serve almoço a qualquer hora do dia. E eu garanto que ela precisa comer também. Ela não protesta ou fala uma palavra enquanto dirigimos. Suas mãos continuam inquietas na frente do bolso do capuz toda vez que olho para ela. O que diabos você está escondendo, garotinha?

Capítulo Onze

Frankie

— Você quer um sanduíche de frango ou cheeseburger? — Dalton resmunga na minha direção enquanto passamos em uma lanchonete com drive-thru.

Eu encolho os ombros. É a única coisa que posso fazer agora. Meu plano foi um fracasso. Eu deveria beber o frasco de veneno em minhas mãos. Não quero nada mais do que arrancar a tampa e engoli-lo. Mas não tenho dúvidas de que o bom e velho xerife o teria arrancado de minhas mãos antes que uma gota agraciasse minha língua. Eu não poderia nem mesmo ter a sorte da minha casa pegar fogo e virar cinzas. Eu estava tão cansada quando cai na cama da vovó que poderia ter dormido durante o fogo. Eu nem teria sentido minha pele queimando.

Ele não me perdeu de vista. Nem perguntou se eu queria ir com ele. Não, ele simplesmente arrancou. Parte de mim, uma parte muito pequena, se sentiu mal quando me permiti olhar em sua direção. As rugas em seu belo rosto expressam a exaustão que ele está suportando. Seu rosto, agora quase com uma barba cheia, que cobre seu queixo forte.

Eu tive que forçar meu olhar para longe de seus olhos cor de uísque preocupados quando olhei para ele e falei com ele. O homem é o oposto da perfeição, com uma leve cicatriz enfeitando seus lábios carnudos ligeiramente irregulares e cabelos descontrolados que sua mão deve ter passado algumas centenas de vezes.

É engraçado porque na primeira vez que o conheci, estremeço só de pensar no que aconteceu naquele dia, mas meu primeiro pensamento foi que ele poderia ser modelo ou ator. Isso não mudou, ele de todo modo podia com sua perfeição imperfeita. Que diabos? Para onde eu acabei de ir? Arrepios percorrem minha pele, um calafrio percorre meu ser.

— Frango, então. — Ele diz ao alto-falante.

O homem pede um cheeseburger duplo com todos os acompanhamentos do cardápio, um milk-shake de chocolate e um sanduíche de frango. Dalton faz uma breve pausa, olhando para mim. Eu sei que ele está se perguntando o que eu gostaria de beber, mas apenas balança a cabeça, encarando o locutor novamente.

— Adicione um waffle frito grande, uma pequena porção de palitos de mozarela e uma coca grande. Ah, e uma garrafa de água.

Novamente, eu não digo uma palavra enquanto ele sussurra no banco do motorista, puxando a carteira do bolso de trás. No momento em que ele entrega seu cartão de débito, vejo minha chance e a aproveito. Abro a porta do passageiro. Assim que meus pés atingem o pavimento do drive-thru, corro o mais rápido que posso. Minhas pernas estão fracas, assim como todo o meu corpo, mas não deixo isso me impedir enquanto corro para longe do drive-thru. O rugido do motor corta a primeira luz do dia, mas não paro nem mesmo quando o motor desliga e o silêncio me envolve por vários momentos.

Eu acelero meu passo quando ouço suas botas batendo em cada um de meus passos. Eu olho por cima do ombro para vê-lo diminuindo a distância entre nós. Consigo tirar a tampa da garrafa e começo a trazê-la aos lábios quando meu sapato bate em alguma coisa, me jogando para frente. Eu aperto meus olhos fechados, lutando para manter o frasco firme em minhas mãos, antecipando a recepção severa contra o chão.

Isso nunca vem. Minhas costas são atingidas com uma força brutal quando braços me envolvem, enviando o frasco para o ar. O céu aparece quando eu giro e viro, seus braços ainda ao meu redor, antes de um baque forte soar abaixo de mim. Demoro vários segundos para reunir o que acabou de acontecer. Dalton... ele me salvou de cair, mas arruinou tudo com sua necessidade de proteção.

O simples pensamento me leva a uma raiva crescente.

— Por quê? — Eu grito, batendo meus punhos o melhor que posso para conectar com seus lados. — Porque você fez isso? Apenas me deixe morrer. Apenas me deixe morrer!

Ele se senta, mantendo-me agarrada a ele. — Não no meu turno.

Ele me tem sentada em seu colo. Eu continuo batendo em seu peito com tudo o que me resta em mim que neste momento não é nada. — Me deixe morrer.

— O que é que foi isso? — Dalton bate no chão, libertando uma mão de mim. Ele ainda é mais forte do que eu, mesmo me segurando com um braço. — Maldição, Frankie, você precisa começar a falar ou vai me obrigar a tomar uma atitude. Eu tentei ser legal. O que diabos foi isso?

Sua pergunta me faz parar enquanto olho para a área para a qual ele acenou com o queixo. O frasco marrom está caído de lado com o conteúdo pingando. A visão disso é minha ruína. Eu explodo, liberando anos e anos de dor, tortura e magoa. É a gota d'água que me quebra, e não consigo nem começar a explicar por que, o que só me deixa mais chateada e me traz lágrimas quentes. Um grito rasga através de mim, seguido por soluços que fazem meu corpo inteiro estremecer e flexionar. A realidade se instala. Estou processando tudo de uma vez.

— M-meu fim. — Eu gaguejo, estendendo a mão para o frasco, mas está muito longe, fazendo-me perde-lo ainda mais. Meus pulmões se contraem enquanto eu luto para respirar, minha visão fica embaçada.

— Eu peguei você. — Dalton me abraça com força e balança para frente e para trás. — Eu tenho você e nós vamos superar isso.

Eu puxo um punhado de sua camisa e imploro repetidamente. — Eu quero que isso acabe. Eu quero que isso acabe. Por favor me ajude.

Não paro até que minhas lágrimas sequem e apenas soluços persistentes me sacudam. Meus olhos estão secos e ardem com uma paixão feroz que torna difícil mantê-los abertos. Eu só quero fechá-los e esquecer tudo. Então é isso que eu faço, mas não antes de lamber a ponta dos meus lábios, sentindo um gosto metálico e um pouco amargo. Eu lambo repetidamente, esperando como o inferno que minhas orações sejam respondidas.

****

Dalton Cray

Depois de colocar o corpo adormecido de Frankie na minha caminhonete e dar a volta na frente, eu olho ao redor, certificando-me de que não há multidões para testemunhar o que diabos aconteceu. Eu bato meu volante, olhando para a forma adormecida dessa garota. Ela está enrolada em uma bola com seu capuz a afogando. Peguei o frasco à qual ela estava tão apegada. Só posso imaginar que o que quer que estivesse nela era sua passagem para a morte. Não tenho tempo para me punir por não ter revistado antes. É a coisa mais óbvia a se fazer ao trabalhar com uma pessoa suicida.

Eu sei que não há nenhuma maneira no inferno de ela ter engolido nada disso. A dor nas minhas costas garantiu isso. Nada está se encaixando neste ponto. Nada disso faz sentido algum. A única coisa que é cristalina é que existem camadas neste quebra-cabeça, não apenas peças. Camadas profundas, espessas e intrincadas do que posso considerar puro mal. Já estou entrando em áreas cinzentas por não ligar para o Serviço de Proteção à Criança e lidar com as coisas da maneira certa. Há apenas algo no fundo do meu estomago me dizendo que esta cidade e seu povo já fizeram uma grande injustiça com essa garota, e que acabou agora sob minha supervisão.

Estendo o braço na direção de Frankie, que continua enrolada, e percebo que não posso colocar o cinto de segurança nela. Essa é, honestamente, a menor das nossas preocupações agora. Eu a acomodo gentilmente, tomando cuidado para não machucá-la. Ela caiu com força devido ao ataque de pânico. Pego um guardanapo da sacola com nossa comida e limpo um pequeno corte em sua boca. Parece que ela pode ter mordido o lábio quando a agarrei.

Meu telefone vibra no bolso e eu o pego antes de olhar para ele.

— Cray. — Eu rosno ao telefone.

— Temos algo aqui na casa do pastor. Você precisa vir aqui. — Retransmite a voz de um policial.

— O que é? — Eu pergunto, esfregando meu rosto.

— Sangue. Não penso que isso foi um acidente, senhor.

— Porra. — Eu bato o volante novamente. — Tire todo mundo daí e feche até eu chegar.

— Já está seguro. Quer que eu chame a perícia?

— Não, eu quero que você faça exatamente o que eu acabei de mandar. Estou a quinze minutos daí. — Eu encerro a ligação e jogo-o no painel, ouvindo um estalo vindo do meu telefone.

Eu olho para Frankie, puxando o moletom de seu rosto. — O que você fez, garotinha?

Meu olhar vai do corte seco em seu lábio para uma contusão profunda se formando em sua bochecha. Arrasto suas mangas e vejo todos os cortes e arranhões e ainda mais hematomas.

— O que aquele filho da puta fez com você? — Eu sussurro. Esse sentimento instintivo acabou de se tornar uma realização. Tudo se junta desde o dia em que os vi na praça da cidade até suas ações e comportamentos.

Frankie se mexe e eu sei que ela vai acordar de seu ataque de pânico em breve. Eu quero que ela esteja em sua casa para oferecer um pouco de conforto e alguma maldita segurança de se machucar. Só consigo pensar em ligar para uma pessoa agora. Ele está do outro lado da lei. Há anos não preciso da ajuda dele. Inferno, esta será a primeira vez que preciso da ajuda dele. Eu sei que ele estará aqui sem perguntas.

Meu irmão, Truckee.

Capítulo Doze

Dalton Cray

— O maldito xerife me ligando. E não é nem a porra do Natal ou do meu aniversário? — Truckee grunhe ao telefone.

Eu balanço minha cabeça. Meu irmão nunca se desculpa por quem ele é e nunca muda por ninguém ou por nada. O homem é uma fera e faz coisas que eu nunca gostaria de saber, mas tem um coração de ouro ao mesmo tempo. Ele aprendeu muito jovem a lidar com os problemas sozinho e ainda o faz até hoje. Ele tem mais conexões do que a máfia.

— Oi irmão. — Afundo ainda mais no sofá, engolindo o último pedaço do meu hambúrguer frio e nunca tirando o olhar de Frankie, que ainda está enrolada em um cobertor no canto do sofá. Sua respiração é rítmica e um tanto calmante. Eu consegui fechar a cena do crime e controlar a perícia por um tempo, mas não vai durar muito.

— Dê-me um segundo, Cray.

Encontro-me sorrindo para ele, me chamando pelo sobrenome. Ele sempre fez isso, desde que me lembro. Truckee é meu irmão mais velho e o oposto de mim em todos os sentidos. A escola nunca foi sua amiga e, mas a luta era. Ele bateu de frente com nosso pai e era um filho da mãe até o âmago. O rancho em que fomos criados foi herdado pelo lado materno da família. Sempre foi o seu verdadeiro amor, mesmo depois de toda a dor de cabeça que passou por nossas vidas, e ele fará qualquer coisa para protegê-lo e mudar aquela terra até que todo o veneno de nosso pai seja limpo dela. Eu queria ficar o mais longe possível daquele lugar.

— O que está acontecendo? — Eu ouço uma porta bater em sua extremidade.

— Tenho uma situação. Estou pensando que vou precisar da sua ajuda.

— Grave?

Posso imaginar suas sobrancelhas arqueando em choque. Nunca pedi ajuda. Sempre andei do lado certo da lei, vendo apenas as coisas em preto e branco até que essa pequena cidade repleta de boatos e segredos obscuros entrou em minha vida.

— Eu preciso que você traga uma mulher com você, se puder.

— Você precisa de uma boceta? — Ele pergunta, uma risada profunda seguindo a pergunta.

— Jesus, não! — Eu balanço minha cabeça e esfrego meu rosto. — Preciso de alguém para agir como guardião de uma menor.

— O que diabos está acontecendo? — Ele pergunta.

Não estou com vontade de explicar nem tenho tempo para isso, mas se eu quiser a ajuda dele, eu preciso. — Esta nova cidade.

Ele me interrompe. — O lugar que costumávamos perseguir um rabo durante o dia?

Eu me encolho. — Foi um fim de semana, Truckee.

Sua risada me faz sorrir. — Você explodiu sua carga em quinze segundos.

Nunca vou esquecer o rosto do tio Preach quando ele invadiu seu celeiro para encontrar todas as barracas ocupadas por adolescentes nus. Truckee teve a ideia idiota de fazer um concurso de garanhões, que consistia em quatro casais e ver quem durava mais.

— Eu poderia me defender aqui, mas não tenho tempo. — Eu chuto meus pés em uma poltrona. — Verdade. De qualquer forma, houve uma morte recente, um acidente que tirou várias vidas, um incêndio em uma casa ao lado da casa onde a mulher morreu e uma garota de 17 anos que passou por alguma coisa. E se eu tivesse que adivinhar, seria muito ruim. Aquela casa que pegou fogo era a casa do pastor local, e estou começando a suspeitar que a menor pode ter tido algo a ver com isso.

— Espere. O pastor morava ao lado da mulher que morreu, sua casa foi incendiada e há uma menor ao lado. Então, o que o acidente tem a ver com isso? Estou muito confuso. — Nada que eu saiba. É apenas toda a merda que aconteceu ao mesmo tempo nesta pequena cidade.

— Quem está no comando hoje em dia em Birch Creek?

— Eu, Truckee. Eu sou o maldito xerife.

— Você sabe que não foi isso que eu quis dizer, irmão. Quem realmente dirige a cidade? Eu balanço minha cabeça. — Pelo que eu posso dizer, o velho xerife e o pastor têm praticamente todo mundo enrolado em seus dedos.

— Como o pastor desaparecido?

— Sim. — Eu concordo.

Truckee ri. — Parece que ele pode ter irritado a pessoa errada desta vez. A tripulação de Briggs ou a tripulação de Cobb ainda estão por aí? Sabia que faliram anos atrás, mas alguém ainda está por perto?

— Porra, Truckee, não sei. Não estou pesquisando as empresas de gado por aqui, mas não ouvi esses nomes. Pelo que eu posso dizer, o negócio do gado acabou por aqui. A maior parte do trabalho está na fábrica local e as funções sociais estão centradas em torno da igreja.

— Por que não deixar a lei cuidar da garota? — Truckee pergunta, desistindo de me interrogar.

— Algo está me dizendo para não fazer isso. Eu preciso cuidar dela. Ela não está bem, Truckee. Ela tem marcas por toda parte, e a melhor maneira de descrevê-la é que ela é um animal enjaulado que foi espancado e torturado. Ela faz dezoito anos em duas semanas. Neste ponto, não confio em ninguém por aqui e quero mantê-la fora do sistema. São apenas duas semanas.

Truckee rosna. O abuso infantil é uma coisa que ele não defende de qualquer forma. Nosso pai foi duro pra cacete conosco. Nunca vacilou em bater em nós quando ele estava bêbado. Nós o aguentamos todas as vezes, se isso significasse que ele mantinha suas mãos longe de nossa mãe.

— Dê-me duas horas e estarei aí. — Ele encerra a ligação, sem fazer mais perguntas.

Eu mando uma mensagem para ele com o endereço da casa de Frankie, já que não vou sair daqui. Eu a vejo dormir por longos minutos. Sob as camadas de dor que revestem sua pele, vejo a beleza crua dessa garota. O trabalho do corte em seu cabelo é irregular em sua bagunça sem estilo. Eu noto suas unhas. Há uma camada de sujeira embaixo de cada uma.

— O que você fez? — Eu sussurro para a sala silenciosa. —O que você fez, Frankie?

Envio algumas mensagens de texto para minha equipe, avisando que estou terminando a papelada do acidente e, em seguida, irei iniciar a perícia na casa ao lado. Nenhuma pessoa perguntou por que eu estava nesta casa com uma menor. Estou começando a entender muito rápido que é assim que esta cidade funciona. O que o xerife disser, acontece, não importa se é a coisa certa a fazer ou não. E aí está a raiz de todo mal.

Todo mundo vira a cabeça mesmo sabendo que algo está acontecendo quando não deveria estar, então rumores começam a surgir, mais do que provavelmente descrevendo o inocente como errado por enterrar segredos. Esse é o meu palpite e se eu fosse um homem de apostas, apostaria a maldita fazenda da família nisso.

Eu me levanto do sofá, precisando mijar. Agradeço a Deus que esta casa é simples e posso deixar a porta do banheiro aberta e notar se Frankie se mexe. Eu olho para o corredor uma vez que lavo minhas mãos para vê-la ainda agasalhada e seu peito se movendo para cima e para baixo antes de eu ir para o quarto dela, não para o de sua avó.

É um espaço vazio, para dizer o mínimo. Há fotos na parede, prêmios e lembranças, mas estão empoeirados. É como se estivesse olhando para um museu que nunca foi atualizado. As únicas partes do quarto que não são uma cidade fantasma são a cama e a mesa. Elas foram bem usadas e amadas. Um diário de couro marrom chama minha atenção.

Eu dou dois passos até ele, correndo meus dedos sobre a capa gasta e amada e abro aleatoriamente em uma página perto do meio, enquanto olho ao redor do quarto fazendo o meu melhor para pegar algumas pistas. Pelo que ouvi na cidade, sua avó era a pessoa mais respeitada e querida a pisar nas ruas. Eu olho de volta para a página e luto para respirar enquanto leio cada palavra.

Hoje parei de ir à igreja. Eu não vou parar de orar. Vou rezar todos os dias para minha avó não ler isso porque vai partir seu coração. Essas páginas são a minha única saída e o que me faz continuar. Mas hoje é o dia em que nunca mais participarei de outro culto. Vovó achou que eu comecei a menstruar por causa da mancha de sangue na minha saia. Ela estava tão errada, mas eu não pude corrigi-la. Foi a primeira vez que o pastor me levou a sério de uma maneira diferente. Eu realmente pensei que ele tirou tudo de mim, até hoje. A dor era irreal. Lágrimas escorreram pelo meu rosto. Sua mão sobre minha boca manteve os soluços presos dentro de mim enquanto ele continuava a empurrar mais e mais dentro de mim. Ainda me sinto uma idiota quando ele me pediu para ajudá-lo a preparar o berçário para os bebês. Vovó me empurrou e eu sei que esse fato por si só a devastaria. Sentir-me uma idiota é um eufemismo quando me levantei do banco depois de ouvir o diabo falar suas palavras e a fileira atrás de mim suspirar. Eles viram o sangue cobrindo minha saia. Vovó percebeu isso rapidamente e me conduziu para casa. Nunca mais irei à igreja, nunca mais acreditarei em um Deus ou sairei desta casa.

Batidas rápidas na porta da frente chamam minha atenção. Enfio o diário debaixo do braço, sabendo que estou invadindo sua privacidade, mas esta pode ser minha única fonte para descobrir quem exatamente Frankie é e o que ela passou. Eu cerro meus dentes, esperando como o inferno que ela matou aquele filho da puta. Farei qualquer coisa para encobrir isso também, antes que ela seja arrastada pelo sistema judicial. Já vi isso acontecer muitas vezes na minha carreira. Inferno, até testemunhei isso com minha irmã mais nova, Saige. Isso não vai acontecer.

Eu limpo minha garganta e caminho pelo corredor. Eu cerro meus punhos até meus dedos ficarem brancos. Colocando o diário sob um cobertor na beira do sofá em que estava sentado, vou para a porta quando escuto outro ritmo constante de sons de batidas.

Eu olho por cima do ombro para ver Frankie ainda enrolada e roncando levemente. Abro a porta, esperando ficar cara a cara com um dos meus homens.

— O que? — Eu rosno, abrindo a porta e mantendo meu corpo no centro dela. Eu não sou tão grande quanto Truckee, mas um metro e noventa e duzentos quilos é o suficiente.

Uma mulher mais velha com cachos brancos e rígidos salta para trás, quase derrubando o prato de vidro em suas mãos. Não tenho ideia de qual é o nome dela, mas reconheço seu estilo excêntrico de roupas chamativas e vistosas. Hoje ela está em um par de calças verdes de veludo amassado com um top roxo brilhante como o inferno que quase me cega. Sou forçado a apertar os olhos com o reflexo brilhando de volta para mim. Limpo minha garganta tentando me distrair de proteger meus olhos. Inferno, estou prestes a estender a mão e tirar os óculos de sol do tamanho do para-brisa de seu rosto.

— Desculpe, senhora. — Eu balanço minha cabeça e limpo minha garganta. — Com o que posso ajudar?

—Não se preocupe. — Suas mãos tremem um pouco, tenho certeza que é por causa da minha saudação idiota. — Eu só queria deixar esta caçarola para Frankie e dar uma olhada nela. Eu ouvi o xerife, quero dizer...

Eu aceno e acaricio a ponta do meu queixo. — Está bem. Não se preocupe com isso.

Não tenho dúvidas de que esta cidade sempre considerará Dwight Jones o xerife.

— De qualquer forma, com ele e sua família fora da cidade pelas próximas semanas, com a morte de sua própria família e agora isso... — Ela empurra o queixo na porta ao lado com lágrimas nos olhos. — Achei que Frankie precisava de comida e companhia. Aquela menina querida perdeu tudo e tem apenas dezessete anos. Sem mencionar ela, bem... seus modos estranhos e o que ela fez sua avó passar. Pura e simplesmente, ela é uma esquisita.

— É muito gentil da sua parte. — Eu alcanço o prato, mandíbula cerrada e narinas dilatadas. Eu mordo as palavras que realmente quero dizer. Puta merda, mulher, você fez um ótimo trabalho derramando aquelas lágrimas falsas e a única coisa estranha agora é seu senso de estilo fodido.

— Sra. Monroe. Veronica Monroe. — Suas sobrancelhas se erguem enquanto ela puxa o prato de vidro quente de volta para ela. — Vou apenas colocá-lo no forno e deixá-lo no mínimo para aquecer minha famosa caçarola de atum.

Escolho minhas próximas palavras com sabedoria, não querendo alimentar nenhuma fofoca que saia desta porta da frente com Verônica. Eu sei muito bem que suas intenções não são do coração, mas sim no fundo da curiosidade e do interesse de obter informações privilegiadas para se espalhar para o resto da cidade. Tenho certeza que não preciso de Verônica correndo e contando a todos que estou aqui com Frankie e protegendo-a como um louco. Isso com certeza iria agitar um inferno de um ninho de vespas. Porra de cidades pequenas, cara, eles mordiscam o que podem e fazem o que querem com isso.

— Eu posso levar. — Eu verifico para ter certeza de que meus ombros preenchem a porta bloqueando sua visão de Frankie, esperando como o inferno que ela não decida acordar neste momento. — Estamos ocupados com o trabalho agora, acertando as coisas com os eventos que ocorreram nos últimos dias. Tenho certeza que você entende.

Xeque-mate, vadia intrometida. Eu ofereço um sorriso caloroso e exausto quando o que eu realmente quero fazer é bater à porta na cara dela. Não me dirijo para a caçarola de novo. No que me diz respeito, ela pode pegar essa merda e enfiar na sua bunda metida.

Ela finalmente concorda e limpa a garganta, aceitando a derrota. — Bem, por favor, diga a ela que eu passei por aqui e que vários outros amigos de sua avó da igreja estão aqui para ela se precisar de alguma coisa.

Essa declaração me deixa tonto de nojo. Abro minha boca e, em seguida, fecho-a. Eu não posso reagir ainda até processar essa merda.

— Vou dizer. — Eu aceno, pegando o prato e desejando a ela um bom dia antes de fechar a porta. Deslizei o prato de vidro na mesa da sala de jantar e voltei para a sala. A respiração calma de Frankie enche o ar. Ocorre-me que esta é a única vez que essa garota está em paz.

Seu rosto está relaxado com as maçãs do rosto destacando-se. Seus longos cílios repousam em sua pele pálida. Seus lábios franzem e relaxam de vez em quando. O diário que enfiei no sofá grita meu nome. Minhas mãos queimam quando eu o desenterro e abro as páginas. Parece muito errado em tantos níveis.

Não deveria. Eu sou a lei e deveria estar fazendo tantas coisas diferentes neste caso, mas não posso dizer por que não fiz. Há um instinto profundo me puxando para proteger essa garota. Eu sento e leio, cada palavra rasgando o meu coração. Nunca acaba. A tortura continua com cada palavra escrita, mesmo durante os anos em que ele nunca a tocou. Ela se tornou uma prisioneira em sua própria casa, vida e corpo.

O rugido profundo do motor de um caminhão quase sacode as fotos da parede. Não preciso me perguntar ou espiar as cortinas para ver quem está aqui agora. É o Truckee. Meu irmão e o único homem que poderia ser capaz de colocar minha bunda de volta ao caminho da lei preto e branco fazendo o trabalho sujo. Relutantemente, fecho o diário com algumas páginas não lidas. Tive de pular algumas porque eram insuportáveis demais para digerir.

Capítulo Treze

Dalton Cray

— Jesus Cristo nunca acreditei em Mary Poppins8 até essa merda. — Truckee tira o chapéu de cowboy e enxuga a barba com a outra mão. — Parece que Mary Poppins cagou aqui e borrifou seu pó mágico. Pensei que essa merda só acontecesse em filmes. — É o suficiente. — Eu me levanto de onde estava empoleirado, olhando para Frankie. Se não fosse pela movimentação e a queda de seu peito, eu teria meus dedos em seu pescoço para verificar o pulso. — É assim que as pessoas normais vivem.

Eu sei que está na ponta da língua argumentar que ele não tem ideia do que diabos significa normal. Truckee fugiu com a morte de nossos pais e construiu uma maldita dinastia.

— Merda, é intrigante. — Ele se senta em uma cadeira de balanço com uma manta jogada de lado. — Bem aconchegante, caso eu não falei.

— Você trouxe uma mulher? — Eu começo a andar.

— Merda, Cray, você está me deixando nervoso, e eu pensei que estava esperando o chá e bolinhos.

— Isso não é uma porra de piada, Truckee. Ela... — Eu aponto para Frankie no sofá. — Não tem dinheiro ou um único adulto fodido que dá a mínima para ela. Somos nós. Então, corte todas as suas malditas piadas e ajude ou leve seu traseiro de volta para o seu rancho, o que significa muito para você. Lembra de Saige, nossa irmã? Sua história parece a porra de um conto de fadas em comparação com o que ela está enfrentando.

Isso provoca uma reação genuína dele. Ele se levanta e fica de pé em questão de segundos e fica bem na minha cara, me puxando para mais perto pelo colarinho. — Não se atreva a mencioná-la agora, porra.

— Eu vou. Não podemos salvá-la, não é? Ela passou pelo inferno conosco como meros espectadores. — Eu jogo o diário. — Leia isso e você decide.

Eu viro a esquina para a cozinha, batendo minhas duas mãos na bancada e me concentrando na minha respiração. Minha visão se estreita, entrando e saindo de foco. Essa merda está ficando muito pessoal para mim.

A porta da frente se abre, me puxando para fora do meu passado e a parte assustadora é que não tenho ideia de quanto tempo estou preso aqui, tentando me aterrar. Viro à esquina para ver uma mulher de idade semelhante a Truckee, com cabelo preto e pele morena. Ele passa para ela o diário com um movimento do queixo e é quando eu sei que ele sabe. O olhar determinado em seus olhos abrasadores ainda me dá arrepios. Ele fará qualquer coisa neste momento e o poder que ele tem deve me assustar.

Volto para a sala, ela está sentada no lado oposto do sofá de Frankie. A mulher não perde tempo folheando o diário. Não tenho energia para me apresentar e parece que Truckee está todo animado e também não pensa nisso. Dez minutos de silêncio se passam antes que ela feche o diário e olhe para nós.

— Ok, o que eu preciso fazer? — Ela me encara diretamente.

— Eu preciso que você se apresente como a guardiã legal.

— Não. — Ela balança a cabeça. — Isso requer um processo no tribunal, e entre durante esse tempo ela poderia ser colocada em um orfanato. Quanto tempo até ela completar dezoito anos?

— Duas semanas. — Eu respondo. Tive que investigar para confirmar essa informação sem levantar muitas suspeitas. Frankie não tem carteira de motorista e nenhum registro como outros adolescentes.

— Ela está certa. — Truckee resmunga. — Muitos espaços para lacunas.

— Pegue um documento, Truckee, afirmando que eu sou a guardiã. — Ela exige.

Ele esfrega o rosto. — Eu posso fazer isso. Isso levará cerca de uma hora. Qual era o nome completo da avó dela?

Eu digo a eles e ouço os dois entrando em ação. Muito divertido, como essa mulher explosiva dá ordens ao meu irmão. Não tenho ideia de qual é a situação entre eles, mas posso apenas adivinhar.

****

Frankie

Eu mantenho meus olhos fechados, sem me mover nenhum pouco, ouvindo esses estranhos encontrarem uma solução para consertar meus problemas. A piada está com eles porque não tem como consertar ou resolver essa situação.

— Você pode entregar a carta aos tribunais mostrando que tenho a custódia. — Acrescenta uma voz feminina.

Dalton limpa a garganta. — Não pode ser tão fácil.

— Será. Será uma carta legítima e, a última vez que soube você era o xerife nesta cidade de merda e pode fazer qualquer coisa acontecer. — Uma voz profunda rosna.

— Não vá lá, Truckee.

— Tome a porra da coragem, Cray. Não pudemos salvar Saige, mas agora temos a chance de redimir outra vida. Se isso significa contornar a lei, então prepare-se, irmão.

O silêncio corta a sala. Mesmo no meu estado de sono falso, eu estremeço internamente. Não há como perder a emoção crua e o desgosto entre esses dois. Não tenho ideia de quem é Saige e o que ela passou, mas definitivamente há arrependimento.

— Vá para o inferno. — Dalton levanta a voz, mostrando sua autoridade. — Não se trata de contornar a lei aqui. Inferno, eu já sei que esta porra de cidade de cidade finge não ver quase tudo. Não será um problema transferir a custódia. Temos um problema muito maior e estou prestes a descobrir o quão ruim é.

— O que você quer dizer? — a voz feminina pergunta.

— Ray Chapman...

Dalton é interrompido pelo outro homem. — Quem diabos é Ray Chapman?

— O pastor. — O desgosto é claro no tom de Dalton. Nunca ouvi ninguém falar sobre o homem com nada além de respeito. — Ele está desaparecido agora. Podemos ter mais do que apenas custódia para encobrir. Preciso ir até a porta ao lado e ver com o que estamos lidando.

— Então vá. Nós cuidaremos dela. — Responde a mulher.

— O nome dela é Frankie. — Dalton late. — Ela não está bem e não quero que acorde com estranhos em sua casa, além disso, ela é suicida. Ela vai precisar de olhos nela o tempo todo.

— Nunca fomos apresentados adequadamente, Dalton, mas meu nome é Opal e eu dirijo um programa em Draxton Falls para adolescentes que sofreram abuso. Eu cuido disso.

— Sim, ela cuidará. — Truckee grunhe. — Opal protegerá Frankie com tudo o que ela tem. Eu não tenho dúvidas.

— Eu vou.— Ela concorda. — Rock Bottom Ranch me deu esta saída para ajudar a proteger e curar centenas de jovens. Eu sempre dou tudo de mim.

Eu sussurro do sofá, sabendo que é hora de me mostrar presente. Dalton estava certo sobre uma coisa, acordar com estranhos em minha casa me faria ter outro ataque de pânico. Por mais que eu odeie admitir, ter essas pessoas do meu lado acende uma faísca positiva no meu estomago. Não me sinto assim há anos e anos. Mas tão rápido quanto a faísca começa a brilhar, minha realidade me dá um tapa na cara. Não tenho opção e só preciso de outro plano.

— Ei, Frankie, é Dalton e tenho alguns amigos aqui comigo. — Ele mantém sua voz baixa e calma, me lembrando de como ele me segurou depois que me salvou de uma queda que teria quebrado meus ossos.

Sento-me ereta, puxando o capuz do meu moletom mais apertado em volta do meu rosto e afundando meus braços em minhas mangas. Eu consigo acenar para ele, deixando-o saber que o ouvi.

— Opal, aqui, vai ser sua guardiã até você completar dezoito anos em duas semanas. Ela e Truckee estarão aqui com você. — Ele faz uma pausa, olhando diretamente para mim. Não posso deixar de olhar para ele, cada vez mais atraída por seus olhos escuros cor de mel. Este homem será minha ruína porque me faz querer acreditar no bem. — Quando estiver pronta, você precisa nos contar tudo, Frankie, e eu vou ser honesto aqui. Li seu diário e sei o que aquele homem fez com você. Eu tive que ler para protegê-la.

Meu estômago se contorce uma vez, depois duas vezes antes de o gosto picante de bile subir pela parte de trás da minha garganta. Não tenho outra opção a não ser correr para o banheiro. Eu mal consigo fazer isso antes de estar enrolada contra a privada, derramando minhas entranhas. Meu estômago dá cãibras repetidas vezes, vomitando bile. Eu rasgo as mangas do meu moletom, perfurando minha pele.

— Não, Dalton, deixe-me! — Opal grita, e a próxima coisa que eu sei é que mãos são colocadas no topo dos meus ombros. — Coloque para fora. Sinta a dor. Não vou dizer para você parar.

— Te odeio! — Eu grito, sentindo minha garganta rasgar. Não para, quando eu repito várias vezes. Não tenho ideia de com quem estou gritando, e quanto mais tento processar, mais alto eu grito. A bile explode mais uma vez.

Vômitos secos destroem meu corpo repetidamente até que desmorono, esperando atingir os ladrilhos ásperos do chão do banheiro. Mas eu os sinto. Braços me envolvem, me segurando, pegando toda a agitação que sai de mim.

— Sinta. Deixe sair. — Opal passa a mão no meu cabelo. — Sei que você não me conhece, Frankie, mas quero que saiba disso. Estarei ao seu lado até que você possa se levantar. Não há julgamento. Eu também estive quebrada uma vez. Alguém me segurou quando desmoronei, e isso é algo que nunca poderei pagar.

É a primeira vez não retenho minhas lágrimas e minha pele não foi punida pela dor. É a primeira conexão humana com os braços abertos, prontos para me ajudar a lidar. É uma sensação muito estranha.

Capítulo Quatorze

Dalton Cray

— Eu pensei que você disse que havia um monte de sangue. — Eu bato na lateral do galpão. — Isso pode ter acontecido por causa de uma simples queda e um joelho ralado.

O policial dá um passo para trás. — Ele está desaparecido, a casa pegou fogo e há sangue.

— Bem, então vamos apenas trazer a porra da equipe de homicídios aqui com todas as suas malditas evidências! — Bato a porta do galpão fazendo com que a madeira velha chacoalhe. — Isso é considerado um incêndio em uma casa e nada mais até encontrarmos mais evidências.

O policial abre a boca para falar, mas decide melhor e fecha.

— Deixe o corpo de bombeiros fazer o seu trabalho. Um alerta de desparecimento foi emitido para Ray. Até que qualquer outra coisa se apresente, então seguimos em frente. — Eu dou um passo para mais perto dele. — E se você ou qualquer outro funcionário do condado for contra isso, então sugiro que todos vocês comecem a redigir a porra do seu currículo.

Eu me afasto sem esperar por uma reação, encontrando Truckee que estava demorando no outro lado do galpão.

Ele dá um tapa no meu ombro. — Irmãozinho, eu acredito que suas bolas caíram oficialmente.

Não me incomodo em responder, já que minha irritação está em um nível totalmente novo.

— Você já tem poder suficiente neste buraco para demitir funcionários?

— Não. — Eu respondo, dando longos passos em direção à cerca branca que margeia os fundos da casa de Frankie. — Mas eles não sabem disso.

— Resposta errada. — Truckee engata a bota na cerca, apoiando-se no topo com os cotovelos. — Você tem o poder. Fiz alguns telefonemas enquanto você estava lidando com o policial Dipshit, e parece que Ray Chapman e alguns de seus companheiros de igreja tiveram muita influência por aqui. Estranha comunidade fodida.

Minhas costas relaxam contra a cerca enquanto cruzo os braços, olhando para os restos carbonizados da casa de Ray enquanto Truckee olha para o cavalo atrás da casa de Frankie.

— Sabe, Truckee, parte de mim espera que alguém já tenha matado o desgraçado porque se eu o vir, farei isso.

— Só se você chegar antes de mim. — Ele responde.

— No dia em que vi Frankie na festa da cidade, eu sabia que algo estava errado. Eu simplesmente sabia, porra. Ela me lembrava muito Saige. Tentei esquecer e me arrependo de ter feito isso.

— Não se culpe, Cray. Estamos aqui agora e iremos protegê-la. — Ele fica em silêncio por um segundo. — Obrigado por me ligar, irmão.

Ele não precisa falar sobre como mudamos para ter vidas separadas depois da merda que passamos enquanto crescíamos. Cada um de nós tinha sua própria maneira de lidar com a situação.

Eu me viro para olhar na mesma direção que Truckee, descansando meus braços na elegante cerca de vinil. — Você acha que ela começou o fogo?

— Acho que ela fez muito mais do que isso. — Ele acena para o cavalo que está impaciente a alguns metros de distância. — Eu vou adivinhar que é o cavalo dela. Vê como ele está entusiasmado? Ele viu ou sabe de algo e está atacando.

O cavalo sai correndo em torno do perímetro da cerca com as narinas dilatadas. Mesmo quando nos afastamos, ele continua dando patadas e correndo pelo pasto. Truckee e eu caminhamos pelo perímetro da propriedade, não vendo nada fora do lugar antes de voltar para a casa.

Não temos chance de nos ajustar à iluminação interna antes de Opal estar na nossa frente.

— Truckee, mercado, agora. Não há mantimentos frescos neste lugar. — Ela joga a bolsa por cima do ombro.

— Só se você estiver cozinhando torta de frango esta noite, mulher.

Ela levanta seu pequeno punho socando-o no ombro. — Vamos. Eu disse a Frankie que só sairia por trinta minutos.

— Onde ela está? — Eu pergunto, olhando ao redor da sala de estar.

Opal aponta para a cozinha e vejo Frankie com os joelhos colados ao peito e o diário aberto à sua frente. Ela não olha para cima ou faz contato visual. Concordo com a cabeça, querendo fazer tantas perguntas, mas não quero tratar Frankie como se ela fosse um animal enjaulado com pessoas falando e olhando para ela como se ela não estivesse ali.

— Frankie. — Opal grita. Ela não levanta os olhos. — Truckee vai me levar até o mercado e fazer uma outra coisa, eu já volto.

Novamente, nenhuma resposta de Frankie. Eu esfrego meu rosto e expiro alto. Isso é tão fodido e frustrante que não tenho palavras para explicar nada disso.

— Como ela está? — Sussurro para Opal quando ela está saindo.

Opal encolhe os ombros com os lábios franzidos. — Ela está aqui e é tudo o que podemos pedir.

Eu me afasto, indo para a cozinha onde o aroma do café me seduz. Olhando em volta, noto que todas as flores e pratos de caçarola que sobraram do funeral foram limpos. É quando noto o leve cheiro de Pinho Sol pairando no ar. Merda, apenas um pouco de limpeza tirou tanto peso negativo deste lugar.

Não é que a casa de Frankie e sua avó fosse um chiqueiro completo antes, mas você poderia dizer que as últimas semanas de abandono aumentaram a negatividade. Na verdade, no meio dessa bagunça ter o funeral de Louise aqui, você pode dizer que a casa é bem organizada, amada e habitada.

Vejo um carrossel de canecas, pego uma e me sirvo de uma xícara de café preto. Poderia beber essa merda o dia todo, não importava a hora do dia.

— Tem leite e creme na geladeira e açúcar ali.

Quase não escuto porque a voz dela está muito baixa, mas quando olho para Frankie, ela está apontando para uma fileira de vasilhas brancas.

— Obrigado, mas eu tomo meu café preto. — Eu agarro a caneca e vou me sentar no lado oposto da mesa. Fico totalmente chocado quando ela não esconde o rosto de mim.

— Por que você está fazendo isso? — Ela pergunta, fogo em seus olhos e determinação apoiando cada palavra.

— É o meu trabalho. — Eu respondo, trazendo a caneca de café aos meus lábios e soprando nela.

Frankie se senta, puxando as mangas de seu moletom e colocando as palmas das mãos sobre a mesa. — Eu não sou estúpida, então não me trate como se eu fosse. Vou perguntar mais uma vez. Por que você está fazendo isso? Certamente, você poderia simplesmente fechar os olhos para toda essa situação. É o que todo mundo que conhece a verdade faz.

— Quantas pessoas sabem a verdade?

— Responda minha pergunta. — Ela exige.

— Não sou esse tipo de homem, Frankie. — Eu coloco minha caneca de café sobre a mesa e espelho sua posição. — Nunca fui e nunca serei. Acredito na justiça e que todos devem poder viver em paz.

— Melhor do que sua última resposta, mas você ainda está mentindo. Por que você está fazendo isso? Porque Opal se tornou minha guardiã?

— Não funciona assim, Frankie. — Eu levanto uma sobrancelha. — É hora de você responder minha pergunta. Quantas pessoas sabem?

— Chega. — Ela cospe.

— Existe ainda uma pequena luta te esperando, afinal. Você está certa. Há mais. Eu sabia no dia em que te vi na festa de sua avó. Não estou orgulhoso de dizer que fui embora naquele dia, mas, Frankie, eu tinha uma irmã mais nova chamada Saige. Alguém a machucou e não fui capaz de protegê-la. Essa merda não irá acontecer sob minha supervisão.

Sou forçado a tomar um gole de café e um longo momento para inspirar e expirar antes de continuar. — Senti-me um fracasso de muitas maneiras desde então. Deixei minha casa e minha mãe, que estava sofrendo muito, e fui para a polícia. Fiz uma promessa a mim mesmo de que nunca mais decepcionaria ninguém como fiz com minha irmã.

— Ele me machucou tantas vezes, Dalton. — Ela abaixa a cabeça, os ombros começando a tremer, mas eu não digo uma palavra, deixando sair o que ela precisa. — Eu era tão jovem e ingênua no dia em que entrei em sua casa. Ele me disse que tinha um marcador para mim e foi nesse dia que minha vida mudou. Continuou indefinidamente...

Os soluços ganham enquanto ela perde a batalha por sua voz.

— Frankie, você pode falar comigo. Me contar qualquer coisa. Eu estou ao seu lado.

— E-uh, UH-uh... — Ela levanta a cabeça para olhar para mim, enxugando as lágrimas com as costas dos braços. Ela ainda não consegue recuperar o fôlego.

Eu me arrisco, levantando-me da ponta da mesa com as duas mãos levantadas no ar, lentamente indo até ela. — Frankie, você confia em mim?

Ela não é capaz de responder, mas também não pula para trás ou corre. Eu considero isso uma coisa positiva.

— Você o que? — Eu puxo uma cadeira perto dela, permanecendo calmo e não quebrando o contato visual, embora seus olhos estejam cheios de lágrimas transbordando. — Não vou forçar você, Frankie, mas se precisar dizer alguma coisa, estou aqui. Assim como Truckee e Opal. Prometo que não deixaremos você entrar no sistema e encobriremos o que quer que seja que você tenha feito.

Eu cerro minha mandíbula até que temo que meus dentes irão se quebrar e espero como o inferno que aquele filho da puta esteja morto. A dor que essa garota está sentindo me deixou totalmente aberto. Eu farei qualquer coisa para salvá-la, mas pode ser uma luta perdida por causa do quão arrasada ela está.

Frankie consegue se acalmar e permanece em silêncio em sua cadeira, olhando para a frente. Acontece antes que eu pense nisso. Eu alcanço e cubro a parte superior de sua mão com a minha. Quase a puxo de volta quando me dou conta do que fiz, mas Frankie não recua. Ela me choca fazendo contato visual e abrindo a boca, mas nenhuma palavra sai.

Eu aperto sua mão, oferecendo-lhe um sorriso gentil. — Eu entendo você. Qualquer coisa que você precise me dizer, apenas escreva naquele diário. Entre Opal, Truckee e eu, ninguém terá a chance de ver. Quando estiver pronta, você anota e eu cuido disso.

— O-Ok. — Ela gagueja, em seguida, vira a mão sobre a mesa até que estejamos palma com palma com nossos dedos entrelaçados. — Eu queria morrer. Ainda quero morrer, para ser honesta, mas obrigada. É um sentimento que não consigo descrever, o que está acontecendo comigo agora. Eu simplesmente não sei de mais nada.

Eu aperto sua mão na minha, não tendo tempo para admitir o quão bom é isso. Eu seguraria essa garota com força contra mim se isso acabasse com todas as suas lembranças dolorosas. Ninguém jamais a machucaria novamente. — Bem, você não vai morrer e nós vamos superar isso com a ajuda de que você precisa. — Eu mordo meu lábio, novamente escolhendo minhas palavras com cuidado. — Anote. Tudo isso, Frankie, e deixe-me cuidar disso a partir daí.

Ela balança a cabeça, sabendo o que estou pedindo e isso é bom o suficiente para mim agora.

— Então, qual é o nome do seu cavalo?

Ela não tem chance de responder quando a porta da frente se abre, seguida por um Truckee barulhento com as mãos cheias de sacolas marrons. Frankie pula em seu assento, pronta para correr. Eu aperto suavemente a mão dela, oferecendo algum conforto. Ela não corre, mas não necessariamente volta à tranquilidade que acabamos de encontrar.

Eu cerro minha mandíbula e, em seguida, luto para relaxá-la, não querendo estragar completamente este momento. Ela finalmente me deixou espreitar a verdadeira Frankie. Não tenho ideia se teria durado muito mais tempo do que ela me deu, mas no inferno, agora eu nunca vou saber. Só espero que ela me diga onde Ray está antes que meus homens o encontrem. Há muito que posso fazer para protegê-la e um cadáver pode estar fora da minha área.

Tenho uma suspeita persistente de que Truckee lidaria com isso com pouco ou nenhum esforço. É o resultado da ganância, poder e dinheiro. Ele seguiu bem os passos de nosso pai, sem o talento para bater em sua esposa e filhos. Isso nem mesmo é verdade ou um fato conhecido ainda, é apenas um motivo pelo qual se deduz que Truckee permaneceu solteiro todos esses anos, apenas exercitando seu lado mulherengo.

Opal entra valsando na cozinha como se fosse sua. Parece que essa mulher não tem um único osso tímido em seu corpo. Posso admirar a maneira como ela entrou com suas proverbiais armas em punho e prontas para cuidar dos negócios. Não tenho ideia do que aconteceu entre ela e Frankie. Opal deve possuir algum tipo de magia porque é como se ela tivesse se unido a Frankie, ou pelo menos quebrou o gelo.

Ela empurra Truckee na direção dos mantimentos, dando a ele o olhar que diz que é melhor sua bunda começar a descarregá-los. Eu me inclino para trás na minha cadeira, realmente curtindo o show e me perguntando o que está acontecendo entre os dois.

Frankie desliza cuidadosamente sua mão debaixo da minha, forçando minha atenção de volta para ela. Uma parte de mim que não quer parar e analisar não gosta de sentir falta do calor de sua mão.

— Aqui. — Opal abaixa um saco de batatas fritas.

Eu os reconheço e pela embalagem no rótulo, elas são mais do que provavelmente apimentadas pra caralho.

— Vi um saco vazio no seu quarto e achei que você gostaria e também disso. — Ela pousa uma grande garrafa de água com sabor e dá de ombros. — Ei, eu não estava bisbilhotando. Eles estavam bem à vista, e as meninas precisam comer lanches.

Frankie puxa o saco para perto dela e, se não me engano, um sorriso sincero nos cumprimenta por um breve segundo. A forma como ilumina seu rosto é incrível. Se eu tivesse piscado, teria perdido.

— Vamos comer frango Alfredo, salada Caesar e pão de alho esta noite. E antes que você diga uma palavra maldita. — Ela aponta para Truckee, dando-lhe um olhar severo. — Esta noite é a noite do Alfredo e eu não vou ceder. Você pode comer um bife sangrento em qualquer noite da semana, então sem reclamar.

— Você sabe que eu não como a merda da gaivota. — Truckee late, jogando o último saco na lata de lixo.

Opal o arranca da lata de lixo e dobra-o cuidadosamente, guardando-o em um armário. — Você já pensou na saúde do nosso planeta?

Truckee bufa.

— E parece que sua bunda grande vai devorar gaivota esta noite. Pelo menos você terá um pouco de molho e massa para acompanhar. — Ela pisca e começa a cozinhar um banquete.

Truckee balança a cabeça para mim, sinalizando para me encontrar na porta dos fundos. Eu olho para Frankie, que parece estar ficando com mais cor em seu rosto. Eu não quero sair do lado dela. Ahh, merda... não farei isso. Limpo minha garganta e sigo Truckee pela porta dos fundos. Já se passaram horas e já sinto a mudança ocorrendo e não tenho ideia de como pará-la ou mesmo começar a explicá-la.

Opal se dirige a Frankie. Ela não parece desapontada que Frankie permaneça quieta à mesa. Ainda há muito burburinho em torno da casa de Ray quando Truckee e eu ficamos atrás da casa de Frankie. Nós nos acomodamos em torno de uma mesa redonda enferrujada antes de Truckee falar.

— Tudo está resolvido com a tutela. Enviei a garrafa para ser testada.

— Onde? — Eu olho para ele. — Você dirige laboratórios de metanfetamina agora ou alguma merda?

Ele balança a cabeça. — Não, eu conheço pessoas. Vamos deixar assim, e terei os resultados amanhã ou no dia seguinte.

— Ok, mafioso. — Eu afundo na cadeira até que minha cabeça repouse na parte de trás e minhas pernas estejam esparramadas na minha frente, em seguida, inclino meu chapéu até cobrir meus olhos. Eu daria qualquer coisa agora por uma cerveja gelada.

— Opal está por dentro. — Truckee continua falando. — Ela está preocupada com a menina, dizendo que ela realmente deveria estar em um ambiente terapêutico e possivelmente um hospital caso ela tente novamente. Acho que é melhor que trabalharmos para tirá-la daqui e colocá-la em um lugar onde ela possa ficar protegida de si mesma.

Eu resmungo, sem mover meu chapéu para fazer contato visual quando falo. — Concordo. Tirá-la desta casa causaria uma cena maior do que aquele incêndio na casa ao lado.

— Opal também acha que Frankie fez algo contra o vizinho por causa de algumas das merdas que estava divagando com ela antes.

— Sim, tenho certeza de que ela fez também. — Eu paro por um segundo, debatendo se devo falar sobre o momento que compartilhamos ou não. Mas, na verdade, tudo se resume ao fato de que cada pequena coisa precisa ser dividida entre todos nós se quisermos tirar Frankie dessa situação com vida e não atrás das grades. — Eu disse a ela que quando estivesse pronta poderia escrever em seu diário.

— Eu vou me apresentar a cidade nos próximos dias. Além disso, acho que pode ser bom para Frankie sair também, em algum momento para cortar a fofoca. Uma rápida ida à loja com Opal ou algo assim.

— Há muitos babacas intrometidos aqui para que isso funcione.

— Opal tem uma história e dá conta dela muito bem.

— Você realmente acha que essa merda funciona toda vez, não é?

O barulho alto de uma cadeira sendo empurrada para trás soa e, em seguida, meu chapéu é atirado do meu rosto. — Eu não acho. Eu sei, porra. Eu protejo o que é meu e isso.

Ele aponta para a casa. — Isso é meu.

— Sério? — Eu levanto uma sobrancelha.

— Sim, Opal é minha e agora essa garota é nossa para proteger, então sim, eu sei, irmão.

Capítulo Quinze

Frankie

Não consigo me lembrar da última vez que comi uma refeição completa como aquela ou tomei banho sem me odiar e cortar minha carne. Opal me ofereceu um comprimido depois do jantar, mas eu recusei. Ela explicou que era um medicamento prescrito para ajudar a reduzir os efeitos da ansiedade e dos ataques de pânico e que era de natureza muito branda.

Eu tenho uma nova realidade, e é que há uma equipe atrás de mim que não me deixa terminar meu plano. Eu não gosto disso, mas também não odeio. Isso me irrita, é o que acontece, já que essas três pessoas em uma questão de um dia devolveram um pouco de normalidade à minha vida.

Eu me jogo na cama da vovó, envolvendo seu cobertor favorito em volta das minhas pernas. Meu diário está fechado em meu colo. Nem tenho coragem de virar uma página, muito menos de escrever. Meu celular vibra na mesa de cabeceira. Estava quieto pra caralho e eu não pude nem dizer quando foi a última vez que ele foi carregado ou quando eu olhei para ele. Não que meu telefone já tenha explodido com notificações. Eu o usava principalmente para trabalhos escolares e leitura de livros.

— Droga. — Eu sussurro, estendendo a mão para pegá-lo quando a vibração não para.

June: Sinto muito

June: Tivemos que sair

June: O irmão da minha mãe morreu de repente

June: Ficaremos aqui por algumas semanas para ajudar.

June: Você está aí?

June: Você está me assustando.

June: Meu Deus. Você está aí? Acabei de ouvir sobre o incêndio.

June: Eu sei. (emoji de revirar os olhos) Ela é tão confusa. Provavelmente ela mesmo fez isso. É exaustivo.

O texto dela não faz sentido algum. Eu reli algumas vezes.

Eu: ???

June: Merda, desculpe, isso era para outra pessoa.

June: Eu pretendia mandar para meu primo sobre minha tia maluca.

Eu: Oh. Estou bem. Uma longa história, mas estou bem e bem cuidada agora.

Meu telefone começa a tocar, assustando-me com o toque desagradável que June definiu para si mesma na minha lista de contatos. Recuso e coloco minha mão sobre meu coração acelerado para facilitar as batidas. Meu dedo treme enquanto digito uma mensagem.

Eu: Estou bem. Sinto muito pelo irmão da sua mãe. Estou muito bem.

Eu sei que não será suficiente para sua ânsia e, ainda assim, não quero dizer mais nada a ela, mas sei que tenho que mantê-la longe de mim. Dalton e sua tripulação já estão me sufocando o suficiente.

Eu: O xerife Cray me nomeou uma guardiã e está tudo bem. Estou em casa e descansando. Amo você.

Várias outras mensagens chegaram, como eu sabia que aconteceriam. Enviei uma ou mais mensagens de texto tranquilizando minha melhor amiga, pensando em sua risada contagiante. Quase imediatamente, o cheiro da vovó me atinge bem na cabeça. Memórias, tantas memórias, invadem: todas as nossas risadas, lágrimas e momentos de carinho que nós três compartilhamos. Isso me leva de volta a todos os grandes momentos da minha vida. A umidade rola pelo meu rosto e não para. Isso continua vindo e eu não recuo, lembrando de cada momento feliz e como eu era amada. É a verdade, uma que eu nunca aceitei como realidade, e agora está me encarando, um olhar que não consigo evitar. Minha pele começa a formigar e coçar. Não quero nada além de arrancar minha ferida externa.

Permiti que tudo o que era mau dominasse o meu mundo e isso sempre será meu maior arrependimento. Eu vivi os momentos de felicidade com a vovó, mas nunca os estimei. Eu apenas vivi e nada mais.

Esse pensamento final é minha ruína, meu coração realmente se abre pela primeira vez e tudo que é amado dentro dele cai em cascata. Essas experiências são coisas que nunca terei novamente e eu as desperdicei em meu próprio inferno pessoal. É quando eu deixo toda a dor entrar. Conforme minha pele queima e chia, as lágrimas caem mais rápidas e pesadas.

Eu balanço para frente e para trás, sentindo toda a felicidade e remorso enquanto isso se transforma em torno de mim. Eu olho para os meus braços, com muita sede de coçar e causar dor. Eu preciso sentir o rasgo da minha carne para me sentir viva. Minhas unhas roçam sobre eles enquanto eu luto contra o desejo de perfurar minha carne. Não quero, mas também quero sentir algo mais do que todos os arrependimentos que me cercam.

— Frankie.

Eu olho para cima para ver Cray, que acaba de abrir a porta e enfiar a cabeça para dentro. Ele não reage, pelo menos não aparece em seu rosto. Posso perceber que ele não está correndo para o meu lado para me salvar de mim mesma. Não tenho coragem de encara-lo enquanto continuo a lutar por esta batalha. Batalha de quê? Não tenho a menor ideia.

O lado da cama afunda perto de mim, mas ele não diz uma palavra, permitindo-me despejar tudo para fora. Meus soluços aumentam até que todo o meu corpo inteiro é tomado com uma forte angustia. Acho difícil levar ar aos pulmões, o que só me causa pânico. Estou fora de controle e isso é algo que mantive sob controle ao longo dos anos.

— Eu tenho você. — Ele sussurra. — Eu sei o que aconteceu com você e estou aqui para ajudá-la da maneira que você precisar.

Eu bato a mão no meu peito, desesperadamente ofegante por ar. Eu me bato uma e outra vez.

— Ei ei. — Ele faz uma pausa. — Eu vou tocar em você.

A próxima coisa que eu sei é que ele agarrou minha mão, me impedindo de bater no meu peito e colocou seu outro braço em volta das minhas costas. — Eu entendo você. Aguente tudo o que você está sentindo agora. Viva, Frankie. Viva.

Eu balanço para frente e para trás em seus braços até que eu seja capaz de ter o ar de volta em meus pulmões. Eu ainda suspiro e desejo que meu corpo se acalme. O suave movimento de balanço que Cray oferece funciona como mágica enquanto eu volto do inferno que acabei de suportar. Eu realmente pensei que já sabia como era o inferno antes. Eu estava muito errada.

Cray puxa para baixo as mangas do meu moletom. Suas mãos grandes, que simbolizam nada além de segurança, trabalham algo dentro de mim, a única maneira de encontrar minha calma. Eu estendo a mão, entrelaçando meus dedos nos dele até que estejamos palma com palma. Não sei nada sobre esse cara, mas o que sinto é que ele está aqui para mim. Ele não está fazendo isso por popularidade ou porque é intrometido. Em um dia, vi que ele e seu irmão são simplesmente guerreiros da justiça.

— Obrigada. — Eu finalmente sussurro.

Isso faz com que ele pare de balançar.

— Obrigada por me manter aqui. — Eu dou uma longa tragada de ar. — Você é... você me vê como eu. Eu não sei o que sou...

— Ei ei. — Ele começa a me balançar novamente. — Eu entendo você.

Eu me derreti em seus braços, sabendo que estou segura e ele fará qualquer coisa para me proteger. Cray me disse isso na mesa da sala de jantar, quando me instruiu a escrever. Eu estremeço em seus braços, lembrando do som que a faca fez quando se chocou contra o peito do pastor, colidindo com ossos.

— Eu... uh... — Eu tento falar, mas sai de forma tola.

— Frankie, você está segura. Ninguém vai te machucar. — Ele me puxa para mais perto do seu peito. — Você é parte da família Cray agora, e nós protegemos os nossos.

— Ele-ele-ele me tocou de novo. — Meu queixo estremece quando consigo pronunciar cada palavra. — Eu me recusei a deixá-lo conseguir o que queria desta vez.

— Está bem, está bem. — Ele me balança para frente e para trás. Meu corpo se enrola contra ele, nossos braços se entrelaçam até que eu não sei onde começo e ele termina. — Você está segura. Ninguém nunca vai te machucar novamente.

Ele continua falando, repetindo palavras suaves sem parar. As palavras normalmente parecem vazias, mas desta vez, há tanto poder por trás delas que me assusta profundamente. Cray não está mentindo ou fazendo isso para se exibir. Ele quer dizer cada palavra. Eu choro até que não haja mais lágrimas. Eu deixo tudo ir. Não tenho ideia de quanto tempo deixo Cray me abraçar enquanto expulso um pouco da dor. A única coisa que sei é que adormeço e não tenho pesadelos pela primeira vez em muito tempo.

Capítulo Dezesseis

Dalton Cray

Minha cama na casa do tio Preach é uma merda, mas cara, meu corpo sente falta dela. Segurei Frankie até ela adormecer e depois não consegui me forçar a me afastar dela. Vê-la em paz enquanto ela dormia me confortou mais do que eu gostaria de admitir. Quase caí no sono, bem ao lado dela, mas eventualmente arrastei minha bunda para o sofá onde Truckee estava assistindo a um filme antigo de John Wayne. Eu tinha planos de dirigir para casa, mas eu estava sem sorte.

Não sei que tipo de magia negra Opal possui, mas seu café é a melhor coisa que provei em muito tempo. Ela comprou coisas novas na loja ou, no inferno, colocou mágica nisso. Faz sentido que a mulher tenha que ser má para aturar meu irmão. Tudo que sei é que estou na minha terceira xícara. O sol da manhã aquece minha pele no pátio dos fundos da casa de Frankie. Eu preciso ir para a delegacia hoje. Só estava esperando Frankie acordar para ter certeza de que ela ainda está bem sobre ficar com Opal e Truckee.

Quem estou enganando? Eu sei que ela está, e o fato de Opal ser profissionalmente treinada para trabalhar com jovens problemáticos é resposta suficiente para me satisfazer. Não, é mais do que isso e está começando a me assustar pra caralho.

O som de Truckee resmungando ao longe e a porta de um galpão batendo chama minha atenção enquanto tomo mais café. Ele está segurando um cabresto e abrindo o portão do curral de Frankie. Pegar, cavalgar e trabalhar com cavalos sempre estará no sangue deste homem. Eu sinto falta dessa vida, mas ao contrário de mim, Truckee nunca poderia se mudar. Seu coração sempre pertencerá ao Rock Bottom Ranch.

Observo enquanto ele entra em uma dança complicada com o cavalo que ainda está irritado com alguma coisa. Truckee fez uma boa observação ontem. Este animal sabe de alguma coisa. Ele está fazendo o seu melhor para proteger sua garota.

— O que diabos você está fazendo? — A voz de Frankie flutua no ar da manhã seguida pela batida da porta da cozinha.

Estou de pé enquanto ela passa correndo por mim. Meu coração bate no meu peito enquanto eu coloco minha xícara de café e dou um passo para seguir Frankie para ver o que está acontecendo agora.

— Não faça isso. — Uma mão agarra meu braço e eu me viro, ficando cara a cara com Opal. — Deixe-a ir. Ela precisa lutar por algo e você sabe que Truckee está sempre pronto para uma boa discussão.

— Ela não está pronta. — Eu argumento.

— Claro, parece que ela está para mim. — Opal aponta para o pasto e se acomoda em uma cadeira do pátio. — Sei que você tem muito que fazer, Dalton, mas não a sufoque prendendo-a em sua proteção e segurança. Eu sei como vocês, homens Cray, trabalham. Vou supor que você nunca teve um caso como este e esteve tão conectado a ele.

Eu aceno, sem saber como responder.

— Ela me disse ontem que você é a primeira pessoa que não a trata como uma esquisita como o resto da cidade, e ela ficou surpresa como você não piscou um olho quando descobriu tudo. Alguém que está magoada como Frankie pode achar muito fácil encontrar conforto em alguém em quem confia e não ir atrás de ajuda. O tempo todo, o problema só aumenta e, eventualmente, todos se machucam.

Desta vez, estou realmente sem palavras, maravilhado com o que Frankie compartilhou sobre mim. Não tenho tempo para ponderar muito enquanto a batalha verbal segue no pasto.

— O que diabos você pensa que está fazendo? — A voz de Frankie ecoa pelo pasto.

Eu me viro para Opal. — Estou ouvindo, Opal. Entendo o que você está dizendo. Eu sei que há uma linha fina. Eu também não vou deixar ninguém machucá-la.

Opal acena com a cabeça, parecendo esperar minha resposta. — Só não se machuque enquanto isso, Dalton.

— Eu não vou interferir desta vez, eu prometo. — Pego meu café e vou até a cerca, apoiando uma bota nela para ver o que está para acontecer.

Frankie caminhou até o meio do campo, onde Truckee está com a corda do cabresto jogada no pescoço do cavalo.

A voz profunda de Truckee é facilmente ouvida. — Bem, o que diabos parece que estou fazendo, querida?

— Esse é o meu cavalo! — Frankie grita, fazendo o seu melhor para arrancar o cabresto da mão de Truckee.

Ela não tem chance de lutar, mas isso não parece impedi-la de colocar seu corpo minúsculo contra o corpo imponente do meu irmão.

— Como você sabe? — Truckee puxa o cabresto para fora de seu alcance, enquanto o cavalo de Frankie bate as patas no chão, não impressionado com a confusão em que os dois estão.

— Sou dona dele. Ele é meu.

Frankie dá um soco nas costas de Truckee enquanto conduz o cavalo até o canto do cercado perto de um portão. Opal e eu não precisamos nos mover um centímetro para ouvir a gritaria, mesmo que eles estejam mais longe de nós, porque suas vozes aumentaram.

— Ouça aqui, garotinha. — Truckee se vira para encarar Frankie. — Este cavalo não foi cuidado em vários anos. Sim, ele pode ter sido alimentado e banhado, mas é isso. E você sabe como sei disso?

Desta vez, Frankie permanece em silêncio com as mãos apoiadas nos quadris.

— O quê, você ficou muda de repente? — Truckee rosna.

— Isso é o suficiente. — Eu assobio, me afastando da cerca.

— Não faça isso. — Opal agarra meu braço. — Dê um tempo a ela e deixe Frankie descobrir isso.

— Besteira, ele está sendo um idiota. Quero dizer, ele é sempre um idiota, mas não há necessidade de ser cruel como está sendo agora.

— Cray. — Opal aperta meu braço. — O mundo em que vivemos é muito mais cruel e brutal do que seu irmão jamais será. Protegê-la agora será apenas uma injustiça. Truckee não vai machucá-la e ele pode simplesmente empurrá-la na direção certa.

Ela está certa. Eu sei disso, mas isso não significa que goste. Me irrita pra caralho, se eu for honesto, e também o fato de que isso me irrita. Tenho que voltar a trabalhar e deixar Opal e Truckee cuidar dessa merda antes que minha cabeça fique tão confusa que não sei onde começo e onde termino.

A voz estrondosa de Truckee me faz focar novamente na dupla.

— Onde está aquela garota irritada com uma vontade de proteger algo que é dela? Uh, você desapareceu tão rápido? Toda a sua força?

De novo silêncio.

— Bem, posso dizer como sei que este cavalo está abandonado há anos. Trabalhei com cavalos a vida toda e posso dizer que nunca vi cascos tão ruins quanto os dele. Então, se você não se importa, vou consertá-los. Tenho minhas ferramentas na parte de trás do meu caminhão.

Truckee continua indo até o portão enquanto Frankie permanece congelada no lugar. Assim que o portão se abre, o cavalo recua, tendo um ataque terrível. Frankie não se move enquanto Truckee ajeita o cavalo e o conduz até sua caminhonete, estacionada ao lado de um galpão, e amarra o cavalo.

Truckee volta para a cerca, engatando uma bota e apoiando os cotovelos no topo. Frankie permanece do lado de dentro, olhando para meu irmão. Várias batidas de silêncio passam sem uma única palavra, o único ruído é o som do cavalo de Frankie relinchando e arranhando a terra.

— Ele está protegendo você. — Truckee finalmente quebra o silêncio. — Ele não vai parar até que você volte para ele. Ele vai desgastar seu corpo só para saber que você está bem.

Frankie balança a cabeça e começa a sair do cercado, fechando o portão atrás dela. Ela está fora da minha vista, mas ainda posso ouvir a conversa.

— Eu sei que ele está me protegendo e eu... uh... — Ela não termina seu pensamento porque Truckee faz isso por ela.

— Acho que é hora de você pegar seu cavalo de volta. Será o seu primeiro passo.

Sei que meu irmão se lembra das mesmas palavras que Frankie escreveu sobre seu cavalo em seu diário, e como ela nem passava mais tempo com seu cavalo, embora já tenha sido seu melhor amigo.

—S-Sim. — Ela gagueja, muito claramente sem ter certeza de sua resposta.

— Boa. Faça uma maldita utilidade então, comece a escovar.

Opal me dá uma cotovelada e me entrega meu café. — Seu ouro líquido está esfriando.

— Obrigado. — Eu empurro meu queixo em direção a Frankie. — Isso é bastante impressionante, devo admitir.

— Claro que é. — Opal cruza os braços sobre o peito. — Há cinco anos trabalho com jovens problemáticos, Cray. Nunca existe uma resposta ou solução perfeita. O que posso dizer é que há uma tonelada de água turva.

— Sim, estou vendo essa merda agora. — Virando a caneca de café, eu termino.

— Eu não concordo totalmente ou apoio o caso de Frankie não passar por seu departamento, mas posso respeitar isso. Já vi seu irmão fazer muitas coisas que estão bem, vamos apenas dizer, do lado errado da lei, mas a razão por trás disso sempre foi a justiça.

Não posso evitar a risada que escapa quando Opal faz o seu melhor para explicar os caminhos do meu irmão. Ela não precisa. Eu sei exatamente quem ele é e como ele se tornou assim.

— Eu não sei como explicar isso. — Ela encolhe os ombros.

— Você não precisa. Entendi.

— Bem, então o que eu preciso te dizer é isso. Tenha cuidado com Frankie. Vejo o quanto você se importa e tudo bem, mas não se torne uma muleta nem alimente maus hábitos. Haverá muitas vezes em que você terá que recuar e deixá-la fazer escolhas. Igual a está.

— Sem ofender, Opal, mas não sou um idiota de merda. Este não é meu primeiro rodeio. Estou aqui apenas para ela enquanto ela se levanta e você pode colocá-la em tratamento. É isso aí. — Eu agarro minha caneca de café e sigo para dentro para pegar minhas coisas e ir para o escritório.

Não perco tempo para digerir a mensagem de Opal. Não preciso porque a merda não vai tão longe. Eu sou o xerife. Posso não estar seguindo a lei à risca, mas estou protegendo essa garota da maneira que sei.

Preciso de um banho quente como nenhum outro, mas também preciso dar o fora daqui. Vou tomar banho na estação e usar as roupas extras que guardei lá. Eu preciso limpar a porra da minha cabeça.

Dou longos passos até o galpão e a caminhonete.

— Que diabo, Frankie, está sela parece que o Coronel Custard a usou.

Um leve riso quase me derruba.

— Nós poderíamos levar esse bastardo a uma loja de penhores e conseguir milhares de dólares, é tão antigo. — Ele continua.

Mais risadas.

— Você é sempre tão otimista com uma atitude tão boa? — Frankie consegue falar com uma cara séria.

— Não. — Truckee se inclina com cuidado, levantando a perna de trás do cavalo. Ele olha para Frankie, dá uma piscadela para ela e dá um sorriso de merda. — Eu sou tipicamente um filho da puta que adora se divertir, trabalhar honestamente e com pitadas de boa aparência. Estou um pouco fora de forma hoje.

Ela balança a cabeça. — Isso nem faz sentido.

Sua risada profunda me faz recuar. — Agora torne-se útil. Menos conversa e mais ajuda. — Com o que? — Ela encolhe os ombros.

— Me dê merda quando eu mandar.

— Merda?

— Você sabe, ferramentas e outras coisas.

Eu balanço minha cabeça com o absurdo que está sempre fluindo da boca do meu irmão e me pego sorrindo com o fato de Frankie estar espreitando a cabeça para fora de sua concha protetora. Aquela pequena porção de interação ali é exatamente o que eu precisava para confirmar que estamos fazendo a coisa certa.

Capítulo Dezessete

Frankie

— Obrigada. — Eu sussurro enquanto baixo minha cabeça.

— O que é que foi isso? — Truckee joga ferramentas na parte traseira de seu caminhão em alguma caixa especial que ele tem. O eco alto me assusta, mas contenho minha reação e dou um salto para a frente.

— Obrigada. — Eu digo um pouco mais alto desta vez, mas nem de longe uma voz alta o suficiente.

— Ainda não consigo ouvir merda nenhuma de você. Levante a cabeça e fale, garotinha.

Esse termo me irrita. Isso envia arrepios de raiva pela minha espinha, caindo bem na base do meu crânio, causando uma terrível dor de cabeça. E Truckee sabe disso muito bem. Ele tem pressionado meus botões nas últimas horas.

Eu endireito meus ombros, o encaro bem nos olhos e respondo, desta vez com determinação e sinceridade por trás de cada som, porque estou muito grata por isso. É um dos vários chamados para acordar de que preciso e fui capaz de aguentar.

— Obrigada, Truckee. Obrigada por colocar ferraduras no meu cavalo.

Ele balança a cabeça, fechando a caixa especial na parte de trás de sua caminhonete, onde guarda todas as suas ferramentas, em seguida, vira o chapéu na minha direção.

— Sem problemas, garota da cidade9.

— Garota da cidade? — Eu pergunto, inclinando minha cabeça.

— Sim, eu cuidei do seu cavalo. Esse é o termo. Lide com isso, Cupcake.

— Cupcake?

Eu juro que há algo sobre esse cara que me faz responder antes mesmo de pensar sobre isso. Não tenho certeza se é sua personalidade arrogante, exagerada ou o quê.

— Deixa pra lá. — Eu aceno minha mão. — Apenas obrigada.

— A qualquer hora, querida.

Isso me faz sorrir. É muito melhor do que “garotinha”. Eu coloco minhas mãos nos bolsos e vou até a porta dos fundos, nunca olhando para a casa carbonizada ao lado. O cheiro pungente de cinzas ainda está forte no ar. Eu não deixo isso me afetar e os bons momentos que acabei de passar. Em vez disso, sorrio ainda mais, sabendo, sem sombra de dúvida, que vovó está sorrindo onde quer que esteja. Ela sempre implorou, incentivou e me perseguiu sobre trabalhar e passar tempo com meu cavalo quando eu me recusei a sair. Ela sabia do amor que eu nutria por Pokey e nunca poderia entender minha resistência em passar um tempo fora de casa.

— Frankie! — Truckee grita.

Eu paro e volto para ele, ainda me recusando a até mesmo vislumbrar a porta ao lado, e protejo meus olhos do sol alto no céu brilhando sobre nós.

— O tempo está passando e você sabe que estamos aqui para ajudá-la, certo?

Eu sei exatamente do que ele está falando, e sei que preciso contar a eles o que aconteceu. Eu simplesmente não estou pronta. Uma lasca de luz está brilhando em minha vida e eu só quero mantê-la lá um pouco mais antes que a escuridão se infiltre de volta. Esta luz é um sentimento tão estranho, mas familiar, e me deixou viciada.

Isso até eu entrar pela porta dos fundos da minha casa e aquele cheiro me atingir. É dela, e meu coração me lembra o quanto a magoei e sinto falta dela. As bugigangas da vovó nas prateleiras, sua arte na parede e seu cobertor de tricô pendurado nas costas do sofá quase me esmagam. Eu vou de quase estar no topo do mundo para despencar de volta ao fundo do poço. Isso me deixa tonta, com um formigamento que sobe pela nuca. Minhas palmas batem na mesa enquanto faço o meu melhor para controlar minha respiração. A tontura vai e vem até minha visão embaçar.

Eu não vou deixar isso me derrubar. Eu não vou. Eu me concentro em inspirar por vários segundos até me lembrar da técnica de respiração que Opal fez ontem. Ela agia como se estivesse fazendo isso por si mesma, mas agora sei que não. Ela me entregou uma ferramenta para usar em momentos como este.

Eu sopro por cinco segundos, seguro por mais cinco segundos, então inalo por mais cinco, repetindo o processo continuamente até que eu esteja aterrada no momento e minha cabeça esteja limpa. O peso no meu peito ainda é suficiente para ameaçar me derrubar. Eu continuo focando no agora e não no passado. As cartas foram distribuídas e eu as joguei o melhor que pude. E ainda estou de pé, não na melhor forma, mas estou aqui.

Pensamentos sombrios e desagradáveis de acabar com tudo se infiltram. Aqueles sussurros apenas me provocando para acabar com tudo são tão persuasivos e convidativos. Eu luto com eles, mas não importa o quanto eu tente, eles se transformam em gritos e berros até que sejam tudo que eu posso ouvir.

Eu inspiro e expiro, concentrando-me nisso e apenas nisso, lutando contra a tentação. Seria tão fácil. Isso acabaria com tudo. Eu aperto meus olhos, bloqueando os pensamentos o melhor que posso e me concentro na minha respiração. Olhos escuros, ávidos e cor de uísque preenchem minha visão. Há esperança, bondade e humanidade em seu olhar. Uma alma lutando para salvar meu desespero, quase morto, espancado. Eu me concentro nisso e apenas nisso. Cray nunca parou de lutar por mim. Mesmo no primeiro dia que ele me conheceu, ele ofereceu sua ajuda sem pestanejar. Não importava para ele.

Uma vez que eu ganho o controle sobre meu corpo, e um pouco sobre meus pensamentos, meu batimento cardíaco acelera enquanto eu reúno coragem para andar pelo corredor até meu quarto. Pego um conjunto limpo de roupas sem pensar muito e vou para o banheiro. Eu deixo cada peça de roupa cair do meu corpo com tristeza porque elas cheiram ao ar livre e Pokey. Eu sei que não será a última vez que vou sair, no entanto. Não sei como sei, mas sei.

Eu abro a água quente, esperando que borbulhe no pequeno banheiro antes de entrar no chuveiro. Deixei a quentura da água perfurar minha pele. Minhas unhas estão com sede de perfurar minha carne para sentir dor. É a única maneira que sei viver e sentir. Exatamente como antes, faço o possível para evitar a tentação, apenas cedendo ao ardor da água quente. Minha pele está vermelha como beterraba quando eu saio. Uma pequena batalha foi vencida hoje. Pode ser pequena, mas é um começo.

Eu puxo uma calça de ioga e um moletom enorme, e penteio meu cabelo curto com os dedos antes de me jogar no centro da minha cama. Pego meu diário e encontro uma página aberta. Coloco a caneta no papel, mas não sai nada. Eu sei que tenho que escrever o que aconteceu, ou pelo menos ter a coragem de contar a Dalton. Algo dentro de mim me puxa para manter esse segredo final só para mim. É como se o que aconteceu ao lado fosse meu troféu por sobreviver ao que fiz. Eu vivi e ele não. Isso é meu. O bom senso em mim também sabe que não demorará muito para que eles encontrem seu corpo. Eu só posso imaginar como toda a cidade está em pé de guerra a respeito do desaparecimento de seu amado pastor.

Depois de mais ou menos uma hora, decidi usar três palavras simples que posso compartilhar. Começa e termina a parte mais importante da história. Minha história. Eu o matei.

Quando jogo tudo para fora, vou até a cozinha para pegar uma garrafa de água na geladeira. Opal e Truckee estão falando em sussurros abafados. Ao contrário de outros, eles não tentam esconder quando eu entro na sala. Pode parecer nada para os outros, mas é fortalecedor para mim. Eles não estão tentando esconder a feiura da minha situação atual. Não, eles estão vivendo bem aqui comigo e não estão tentando fazer com que pareça melhor do que é. É a primeira vez que vivo minha realidade.

— Precisamos ir até a loja e você vai. — Truckee esfrega o rosto.

— Jesus. — Opal dá um tapa em seu peito, dando alguns passos mais perto de mim. — O que ele quis dizer foi, você gostaria de ir à loja conosco?

— Não, não é. — Ele argumenta.

— Acho que agora, Frankie, você entende que esse homem não tem modos ou filtros. Apenas ignore-o. — Ela revira os olhos.

Eu não posso evitar a risada que me escapa. A verdade é que Truckee é hilário e não pede desculpas por nada. É um pouco estimulante estar perto do homem, embora sua presença sozinha seja assustadora como o inferno. Cray e seu irmão são tão parecidos, mas Truckee é uma besta, com mais de um metro e oitenta de altura e ombros largos como o inferno. Estou aprendendo que seu latido é muito pior do que sua mordida.

A pequena risada foi o único som que saiu da minha boca. Inferno, esqueci que Opal me fez uma pergunta até que ela perguntou novamente.

— Então, o que você acha?

— Eu-uh... eu... — Não consigo pensar completamente porque a verdade é que não sei se quero ir à loja. O pânico irritante como o inferno se insinua novamente, ameaçando me deixar em parafuso. Isso nunca acontece por causa do tsunami chamado Truckee.

— Você vai. Carregue sua bunda para a caminhonete. — Ele ordena, conduzindo-me até a porta dos fundos e sem deixar dúvidas sobre o que vai acontecer.

— Eu juro. — Eu pego Opal jogando a bolsa por cima do ombro, balançando a cabeça. — Não há esperança para você, Truckee.

— Não era isso que você estava dizendo na noite passada. — Diz ele, com o riso entrelaçando cada palavra.

Opal não precisa responder com palavras. Eu posso dizer pelo rubor vermelho subindo por suas bochechas que os dois são mais do que amigos. Opal dá um tapa em Truckee, errando, o que só o faz rir ainda mais.

Há algo sobre esses dois que me faz sentir normal, e eu só descobri o porquê enquanto Truckee continua a assediar Opal no caminho para a caminhonete, terminando com um tapa forte em sua bunda. Juro que ela e Truckee seriam um problema duplo se algum dia se encontrassem com June. Esses dois são meu tipo de pessoa. Meu coração dói apenas por um minuto, sentindo falta da minha melhor amiga. Ela continua a me enviar uma mensagem, mas não parece que ela vai aparecer tão cedo.

Se June descobrir o que eu passei, isso a matará. Mas aos poucos estou percebendo que tenho que aceitar o que aconteceu, e que um dia, pode até incluir compartilhar com as pessoas que lutei para me proteger. O pensamento tem o potencial de me deixar doente. Eu olho para a porta ao lado para ver os oficiais vagando. Não tantos como ontem, mas ainda assim alguém está lá procurando respostas.

— Coloque sua bunda para dentro, princesa. — Truckee dá um tapa no painel de sua caminhonete, sua voz profunda ecoando.

Eu pulo na caminhonete preta enorme, usando os protetores de pé de metal para me dar um impulso. Eu deslizo ao lado de Opal, que está no meio, e fecho meu cinto. Truckee não me dá tempo para remoer meus pensamentos anteriores enquanto liga o motor rugindo. Pode ser o mais alto que já ouvi. Segue-se uma explosão de música country enquanto ele sai da garagem.

Eu olho para a próxima porta. Mas desta vez não é de preocupação ou admiração. Estou procurando um homem e não o vejo lá. Opal abaixa a música em um sinal de pare.

— Mulher, conheça o seu lugar. Você nunca toca no rádio de um homem. — Truckee late, com um sorriso idiota no rosto.

Ela revira os olhos. — Você não precisa disso tão alto.

— Ei, onde está Cray? — Eu pergunto, antes mesmo de perceber que as palavras saíram da minha boca.

Opal olha para mim com preocupação em suas feições. — Ele teve que ir trabalhar hoje. O que você precisa?

Eu balanço minha cabeça e olho para o meu colo, cutucando minhas unhas. — Nada.

Um silêncio constrangedor flutua na cabine. Não demora muito para que Truckee ligue o rádio mais uma vez. Opal se estica, pegando minha mão para me impedir de mexer nas unhas. Eu a deixo, e me permito desfrutar das cenas familiares da minha cidade.

Não há muita escolha sobre onde comprar mantimentos em Birch Creek. Ou é único supermercado, SouthSide Market, ou alguns postos de gasolina para junk food. Tenho várias boas lembranças do SouthSide Market enquanto crescia. Eu adorava fazer compras com minha avó. Ela acabava parando e conversando com todo mundo enquanto eu conseguia esconder brinquedos e lanches baratos no carrinho de supermercado. Ela sempre sabia o que eu estava fazendo, mas nunca disse uma palavra. Carla, da padaria, sempre me roubava um donut. Ela insistia que não estava fofo o suficiente ou que a cobertura estava quebrada.

Enquanto Truckee estaciona, eu observo a vitrine, notando que não mudou nada. A pintura do prédio desbotou um pouco e as calçadas estão rachadas, mas só. Eu não penso sobre as ações de abrir a porta e pular para fora. Eu só faço isso com as pernas instáveis. Opal me segue de um lado e Truckee do outro enquanto nos aproximamos das portas automáticas.

Eu sei por que eles queriam que eu fosse com eles hoje. Não sou idiota. A pequena comunidade intrometida em que vivo está em busca de qualquer informação que possa alimentar os boatos. Eles me vendo por aí vai dar-lhes algo. Não será a coisa suculenta que eles querem, no entanto.

Opal pega um carrinho, colocando sua grande bolsa de couro marrom no assento. Ela mal dá dois passos para dentro da loja antes que o carrinho seja arrancado dela.

— Eu sou homem. Eu empurro o carrinho. — Truckee pisca para nós.

— Você provavelmente pode contar na mão quantas vezes já esteve em um supermercado, Truckee. Você tem gente para fazer isso, lembre-se.

Ele bufa. — Sim você está certa. A última vez que estive na loja foi para comprar absorventes internos para algumas dores no traseiro, eu sei.

Os dois brincam de um lado para outro enquanto Opal joga frutas frescas e vegetais e outros mantimentos no carrinho enquanto ele os tira de sua lista. Não sinto falta dos olhares que recebemos nem dos sussurros abafados. Eu ignoro tudo, dando a eles nenhum poder sobre mim.

— Não precisamos de nada deste corredor, Truckee.

Ele ignora o comentário de Opal, virando para o corredor de biscoitos.

— Não preciso da sua negatividade em minha vida agora. — Ele diz, parando em frente ao setor de Oreos.

— Isso não. — Opal cobre o rosto com a mão enquanto balança a cabeça.

Eu espio dentro do carrinho, estudando toda a comida já colocada nele. Parece que vamos comer bife, batatas, salada e vegetais no jantar. Meu estômago ronca pensando nisso. Só comi algumas refeições preparadas por Opal e todas foram simplesmente incríveis.

Um pacote de Oreo voa para dentro do carrinho. Eu olho para cima para ver Truckee jogando cada variedade deles. Ele para nos bolos de aniversário, coça a cabeça e murmura: — Por que não?

— Eles são sua criptonita. — Opal se vira para mim. — Ele os abandonou por alguns meses quando eu apontei como seus músculos eram rígidos.

— Ele é louco. — Eu respondo.

— Você não sabe da metade. — Ela responde.

Assim que Truckee tinha todos os sabores no carrinho e colocou alguns Oreos de recheio duplo extras, ele estava pronto para ir. Não demos dois passos no corredor antes de ouvir meu nome.

— Frankie? É você?

Eu me viro para ver de onde vem a voz. No momento em que faço isso, me arrependo. O medo sobe e desce pelo meu corpo, minhas mãos tremem e sou levada de volta à igreja. O lugar onde tanta dor e devastação aconteceram. Não pode ser ele.

Capítulo Dezoito

Dalton Cray

Solto um suspiro alto quando entro em meu escritório. O interrogatório sobre o incêndio na casa e a pessoa desaparecida correu como esperado. Simplificando, ainda não há evidências - cada policial, comissário e o prefeito estão prontos para tentar enforcar todos na cidade até que as respostas sejam descobertas. Como diabos esse homem ruim teve tanta influência sobre a cidade inteira?

Eu não poderia dar a mínima. Minha única esperança é que o idiota doente esteja morto. Minha única preocupação no momento é onde está o corpo dele e como posso encobri-lo para salvar Frankie. Eu esfrego meu rosto, me perguntando como diabos eu me encontrei neste lugar e pensando o quão profundo isso vai ficar. A única coisa que sei é que vai ficar uma bagunça antes de acabar. Vou proteger Frankie e derrubar qualquer um que estiver envolvido com isso. Eu não sou idiota. Sei que o pastor seria o tipo de pessoa que se regozijaria para seu pequeno círculo de amigos. Eu só tenho que descobrir quem está no clube dos bons e velhos meninos. Não precisarei instigar Truckee a cuidar disso. Pode apostar sua doce bunda que ele vai.

Eu olho para o arquivo nos destroços. É muito limpo e reduzido. Acho que a única coisa boa é que minha equipe lidou com isso perfeitamente. Em seguida, pego o arquivo que contém os relatórios sobre o incêndio na casa, ou pelo menos as informações que temos até agora. Todas as evidências coletadas apontam para um incêndio criminoso. Misteriosamente, o sangue que tinha no galpão foi limpo antes que qualquer amostra pudesse ser coletada para evidências de DNA. No dia em que o meu policial me chamou, percebi que não havia galões de gasolina no galpão. Não que devesse haver galões de gasolina ali, mas os pontos vazios na prateleira de baixo foram apontados por Truckee quando escapamos para lá esta manhã. Magicamente, há galões de gasolina no galpão e as fotos tiradas antes foram substituídas por novas.

Tudo neste escritório se torna sufocante com os murmúrios abafados e cheiros malditos. Sem falar na visita de Kimber enquanto eu estava no interrogatório. Desta vez, ela deixou dois pães de banana. Quente com gotas de chocolate, uma das minhas coisas favoritas para comer, mas caramba vou provar sua comida. É o princípio.

Eu tenho que sair daqui. Dando um tapinha no arquivo, eu passo minhas mãos pelo meu cabelo crescido e saio. Não tenho ideia para onde estou indo. Eu sei que por enquanto meus policiais foram colocados em seus lugares e cada um tem funções específicas. Eu não perdi a vontade deles de se posicionar contra mim. É um negócio normal e eles precisam saber disso. Eu não preciso de nenhuma merda de Walker, Texas Ranger10 atrapalhando, tentando resolver o mistério do incêndio na casa.

Eu passo direto pela minha caminhonete. Seu cheiro ainda permanece nela, para não mencionar, as memórias e a dor no coração que ela deixou para trás. Eu caminho pela rua principal, decidindo ir ao café local. Eu sei que haverá muitos olhares e inferno, posso até receber uma pergunta ou uma dúzia, mas devo continuar a fazer minha presença conhecida nesta cidade.

— Xerife. — Um homem idoso tira o chapéu ao passar e eu faço o mesmo com meu chapéu de cowboy preto em respeito.

Eu ignoro os sussurros dos outros, malditamente ouvindo cada palavra sobre como eu nem sequer começo a me comparar com o xerife Jones. Eu cerro minha mandíbula até que ameace quebrar a fim de conter as palavras que eu quero gritar para eles. Palavras como: — Que tal você meter o nariz no seu próprio negócio em vez de patrulhar a rua principal de Birch Creek atrás de pedaços de fofoca?

Não consigo evitar quando estou perto de uma mesa em frente ao pequeno café. Algumas senhoras o cercam com suas Bíblias em cima e abertas. Meu ponto de ruptura implode quando percebo que Verônica é uma das mulheres “justas” que estuda a palavra de Deus.

— Verônica. — Tiro meu chapéu para ela em um ato de respeito. Eu posso fingir tão bem quanto o resto aqui. — É bom ver você curtindo o ar fresco e o sol, estudando a palavra do bom Deus.

Os olhos de Verônica se arregalam quando ela coloca a mão sobre sua blusa rosa choque, fingindo estar assustada. Eu posso ver através dessa vadia falsa.

— Oh, Xerife, você me assustou. — Ela afofa seu cabelo duro e bagunçado. — Acho que estava tão interessada nesta escritura que não vi você chegando.

— Me desculpe por isso. — Eu ofereço, sorrindo para as mulheres. Elas quase desmaiam. Sim, porra, bem na minha frente. Sim, eu sei que o murmúrio sobre eu ser o solteiro mais cobiçado em Birch Creek está bem vivo. O pior é que essas mulheres estão na casa dos cinquenta e sessenta anos.

— Não se preocupe. — Verônica acena com a mão com suas joias falsas cafonas, quase me cegando. — Frankie gostou da refeição que eu levei?

Anzol, linha e chumbada. A única razão pela qual parei foi para dar a essa vadia intrometida algo para falar e orar na igreja. Um pouco de diversão para aliviar o estresse dos últimos dias.

— Não tenho certeza. — Eu encolho os ombros.

— Bem, sua caminhonete está lá quase o tempo todo, então pensei que vocês dois a teriam compartilhado.

Eu me inclino sobre a mesa, fazendo contato visual com ela e indo direto para o espaço pessoal de Verônica. — Como eu disse, não tenho certeza. Sua tutora, Opal, está na cidade, cuidando dela. Tenho passado muito tempo na casa do pastor, procurando novas evidências.

Um suspiro de silêncio cai sobre a mesa com a minha audácia em falar do homem que todos nesta cidade acreditam que andou sobre as águas. Isso me faz pensar em quantas outras pessoas ele abusou e manteve as famílias em silêncio por causa da vergonha que isso supostamente iria brilhar sobre elas.

Verônica ia abrir a boca, mas então fecha. Parece que a deixei sem palavras. Bom, porque eu não estou nem perto de terminar de amarrar essa cadela falsa.

— Sim, muito para procurar. É estranho como ele está desaparecido. — Eu me levanto e esfrego minha mão no queixo. — Vou visitá-la hoje à noite ou amanhã cedo para fazer algumas perguntas.

Um momento de mandíbula aberta e frouxa e seu rosto ficando branco como um fantasma. Eu não espero que ela responda. Eu aceno para as outras senhoras e me viro ligeiramente, me preparando para ir embora.

— Oh, Verônica, eu não me importaria de uma refeição caseira se você tivesse tempo, já que eu não tive a chance de experimentar o que você fez para... — Eu paro por um instante. — Como foi que você a chamou?

Eu tive que devolver. Verônica encara sua Bíblia, estudando as páginas atentamente e fazendo o possível para ignorar o que está diante de seu rosto. Vou deixar todos preocupados aqui até que eles não tenham ideia se estão protegidos de seus próprios segredos ou não. Eles sentirão o gostinho do remédio que Frankie digeriu durante anos.

— Oh, sim. Uma esquisita.

— É o suficiente. — Uma das mulheres na mesa se levanta de repente. A cadeira de metal raspando na calçada causa um guincho agudo. Ela é muito mais velha do que Verônica e está parada com as mãos nos quadris e fogo nos olhos.

— Você não tem ideia do que está falando, Dalton. — Ela levanta a mão para apontar o dedo em minha direção. — Você é novo na cidade e não conhece a história de Frankie. Vou dizer aqui para que todos possam ouvir. Aquela garota não é apenas uma esquisita, mas uma pirralha mimada que Louise deixou comandar seu mundo. Frankie arruinou a vida de sua avó. Então, eu não vou ficar aqui e deixar você ameaçar minha amiga. Eu sugiro que você estude antes de vir aqui e ameaçar as pessoas boas e trabalhadoras desta cidade.

Eu aceno, mantendo a calma, então cruzo os braços. — E eu sugiro, senhora, que se arrependa de seus pecados agora, antes que todo o inferno chova sobre vocês que julgaram e fecharam os olhos.

Com isso, eu me afasto do grupo de mulheres, mentalmente orgulhoso de mim mesmo por manter minhas coisas sob controle. Meu temperamento explodiu por um segundo, mas eu o contive, sabendo muito bem que cada pessoa envolvida com o pastor seria exposta antes que o caso fosse encerrado. Pode não ser para o público e isso não importa. Eles terão que viver com seus segredos pelo resto de suas vidas e deixar que isso os coma vivos. Minha única esperança é poder salvar Frankie dela mesma antes que o resto da cidade exponha seus segredos.

Café agora é um pensamento antigo. De jeito nenhum eu entraria naquela loja com aquelas mulheres na frente e, mais do que provavelmente, a maioria de todos dentro dela assistindo nosso confronto. Decido ir ao supermercado local, sabendo que o café ao lado da mercearia não é muito melhor do que o café da estação, mas o ar fresco e a caminhada estão fazendo seu trabalho de acalmar minha bunda.

Decido não fazer contato visual com ninguém na mercearia, sabendo que estou caminhando sobre o gelo fino aqui até que Frankie possa dar mais respostas. Pego um copo de isopor fino e começo a enchê-lo. Não está nem pela metade quando ouço a voz estrondosa familiar do meu irmão.

— Quem diabos é você?

Eu tiro a tampa e mantenho a xícara de café na minha mão. As laterais se comprimem e eu sei que o líquido quente vai vazar a qualquer segundo se eu não me acalmar.

— Me responda! — Truckee ruge.

Eu sei que algo sério está acontecendo, e rápido. Ele está irritado o tempo todo, mas eu conheço o tom de sua voz e isso significa que ele não está brincando.

Eu passo direto por uma barraquinha de tortilla chips e molho, fazendo o meu melhor para identificar de onde vem a voz de Truckee. Contornando o corredor de pão, biscoitos e lanches, eu o encontro e paro no meio do caminho. Não é por causa de sua postura exagerada e pronto para atacar. Não, é a mulher que está ao lado dele. Frankie. Percebi bem a tempo de ver sua confiança murchando em questão de segundos.

Tudo desmorona tão rápido quando olho de Truckee para o cara que ele está enfrentando, de volta para Frankie e depois para Opal puxando Truckee de volta. É com certeza um momento de “que porra está acontecendo”. Uma que vi muitas vezes com meu irmão.

O homem que ele está enfrentando abre a boca e a fecha. É quando eu entro em ação.

— O que está acontecendo aqui? — Eu relaxo meu aperto no copo de isopor fraco.

Todos os rostos viram em minha direção. É em Frankie que me concentro e o pânico dançando em seus olhos que me põe em ação. A porra de um lembrete perfeito de que eu sou o xerife nesta cidade pequena de merda, e são meus termos. Eu sou a lei. Não é uma carta que eu sempre quis jogar, mas agora é um jogo grátis.

As batidas do silêncio me ensurdecem. Ninguém responde. Eu olho para o carrinho de compras e vejo a criptonita de Truckee em cima de toda a comida saudável.

— Alguém poderia me dizer por que ouvi vozes elevadas no SouthSide Market? — Eu pergunto, mentindo, já que só ouvi a do meu irmão.

Truckee permanece estoico, sem dizer uma palavra, como quando éramos crianças. Ele mantinha os lábios selados e levava todas as surras antes de admitir que estava errado ou pedir desculpas. Até hoje, nunca ouvi o homem pedir desculpas.

O homem desconhecido é o primeiro a falar, embora não tenha certeza sobre nenhuma das palavras que está falando. É evidente no tremor de sua voz e na agitação de sua mão na cesta que está carregando.

— Eu-uh... Eu acabei de ver Frankie e queria ver como ela está.

Eu concordo.

— Quer me dizer por que ela ficou com medo no segundo que você se aproximou? — Truckee late.

Opal faz o possível para puxá-lo de volta e calá-lo, mas nada o está impedindo e eu sei por quê. Velhas memórias flutuam e vêm à tona, mas ao contrário do meu irmão, não as deixo me assombrar.

Algo no homem mais velho com cabelo grisalho explode quando ele deixa a cesta cair no chão. Ele se aproxima de Truckee, levantando um dedo pontudo para empunhar como uma adaga.

— Eu sei exatamente quem você é, Truckee Cray, e acho engraçado você vir com seu dinheiro e seus métodos venenosos logo depois que um bom homem em nossa comunidade desapareceu. E não vamos esquecer que você é o único irmão do nosso novo xerife. Então, sim, eu adoraria ter a resposta para a pergunta do seu irmão.

Opal de alguma forma consegue ir entre Truckee e esse cara. Não tenho certeza de como ela conseguiu fazer isso, pois ainda estou me recuperando do fato de que ele sabe quem é Truckee. Eu não deveria estar tão chocado, já que por anos nosso pai era dono deste maldito estado e fazia todo mundo temer sua presença. É só que eu consegui passar despercebido aqui, ou talvez seja o fato de que ninguém teve a necessidade de mencioná-lo.

— Ele. —Opal aponta o polegar por cima do ombro. — É meu namorado, o que não deve ser da sua conta.

O cavalheiro entusiasmado arqueia uma sobrancelha. A veia em sua testa pulsa, deixando-me saber que ele não recuou.

— Ah, e você é a guardiã de Frankie. Quão conveniente. — Ele balança a cabeça. — Não estou comprando nada disso.

— Bem, nós não estamos vendendo merda, então você não precisa comprar. — Truckee acrescenta.

— Incêndio, pessoa desaparecida e agora isso. — O homem empurra o queixo na direção de Frankie. — Não tenho dúvidas de que essa pirralha mimada que adora causar tantos problemas teve algo a ver com isso.

— Você... — A voz de Frankie é tão leve, mas todos nós a ouvimos. — Você.

O homem mostra todos os dentes em um sorriso vitorioso. — Eu o quê?

Isso é tudo o que precisa para enviar Frankie de volta à sua concha protetora, enterrada sob camadas e camadas de ódio.

Eu vejo vermelho. Minha visão fica embaçada enquanto o barulho em meus ouvidos quase me ensurdece. Leva tudo de mim para não colocar esse filho da puta presunçoso para fora. São as vibrações trêmulas de Frankie que me impede. Eu olho para ela e o horror em seu rosto reflete a mesma expressão do primeiro dia em que a conheci na praça da cidade. Eu viro meu olhar para o homem que está olhando fixamente para Frankie e depois volto para seus dedos trêmulos. Sua cabeça está caída, escondendo o rosto da situação e as pontas dos tênis batem.

Eu finalmente consigo limpar minha garganta e falar. — Senhor, eu ouço você. Você é mais que bem-vindo para vir até a estação a qualquer hora e bater um papo. Este não é o lugar.

Ele balança a cabeça e recua. — Eu estava simplesmente dizendo 'oi' para Frankie e então fui atacado. Desculpe-me por deixar o que eu realmente sinto aparecer.

Truckee abre a boca, mas Opal o silencia com uma cotovelada no estômago.

— De novo, eu ouço você. — Repito, fazendo o possível para diminuir essa situação.

Ele aponta o dedo para mim. Jesus, este homem não vai se acalmar. Ele está tão empolgado e com o que eu não consigo entender, mas o que sei por experiências anteriores é que esse tipo de comportamento é um indicador de culpa.

— Eu não vou falar com você. Você é uma desculpa patética como xerife. E já que você retirou seus representantes de todas as pistas sobre o pastor Chapman, vou liderar minha própria investigação, então continue protegendo essa prostituta.

É isso. Eu dei a ele uma chance e fiz o meu melhor para acalmá-lo, mas ele simplesmente ultrapassou a linha. Passo por Frankie, Opal e Truckee. Eu me viro para eles e não deixo nenhuma dúvida persistente em minha voz. — Continuem com suas compras, agora.

Não volto para ver se eles me ouvem ou não quando me aproximo do homem. — Senhor, eu pedi gentilmente e dei opções para vir até a delegacia e conversar comigo. Você recusou e apenas agrediu verbalmente uma menor. Eu preciso que você baixe sua cesta e se vire.

Ele, claro, decide dar um soco na minha direção. Eu deveria ter previsto, mas não o fiz e levei a força bruta direto para o meu queixo.

— Você precisa se acalmar. — Eu cerro entre os dentes. — Você está apenas acumulando as acusações.

Eu de alguma forma consigo colocar suas mãos atrás das costas e pedir reforços enquanto algemo esse filho da puta.

Eu começo a ler para ele seus Direitos quando este idiota implacável joga a cabeça para trás, querendo bater no meu rosto. Minha paciência acabou. Eu sei que há várias câmeras nesta loja e isso é a única coisa que me impede de bater a cabeça dele na prateleira de biscoitos. Tudo isso me fez questionar meu direito e privilégio de ser o xerife desta pequena cidade. É um pesadelo horrível.

Wilcox dá a volta no corredor em minutos. Assim que ele percebe a cena, seu rosto fica pálido. Encontrei a maldita ponta solta e ele sabe disso. Rapidamente, eu o questiono, não dando a ele qualquer gentileza em meu tom.

— Les Monroe. — O nome sai dos lábios de Wilcox.

— Sim. Registre-o por agressão verbal contra uma menor e agressão a um policial.

— Isso é besteira e você sabe disso. Seu irmão me atacou, protegendo aquela vadia! — Les grita.

— Tire ele daqui agora. — Eu exijo.

Já reunimos uma multidão grande o suficiente. Eu juro que posso ouvir o maldito murmúrio deslizando por toda a cidade. Esse mistério do que aconteceu naquele incêndio na casa acabou se transformando em uma guerra clara e definida comigo no centro disso.

Não quero nada mais do que ir até Frankie e exigir respostas dela. O tempo está passando e essa merda precisa acabar. Mas eu não quero. Em vez disso, eu resolvo as coisas com o gerente da loja, recuperando as imagens das câmeras e vou para a estação. Não há nenhuma maneira no inferno que eu possa deixar qualquer tipo de erro técnico acontecer sob meu comando. Vou pegar Les Monroe com todas as cargas possíveis e, em seguida, descobrir cada um de seus segredos profundos e ocultos. Esse homem zangado é um cofre de boatos ocultos que podem ser apenas verdades que ele enterrou profundamente.

Capítulo Dezenove

Frankie

— Feliz Aniversário.

A porta do meu quarto se abre, assustando-me, embora eu estivesse acordada, olhando para o teto. Opal está parada na porta com um enorme bolo branco coberto com duas velas no topo - nos formatos de um e oito. Truckee descansa a cabeça no ombro dela por trás, sorrindo alegremente para mim.

Os dois explodem em uma versão terrível da canção de aniversário. Não posso deixar de rir e me sento, puxando o capuz do meu moletom para baixo da minha cabeça. Não posso acreditar que finalmente chegou o dia, que tenho dezoito anos. Os dias se passaram enquanto Truckee e Opal faziam o possível para me manter ocupada. Para ser honesta, eles fizeram um ótimo trabalho. Passei de zero habilidades culinárias para quase dominar o nível de chef.

Truckee trabalhou comigo e com Pokey todos os dias. Aprendi mais sobre cavalos nestes últimos dias do que em toda a minha vida. Apenas algumas horas por dia fora de minha casa têm sido estimulantes, permitindo-me saber que existe vida fora dessas paredes. No entanto, a desastrosa viagem ao supermercado ainda paira no fundo da minha mente.

— Ok, é seu aniversário! — Opal grita. — Tire sua bunda da cama! Temos planos.

— Planos? — Eu pergunto.

— Sim. — Opal sorri. — Agora venha comer um bolo de aniversário no café da manhã e eu te informarei.

Truckee faz círculos com o dedo em volta da orelha e balança a cabeça. — Desculpe, garota, Opal leva os aniversários longe demais. Eu não posso te ajudar aqui.

Opal empurra o cotovelo para trás, mantendo o bolo equilibrado em suas mãos. Truckee grunhe e se afasta com as mãos no ar.

Felicidade. É o que sinto. Não é vovó ou June aqui ao meu lado, mas ainda me sinto contente por causa do meu aniversário. Eu sempre temia esse dia, mas então eu acordava e sempre esquecia tudo isso no momento em que o caos da vovó exagerando no meu aniversário se seguia.

Eu escovo os dentes rapidamente e penteio meu cabelo curto com os dedos e vou para a cozinha. Dalton está ausente como tinha estado em tantas manhãs. Eu sabia que ele tinha muito trabalho a fazer, mas foi na outra tarde quando o ouvi conversando com Truckee enquanto ambos bebiam uma cerveja. Dalton estava falando sobre como ele estava investigando o passado de várias pessoas na comunidade, vazando informações e mexendo no caldeirão de fofocas.

A culpa me atingiu com força. Preciso contar tudo a eles e contarei. Dalton tem trabalhado por muitas horas, punindo pessoas que até ousaram falar sobre mim.

Assim que entro na sala de jantar, a propagação me parece boba. O bolo não fica apenas no meio da mesa, mas também os presentes embrulhados, flores e várias velas acesas. Truckee colocou sua maldita música country para tocar enquanto Opal espera à mesa, ansiosa pra caramba para me cumprimentar. Ela me envolve em um abraço caloroso e amoroso.

— OK. OK. — Ela bate palmas e recua. — Agora, me escute. Vamos comer bolo no café da manhã e depois vamos para o salão.

— Não se esqueça dos Oreos. — Acrescenta Truckee, colocando um biscoito na boca.

— Salão? — Eu questiono.

— Convidei uma de minhas amigas para vir à cidade, e o salão local permitiu que ela use uma das cabines hoje. Ela é toda sua. — Opal responde. — Ela é uma grande amiga minha e é super incrível.

Posso ler nas entrelinhas o que Opal não está dizendo. Essa pessoa é boa e só me tratará com respeito.

Truckee dispara. — Não a deixe cagar em você. Ela irá arrumar o cabelo também.

Opal o encara e depois solta um sorriso tímido. — Então, já que ela está aqui, achei que ela poderia retocar minhas raízes.

Jogo o capuz para trás e coloco os dedos no cabelo. — Você quer dizer que algo está errado com meu cabelo?

Há silêncio, então Truckee responde. — Sim, parece que as lâminas de bunda cegas de Edward Mãos de Tesoura pegaram você. Parece uma merda.

— Jesus, Truckee. — Opal vira-se para ele. Ele não se move, mastigando um Oreo de seu estoque e mantém os braços bem abertos.

Nós três atacamos o bolo de aniversário. Tenho certeza de que comi metade e depois tomei banho e fui até a caminhonete de Truckee. Não pensei nem permiti que dúvidas surgissem. É meu aniversário, tenho esperança, o sol está brilhando e estou cercada de amigos. Essa é a razão exata pela qual eu entro sem pensar duas vezes.

Desta vez, não estudo a cidade que conhecia como meu lar. Não há razão para vislumbrar os pontos turísticos familiares enquanto nos dirigimos para a cidade. A realidade é que esta não é mais minha casa. Eu não preciso deste lugar e também não preciso me esconder dele.

Eu mantenho meu queixo erguido por meio de uma falsa coragem quando entramos no salão. Eu não olho para ver quem está neste lugar. É o mesmo salão onde minha avó fazia o cabelo todas as semanas. Sigo Opal e me sento na cadeira. Opal aumenta minha coragem e fala sobre tudo. Fico quieta enquanto Robin me inclina para trás, molha meu cabelo e o lava. Ainda não digo uma palavra quando ela começa a pentear e olhar de um lado para o outro.

— Esta é a sua última chance. — Ela sorri. — Agora ou nunca.

Eu torço meus lábios e não penso nisso por muito tempo. — Vá em frente.

E ela faz. Opal e Robin começam a conversar sobre tudo que existe sob o sol, desde o clima, às velhas memórias e novos estilos de moda. Eu me perco em tudo isso. Eu olho pela janela de vidro da frente para ver Truckee sentado no banco. Ele não se moveu um centímetro. Eu sufoco o riso quando me lembro dele dizendo que preferia enfiar o pau em um moedor de carne a entrar em um salão de qualquer tipo.

Fico em choque quando Robin termina de fazer o que quer que tenha feito no meu cabelo. Ele facilmente se encaixa atrás da minha orelha e as longas mechas na parte superior espetam de uma forma perfeita. Ela me ensina como fazer e me entrega os produtos para replicar. Parece muito bom e muito elegante. Fico pasma e vou até uma cadeira ao lado da estação enquanto Opal continua batendo papo com Robin enquanto arruma seu cabelo. Eu me pergunto se tenho uma chance de viver uma vida. Essas pessoas ao meu redor me fazem acreditar que sim. Eu me perco, relaxando na cadeira até que Opal se levanta, afofa o cabelo e sorri.

— Está pronta? — ela pergunta.

— Sim, quanto devemos a ela? — Eu pergunto, remexendo na minha bolsa, sabendo que tenho mais de duzentos dólares lá. Eu ganhei essa grana anos atrás e nunca a gastei.

— Está tudo resolvido. — Opal acena para mim e não tenho a chance de discutir com ela enquanto ela abraça Robin e valsa até a porta, ignorando todos os olhares malignos.

— Sim, nós resolvemos isso. — Robin sorri.

Eu encolho os ombros e solto as notas em meus dedos e sigo Opal para fora da porta. O sol aquece meu rosto até os dedos dos pés enquanto nos aproximamos de Truckee no banco.

— Já estava na hora. — Ele se levanta. — Eu pensei que minhas bolas estivessem prestes a encolher.

— Não se preocupe. — Opal dá um tapinha no peito de Truckee. — O encolhimento da bola pode lhe fazer bem.

Todos nós rimos e caminhamos em direção a caminhonete. Uma voz me impede.

— Continue caminhando.

Eu olho para cima para ver Verônica em seu típico mecanismo de ataque, segurando seu marido.

— Não vou continuar andando. Isso é besteira. Eles estão me fazendo parecer uma pessoa má aqui.

— Você foi acusado de agressão contra um policial e isso está no vídeo. O outro foi descartado. — Ela o puxa para baixo para sussurrar em um ouvido ou tenta fazer o melhor. — Continue caminhando. Você sabe o que aconteceu.

A única coisa nesta situação, a variável em toda a equação, é Truckee. Ele não para de andar e dá a volta na frente de sua caminhonete até que esteja a um braço de distância do casal.

— Ela é uma prostituta e uma vadia mentirosa. — Les berra.

Não há sussurro. Ele quase grita, sabendo muito bem o que está fazendo. Eu nem mesmo tenho a chance de recuar ou me preparar para um ataque de pânico enquanto Truckee gira e acerta o queixo de Les. O velho cai na calçada. Truckee não para até ser puxado de volta por um policial.

Durante todo o tempo eu permaneci congelada no lugar, amando o fato de que a justiça estava finalmente sendo feita. Não tenho ideia de quanto tempo leva para a lei desta cidade chegar aqui. Estou encantada com o fato de Truckee ter deixado tudo ir.

— Saia daqui — Sibila Dalton para Opal.

— Mas...

— Eu peguei ele. — Dalton se prepara. — Vai! Leve-a para casa em segurança.

Não perco a certeza que envolve cada uma de suas palavras. O assistente de Dalton algema Truckee fazendo o seu melhor para empurrar seu corpo enorme contra o caminhão do pelotão. Eu não perdi os empurrões e tropeções que Truckee dá agindo como se tivesse cambaleando.

A última cena está gravada em minha memória. Les é jogado para o lado da caminhonete de Dalton. Sua bochecha está pressionada contra o vidro enquanto Dalton o empurra e dá uma cotovelada nele sempre que pode.

Está na hora. Passou da hora.

Capítulo Vinte

Frankie

Esse cara. Eu o odeio. A cor de seus olhos não é nada além do mal. As memórias lutam para invadir e eu faço o meu melhor para mantê-las afastadas no caminho para casa, concentrando-me na minha respiração. Não funciona.

Nem mesmo Opal mastigando a bunda de Truckee por quase ser preso poderia superar esse ataque, mesmo com palavrões e brincadeiras de Truckee no local.

Eu voo da cabine da caminhonete e corro para o meu quarto com minha pele arrepiada, e aquele desejo familiar de fazê-lo parar que me oprime. Passo as unhas por dentro do braço, tirando o primeiro sangue. Vê-lo me faz sentir em casa, mas quero muito mais. Respiração, sangue, oxigênio, coração batendo forte não parecem impedir nada disso.

O desejo de gritar até que minhas cordas vocais se rasguem e se despedacem me provoca. Ainda não estou pronta para ser ouvida e não sei se algum dia estarei. O gosto da verdadeira passou pela ponta da minha língua, mas estou aqui, confusa como o inferno. Estou feliz e com medo. O sangue escorre pelo meu braço, lembrando-me da coceira na minha pele. Eu perfuro mais uma vez as feridas curadas, mas frescas. É nesse momento que vejo meu tênis, pendurado na sapateira.

Eu enfio meus pés neles, mesmo que sejam um ou dois tamanhos menores. Por reflexo, pego meu cabelo para amarrá-lo para trás ou, pelo menos, faço uma trança apenas para lembrar que ele sumiu. Ele me pegou. E aquele filho da puta na mercearia e na calçada hoje o assistiu tomar isso repetidamente. Les Monroe entrou uma vez porque o pastor o “aconselhou” antes da missa e nunca mais foi embora. Ele fez questão de estar lá todas as vezes, observando e dando prazer a si mesmo, mas nunca me tocando e sempre me dizendo o quão horrível eu era.

É tudo demais e é quando eu saio correndo pela porta do meu quarto. Eu não dou a mínima para quem me vê ou me julga. Honestamente, estou quebrada pra caralho e não dou a mínima.

— O que foi? — A pergunta intrigada de Opal provoca uma pancada no meu coração que mal bate. Isso me derrota, mas eu continuo. Eu não deixo a culpa do meu aniversário se infiltrar.

— Que porra? — Truckee late.

Mas eu não paro. Assim que meus tênis apertados atingem o pavimento, eu corro. Eu permito que meus passos aumentem à medida que esmagam a terra feita pelo homem. Forçando-me a ir mais rápido ao passar por casas de bairro conhecidas. Eu não paro. Eu apenas corro. Tudo sangra em uma poça de cor turva até que eu não sei quem eu sou e esse é o sentimento mais libertador.

Passos trovejantes ecoam cada um dos meus. Eu não estou com medo. Nada pode me tocar ou machucar minha vida. Não tenho medo de nada, só porque nada mais pode ser tirado de mim. Vejo que é apenas Truckee me seguindo e ele não parece nem um pouco feliz. Ele parece pronto para me estrangular, mas não deixo o medo se infiltrar. Ele está aqui por mim e é estranho como o inferno.

Continuo indo até chegar aos limites da cidade e continuo até o sol beijar a paisagem. E é só quando me viro para voltar para casa. Eu deixei a verdadeira beleza que Deus criou para me guiar. O milagre da natureza me acalma e me permite sentir a queimação em meu peito, o rasgo em minhas panturrilhas e a tortura em meus pulmões. Mas estou sentindo algo diferente de culpa e isso é a única coisa que importa.

Está escuro quando eu corro até minha garagem. A luz do pátio me chama para casa e o cheiro de cinza queimada me dá as boas-vindas. Eu paro com as palmas das mãos apoiadas nas minhas rótulas enquanto me esforço para recuperar o fôlego.

— Inferno, Frankie, você foi direto para a merda dessa cidade.

Eu olho para trás e vejo Truckee em uma postura semelhante, mas lutando para tirar todo o seu chiado.

— Meu maldito irmão mais novo quase me prendeu e você vai e chuta a minha bunda.

Eu dou uma risada, sem me preocupar com quem vê ou mesmo por que estou achando esse momento cômico.

— Maldito porco? — Eu pergunto.

— Sim, Jesus. — Ele rola na grama, segurando o peito e estremecendo ao mesmo tempo. — Tenho certeza de que perdi as costas e preciso substituir o quadril. Você não segurou nada.

Eu sorrio e pisco para ele, garantindo que veja cada ação. — Eu nunca convidei você. Ah, e posso ver que você não prestou a menor atenção à sua saúde cardiovascular ao longo dos anos. Pode ser que você queira revisar isso.

— Dê a você uma maldita migalha e você faz a porra de um pão. — Ele resmunga, rolando para o lado e lutando para se levantar.

Eu nem mesmo tento juntar as peças de sua declaração misteriosa típica biscoito da sorte. Ele sabia muito bem o que eu acabei de jogar na cara dele. Assim que abro a porta que dá para a cozinha, não perco suas próximas palavras.

— Você tem que nos dizer. Cray está fazendo de tudo para salvá-la.

Eu paro e me viro para olhar para ele. — Deixe Pokey sair. Ele o levará ao lugar.

Tudo o mais acontece em transe. Eu entro na casa, tomo um banho e abro meu diário. A caneta flui pelas páginas. Deixo tudo ir para fora, desde o nome de Les Monroe até o lugar exato em que enterrei o corpo.

Há uma grande rocha vermelha colocada no centro. Eu o esfaqueei até que ele estivesse morto e então continuei até quase desmaiar. O pastor Chapman me molestou e estuprou durante minha infância e quando matou minha avó foi a gota d'água. Ele a envenenou. Retomei o poder e por isso nunca vou pedir desculpas. Les Monroe entrou certa vez enquanto o pastor estava me aconselhando. Ele não disse uma palavra nem o impediu. Ele deu prazer a si mesmo e se certificou de que estava lá todas as vezes para o show.

Ele está morto e enterrado sem remorso, exatamente onde deveria estar.

Amor,

Frankie;

PS-Não é o começo nem o fim para mim. É apenas isso. E estou bem com isso.

Assim que a caneta cai da minha mão, minhas pálpebras caem. Durmo. Nada além de doce escuridão me consome. Não tenho ideia de quanto tempo isso me atinge, mas o que sei é que quando acordo, meu estômago protesta de fome. Eu olho ao redor do meu quarto escuro com apenas a luz da lua brilhando através das cortinas.

Eu puxo meu moletom sobre a minha cabeça louca. Cabelo curto e cama não andam de mãos dadas. Só por sentir, posso dizer que está de pé. O interior do meu moletom puxa as crostas secas em meus braços, me lembrando de quão perto eu estava de perder o controle. Então, a alegria da corrida alimenta minhas endorfinas. Era bom simplesmente sair, não se preocupar e levar meu corpo ao limite.

Eu rastejo pelo corredor conhecendo bem o caminho, mesmo na escuridão. A porta do quarto de hóspedes onde Opal e Truckee dormem está entreaberta. O cheiro do jantar ainda permanece por toda a casa. Não tenho ideia do que a Opal cozinhou. Nossas viagens de compras são agora um borrão enorme. Eu tinha toda a intenção de ajudá-la a preparar a refeição. Opal é fácil de falar e estar por perto.

A luz da geladeira me cega quando a abro com cuidado. Tudo o que faz é prolongar o rangido da porta, que tenho certeza que é muito pior do que apenas abri-la. Vejo um prato com papel alumínio cobrindo a parte superior e presumo que seja meu. Revelo um grande prato cheio de salada Caesar e pizza crocante com molho branco. O delicioso cheiro de tomate e alho enche o ar, fazendo meu estômago roncar novamente. Eu acendo a luz acima da pia e não me preocupo em aquecer a pizza enquanto me sento à mesa. Há apenas uma luz fraca o suficiente para encontrar meu caminho ao redor da casa.

Sorrio ao me ver, lembrando-me do bife no carrinho, sem dúvida de que Opal o fez para Truckee. Bom para ela, depois do inferno que fiz o homem passar na minha corrida.

Eu me esqueço de aproveitar o sabor enquanto coloco garfadas uma após a outra. É a refeição mais incrível que já provei e estou muito triste por ter deixado os acontecimentos do dia estragarem o aprendizado de como fazê-la. Uma garganta é limpa e eu me assusto na minha cadeira, segurando meu peito.

— Sou só eu. Desculpe, eu não queria assustá-la. — Cray caminha para a luz fraca.

Quase impossível não assustar alguém às quatro da manhã, pelo que mostra a hora no fogão, sentada em silêncio, quase sem luz. Eu relaxo na cadeira com a barriga cheia, pensando em como fiquei assustada. Não tenho certeza se ainda há alguma coisa neste mundo para se temer.

— Está bem. — Eu encolho os ombros.

Ele se senta ao meu lado. — Está sendo resolvido, Frankie. Não há nada com que se preocupar.

— Eu não acho que posso viver mais nessa cidade. — Eu deixo escapar. É uma percepção que veio do nada.

— Temos opções.

O silêncio flutua entre nós. Não sei mais o que dizer.

Dalton é o primeiro a quebrar o silêncio. — Pizza muito boa, hein?

Eu concordo. — Me siga.

Eu me levanto, colocando meu prato na lava-louças, em seguida, viro para Dalton de pé e pronto para me seguir. Não sinto falta das linhas de cansaço em seu rosto e também de seus traços fortes e lindos. À primeira vista, qualquer um classificaria o homem como bonito, mas está se tornando muito mais para mim. Ele me mostrou seu coração e do que ele é feito, e essa é a única coisa que me puxa para ele. Eu rolo meus lábios lutando como o inferno para entender meus próprios pensamentos.

Eu deixo ir por enquanto e caminho em direção ao meu quarto. Os passos silenciosos de Dalton estão bem atrás de mim. Estou longe de estar bem, mas apenas o simples fato de confiar neste homem o suficiente para convidá-lo para o meu quarto no meio da noite fala por si só. Assim que Dalton entra no meu quarto, fecho a porta e caminho até a lâmpada na minha mesa de cabeceira e a acendo.

— Aqui. — Pego meu diário e aperto-o contra o peito. — As respostas estão aqui.

Ele balança a cabeça e começa a roçar a ponta no queixo.

— Foi o que aconteceu e o que eu fiz. — Eu mordo um pouco meu lábio. A compreensão de minhas ações se estabeleceram no último dia. Dalton tem todo o direito de me prender e me acusar de assassinato. É algo que tenho que digerir e estar pronta, embora suas palavras e ações tenha me mostrado que não o farão.

— Frankie. — Ele dá um passo em minha direção. Sua grande mão pousa no meu braço. Ele instantaneamente oferece calor e conforto. Ele tem uma magia que me faz sentir segura, não importa o que mais esteja acontecendo ou vá para o inferno ao meu redor. — Eu entendo você. Não consigo nem começar a entender o quão difícil isso é para você e eu sei que não existe confiança neste momento em seu mundo e eu não te culpo por isso.

Ele dá um passo para trás. A perda de seu toque me assola e também me confunde profundamente. É estranho e me deixa desconfortável ao mesmo tempo, mas também me deixa em segurança.

— Você pode querer sentar para isso. — Ele se senta na minha cama e dá um tapinha no local ao lado dele.

Eu sigo, relaxando de volta na cama, trazendo minhas pernas até meu peito e descansando minha bochecha nelas estudando seu perfil.

— Como eu disse, entendo a coisa da confiança que está acontecendo aqui, mas acho que ajudaria se você soubesse de toda a história. — Ele exala asperamente. O peso de suas palavras reflete a tortura emocional que ele está prestes a compartilhar. — Eu contei a você um pouco sobre minha irmã mais nova, Saige. O fato é que a história dela tem muito mais a ver com isso.

— Você não precisa, Cray. — Eu me aproximo sem pensar e pego sua mão. Ele dá um passo adiante, entrelaçando nossos dedos. A conexão é poderosa, chocando-me profundamente.

— Eu preciso. — Ele se vira para mim, relaxando as costas na cabeceira da cama. Eu o sigo sem querer quebrar nossa conexão.

— Obrigado por me deixar abraçar você. — Seu aperto na minha mão aumenta. — Essa merda é tão fodida, Frankie, e eu não sei como explicar o que está acontecendo na minha cabeça e a necessidade de tocar em você e ajudá-la a descobrir como viver novamente.

— Eu sei exatamente o que você quer dizer. — Eu sussurro.

Ele dá um beijo leve no topo da minha cabeça. — Essa vai ser uma história feia, mas eu preciso tirar isso do meu peito. Frankie, prometo que nunca comparei vocês duas porque suas histórias são suas. O que cada uma de vocês passou é injustificável e algo que nunca poderei começar a processar totalmente.

Eu interrompo suas divagações. — Eu quero ouvi-lo. Acho que vai nos ajudar ou pelo menos nos ajudar a descansar por enquanto. Apenas por enquanto.

— Ela passou por alguma merda brutal, então foi forçada a reviver seu inferno no sistema judicial. Foi um dos amigos do nosso pai, Danny, e meu maldito pai nunca acreditou nela, mesmo quando todas as evidências foram apresentadas no tribunal.

Eu agarro seu antebraço que está em volta de mim e aperto, dando a Cray a coragem de continuar.

— Eu não acho que nunca teríamos descoberto o que o filho da puta estava fazendo com ela, mas a merda bateu no ventilador quando a esposa de Danny os encontrou. Ela fez a coisa certa, minha mãe fez a coisa certa, e Truckee e eu estávamos bem ao lado dela. O xerife de nossa cidade na época estava envolvido em uma batalha de poder com meu pai. Ele era novo na cidade e estava destruindo o território do meu pai. Vamos apenas dizer que ficou feio. O xerife pegou o caso para irritar meu pai. Nada do que aconteceu foi do interesse de Saige.

— Sinto muito, Cray. — Eu sussurro, realmente querendo dizer cada palavra. A dor e o pesar cortando suas cordas vocais rasgando meu coração.

— Mamãe ia deixá-lo. Foi o último dia do julgamento, o dia em que ela ficou sóbria, e ficou claro que nosso pai comprou o caso para retirar as acusações. Ele estava mais preocupado com a luta pelo poder entre ele, o xerife e seu amigo do que sua filha. Sempre foi uma questão de reputação com aquele bastardo podre.

— Mamãe mandou Truckee e eu irmos encontrar Saige. Ela tinha um cavalo que amava e todos nós imaginamos que ela passaria algum momento de sossego com seu melhor amigo antes do último dia no tribunal. Abrimos a porta do celeiro e encontramos nossa irmãzinha pendurada sem vida em uma corda. Ela se enforcou.

Eu suspiro, incapaz de mascarar minhas emoções. Eu me movo por instinto, virando-me para encará-lo e envolvendo meus braços em volta de seu pescoço. Lágrimas quentes caem pelo meu rosto com a dor no coração que vem desse homem forte.

As mãos de Cray correm para cima e para baixo nas minhas costas em círculos suaves. Eu mantenho meu rosto enterrado em seu pescoço, sentindo toda a nossa dor e tortura misturada em uma tempestade nublada até que eu não sei qual é de qual.

— Olhe para mim. — A voz rouca de Cray envia arrepios para cima e para baixo na minha espinha.

Eu faço, desistindo de enxugar quaisquer lágrimas. Eu cansei de me esconder.

Ele segura minhas bochechas, seus ávidos, escuros e taciturnos olhos chocolate focados em mim. — É por isso que me recusei a deixar você se matar e é por isso que me recuso a deixar qualquer pessoa nesta porra de cidade dizer algo sobre você, e é exatamente a mesma razão pela qual vou protegê-la de tudo isso.

Não é Dalton quem se move primeiro. Sou eu, e desta vez sei exatamente o que quero. Não há dúvidas enquanto pressiono meus lábios nos dele. É como todas as histórias do primeiro beijo que June compartilhou comigo. Há o entusiasmo e a magia e muito mais enquanto seus lábios carnudos de início congelam, em seguida, pressionam os meus. Eu sinto tudo, mesmo que nenhum de nós se mova enquanto nossos lábios se conectam. Eu preciso de muito mais, mas este é o próximo passo perfeito na minha vida. Eu acredito em cada uma de suas palavras.

Não tenho ideia de quanto tempo ficamos conectados antes de me afastar e rolar para o lado dele. Não digo uma palavra entregando a ele meu diário perdido na conversa, certificando-me de que esteja aberto na página onde acabei de contar todos os meus segredos. É irônico que Cray conheça as partes mais feias da verdade, mas este pedaço tem o poder de me abrir de uma vez por todas.

E é por isso que decido me afastar enquanto ele lê. Eu não digo uma palavra e nem ele. Bem, quando eu acho que ele está prestes a adormecer ao meu lado, Cray me surpreende. Sinto um farfalhar de seus lábios na minha têmpora.

— Entendo você. Sempre irei, garota bonita.

A cama afunda, a porta se quebra e sussurros abafados começam. A voz rouca e latente de Truckee chega até minha porta. Não preciso pensar duas vezes sobre o que está para acontecer. Não me preocupo nem me afogo em remorso próprio. Eu me enrolo nos cobertores e deixo meu travesseiro macio embalar direto para o sono, sabendo que estou cuidando de mim. Pode não acabar a meu favor, mas tem gente do meu lado e isso me faz dormir. Flashes de luz e sons altos me fazem acordar horas depois, mas caio no sono.

Eu deveria ter disparado da cama. Eu deveria estar preocupada. Eu deveria ter corrido e não olhado para trás. Eu não fiz e isso pode se tornar o maior arrependimento do meu coração.

Capítulo Vinte e Um

Frankie

O som da minha porta me desperta. Eu cubro meus olhos, protegendo-os do sol que entra pelas minhas janelas. Uma vez que eles se ajustam à luz, eu olho para a porta para ver Cray recém banhado em uma camiseta branca e calça de moletom. Se antes eu pensava que ele estava exausto, estava muito enganada. O homem parece que poderia desmaiar a qualquer minuto.

— Só estou checando você. — Ele esfrega as mãos no rosto.

— Você está bem? — Eu sussurro.

— Está tudo bem. —Ele responde.

— Não foi isso que perguntei.

Ele concorda. Eu dou um tapinha na lateral da minha cama. Eu quero fazer muitas perguntas. Não preciso porque sei no fundo que ele e Truckee cuidaram de tudo e isso é o que importa. Os detalhes são o que eu quero saber. Pode ser rastreado até eles? Para onde o levaram? Há mais evidências remanescentes? Dias atrás, eu não teria dado a mínima. Mas houve uma pequena faísca acesa dentro de mim pelas pessoas atenciosas que agora estão na minha vida.

— Não vou mentir, menina bonita. Estou morto de cansaço.

— Deita. — Eu chego pro lado na cama, pegando meu diário e colocando-o na minha mesa de cabeceira.

Cray nem precisa pensar sobre isso desta vez. Seu corpo desaba. Ele cai de costas, coloca a mão na testa e logo sua respiração se equilibra. Este homem herói apaga. Não preciso ser uma detetive para saber que ele está exausto e que seu corpo e mente foram exercitados ao máximo. Eu também não preciso pensar muito sobre por que isso aconteceu. Ele conseguiu. Encontrou o diabo e se livrou da última prova. O corpo dele.

Não me movo por vários minutos, embora minhas articulações e membros doloridos gritem para se esticar. Estou encantada com sua beleza gentil e pacífica. Sim, beleza, mas ele é robusto e poderoso em todos os sentidos.

Eu me movo ao lado dele até que seu cheiro amadeirado preencha meus sentidos, e levo minha mão até sua mandíbula proeminente que está coberta por uma espessa barba. Eu deixo meus dedos traçarem para cima e para baixo com um toque suave. A gratidão e o enorme apreço por ter sido salva pelas mãos desse homem me dão força para me inclinar para frente e dar um beijo suave em seus lábios.

— Obrigada. — Eu sussurro, escovando seus lábios. — Obrigada por me salvar de mim mesma.

Sento-me na cama, cruzando as pernas e cruzando as mãos no colo para evitar mais toques e beijos. Não posso explicar e sei que pode até estar errado, mas sua presença e toque me consomem como nunca experimentei antes. Um fogo selvagem de emoções me faz voar alto, criando uma fome dentro de mim para me curar e me tornar a pessoa que sempre fui destinada a ser.

Eu me movo, fazendo o meu melhor para sair da cama sem acordar Cray. Ele rola de lado de frente para mim, estendendo a mão para agarrar a minha mão. Ele entrelaça seus dedos nos meus e aperta.

Ele aperta os olhos e murmura: — Eu quero te levar a algum lugar hoje.

— OK.— Eu concordo.

— Eu preciso dormir primeiro.

— OK. — Concordo com a cabeça novamente, de repente incapaz de produzir qualquer outra palavra coerente.

Cray puxa minha mão até que estou pairando sobre seus lábios. — Eu gostei daquele beijo.

— Eu também. — Eu sussurro.

Desta vez é Cray quem levanta a cabeça até que seus lábios carnudos e sensuais encontram os meus. Nenhum de nós se move, não levando o beijo mais longe. Ainda estamos nos absorvendo com os olhos bem abertos. Tanto é comunicado entre nós sem uma única palavra falada. Não há necessidade delas. Eu expus meu coração para este homem e ele nunca desviou o olhar. Não, ele intensificou a força total para me resgatar. Só conheci o amor da minha avó e de June, então não sou uma maga nesta área de forma alguma. Mas isso não me impede de afirmar que isso é amor na forma mais rara possível. É assustador e emocionante, mas tudo está bem com seu toque.

Um barulho alto vindo da cozinha quebra o transe em que ambos estávamos nos afogando. Eu me afasto primeiro, passando a mão pelo meu cabelo curto.

— Descanse um pouco. — Eu me levanto da cama. — Estarei aqui quando você acordar.

Não tenho ideia de porquê adicionei essa última parte. Claro que estarei aqui, não é como se eu tivesse para onde ir ou mesmo uma carteira de motorista para chegar lá.

Ele concorda. — Eu preciso dormir, mas como eu disse, nós estamos indo para algum lugar. E, Frankie... — Eu me viro para fazer contato visual quando ele faz uma pausa. — Está tudo resolvido, Frankie, cada parte. — Suas pálpebras pesadas se fecham com facilidade.

Quero fazer tantas perguntas a ele, como ele sabe que está tudo resolvido, e o que ele fez. Não deixo todas essas perguntas incômodas escaparem dos meus lábios. O que escapa surpreende até a mim mesma.

— Obrigada. — Eu faço uma pausa, segurando minhas mãos no meu peito. — Mas toda a cidade vai pensar diferente. Tenho certeza de que já existem rumores circulando por toda parte.

— Oh, há rumores e, Frankie, eu não dou a mínima para nenhum deles. Eu sou a lei aqui e encerrei tudo. Você está segura. — Sua voz diminui. Não tenho ideia do que ele fez ou onde esteve a noite toda, mas o que posso dizer é que seu corpo está além da exaustão.

— Obrigada — eu sussurro.

E ele está certo. Em alguns segundos de clareza, meu momento “aha” bate forte. Eu não deveria dar a mínima para o que os outros pensam. Eles não têm ideia do que eu passei. Eles me classificaram como a aberração da cidade e quem sabe o que mais. Estou tão cansada dessa merda de cidade e da mentalidade de seus moradores. Por mim, eles podem passar o resto de suas vidas elogiando o pastor maligno e procurando por ele. Não tenho dúvidas de que alguém tão ruim quanto aquele bastardo vai tomar o lugar dele.

As correntes que me amarraram por anos foram quebradas. Estou livre do perigo externo que marcou minha vida por tantos anos. Por dentro é uma história diferente. Em um ponto, eu queria acabar com tudo sem pensar duas vezes, mas agora

há um lampejo de luta no fundo do meu estomago. Recebi uma fatia de perdão e agora está na hora de lidar com isso.

Preciso ter a cabeça limpa e me mover sem pensar, perdendo instantaneamente a visão de Cray esparramado na minha cama. Meus tênis amarelos brilhantes estão amarrados e antes que eu perceba meus fones de ouvido tocam música nos meus ouvidos. Abro a porta dos fundos para o ar puro e fresco da manhã. O sol está alto no céu, pronto para nos aquecer. Opal está na lavanderia e só posso presumir que Truckee também está desmaiado. Não penso duas vezes antes de sair pela estrada. Eu estudo a casa do pastor enquanto passo correndo sem ter mais medo. Eu sorrio, sabendo muito bem que ele nunca pode me machucar novamente e nem qualquer um de seus apoiadores por causa das pessoas que estão me protegendo.

Não pego o caminho fácil das estradas esta manhã. De jeito nenhum. Eu pego meu ritmo direto para a cidade, descendo a rua principal. Nem mesmo a ameaça de Les Monroe pode me assustar ou mudar minha decisão. Eu ganhei a luta. Estou aqui. Posso estar quebrada e despedaçada, mas estou aqui e agora tenho uma chance na vida.

Eu ignoro cada um dos olhares curiosos, abraçando a sensação da brisa fluindo pelo meu cabelo curto. Não há moletom grande ou moletom puxado para cima para me esconder do mundo. Estou aqui com escolhas para fazer e um coração que bate mais rápido quando penso em Cray. É tudo o suficiente para fazer minha cabeça girar no caos. Mas desta vez é um caos lindo e louco que deixa minha pele em chamas de uma maneira totalmente diferente.

Eu paro abruptamente no meio do caminho quando alguém surge na minha frente. Eu quase sou lançada para a frente, encontrando a calçada áspera, mas consigo me segurar, batendo minha mão no meu peito.

— Que coragem você tem, garotinha. — Verônica, banhada da cabeça aos pés em rosa choque, balança o dedo para mim.

Estou tão sem fôlego que não há chance de responder a ela e, honestamente, não consigo entender o que diabos há de errado com ela.

— Onde ele está? Todos nós sabemos que você teve algo a ver com isso.

Eu não respondo, dando um passo para trás, ainda lutando para engolir o oxigênio. Meu corpo passou de correr para ficar parado.

— Como você se atreve a exibir esse shorts minúsculo e camiseta sem mangas nas ruas, depois de anos sendo reclusa? Les estava certo. Você estava tão apaixonada pelo pastor Chapman que não conseguia lidar com o fato de ele não querer você. Les me disse para manter esse segredo para mim, mas muita coisa aconteceu.

— Com licença, Verônica, estou apenas correndo. — Dou um passo à frente pronta para passar por ela.

— Não. — Ela agarra meu braço, apertando até que seja quase doloroso. — Eu mantive o segredo que Les me contou por alguns anos. Como você sempre tentava atiçar o pastor Chapman. Você não conseguiu o que queria e se tornou uma reclusa porque o pastor não queria você assim. Na minha opinião, você é apenas uma pirralha mimada que deu o inferno à sua avó. — Ela balança a cabeça. — Eu nunca quis falar mal de sua avó. Ela era uma mulher incrível. Tantos rumores se espalharam por esta pequena cidade durante anos sobre possíveis ataques de ansiedade graves e possivelmente PTSD11 de algo que aconteceu com você, mas eu sabia a verdade e agora nosso bom amigo se foi e só há uma pessoa para culpar. O pastor Chapman ficou tão chateado com o seu comportamento. Eu quero respostas e agora.

— Verônica. — Uma voz aguda interrompe a conversa unilateral. Les, seu marido, sai da cafeteria com uma determinação feroz piscando em seu olhar maligno. Não deixo notar seu olho roxo e não me pergunto por que ele está fora da prisão. Inferno, Truckee não foi preso e isso é o suficiente para mim.

Eu aproveito seu breve momento de ser pega de surpresa para arrancar meu braço dela e dar um passo para trás. Seria tão fácil virar as costas para eles e correr para casa. Algo dentro de mim se recusa a permitir que isso aconteça.

— O que você pensa que está fazendo, Verônica? — Ele grita cada palavra, a mandíbula e os punhos cerrados ao lado do corpo.

— Obtendo respostas. — Ela cospe e olha de volta para mim. —Não tenho medo de arrancar o Band-Aid como todo mundo nesta cidade.

Eles vão e voltam várias vezes comigo de pé aqui olhando para frente e para trás. A quantidade de mentiras que o povo desta cidade digeriu e se forçou a acreditar é irreal. Era mais fácil atribuir tudo a um boato ou especulação do que investigar fundo e perguntar por quê. A sombra de toda a sua culpa trilha bem atrás de cada um deles. É seu fardo para carregar, não meu.

Dou um passo à frente e limpo minha garganta, esperando alguns segundos até ter toda a atenção deles.

— Não tenho ideia de onde o pastor Chapman está. — Não é uma mentira e isso força um sorriso genuíno no meu rosto. — Além disso, sugiro que pergunte a verdade a seu marido, não a mentira que ele escolheu para dizer a você para derramar a culpa e a vergonha sobre mim. Ele sabe exatamente o que aconteceu.

Eu bato no meu peito. — Sim, eu, uma criança inocente que foi abusada por ambos os homens. Depois de saber a verdade, você pode não ser tão rápida em julgar. E, um aviso, você pode querer manter sua voz baixa na rua principal, porque a verdade não é bonita, Verônica.

Verônica não deixa de abrir a boca para responder. Vejo o momento em que ela vê todas as cicatrizes que revestem o interior dos meus braços. Deixo-a olhar, são cicatrizes das batalhas que me trouxeram aqui. Les dá um passo para o lado dela, carrancudo.

— Chega, Verônica. Não vou dizer de novo.

Ele se vira para mim, olhando para mim. A cor desses olhos ameaça destruir toda a coragem que construí. Eu endireito meus ombros e faço o meu melhor para ficar firme.

— Les Monroe.

Todos nós voltamos para ver de onde vem a voz. É um policial quase da minha idade. Acho que fomos para a escola juntos.

— Você está preso por peculato12. Você tem o direito de permanecer em silêncio.

O policial continua com seu trabalho.

— Como você ousa? Você cresceu perto de nós. Eu era o seu técnico de futebol da liga infantil! — Les continua.

O jovem policial não gagueja e continua. Os lamentos de Verônica enchem o ar. Com os ombros erguidos, continuo correndo pela rua principal da minha cidade.

Capítulo Vinte e Dois

Dalton Cray

— Ele vai perder a cabeça. Deixe-o dormir um pouco mais. A noite passada foi dura para ele. — A voz profunda de Truckee chega ao meu cérebro sonolento.

— Precisamos encontrá-la. — Opal responde.

— Acalme-se merda. — Truckee sibila. — Os tênis dela sumiram. Tenho certeza que ela saiu para correr.

— E você acha que está tudo bem? Só porque Frankie está bem agora, não significa que ela está curada. Essa garota está longe disso.

Abro a porta para encontrar Opal a centímetros do rosto de Truckee, batendo em seu peito com o dedo. Eu limpo o sono dos meus olhos fazendo o meu melhor para me orientar. Eu verifico meu relógio de pulso e vejo que estive morto para o mundo por quase três horas.

— O que diabos está acontecendo? — Eu rosno, não impressionado por ter sido tirado do meu sono.

— Frankie sumiu. — Opal é a primeira a falar.

— Ela não sumiu. — Truckee balança a cabeça e fecha os punhos. — Ela saiu para correr.

— Quem diabos estava de olho nela? — Eu estouro com eles.

— Eu estava. — Opal responde. — Achei que ela ainda estava dormindo e, depois que mudei a roupa da lavadora para a secadora, percebi que ela não estava mais dormindo. Terminei de fazer o café da manhã tardio e fui procurá-la e...

— Eu estava tentando dormir desde que saí com você na noite passada — Truckee sibila.

— Filho da puta — eu rosno, puxando minhas botas e indo para a porta.

Eu sabia. Tudo estava indo muito bem. Inferno, a noite passada sem problemas. Mandei todos os meus policiais em uma perseguição sem sentido para distraí-los, dando a Truckee, eu e seus homens contratados bastante tempo para retirar o corpo e colocar a terra de volta no lugar. Os homens de Truckee até enviaram algumas pistas concretas insinuando que o desaparecimento do pastor Chapman estava relacionado a algumas sérias apostas de jogo.

Aquele beijo quando relaxei em sua cama me deixou em paz. Droga, eu queria e precisava de muito mais, mesmo sabendo que era tão errado, mas há algo sobre ela. Graças a Deus, meu corpo estava exausto e não conseguia se mover. Eu sei que ela não fugiu de nós e tenho certeza de que ela também não está tentando se machucar.

Eu bato a porta dos fundos. O sol perfura meus olhos secos, fazendo-me estremecer, mas não recuo. Eu protejo meus olhos, procurando minhas chaves no bolso e dando passos largos para a minha caminhonete, pronto para resolver tudo. Eu sei que esse sentimento não é saudável. Todos os lembretes de Opal me avisando para deixar Frankie ficar sozinha e não ficar conectado passam pela minha mente. Estou tão fodido.

Um flash amarelo chama minha atenção. Quando olho mais de perto, é alguém correndo na estrada. É ela. Eu mal reconheço Frankie em um par de shorts e uma regata expondo sua pele. Ela está brilhando e essa não é uma frase de merda sentimental. Ela está fisicamente brilhando sob o sol, brilhando com autenticidade. Fale sobre um botão de flor desabrochando, ela fez muito mais do que isso. Pisco uma e duas vezes antes de ela parar bem na minha frente.

— Ei. — Ela acena, tirando um fone de ouvido de sua orelha, em seguida, inclinando-se, apoiando as palmas das mãos no topo dos joelhos, recuperando o fôlego.

— Hum. — Eu coço minha cabeça, sabendo que não tenho o direito de gritar ou pressioná-la agora como eu quero. Não tenho certeza se é o medo ou a pura felicidade de vê-la sorrir.

— Eu fui correr. — Frankie se levanta, respondendo à minha pergunta não feita. — Bem na rua principal.

— Jesus! — eu grito entre os dentes cerrados fazendo o meu melhor para controlar meu temperamento. — E?

Ela encolhe os ombros. — Tive uma ótima corrida e foi fantástico.

Frankie passa, caminhando até a porta dos fundos. Ela abre, mas antes de entrar, ela se vira para mim. — A que horas devo estar pronta hoje?

Fico sem palavras, não tenho mais ideia do que está acontecendo ou não. Essa garota. Inferno, dane-se - esta mulher. Ela é incrível.

— Vamos sair na próxima hora. — Eu me aproximo dela.

Eu adoraria dormir mais do que qualquer coisa agora, mas com o combustível correndo no meu sangue, isso nunca vai acontecer.

— Parece ótimo, Cray. Vou entrar no chuveiro e estarei pronta. — Ela sorri sem parar para pensar e desaparece dentro de casa.

Uma hora e meia depois, estamos cruzando a rodovia atrás de Truckee com as janelas abertas e a brisa entrando, criando um pedacinho de paz. A estação de rádio local toca uma melodia atual. Vejo Frankie com o canto do olho de vez em quando, balançando a cabeça e batendo o pé no ritmo da música. Nenhuma palavra foi dita desde que ela voltou da corrida.

Fiquei sabendo que ela encontrou Les e Veronica no supermercado. Les era um típico idiota. Aquele filho da puta terá sorte se voltar a ver a luz do dia. É engraçado o que você descobre quando começa a investigar fundo. Vou garantir que todas as acusações de peculato sejam aplicadas e que ele esteja atrás das grades por um longo tempo. O filho da puta tem sorte de não matá-lo com minhas próprias mãos. Truckee mencionou que tem gente de dentro para isso. Espero que Frankie ao ver Les sendo preso tenha ajudado a acalmá-la de alguma forma.

Eu relaxo no banco do motorista com meu braço pendurado sobre o volante e apenas dirijo. Paramos uma vez para encher o tanque e, claro, Opal teve que correr até o armazém ao lado do posto de gasolina para comprar mantimentos. Juro por Deus que a mulher sempre tem algo no cérebro. É quase como se ela tivesse medo de ficar sem comida, e talvez haja uma história aí.

Abasteço-me e pego alguns lanches, embora não estejamos muito longe de nosso destino final. Não perco a oportunidade de comprar chips de batata e Swedish Fish 13com muita frequência.

— Essas são as minhas favoritas. — Frankie aponta para o pacote de gomas.

— Oh sim? — Eu ergo uma sobrancelha, ligando o caminhão. — Minhas também.

O pacote enruga quando eu abro e pego algumas, jogando-as na minha boca.

— Ei. — Ela desliza até o centro. — Você tem que compartilhar.

— Ou o que? — Eu pergunto.

— Você não terá mais o status de herói que ganhou. Você vai deslizar de volta para o nível de idiota. — Ela inclina a cabeça com determinação em seu olhar, dando um ótimo argumento.

— Você é demais, Frankie. — Jogo o pacote em seu colo e manobro a caminhonete de volta para a rodovia.

Ela não estava mentindo sobre eles serem seus favoritos, já que eu nunca mais peguei outro. Não muito depois de pegarmos a estrada de terra esburacada que leva de volta ao rancho do tio Preach que as pálpebras de Frankie ficam pesadas e sua cabeça repousa no meu ombro. É legal. Mas isso não impede a tempestade se formando dentro de mim, gritando para mim como isso é errado. Desta vez eu ignoro e me permito desfrutar os momentos de paz.

“Written in the Sand”, do Old Dominion, começa a tocar e não consigo evitar me perder no momento. Seria tão fácil e seria tão bom permitir que minha mão caísse em sua coxa. Qualquer coisa para confortar e manter essa garota em proteção. A área cinzenta em que eu estava flertando já se foi há muito tempo. O homem cumpridor da lei que uma vez eu costumava ser, desapareceu nos ventos. Despedaçou-me. Eu deveria parar enquanto estou ganhando e ir embora. A questão é que isso nunca vai acontecer. Estou muito fodido.

****

Frankie

Assim que o motor barulhento e estrondoso da caminhonete de Cray parou, acordei do meu sono. Eu abaixei meu queixo para esconder o rubor subindo pelas minhas bochechas de cair no sono sobre ele. Limpei minha boca para ter certeza de não ter babado nele.

No momento em que rastejo para fora do lado do motorista da caminhonete, Cray se afasta sem dizer uma única palavra. Não tenho certeza do que se trata, mas se tivesse que adivinhar, seria eu me colando a ele.

Não tenho tempo para me bater mentalmente por causa disso, porque a vista do rancho em que estamos estacionados me impressiona muito. Nunca vi nada igual. É como se um clube excêntrico de um livro de fotos da infância saísse das páginas e ganhasse vida. Existem enfeites de gramado estranhos e interessantes colocados em cada canto e fenda, de sapos de metal que cospem água de suas bocas a dezenas de casas de pássaros penduradas nas árvores e na varanda. É demais para absorver. Eu poderia ficar olhando para isso por horas, notando algo diferente a cada vez. A casa em si é uma casa de estilo rancho de um andar com revestimento de cabana e uma varanda ao redor.

Existem hectares e hectares de pastagens verdes que enquadram a área em torno de um antigo celeiro vermelho intocado. O lugar, por mais incomum que seja, é impressionante por si só.

—Traga sua bunda aqui, garota, e dê um abraço no seu cara favorito. — Um homem com o cabelo branco como a neve e uma barriguinha discreta está parado na varanda acenando com o braço.

— Vamos. — Opal agarra meu braço. — Venha conhecer meu ser humano favorito neste planeta.

Não tenho escolha além de segui-la pelas pedras que formam uma calçada. Eu olho ao redor para ver Cray, mas é como se ele tivesse desaparecido sem uma palavra.

— Minha Opal.— O velho mantém os braços bem abertos.

Opal solta meus braços e corre para o homem, dando-se ao luxo de um longo abraço. Há sussurros abafados entre os dois, mas não consigo decifrá-los. Sinto como se tivesse me intrometido em um momento muito particular e aproveito outra oportunidade para procurar Cray. Nada ainda.

— E quem é esta adorável jovem? — A voz estrondosa do velho soa ao meu redor.

— Preach, esta é Frankie e, Frankie, este é Preach. — Opal acena entre nós.

— Bem, se meus filhos trouxeram você aqui, isso significa que você faz parte da família. Venha pra cá. — Ele abre os braços como fez com Opal.

Toda a coragem e força que uma vez possuía desaparece em um piscar de olhos com a visão desse estranho se aproximando. Meu velho amigo, terror, dá as caras. Minhas mãos começam a tremer e meus joelhos ficam fracos conforme minha visão entra e sai. A dor, o rasgo e tudo ataca de uma vez. Minha respiração ofegante é o único sinal audível que chega aos meus ouvidos.

— Preach, por favor, afaste-se. — Opal se coloca entre nós, olhando diretamente para mim. — Ele é seguro. Ele é seguro. — Ela repete, sem parar.

— Frankie, ele não vai tocar em você se você não quiser. — Ela aperta meus ombros e eu recuo.

Opal levanta as mãos para o alto. Onde está Cray? Onde ele está? O pânico gira como um vórtice sem fim.

— Frankie, olhe ao seu redor. Quero que você encontre cinco coisas que possa ver, — Opal sussurra com uma voz gentil.

Eu me concentro em sua direção e faço exatamente isso. Eu avisto pela primeira vez uma velha roda de vagão enferrujada encostada em um hidrante, uma encantadora harmonia de um sino de vento de metal brilhante chama minha atenção porque há tantos detalhes finos na peça de trabalho, um gato listrado corre pelo gramado perseguindo uma borboleta monarca. Eu olho para os dedos dos pés dos meus Chucks e vejo uma rachadura na madeira velha da varanda em que estamos. É um tamanho considerável, mas ainda se mantém firme e faz seu trabalho. Rachado, mas não quebrado.

Minha respiração começa a se equilibrar quando um movimento rápido chama minha atenção. Sou atraída por um alimentador de pássaros vermelho brilhante pendurado na varanda. Após uma inspeção mais próxima, é o líquido dentro do alimentador que está dando a tonalidade vermelha. O movimento acontece de novo tão rápido que mal consigo perceber. Então, um lindo e misterioso beija-flor fica parado por apenas alguns segundos, esvoaçando no comedouro antes de se deliciar com a calda pegajosa.

Isso me leva de volta a uma memória. Uma memória muito boa que me aquece da cabeça aos pés, eliminando o medo que causou o ataque de pânico.

— Vovó, por que você sempre pendura isso? — Eu pergunto, dando uma lambida no meu picolé roxo.

Vovó fixa o alimentador de pássaros cheio de calda vermelha em um gancho antes de olhar para mim. — Meu pai sempre alimentou os beija-flores. Quando era jovem e estava tendo um dia ruim, eu ia para fora furiosa e cada vez que via um beija flor zumbindo, acabava me acalmando e percebendo que tudo ia ficar bem.

— OK. — Eu encolho os ombros. — Mas por que você os pendurava?

A risada doce da vovó enche o ar enquanto ela se acomoda na cadeira ao meu lado, tomando um longo gole de seu chá doce antes de me responder. — Você com certeza tem muitas perguntas curiosas para uma criança de cinco anos.

— É o meu trabalho. Isso é o que meu professor disse, de qualquer maneira. — Eu pego um pedaço do meu picolé que está prestes a cair no meu colo com a minha língua. — Então, por que você os pendura?

— Doce menina. — Ela se estica e dá um tapinha na minha perna. — A vida pode ser bela e difícil. Os dias lindos são maravilhosos e abençoados. E então haverá momentos na vida que são difíceis e sombrios e esses são os dias em que os beija-flores a iluminam. Por isso, acho que minha resposta é: porque eles me acalmam e me lembram de todas as coisas bonitas.

— Eu sou bonita, vovó? — Eu lanço minha língua para fora, apreciando o sabor azedo do meu picolé, esperando ansiosamente por sua resposta.

— A coisa mais linda que eu já vi. — Ela se inclina, dando um beijo no topo da minha cabeça.

— Eu sou como um beija-flor para você, vovó?

— Você com certeza é, está sempre me lembrando de todas as coisas bonitas.

— Todas as coisas bonitas — eu sussurro para mim mesma.

— Frankie.

Eu olho para frente, fazendo contato visual com Opal. Ela abre a boca para me guiar em mais um exercício, não tenho dúvidas disso. Eu a interrompo, repetindo “todas as coisas bonitas” uma e outra vez. Minhas coisas feias e brutais superam as maravilhosas, no entanto, o fato de eu ter algum brilho em minha vida é a parte importante.

Eu evito Opal e me aproximo de Preach, estendendo minha mão.

— Eu não dou abraços. — Eu encolho os ombros. — Mas é muito bom conhecê-lo, Preach. Sua casa é linda.

Preach agarra minha mão e a aperta com um largo sorriso estampado no rosto. — Prazer em conhecê-la também, Frankie. Gosto muito deste lugar.

E assim, a conversa flui facilmente entre nós três. Ainda não tenho ideia de para onde foram Truckee e Cray. Preach praticamente nos empurrou nas cadeiras de balanço de sua varanda e correu para dentro. Ele voltou com chá gelado, limonada e um prato de sanduíches.

— Eu nunca vou te entender, Preach. Sempre, sem falta, você tem comida preparada para nós. — Opal se senta para frente, pegando um sanduíche triangular cheio de salada de frango.

— Não é possível enganar uma raposa velha como eu. — Ele aponta um isqueiro para ela. — Aquele seu idiota teimoso ainda não descobriu.

— Ele não é meu. — Opal morde seu sanduíche.

Eu me aninho na cadeira de balanço, querendo ouvir essa conversa. Eu sei que eles dormem juntos, eles não escondem seu afeto, e com certeza deixam seus sentimentos voar, mas então tudo está bem. Existe amor. Não sou uma profissional nessa área com toda a conexão masculina e feminina, mas sei que esses dois tem em um amor profundo e puro de uma forma genuína.

— Continue dizendo isso a si mesma, mocinha.— Preach enrola um papelote comprido, acendo-a por vários segundos e depois inspira longamente. Ele não diz uma palavra antes de passar para Opal.

Ela pega e faz a mesma coisa e depois entrega para mim. Eu sei que ela vê o olhar interrogativo em meu rosto. Eu sei o que é apenas pelo cheiro.

June descreveu o aroma da maconha em detalhes e como ela a fazia se sentir. Percebo a expressão cética no rosto de Opal. Isso me faz pensar duas vezes antes de tirar o cigarro de suas mãos.

Eu não vivi. Não experimentei nada, então eu aceito sem pensar duas vezes. Eu olho para baixo e me lembro do meu mantra de coisas bonitas. É a minha hora de viver e tomar minha vida em minhas próprias mãos. Eu trago o cigarro e sugo exatamente como eles fizeram. Meus pulmões fazem o trabalho perfeito de sugar a fumaça e depois exalo.

É forte. Uma sensação de meus pulmões e garganta sendo despedaçados e a reação natural de tosse segue. Eu dou um tapinha no meu peito e me oriento antes de passar o baseado de volta para Preach. Ele não hesita ou protela antes de inspirar novamente e soprar outra nuvem majestosa de fumaça. Opal faz o mesmo e é minha vez de novo. O círculo nunca é quebrado. Eu não sinto nada desde a minha primeira inspiração, então eu faço de novo. Inspirando, mas desta vez a expiração é mais lenta enquanto me concentro em tudo que é belo na minha vida. A expiração é brilhante, pois nenhum ataque de tosse a acompanha.

É como se uma escavadeira batesse em mim. Minha cabeça gira, as preocupações vão embora e eu flutuo. O Preach faz a mesma coisa que Opal. Desta vez eu agarro a tocha mágica ardente em meus dedos e respiro levemente e depois expiro. O padrão se repete indefinidamente, com a exceção de que agarro a baseado, mas não inalo, apreciando o estado tranquilo da natureza. É uma felicidade e o tempo não é um fator, nem o mundo exterior agora.

— Jesus, Preach, você já deixou as meninas chapadas! — Truckee pula na varanda, esquecendo-se das escadas, e quebra o padrão do nosso círculo, tragando o resto do baseado.

— Chama-se hospitalidade, idiota. Um dia você pode aprender. — Preach coloca as pernas para cima da mesa à sua frente.

— Enrole-me outro. Vocês não deixaram nada. — Truckee arranca o pedaço de sanduíche das mãos de Opal, engolindo-o com uma só mordida. — E fique longe da minha comida, mulher.

A vontade de rir pra caramba me atinge. Eu mal sou capaz de mantê-la dentro de mim, é tão insuportável. Tento perguntar onde Cray está, mas não consigo porque, se eu abrir a boca, não irá sair nada além de risos. Eu me levanto da cadeira, me recomponho e desço da varanda. Ninguém me pergunta nada enquanto desço as escadas até a grama e ando pela casa.

Meus passos são leves e fáceis. Encontro-me caminhando pelo pasto alto de grama verde, curtindo o silêncio e a natureza. A leveza que controla meu corpo desaparece pouco a pouco enquanto continuo a andar. Assim que chego ao topo da colina, um lago majestoso surge à vista. A água é cristalina e parada.

Eu sigo em linha reta para o cais que chega em direção ao centro do lago. As tábuas rangem e estalam sob meus passos.

— As coisas bonitas. — Sussurro para mim mesma uma vez na beira do cais. — Vou lutar todos os dias daqui para frente para encontrar todas as coisas bonitas porque eu mereço.

Não nado desde o verão do meu 4º ano. Minha alma chora e anseia por isso. É o cheiro e o sabor da liberdade e do poder.

Eu tiro minha calça jeans skinny e puxo meu moletom até que fico com uma regata, sutiã e calcinha. Tudo começa aqui comigo escolhendo meu futuro. Vida acima do medo. Felicidade sobre tristeza. Memórias sobre cicatrizes. Fico na ponta dos pés e levanto as mãos sobre a cabeça com a mente mais clara que tive em anos e dou o salto.

Meus dedos cortam a água com o mergulho. Eu permito que meu corpo deslize para baixo, para baixo, para baixo e, em seguida, nivelo, meus braços me empurrando através da água. Meus pulmões começam a queimar e isso me alimenta. Eu continuo prendendo a respiração, nunca querendo voltar à superfície e apenas ficar no silêncio da água.

Capítulo Vinte e Três

Dalton Cray

Eu perdi isso. Tudo se tornou demais. Eu estava no ponto em que não conseguia controlar minha vontade de tocar, segurar e, inferno, beijar Frankie. Jesus, ela acabou de fazer dezoito anos e está em um estado frágil, não importa o quão forte ela pareça por fora. É tão errado. Além de malditamente errado, eu a perdi.

Fui direto para o celeiro, sem me preocupar em apresentar Frankie e me certificar de que ela se sentia confortável. Eu tive que recuar. Assim que a porta do celeiro se fechou, tirei minha camisa e fui direto para o saco de pancadas pendurado em uma viga no centro. Não parei quando Truckee entrou ou quando meus dedos começaram a sangrar. A única coisa que me parou foi a exaustão absoluta.

No passado, isso limparia minha cabeça, não importava o que estivesse acontecendo na minha vida. Hoje não. Não tenho certeza se há uma resposta nesta situação. Eu sabia que Preach estaria aqui no rancho e não em sua casa. É mais longe do país, isolado e pacífico. É algo que imaginei que nós três poderíamos usar. Eu só não esperava que seu corpo perfeito pressionado contra o meu na viagem até aqui me deixasse louco.

Eu coloco minha camisa de volta sobre o meu torso suado e percebo que estou me escondendo por tempo suficiente. Eu saí para a varanda de Preach, sabendo que é onde todos se reunirão. Eu mantenho minha cabeça baixa, caminhando pela grama, ainda sem ter certeza de como lidar com essa merda. Eu salto para o lado da varanda onde a grade foi quebrada desde que Truckee e eu éramos pequenos. Bem, na verdade, nós rompemos aquele pedaço durante uma de nossas lutas de wrestling14 que se transformou em uma luta de punhos, e Preach nunca consertou. Ele nos disse que, desde que decidimos ser pequenos idiotas e arruinar a grade, nunca mais seríamos bem-vindos a usar seu portão de novo e não o fazemos desde aquele dia.

O cheiro de maconha me dá um tapa na cara uma vez na varanda. Outra coisa normal com o tio Preach. Ele não dá a mínima. Eu faço parte da lei e isso é ilegal. Ele não liga e nunca ligará. Eu olho para cima observando a cena.

— Quer um trago, resmungão? — Truckee estende o baseado em minha direção.

Não vou mentir, seria muito bom agora. Tive minha cota de indulgência durante meus anos de colégio. Desenterrar um cadáver, movê-lo e eliminá-lo parece ter preenchido minha cota de comportamento infrator para o próximo século.

— Não, — eu resmungo e olho ao redor mais uma vez. — Onde está Frankie?

— Preach a deixou chapada, cara. — Truckee se inclina, gargalhando até as lágrimas escorrerem por seu rosto.

— Onde diabos ela está? — Eu bato meu punho na lateral da casa.

— Acalme-se, garoto. — Tio Preach se levanta ficando a centímetros da minha cara. — Bata na minha casa mais uma vez por causa do temperamento Cray correndo em seu sangue, e eu vou bater em sua bunda.

Eu não digo uma palavra, mas também não desisto.

— Ela teve deu dois tapas e foi sua escolha. — Ele empurra o queixo. — Ela foi dar um passeio atrás da casa. Ela está bem aí fora, nada vai machucá-la. Eu não sei o que diabos está acontecendo e tenho certeza que também não quero saber, mas, filho, mantenha a porra da cabeça no lugar.

Eu aceno e viro para caminhar no pasto para encontrar Frankie.

— Eu disse que não há nada lá fora para machucá-la, Cray, mas com você lá fora, não tenho tanta certeza disso. — Acrescenta Preach.

— O boceta está apaixonado. Paizão Xerife Cray tem seu pau em um nó. — Truckee canta.

— Cala a boca, garoto.

Eu olho por cima do ombro a tempo de ver o Preach acertar Truckee na nuca. O grande e velho idiota apenas ri mais. Eu não posso evitar a risada que me escapa. Por mais fodido que tenha sido a semana passada, meu irmão está ao meu lado. Não importa o quão irritante ele seja, porque Truckee foi quem liderou a missão na noite passada. Ele me ajudou.

Percebo uma trilha de grama alta que foi pisada recentemente e a sigo. Eu sei exatamente o que Frankie encontrou. Meu lugar favorito de infância, onde passava horas pescando, nadando e construindo fortes: o lago. Bingo. Eu a vejo no cais e continuo indo na sua direção. Eu paro cerca de três metros antes do início da doca quando Frankie começa a tirar as roupas até que ela fica de regata e calcinha.

Eu olho por cima do ombro, sabendo muito bem que este é um momento privado para ela e eu não deveria estar aqui. Então sou magnetizado de volta para ela, esquecendo tudo sobre o certo e o errado. É apenas ela à minha vista. Dou um passo em direção ao cais quando ela levanta os braços acima da cabeça. A água é segura, então eu a deixo ter seu tempo enquanto dou passos silenciosos em sua direção, nunca tirando meu olhar dela.

Ela empurra as pontas dos pés, arqueando-se no ar e, em seguida, entra na lagoa. O silêncio e a água ondulante enchem a lagoa. Eu me pego sorrindo com sua coragem de pegar sua vida de volta e tentar. As ondulações começam a desaparecer e Frankie não aparece. Não há movimento. Eu silenciosamente conto até sete e espero por mais algumas batidas. Quando não há nada, eu reajo, correndo para o final do cais enquanto tiro minhas botas, puxo minha camisa pela parte de trás da minha cabeça e coloco meu celular e as chaves em minhas botas antes de mergulhar.

— Frankie! — Eu grito e ainda nada.

Inalando um gole de ar, mergulho na água. Meus olhos queimam enquanto faço o meu melhor para mantê-los abertos e procuro por ela. A água abaixo da superfície é tão parada e límpida quanto no topo. Quando estou prestes a ficar sem ar, vejo algo com o canto do olho.

Eu empurro minhas pernas nadando até o topo da água. Não consigo descobrir o que era aquele movimento. Eu subo na superfície, engolindo ar e me preparando para mergulhar de volta quando uma parede de água me atinge no rosto.

— Que diabos? — Eu limpo a água do meu rosto.

— Eu vi bem quando você saltou, Cray. — Frankie puxa o cabelo curto para trás com as duas mãos e sorri. — Eu desci para encontrar você, mas você estava muito fundo.

Gotas de água pingam dos lados de seu rosto, descendo por sua clavícula até que o tecido de sua blusa encharca. Seus seios são empurrados para cima pela água, uma pele cremosa exposta muito perfeita.

— Que porra é essa, Frankie? — Eu grito, irritado comigo mesmo por estar tão tenso.

Ela encolhe os ombros, inclinando a cabeça.

— Você me assustou pra caralho. — Eu digo em uma voz mais suave.

— Eu queria sentir a água. Eu pulei. — Ela usa os braços em movimentos largos para diminuir a distância entre nós. — E você me abandonou quando chegamos aqui. Eu poderia dizer que você precisava de seu espaço.

Eu imito sua ação, nadando para mais perto dela até que estamos a centímetros de distância, mas sem nos tocar.

— Eu precisava de um segundo para colocar minha cabeça no lugar, Frankie. — Eu esfrego meu queixo por hábito.

— Seus dedos. — Frankie agarra minha mão. — O que aconteceu?

Eu decido ser honesto. — Minha cabeça está fodida. Tentei limpar isso batendo em um saco de pancadas.

— Como isso funcionou para você? — Ela pergunta.

Fico em silêncio por um longo tempo. Frankie mantém a pergunta na ponta da língua. Eu sei que ela quer saber por que eu precisei fugir por um momento. Há hesitação em suas sobrancelhas franzidas, me preocupo que ela possa não gostar da resposta.

— Não há maneira fácil de fazer isso. Estou me apaixonando por você. Eu tenho sentimentos. Você tem dezoito anos e tenho quase vinte e oito. Eu sou um xerife e você mal é uma adulta, e tudo que consigo pensar é em beijar você e nunca deixar ninguém te machucar. Eu quero você só para mim.

Eu agarro um de seus braços que ela está usando para se manter à tona. Eu lambo meus lábios, em seguida, coloco-os em todas as suas cicatrizes na parte interna do braço, demorando em cada uma.

As palavras devem chocar e assustar a merda dessa mulher que já passou pelo inferno e voltou. Eu também já deveria saber que nada é previsível com ela. Ela não fala uma palavra, suas ações dizem tudo que preciso saber quando cruzamos essa linha.

Ela envolve seu braço livre em volta do meu pescoço e ambas as pernas em volta da minha cintura. Eu continuo beijando para cima e para baixo em seu braço. Eu deixei meus lábios se prolongarem todo o caminho até seu ombro, não perdendo os arrepios que se espalharam por sua pele sedosa. Eu corro meus lábios para cima e para baixo em seu pescoço algumas vezes, em seguida, lambo o mesmo caminho com minha língua mergulhando-a. Minha língua traça o contorno de sua orelha, querendo memorizar cada parte de Frankie. Eu mordo o lóbulo.

Eu não quero nada mais do que ter minhas mãos sobre ela. Seguro a mão de Frankie acima de nossas cabeças e lentamente a coloco atrás do meu pescoço até que ambas as mãos estejam entrelaçadas, então nado em direção à margem. Uma vez que meus pés plantam na lama suave e sedosa, minhas mãos vão para seus quadris puxando-a para mais perto de mim até que nossos peitos estão pressionados juntos e estamos nariz com nariz. Seus olhos estão brilhantes de vida e desejo, suas bochechas coradas e seus lábios carnudos são uma tentação que não posso mais evitar.

Eu sou o primeiro a se mover. Sou eu quem toma posse total desse pecado, trazendo-o à vida. Eu deslizo meus lábios ao longo dos dela, saboreando a sensação deles. O beijo começa hesitante enquanto exploramos os lábios um do outro. A língua de Frankie sai disparada, correndo ao longo da abertura dos meus lábios. Eu faço o mesmo até que ela se separe para mim. Eu não consigo obter o suficiente, uma vez que tenho seu gosto queimando na minha língua. Eu coloco a mão em sua bochecha, inclinando sua cabeça para o lado, ganhando mais acesso a ela.

Seu leve gemido me estimula. Esta mulher me incendiou e nunca vai ser apagado. Os quadris de Frankie esfregam contra mim. Eu não a desencorajo de forma alguma. Não vou mentir, é uma sensação boa pra caralho no meu pau duro como pedra. Eu poderia gozar no meu maldito jeans bem aqui em uma lagoa fria com essa garota em meus braços.

Eu me concentro no beijo e no que estou afirmando com ele. Enquanto nossas línguas deslizam até encontrarem um ritmo perfeito, eu sei, sem sombra de dúvida, que essa mulher me arruinou para sempre.

Capítulo Vinte e Quatro

Frankie

Eu corro as pontas dos meus dedos sobre meus lábios, ainda em chamas por causa daquele beijo na lagoa. Foi muito mais do que um beijo. Foi tudo. Horas depois e ainda está tatuado em meus lábios. A manteiga derretida na cauda da lagosta à minha frente tem um gosto sem graça, assim como o purê de batata com alho. Tenho certeza de que Cray arruinou tudo para mim.

Opal estava terminando o jantar quando voltamos com as roupas molhadas. Truckee estava morrendo de vontade de nos infernizar e tentou algumas vezes, mas foi interrompido todas elas por Preach. Não demorei muito para perceber que seu tio Preacher pode ser o único homem que pode derrubar Truckee colocando-o no seu lugar, e tudo se resume a respeito.

Eu tento outro pedaço de batata e ainda estão sem graça. Eu sei que sou eu porque a comida de Opal é incrível. Não tem como sentir um cheiro tão delicioso e não ter sabor. Eu começo a girar meu garfo sem pensar no prato. Eu pulo quando uma palma quente cobre a parte superior da minha coxa sob a mesa de piquenique. É familiar e acalma o susto imediatamente. Espiando, Cray sorri para mim e pisca. Ele não move a mão durante a refeição, e o engraçado é que de repente as batatas ganham sabor.

— Tenha uma surpresa para você, tigresa — Truckee anuncia e pisca para mim.

Não tenho dúvidas de que ele percebeu a troca silenciosa entre Cray e eu. Minhas bochechas queimam em um vermelho brilhante, assim como ele pretendia. Antes que Truckee tenha a chance de continuar, um motor alto interrompe nossa conversa. Todos os nossos olhares vão para o caminhão Dodge branco com as palavras “Rock Bottom” em negrito preto na porta do motorista com uma marca RB embaixo. O trailer de cavalos atrás dele para com apenas o som de cascos de cavalo pisando no interior.

— E aí está sua surpresa, tigresa.

Eu olho para trás para Truckee, que inclina sua garrafa de cerveja longneck e a esvazia. Estou muito confusa.

— Eu não estou entendendo. — Eu olho de volta para o trailer.

— Um dos meus rapazes trouxe Pokey para que você pudesse montá-lo. Você poderia cavalgar por horas aqui. — Truckee me responde.

— Sério? — Meus olhos se arregalam.

— Sim, gafanhoto.

— Use a porra do nome dela, é por isso que ela tem um. Você não precisa ser um ninja de palavras. Essa merda soa esquisita pra caralho. — Preach repreende, despejando metade do Jack Daniel's.

Não penso antes de pular da cadeira, dar a volta na mesa e envolver meus braços em volta do pescoço de Truckee. É um abraço estranho, já que ele está de frente para a mesa, mas não me importo.

— Muito obrigada, Truckee.

Ele dá um tapinha em minhas mãos agarradas em seu peito. — A qualquer hora, garota, a qualquer hora.

Não perco tempo antes de correr pela grama em direção ao meu melhor amigo. Posso ouvi-lo pisando forte no trailer, pronto para sair. Não espero o homem de Truckee abrir o trailer. Eu faço.

— Ei menino. — Eu entro, não me importando que meus Chucks mais do que provavelmente se sujem com merda de cavalo. — Ei, você está bem.

Estendo a mão e dou a Pokey um segundo para cheirá-la. Ele se acalma, permitindo que eu me aproxime e envolva meus braços em volta de seu pescoço. Eu o acolho e todas as coisas bonitas que vêm com ele.

— Essas roupas não são adequadas para montar.

Eu me viro para ver Truckee sorrindo largamente para mim.

— Eu não me importo. — Desamarro a corda-guia do trailer e tiro Pokey de lá. — Há anos que não corro e quando o fazia, era apenas na arena local. Foi o único lugar onde minha avó e eu conseguimos levá-lo.

— Trouxe uma sacola de roupas para você na caminhonete. — Truckee aponta para a cabine. — Instale-o e então você pode se trocar.

Eu não perco o ritmo, levando Pokey para o celeiro. Ele está nervoso e inquieto, sem saber o que diabos está acontecendo. Eu entendo isso mais do que qualquer pessoa neste momento da minha vida. Eu paro de vez em quando e o tranquilizo. Quando o amarro, ele se acomoda um pouco, mas não saio do lado dele.

Ironicamente, este animal e seu espírito me mostram que eu nunca deveria ter deixado ninguém para trás em minha vida, mas eu deixei. Eu fiz o meu melhor para me esconder e não mostrar meu rosto. Perdi esses anos e nunca pensei em lutar por mim.

— Sinto muito, garoto. — Eu coloco minha cabeça em seu pescoço e deixo as lágrimas rolarem. Pokey pega cada uma delas, sem me julgar.

Pego uma escova da parede e começo a escová-lo. Truckee fez mágica nele outro dia, preparando-o e colocando seus cascos em forma. Eu me perco no tempo com meu melhor amigo de infância.

— Ei. — Eu olho por cima do ombro para ver Cray com uma mochila preta cheia de roupas. — Eu tenho algumas roupas para você.

— Obrigada. — Eu penduro a escova e caminho até ele. — Isso é um máximo.

Ele concorda. — É mesmo. A casa do tio Preach sempre foi mágica. Eu nunca fui capaz de entender isso.

— É como um lugar onde todas as suas preocupações não existem.

— Sim, é. Truckee, Saige e eu sempre fazíamos o nosso melhor para trazer nossas bundas aqui e depois era apenas Truckee e eu sendo idiotas furiosos.

Cray não precisa explicar o motivo pelo qual eles estavam escapando ou o que a palavra depois significava. Eu sei e nunca iria pressioná-lo por mais.

— Há uma pequena barraca aqui onde você pode se trocar. — Ele aponta mais para dentro do celeiro. — Aqui está.

Eu aceno e agarro sua mão guiando-o na direção que ele me apontou. Não tenho ideia do que me faz fazer isso. A melhor maneira de começar a comparar é que estou perdendo camadas lentamente, uma de cada vez. Há tantos motivos para ir, mas quero Cray aqui. Não, é mais do que um desejo.

— Feche a porta. — Pego a bolsa da mão dele.

— Frankie, posso esperar lá fora. — Ele dá um passo para trás.

— Sim, você poderia, mas eu quero você aqui comigo.

Tiro a camisa de flanela vermelha que Opal me deu, junto com o short minúsculo.

— Frankie — sussurra Dalton.

Eu não respondo, mas dou um passo para mais perto dele. Cray permanece congelado no lugar. Eu não paro, estendendo a mão atrás das minhas costas e desabotoando o sutiã antes de deslizar a calcinha de renda bege pelas minhas pernas. Eu saio delas, deixando-me nua diante de Cray, o homem que me ajudou a salvar a mim mesma.

Estendo a mão e agarro seu braço, inclinando-me para colocar um beijo doce em seus lábios. Só o mero poder que tenho de ser capaz de beijá-lo quando quero é estimulante. Não há medo ou ameaça de dano. Eu sei que posso beijá-lo e nada mais pode acontecer.

— Cortar e arranhar ajudaram a me lembrar da dor e foi um lembrete brutal de por que eu tinha que ficar no meu quarto, embora eu não quisesse nada mais do que ser normal. O sangue fluiria e a pele se rasgaria. — Eu descanso minha bochecha em seu ombro e aninho em seu pescoço envolvendo meus braços em volta de sua cintura. E ainda assim, Cray não se move. — Funcionou. O problema era que eu teria que cobrir aquelas feridas para que vovó e June não as vissem. Isso me forçou a voltar ainda mais para minha concha. O ciclo tornou-se vicioso e meu normal até você chegar.

— Eu? — As mãos fortes de Cray vão para minhas bochechas, me forçando a olhar para ele.

— Sim você. Você foi a primeira pessoa naquela cidade a ver através do meu problema. Você sabia naquele dia no centro da cidade, quando a vovó estava recebendo seu prêmio, que algo estava errado. Você se importou e perguntou, não acreditando na mentira que tentei construir.

— Você estava sofrendo — ele responde.

— Eu estava, e você foi o único que estragou meus planos de acabar com minha vida. Você nunca desistiu.

— Era o meu trabalho — ele responde.

— Era. — Eu fico na ponta dos pés novamente para beijá-lo. O poder é algo que nunca senti antes. — O resto não tem sido seu trabalho, mas você está aqui.

Cray finalmente se move para descer a mão sobre meu quadril, cravando a ponta dos dedos com uma dor deliciosa. Ele mergulha a cabeça no meu queixo, deixando beijos para cima e para baixo. Eu aproveito cada toque de seus lábios carnudos na minha pele. Eu absorvo tudo, a coragem aumenta a cada toque até que estou pronta para revelar minha própria verdade.

— Cray — eu sussurro.

Ele congela, querendo ouvir o resto.

— Eu quero viver novamente. Eu quero minha vida de volta. Estou com medo, mas é o que eu quero. Posso mudar de ideia na próxima hora, mas eu quero muito e...

Ele corta minhas inquietantes preocupações com um beijo ardente em meus lábios. Ele não para até me deixar sem fôlego e louca a ponto de eu apenas vê-lo. Ele levanta a outra mão e agarra meu rosto com determinação e amor.

— Então é isso que você vai fazer. — Ele dá um passo para trás e me dá coragem.

Ele vai até a mochila, abre o zíper e começa a puxar as roupas de dentro dela. Eu fico aqui em estado de choque e o observo enquanto ele tira uma calcinha amarela. Sem palavras, ele se abaixa pegando um tornozelo e deslizando-o para cima e fazendo o mesmo com meu outro pé até que estejam no lugar. É assim em silêncio enquanto ele puxa meu sutiã e ajusta as alças no meu ombro. Não deixo de notar os leves toques que ele dá de leve nos meus ombros e os olhares demorados.

Estou vestida em questão de minutos que pareceram horas. Enquanto Cray abotoa meu jeans, ele olha nos meus olhos.

— Você vai viver, Frankie, e vai conseguir tudo o que quiser. — Ele encosta a testa na minha. — Essa é uma promessa que nunca vou quebrar.

Capítulo Vinte e Cinco

Frankie

— Desacelere. — A voz de Cray chega até mim.

Eu olho para trás e faço o oposto, colocando Pokey em marcha. O ar fresco sopra na minha pele enquanto Pokey e eu passamos pelo pasto. Assim que chego a uma colina, desacelero Pokey para um trote, uma caminhada, depois paro no topo da colina. Eu ouço trovões atrás de mim, então silêncio, e lá está Dalton em toda a sua glória.

As linhas do sono desapareceram do desgaste dos dias anteriores. Sua barba ainda está intacta e seu sorriso me incendeia. Seus ávidos olhos âmbar queimam através de mim. O homem é tão bonito.

— Lindo, hein?

— Eu diria que sim. — Eu pisquei para ele desta vez, concordando que a paisagem é linda, e ele também.

— Sempre amei esta terra. — Ele reajusta as rédeas na sela, concentrando toda a sua atenção em mim e continua. — Sempre foi meu lugar favorito.

— Eu poderia ficar aqui para sempre, esquecendo tudo. — Eu engulo a vontade de fazer-lhe muitas perguntas, sabendo que quando estiver pronto vai me dizer. Sei sem perguntar que este lugar foi seu consolo durante alguns dias muito sombrios de sua vida.

— Concordo. — Ele assente. — Este rancho e estar perto do tio Preach faz você querer ser a melhor pessoa que pode ser. Há algo de mágico nisso.

Eu aceno, concordando. Eu não poderia ter dito melhor. — Ajuda ter esse menino comigo.

Dou um tapinha no pescoço de Pokey e pulo, dando ao cavalo um merecido descanso. Eu sei que ele continuaria correndo, sentindo-se livre. Cray faz o mesmo quando nos encontramos na frente de nossos cavalos, cada um segurando uma rédea nas mãos. Eu faço minha nova coisa favorita e isso é beijar esse homem.

Eu não penso duas vezes sobre isso antes de selar meus lábios nos dele e tirar o máximo proveito dele. Cray se abaixa, permitindo-me mais acesso e segurando minha bochecha com a mão livre. Não nos movemos ou levamos mais longe do que beijar até que o sol se espalhe e pinte o céu com lindos tons de rosa, púrpura e laranja. É a coisa mais linda que já testemunhei e senti.

Dalton sela Pokey quando o crepúsculo chega. Instantaneamente, lamento a perda de nossa conexão.

— O que você pensa que está fazendo? — Eu planto minhas mãos em meus quadris e inclino minha cabeça.

— Meu cavalo está cansado. — Ele encolhe os ombros.

— Sério? — Eu balancei minha cabeça.

— Sim, ele me disse isso. — Cray dá um tapinha em seu colo. — Suba aqui. Eu quero te abraçar no caminho de volta.

Eu não discuto nem continuo com a brincadeira. Eu coloco um pé no estribo e não faço mais nada enquanto Cray agarra meus quadris e me coloca na frente dele. Melhor ideia de todas. Eu relaxo contra seu peito enquanto ele cutuca Pokey para uma caminhada. Ele me entrega as rédeas compridas de seu cavalo, que nos segue de volta. Nenhum de nós diz uma palavra, aproveitando a conexão e a natureza perfeita ao nosso redor.

A luz da varanda dos fundos do tio Preach está acesa, nos guiando facilmente de volta ao celeiro. Cray me dá espaço para cuidar de Pokey, apenas apontando em qual baia deveria colocá-lo para dormir. Caminhamos até a casa de mãos dadas, sem esconder nada. Eu o sigo através da grade quebrada. Não sou tão graciosa ou tenho pernas tão compridas quanto Cray. Ele não hesita em se abaixar e me puxar pelos quadris e me dar um beijo rápido.

Um leve ronco oco vem de Truckee, que está com as pernas em cima de uma mesa com o chapéu de cowboy puxado para baixo sobre os olhos. Não perco o olhar de desaprovação que Opal lança em nossa direção e Preach balança suavemente com um grande e velho sorriso no rosto.

— Planejei ficar aqui esta noite, Preach. — Cray me puxa para uma cadeira de balanço dupla. — Tudo bem para você?

— Você sabe a resposta, filho. — Ele acena com a cabeça.

Opal se levanta da cadeira e entra furiosamente em casa. Tento me levantar para ver o que está acontecendo, mas Cray me mantém sentada ao lado dele.

— Ela está chateada comigo. Me avisou para ficar longe de você. — Ele olha de volta para a porta da frente. — E ela provavelmente está certa, mas eu não poderia fazer isso.

Minhas sobrancelhas se erguem. — Provavelmente certa?

— Sim. — Ele concorda. — Ela está agindo com uma postura psicoterapêutica e eu entendo isso. Eu tentei me controlar.

Eu aceno de volta para ele. Sei que, no fundo, Opal está certa. Tenho muitas cicatrizes para curar, procurar quem eu sou e uma vida para viver antes de me afogar em Dalton Cray. Seria tão fácil ignorar toda a ajuda de que preciso e me apaixonar pelo cara.

Meu celular toca no ar noturno da varanda, onde ficou ao lado da bota de Truckee.

— Essa coisa está disparando sem parar. — Preach aponta para ele enquanto se inclina para frente, acendendo um charuto grosso.

Eu me levanto e agarro.

June: Não tenho ideia do que ela está fazendo (emoji de revirar os olhos). Como eu disse, estou cansada de cuidar dela. Isso está ficando ridículo. Acho que ela acabou de se tornar uma prostituta de atenção.

Como da última vez, viro minha cabeça de um lado para o outro, tentando juntar as peças do texto estranho de June. Não tenho muito tempo porque o telefone começa a tocar na minha mão.

— Olá. — Eu desço os degraus da varanda desta vez, vagando pelo jardim da frente.

— Jesus, você está viva! — June grita ao telefone. — O que diabos está acontecendo?

Há um tom estranho em sua voz. Ela está nervosa e insegura. Eu penso no texto. Não, ela não poderia estar falando sobre mim.

— Do que você está falando? — Tenho certeza de que os rumores se espalharam rapidamente pela cidade, mas, falando sério, não tenho certeza do que exatamente ela está querendo saber.

— Voltamos para casa hoje. Fui à sua casa e você não estava.

— Você está em casa?

— Sim, eu te disse quando estava voltando para casa.

— Okaaayyy. — Eu estendo a palavra.

— Você tem uma guardiã agora? O xerife está hospedado na sua casa? Ele deu uma surra em Les Monroe no supermercado por olhar para você? Ele ameaçou Verônica e seus amigos com suas vidas? Como eu disse, o que diabos está acontecendo, Frankie?

Eu aperto minha testa, andando para frente e para trás, desejando que o fogo na minha língua não saia. Rumores, rumores, rumores, todos foram plantados e bem alimentados, ao que parece. Claro, sempre há uma pitada de verdade em cada um deles, mas June deveria ser minha melhor amiga e não posso deixar de me sentir atacada agora.

— Você está aí, Frankie? — sua voz exige.

Não é um ataque, eu me lembro. Ela está preocupada e tem todo o direito de estar. Eu engulo a raiva que essa porra de cidade pequena pode facilmente criar em mim. Eu odeio aquele lugar. Eu odeio tanto isso.

— Eu tenho uma guardiã — Eu respondo, agarrando o telefone.

Não tenho tempo para continuar porque sou interrompida.

— E ela é parente sua? Besteira, Frankie! E o que dizer do incêndio na casa do pastor que desapareceu? O que diabos está acontecendo?

Eu explodo. O fio final da minha paciência quebra tão rápido quanto um raio. Eu cansei de agradar a todos e de me explicar completamente quando todos na minha vida anterior nunca quiseram ouvir a verdade e mais do que provavelmente me chamariam de mentirosa. Enterrei uma sombra que me atormentou por anos. Esse é o meu segredo. Eu me afastei das correntes que me mantinham prisioneira da porra da minha própria vida. Eu superei tudo isso e esse telefonema apenas cimentou esse fato.

— Se você me deixasse falar porra, June, eu te contaria. — Eu explodo no telefone, parando de andar.

O silêncio atravessa a linha telefônica. Ahhh, finalmente consegui a atenção dela e não me sinto mal pelo jeito que tive que consegui-la. Mãos se acomodam em meus quadris. Eu não vacilo, pulo ou mesmo penso duas vezes. Eu sei que é ele. Seu perfume amadeirado me envolve em um abraço. Cray puxa minhas costas para seu peito, em seguida, corre o nariz para cima e para baixo no comprimento do meu pescoço.

— Você está bem? — Ele sussurra em meu ouvido.

Eu aceno e agarro uma de suas mãos com a minha livre, deixando-o saber que o quero aqui. Eu mantenho meu queixo erguido e continuo sem desculpas pela primeira vez na minha vida.

— Eu tinha uma guardiã, sim, mas apenas por algumas semanas entre a morte de minha avó e meu aniversário de dezoito anos. O xerife está na minha casa ajudando com tudo o que aconteceu nas últimas semanas. Eu precisava de apoio. Les não foi amigável comigo na loja. — Eu solto um longo suspiro. — Mas nada do meu lado da história importa, June? Você já se decidiu e tudo bem. Quer saber por quê?

Silêncio novamente. Espero alguns segundos para dar a ela uma chance de responder e quando ela não responde, eu continuo.

— Está tudo bem porque estou melhor e ficarei melhor.

— Eu estava preocupada. —Ela sussurra. — Eu sinto muito.

— Sente muito pelo quê? Presumindo que tudo o que você ouviu filtrado do seu pai fosse verdade? Acreditando que abandonei a escola por causa da ansiedade? Ou o que mais, June?

— Isso não é justo. — Ela retruca.

— Eu não sou estúpida, June. No momento, não consigo nem começar a compreender seus textos. Você estava falando sobre mim e acidentalmente me enviou. Não se preocupe mais. Sua amiga esquisita não precisa mais de você.

— Eu-uh... Eu-uh. — Ela gagueja.

— Nem tente inventar uma desculpa.

— Eu estava estressada e você nunca me diz merda nenhuma, Frankie.

— Você não é uma amiga, June. É a verdade e você sabe disso. Meu mundo foi virado de cabeça para baixo e estou pegando-o de volta. Há anos que está desequilibrado e estou cansada disso.

— Frankie. —Ela implora.

— Adeus, June. — Encerro a chamada e desligo meu telefone. A verdade é que nem preciso dessa maldita coisa. Algum iPhone idiota não vai aliviar ou resolver nenhum dos meus problemas. Minhas batalhas são muito mais profundas. São da alma.

— Você está bem? — Cray corre seus lábios até meu pescoço.

Eu concordo. É o único compromisso que posso assumir, não quero pensar muito nisso. A verdade é que não vou ficar bem por muito tempo.

— Você acha que foi um pouco dura demais com ela?

Eu me viro nos braços de Cray, descansando minhas mãos no topo de seus ombros e balanço minha cabeça. — Não.

— OK. — Sua língua sai disparada, molhando os lábios.

— Ela ligou em modo de ataque e eu sei que parte disso é apenas sua personalidade, mas isso ainda não é certo. Ela ouviu coisas e presumiu o pior. Não é isso que os melhores amigos fazem e, para ser honesta, os melhores amigos também não fecham os olhos para a crueldade. — Não tenho energia para contar a ele sobre os textos. É uma ferida recente da qual levarei anos para sarar, se é que algum dia a curarei. June foi a última pessoa que pensei que faria isso comigo.

— Ela viu?

— Eu sei que viu. Nunca conversamos sobre isso. — Eu luto contra as lágrimas porque não vou chorar. — Disse a mim mesma que não e comecei a acreditar na minha própria mentira. A culpa também é minha. Eu não sou inocente.

— Sim, você...

Eu pressiono um dedo em seus lábios. — Eu poderia e deveria ter pedido ajuda e não pedi. O que acontece é que não sobrou nada para mim naquela cidade. Eu odeio isso. Eu nunca vou me curar lá.

Eu não deixo de notar o estremecimento e a sua própria dor em seu rosto pela minha verdade.

— Eu concordo, Frankie. — Ele segura minha bochecha. — Esta é a sua hora e você precisa fazer o que for necessário. Não vou mentir, baby, eu não quero nada mais do que colocá-la na minha caminhonete e ir embora, encontrando um lugar para mantê-la segura pelo resto de sua vida onde ninguém possa te machucar. Eu quero tanto, mas não é minha escolha. É sua. Ponto final.

****

Arrasto-me para a sala de estar de Preach antes de ir para a cama apenas para encontrar Opal enrolada no sofá com o nariz colado ao Kindle.

— Ei. — Sento-me em frente a ela no sofá.

— Ei. — Ela pousa o leitor e segura uma caneca de café.

— Você está com raiva de mim? — Eu pergunto, mordiscando meu lábio inferior.

Ela balança a cabeça e dá um gole. — Eu não estou brava com ninguém. É que já vi isso acontecer tantas vezes. Bem, para ser honesta, estou um pouco chateada com Dalton, mas eu entendo.

— Por causa de nós? Ele e eu?

— Sim, eu disse a ele para se afastar e não ir salvar o dia, para manter distância de você. Eu sei como esses homens Cray são. Eles são protetores, mediadores e possessivos. E quando amam, amam muito.

— É uma sensação boa. — Eu sussurro, olhando para minhas unhas.

— Droga, garota, eu sei disso melhor do que ninguém. Truckee é minha própria criptonita. Ele tem sido por alguns anos. Eu não teria meu negócio sem ele. Ele me vê passando necessidade e conserta sem pedir. É a principal coisa pela qual brigamos diariamente e é também a razão de eu o amar.

— Mas você não estava ou não está quebrada. — Eu sussurro.

— Ei. — Opal desce pelo sofá e agarra minhas mãos nas dela. — Olhe para mim.

Ela espera até eu fazer.

— Estamos todos quebrados, alguns mais do que outros. Eu tinha meus próprios demônios, assim como você. Fui salva por um programa de terapia. Isso abriu meus olhos e eu quero retribuir, então é isso o que eu faço.

— Não quero voltar para casa. —Admito.

Opal relaxa e eu faço o mesmo. — Minha mãe era uma prostituta de crack. Teve uma overdose quando eu tinha doze anos. Passei por lares adotivos até os dezoito. Sim, eu sei, tão típico, certo? Encontrei-me em um mal caminho nas ruas, me misturado com as pessoas erradas. Não foi até que me mudei para Draxton Falls e roubei a pessoa errada. — Truckee — eu respondo.

— Sim, Truckee. Eu não tinha medo de nada naquela época, porque não tinha nada a perder. Em vez de jogar minha bunda na prisão ou no inferno, cuidando disso sozinha, ele me deixou em um centro de reabilitação. Eu não usei drogas. — Ela ri. —Mas, naquele momento, minha vida mudou porque as pessoas de lá se importaram e me colocaram no programa certo. Voltei para Draxton Falls para agradecer a Truckee e nunca mais saí.

— Vocês se apaixonaram.

— Oh, não, Frankie, não tem sido um caminho fácil e para ser honesta, Truckee é diferente aqui do que em casa. É complicado, mas a questão é que eu estava saudável quando voltei. Eu era forte. Eu tinha uma missão e objetivos. Essa é a parte importante.

— Eu quero tanto isso. — Eu coloco minha cabeça em seu ombro.

Capítulo Vinte e Seis

Dalton Cray

— Ei, você está bem? — Eu levanto minha cabeça do travesseiro e limpo o sono dos meus olhos.

Frankie rasteja sob as cobertas e se enrosca ao meu lado. — Sim, estou perfeita.

Eu rolo, então estou segurando-a. Ela pressiona sua bochecha no meu peito e coloca a mão no meu coração.

— Frankie?

— Eu estou bem. — Ela me aperta com mais força. — Apenas me deixe te abraçar.

Eu me inclino e beijo o topo de sua cabeça. Algo mudou. Quero tanto perguntar, mas não pergunto. Eu permito a ela este momento. Seu batimento cardíaco batendo nas minhas costelas me embala de volta para um sono cheio de sonhos do que poderia ser.

Um estrondo alto do lado de fora me acorda.

— Seu pica-pau maldito. — Bang! Bang! Bang! — Faço você pensar duas vezes antes de fazer um ninho por aqui novamente.

Sento-me, esfregando meu rosto, em seguida, sinto a cama. O lado de Frankie está frio. O sol está forte lá fora. Depois que ela se aninhou ao meu lado, tive o melhor sono da minha vida.

— Merda. — Eu assobio. Um tiro vai assustar a merda fora dela. Inferno, a visão de Preach pisando em seu quintal com uma espingarda mais do que provavelmente ainda em sua boxer é o suficiente para assustar qualquer um.

Eu uso o banheiro do quarto de hóspedes e visto minha calça jeans, desistindo de fechar o zíper ou abotoá-lo na minha pressa. Saio do banheiro e é quando vejo. Eu não tenho ideia de como eu perdi isso antes.

Um envelope branco apoiado no abajur perto da cama com meu nome escrito - em letras cursivas perfeitas e precisas. Meu coração afunda ao vê-lo. Eu sei o que é sem ter que abrir. Meu pássaro quebrado deu o primeiro passo para conseguir suas asas de volta.

Sento-me na beira da cama e giro o envelope em minhas mãos. Eu sabia que a noite passada era um adeus. Eu só não queria admitir. Uma bola de arrependimento se aloja na minha garganta quando retiro a aba.

CRAY,

Eu nunca teria sido capaz de sair se tivesse que te contar cara a cara. Isso me torna uma covarde e eu vou admitir isso. Não quero nada mais do que ficar com você. Fugir juntos e nos perder um no outro. A questão é que não sou uma pessoa completa.

Quando estou perto de você, você, Cray, me faz querer ser inteira e viver a vida. É o começo de um novo eu, mas sei que um pequeno contratempo me destruiria. E possivelmente até nós e isso me assusta mais do que tudo.

Eu preciso de ajuda. Eu preciso chorar. Eu preciso gritar e me encontrar.

Por favor, não fique bravo com Opal por me levar. Eu pedi a ela. Pedi que não contasse onde estou a você porque você é minha muleta e preciso ficar de pé para poder correr.

Nunca vou te esquecer e tudo o que você fez por mim. Não passará um dia que não me lembre do amor e da paixão que você tatuou na minha pele.

Amor,

Frankie

— Ei, idiota, quer dar uma volta? — Truckee enfia a cabeça no quarto.

Eu levanto a carta, sem palavras, sabendo que é a coisa certa a se fazer, mas de forma alguma a torna mais fácil de engolir.

— Merda. — Truckee entra, inclinando o chapéu para trás. — É onde está a Opal.

— Ela se foi. — Eu sorrio, feliz por ela, então me inclino para frente e enterro meu rosto em minhas mãos.

— Vou pegar o uísque — ele responde.

Capítulo Vinte e Sete

Frankie

Três anos depois

É ele. Eu congelo no lugar, alimentando Duke, o cavalo de resgate, com outro pedaço de feno. Pisco uma vez, depois duas, olhando de volta para o feno restante que meus dedos estão segurando. Não há distintivo de xerife brilhando em seu peito. Eu olho para a cintura de sua calça jeans e não vejo nenhuma arma. Seu irmão não está ao seu lado. Mas é ele.

Meu salvador, o homem que me resgatou. Eu tinha dezessete anos e ele estava quase na casa dos vinte. Tudo esteve tão errado por tantos dias que se transformaram em anos. Ele me forçou a ver isso, viver e suportar a minha dor como o inferno. Foram os piores dias da minha vida.

Os velhos hábitos são difíceis de morrer quando eu alcanço as mangas compridas da minha camisa de flanela para esfregar as pontas dos meus dedos sobre as cicatrizes salientes e recortadas. Desta vez, as unhas não perfuram minha carne. Não, sou capaz de sorrir e abraçar as memórias. As memórias que me fizeram. Aquelas antes do próprio Satanás me destruir.

Ele me tornou uma milionária e nem sabe disso. Não estou falando em termos de dinheiro. Nem mesmo perto. Ele libertou minha alma do inferno em que estava presa. Dalton era juiz, júri e carrasco. Mas, no final, fui eu quem jogou a última jogada do jogo há três anos.

Aproveito a última chance, olhando para cima, e é quando nos conectamos. Eu me apaixonei de novo por aqueles olhos âmbar que sempre prometeram segurança e amor. Cortinas de êxtase cobrem todas as minhas feições enquanto fico embriagada por este homem. Ele tem uma barba esportiva, mas não esconde aquele queixo forte. Ele ainda é perfeito.

No verdadeiro estilo Dalton, ele não vacila ou pisca. Ele me dá tudo de si. E é nesse momento que percebo que o amor é precioso e a vida vale muito mais do que meu maior medo.

—John, o que vem a seguir? — Eu olho para outra pessoa que me salvou do meu próprio inferno pessoal. Eu permiti que ele retirasse todas as camadas, mesmo as assustadoras e desconfortáveis, até que meu cerne fosse capaz de brilhar novamente.

Ele divaga sobre uma coisa ou outra. Não há como calcular qualquer coisa que ele esteja dizendo com a adrenalina correndo por mim agora. John foi meu conselheiro no primeiro acampamento terapêutico no deserto de que participei. Nunca perdi contato com ele, e agora ele está aposentado e abrindo seu próprio refúgio de resgate de animais.

Dou um tapinha na bochecha de Duke e um beijo rápido na ponta do nariz, depois coloco uma mecha de cabelo atrás da orelha. Eu endireito meus ombros, procurando por Dalton na pequena multidão. Eu protejo meus olhos com a mão e o encontro facilmente. Não tenho certeza se é minha conexão intensa com ele ou pura sorte. Eu não analiso mais essa merda. Eu vivo para mim e para a próxima batida do meu coração.

Eu quis voltar para Dalton tantas vezes nos últimos três anos. Não posso dizer exatamente por que nunca o fiz, mas acho que é uma combinação de estar com medo, nervosismo e constante receio de não estar completamente curada. Eu sei que na realidade nunca vai acontecer. Estou livre, estou saudável e agora é a minha vez. Só espero que não seja tarde demais para finalmente amar Dalton Cray com tudo o que tenho.

Meus passos são confiantes e seguros enquanto caminho até ele. Meu cabelo está mais comprido do que nunca, solto e flutuando com a brisa. Ele vira a cabeça para me ver indo em sua direção. Cray não vacila e eu também não quando a bela loira ao lado dele agarra seu antebraço e encosta a cabeça em seu ombro. Depois da guerra que acabei de lutar, nada vai me impedir de fazer o que eu queria por tanto tempo.

— Ei. — Eu coloco um pouco de cabelo atrás da orelha.

Dalton limpa a garganta. — Frankie.

Sua voz profunda e carinhosa dizendo meu nome cria o maior sorriso que já ousei soltar. É tão real quanto eles vêm.

A adrenalina bombeia em minhas veias. É a minha hora, então vou em frente.

Senti sua falta, Dalton. Deus, eu senti tanto sua falta.

— Cray. — Eu respondo, colocando minhas mãos nos bolsos do jeans.

— Cray? — A loira pergunta, uma dúvida franzindo as sobrancelhas.

— Desculpe, é um velho hábito. — Eu admito, olhando para minhas botas marrons de cowboy.

— Ei. — A mulher loira em seu braço dá um tapinha em seu peito. — Vou conversar com um velho amigo que acabei de ver.

Cray acena com a cabeça enquanto ela sai. A mulher é linda, tipo uma modelo linda com um corpo em forma de ampulheta, cheia em todos os lugares certos. Posso dizer que ela tem a idade dele ou até um pouco mais velha. Eu cresci ao longo dos anos, não há dúvida disso, mas ainda assim, perto de mulheres como ela, me sinto uma adolescente esquelética, embora essa fase da minha vida já tenha passado há muito tempo.

— Como você tem estado? — Eu pergunto, chutando uma grande pedra na ponta da minha bota.

— Ei, ei, ei! — Um tornado de cachos escuros surge saltando entre nós. — Alimentar cabra. Alimentar cabra.

Cray desce, agarrando a preciosa garotinha e apertando-a contra o peito. Não há dúvida de que esta pequena é dele. Ela é a cara de Cray, pela cor do cabelo, olhos e formato do nariz.

Toda a minha bravata se desintegra. Ele mudou e não posso culpá-lo por isso. Saí para cuidar de mim e consegui, isso é tudo que importa.

— Ela é linda. — Eu forço um sorriso falso. — Só queria dizer olá, mas posso ver que você está ocupado.

— Alimentar cabras. Alimente as cabras. Alimentar cabras. — A pequena agora tem as duas mãos rechonchudas pressionadas na bochecha de Dalton, forçando-o a olhar para ela.

— O nome da cabra preta e branca é Lilly, e ela é super doce. — Eu aceno para o curral dela. — Certifique-se de dar a ela um amor extra. Foi bom ver você, Cray.

Eu me viro e caminho em direção ao celeiro, derrotada e exultante ao mesmo tempo. Que bela bênção para Cray. Não tenho dúvidas de que ele é um pai e marido incrível. Eu não minto mais para mim mesma ou evito me machucar. Sim, dói para caramba.

— Você está bem? — John pergunta quando eu passo por ele.

— Sim. — Eu concordo. — Só estou indo ao celeiro por um tempo.

Capítulo Vinte e Oito

Frankie

Outra coisa que mudou é que me permito chorar. E isso é exatamente o que eu faço quando me sento em um fardo de palha. Eu sempre soube, no fundo, que era uma idiota em pensar que nos reconectaríamos novamente. Isso não me impediu de ter esperança. Tentei procurá-lo algumas vezes nas redes sociais e não consegui encontrar nada. A única coisa associada ao sobrenome Cray é Truckee, e tem a ver principalmente com pecuária.

Eu tive que ir e nunca vou me arrepender dessa decisão. Agora eu tenho uma vida onde as esperanças superam os medos. Isso não tem preço. Ainda tenho dias ruins, mas quem não tem? Passei cinco meses em um acampamento terapêutico selvagem no deserto, onde tudo foi tirado para que eu pudesse me concentrar em mim. Aqueles foram os dias e noites mais difíceis da minha vida. Como eu tinha dezoito anos, podia sair do programa a qualquer momento e, em muitas ocasiões, fiquei tentada. Eu fiquei forte.

Passei um ano na Costa Rica em outro programa que me fez voltar ao mundo real. Consegui um emprego e, ironicamente, moro e trabalho a apenas quatro horas da minha cidade natal. Boone não é nada como onde cresci. Ninguém me conhecia e, honestamente, não ligava para quem diabos eu sou. Ajuda o fato de ter o dobro do tamanho de Birch Creek.

Uma das tarefas mais difíceis durante minha terapia foi escrever para June. Isso me destruiu. Não havia como amenizar meus sentimentos. Foi honesto e brutal. Assumi a responsabilidade pelos meus defeitos e a deixei saber como eu me sentia. Minha terapeuta na época me avisou que a carta que June escreveu não seria fácil de ler, mas dependia de mim. Ela estava certa. Isso partiu meu coração, cada palavra nela.

Se não fosse pela letra dela, eu acharia que sua mãe ou pai teriam escrito, vomitando seu ódio em mim. Ela não acreditou em nenhuma das minhas verdades e deixou claro que ela tinha terminado com o meu drama. Eu sofri a perda dela assim como fiz com vovó.

Eu continuo a me curar e crescer a cada dia. É assim que minha vida será para sempre. Cheguei a um acordo com o fato de que o que passei não pode ser corrigido. É uma parte de mim. Levei dois anos para ser capaz de andar no meio de uma multidão de pessoas, de costas para elas. E só recentemente comecei a usar camisas de manga curta sem ter vergonha das minhas cicatrizes. Todo dia é mais uma conquista.

E hoje não vou me esconder neste celeiro, longe do meu passado e do meu arrependimento. Eu me levanto e tiro a poeira da minha bunda. Um relincho chama minha atenção. Eu sorrio, caminhando até Pokey e seguro seu rosto. Truckee e Opal cuidaram de tudo depois que eu saí. Opal manteve sua promessa e nunca disse a ninguém sobre meu paradeiro. Ela enviou meus itens pessoais para mim e manteve Pokey na sua casa.

No dia em que ele chegou aqui no rancho de resgate, era evidente que ele tinha sido bem tratado e cuidado. John está me deixando mantê-lo aqui, já que ainda estou encontrando um lugar para morar. Esta cidade é minha casa há apenas seis meses. Eu estava pensando que poderia ser o lugar para mim, até que vi Cray. Demorei apenas alguns segundos para imaginar uma vida totalmente nova com ele. Mas ele tem uma vida diferente e tudo bem. A dor vai diminuir. Sempre é assim.

— Amo você, garoto. — Beijo a ponta de seu nariz e procuro no bolso um cubo de açúcar. — Melhor eu ir ajudar a cozinhar.

Fico longe dos currais dos animais e vou para as churrasqueiras e mesas de comida. Todos que trabalham aqui são voluntários, apenas fazendo sua parte para tornar o mundo um pouco melhor. Juanita, que está mergulhada até os cotovelos em carne de porco desfiada, acena com a cabeça para a salada verde.

— Todos aqueles vegetais precisam ser cortados.

— Tratarei disso. — Pisco para ela, em seguida, lavo as mãos na instalação da cozinha ao ar livre.

John realmente não poupou despesas neste lugar. Sem pensar, me pego descascando e fatiando pepinos, cenouras, cebolas e pimentões. Lentamente, os visitantes do rancho se aproximam da comida, generosos com suas doações e gentilezas. Eu me afasto, desaparecendo no fundo. Sim, ainda é uma coisa que preciso trabalhar. É minha zona de conforto, no entanto.

— Bem, abelha. — Uma voz estrondosa me assusta do meu refúgio, na pedra, onde tomava sol.

Eu levanto minha cabeça para ver Truckee com um sorriso de comedor de merda em seu rosto. Eu pulo da pedra e endireito minha camisa.

— Pensei que estava vendo algo. Tive que limpar meus olhos algumas vezes para ter certeza de que era realmente você, fedelha. — Ele mantém os braços bem abertos. — Traga sua bunda linda aqui.

Eu sorrio, envolvendo meus braços em volta de sua cintura. Truckee beija o topo da minha cabeça.

— Bunda. Bunda. Bunda. Bunda. — A garotinha de Dalton vem correndo até nós.

— Você parece estar malditamente bem, Frankie.

— Obrigada. — Eu coro.

— Não se preocupe em me dizer o mesmo, porque eu sei que sempre pareço bem.

Eu balanço minha cabeça. Este homem não mudou nada.

— Bunda. Bunda. Bunda.

— Merda. — Truckee rosna.

— Bunda. Merda. Bunda. — Ela ergue as mãos rechonchudas no ar.

— Sua mãe vai me matar. — Ele se abaixa, a agarra e a joga no ar.

Suas risadas chovem sobre nós da maneira mais doce. Ela é a perfeição. Ela fecha seu pequeno punho sacudindo-os no ar enquanto faz o seu melhor para sair do aperto de Truckee.

— Novamente. Novamente. De novo, papai! — Ela dá um tapa em suas bochechas e ri. — Pai, por favor, pai.

— Papai? — Eu pergunto em choque.

Truckee acena com a cabeça. — Sim, esta é toda minha.

Eu rio.

— O que é tão engraçado?

Eu balancei minha cabeça. — Nada.

Uau, fale sobre genética familiar forte. Ela se parece com Dalton, e bem, Truckee e Dalton são muito parecidos. Sua constituição corporal é a única diferença.

— Aí estão vocês. — A loira que estava com Dalton antes se junta à nossa conversa. Ela encosta a cabeça no bíceps de Truckee.

— Estou faminta e exausta. Já está acabando?

Que diabos? Ela está com Truckee? E se for assim, onde diabos está Opal? Nesse ponto, parei de presumir que tenho alguma ideia do que está acontecendo.

— Você conheceu Frankie? — Truckee aponta para mim.

— Não. A vi antes, quando ela conversou com Dalton, ou devo dizer Cray? — Não deixo de notar o tom provocador em sua voz.

— Não seja uma vadia, Penny. — Truckee late.

Seu pequeno papagaio decide fazer a mesma coisa. — Vadia, vadia, vadia.

— De qualquer forma, esta joia rara aqui. — Truckee aponta para a loira. — É minha prima de fora do estado. Tem um defeito no ombro que está prestes a ser colocado de volta no lugar.

Apresentações estranhas, mas, novamente, é Truckee.

— Prazer em conhecê-la. — Eu estendo minha mão apenas para ser desprezada. Truckee terá uma tarefa muito difícil com este “presente”. Não preciso fazer perguntas para saber que ela está confusa à sua maneira e veio para Truckee como um refúgio. Penny acaba indo embora e devo dizer que estou muito grata por isso.

— Onde está Opal? — Eu pergunto.

— Mamãe? — A menina levanta as mãos para o alto com uma cara triste.

Truckee encolhe os ombros. — Ela não aguentou ser mãe. Fugiu quando Gemma tinha três meses. Não a vi desde então.

— Mamãe? — Gemma geme novamente, desta vez com o lábio inferior projetando-se para fora.

Eu suspiro e decido que não irei fazer mais perguntas hoje. Inferno. As coisas definitivamente mudaram nos últimos três anos.

— Eu sinto muito por ouvir isso. — Eu me atrapalho com a bainha da minha camisa.

— Desculpe ouvir o quê? — Uma voz se junta a nós quando Opal aparece atrás de Truckee. — Meu Deus! Frankie!

Ela corre para mim, envolvendo-me em um abraço tão forte que posso sentir até os dedos dos pés. Lágrimas, tantas lágrimas de felicidade escorrem pelo meu rosto. Eu quis ir até Opal tantas vezes, mas nunca sabia quanto tempo era suficiente. Essa tem sido a parte mais difícil desta jornada, porque não há respostas sólidas.

— Deixe-me vê-la. — Ela se afasta, me olhando de cima a baixo. — Caramba, mulher, você é uma mulher, brilhante e linda!

Ela me abraça como o inferno mais uma vez. Quando nos separamos, ela é forçada a enxugar as lágrimas também.

— Você voltou? — Eu pergunto, confusa.

— O que você quer dizer?

Eu olho para Truckee e ela revira os olhos. — Essa piada idiota de novo? Eu disse para você parar com isso.

— Mamãe! — Gemma acena freneticamente com as mãos, tentando chegar até Opal.

— Ela é tão linda. — Digo, observando a interação entre mãe e filha.

— Obrigada. — Ela beija o topo da cabeça de seu bebê. — Mas temo que ela seja toda cheia de energia, assim como seu pai. Estou tão ferrada.

— Comer. Comer. Comer. — Ela aponta para a mesa forrada com comida.

— Sim, comer, comer, comer. —Truckee imita sua filha. — Certifique-se de colocar alguns pratos em sua barriga, Gemma. Sua mãe vai nos colocar de volta com rações mínimas assim que sairmos dos olhos do público.

Truckee cutuca a barriga da filha e pisca. Então, a coisa mais fofa que já testemunhei acontece a seguir. Gemma torce o rosto até que consegue fechar apenas um olho em uma piscadela para o pai.

— Você está tão ferrada. — Eu me inclino e sussurro no ouvido de Opal.

— E eu não sei disso?! — Ela balança a cabeça.

Enchemos nossos pratos com comida e então encontramos um lugar sob a sombra de uma árvore onde nos sentamos em círculo. Gemma é a estrela do show. Essa menina é especial. Ela mal tem dois anos e manda nessa família. Tenho certeza de que Truckee foi retirado de sua posição de líder.

— Gemma, garotas não fazem isso. — Truckee bufa e dá uma mordida em seu pãozinho.

— Ela aprendeu na pré-escola, baby, está tudo bem. — Opal dá um tapinha no topo de sua coxa.

— Não, não está. Razão número um, eu não gosto que ela vá lá.

Opal revira os olhos. — São duas horas por semana e ela precisa se socializar com colegas de sua idade em vez de ser criada com velhos cowboys e cavalos.

— Sim, papai. — Gemma vai valsando até o pai, pousa a mão em seu ombro, mostra a bunda para ele e a sacode, acompanhada por ela olhando por cima do ombro sorrindo para Truckee.

Tento muito não rir, mas acabo perdendo a batalha. Eu compartilho histórias com Opal de meu tempo na Costa Rica e o que estou fazendo agora. Ela não pressiona por respostas, mesmo quando faz pergunta após pergunta. Ela é respeitosa, absorvendo todos os detalhes. Eu juro que poderia falar com Opal por horas a fio sobre tudo.

Sempre senti que algo estava faltando nos últimos anos. Eu nunca fui capaz de explicar o que era e atribui isso ao processo de me descobrir. Mas agora eu sei que é isso. Meus amigos. Aqueles que me salvaram e que considero família. Eu me sinto completa quando estou cercada por eles. Um sorriso permanente no meu rosto. É fácil e sem esforço.

— Gemma! — Opal tenta cambalear para frente, mas é tarde demais.

Um copo de água gelada espirra na minha frente. Gemma ouviu “não” várias vezes, mas isso não a impediu. Ela estava determinada a esvaziar sua xícara.

Truckee ri muito. Bem, isso é até que o olhar de Opal o atinge com força total.

— Sua filha é uma diabinha sobre rodas. Ela vai acabar sendo presa aos cinco anos. — Opal balança a cabeça, levantando-se para perseguir Gemma, que está fazendo o possível para escapar. — E você só vai rir. Eu juro.

A risada de Truckee morre. — Desculpe, Frankie. Gemma me viu jogar uma xícara de café frio na terra outro dia e ela está determinada a tentar ela mesma. Não tenho certeza do que é mais engraçado, a expressão em seu rosto ou a reação de Opal.

Eu balanço minha cabeça. — Você está com tantos problemas, Truckee.

Ele encolhe os ombros. — O que há de novo? Não ter minha mulher mastigando minha bunda seria estranho. É o que amo nela. Ela explode com tanta facilidade.

— Gemma, você precisa se desculpar com Frankie. — Opal segura a filha de lado enquanto a garotinha faz o possível para se esquivar. — Você precisa se desculpar por jogar água nela.

Opal coloca a menina no chão no meio do nosso círculo e ela balança a cabeça — Não...

— Gemma. — Opal repreende.

Ela coloca a mão no quadril e levanta o queixo em desafio.

— Agora, pequenina. — A voz profunda de Truckee explode.

Isso chama a atenção dela. Seus olhos castanhos se arregalam, focalizando seu pai. Seu pequeno queixo hesita por um segundo antes que ela o cubra.

— Gemma. — Truckee a encoraja.

Vários longos segundos silenciosos se passam antes que ela abra a boca. Na primeira vez, nenhuma palavra sai.

— Desculpe. Água. Desculpe. — Ela cruza os braços, gira sobre os calcanhares e corre para o pai, pousando bem no meio do peito dele. Lamentos altos e desesperados vêm do pequeno corpo enquanto seu corpo treme.

— Ah não. — Eu olho para Opal. — Eu não queria deixá-la triste.

Opal acena para mim. — Aquela garota prefere levar uma surra do que pedir desculpas. E uma vez que a palavra escorrega de sua boca, ela tem um colapso épico e vai direto para seu pai.

Não consigo nem começar a imaginar como será a vida quando essa garotinha se tornar uma adolescente. Eu me sinto mal por qualquer garoto que chamar a atenção dela.

— Vou trocar de camisa. — Pego a mão de Opal. — Eu volto já. Não saia.

— Não iremos, não se preocupe. O rancho Rock Bottom está recebendo uma placa.

— Rock Bottom! — Eu fico de pé. — Eu sabia que reconhecia aquele nome de algum lugar.

Lágrimas de apreciação e tudo de bom no mundo brotam dos meus olhos. Aproximo-me de Truckee e me inclino para lhe dar um abraço por trás e beijo sua bochecha. É estranho porque ele está sentado no chão.

— Você é um homem incrível, Truckee Cray.

Ele dá de ombros e balança a cabeça. — É só dinheiro.

— Obrigada. — Digo de qualquer maneira, virando-me para o celeiro.

No início, foi uma doação anônima, mas John teve que descobrir quem doou cem mil dólares antes que pudesse aceitá-la. Era o rancho Rock Bottom. Esse dinheiro é uma das razões pelas quais Beautiful Things ainda é um lugar para resgatar animais e um lugar para almas que foram perdidas e quebradas pela guerra, trabalhar com eles.

O celeiro está vazio quando eu entro. John me colocou em uma pequena sala mobiliada dentro dele. Existem mais três espaços idênticos em todo o celeiro. Eles fornecem um lugar para os veteranos terem uma cama e água corrente quando ficarem aqui. Eu desabotoou a camisa de flanela e penduro sobre uma barraca. Surpreendentemente, minha regata escapou do encharcamento e está seca.

O sol está quente, então decido ir com ela. Tonta de empolgação para ficar um tempo a mais com Truckee e Opal, giro na esperança de encontrá-los novamente na grande multidão.

Dou dois passos e paro no meio do caminho. Eu salto um pouco para trás, assustada com a presença de outra pessoa no celeiro comigo.

— Ei. — Dalton levanta as mãos em sinal de rendição e dá um passo para trás.

A ação me leva para o meu consciente e todas as outras vezes ele fez a mesma coisa, deixando-me saber que ele não queria me machucar.

Eu lambo meus lábios e caminho. Ando até ele com pernas firmes e seguras que sabem exatamente para onde me guiar. Eu pego cada uma de suas mãos e as puxo para baixo.

— Venha para o sol. — Diz ele com voz baixa e rouca.

Eu sigo seu comando, dando um passo para mais perto dele para que ambos estejamos revestidos de sol.

— Oi. — Eu sussurro.

— Ei. — Ele sorri de volta para mim.

— Eu pensei que ela era sua esposa e Gemma era seu bebê. — Eu encolho um ombro.

Ele sorri. — Sim, não parecia muito bom. Vi você passando um tempo com Truckee e sua família.

— Viu? — Eu viro minha cabeça para o lado. — Por que você não se juntou a nós?

Ele concorda. — Eu precisava de tempo.

— Para? — Eu pergunto.

— Para observar você. Me certificar de que você era real e não uma parte confusa da minha imaginação.

Eu me abaixo e pego ambas as mãos novamente, entrelaçando meus dedos nos dele. — Eu sou real e estou aqui.

Ele fecha os olhos, inclina a cabeça e beija o topo da minha cabeça. Ele permanece congelado, sem se mover por longos segundos. Eu aperto suas mãos, sobrecarregada por tantos, tantos sentimentos que não sei onde eles começam e terminam.

— Eu amo o seu cabelo. — Ele sussurra. — Você é tão linda, Frankie.

— Eu sinto muito. — Eu coloco minha testa em seu peito, incapaz de fazer contato visual. — Eu sinto muito.

— Olhe para mim. — Ele espera por mim.

— Eu não posso. Levei meses para começar a me perdoar por deixá-lo depois de tudo o que você fez por mim. — Eu inalo seu cheiro familiar de madeira. — Eu nem sei como explicar isso para você, Cray.

— Estou tão orgulhoso de você. — Ele agarra minhas bochechas, levantando meu rosto para ele. — Você não tem ideia. Não vou mentir, doeu como o inferno. Li sua carta por dias depois. A perda e a tristeza se transformaram em orgulho e alegria cada vez que lia as palavras que você escreveu. Eu sabia que você estava lá fora detonando.

— Você está casado? — Eu deixo escapar.

Ele me dá um meio sorriso. — Eu desnudo minha alma para você e essa é a sua resposta?

Eu encolho os ombros.

— Eu não estou casado. — Ele balança a cabeça e dá um passo para trás, deixando cair as mãos nas minhas. — Eu não sou mais um policial, também. Saí daquele buraco de merda e voltei para casa. Isso matou meu orgulho, mas estava na hora. Nem tenho namorada.

Ele pisca para mim e continua. — Eu sou a cadela do Truckee no rancho. Encontrei meu lugar e estou fazendo o meu melhor nele. Tentei namorar.

Eu me estremeço. Não posso evitar.

— Tive três encontros com duas mulheres diferentes e simplesmente não estava certo. Paguei jantar e algumas bebidas para elas e depois seguimos caminhos separados. Eu queria o cais, passeios a cavalo e tocar em você por anos. Nada nunca chegou perto disso e agora você está aqui.

Eu o puxo pela mão até um fardo de palha. Ele senta enquanto se acomoda em uma extremidade e eu faço o mesmo, imitando-o.

— Eu fui para um acampamento terapêutico na selva.

Não deixo de lado um único detalhe sobre como mudei minha vida e o mundo ao meu redor. A maneira como me sinto, a maneira como vejo e cada detalhe intermediário. Cray não se move ou abre a boca em nenhuma parte.

— Eu sabia que uma parte de mim quis que eu me mudasse para tão perto da minha cidade natal na esperança de encontrar você. — Eu engulo todas as emoções. —Deixei um capítulo da minha vida em aberto e com mais ânsia do que qualquer coisa de colocar as palavras finais nas páginas.

— Eu. — Ele sussurra.

— Você. Nós. — Eu me inclino para frente, colocando minhas mãos em cima de suas coxas. — E todas as coisas bonitas.

— Você esperou por mim. — Ele murmura com admiração.

— Você esperou por mim. — Eu repito de volta.

Nós dois nos inclinamos para frente no mesmo momento, ficando a poucos centímetros de distância da conexão. Eu juro que parecia que foi ontem quando eu pude sentir o gosto dele em meus lábios e por outro lado, parecia décadas sem sentir seu toque.

— Papai. Salsicha. Pee-pee. — Uma voz estridente enche o ar.

— Você não tem uma salsicha e eu tenho que mijar.

— Eu.

Nós dois olhamos para a abertura do celeiro para ver Gemma batendo no peito e Truckee se encontrava em um canto escuro do celeiro.

— Salsicha. Mijo.

— Jesus, criança. — Ele esfrega a testa. — Sua mãe vai me matar de novo. Você pode fazer xixi no celeiro, mas não tem uma salsicha.

Gemma estufou o peito. — Minha salsicha vai explodir. Precisa mijar, papai.

Truckee ri pra caramba e ajuda sua pequena mini-eu atrás de uma baía. Há algumas batidas de silêncio enquanto Cray e eu mordemos nossos lábios, sufocando nosso riso.

— Ok, agora você espera na frente do celeiro. — Ele ordena.

— Não. Não não. — Ela balança a cabeça, seus cachos selvagens quicando. — Seu mijo. Você vira, papai.

— Deus, garota.

— Droga, garota. —Ela brinca de volta.

Cray não pode evitar, mas deixou sua risada explodir. — Venha aqui, docinho.

No momento em que Gemma vê seu tio, ela sai correndo em direção a ele. Ela sorri largamente quando para perto do fardo de palha.

—Eu mijo minha salsicha.

— Boa menina. — Ele a puxa e a coloca em seu colo.

— Ela é incrível e tãããooo Truckee. — Eu digo.

Gemma franze as sobrancelhas para mim. — Ruckee meu.

Eu concordo. — Sim, ele é seu.

Eu tenho que morder minha língua para manter o resto dentro. Eu quero mais do que qualquer coisa reivindicar o tio dela como meu, mesmo que isso signifique zunir sobre tudo e mais alguma coisa.

— Bonita. — Gemma avança apontando para o meu ombro.

Eu olho para baixo em seu dedo gordinho e sorrio. O beija flor brilhante e colorido em voo dança em meu ombro. — Sim, é minha avó.

— Quem você? — Ela se enrola em volta do pescoço de Dalton, olhando para mim com suas pequenas sobrancelhas franzidas.

— Ela é minha. — Responde Dalton. — Toda minha.

Capítulo Vinte e Nove

Dalton Cray

— A Blockbuster não existe mais e eu não alugaria pornografia para você de qualquer maneira. — Eu bato minha mão no volante.

— Opal bloqueou essa merda em todos os lugares. Droga, Gemma tem um tablet ou alguma merda.

— OK. — Eu balanço minha cabeça.

— Pegue alguns Oreos. Qualquer variedade. Na verdade, todos eles na prateleira. Deixarei dinheiro na mesa da cozinha.

— Ok, se a loja ainda estiver aberta depois que eu chegar à floricultura.

— Escute, meu pau está quase murchando. Sem pornografia. Essa merda de comida saudável está por toda parte, e tem uma garotinha que observa cada movimento meu. Eu preciso de alguma coisa. E você vai para a floricultura. — Ele bufa. — Pelo menos meu pau ainda é maior que o seu. Aposto que suas bolas estão enrugadas.

— Sim. — Eu respondo sem pensar, parando em uma vaga de estacionamento na loja de flores.

— Oreos. Pelo amor de todos os homens que querem manter seus paus intactos. Compre Oreos e esconda-os no celeiro, baia número três.

— Entendi, irmão. — Eu desligo na cara do idiota, não tendo tempo de dizer a ele que já que seu pau era tão grande ele poderia ir para a cidade, assistir a algum filme pornô em seu smartphone e comprar seus próprios malditos Oreos. Não tenho intenção de comprar Oreos. Truckee pode resolver seu próprio problema.

É meu momento. Está fermentando há anos. Levei seis meses para que minha garota se mudasse para minha cidade natal e, quando ela o fez, era tudo no que eu conseguia me concentrar. Inferno, nem consigo contar quantos portões deixei abertos só de pensar nela em sua nova casa nos arredores da cidade.

Ela estava hesitante. Feliz onde estava e não querendo se mudar para mais perto de sua cidade natal até que um acordo foi colocado na sua frente o qual ela não pôde recusar. Uma casa, pasto, estábulo e a floricultura local que estava fechando. E essa pode ser a única razão pela qual comprei Oreons para meu irmão esta noite. Ainda não tenho ideia de como diabos ele faz a merda que faz.

Ele estava lá quando eu pendurei o distintivo, não aceitando desaforo nenhum de ninguém daquela cidade fodida. Ele cobriu cada trilha que levava de volta a mim. Levarei para o túmulo que o pastor nunca foi encontrado porque foi cremado pelo veterinário de Truckee junto com um velho cavalo. Naquela noite, ele bebeu uma garrafa de uísque e finalmente admitiu o que fez ao nosso pai, mas essa é a história dele. A moral de tudo isso é família, e não importa os caminhos que nossa vida nos leve, ainda estamos conectados. Não importa quão feio nosso passado seja ou quão sombrio nosso futuro pareça. Estamos amarrados para sempre.

A campainha familiar toca quando abro a porta. O cheiro floral nauseante me atinge com força. Eu costumava odiar, mas agora me lembra dela. Meu futuro e mundo. Não tenho ideia de como isso aconteceu e passei inúmeras noites me culpando pelo fato. Tudo se resumia a uma coisa simples. Aconteceu e não vou negar essa merda.

— Ei, já irei te atender.

Frankie não tem ideia de que eu apareceria aqui antes de fechar. Só posso imaginar a exasperação em suas feições, mas sei, sem sombra de dúvida, ela contornará o balcão com um dos rostos mais felizes, pronta para cumprimentar seu cliente.

Quem sabia que criar belas obras-primas seria a paixão de Frankie? Não são seus arranjos típicos de forma alguma. Ela descobre as peças mais loucas para criar seus arranjos. Enormes pinhas, chifres, pedaços de sucata, chaves velhas, maçanetas e estranhas latas de sua geleia. Merda, essa garota me fez colecionar coisas que descobri que podem servir para ela.

Nunca fui do tipo de namorar. Nunca pensei que seria do tipo de xerife, ou o tipo do homem de cidade pequena, ou mesmo um garoto de cidade natal. Tudo que eu pensava que sabia explodiu no dia em que essa mulher entrou no meu mundo.

Eu sou o tipo dela. Ela é minha linda.

— Ei, como posso ajudá-lo? — O sorriso de Frankie me cumprimenta e se alarga quando ela me vê do outro lado do balcão.

Eu coloco minhas mãos em meu jeans. — Ouvi dizer que havia uma garota gostosa aqui que pode ou não querer ser levada para jantar.

— Sim. — Ela encolhe os ombros, brincando com um vaso de rosas à sua frente. —Não tenho certeza... não ouvi falar dela.

— Fodona. Corajosa. Uma minúscula sarda na lateral do seio direito. — Eu encolho os ombros de volta para ela. — Uma guerreira. Minha.

— Maldito. — Ela dá um tapa no balcão. — Você me pegou. Você me pega tão forte. Dê-me trinta segundos.

Sempre para a frente e nunca para trás. Temos todos os nossos lindos dias e, acredite, nenhum será desperdiçado. Eu me sento na banqueta perto do balcão, sabendo que seus trinta segundos se traduzem em bons cinco minutos. Frankie se dedica totalmente ao seu negócio. Esta loja é o seu mundo.

Eu estava errado, dez minutos depois, minha garota dobra a esquina com sua grande bolsa pendurada no ombro. — Tudo pronto.

— Venha cá. — Eu a agarro pela cintura, puxando seu peito para o meu. — Eu senti muita falta de você.

— Você me deixou no trabalho esta manhã. — Ela sorri para mim.

— Sim, horas atrás. — Eu digo contra seus lábios.

Ela sorri contra minha boca. Amo instigar o beijo, mas amo ainda mais quando ela o comanda. Seus doces lábios carnudos roçam os meus uma, duas vezes, e na terceira vez ela os abre, lançando sua língua para fora e pressionando meus lábios abertos. Eu gemo, apertando seus quadris com força enquanto nos beijamos como o inferno no meio da loja.

Ela é a primeira a recuar. — Não temos reserva?

Eu aceno, aproximando-me dos seus lábios inchados, não tendo o suficiente dela.

— Vamos, senhor. — Ela se afasta, pegando minha mão. — Estou morrendo de fome e sei que essas reservas não são fáceis de conseguir.

Eu a puxo de volta. — Elas são para mim.

Eu deposito mais um beijo ardente em seus lábios. Quando ela geme na minha boca, eu quase perco o controle. Paciência sempre foi o jogo com essa garota. Joguei bem, mas sou um homem prestes a enlouquecer com seu corpo perfeito.

Deitamos enrolados em seu sofá. A bochecha de Frankie repousa na minha bochecha. Estou quase fechando meus olhos e me rendendo ao sono quando ela levanta a cabeça e me olha. Ela está em sua nova casa só há duas semanas. Acabamos de refazer todo o piso e estou exausto.

— Cray.

— Sim, baby. — Eu corro minha mão por seus longos cabelos, amando a sensação disso.

— Eu quero esperar.

— Uh? — Eu levanto minha cabeça para olhar para ela.

— Deus, isso vai soar tão estúpido quando eu disser em voz alta.

Eu levanto uma sobrancelha. — Você é sensata. Continue.

Tenho um pressentimento do que ela está tentando me dizer. Eu poderia facilmente pular e salvá-la de ter que fazer isso. A vida me ensinou uma lição e que salvar outros constantemente não é o melhor para eles. Ainda estou trabalhando nessa merda e é uma merda.

Ela dá um longo gole. — Eu sei que não sou virgem, mas...

— Você disse que não houve mais ninguém durante esses três anos.

— Não houve.

— Então, baby. — Eu corro minhas mãos por seus cabelos novamente. — Então você é e não precisa voltar a falar disso novamente.

Lágrimas brotam de seus olhos. — Você está sempre me fazendo chorar. Pare. Ok, tudo bem, eu só vou falar isso. Eu quero esperar até me casar.

— Esperar pelo quê? — Eu inclino minha cabeça e levanto uma sobrancelha.

Ela dá um tapa no meu peito e rola para cima de mim até que ela está montada em mim, olhando para mim. Eu não perco o movimento sutil de seus quadris esfregando no meu pau. — Dalton Cray, quero esperar para fazer sexo pela primeira vez até me casar.

Em um flash, eu a viro debaixo de mim. Sua risada ecoa nas paredes recém-pintadas de sua nova casa. Eu agarro seus pulsos, prendendo-os acima de sua cabeça e salpico beijos em seu pescoço. — Vou esperar, não importa o quanto demore. Eu não estou vou a lugar nenhum.

— Eu te amo, Cray. — Ela lambe os lábios.

E aí, tudo está completo.

— Eu também te amo.

Eu finalmente afasto a porta para ela, esperando que ela feche por dentro.

— Vamos andar. — Ela agarra minha mão e ajusta sua bolsa em seu ombro.

— Sim?

— Sim, são apenas alguns quarteirões e está uma noite agradável.

— Você é a chefe e sabe disso.

— Pare com isso. — Ela dá um tapa de brincadeira no meu peito.

Ela está certa, é uma bela noite e eu nunca deixaria passar a chance de desfilar com minha mulher na rua principal. Frankie pode comer bife junto comigo e Truckee. Eu amo seu apetite e como ela está disposta a comer alguma coisa.

A churrascaria está fervilhando de gente quando entramos. A recepcionista nos acomoda imediatamente em um canto isolado. Está perfeito.

— Posso começar com algo para beber? — A recepcionista pergunta, olhando-me com interesse.

— Sim, na verdade você pode. — Frankie se encolhe ao meu lado. — Vou tomar um copo de Moscato e meu namorado vai tomar um Coors Light, a maior caneca que você tiver.

Frankie inclina a cabeça com um insuportável sorriso doce.

— Ok. — A recepcionista gagueja. — Seu garçom estará aqui em breve.

Eu olho para ela e balanço minha cabeça. — O ciúme será sempre e para sempre quente como o inferno em você.

Ela encolhe os ombros. — Não tenho ideia do que você está falando.

Minha garota maluca.

Estamos na metade do nosso aperitivo de cogumelos recheados quando uma rodada de suspiros ecoa pela churrascaria. Este lugar tem um ambiente intimista, por isso é difícil não notar os arredores. Os velhos hábitos são difíceis de morrer. Eu olho ao redor, puxando Frankie para perto de mim, grato por estar sentado do lado de fora da cabine. Ainda penso em logística e segurança quando estamos em público, isso nunca vai mudar.

— Sim! Sim! Sim! — Uma voz aguda grita, seguida por uma salva de palmas.

Arfando, eu percebo que Frankie percebe antes de mim. June pula para cima e para baixo enquanto ela está envolvida em um abraço. Eu aperto a mão de Frankie, sabendo o que aconteceu entre as duas. Somos pegos olhando quando June se afasta de seu novo noivo. Eu vejo seu pai e sua mãe seguirem a linha de visão de June.

Eu fico rígido, pronto para uma luta sem pensar duas vezes. Puxo meu celular do bolso e me preparo para discar.

— Não. — Frankie pega o telefone da minha mão e a coloca na minha bochecha, guiando meu rosto de volta para o dela. — Esta é a nossa cidade. Não deles. Ignore-os.

Não tenho chance de responder enquanto os garçons colocam nossos bifes na nossa frente.

— Um mal passado e outro bem passado, ambos carregados de batatas. Algo mais? — Ela sorri gentilmente.

— Não, está perfeito. — Responde Frankie.

— Parece que vocês dois podem ser o próximo casal feliz. — Ela olha por cima do ombro. — Eu não tenho ideia de quem eles são. Acho que suas duas famílias se encontraram no meio do noivado surpresa. Sempre aquece meu coração testemunhar um.

Meus dedos ficam brancos e meu queixo lateja de tensão.

— Com certeza. Obrigada. — Responde Frankie.

— Cray, olhe para mim. — Ela se vira na cabine para me encarar. — Não podemos viver em uma bolha. Não podemos fingir que nosso passado não existe. Iremos enfrenta-los de cabeça erguida, juntos.

— Você está certa. — Pego sua bochecha, inclino-me e beijo Frankie até que fiquemos sem fôlego. Ela encara seu prato de comida com lábios carnudos e bufa. — Ou dê a eles algo para falar.

Capítulo Trinta

Frankie

— Isso é bonito? — Eu olho para baixo para Gemma em sua pequena mesa de trabalho com um buquê torto de cravos.

— Muito. — Eu pego o que está saindo do lado e centralizado no meio.

— Eu preciso de um arco, por favor. — Ela sorri e pisca os olhos.

Eu juro que essa criança já descobriu e sabe exatamente como ter o que quer. Além disso, ela começou a falar frases completas durante a noite. Não demorou muito para que ela gostasse de mim quando me mudei para cá, porque ela tendia a interromper cada uma das ligações de Cray pelo FaceTime.

Eu pego seu pedaço do sanduíche de presunto e queijo e coloco ao lado dela. Ela ficou tão encantada por trabalhar comigo na loja que não tocou na comida. Adoro terças-feiras porque ela passa a tarde comigo.

— Eu nunca vou terminar essas flores. — Eu cruzo meus braços na minha frente e torço meus lábios em pensamento. Este casamento será a minha morte. Meu cliente levou a noiva dele a um nível totalmente novo, me estressando como o inferno.

— Você vai, tia, você vai. — Gemma dá um tapinha na minha bunda.

Eu rio. Outra coisa que ela aprendeu de seu pai.

— Obrigada, menina.

A campainha toca acima da porta. Não preciso erguer os olhos para ver quem é. Posso sentir Dalton Cray a um quilômetro de distância.

— Onde estão minhas garotas? — Sua voz rouca enche a loja.

— Aqui. — Gemma começa a pular para cima e para baixo. —Aqui.

Ela agarra sua pequena bolsa rosa deslumbrante, jogando-a sobre o ombro e correndo ao redor do balcão. — Finalmente. Eu preciso de algum tempo de homem.

Ela salta em seus braços abertos e à espera. Eu rio com seu absurdo. Essa garota é diabólica.

— Você esqueceu a surpresa da sua mãe. — Eu levanto o buquê torto e recheado.

— Tio. — Ela aponta para ele. — Você carrega.

Dalton fecha a distância entre nós, pegando a obra de arte de Gemma da minha mão e pressionando seus lábios nos meus. É um beijo rápido com a ponta da sua língua em meus lábios. Só um gostinho. Castigo em sua forma mais pura.

— Ainda dói? — Gemma se abaixa para o quadril oposto de Dalton, aquele em que ela não está empoleirada. Quando ela dá um tapinha, ele estremece.

Eu inclino minha cabeça. — O que dói?

— Uma grande. — Os olhos de Gemma se arregalam. — E colorida...

Dalton a interrompe. — Só fui jogado em um painel outro dia no rancho.

— Uh-Nah. — Gemma balança a cabeça. — Você não...

Dalton sai da loja falando por cima de Gemma. — Venha para minha casa quando terminar?

— Ok. — Eu retiro.

— Quanto tempo você vai demorar? — Ele faz uma pergunta enquanto abre a porta.

— Algumas horas.

— Ok, te amo, Frankie.

— Amo você também. — Eu mordo meu lábio inferior. Algo está acontecendo com ele, e esse arranjo floral final na minha frente é um desastre. O que diabos está acontecendo? Talvez o Mercúrio retrógrado sobre o qual Opal falava realmente seja algo e tenha entrado no meu mundo.

****

Já está escuro quando entro na rua de Cray. Eu estou farta deste dia e, possivelmente, de mais casamentos. Eu finalmente descobri que faltava um toque de cor nos arranjos e arrisquei-me, adicionando girassóis amarelos. Surpreendentemente, a noiva e sua mãe adoraram.

É melhor Dalton ter uma garrafa grande de vinho gelada pronta para mim. Nesse ponto, eu nem reclamaria se o vinho fosse para o jantar. Na frente da garagem, olho para a casa de Truckee que está toda iluminada, me lembrando do estranho comentário de Gemma hoje.

A casa de Cray só tem a luz da varanda acesa. Eu amo isso aqui. Ainda não admiti esse fato para ele. Sua casa é perfeita. O tamanho certo, aconchegante e acolhedor, com três quartos e dois banheiros. É o exterior da casa e a varanda envolvente que roubaram meu coração à primeira vista.

Eu amo minha casa e tudo sobre ela, não me entenda mal. Foi a primeira coisa que tive, ou devo dizer que paguei mensalmente para ter. É meu, mas não será minha casa para sempre. Eu afasto os pensamentos malucos, desligando o motor da minha caminhonete.

Sim, caminhonete. Dalton insistiu que eu precisava de uma caminhonete. Eu argumentei, mas no final ele estava certo. Sou uma mulher com um cavalo que gosta de cavalgar e a Subaru não daria conta do recado. Uma memória me bate me fazendo rir alto.

— Ei. — Abro a porta do meu apartamento.

— Ei.

— Somos tão estranhos. — Admito.

Ele encolhe os ombros. — Eu posso te assustar se eu fizer o que eu quero fazer.

Deus, espero que seja o que estou pensando. Por favor, deixe ser o que estou pensando. — Me teste.

Ele agarra minhas bochechas, dá um passo e sela seus lábios nos meus. A sensação e o sabor dele são ainda melhores do que eu me lembrava. Cray arrasta as mãos de volta para o meu cabelo, puxando-o para o lado e angulando meu rosto até que ele esteja saboreando cada parte de mim e eu fazendo o mesmo com ele. A batida forte de uma porta nos separa.

— Demais? — Ele pergunta, entrando no meu apartamento e fechando a porta.

— Insuficiente. — Minhas bochechas esquentam com a verdade.

Cray pega e muda de assunto. — A viagem não foi ruim.

— É um pouco mais de duas horas. — Eu puxo duas garrafas de água da geladeira, entregando-lhe uma.

— Vou chegar todo fim de semana para beijar você assim. — Ele pisca. — Inferno, você pode até dirigir até minha casa para me beijar assim.

Já se passaram oito dias desde que nos reunimos pela primeira vez. Temos o FaceTime no telefone todas as noites conversando sobre coisas do dia a dia. Achei que tinha contado tudo a ele naquele dia no celeiro, mas esqueci uma grande parte.

Eu torço meus lábios. — Bem, hum, eu não tenho carteira de motorista, então temos esse problema.

Ele recua em choque. — Sério? Por quê?

Nós nos acomodamos no meu sofá e minhas entranhas saltam quando ele pega minha mão. — Sempre esteve na agenda, mas nunca houve o momento certo. Há também o fato de que tenho vinte e poucos anos e é meio constrangedor pedir ajuda para aprender a dirigir.

Ele concorda. — Entendi. Mas beijar seria um grande motivador?

Desta vez sou eu assentindo. — Claro que sim.

— Bem, acho que sei o que vamos fazer hoje. — Ele se levanta, me puxando com ele. — Vamos encontrar uma estrada de terra e você, minha mulher, vai assumir o controle dela.

Eu me mexi, inquieta, todo o caminho até Cray chegar a uma estrada de terra deserta e estou fazendo a mesma coisa ao volante.

— Coloque-o em movimento e simplesmente pise no acelerador. Você pode ir tão devagar quanto quiser até se sentir confortável.

— OK. — Eu concordo.

Eu empurro o acelerador fazendo a caminhonete balançar para frente. Meu corpo segue o movimento até meu peito pressionar o volante buzinando. Dalton bate as mãos no painel. Tento encontrar o pedal do freio, mas, infelizmente, acelero.

— Freios, freios, freios. — Dalton diz em uma voz gentil.

Meu cérebro embaralha e eu aperto o acelerador com mais força.

— Freios! — Há pânico em sua voz neste momento.

Eu sinto a bunda da caminhonete fazer um movimento irregular e, finalmente, me lembro onde está o pedal do freio e bato nele. A poeira gira e rola ao nosso redor e a caminhonete para. Não estamos mais na estrada. Não, estou olhando diretamente para os olhos de uma vaca preta no pasto.

Tenho certeza de que Cray se arrependeu de ter se oferecido para me ensinar a dirigir, mas nunca desistiu. E quando a compra da caminhonete começou, ele insistiu em uma com todos os recursos de segurança, até o ponto de a caminhonete diminuir a velocidade se você estiver muito perto da traseira de outro veículo.

— Você vai rir de si mesma a noite toda em sua caminhonete ou trazer sua bunda para aqui cima?

Eu olho para ver Cray em sua varanda da frente em um par de jeans de cintura baixa, apertada, camiseta branca com decote em V, seu cabelo úmido e selvagem do banho e um copo de uísque na mão.

— Estou apenas batendo um papo aqui com o velho Larry. — Dou um tapinha no painel da minha caminhonete.

Ele balança a cabeça. — Só você daria o nome de Larry à sua caminhonete. Lembre-se de que posso nomear todos os nossos filhos.

Borboletas voam por dentro de mim. Quando ele diz coisas assim, não posso deixar de querer mais com ele. Tudo. Estou pronta e sei que ele está me dando tempo e tenho que fazer o mesmo com ele. Também não ajuda estar perto de Gemma o tempo todo. Quero um pequeno Cray correndo em volta dos meus pés. Bem, devo dizer que quero um bem comportado e com vocabulário adequado à idade.

— Cara engraçado. — Eu salto para fora da caminhonete e fecho a porta atrás de mim, seguindo o caminho pavimentado de paralelepípedos até a varanda da frente.

— Ei. — Beijo sua bochecha e pego sua bebida. O uísque está queimando. Nunca vou entender como algumas pessoas explicam isso como sendo suave. Minha barriga aquece instantaneamente com o contato. É uma combinação inebriante de uísque e o fascínio deste homem diante de mim.

— Lábios. Você rouba meu uísque. Eu pelo menos mereço um beijo na boca.

— Quem sou eu para discutir?

Nossos lábios se conectam e minha mão livre mergulha sob sua camisa, percorrendo seu peito nu. Estou tão perto de quebrar minha própria promessa que isso está me deixando louca.

— Ei pessoal!

Nós dois viramos para ver Opal em seu quintal acenando como uma lunática com esperança nos olhos. Esquisito.

— Traga sua bunda intrometida de volta aqui, mulher! — Truckee grita. — Vá para a sua cozinha!

Opal revira os olhos e me dá mais um aceno esperançoso. Dalton rosna.

— O que diabos foi isso? — Eu pergunto.

— Não se preocupe com isso. — Ele pega o copo de uísque da minha mão e bebe.

— Você está bem? — Eu coloco minha mão no cós de sua calça jeans e o sigo para dentro de sua casa.

Ele não responde. Eu congelo, minha mão caindo de sua calça jeans.

— Puta merda. — Eu sussurro.

Todas as luzes estão apagadas. Dezenas, inferno, talvez até centenas de velas brancas iluminem o lugar.

— Dalton. — Sussurro de novo, claramente esquecendo como usar minha voz.

Ele está diante de mim, estende um braço para trás e puxa a camisa pela cabeça. As chamas bruxuleantes iluminam uma nova tatuagem que percorre toda a extensão de sua lateral. Eu levanto minha cabeça um pouco para ler uma palavra: Frankie. Um beija flor fica acima do F enquanto as flores abrem caminho através do restante das letras.

Bato a boca com a mão e sinto as lágrimas queimarem meus olhos. Ele pega o telefone da mesa, pressiona um botão e o coloca de volta na mesa. “Millionaire” de Chris Stapleton começa a tocar.

— Frankie. — Ele dá um passo mais perto de mim. — Você me tornou mais rico do que qualquer homem nesta terra.

Eu envolvo meus braços em volta do seu pescoço brincando com as pontas úmidas. Eu não reprimo minhas lágrimas porque este é o dia com o qual todas as meninas sonham e eu vou viver isso. Cray joga seus braços em volta da minha cintura me puxando para ele.

— Você me salvou. —Eu sussurro. — De tanto.

— Você me mostrou como viver. —Ele responde. — Não quero viver um dia sem você, Frankie. Eu quero isso pra caralho. Aqui estou eu.

— Eu também. — Eu sussurro.

Dalton deixa cair as mãos e se ajoelha.

— Não. — Eu o agarro puxando-o de volta para mim e não perco o vislumbre de derrota em suas feições. — Não.

Eu lambo meus lábios e me apresso para falar para que ele não pense que estou recusando. Eu envolvo seus braços de volta em volta da minha cintura.

— Não de joelhos. — Eu balancei minha cabeça. — Você é meu igual. Você nunca desistiu de mim e se manteve firme. Eu quero que você faça a mesma coisa agora.

— Frankie. — Ele fala correndo. — Você só me assustou pra caralho.

— Eu sinto muito. — Eu sorrio para ele. — Quero você aqui comigo.

Eu o sinto mover seus dedos nas minhas costas, em seguida, alisar a palma da mão ao longo da minha espinha. A camiseta fina que estou usando não faz nada como uma barreira ao seu toque. Ele não diz uma palavra enquanto desliza um anel no meu dedo anelar esquerdo.

— Frankie May, você vai...

— Sim. Sim. Sim. — Eu salpico beijos por todo o rosto. — Sim, sempre você.

Cray joga a cabeça para trás explodindo em gargalhadas. — Você nem me deixou terminar minha pergunta.

— Não importa. Eu diria que sim e farei isso todos os dias pelo resto da minha vida.

— Frankie, você me ensinou que às vezes o errado é tão certo.

Epílogo

13 anos depois

Frankie Cray

— Estou tão orgulhosa de você, Lou Lou. — Eu me viro para encarar minha filha de 12 anos que, com sua aparência, é sem dúvida uma Cray por completo. — Eu sei que é difícil se defender.

Ela mordisca o lábio inferior. — Eu estava nervosa no último treino quando pedi a ele para parar de jogar a bola na minha bunda.

— Você fez a coisa certa, menina. — Eu me inclino e a beijo.

— Obrigada por não contar ao papai. — Ela pega sua bolsa. — Eu quero jogar e não parar com o basquete.

Ela, é claro, limpa meu beijo e pula do carro, indo para o treino de basquete. Louise, mais comumente chamada de Lou, é uma luz brilhante em minha vida. Ela é minha filha mais velha. Doce, gentil, atenciosa e um pouco reservada. Cray e eu nos casamos duas semanas depois de seu pedido de casamento e não muito depois de recebermos o presente mais doce!

Ela ingressou no basquete este ano, para a alegria de seu pai. Infelizmente, seu treinador é um idiota. Tive que morder meu lábio inferior várias vezes, observando-o treinar seu time. Lou o confrontou no último treino e eu juro por Deus que nunca estive mais orgulhosa de alguém na minha vida. Ela se defendeu. Algo que aprendi muito tarde na vida, ou, na verdade, uma habilidade de vida que aprendi mais tarde. Não tenho nenhum problema em me expressar agora.

— Mamãe, podemos ir buscar sorvete?

Eu me viro para ver meu filho. Tenho certeza de que nenhuma genética minha desempenhou qualquer papel na criação de meus filhos. O mini Dalton sorri com um sorriso desdentado na minha direção.

— Depois do treino de Lou. Tem apenas quarenta e cinco minutos de duração, D.J..

— Ugh, irmã estúpida. — Ele revira os olhos.

— Venha aqui e leia seu livro da biblioteca para mim. — Eu toco no console da minha caminhonete.

D.J. luta para tirar o cinto. Ele age como um garoto rude e desajeitado, mas no fundo é o garoto da mamãe. Eu empurro o botão na lateral do meu assento para puxá-lo para trás até que ele tenha espaço suficiente para se sentar no meu colo. Eu beijo o topo de seu cabelo castanho chocolate ondulado.

— Que livro você pegou esta semana? — Eu pergunto, abraçando-o com força.

Seus dedinhos se abrem na primeira página. — É sobre policiais, mamãe.

Eu aperto meus olhos e sorrio. Ele está obcecado em se tornar um policial. Ele começa a ler, parando de vez em quando para pronunciar as palavras. Ele está no jardim de infância e já está lendo em um nível de segunda série. Tudo é natural para ele, desde sua personalidade deslumbrante até o aprendizado. Minha Lou é o oposto e trabalha duro para conseguir tudo na vida. Eles são brilhantes e os melhores filhos de todos os tempos.

D.J. fecha o livro. — O fim. Mamãe.

— Sim? — Eu olho para ele enquanto ele me encara com grandes olhos cor de chocolate. — Você acha que eu vou ser um bom policial?

— Acho que você será o melhor policial de todos os tempos.

— Mamãe. — Ele revira os olhos. — Isso não é uma resposta.

A porta do passageiro da caminhonete se abre, assustando a merda fora de mim. Um grito me escapa enquanto agarro D.J. contra o peito.

— O que eu perdi? — Cray se intromete.

— Que diabos? — Eu faço o meu melhor para controlar meu coração acelerado.

— Pai. — D.J. interrompe. — Você me disse que não me delataria se eu o mantivesse informado.

— Desculpe, filho. — Dalton se inclina, me beija na bochecha e bagunça o cabelo de D.J.. — Não consegui ficar longe.

— Dalton. — Advirto. — Não faça nada estúpido.

— Eu não posso acreditar em você, pai. Você é uma fraude.

Cray se inclina, pegando D.J. do meu colo. — Ei, agora, eu não ouvi você reclamar quando você estava comendo todo aquele sorvete e quando ganhou um novo par de algemas.

— Foi você? — Meus olhos se arregalam e eu juro que posso sentir o vapor começando a sair das minhas orelhas. — Você disse que foi Truckee.

— Não. — Dalton balança a cabeça. — Você presumiu que era Truckee e eu não corrigi você porque foi provavelmente a pior decisão paterna que já tomei.

— Você não pensa? Ele tinha um hematoma ao redor do pulso e seus dedos ficaram roxos. — Eu olho para ele, lembrando do dia em que D.J. desapareceu. Eu corri freneticamente por todo o rancho. Eu finalmente ouvi um guincho fraco ao encontrá-lo algemado ao portão da baia.

— Ponha seu traseiro lá atrás. Sem perguntas. E não diga uma maldita palavra quando ela sair. — Eu aponto para Cray.

Ele sorri sabendo que ganhou essa luta. Eu o estarei punindo mais tarde, quando ele estiver pronto para um divertido momento adulto. Aprendi o que o poder de resistir faz aos homens.

— Mamãe, eu poderia comprar um taser agora se tivéssemos um daqueles potes de palavrões como os pais de Jimmy têm, — D.J. lamenta enquanto se arrasta no banco de trás.

— Não fique brava. — Dalton se inclina até que ele esteja na minha cara. — Ela é minha filha e não fiz nada até agora. Nós a fizemos se defender, mas, Frankie, isso quase me matou.

— Eu sei. — Eu sussurro. — Mas o truque das algemas só para obter informações privilegiadas?

— Eu sou um idiota.

— Sim você é.

Ele me beija forte e rápido, ignorando os gemidos de D.J. no banco de trás.

— Vá para trás. Ela vai sair a qualquer minuto.

Dalton pula para a parte de trás.

— Pai, deite no chão e eu vou cobrir você com minha jaqueta. — Eu rio sabendo que Dalton vai satisfazer seu filho.

— Ok, cara, mas você tem que estar lá em cima. Não deixe nenhuma informação passar.

— Roger, policial Cray, câmbio e pronto. — D.J. responde com entusiasmo em sua voz.

A voz de Dalton está abafada. — Se esse pequeno dic...

— Cray. — Eu o aviso.

— Eu só estou dizendo que se Lou tiver uma bola atirada em sua bunda, haverá algumas palavras sérias.

— Jesus, isso não vai acabar bem. — Eu tiro minha franja do rosto.

Poucos minutos depois, as portas traseiras do ginásio se abrem.

— Temos movimento, Águia Careca. — D.J. se senta.

— Quem diabos é o Águia careca? — Dalton pergunta.

— Seu codinome. Agora fique quieto, Águia Careca. — D.J. bate o pé nas costas de Dalton.

— Ela está à vista. Sorrindo, conversando com Júlia, aquela com seios grandes.

— Dalton Junior Cray, onde você ouviu isso?

Ele dá de ombros, os olhos arregalados, sabendo que ele escorregou muito bem desta vez. — Gemma pegou Weston olhando seios no computador.

— Você estava lá?

Ele concorda.

— Você está falando sério?

Ele acena com a cabeça novamente. — Estou sim.

Ele coloca as duas mãos sobre os olhos. — Mas quando eu tinha que respirar, eu ficava assim.

Ele abre os dedos para que seus olhos fiquem expostos.

A risada de Dalton sacode a cabine da caminhonete. Ele está fazendo o possível para mantê-la em silêncio, mas falhando.

— Bem, diga ao seu primo Weston que é melhor ele não fazer isso de novo e se eu descobrir, haverá um grande problema.

Ele concorda.

D.J. está longe de ser tão selvagem e livre quanto Gemma e Weston, no entanto, sua curiosidade pode me deixar louca e colocá-lo em sérios problemas. Na semana passada, na mesa de jantar, ele perguntou ao pai por que seu pênis ficou muito grande antes de ele fazer xixi.

Dalton sempre me diz que é apenas D.J. descobrindo a vida. De alguma forma, isso alivia minha raiva e preocupações. Tenho um filho que fica curioso e se mete em encrencas. Isso é uma bênção. A porta do passageiro se abre quando Lou entra.

— Ei, baby, como foi?

— Bem. — Ela joga a bolsa no chão.

Eu a vejo congelar enquanto seu treinador sai do ginásio. Quanto mais ele se aproxima do nosso veículo, mais ela começa a entrar em pânico, fica pálida e tranca a porta.

— Lou, o que está acontecendo?

— Mãe, não saia e não diga nada. Apenas deixe. — Sua voz treme.

— Cray. — Minha voz treme tanto quanto a dela. — Baby.

É um apelo. Eu sei que acabei de enviar uma tabua de salvação que será respondido com uma promessa. Mesmo depois de todos esses anos, os gatilhos ainda aparecem do nada.

Lou se abaixa, se escondendo de seu treinador enquanto Dalton sai correndo da caminhonete. Ligo o motor, querendo tirar minha filha dessa situação desconfortável. Vejo Truckee saindo de uma caminhonete enquanto os dois irmãos se aproximam do treinador.

— Mãe, por que você contou ao papai? — Lou mantém as mãos enterradas no rosto.

— Eu não fiz. — Estendo a mão e aperto sua perna. — Ele se preocupa com você e sabia que estava incomodada. Você fez o que pedimos e se defendeu. O fato é que um adulto está intimidando você e é nosso trabalho como pais fazer algo a respeito.

— Eles vão bater nele! — D.J. comenta do banco de trás com o nariz pressionado contra a janela traseira.

— Vire-se, sente-se e coloque o cinto de segurança, senhor. — Eu fico olhando pelo espelho retrovisor até que ele me escuta.

O silêncio flutuava na cabine da caminhonete quando saímos do estacionamento da escola e até que finalmente saio da estrada de terra que leva à nossa casa. Respiro profundamente antes de abrir a boca.

— Há muito tempo, eu era incapaz de me defender até que alguém entrou no meu mundo e acreditou em mim. Essa pessoa viu através de mim e como eu estava lidando com isso. Eu vivi anos no inferno e tinha medo até de sair da minha própria casa. — Não permito que as lágrimas corram. Nunca terei vergonha dessa parte da minha vida. É o que me tornou a pessoa que sou. — Eu nunca soube que tinha uma voz. Eu permiti que alguém me machucasse repetidamente. Eu encontrei minha voz e todas as coisas bonitas nela. Vou viver até meu último dia ensinando meus filhos sobre isso. Eu nunca vou me desculpar por isso ou por proteger vocês dois.

Não há palavras faladas enquanto D.J. sobe no meu colo e coloca as mãos no volante e Lou levanta o console, se aproxima e deita a cabeça no meu ombro.

Tudo está certo neste mundo.

Encontrei minhas coisas lindas e nunca as abandonarei.

Epílogo 2

Dalton Cray

Sua pequena mão aperta a minha enquanto seguimos nossos filhos. Ela faz isso todas as vezes no mesmo dia, ao mesmo tempo. Frankie nunca deixou de acreditar no bem do mundo. Sei que é necessário toda à sua coragem cada vez que entramos neste lugar, mas ela o faz porque quer que seus filhos conheçam a Deus. Ela está determinada a permitir que nossos filhos decidam se desejam ter fé e onde colocá-la.

— Eu te amo. — Eu me inclino e beijo sua testa.

— Amo você mais. — Ela aumenta a aposta e me beija nos lábios. Ambos os nossos lindos filhos se viram para ver o beijo e gemem em uníssono.

D.J. lidera o caminho para o mesmo banco em que sempre nos sentamos como uma família. D.J. cutuca sua irmã, causando uma briga entre irmãos antes de todos nós acomodarmos no banco que nos obriga a sentar entre os dois. Eles lutam muito, mas sempre amam mais. Eles são perfeitos.

Notas

[1] Festa do sorvete ou sorvete social é um evento planejado, cujo foco principal é servir sorvete aos convidados. Muitas vezes, é um evento de bairro ou festa de boas-vindas, normalmente realizada durante o verão.
[2] Em inglês “holy shiz nuts” seria uma forma de disfarçar o palavrão “holy shit” que significa puta merda. Shitz é uma mistura de “shit e jizz” que significa “merda e porra”
[3] É o nome de um filme musical
[4] No Brasil – “Vidas sem Rumo.” Drama adolescente lançado em 1983.
[5] Ele quis dizer (explodir) perder a paciência.
[6] Ela quis dizer besteiras (ou porcarias) se refere a comida.
[7] Analgésico
[8] Personagem fictício, Uma babá mágica
[9] Ele quer se referia a uma pessoa que mora na cidade e não tem experiência ou conhecimento sobre a vida do campo, por ela não ter mudado a ferradura do próprio cavalo.
[10] Série de TV americana
[11] Síndrome pós traumática
[12] Crime que consiste na subtração ou desvio, por abuso de confiança, de dinheiro público ou de coisa móvel apreciável, para proveito próprio ou alheio, por funcionário público que os administra ou guarda; abuso de confiança pública.
[13] O peixe sueco é um doce em forma de peixe.
[14] Luta Livre.

                                                                  H J Bellus

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