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Series & Trilogias Literarias

O caminho para a redenção NÃO é pavimentado com boas intenções.
É selvagem, imprudente e sujo pra caralho.
Quando nos conectamos em um píer solitário, eu esperava uma noite simples. Eu pensei que não tinha mais nada para dar.
Mas uma princesa precisa de mais e fiquei feliz em dar a ela.
Até que se tornou mortal.
Nós dois tivemos segredos muito explosivos para conter. E com segredos vêm consequências ...
Agora tudo o que nos resta é um ao outro e uma última chance de tomar uma posição.
Ela me chama de durão sem realmente saber que tipo de homem eu realmente sou.
Mas ela saberá.
Porque farei qualquer coisa para proteger a mulher que me recuso a deixar ir ...

Um

Houston

Durante meses, ele queria nada mais do que ter Izzy nos braços novamente. Quando ele teve essa chance, ele estragou tudo. Levando-a a um parque e quase transando com ela contra uma árvore? Cristo. Ele estragou tudo. E fiel à forma, sua princesa não iria deixá-lo se safar.

Enquanto ele ficava parado assistindo Izzy subir a colina depois de lhe dar uma merda na frente de todo o clube por foder o que deveria ter sido uma porra de uma doce reunião e depois desaparecer em sua cabine, tantas perguntas entraram e saíram de sua mente.

Especialmente uma.

Ele voltou-se para Axel. - Você deu a ela uma arma?

Os olhos de seu amigo se arregalaram. - Cara, essa é a única coisa sobre a qual você tem uma pergunta?

Ele encolheu os ombros. - Só isso que eu quero saber de você. O resto é entre Izzy e eu.

Axel balançou a cabeça. - Considerando que ela entrou em erupção na frente de todo o clube, não acho que a privacidade seja mais um problema. O que diabos aconteceu?

Ele precisava de uma bebida. De fato, a única conversa que ele queria ter agora seria com Johnnie Walker. Uma garrafa inteira, se ele tivesse algo a dizer sobre isso. Havia um bar inteiro dentro do clube atualmente chamando seu nome.

Virando, Houston seguiu nessa direção.

Infelizmente, Axel o seguiu. - Sério cara, antes que alguém entregue um telefone para ela, preciso saber o que aconteceu e em que estado de espírito ela está. Não preciso que ela atire em alguém hoje à noite. Ou faça chamadas inadequadas.

Ele caminhou atrás do bar e procurou nas garrafas de licor até encontrar o que queria e bateu no balcão. Ele puxou um copo, tirou a tampa e depois mudou de ideia e levou a garrafa direto aos lábios.

Nesse ponto, ele engoliu em seco até seu intestino protestar contra o fogo sem fim que ele estava derramando nele.

- Então ela realmente tem uma arma? - Ele perguntou, limpando o excesso de líquido dos lábios.

- Ela não deveria. Eu já confisquei uma dela. Mas as mulheres por aqui realmente gostam dela e eu não deixaria passar nenhuma delas para espreitá-la. Essas cadelas estão ficando fora de controle ultimamente.

- Então as mulheres dirigem o clube agora? - Ele perguntou, dando outro gole.

- Foda-se, cara. Me dê um pouco disso. - Axel pegou o Johnnie dele e engoliu uma quantia que rivalizava com a dele.

Por alguma razão, ele achou aquilo engraçado e começou a rir.

- Então você realmente a colocou contra uma árvore como ela disse? Sua primeira oportunidade de entrar nas calças dela em meses e esse foi o local que você escolheu?

Houston assentiu, rindo ainda mais agora.

Nada sobre esta situação com Izzy deveria fazê-lo rir, mas considerando o quão malditamente fofa ela era quando estava chateada, para não mencionar direito sobre a merda dele, ele teve que rir ou começaria a rasgar a porra, ao estilo de Hulk.

- Deve ter sido uma porra de um orgasmo enviá-la para esse tipo de discurso retórico. O que você vai fazer sobre isso?

Seu riso finalmente morreu e ele tentou pensar na pergunta de Axel. - Eu não tenho a menor ideia. Eu me sinto muito condenado se eu faço e condenado se não o fizer.

- Bem-vindo ao mundo das mulheres, filho. - Os dois se assustaram com a chegada inesperada de JD atrás deles. - Ouvi dizer que perdi uma festa infernal.

- Destruição de festa mais parecido. Izzy fez uma entrada e uma saída espetacular.

- Eu quero saber mesmo? Mais do que eu já faço é isso? - Ele também pegou a garrafa de Johnnie, mas o fez muito mais civilizado ao derramar vários dedos em um copo em vez de tirá-lo diretamente da garrafa. Aparentemente, o presidente deles tinha suas coisas unidas muito mais do que eles.

- Provavelmente não. Eu estraguei tudo de novo e agora tenho que consertar as coisas.

- Não parece assim, você não estragou. Quando foi a última vez que dormiu, filho?

Ele encolheu os ombros. - Não consegui fazer Izzy ficar parada o tempo suficiente para isso. Agora vejo por que ela tem um punhado por aqui.

- Ela é mal-humorada, com certeza. O que, na minha opinião, não é uma característica ruim para uma Old Lady. Embora essa pareça gostar de problemas.

Houston piscou e encarou JD, um homem que basicamente era o seu segundo pai. Pelo menos até que ele cortou todos da sua vida em favor do Corpo de Fuzileiros Navais. Agora ele estava de volta em sua vida e não fazia nenhum sentido. Ele acabou de sugerir que fizesse Izzy minha Old Lady? Depois de fazê-lo concordar em entregá-la ao clube?

Quando ele finalmente conseguiu que seu cérebro funcionasse novamente, ele deixou escapar a primeira coisa que pensou. - O que você disse?

- Rapaz, você sabe que não gosto de repetir. Se você não ouviu da primeira vez essa merda.

- Alguém já disse que você é louco, velho? Ou é isso que a velhice faz com você? De qualquer maneira, você deve se decidir.

- Como você fez? Você é o idiota que concordou em desistir dela.

- Para salvar a vida dela. Espera. Que diabos? Essas eram suas exigências, não minhas, e você as forçou a mim.

JD sorriu, seus olhos rolando um pouco. - É o que o clube precisava na época. As coisas mudam. Deixe isso para trás. Agora você precisa calar a boca e ouvir, porque a merda está prestes a mudar de novo para nós. Precisamos da sua cabeça no jogo, então o que estiver acontecendo entre vocês dois terá que esperar. Frank Mazzeo está em movimento e minhas fontes parecem pensar que algo grande está prestes a acontecer.

Porra. Ele não gostou do som disso. O que o pai de Izzy estava fazendo agora? Eles precisaram de algum tempo para configurar uma operação.

- Como o quê? - Axel perguntou. - Ele está vindo atrás dela?

JD balançou a cabeça. - Não, essa é a parte estranha. Ele deveria ter ouvido agora que ela está aqui. Os jogadores que estiveram na quadra na noite passada tiveram que informá-lo da presença de Izzy.

A mandíbula de Houston endureceu. - Você a delatou?

O olhar de JD ficou duro e sua boca formou uma linha sombria. - Cuidado, garoto. Não comece a fazer acusações quando não tiver todos os fatos. Eu não sabia que ela estaria lá ontem à noite. Essa merda está nela. Se acontece que a veia rebelde dela trabalha a nosso favor, quem sou eu para reclamar?

Ele estava começando a se sentir um pouco como JD falando em círculos, porque nada fazia sentido. - Ok, então, se Frank não está indo atrás dela, para onde ele está indo e como isso o liga à garota desaparecida?

- Parece que ele está indo a Las Vegas para uma grande luta pelo título e ainda não tenho cem por cento de certeza. Mas quando Izzy veio até nós e espalhou tudo o que sabia sobre a organização de seu pai, isso me fez pensar. Particularmente suas palavras de que Frank só nos deixaria acreditar no que ele queria que acreditássemos. Está claro que o subestimamos o tempo todo.

Houston assentiu. Ele estava pensando nessa linha também. Seu tempo escasso na organização de Frank não passou de uma tentativa repetida de romper um muro de pedra. Muitos boatos intrigantes sobre suas diferentes operações potenciais foram convenientemente jogados em seu colo, de uma maneira ou de outra, mas quando ele tentou se aprofundar, nada deu certo.

- Você acha que ele está nos interpretando? Propositadamente nos enganando com Izzy? - Pergunta Axel, o gelo em seu tom óbvio.

JD encolheu os ombros. - Faz tanto sentido quanto qualquer outra coisa no momento. Basicamente, andamos em círculos com nossos paus balançando ao vento.

- Então, o que você acha que ele está fazendo? E como as garotas que encontramos descobrem isso? - Houston estava pronto para JD chegar ao ponto.

- Marco está definitivamente executando uma operação de tráfico.

A pressão sanguínea de Houston disparou com a menção de JD ao noivo de Izzy e a memória de tudo o que o bastardo havia feito com ela.

JD continuou: - Ouvi de minhas fontes que a casa que atingimos era apenas uma de muitas. E, de alguma forma, duvido que o tráfico de pessoas seja o único emprego que ele tem em operação fora de Seattle. Temos o suficiente nessa frente para acabar com ele quando o alcançarmos. Frank tem que se encontrar com ele algum dia e deve nos levar direto para ele. Mas é a conexão da Mazzeo com tudo isso que sempre é incerta.

- Ele deu Izzy a esse bastardo. - Seu sangue ferveu com a ideia de Marco escapando na noite de seu resgate. Se houvesse uma chance de alcançá-lo, ele tinha que aceitar.

- Eu ainda acredito que ela era simplesmente o pagamento por serviços prestados, porque Frank é insensível assim, mas graças a algumas informações que Izzy pôde compartilhar sobre as participações financeiras de seu pai, Tel estava obtendo algumas informações interessantes sobre tudo isso ao seguir a trilha de dinheiro. Quero dizer, vamos ser sinceros, suas habilidades com um computador estão além da porra de um gênio. Aquele garoto está se desperdiçando conosco, com certeza. Mas, estou feliz que ele esteja do nosso lado de qualquer maneira.

Isso era verdade. Ele viu um pouco das habilidades da Intel em primeira mão e fiquei impressionado com o talento dele.

- Então o que você está dizendo? Foi tudo uma manobra?

- Não estou convencido de que Frank ou Marco se importem com ela, de um jeito ou de outro. Caso contrário, por que ela ainda está aqui sem luta? Frank tem que saber que a temos. Esse filho da puta tem espiões em todos os lugares e ele gosta de ficar de olho em nós, já que sabíamos que interferia em suas coisas antes.

Toda essa informação estava começando a doer sua cabeça. Muita coisa aconteceu no tempo de sua ausência.

O clube que fazia inimigos com o chefe da máfia da costa oeste ainda o surpreendeu. Se ele tivesse sido perguntado sobre essa conexão meses atrás, ele teria adivinhado incorretamente que eles estavam juntos na cama, não na garganta um do outro.

Algo novo ocorreu a ele então. - Você vazou a localização dela. E quando isso precisou de confirmação, você garantiu que ela fosse vista, dando-lhe um emprego em um lugar público o suficiente para que você soubesse que a palavra acabaria voltando a Frank. Você estava testando-o. - A percepção de como o clube havia usado os dois em tudo isso o atingiu com força.

Uma coisa era entender o perigo que ele estava enfrentando quando se ofereceu para uma operação secreta. Mas se acostumar como um peão sem o seu conhecimento? Essa merda não era boa.

- Estamos saindo daqui. Este é exatamente o tipo de besteira que eu esperava deste clube. Muito para ...

JD o agarrou pela gola e o puxou para perto. Axel também se mudou e ficou parado ao lado de seu presidente em uma clara demonstração de solidariedade contra Houston.

- Você ainda acha que foi o único que sofreu dez anos atrás, seu idiota? - O rosto de JD se contorceu em uma máscara lívida de raiva. - Não sei que tipo de culpa você tem demonstrado, mas prometo que isso empalidece em comparação com a que tive que suportar. Além disso, fiquei com um clube para montar novamente. Claro que poderíamos ter deixado morrer, mas se você acha que um membro não foi afetado pela morte de sua mãe, você estaria errado. Então, tornou-se minha responsabilidade garantir que todos se recuperassem. O fantasma dela assombrava cada um de nós, até que tiramos todas as merdas desse clube. Isso levou anos!

JD afrouxou o aperto e deu um passo para trás.

- Não me interpretem mal. Isso não torna nenhum de nós santos - longe disso. Mas nós conseguimos e fizemos isso como um clube. Não somos perfeitos, mas todos nós estamos aqui porque estamos orgulhosos do que o clube se tornou. Ainda lutamos, bebemos, xingamos e fodemos, mas lutamos por quem precisa. Assim como você fez. A única diferença era que o governo lhe deu permissão.

- Foda-se a permissão - Axel disse.

- Exatamente. - JD assentiu. - Nós nunca vamos pedir isso. Às vezes, as pessoas precisam de justiça mais do que regras a seguir. Isso significa que eles conseguem o que precisam fora da lei e é isso que fazemos. Então, entre, porque, gostando ou não, você é um de nós. Para sempre.

Houston ficou atordoado com o discurso de JD. Ele já havia entendido o que o clube havia se tornado, mas não considerou cem por cento o que era necessário para chegar lá.

- Eu preciso falar com Izzy. - Era tudo o que ele podia dizer no momento. Havia muitas perguntas que ele precisava fazer antes que ele pudesse encontrar uma resposta decente no meio do caminho.

Primeiro, porém, ele tinha que ter certeza de que as coisas estavam certas entre eles.

JD sacudiu a cabeça e Axel saiu da sala sob uma merda de maldição que provavelmente foi ouvida por todo o edifício.

Não querendo ficar lá e ser julgado por seu presidente, ou qualquer outra pessoa, Houston se dirigiu para a porta. Primeiro, ele conversava com Izzy, depois descobria o que dizer ao clube de uma vez por todas.

- Houston - JD chamou.

Ele parou no limiar sem se virar.

- O que você decidir. Montamos ao pôr do sol e Izzy está indo conosco. Ela quer ver isso até o fim.

Isso chamou sua atenção e ele voltou, prestes a arrancar todos os detalhes necessários do velho, quando os dois telefones tocaram com um alarme.

Ele procurou o celular no bolso, digitou o código para desbloquear a tela e leu a mensagem curta.

Código 1: Izzy

Enquanto o sangue escorria de seu rosto, Axel e pelo menos outros seis membros do clube avançaram pela porta.

- Temos que ir - Axel disse enquanto passava. Ninguém parou, mas alguns deles pegaram algumas das armas extras que mantinham nas paredes desta sala.

Houston não precisava de mais nada. Ele estava com a pistola no quadril e uma faca enfiada no bolso da bota. Mais importante, ele tinha as mãos e, com o medo e a raiva correndo por ele, ele duvidava que precisaria de mais alguma coisa. Qualquer intruso que viesse buscar Izzy estava prestes a morrer.

Dois

Houston

Houston liderou a corrida até a casa, abandonando completamente sua cautela normal.

O sangue corria em seus ouvidos e seu coração batia tão rápido e com força que ele não conseguia respirar decentemente. Não com a dor do medo esmagando seu peito.

Se alguém tocasse um fio de cabelo em sua cabeça, seus planos para a tortura sangrenta não apenas dariam certo, não seria suficiente.

Quando ele avistou vários membros do MC se aproximando pelos lados e pelo menos dois se dirigindo para o lado de trás da casa, ele percebeu que pelo menos alguém tinha uma cabeça clara predominante.

Provavelmente JD desde que ouviu as botas de Axel batendo furiosamente na terra e com força nos calcanhares.

Enquanto a névoa vermelha de raiva e medo continuava a penetrar em sua mente, ele empurrou seu corpo com mais força.

Eu estou indo, Izzy. Eles só levam você sobre o meu cadáver. Eu juro.

Ele subiu os degraus até a cabine dela três de cada vez e no momento em que sua bota bateu na varanda, a porta da frente se abriu e Izzy correu por ela.

- Porra!

Ele ouviu Axel xingar atrás dele enquanto sua garota corria para seus braços, sangue escorrendo pelo rosto e um galo do tamanho de uma bola de golfe inchando em sua testa.

Mas foi o homem que a agarrou pelo braço quando Houston a abraçou e a puxou para perto que o fez perder.

- Tire sua mão dela antes que eu a rasgue do seu braço e enfie na garganta.

A adrenalina bombeou através de seu sistema quando o desejo de matar esse filho da puta brilhou através dele, fazendo o calor de sua raiva queimar muito quente.

- E então, quando ele terminar, vou descascar a pele do seu corpo e alimentar sua carcaça com os ursos - interveio Axel.

Pela primeira vez, ele não se irritou com a presença de seu amigo quando quatro de seus irmãos do clube se mudaram e agarraram os dois homens que emergiram da cabine, com as mãos levantadas.

Ele ficou temporariamente desapontado com a rendição deles para inspecionar os ferimentos de Izzy.

- Cara. Não é o que você pensa. - Um dos homens se queixou, alimentando a violência quase que saindo de seu corpo.

- Meu pai - ela sussurrou, sua voz falhando enquanto ele escovava o cabelo suavemente do lado de seu rosto para que ele pudesse ver o corte no lado de sua cabeça que obviamente precisava de pontos.

A camada que ele mal mantinha em seu temperamento ameaçava romper quando ele limpou o sangue perto dos olhos dela e se forçou a absorver o medo que via em seu olhar.

- Izzy. - Ao vê-la assim rasgou algo escuro dentro dele, ele lutou para manter preso o tempo todo.

- Jesus, precisamos levá-la para o hospital. - Axel se aproximou dele, enquanto o resto do clube se amontoava na pequena varanda da frente com eles.

- Imediatamente. - Houston rangeu os dentes. Eles teriam que lidar com os intrusos, mas primeiro ele precisava que sua garota fosse cuidada. Eles estragaram tudo de novo, mas ele jurou a si mesmo que era pela última vez. Ele se certificaria disso.

O clube pode ter boas intenções quando se trata dessa missão, mas o perigo para Izzy é muito grande. Inaceitável mesmo.

- Houston?

O som irregular do nome dele nos lábios dela quase o quebrou. - Entendi. Eu lhe disse que não estava deixando você de novo e eu quis dizer isso. Não importa o quão brava você fique, eu estarei bem aqui onde pertenço. Mas agora, baby, você precisa de alguns pontos e provavelmente tem uma concussão. Precisamos cuidar disso.

Ele a levantou nos braços, ignorando sua resistência. Ela precisava entender que ele tinha que fazer isso. Tudo nele exigia.

- Espera. Você precisa saber. Isso foi meu pai. Ele sabe onde estou. Temos que sair daqui agora antes que ele tente novamente e seja tarde demais. Se ele me encontrar antes que possamos encontrar a garota, acho que vamos perder nossa oportunidade.

- Querida, eu sei exatamente quem é responsável por tudo isso. E acredite, já estou planejando sua segurança.

Outra sombra atravessou a varanda e bloqueou a luz da cena. Ele se virou levemente e seu olhar se concentrou em JD quando ele se aproximou.

- Nós sabemos - anunciou JD. - Não foi exatamente como planejado, mas perto o suficiente. Agora é a nossa vez.

- E eles? Você quer que eu lide com isso? - Axel perguntou.

Antes que JD pudesse responder, outro irmão do clube se adiantou.

- Permita-me. Garantirei que todas as informações de que você precisa sejam recuperadas e que todas as pontas soltas sejam resolvidas.

Houston olhou abertamente para o membro do clube todo mundo chamava de Squatch. Abreviação de Sasquatch. Se o homem não se parecesse com uma criatura do Pé-Grande, talvez fosse tolo ter esse apelido. Mas, como era, o cara tinha que ter pelo menos dois metros de altura e mais cabelos na cabeça e no rosto do que qualquer criatura conhecida pelo homem.

- Houston? - JD olhou para ele como se fosse sua decisão decidir como proceder. Ele queria ensanguentá-los, mas ele tinha um problema mais urgente com Izzy. E, a julgar pela força dos dedos dela cavando nos bíceps dele, ela não aceitaria nenhuma das ideias dele sobre o que fazer com eles.

Ele inclinou a cabeça em concordância e voltou-se para Izzy. Hora de cuidar dela e garantir que sua mulher recebesse o que merecia.

Um lugar em seus braços onde a segurança não era uma questão, mas um direito.

Três

Izzy

Mal tive tempo de tomar banho e me esconder debaixo das cobertas antes que alguém começasse a bater na porta de Houston.

A exaustão havia surgido em algum momento enquanto o médico costurava minha cabeça e me dava algo para a dor, ao mesmo tempo em que pedia que eu voltasse a ele se meus sintomas mudassem de alguma forma. Agora eu não queria nada além de um pouco de paz e sossego.

Eu pensei em ignorar a intrusão, mas depois de alguns minutos e com um suspiro pesado, empurrei os cobertores e pisei na porta. Quem quer que fosse não estava indo embora. Ninguém por aqui jamais fez isso. Todos os últimos eram tão persistentes quanto um mosquito sugador de sangue em uma noite quente de verão.

Por cerca de 2,4 segundos, pensei em quem encontraria do outro lado, mas meu intestino sabia. Enquanto Axel gostava de estar todos os meus negócios quase diariamente, a rápida batida do meu coração me disse que era Houston quem não deixaria isso acontecer.

Ele foi cuidar dos “negócios dos clubes” e, pela primeira vez, eu não me importava com o que aquilo significava. Não que minha mente já não tivesse contemplado os cenários do que eles haviam feito com os homens que tentaram me sequestrar.

As batidas ficaram mais altas.

- Estou chegando. Tenha calma!

- Abra a porta, Izzy. - A baixa demanda rosnada de Houston foi direto ao meu coração. Como sabia, apesar de tudo o que havia acontecido nas últimas vinte e quatro horas.

O que havia nele que eu não conseguia deixar ir?

Abri a fechadura, abri a porta e lembrei-me instantaneamente de todos os motivos.

Lindo.

Intenso.

No comando.

Fodão.

Ele pode ter um complexo de cavaleiro branco que o tornou extremamente protetor, mas ele estava lá quando eu mais precisava dele e isso contava para tudo.

- Por que você está batendo na sua própria porta? Você não tem uma chave? - Pisquei ao ouvir minha própria voz. Sem fôlego, maldição.

- Eu não queria apenas entrar. Nós dois precisamos descansar, mas ainda precisamos conversar. - Perdi parte da minha intensidade com o som áspero e cansado de sua voz.

Apesar de tudo, ansiava por alcançá-lo e puxá-lo em meus braços. Foi então que finalmente notei as olheiras sob seus olhos e o olhar amarrotado de sua camisa sob o colete. Nós dois perdemos o descanso ontem à noite, mas ele parecia ainda pior pelo desgaste. Quanto tempo exatamente se passou desde que ele teve uma boa noite de sono?

Recuei em permissão silenciosa para ele entrar. Eu ainda estava brava, mas caramba, ele parecia ainda mais infeliz do que eu.

Se isso me tornasse uma otária, então eu teria que viver com isso.

- O que está acontecendo entre você e Axel?

Essa pergunta veio de tão longe do campo esquerdo que me pegou completamente desprevenida. Isso também me levou de volta a um lugar que eu não queria mais estar.

Tanto por simpatia.

- Sério? É sobre isso que você quer falar agora? Dane-se. Não tenho certeza se você merece uma resposta neste momento, mas não há nada entre eu e Axel. Embora, se houvesse, não seria da sua conta.

Ele deu um passo à frente, forçando-me a dar um passo para trás até minha bunda bater nas costas do sofá. - Tudo sobre você é da minha conta. Eu pensei que você já tivesse aprendido isso.

Sinceramente, não sabia se eu ia gritar ou desmoronar e chorar. Os eventos das últimas vinte e quatro horas haviam me causado um grande número e a exaustão já havia surgido depois do meu banho. Eu não conseguia responder como uma adulta agora. Eu simplesmente não consegui.

- Você não é meu dono, Houston. - As palavras eram duras, mas minha voz não era. O desejo de lutar com ele havia fugido. - O clube faz. Assim como eles.

- Não diga isso. - Ele segurou meu queixo e me forçou a encontrar seu olhar. - Nem pense.

Eu pisquei para conter as lágrimas. - Por que não? É verdade. Embora tudo o que eles pensem possuir provavelmente seja apenas no tempo emprestado. Provavelmente é apenas uma questão de tempo até Frank encontrar uma maneira de me pegar. Ou pior, Marco.

Não sabia por que estava deixando o pior dos meus pensamentos chegar a mim. Acho que porque aprendi repetidamente nos últimos meses que não havia cavaleiro branco. Houve crueldade e depois houve influência. Eu estive sujeita a ambos.

- Eu nunca mais quero ouvir o nome do seu ex-noivo em seus lindos lábios novamente, está entendido?

Eu deveria ter discutido. Inferno, algumas horas atrás, eu provavelmente teria cuspido em seu rosto por tentar me dizer o que fazer. Agora, isso não importava. Admitir estava tirando o melhor de mim.

Respirei fundo e foquei na minha respiração como Patty havia me ensinado em tempos de pânico ou regressão. Embora eu não pudesse controlar todos os aspectos da minha vida, eu podia controlar meu espaço na cabeça.

Eu também pensei nessas noites em Seattle com o homem atualmente olhando para mim. Aqueles momentos no tempo foram como um instantâneo de felicidade que eu usei como meu porto seguro quando eu precisava.

- Izzy?

Fechei os punhos ao meu lado, abrindo e fechando enquanto diminuí a respiração e tentava contar até dez. Talvez eu tenha tido algum problema para controlar minhas emoções, mas isso não significava que eu não tinha o direito delas. E ele me machucou mais do que eu pensava ser possível esta manhã.

- Izzy! - Ele agarrou meu ombro. - Você está me ouvindo?

- Dê-me um minuto. - Fechei meus olhos contra seu crescente alarme e foquei em manter minha respiração calma. Dentro e fora, agradável e lento. Meu coração acelerado ainda batia irregularmente, mas depois de alguns segundos sem focar em nada, comecei a sentir a tensão dentro de mim relaxar.

Houston de repente soltou as mãos e se afastou de mim. - Você está tendo um ataque de pânico?

Eu balancei minha cabeça. Nem tanto.

Em vez de prestar atenção em meus próprios pensamentos ou em minhas memórias normais, concentrei-me em tudo o que estava à minha volta. A simplicidade do quarto de Houston ofereceu uma vibração surpreendentemente calma. Eu deixei a janela aberta e ouvi o farfalhar do vento soprando através das árvores do lado de fora.

O inverno estava chegando. A fraca fragrância da vela de maçã recém-queimada que alguém recuperou da minha cabine ainda permanecia, assim como a sensação geral de umidade fria que sempre se assentava sobretudo nessa época do ano no noroeste do Pacífico. Eu quase podia imaginar o cheiro de terra úmida e folhas recém caídas se tentasse bastante.

Havia também o cheiro de couro que emanava de Houston que era impossível sentir falta. O patch dele. Aquele pequeno pedaço do clube que cada um deles usava como uma armadura e com imenso orgulho. É assim que Houston se sentia agora? Ele não era um prisioneiro?

Eu bloqueei isso e tentei encontrar algo mais positivo para focar, mas tudo no meu sexo impregnava meus sentidos. O óleo do motor e o escapamento de sua moto que evocavam imagens de nós voando pela estrada enquanto meus braços o abraçavam com força em sua cintura.

O toque frio do corte de couro pressionando contra minha bochecha. Músculos duros flexionando sob minhas mãos enquanto ele andava de motocicleta com o toque experiente de um homem em sintonia com sua máquina.

- Não consigo tirar você da minha cabeça, não importa o que eu faça.

Ele estendeu a mão, segurou meu pescoço e suavemente passou o polegar pela minha pele gelada. - Eu conheço o sentimento.

Algo quebrou dentro de mim então e eu não tinha ideia se isso era ruim ou bom. Eu só sabia que precisava 'senti-lo' - todo ele - ou iria morrer.

Agarrei seus braços para me firmar e acabei me arrastando até seu pescoço até que fomos pressionados juntos do quadril ao peito.

- Eu não tenho certeza se isso é saudável - Eu ofeguei quando ele pressionou os lábios na minha testa.

- Então saudável é superestimado. Sinto muito por ter te julgado mal antes. Eu não vou novamente.

Suas mãos agarraram minha bunda e me levantaram enquanto envolvi minhas pernas em volta de sua cintura. Mas quando sua ereção atingiu o local perfeito entre minhas pernas, eu gritei com a pura intensidade chocante.

- Foda-se - Ele disse entre dentes.

- Sim por favor. Por favor! - Eu o queria dentro de mim mais do que qualquer coisa. Sem ele, assim, eu me senti menos do que inteira.

Suas mãos se apertaram ainda mais e eu não consegui me conter. Agarrei a parte de trás do seu pescoço e puxei sua boca para a minha.

Nossos lábios colidiram como a maré de uma onda no meio de um furacão. Eu me segurei por uma vida preciosa enquanto nossos lábios e línguas lutavam em meio a desesperada necessidade, arrependimento e amor. Eu não me importei se parecia impossível. Ou que não passamos muito tempo juntos. Você sabe algumas coisas e, sem dúvida, sabia que o amava apesar ou por causa de tudo o que havia acontecido.

Eu posso ter choramingado e posso ter mordido ele, mas definitivamente me perdi naquele beijo frenético perfeito.

Agarrei seu cabelo e aquele beijo simples se transformou em uma série de momentos de captura e liberação quando ele mordeu meu pescoço, cavou fundo na minha bunda e apertou seus quadris contra minha boceta. Eu estava morrendo rapidamente no caminho de uma libertação que instintivamente sabia que seria a mais importante da minha vida.

- Jesus, Izzy. Eu te amo assim. Carente. Um pouco quebrada. Mas forte ao mesmo tempo. Você é tão perfeita - Ele sussurrou antes de trancar no meu pescoço mais uma vez.

Eu estava enlouquecendo e mal conseguia pensar, muito menos formar palavras.

- Cama - Eu resmunguei. Não que eu tivesse um problema com ele me fodendo rapidamente pelas costas deste sofá. Mas tive a sensação de que ambos precisávamos de mais dessa vez.

Ele me beijou novamente enquanto me carregava até o final da sala que compunha seu quarto em estilo de estúdio, enquanto eu me divertia com o tumulto de sensações causadas por sua língua talentosa. Naquele momento, tive a sensação distinta de que algumas das minhas peças quebradas estavam sendo fundidas novamente. Eu pensei que era apenas eu quem havia sofrido esses últimos meses, mas no desespero apalpar seus dedos quando ele rasgou minha calcinha e arrancou seu jeans, eu vi a verdade.

Ele estava tão quebrado quanto eu.

Quatro

Izzy

Ele nos impulsionou para a cama, caindo para a frente com minhas pernas ainda segurando-o quando minhas costas bateram no colchão.

- Você tem certeza disso?

- Oh Deus - eu gemi. - Por favor, não estrague tudo de novo. - Eu me segurei contra sua ereção, sem prestar atenção em seus jeans ou cueca. Eu precisava muito dele para parar agora.

Não tenho certeza de como aconteceu, porque em um minuto eu estava trancada em Houston enquanto olhava a calça jeans e no outro ele estava de pé em cima de mim com minha camiseta e calcinha nas mãos. Foi assim que fiquei entorpecida quando ele me tocou. Sempre.

- Abra suas pernas - Ele ordenou, largando minhas roupas no chão.

Só de ouvir essas três palavras roncando em sua garganta foi suficiente para me fazer quase gozar. Eu estava obviamente muito preparada e pronta.

Uma estranha sensação de timidez repentina me atingiu e eu não entendi completamente o porquê. Talvez por que fazia tanto tempo desde que estivemos juntos? Eu acho que tecnicamente estávamos conversando apenas alguns meses, mas muita coisa havia acontecido desde então e poderia ter sido outra vida para mim.

Para minha surpresa, Houston esperou pacientemente minha resposta e pouco tempo realmente passou antes que eu obedecesse lentamente. No começo, ele não disse nada e só me devorou com o olhar dele. Enquanto o calor passava por mim e eu pensava se eu realmente morreria durante esse momento prolongado, ele me tirou da minha miséria auto imposta ao pegar seu jeans. Primeiro ele soltou o botão, depois puxou o zíper enquanto eu estava lá, hipnotizada.

O contorno curvo de seu pau apareceu e eu juro que minha boca ficou molhada em resposta. Ele estava me provocando e eu estava comendo isso como se fosse a coisa mais importante do mundo. Inferno, talvez fosse. Sempre havia algo sobre Houston Reed assim que parecia tão certo - tão perfeito.

E eu não queria lutar contra isso. Nunca.

- O jeito que você me olha, querida. Tão intenso. Tão bonito. Você me mata.

Eu não consegui responder porque algo sobre isso tudo deve ter atingido um nervo dentro dele. Mais uma vez eu o encontrei de repente tão nu quanto eu e rastejando sobre mim sem eu perceber como isso aconteceu. Eu ainda peguei vislumbres de seu pau e era tão impressionante quanto eu me lembrava. A pele grossa, longa e esticada ao longo do comprimento.

Eu precisava senti-lo e no minuto em que ele chegou perto o suficiente, eu me abaixei e o agarrei. Ele gemeu, um som gutural cheio de necessidade que me estimulou a fazer mais.

- Aperte - Disse ele, sua voz profunda e tensa, como se ele mal tivesse controle.

Eu fiz o que ele pediu e puxei meus dedos juntos em um aperto firme.

- Mais forte - Ele exigiu entre dentes.

Mais uma vez, eu fiz o que foi dito e apertei minha mão mais. Seus olhos reviraram e sua boca se abriu em outro gemido. Uma emoção secreta pulsou através de mim enquanto eu considerava o poder que eu tinha na minha mão.

Eu o fiz se sentir bem. Eu.

Ele se inclinou e balançou na minha mão, criando mais atrito quando alcançou meu cabelo. Eu gostaria de fazê-lo gozar assim. Observá-lo transbordar em minha pele me emocionou. Mas não era por enquanto, quando ele de repente se libertou do meu alcance e sentou-se na cama.

- Fique de joelhos, Izzy.

Não hesitei enquanto me afastava de volta e virei de bruços.

Um pouco da paciência de Houston cedeu quando ele agarrou meus quadris e os levantou até minha bunda estar no ar. Nesta posição, Houston acariciava a curva da minha bunda de um lado para o outro, deixando um rastro de calor a cada golpe.

- Porra, eu senti sua falta. - Suas mãos se apertaram e eu senti a primeira propagação das minhas bochechas que abriu tudo para sua leitura.

Com o som do meu pulso estridente nos meus ouvidos, olhei para trás e vi seus olhos encapuzados me devorando e um nível de desejo que me humilhou.

Seus dedos se moveram mais para baixo e brincaram com o calor escorregadio entre minhas pernas. Minhas costas arquearam enquanto eu tentava mais enquanto gemia enquanto me movia. Uma mão pressionou contra as minhas costas para me segurar no lugar e eu gemi em protesto.

- Eu preciso de você. - Eu tremi à beira de algo grande. Lágrimas. Liberação. Inferno, eu não sabia mais. Com toda emoção agora se fundindo, eu não passava de uma massa contorcida de sentimentos. Engoli em seco quando ele deslizou um dedo dentro de mim em um deslizamento terrivelmente lento.

- Houston, por favor. - Não sei o que estava pedindo. Bem, eu fiz, mas havia mais. Algo mais profundo que eu não conseguia entender.

- Eu sei, querida - Ele disse suavemente enquanto se inclinava para frente e mordia delicadamente minha pele nua.

Ele me acariciou com um ritmo vagaroso, mas obviamente metódico, que causou uma reação imediata quando meus músculos se apertaram com a tensão crescente dentro de mim. Ele poderia facilmente me fazer gozar assim, mas não é o que eu quero. Não agora.

Perdida na minha cabeça, eu mal notei a mudança de cama debaixo de mim ou o som de um pacote de camisinha rasgando até que senti a frente de suas coxas roçar as costas da minha e a cabeça de seu pau cutucando ao lado de seu dedo na minha abertura.

Eu sabia que estava prestes a perder a cabeça, mas também estava desesperada por mais dele.

- Olhe para mim, Izzy.

Eu me virei novamente e espiei por cima do ombro. Seus olhos pareciam ainda mais escuros e a intensidade deles fez meu coração pular uma batida. Ele tinha que ter notado que eu estava no limite fino do controle e que foi preciso um controle monumental da minha parte para não me afastar e me empalar em seu pau.

- Diga-me - Ele exigiu.

Eu não precisava perguntar o que ele queria dizer. Nós dois sabíamos.

- Por favor - Eu choraminguei.

- Por favor, o que?

Juro que o som que fiz a seguir soou como um rosnado e ele o encontrou com uma risada.

- Apenas faça agora - Eu chorei, a areia movediça do desespero me inundando completamente. - Não aguento mais provocação.

Minha explosão deve ter satisfeito qualquer permissão que ele quisesse de mim, porque em um minuto eu estava à beira das lágrimas, precisava tanto dele e no seguinte uma tempestade de sensações explodiu quando ele empurrou fundo, empurrando-me para frente.

Eu gritei quando meus músculos cerrados deram lugar à invasão de boas-vindas que atingia todos os pontos de prazer que eu não lembrava que existiam. Minhas costas arquearam e eu tinha certeza que parei de respirar.

Mas, dentro de tudo, eu não podia acreditar o quão viva eu me sentia quando ele se afastou e depois bateu novamente. Lágrimas estavam nos meus olhos novamente, mas desta vez não havia tristeza neles. Senti sua falta ainda mais do que pensava e, por um tempo, me permiti acreditar que nunca mais me sentiria assim.

Havia um pouco de medo por trás de tudo, enquanto uma pequena voz na minha cabeça me lembrava de não me acostumar com isso. Que ele não me pertencia, mas eu o empurrei antes que pudesse se segurar. Tudo o que importava era esse momento. Este homem e a maneira como ele me fez sentir.

Eu estava inteira de novo.

Tremores de prazer sacudiram meus membros quando eu abaixei minha cabeça na cama, incapaz de me segurar.

Ele se afastou de mim e eu gritei em protesto.

Isso me deu outra risada quando percebi que ele não estava me deixando, ele estava me virando.

- Quero ver você se quebrar por mim. - Ele gemeu profundamente quando empurrou de volta para dentro. - Porra, querida. Você é tão apertada. Tão perfeita.

Suas palavras grosseiras alimentaram tudo dentro de mim já brotando à superfície quando o orgasmo me atingiu com pura força ofuscante.

- Não pare - Implorei enquanto arranhava seus ombros e bíceps.

- Não é uma porra de chance - Ele rosnou antes de mergulhar baixo para capturar minha boca em um beijo feroz.

Deus, eu tinha certeza que poderia beijá-lo a noite toda se tivesse metade da chance. Áspero, lento, tanto faz. Eu aceitaria como ele quisesse. Se isso significava que eu tinha uma necessidade interior de ser dominada assim, não me importei. Foi minha escolha e isso é tudo que importa.

Isso e eu precisava desse homem como o ar.

Meu orgasmo continuou enquanto eu clamava por mais. Cada tremor parecia tão poderoso e delicioso quanto o outro. Tudo entre nós se tornou um borrão quando Houston bateu os quadris para frente e para trás, cada impulso resultando em uma combinação de prazer ofuscante e alguma dor.

Meus gritos e seus gemidos encheram a pequena eficiência do clube enquanto eu implorava continuamente por mais. Eu achava que nada poderia ser melhor do que nosso primeiro fim de semana em Seattle e não poderia estar mais errada.

Eu olhei para cima para encontrá-lo me olhando. Seu olhar intenso. Ele então olhou para o ponto em que nossos corpos estavam conectados e um sorriso, em parte selvagem e em parte arrogante, cruzou seu rosto enquanto ele nos batia juntos uma última vez.

Porra, foi incrível.

* * *

No pós-foda, e não havia outra maneira de descrever a sensação flutuante e distante que tomou conta do meu corpo, eu tinha o desejo ardente de ajoelhar-me e adorar a seus pés. Por quão perfeita ele me fez sentir.

- É possível amar e odiar alguém ao mesmo tempo? - Eu deixei escapar a pergunta antes de pensar em manter minhas emoções tumultuadas para mim.

Prendi a respiração, esperando que ele não tivesse me ouvido ou que ele assumisse que eu estava falando completamente de outra pessoa. Afinal, o ódio era uma emoção forte e provavelmente não era algo que você deveria sentir sobre o homem que acabou de lhe dar os melhores orgasmos da sua vida. Ou talvez minhas emoções estivessem confusas demais para sequer identificar. O que exatamente Houston tinha feito para eu odiar? Salvar minha vida? Sacrificar a dele?

Ele passou a mão no meu estômago e meu coração afundou. Ele tinha que ter me ouvido.

- Depende de quem eu acho. - Ele apoiou a cabeça no cotovelo e olhou para mim. - Quem é que você acha que ama e odeia?

Merda, agora eu estava presa entre uma pedra e um lugar duro e não estava pensando com clareza suficiente para inventar algo.

- Eu não sei. Nada está mais claro para mim. Toda vez que acho que entendo o que está acontecendo, o mundo se inclina novamente e me joga para dar uma volta.

Houston caiu de costas e me puxou para a frente dele, não me deixando outra escolha a não ser encontrar seu olhar.

- As coisas provavelmente vão mudar novamente antes de se estabelecerem - Ele falou em voz baixa. - Ainda temos uma grande tempestade de merda vindo em nossa direção. Vai ficar feio.

Eu estava quase com medo de expressar minha próxima pergunta, porque temia já saber a resposta. - Você realmente vai ficar desta vez?

Seu braço apertou minha cintura e a preocupação se aprofundou em seu olhar. - Sinto muito, Izzy. Eu realmente sinto. Eu subestimei a merda do acordo que você estava recebendo quando fiz meu acordo com o clube. Eu deveria saber melhor. Só não sabia mais o que fazer. Eu precisava da ajuda deles e não tinha tempo para negociar termos melhores.

Não respondi até ter certeza de que as lágrimas queimando meus olhos não cairiam. - Você me tirou do inferno. Eu não deveria reclamar. Comparativamente, isso não é tão ruim. - Respirei fundo e continuei. - Embora eu não saiba por que você fez isso.

Seus dedos roçaram minha bochecha e eu percebi que uma das minhas lágrimas se soltou e escorregou pelo meu rosto.

- Por que não? Você foi levada no meu tempo. Eu não ia me afastar e esquecer. Não sou quem eu sou. - Ele balançou a cabeça com mais força. - Além disso, você deixou uma marca. Como uma que nunca desaparece.

Tanto por lágrimas não caindo. Eu bati na minha cara, esperando poder minimizar os danos.

- Mas, eu era praticamente uma estranha.

- Eu tive mais uma conexão com você em poucos dias do que na vida inteira servindo no Exército. De bom grado, matei criminosos de guerra em nome de salvar inocentes sem rosto. Você, no entanto, não tinha rosto. Eu sabia que seria ruim assim que encontrei seu nome verdadeiro na sua carteira de motorista. Não havia como ir embora. Você provavelmente deveria se acostumar com isso porque está presa comigo.

- Mas ...

Ele cobriu minha boca com a mão. - Pare de tentar analisar por que eu fiz isso. Eu te disse o porquê. Você significou algo para mim. E eu sabia desde o início que o que tínhamos não havia terminado. Só não esperava que o acordo que eu tinha que fazer para ter você de volta fosse tão terrível.

Ele parou no meio da frase e meu estômago se contraiu quando vi o entendimento surgir em seu rosto. Eu oficialmente fui longe demais.

- Você me odeia?

Engoli em seco, lamento pesar contra mim. Se eu mantivesse minha boca fechada, isso poderia ter esperado por um tempo melhor. Eu quase bufei. Tempos melhores foram uma invenção da imaginação. Essa merda era real.

- Eu odeio todo mundo na maioria dos dias. Não é o melhor mecanismo de enfrentamento que conheço, mas ajudou. Eu tinha muitos problemas para resolver.

Ele se afastou do nosso abraço e sentou-se, balançando as pernas da cama. Ele ficou lá por um longo tempo com as mãos segurando a cabeça sem dizer uma palavra. Eu queria estender a mão, tocá-lo e dizer que não era verdade, mas também não queria mentir e fingir que estava bem. Se eu tinha alguma esperança de encontrar alguma clareza do outro lado dessa bagunça, tinha que ser completamente honesto. Minhas emoções estavam basicamente por todo o mapa.

Depois do que pareceu uma eternidade, ele finalmente quebrou o silêncio. - Você precisa se limpar e se vestir.

- Desculpe-me? - Essa não era a reação que eu estava esperando. Nós precisamos conversar. Droga, eu precisava fazê-lo entender o que eu realmente queria dizer. Ódio não era a palavra certa quando se tratava dele. Nem mesmo perto.

Ele acenou com a cabeça em direção à janela. - O sol está prestes a quebrar o horizonte. O clube estará pronto para sair e precisamos estar prontos. Nós vamos com eles.

Eu me arrastei para uma posição sentada atrás dele, indiferente ao fato de estar nua e uma bagunça. - Ir para onde? - Eu não tinha certeza de gostar do som disso, embora sair daqui parecesse uma boa ideia.

- Las Vegas. O clube lançou uma isca para seu pai, que ele escolheu deixar outra pessoa levar. Ir a ele é aparentemente o plano B.

E os sons continuaram chegando. Eu sabia até o fundo doendo no estômago que isca ele não mordia. - Eu trabalhar no clube de apostas era uma farsa, não era? Um meio para o fim. Não tinha absolutamente nada a ver com JD querer me ajudar a me levantar.

- As motivações de JD são sempre um pouco obscuras. Ele gosta de manter seus planos para si mesmo. Isso realmente importa?

Pensei por um momento e imaginei que, nesse momento, realmente não. Eu estava determinada a sair da minha casa e isso deu a JD uma oportunidade.

- Eu acho que não. Embora eu preferisse saber exatamente no que estava me metendo.

Houston assentiu. - Concordo. Embora eu não tenha certeza de que ele compartilhará mais do que deseja. O que importa agora, porém, é encontrar Marco e seu pai e colocar uma bala entre os olhos. Estou cansado de jogar. Eu só quero fazer o trabalho e seguir em frente. Nada vai dar certo até então.

Afastei-me mais até que minhas costas estavam contra a parede oposta, meus joelhos dobrados sob o queixo. Fazer meu pai pagar também estava no topo da minha agenda. Mas eu estava realmente preparada para a morte dele? Meu único parente vivo restante?

Eu tinha pontos no lado da cabeça e fodi emoções que diziam sim. Mas uma vida inteira de memórias de infância que me deram uma pausa . . .

Marco, por outro lado - eu mesma puxaria o gatilho dele. O ódio fervia no meu estômago como ácido. Aquele filho da puta não teria piedade.

Cinco

Houston

Observar Izzy tentar encolher-se na parede do quarto assombrou Houston enquanto eles começavam a viagem de dois dias para Las Vegas. Nem mesmo os braços dela envolveram a cintura ou o calor pressionado contra as costas dele removeram o frio de seu medo ou o ódio que permeava a sala.

Ele deveria ter visto isso chegando. Entre o trauma que sofreu e o desaparecimento dele, ela tinha todo o direito a todas as emoções que a atormentavam. Infelizmente, isso o fez se contorcer de culpa.

Não foi a primeira vez que ele saiu pensando que estava fazendo a coisa certa. Como as memórias dos dias imediatos após a morte de sua mãe o inundaram, ele lembrou bem o desespero na voz de Axel quando ele quase implorou para que ele não fosse embora assim.

A culpa era uma coisa engraçada. Não trouxe suas melhores qualidades, pois ele culpou a morte de sua mãe não apenas aos pés de seu pai, mas também a de JD e até de Axel.

Seu estômago torceu. Ele nunca entendeu completamente o triângulo amoroso que corroeu a vida de seus pais. Mas seu atraso em chegar a tempo de salvar sua mãe foi resultado direto de deixar Axel atraí-lo para um encontro com ele e sua namorada.

Não, isso não estava certo. Ele não era mais um garoto e não tinha o menor interesse em colocar essa merda em ninguém, exceto no homem diretamente responsável por sua ação. Ele.

Deus, ele precisava de uma bebida.

Mesmo o familiar rugido de sua moto, que percorria os quilômetros entre ele e sua pedreira, não conseguia acalmar as emoções que agitavam dentro dele.

Izzy o odiava por amor.

Axel não confiava nele.

JD ficava olhando para ele.

Depois, havia a questão do próprio pai que ele provavelmente deveria considerar. Ele foi preso por homicídio culposo, mas por causa de seus antecedentes criminais, sua sentença durou o máximo de tempo, sem chance de liberdade condicional.

Fazia dez anos que ele olhou nos olhos do pai e disse que nunca o perdoaria. Agora isso era ódio. Era difícil entender que o que Izzy sentia por ele poderia chegar ainda mais perto desse tipo de ódio. Se ela realmente entendeu que nunca o deixaria tocá-la.

Geralmente, ele aproveitava o tempo gasto em sua moto como uma chance de clarear a cabeça ou resolver os problemas, mas nada disso estava funcionando para ele hoje. Enquanto o sol da manhã lutava para espiar através de uma massa de nuvens, ele apenas viu a escuridão chegando em vez de esperança.

Que grosseiro da parte dele. Ele revirou os olhos. Esse tipo de reflexão interior era uma piada de merda. Não havia respostas claras para nenhuma das merdas em que ele se encontrava. Todo problema que enfrentava teria que ser tratado de frente e provavelmente de uma maneira feia.

O movimento na frente dele chamou sua atenção. JD estava sinalizando para eles saírem. Eles estavam perto da fronteira de Idaho / Nevada e precisariam parar uma noite antes que pudessem fazer a última etapa da viagem.

Enquanto diminuíam a velocidade, Izzy se inclinou para frente e disse: - Eu preciso ir no banheiro.

Ele assentiu. Todos estavam precisando de um descanso. Ele também tinha planos de ficar bêbado até desmaiar. Seu cérebro precisava de uma merda de folga.

Uma análise completa de um mapa também pareceu uma boa ideia. Já fazia um tempo desde que ele fizera essa viagem e queria ter uma ideia de todas as rotas alternativas que eles precisassem.

Ele estacionou e Izzy subiu pelas costas, indo direto para o banheiro feminino sem sequer remover o capacete. A pequena dança estranha que ela fez quando abriu a porta o fez rir. Acho que ela precisou parar por um tempo.

- Ela está bem? - JD parou ao lado dele.

- Sim. Tem muito que fazer xixi, eu acho.

Seu presidente assentiu e ele se inclinou um pouco para trás para vê-lo sair da moto e ir para o banheiro masculino.

O surpreendeu o quanto todos mudaram no seu tempo fora. JD tinha que ter cinquenta e poucos anos agora e, mesmo com a cor branca nos cabelos, ele parecia mais de quarenta. Ele ainda estava do tamanho de sempre e suspeitava que sua força não havia diminuído. Ele poderia e daria uma surra a quem precisasse.

- Então, o que você está pensando sobre tudo isso? - Axel apareceu atrás dele e parou ao lado de sua motocicleta.

- Acho que estamos indo para o ninho de uma víbora desarmados e desinformados. Estamos em algum tipo de missão suicida?

Axel riu. - Você pensaria assim, se realmente acreditasse que aquilo era verdade. Nós dois sabemos melhor que isso. Toda essa rota é o país da ira. Você pode apostar que JD está coberto.

Espera. Até agora eles passaram pelo Oregon e agora por Idaho.

- O clube tem um clube em Oregon e Idaho agora?

Axel inclinou a cabeça para o outro lado do amplo estacionamento. - O que você acha?

Ele seguiu a linha de visão de Axel e descobriu uma fileira de motos e uma caminhonete em marcha lenta do outro lado da parada de caminhões. - Quão mais?

O amigo dele deu de ombros. - Quase cinco anos agora. Isso torna muito mais fácil fazer negócios entre aqui e Vegas. Também tem um clube chegando na Califórnia em breve.

- Uau. Eu não fazia ideia. Acho que é por isso que estamos fazendo essa viagem de motos em vez de um voo rápido.

Axel inclinou a cabeça. - JD tem sido um inferno de presidente nos últimos anos. Quero dizer, não foi fácil o que ele teve que fazer. Tornar o clube legal tudo. Mas ele estava determinado e algo nele ficou sólido ao fazer o que era certo. Então, embora eu saiba que Izzy precisa de sua vingança, você deve se lembrar de que não é a coisa mais importante. Encontrar essa garota desaparecida é.

Ele entendeu isso, mas também sabia que isso era o mais próximo que eles chegariam. Eles tiveram uma chance de pegar Frank Mazzeo de surpresa. - Não acho que nenhum dos objetivos seja mutuamente exclusivo. Nós podemos fazer os dois funcionarem.

Axel deu um tapinha nas costas dele e ele não sabia se rangia os dentes ou continuava falando.

- Apenas certifique-se de esclarecer o objetivo aqui. Fomos contratados para encontrar uma universitária desaparecida. Não assassinar um chefe da máfia. Tenho certeza de que você entendeu minha opinião.

Ele assentiu quando JD voltou para sua moto. Axel trocou algumas palavras com o presidente que ele não ouvia antes de desaparecer na cabeça. Ele definitivamente entendeu que era sua missão matar. Não foi o primeiro e ele suspeitou que também não era o último.

- Ele sempre é um pé no saco assim?

A boca de JD se abriu em um sorriso parcial. - Quem Axel? Sim. Embora eu me lembre de quando vocês dois foram dores completas na minha bunda e, até onde eu vi, isso não mudou. Mas não importa o que aconteça, eu sei que Axel tem o bem do clube no centro de tudo o que faz. Eu não poderia ter pedido um vice-presidente mais leal.

Parecia suspeito que JD tinha acabado de lhe dizer que não era leal ao clube. Ou pelo menos não tanto quanto seu ex melhor amigo. Porque todos eles precisavam de uma dose de realidade agora. Ele e Axel não eram melhores amigos há muito tempo.

- Você planeja segurar minha união dos fuzileiros navais contra mim para sempre? Porque se assim for, eu poderia lhe dar esse patch agora. Não preciso disso para ajudá-lo nesta missão.

O rosto de JD ficou duro, sua expressão agora fechada. - Não brinque comigo hoje, Houston. Podemos ficar um pouco amargos por você ter demorado tanto tempo, mas é porque sentimos sua falta. Mas o que você fez por lá, lutando nessas guerras invencíveis? Essa foi uma merda muito boa. Tenho orgulho do que você se tornou e acho que você ficou com a merda do pau que eles descarregaram como você fez. Até onde eu vejo, o joelho não é um obstáculo e quem diabos precisa de um joelho para deitar na grama e atirar nas pessoas a uma milha de distância de qualquer maneira?

Ele riu. Não foi a primeira vez que esses pensamentos entraram em sua mente. Deus, ele estava tão amargo quando seu comandante deu a notícia. Ele poderia andar em uma mesa pelo resto de sua carreira ou tomar uma alta médica. Ele desejou que a dor tivesse desaparecido completamente, mas não foi. No entanto, ele pensava nisso cada vez menos desde seu retorno.

Envolver-se com Izzy e depois com o clube. Ele havia preenchido um buraco que ele só considerava preenchível com álcool.

- Então qual é o plano? Acredite ou não, estou começando a terminar tudo isso para Izzy e para seu cliente. Eu odeio a ideia de que Frank esteja levando mais garotas contra a vontade delas além da própria filha.

JD assentiu, pegando o capacete. - Isso foi definitivamente uma merda fodida. Não importa se foi principalmente na direção de Marco. Alguém como Frank sabe tudo o que está acontecendo ao seu redor e tenho certeza que, se ele quisesse proteger sua garota, ele poderia ter. Para nossa sorte, eu tenho uma informação tanto de Frank quanto com aquele fodido doente que ele quase chamou de genro. Os dois estão em Las Vegas.

- Marco chegou há dois dias e Frank chega esta tarde. E, embora pareçam seguir trajetórias separadas, não acredito nisso por um minuto. Isso não é coincidência.

A raiva ferveu dentro dele enquanto imaginava o olhar presunçoso no rosto de Marco na única vez em que o viu de longe dentro da casa de Frank. Levou todo o seu treinamento e paciência para não o limpar com sangue.

- Você ouviu?

Houston acenou com a cabeça enquanto sacudia a distração de sua mente. Ele teve que ficar focado.

- Minhas fontes me dizem que Marco deve supervisionar uma grande remessa que voa de um pequeno aeroporto privado nos arredores de Las Vegas. Acreditamos que eles foram elevados ao contrabando humano com seu último lote de meninas.

- Acho que a escravidão sexual aqui nos EUA simplesmente não estava mais diminuindo. - Novamente, ele sentiu a raiva subir a níveis perigosos. - Qual é a parte de Izzy em tudo isso? - Não vou deixá-la ser isca.

- Você não decide qual parte eu participo nesta operação. Sou uma garota grande perfeitamente capaz de tomar minhas próprias decisões.

Ele se virou para a voz dela enquanto mantinha um rosto sério, apesar de seu queixo endurecer. Ele, ou talvez ela, teve o pior momento possível.

- Ninguém disse que você não podia. Isso não significa que eu também não vou tomar decisões no que diz respeito à segurança. Essa é a minha especialidade. - Ele teve que admitir que a raiva dela por ele estava começando a dar nos nervos. Embora sua boca inteligente e sua vontade de fazer o que fosse necessário para realizar esse trabalho tivessem um efeito totalmente diferente.

Apenas anos de treinamento como atirador de elite e ter que ficar em lugares desconfortáveis por horas, às vezes dias seguidos, o impedia de ajustar sua posição para dar mais espaço ao seu pau duro.

Um olhar de hesitação entrou em seu olhar, quebrando a raiva que ela estava olhando para ele há menos de dois segundos atrás. Ele quase riu, mas havia algo vulnerável na mudança de expressão que o fez hesitar. Sem mencionar que ele não podia justificar suas próprias ações quando se tratava dele pulando em sua garganta toda vez que ela tentava enfrentá-lo.

Ela precisava de um protetor, porque eles estavam prestes a entrar em uma situação extremamente perigosa, mas ela também precisava da liberdade de fazer o que precisava para ver isso até o fim. Frank era o pai dela e enfrentar o pai que a vendeu como escrava não seria fácil.

- Então, o que vem a seguir? - Ela perguntou.

Foi bom que ela tivesse deixado cair a acusação apontada para ele, mas ele sentiu falta disso. Ele gostava de ter a atenção dela focada nele. Isso o fez balançar a cabeça. Ele não estava brincando sobre a coisa da obsessão. Ele não conseguia o suficiente dela. Ele a queria nele, acima dele, atrás dele em sua moto e geralmente em seu espaço.

Anteriormente, ele tentou segurar a coisa do amor, mas apenas porque não parecia real que pudesse acontecer tão rapidamente. O tempo que passaram juntos foi limitado e depois estragado por alguma besteira séria. Como um relacionamento saudável deveria advir disso?

Felizmente, JD interrompeu o pequeno discurso que ele tinha na cabeça.

- Estamos indo para o Sinclair Hotel and Casino. É um hotel chique no meio da Strip de Las Vegas. Há um campeonato de luta acontecendo lá hoje à noite que seu pai estará presente. Aparentemente, Vincent - The Destroyer - Cabrini é o seu lutador favorito e nunca perderia uma luta pelo título, não importa o que estivesse acontecendo em sua vida. Vamos interceptá-lo lá assim que ele nos levar para a garota.

Izzy olhou para as roupas dela. - Eu não estou vestida para esse tipo de evento.

JD riu. - Tive a sensação de que você diria isso. Não se preocupe, querida. Temos duas garotas lá esperando. Elas cuidarão de você.

Seus ombros suavizaram visivelmente com essa informação, enquanto as costas de Houston permaneciam retas. Vesti-la como uma boneca e desfilá-la naquele evento o deixou enjoado. Usá-la para chegar a Mazzeo era quase tão ruim quanto a maneira como Marco e Frank a usavam.

Ela deve ter sentido a tensão dele quando subiu na moto atrás dele, porque se inclinou para frente até que seus lábios estavam praticamente roçando a orelha dele. - Eu me ofereci para isso. É uma grande diferença entre alguém que me sequestrou e me fez fazer algo contra a minha vontade.

Suas palavras suaves enviaram um calafrio por sua espinha, sem fazer nada para aliviar sua tensão. Voluntário ou não, ele não gostou de colocá-la nessa posição.

Se ele não tivesse a mesma raiva ardente dentro dele para eliminar a ameaça, ele giraria a moto e deixaria tudo isso para trás. Em vez disso, ele recuou a moto e se virou para seguir o resto do clube.

Ambos estavam tomando outra decisão ativa que aprofundaria sua conexão com Wrath, querendo ou não.

Agora ele só precisava descobrir se eles estavam fazendo isso porque é o que eles queriam ou porque eram obrigados. A resposta a essa pergunta determinaria tudo.

O tempo de decisão se aproximava e ele tinha muitas perguntas e muitas respostas.

Um a um, todos os motoqueiros voltaram a formar-se enquanto seguiam o clube local pelas estradas secundárias que ele supunha que levariam ao complexo e onde passariam a noite para que pudessem ir a Vegas amanhã.

A facilidade com que seu grupo entrou em formação quando se reuniram trouxe de volta lembranças de outros comboios que deveriam ser esquecidos.

Não havia apenas um movimento organizado de veículos enchendo sua mente. Sangue e caos residiam lá também. O clube entendeu a violência dentro dele - até certo ponto. Mas algumas missões foram piores que outras e havia coisas que não podiam ser vistas ou desfeitas. Sangue que não pôde ser derramado.

Com todas as missões concluídas, ele pensava que mal podia esperar para voltar ao solo americano. Mas toda vez que ele voltava para sua base, o inevitável deslize para a inquietação acontecia cedo demais, deixando-o ansioso por outra tarefa que o levaria a meio caminho do mundo a derrubar novamente um alvo.

Izzy ser levada novamente libertou a fera, e resgatá-la das garras de seu noivo não foi suficiente para saciar sua sede de vingança.

Frustrado por não conseguir tirar a merda da cabeça, ele flexionou o pulso e puxou a bota para mudar de marcha e acelerar. Certas lembranças nunca foram esquecidas, mas poderiam ser reduzidas a poeira no espelho retrovisor se ele se esforçasse o suficiente.

Pelo menos temporariamente.

Seis

Izzy

Quando entramos no Sinclair Hotel & Casino no dia seguinte, o sol estava se pondo no céu enquanto a tarde queimava à noite. Fui deixada em uma entrada particular no fundo da garagem e conduzido a uma suíte espaçosa no sexto andar do hotel, através do que também parecia um elevador particular. Eu queria perguntar por que todo o subterfúgio, sem mencionar a despesa que esse tipo de serviço exclusivo tinha que custar ao clube, mas imaginei que nesse momento eu tinha que ir com ele. O que quer que eles tivessem em mente para esta operação, eu descobriria em breve.

Como prometido, havia duas mulheres esperando por mim que imediatamente me levaram para dentro e começaram a trabalhar. Horas de preparação depois, meu cabelo foi tratado com um corte e destaque em atraso e alguns dos esteticistas de spa do resort chegaram ao meu quarto e mimavam cada centímetro de mim até que eu fosse massageada, esfregada e polida até brilhar. Uma estilista aplicou habilmente maquiagem pesada, foi habilmente aplicada no meu rosto e depois ofereceu uma variedade de vestidos semiformais para eu escolher.

Eu escolhi um preto para combinar com a sombria razão pela qual estávamos todos aqui, mas eu também escolhi um com as costas que caíam até a curva superior da minha bunda com nada além de tecido suficiente para cobrir um pouco meus seios e pequenas tiras que se prendiam na parte de trás do meu pescoço. Esses detalhes extras foram para mim e Houston.

Eu mal podia esperar para sentir o cheiro de sua pele chiando na minha espinha quando ele pressionasse a mão nas minhas costas. Ou ver o calor derretido crescer em seus olhos quando visse meus mamilos nus cutucarem o tecido fino que mal os cobria.

Sim, um vestido como esse significava que todos os homens na sala notariam. Mas isso foi planejado e tornaria minha vingança muito mais doce. Esta noite Marco se arrependeria do que havia feito. De todo jeito.

Embora a traição de meu pai tenha provocado mais dor, o que eu havia sofrido nas mãos do meu ex noivo doente precisaria ser tratado primeiro.

Eu tirava o primeiro sangue no momento em que entrava naquele quarto. Este vestido garantiu isso. O que veio depois iria desbloquear o meu futuro de uma vez por todas.

Agora, em frente ao espelho, eu mal acreditava que era eu olhando para trás. Eu não me reconheci. Nos últimos meses, minha aparência mudou. Foi-se a garota que se encolheu em torno de seu pai e suas infinitas exigências. Essa mulher eu mal reconheci. Ela ficou alta e confiante. Mais do que eu jamais pensei que ela pudesse.

Perdi um pouco de peso, mas os exercícios vigorosos pelos quais fiz meu corpo para matar tanto do meu tempo vazio haviam compensado bastante. Você podia ver a força em meus braços e pernas, esbelta e elegante enquanto eu caminhava.

Meu cabelo era mais comprido, os cachos normalmente rebeldes quase grudavam, com exceção das ondas emoldurando meu rosto, em um estilo elegante que cobria elegantemente minhas costas. Os diamantes na minha garganta e orelhas eram substancialmente mais sofisticados do que qualquer coisa que eu já usei antes. E os saltos de tiras adicionavam pelo menos 10 cm à minha altura modesta.

Foi o olhar nos meus olhos, no entanto, que teve a maior diferença. Embora eu não fosse inocente desde a noite da morte de minha mãe, ainda havia esperança. E onde antes havia essa esperança, havia agora uma determinação sombria em que eu não tinha certeza de que poderia confiar. Não porque eu não tinha esperança. Eu ainda vislumbrava isso toda vez que eu estava em Houston.

Nós dois definitivamente tínhamos nossos demônios, mas juntos havia mais do que apenas nosso passado...

Mas eu tinha uma grande missão pela frente e essa era minha armadura de batalha para a noite. Esse conhecimento significava que minha expressão tinha preenchido com todas as emoções sombrias agora sentadas na superfície, esperando por sua retribuição.

Essa foi uma boa palavra. Uma ótima de fato.

Retribuição.

Hoje à noite tirei força dele. Isso me manteria segura até que tudo isso acabasse.

Então o que?

Essa pergunta aparentemente simples, mas extremamente complexa, me ocorreu antes que eu pudesse calar a boca.

Se hoje à noite fosse o fim desta parte da minha história, o que viria a seguir?

Não havia outra família a quem recorrer. Não há casa para voltar. Sem dinheiro para me levar a qualquer lugar que eu quisesse. Eu fui amarrada de uma prisão para outra.

Eu balancei minha cabeça. Não era justo continuar usando isso contra o MC. JD apareceu - embora em termos que eu não amava exatamente. Ainda. Eu tive um emprego. Se e quando tudo isso acabar, ele já concordou em me deixar ficar o tempo que eu quisesse.

Eu queria. Pelo menos até que eu pudesse economizar dinheiro para o meu futuro.

Depois havia Houston. Não pude negar a conexão emocional que senti com ele. E a química.

Deus, a química.

Meu corpo formigava com a lembrança de nossas noites juntos. Então, por que não pude negar a ideia, não importa quão bons foram esses momentos, que o tempo que passamos um com o outro era apenas temporário?

Por mais que o clube tentasse atraí-lo, eu não tinha certeza de que ficar era o caminho certo para ele. A dez anos não havia curado suas feridas. A morte de sua mãe o havia quebrado. Partir parecia a coisa certa para ele fazer. E quanto mais chegamos agora, mais difícil seria quando ele saísse novamente.

Talvez eu saia dessa vez. Com Frank e Marco logo saindo do caminho, o clube não teria desculpa para me manter tão perto. Eu estaria livre para ir.

Então o que? A liberdade era meu único objetivo há tanto tempo, que não levei tempo suficiente para realmente olhar além dela. Minha educação se limitou a apenas coisas que Frank queria que eu soubesse. Como ele não se importava com as minhas perspectivas de emprego. Para ele, haveria apenas um. Especificamente, ele me ensinou o que ele esperava e, portanto, o que um futuro marido esperaria de uma esposa.

Eu sabia cozinhar (embora nunca precisasse), certamente sabia como planejar festas e confraternizações e estava atenta a detalhes que me haviam servido bem em interações anteriores. E eu gostava de ler tudo e qualquer coisa em que conseguisse colocar minhas mãos. Qualquer coisa, desde ficção direta a não ficção e, até recentemente, as notícias. Frank havia me ensinado que acompanhar os assuntos atuais era extremamente importante. Se eu me encontrasse em um de seus partidos e fosse questionada sobre assuntos atuais em nível regional ou nacional, é melhor que eu tenha uma resposta razoável.

Quanto ao histórico de empregos, eu basicamente não tinha. O trabalho no clube de pôquer fora minha primeira experiência real e isso acabara fazendo parte do plano do clube.

Quanto mais eu ficava aqui e pensava sobre isso, mais começava a me sentir derrotada e a batalha nem começou. Forcei minha coluna reta, minha cabeça para cima e meu queixo para fora. Eu precisava dar o fora dessa festa de piedade. Só havia um resultado que eu aceitaria.

Sucesso. Hoje à noite e no futuro.

Inclinei-me para a frente e toquei no canto da minha boca. O batom vermelho-sangue normalmente não era o que eu procurava, mas eu tinha que admitir que gostei do drama com o ousado vestido preto. Acrescentou à determinação que alimentaria minha vingança.

Frank Masseo, meu pai, pagaria o preço máximo por seus crimes. Não apenas ele merecia tudo o que estava por vir, como não sentiria um pingo de culpa por isso.

- Você está maravilhosa, Isabella.

O tom sombrio e rouco da voz de Houston cortou minha conversa interna e fez meu coração gaguejar por um momento antes de acelerar. Eu olhei no espelho para vê-lo parado no fundo da sala me observando.

Limpei a incerteza momentânea e sorri. - Você gostou?

Ele andou para frente, a escuridão em seu olhar se tornando mais intensa a cada passo que dava em minha direção. Ele não parou até que ele pressionou contra minhas costas e eu senti sua dura ereção espessa aninhada na curva da minha bunda.

Minha capacidade de respirar cessou. Meu sangue já fervendo entrou em fervura total quando me inclinei para trás e inclinei minha cabeça para o lado. Com quem eu estava brincando durante meu pequeno discurso mental? Eu claramente não tinha controle quando se tratava dele.

Uma olhada. Um toque. Meu corpo respondeu a tudo sobre ele. O resto de mim pode ter muitas opiniões sobre tudo a ver com ele, mas os instintos ainda eram instintos.

- Eu mais do que gosto - Ele rosnou em meu pescoço exposto um momento antes de eu sentir o morder de seus dentes. - Eu tenho observado você e tudo em que consigo pensar é curvá-la.

Ele agarrou a parte de trás do meu pescoço e apertou suavemente, exercendo apenas o movimento para a frente para me fazer agarrar as costas da cadeira à minha frente para me equilibrar.

- Houston - Eu ofeguei, mal ciente de nada, mas a tensão sexual agora correndo através de mim. Quem era esse homem? Eu o estudei no espelho enquanto sua boca trabalhava na minha garganta e sua mão livre enrolou em minha frente e no V entre minhas coxas. Eu não tinha dúvida de que se não houvesse duas camadas de seda entre sua mão e minha boceta, seus dedos estariam encharcados com a minha excitação.

- Este vestido - Ele rosnou, seus dedos cavando mais forte na minha carne.

Eu sorri, satisfeita com a decisão que tomei para usá-lo. Houston adorava e meu pai odiava. Eu estava prestes a obter benefícios dois por um ao usá-lo.

Eu hesitei quando seus dedos mergulharam entre a fenda na minha coxa e deslizaram por baixo da minha calcinha.

Talvez três. Mordi uma risadinha.

- Eu estava ficando louco te querendo - Ele rosnou em meu ouvido com uma expressão áspera. - É tudo em que penso.

Ele não era o único. Eu nunca neguei que nossa atração física não apenas existisse, mas também ameaçava queimar tudo em seu caminho.

Seus dedos passaram pela minha carne molhada, tornando quase impossível para eu me concentrar em qualquer coisa que ele dissesse. Mas as palavras causaram um aperto na minha cabeça de qualquer maneira que não iria parar. Tive a sensação de que ele estava falando mais do que o momento em questão.

Fiz um acordo para salvar sua vida, mas sabia o tempo todo que nunca o manteria. Não para sempre. Eu nunca poderia ficar longe.

Eu me empurrei em seus braços, nossos olhares colidindo no espelho. Palavras assim definitivamente seriam minha ruína. Se ele queria ter o seu jeito comigo, ele definitivamente estava conseguindo. Fechei os olhos por um momento e tentei recuperar o equilíbrio.

- Eu não sei o que dizer? - Principalmente porque eu mal conseguia respirar. Era fácil o suficiente reivindicar isso agora. No entanto, durante todo o tempo em que ele se foi, eu não tinha ideia de que ele voltaria para mim.

Abri os olhos novamente e quase caí nos vívidos olhos azuis que caíra naquela primeira noite. Eu fui com meus instintos naquela noite e isso me deu mais do que eu poderia ter sonhado.

Eu tentei me libertar de seu aperto, mas ele apenas apertou seu aperto no meu pescoço e minha boceta. De fato, seus dedos afundaram mais profundamente quando deslizaram dentro de mim.

Uma revolta selvagem de sensações correu através de mim, batendo contra o meu controle tênue da lógica e a nossa situação em questão. Não tive defesa contra seu toque. Nenhuma. Minha cabeça podia discutir sobre isso a noite toda, mas meu corpo me traiu toda vez.

- Devemos parar antes que alguém entre - Tentei, entre os dentes cerrados, ao mesmo tempo em que minhas coxas se afastavam mais para lhe dar mais acesso.

Ele riu, um som sexy e escuro contra a concha da minha orelha que causou arrepios na minha espinha.

- Se eu parar agora, não posso te dar o que seu corpo está implorando, querida. - Seus dedos, agora bombeando dentro e fora da minha boceta, ganharam velocidade. - Quem sou eu para negar o que você precisa? Especialmente quando isso significa que terei a prova na mão.

Eu queria negar, eu realmente fiz. Mas ele estava certo. Eu já podia sentir a pressão aumentando enquanto corria de cabeça em direção a algo que nunca poderia negar.

- Ainda quer que eu pare? - Ele perguntou, a escuridão em sua voz quase detonando meu orgasmo no local. Eu não tive defesa contra ele. Não quando eu pude ouvir sua necessidade ao lado de seu sarcasmo. Quando se tratava de controlar agora, ele não estava melhor do que eu.

Eu balancei minha cabeça, mordendo o interior do meu lábio para não gemer meu consentimento.

Um gemido escapou de qualquer maneira quando ele inclinou a cabeça para escovar os lábios ao longo do lado do meu pescoço, logo abaixo da minha orelha. - Me implore - Ele sussurrou enquanto seus dedos moviam através do meu clitóris. - Se você quer que eu tire a dor, implore.

Havia uma corrente perigosa em sua voz que eu não reconhecia e isso só fez meu coração bater mais rápido. Eu já vi meu grande e bonito durão de muitas maneiras desde a noite em que nos conhecemos. Às vezes na vida real e às vezes apenas nos meus sonhos. Mas isso foi muito mais do que tudo o que veio antes. Esse ar de dominação. A sedução disso era demais para negar.

Inclinei-me para a frente na palma da mão, ainda enrolada na minha garganta enquanto deslizava minhas pernas mais longe. - Por favor, Houston.

Sua resposta rosnou e retumbou através do meu corpo quando ele fundamentou sua ereção contra a minha bunda. Deus, eu queria tanto tocá-lo que quase queimei viva com isso.

Mas ele estava no controle total e, obviamente, me queria exatamente como eu.

- Conte-me mais sobre Axel.

Sua declaração me pegou tão desprevenida que quase perdi. Eu mencionei o quão difícil era se concentrar com os dedos acariciando dentro de mim? Ou talvez tenha sido seu hálito duro no meu ouvido que me fez perder o controle. De qualquer maneira, fiquei pasma.

- Do que você está falando? - Eu ofeguei.

Outro rosnado vibrou no meu pescoço, desta vez a frustração que carregava óbvia. - Ele tocou em você?

Se ele não estivesse me apertando contra a cadeira com seu corpo, eu teria recuado. Eu ainda tentei, mas ele não me deixou mudar. - Claro que não! Que droga? O que há de errado com você?

- Ele quer.

Eu não respondi. Não, apenas ele não fez uma pergunta, mas nós dois sabíamos que ele estava certo. Axel tinha, a seu modo, me avisado que ele estava interessado. Eu posso ter fingido não perceber, mas era uma vez a ideia de me envolver com ele.

Eu estava sozinha e desesperada. Axel representou um caminho para a liberdade que eu fui tentada a seguir.

Eu não.

Não pude.

Havia apenas um homem que eu queria e substituindo outro, bem . . .

Que bagunça quente que teria sido.

Ele se inclinou para mais perto, seu hálito quente na minha orelha me acariciando. - Eu o teria matado se ele tocasse em você. Assim como eu fiz com os outros. Assim como eu farei quando alcançarmos o seu noivo.

Uma sacudida doentia de desejo percorreu minha barriga. Eu sabia muito bem o que era preciso para me resgatar e não fui então, ou agora, repelida por isso.

Chocada? Sim. Assustada na época. Também sim.

Mas agora? Claramente a bordo de seu plano, como evidenciado pela extrema excitação abrindo caminho através do meu sangue.

- Por favor, Houston. Por favor. - Seus dedos estavam se movendo na velocidade da luz em torno do meu clitóris, mas a liberação que eu precisava não chegaria. Eu precisava de algo muito mais dele e ele sabia disso.

Quando seus dedos cessaram de repente, eu choraminguei e um protesto pairou em meus lábios. Mas quando ouvi o som do zíper dele se desfazer, um sorriso feroz cruzou meu rosto.

Eu o imaginei liberando seu pau sem se preocupar em realmente desabotoar suas calças e era uma imagem escura e suja que me fez gemer só de pensar nisso.

- Depressa - Eu sussurro rosnado quando a pressão no meu pescoço aumentou um pouco. Ele estava tão animado quanto eu pela escuridão que atualmente nos rodeia. E isso não tinha nada a ver com a sala cheia de luz.

Nenhuma palavra saiu da minha garganta antes que ele empurrasse dentro de mim em um impulso furioso. Eu gritei enquanto o prazer / dor disso alimentava a necessidade que atualmente me consome.

- Porra, eu não posso me cansar de você. Nunca. - Ele empurrou com força, certificando-se de que eu estava presa entre ele e a cadeira e pegando cada centímetro que eu pudesse. - Você não tem ideia do quanto eu quero bater em você.

Outro choque sacudiu dentro de mim. - Faça!

- Você não sabe o que está pedindo. Não quero machucá-la. - A voz dele tremeu nas últimas palavras e tive a impressão de que ele estava segurando por um fio. Mas eu também.

- Por favor, Houston. Não me esconda mais. Mostre-me o que você precisa. O que eu preciso. - Eu estava à beira das lágrimas, porque tinha medo de estarmos tão perto de algum tipo de avanço e temia que ele fosse parar.

- Esta é a parte do ódio que você sente por mim? - Suas palavras tingidas de raiva dispararam através do meu sangue.

- Eu não te odeio. Por favor. - Implorei novamente.

- Maldição, Izzy. - Essas foram suas duas últimas palavras antes que ele se afastasse e se empurrasse tão forte que pensei que poderia me dividir em duas. Ele também era mais profundo do que eu pensava ser possível e não conseguia descrever a insanidade da dor e do prazer que se misturavam ali.

Eu só sabia que queria mais e se ele parasse agora eu morreria.

- Eu nunca quero te machucar - Ele grunhiu quando me empurrou com mais força contra a cadeira. Eu mal conseguia respirar ou pensar. Mas eu podia sentir. E isso parecia grande.

- Então me faça gozar. Por favor, Houston. Eu preciso ver você assim. Apenas me faça gozar.

Isso deve ter sido o que ele precisava ouvir, porque a próxima coisa que eu sabia era que estava deitada de costas no chão depois de ser arremessada, seu peso pesado em cima de mim com minhas pernas bem abertas e seu pau batendo em mim.

Desta vez, eu realmente não conseguia respirar e não tinha nada a ver com o peso dele ou com a mão ainda no meu pescoço e tudo a ver com os impulsos selvagens de prazer que corriam através de mim enquanto meu corpo convulsionava sob o ataque que suas ações desencadearam.

Eu estava gozando e talvez nunca parasse.

Sete

Houston

Dez anos de culpa, necessidade e escuridão invadiram sua mente enquanto Izzy se debatia debaixo dele. Ele não tinha ideia de como ela havia rompido, mas não havia nada engarrafado de volta agora. Ela estava prestes a conseguir seu desejo. Ele só esperava que os dois sobrevivessem.

Ele soltou seu aperto cada vez maior no pescoço dela e usou as duas mãos para abrir mais as pernas. Ele não achava que poderia ficar mais duro do que agora, mas a visão de suas impressões digitais na base da garganta dela o levou a um nível totalmente diferente.

Ele se curvou e trancou as pernas ao lado dela para que ela não pudesse se mover. Ele teve que controlar o quanto ela tirou dele. Mas seus gemidos guturais e o aperto úmido e apertado de sua boceta apertada o mataram da mesma forma.

Ele a fodeu com mais força e mais fundo, até que os espasmos ao seu redor e seus gritos rasgando através da sala tornaram a resistência impossível.

Ele empurrou fundo, o mais forte que pôde e gozou também. Todos os músculos de seu corpo ficaram tensos quando ele esvaziou dentro dela até que lhe deu tudo o que tinha, corpo e alma. Depois do que pareceu uma eternidade de seus músculos agarrando, ele ficou mole.

Suas mãos estavam livres e ficando selvagens quando ela rasgou sua camisa e gravata. Se não fosse por eles, ele seria tão marcado quanto ela, se não mais. Ele não tinha ideia de como explicar o que acabou de acontecer. A detonação de seus planos cuidadosamente planejados explodiu nos dois rostos.

Ele rolou de lado e trouxe Izzy com ele. O movimento o forçou a se libertar de seu corpo e a corrida resultante de esperma cobriu suas coxas. Um sorriso torcido cruzou seu rosto por isso também. O pensamento de um preservativo não ocorreu a nenhum deles e ele não conseguiu reunir a energia necessária para ser incomodado por ele. Ele gostou da ideia dela assim. Foi quase o suficiente para fazê-lo começar a bater no peito como um homem das cavernas insano.

Por alguma graça de um grande poder, ele conseguiu resistir e acariciou o cabelo dela e a bagunça que ele fez dele. A beleza polida que ele encontrou quando entrou nesta sala estava em ruínas.

Seus cabelos e maquiagem foram destruídos e ele tinha certeza de que o vestido também havia sido rasgado. Ou pelo menos arruinado. Ele deveria ter sentido pelo menos uma pontada de culpa por atrapalhar o que provavelmente levou horas para realizar, mas não o fez.

A agressão entre eles foi aumentando e mostrando a ela um pouco disso sobre ele se tornou imperativa.

- Nós fizemos uma bagunça - Ela sussurrou como se estivesse lendo sua mente.

Ele assentiu. - Pensei em me desculpar, mas não sinto muito. Não sobre isso. Você está machucada? Com o qual eu vou ter um problema.

Ela esticou os braços e as pernas o máximo que pôde dentro dos limites dos braços e pernas dele. - Não de qualquer maneira que eu não pedi.

Desta vez, ele sentiu uma leve pontada de algo. Talvez se arrependa, mas ainda não o suficiente para fazê-lo sentir pena do que fez. Pela primeira vez em sua vida, ele deixou ir com outra pessoa. Ele confiava nela o suficiente para receber o que precisava dar ou pedir para ele parar.

Ela teria, certo?

Ele se apoiou nos cotovelos e se aproximou do rosto dela. Suas bochechas estavam coradas de rosa e suas pupilas ainda dilatadas. Mas pelo olhar claro em seus olhos, ela era coerente e presente.

- Você teria me dito para parar se fosse demais?

- Não foi. - Ela deslizou os olhos para o lado antes de voltar para ele.

- Não foi isso que eu perguntei. - Ele segurou a parte de trás da cabeça dela e a levantou mais perto. - Me responda.

Ele odiava a urgência desesperada em sua voz, mas tinha que ouvir isso dela agora.

- Sim. Eu pararia você. Mas não foi o que aconteceu. Você me deu algo diferente hoje. Uma parte de você que nunca vi antes. Acho que nós dois precisávamos disso.

Ela olhou para ele com mais esperança do que nunca brilhando em seus olhos e ele não sabia o que fazer sobre isso. Esmagá-la ou abraçá-la. Claramente, ele não era um homem comum com necessidades médias. Ele a soltou e se levantou dela.

- Existem partes feias. Não apenas na minha vida. - Ele levou a mão ao peito e apontou para dentro. - Aqui também. Apesar da minha educação, ou talvez por causa disso, escolhi uma vida cercada pela morte. Eu tenho tanto sangue nas mãos que nunca ficará limpo.

- Minha vida também não foi limpa. Talvez seja isso que nos faça certos um para o outro. Por que fomos tão atraídos juntos desde o começo.

Ele assentiu. Talvez. Ele queria acreditar nisso.

- Não tenho certeza se duas metades quebradas formam um todo.

Ela enrugou o rosto e sentou-se. - Claro que sim. Essa é a própria definição de como fazer qualquer coisa.

Ele sorriu. Como ele não pôde? Certo ou errado, ele amava sua lógica.

Ele estendeu a mão e tocou sua bochecha, deleitando-se com a suavidade de sua pele. - Acho que o objetivo não é quebrar as coisas em primeiro lugar. Às vezes, quando você faz, elas não podem ser consertadas.

- E às vezes elas podem. Você só precisa ter fé.

Ele esfregou a testa. Como ela poderia ter tanta fé ainda? Ambos nasceram de homens que se curvaram para estragar suas vidas. Desde o momento em que se conheceram, a vida caiu cada vez mais fora de controle.

E eles estavam prestes a confrontar seu agressor de perto e de forma pessoal. Simplesmente não havia maneira de sair disso, exceto diretamente através das besteiras.

Sangue seria derramado.

A morte seguiria seu curso.

E se eles tivessem sorte?

Ninguém seria quebrado.

Novamente.

Ele estava prestes a corrigi-la. Lembrá-la do que eles estavam prestes a enfrentar quando a porta atrás deles se abriu. Ele se esforçou para cobrir Izzy, mas não havia tempo suficiente.

- O que foda aconteceu? - A voz zangada de JD ecoou pela sala antes que qualquer um deles pudesse fazer muito, mas colocar parte do vestido de Izzy no colo.

- Olha, eu sei . . .

- Jesus, porra de Cristo, Houston. Que merda você fez?

Oito

Izzy

Eu tentei me afastar dos homens olhando para mim, mas o aperto de Houston no meu braço estava muito apertado. Ele conseguiu usar minha saia para cobrir as partes importantes, mas eu não precisava de um espelho ou de um auto exame para saber como estava.

- JD, não comece. Eu sei como é isso, mas as coisas ...

- O que isso parece? Você quer dizer fora de controle? Parece que Izzy foi atacada. Pelo amor de Deus, ela tem marcas de estrangulamento no pescoço.

Minhas mãos voaram para o meu pescoço para me cobrir.

- Não foi isso que aconteceu. - Eu disse, correndo para defender o que havíamos feito enquanto uma vergonha familiar começou a borbulhar dentro de mim. Meu pai sempre fez isso comigo e, aparentemente, ele não era o único capaz de me fazer sentir como um pedaço de terra.

Axel entrou atrás de JD e, quando ele me olhou pela primeira vez, ficou furioso.

- Besteira de merda. - Axel se aproximou, fechando os punhos ao seu lado. A qualquer momento, agora a violência iria entrar em erupção e eu tinha a sensação de que, se isso acontecesse, não iria parar.

Felizmente, JD pegou Axel pelo patch e o puxou de volta para o lado dele. - Apenas espere. Deixe-os explicar antes que você perca a cabeça.

- Não estou ouvindo uma palavra que ele diz - Apontou Axel para Houston. - Este é um caso clássico de tal pai, tal filho. Talvez você possa esperar por essa merda, mas eu não posso.

As palavras mal saíram da boca de Axel e Houston se lançou para ele. O baque doentio de osso contra carne preencheu o espaço ao redor deles momentos antes de colidirem com a mesa de café de vidro. O peso combinado deles quebrou-a em um milhão de pedacinhos e eu gritei.

- Droga - JD rugiu. Ele foi atrás deles e, de repente, parou e voltou-se para mim. - Junte-se e vá se limpar. Eu preciso que esse dano seja reparado o mais rápido possível. Vocês dois devem descer em menos de uma hora.

- Mas e quanto a . . . - Eu mal conseguia expressar as palavras sobre o barulho que Houston e Axel criaram no meio de sua luta. Nesse ritmo, eles iam se matar.

- Eu cuido isso. Você apenas faz o que pode para se preparar. Não há nenhuma maneira no inferno de dar um passo atrás agora. Essa merda será feita hoje à noite.

Meus olhos dispararam entre o rosto duro e alinhado de JD e o emaranhado de dois homens fazendo o melhor que podiam para se matar enquanto destruíam a suíte do hotel no processo.

- Vá, Izzy. Não tenho tempo para mimar você.

Com isso, ele se virou e atravessou a sala e agarrou Axel e Houston pelas costas do pescoço. Por mais que eu quisesse ficar e assistir e garantir que ninguém morresse, entendi a raiva de JD o suficiente para atender a sua demanda.

Eu também tive que sair. Me mimar? Ele estava falando sério? Esse nível de testosterona era mais do que eu queria lidar.

Eu desapareci na suíte do quarto e rapidamente tranquei a porta. Se eu não pudesse ficar lá fora e fazer algo para ajudar, não queria que ninguém trouxesse essa bagunça aqui. Além disso, eu precisava pensar.

A maneira como Houston usou meu corpo deveria ter me assustado. Ou pelo menos me deu uma pausa. Mas não foi. Em vez disso, senti que finalmente poderia ter uma pequena ideia do que realmente estava acontecendo com ele - e comigo.

No entanto, eu me senti crua, emocionalmente falando. E se eu ia encarar meu pai, precisava passar por isso e manter minha armadura intacta. Se eu aparecesse um desastre emocional, ele iria me mastigar e me cuspir antes que eu pudesse dizer olá.

Atravessei a sala rapidamente, apenas estremecendo uma vez quando ouvi um estrondo alto vindo do outro lado da porta.

Se eles conseguissem se matar, todo o ponto desta noite morreria junto com eles. Mais ou menos. Ainda havia a questão de fazer meu pai e meu noivo pagarem por seus pecados.

Minha mente correu com uma complexa variedade de memórias, possibilidades e arrependimentos quando joguei meu vestido anteriormente elegante no lixo e entrei no chuveiro enorme. Ao contrário de antes, não me demorei. Havia muito em jogo para eu me atrasar.

Esforcei-me e esfreguei até que todos os remanescentes do meu encontro com Houston desapareceram. Se isso me deu uma pontada desagradável, tudo bem. Eu tive que admitir que nosso tempo não foi ótimo - como sempre.

Havia também o fato de não termos usado preservativo. Enterrei esse pensamento profundamente por enquanto. Eu não tive escolha. Haverá tempo para lidar com tudo isso mais tarde.

Eu mal tive tempo de secar do chuveiro e vestir um roupão quando uma batida suave soou da porta da suíte do quarto. Sentindo-me mais do que um pouco irritada, eu pisei na porta e a abri. Não tive tempo para atrasos.

Somente onde eu esperava que Houston, JD ou até Axel estivessem do outro lado, encontrei uma mulher que não reconhecia.

- Eu acho que você poderia usar uma pequena ajuda.

Eu tentei olhar além dela, mas ela efetivamente bloqueou minha visão no outro quarto com uma bolsa de roupa preta que ela segurava.

- Trouxe um vestido novo para você. Acho que você e eu somos do mesmo tamanho.

- Quem é você? Onde está Houston?

- Os homens foram embora. Eu insisti nisso. Se vamos prepará-la, precisamos de paz e sossego. Além disso, meu marido vai ter palavras para os dois.

- E você é? - Eu não tinha certeza do que fazer com essa mulher. Ela não tinha a mesma suavidade que as outras que me ajudaram a me preparar.

Ela estendeu sua mão. - Eu sou Nina. Meu marido, Gabe, é o gerente aqui no Sinclair e, quando recebeu os detalhes sobre a situação aqui em cima, sentiu que você estaria mais inclinada a aceitar minha oferta de assistência à equipe do spa.

- Por que isso? - Meu estômago estava começando a queimar com uma incerteza e possivelmente mais vergonha, pois as pessoas que pareciam conhecer os detalhes íntimos da minha vida estavam começando a crescer exponencialmente.

Ela largou a mão que eu ainda tinha que apertar. - Que tal eu entrar e você me deixar explicar enquanto a preparamos? - Ela apontou para o relógio inteligente em seu pulso. - Não temos muito tempo.

Hesitei mais um segundo antes de relutantemente dar um passo para trás e permitir que outro estranho entrasse em minha vida. Certamente não havia escassez nestes dias de oportunidades para sair da minha zona de conforto. Embora ser empurrada para fora a cada passo não fosse exatamente a mesma coisa.

Ela caminhou diretamente para o sofá e colocou a bolsa de roupa na parte de trás e imediatamente começou a removê-la. Eu vi um flash de vermelho e estremeci. Eu havia escolhido a cor preta anteriormente por causa de sua gravidade. Eu duvidava que vermelho tivesse o mesmo efeito que eu esperava.

Até Nina se virar e eu tive meu primeiro olhar completo para o vestido em questão. Meu suspiro me chocou, assim como minha mão voou para minha boca para cobri-lo.

- Eu pensei que você poderia gostar. Eu sei que o vestido que você escolheu anteriormente também era impressionante, mas este. Bem, é especial.

Decidi que não queria saber por que ela pensava que era especial. Se esse vestido tivesse uma história, eu definitivamente não precisava saber. Fui até o sofá e corri meus dedos contra o tecido, deleitando-me com a suave carícia de tecido ao longo da minha pele. O corpete fino melhoraria tudo da minha cintura para cima, enquanto o toque suave da saia roçava meus quadris de uma maneira que eu sabia que iria seduzir.

Ela estava certa sobre uma coisa. Este vestido era especial.

- Que tal trabalhar primeiro em seu cabelo e maquiagem e depois colocaremos você nisso. Eu garanto a você o que você estava esperando para conseguir com o vestido preto, este vai superar e depois alguns. Embora primeiro devêssemos atenuar algumas dessas marcas.

Minha mão voou para o meu pescoço, onde eu tinha visto a evidência dos dedos de Houston enquanto eles afundavam na minha garganta.

- Não fique envergonhada ou pense duas vezes sobre isso. Poderíamos trocar histórias de guerra que deixariam essas marcas envergonhadas. Meu marido é . . . bem, somos aventureiros. - Ela levantou os braços e empurrou as pontas do suéter pelos braços, revelando um conjunto de marcas muito mais profundas que as minhas.

- Elas machucam? - Eu não tenho ideia do porque perguntei isso. Claro que elas devem.

Ela encolheu os ombros. - Na verdade não. Talvez um pouco sensível. Mas esse é um preço pequeno a pagar pelo prazer que recebi ao recebê-las.

A princípio, pensei que isso não fazia sentido até que me lembrei de como gozei com Houston com a mão dele apertando meu pescoço. Até pensar nisso agora tinha um rubor quente subindo pelo meu corpo.

- Vamos lá. Podemos conversar enquanto trabalhamos. - Ela gentilmente pegou minha mão e me puxou em direção ao banheiro. Ela levou uma pequena mochila que eu não tinha notado quando ela entrou.

- Ferramentas do comércio.

Hesitei com as palavras dela. Eu queria saber o que ela queria dizer?

Nina riu. - Não se preocupe. O que quer que você esteja pensando, não sou. Normalmente sou a coordenadora de eventos do hotel e a garota geral sexta-feira para o meu marido, quando coisas sensíveis surgem, preferimos manter fora dos requisitos normais da equipe.

- Assim como isso? - Ela ainda não tinha ideia do quanto essa mulher sabia, mas sua sorte provavelmente significava muito.

- Exatamente. Meu marido e eu pertencemos à comunidade local, então já vimos tudo. O que é surpreendentemente bom treinamento para as atividades de um hotel de strip em Las Vegas. As pessoas tendem a se soltar mais do que o habitual quando visitam. Também nos permite entender e nos envolver em extrema discrição. Outra necessidade.

- Cidade do pecado - Eu murmurei.

- Sim. É realmente fascinante. Eu não tinha certeza de como gostaria de morar aqui em tempo integral, mas adorei. A cidade fervilha de emoção e eu gosto do jeito que me faz sentir. - Ela riu. - Pelo menos até agora. Pergunte-me daqui a um ou dois anos e quem sabe como me sentirei.

Enquanto Nina continuava, regalando-me com histórias sobre suas experiências recentes em Vegas, senti meus músculos começarem a afrouxar e um pouco da minha confiança retornar quando ela me transformou de parecer uma boneca quebrada para a versão mais bonita de mim que eu já tinha visto antes.

Ela também me ajudou a vestir o vestido e um novo par de sapatos para combinar antes de me encorajar a virar e olhar no amplo espelho de três painéis da suíte.

Meu coração quase parou com o que vi.

Eu tinha pensado seriamente que o vestido preto era perfeito. Eu não poderia estar mais errada. Este. Era a verdadeira perfeição.

Achei difícil explicar, além de me tornar, mais eu. Sofisticada? Sim. Sexy? Absolutamente.

Isso me fez parecer com minha mãe.

- Ah não. Por favor não chore. Não temos tempo para refazer a maquiagem novamente. Preciso levá-la ao lado há cinco minutos.

Eu olhei para Nina no espelho. - Eu não vou chorar. Eu prometo. - Afastei-me do espelho e apertei suas mãos. - Obrigado. Não sei o que eu teria feito sem você.

Nina zombou. - Não tenho dúvida de que você ficaria bem. Eu já tenho a impressão de que você tem uma coluna de aço e poderia cuidar dos negócios.

- Provavelmente porque é preciso conhecer um. - Nós dois rimos quando ela me entregou minha bolsa de coordenação e me levou para fora da suíte.

- Eu não tenho ideia do que é tão importante sobre essa luta hoje à noite ou o que aconteceu entre você e seu homem, mas espero que um dia possamos nos sentar e nos conhecer. Sinto que seremos amigas. - Ela parou na porta do quarto ao lado da minha e voltou a rir. - Embora seja um pouco estranho, eu não sei o seu nome.

- É Isabella. Isabella Mazzeo.

Por uma fração de segundo, o sorriso vacilou no rosto de Nina, antes que ela se recuperasse rapidamente. Eu queria me chutar por usar meu nome completo. Izzy seria suficiente.

Ela bateu na porta e deu vários passos para trás. - Bem, Isabella, foi ótimo conhecer você. Se você precisar absolutamente de qualquer coisa enquanto estiver aqui, não hesite em me pedir através de qualquer equipe.

Seu tom repentino formal fez meu estômago revirar, mas não tive tempo de dizer mais nada quando a porta atrás de mim se abriu e Nina caminhou pelo corredor na direção oposta.

- Izzy?

Quando isso acabou, eu precisava mudar meu nome. O que quer que estivesse aqui no Sinclair, eu não achava que era bom e não tinha a intenção de viver o resto da minha vida contaminada pelos atos doentios de meu pai. Família ou não.

Era isso. Estávamos sem tempo.

Nove

Houston

Houston caminhou entorpecido atrás de Izzy quando eles entraram na suíte do MC. A maior parte do clube já estava aqui e, depois de uma grande explosão entre ele e JD, as coisas haviam se estabelecido o suficiente para a civilidade.

Mal.

Axel se manteve na luta deles, o que não o surpreendeu. Seu ex melhor amigo sempre foi um lutador e, pelas fofocas que ele recebia aqui e ali desde seu retorno, parecia que o homem nunca havia passado muito tempo entre seus tempos em um ringue. Eles também tinham dores e hematomas para mostrar isso.

Felizmente, sua reputação com o Sr. Mazzeo como lutador seria responsável por toda e qualquer marca nele.

As marcas em Izzy no entanto.

Houston encolheu-se interiormente. Ele perdeu o controle e não havia desculpa para isso.

Ele estava prestes a cair no buraco da piedade doentia, mas os gritos e gritos de “oh caramba” enchendo a sala o libertaram de seus pensamentos.

Em vez disso, sua raiva aumentou quando ele deu dois passos e se inseriu entre Izzy e o resto do clube.

Ele não perdeu o arco das sobrancelhas de JD ou o sorriso desagradável no rosto de Axel quando ele fez isso também. Não que ele se importasse com o que eles pensavam. Ela era sua mulher e ele a protegeria - de qualquer um.

JD pigarreou. - Vamos direto ao assunto, não é? Não imagino que tenhamos muito tempo antes que Frank chegue.

Izzy aparentemente ignorou sua tentativa de impedi-la de vê-lo. - Estou ansiosa para ouvir o que você quer que eu faça.

A sala se aquietou quando todos os olhos se voltaram para ela novamente.

- Você já está fazendo isso, querida - JD falou. - Na verdade, acho que não apenas desviámos um desastre lá. Melhoramos nossa situação.

JD estava obviamente se referindo ao novo vestido de Izzy e à sua aparência. Em uma situação normal, ele poderia ter concordado. Ela naquele vestido vermelho que se agarrava a cada curva e mergulho de seu belo corpo era como acenar uma bandeira vermelha em uma sala cheia de touros desagradáveis que olhavam para o cio. Os únicos homens que ela encontraria que não gostariam de transar com ela imediatamente seriam meio mortos ou gays. E ele não estava prestes a contar os meios mortos.

Sua aparência por si só seria toda a distração necessária para prender Frank. Qual era o plano? Ele era o único que tinha as informações necessárias. A menos que o noivo bastardo decidisse mostrar seu rosto. Em seguida, todas as apostas foram canceladas e o acerto diminuiria um pouco mais perto da ação do que eles pretendiam atualmente.

- O que você quer dizer com eu já estou fazendo isso? - Sua pergunta veio com mais um momento de silêncio enquanto todos a observavam captar as poucas informações que ela recebeu e processá-las.

Desde que ele estava bem ao lado dela, ele foi o primeiro a perceber quando ele finalmente clicou. Seu corpo ficou rígido e sua postura se endireitou. De fato, ele podia sentir a tensão crescente irradiando dela.

E ele não podia mentir sobre como isso o fez se sentir. O corpo dele reagiu ao dela da maneira mais primordial. Apesar de ter acabado de explodir sua cabeça no orgasmo mais explosivo de sua vida, seu pau ficou duro novamente.

Talvez fosse apenas o vestido. Certamente o fez querer olhar e fodê-la. Mas ele não achou. Fazia parte disso, com certeza. Ele não era cego ou estúpido pelo fato de que, sem sutiã, a curva suave de seus peitos estava sendo cuidadosamente envolvida pela seda do vestido. Ele também não perdeu o belo contorno de seus lindos mamilos enquanto eles se pressionavam contra o tecido em um convite sedutor, e não obsceno, para ele se aproximar.

Porra. Ele precisava pensar em outra coisa antes que seu pau rasgasse as calças do smoking e a seguisse como um míssil em busca de calor.

Frank. O bastardo doente. Era disso que ele precisava manter a mente em primeiro plano. Isso e todas as coisas depravadas que ele fez em sua vida, começando com a venda de sua filha ao maior lance do caralho.

Algo que ela estava prestes a descobrir.

JD não respondeu à sua pergunta, mas todos sabiam que ele não precisava.

- Você só precisava que eu estivesse aqui. Eu sou a isca.

Ela não fez uma pergunta e a decepção silenciosa que encheu sua voz o alarmou. Ele a viu brava antes e, seja o que for, seu intestino disse que ele estava prestes a ser muito pior.

- Você está me usando como ele fez. Ou, mais precisamente, não me usar como ele fez. Para ele, eu era apenas um peão inútil em seu jogo doentio, e agora é ainda pior. Porque, tolamente, acreditei que você entendesse o que tenho para oferecer.

- Izzy - Comecei, agarrando sua mão.

Ela se libertou do meu toque. - Não - Ela fervia. - Vocês todos pensam porque eu sou a filha dele que lhe dá algum tipo de influência contra ele. - Ela balançou a cabeça. - Bem, você não poderia estar mais errado. Ele não dá a mínima para mim. Eu sei disso de fato. Por que mais você acha que ele me entregou o mais rápido que pôde? Ele mal podia esperar para se livrar de mim.

JD deu um passo à frente. - Acalme-se e deixe-me terminar. Temos muito o que falar em um curto espaço de tempo.

Seu rosto e pescoço ficaram vermelhos um instante antes de abrir a boca. - Não se atreva a me dizer para me acalmar, filho da puta. Eu já deixei você falar com o comentário mimado. - A sala já silenciosa ficou mais silenciosa, mas ela não se importou enquanto seguia em frente. - Você não entendeu? Estou cansada de ser um peão nos jogos de meu pai. Se você controla ou não, não importa. Eu quero mais que isso. Eu quero puni-lo. Para sempre. Quero ele morto e quero ser a única a fazê-lo!

A veemência em sua voz chocou até ele. Assim como a raiva ardendo em seus olhos. Embora ele entendesse exatamente como ela se sentia. Ele sentiu que todos os dias de sua vida, durante uma década, toda vez que fechava os olhos e via sua mãe morrer novamente nas mãos de seu pai. Ele também foi roubado dessa vingança. E todo dia que aquele idiota apodrecia em uma cela era outro dia que ele não merecia respirar.

- Seu pai não vai viver para sempre. Eu prometo a você isso. - JD rosnou. - Mas, hoje à noite precisamos dele vivo. Temos que encontrar a garota desaparecida e, para fazer isso, precisamos de Frank vivo.

Ela balançou a cabeça e caminhou para longe deles até um canto vazio da sala. - Você é um tolo se acha que me dar como algo para forçar Frank a cooperar. Eu tentei lhe dizer mais de uma vez, não foi o suficiente e você não ouviu.

- Oh, nós ouvimos. - JD estalou os dedos e um pouco de idiota em um terno de três peças e uma pasta tão grande quanto o Intel pulou de uma mesa que ele nem tinha notado. - E nós cavamos. Começando com todas as informações que Houston conseguiu obter de sua tarefa secreta, finalmente conseguimos juntar algumas das peças. Eu nunca pensei que fazia sentido que ele entregasse sua filha a um bastardo doente como Marco Scutari, até que descobríssemos isso. E tudo começou a se encaixar.

O menininho de terno mal ajustado deixou cair sua maleta sobre uma mesa de canto com um baque pesado, apertou as alavancas para abri-la e retirou uma pilha de papéis que ele estendeu para JD.

Eu não tinha ideia do que estava prestes a acontecer e isso me deixou desconfortável e com raiva como o inferno. Tudo o que ele estava prestes a lançar sobre Izzy . . .

- Conheço Frank há muito tempo, e a ideia de ele apenas entregar você, sua única filha, àquele bastardo não parecia certo. Primeiro, porque quem faz isso com seu próprio filho e porque Frank não faz nada sem algum motivo oculto. Então, nós apenas tivemos que encontrá-lo.

JD pegou a pasta grossa do terno e passou para Izzy.

- O que é isso? - Ele perguntou, interrompendo JD antes que ele pudesse continuar. - Como agora estou ouvindo sobre isso?

JD deu-lhe um olhar duro, seus lábios comprimidos em uma linha fina. - Última vez que verifiquei, você ainda estava na cerca se estava voltando para o clube. E, por mais que eu considere sua família, você não é um clube cheio e isso tem sido um assunto delicado até agora.

Ele fervia de frustração. Ele não estava com disposição para eles usarem essa desculpa cansada para mantê-lo no escuro. Ele fez tudo o que lhe pediram e mais algumas. Inferno, ele inicialmente sacrificou seu relacionamento com Izzy para ganhar sua ajuda e confiança.

O chão abaixo deles como um casal pode não estar desmoronando, mas também não era totalmente sólido.

- Cuidado, velho. Você continua jogando essa merda na minha cara e Izzy e eu vamos sair pela porta agora. E sinto que tudo o que está nessa pasta significa que você precisa de nós aqui. Estou aqui. Estou trabalhando para você e eu não fui nada além de direto com você. Membro comprometido ou não, você sabe que pode confiar em mim.

O rosto de JD se suavizou por um minuto e os homens ao seu redor ficaram em silêncio, mas observaram o presidente com cuidado. Ambos sabiam que havia regras para essa merda e só ele podia dobrá-las até agora. Nada disso o fez se sentir remotamente melhor com essa situação.

- Vamos colocar isso em cima da mesa e ver o que vocês dois pensam. Não acho que você odeie aprender o que descobrimos. E não foi retido por nenhum de vocês por muito tempo. Seguimos em frente no momento em que conseguimos.

Havia algo na maneira como a voz de JD era lançada, que parecia que ele estava implorando para que ele aceitasse isso. Como se ele estivesse pedindo para ele confiar novamente sem dizer as palavras.

Houston olhou ao redor da sala para os vários rostos duros de velhos amigos e muitos novos que ele não conhecia muito bem. Ele entendeu, porém, como JD tinha que salvar a cara aqui e ele assentiu. Não havia sentido em discutir. O que foi feito foi feito. Eles só podiam seguir em frente.

Izzy olhou para ele e ele deu a ela um olhar que esperava indicar que tudo ficaria bem o que acontecesse. O fato de ela procurar sua segurança o consolou. Isso também o fez sentir como se fossem um time. Se ele merecia ou não. Bem, esse era outro assunto que eles resolveriam quando esse pesadelo terminasse.

Ela abriu a pasta e começou a ler. Ele se aproximou e olhou por cima do ombro dela. Havia relatórios financeiros que não faziam absolutamente nenhum sentido para ele. Exceto pelos zeros. Que ele conseguiu porque havia uma tonelada literal deles. Como em milhões. E eles tiveram toda a atenção dele. O que quer que fosse, tinha implicações financeiras pesadas.

Ele começou a ler quando Izzy ofegou, largando a pasta no tapete. O cara entrou em pânico, pulou para frente e pegou todos os papéis.

Izzy virou-se para ele branco como um lençol. - Santa mãe de Deus.

- O quê? - Ele ainda não tinha ideia do que diabos estava acontecendo.

Dez

Izzy

Isso absolutamente não poderia ser o que eu pensava que era. Certo? Meus braços e pernas tremiam quando meu cérebro girou com as implicações dessa nova informação.

Poderia ser verdade?

- Izzy, olhe para mim. O que há de errado? - Houston segurou meu rosto e inclinou minha cabeça até estarmos olhando um para o outro. Seus lindos olhos estavam cheios de perguntas para as quais eu não tinha respostas.

- Eu acho que ela está em choque. - JD se aproximou e eu me irritei. Não sei por que, acabei de saber. Mas Houston deve ter entendido e ele se mudou para me impedir de ser presidente do clube.

- Por que ela está em choque? - Ele perguntou sem tirar os olhos dos meus.

- Porque ela acabou de perceber que é uma mulher muito rica. Bem, será quando ela assinar esses papéis.

Ouvi as palavras claras como o dia, mas o significado delas não foi revelado. Não com todos esses números nadando na minha cabeça, ao lado do nome do meu noivo.

- Explique.

- O pai dela fez um acordo com Scutari que envolvia quase um bilhão de dólares. O dinheiro foi transferido para uma conta conjunta na manhã do casamento. Somente quando ela fugiu antes do término da cerimônia, o acordo não foi finalizado. Esse dinheiro está no limbo nessa conta desde então. Eu acho que é um milagre que eles não tenham seguido ela com tudo o que tinham antes. É por isso que eu disse a eles que você estaria aqui em Las Vegas.

Isso chamou minha atenção quando rompi o contato visual com Houston e olhei para JD. - O que? Eu pensei que não queríamos que eles soubessem exatamente onde procurar?

- Precisamos manter nossos planos fluidos, querida. Nesse caso, significava ter certeza de que eles sabiam exatamente onde procurar.

- O quê?! - Houston explodiu. - Por que diabos você faria isso?

- Porque eu precisava expulsar os dois e sabia que isso seria. É assim que uma configuração funciona, filho.

Estremeci ao pensar em todo esse dinheiro. Meu pai me vendeu para Marco. Não. Eu balancei minha cabeça. Ele pagou o Marco para me levar. Ele pagou Marco para me machucar . . .

Eu tive que admitir que fiquei chocada com o quanto ele pagou aquele idiota para me levar. Era um número obsceno. E eu não tinha ideia de porque alguém pagaria por mim em primeiro lugar. Não fazia sentido.

- Tem que haver mais nisso - Eu soltei. - Por que meu pai pagaria alguém para me levar?

- Izzy. Não ...

- Ela está certa - interrompeu JD. - O dinheiro foi uma troca. Scutari é um ator maior no cenário internacional do que se imaginava, e ele estava procurando por isso quando se tratava de alguns mercados da costa oeste dos EUA e o pai de Izzy estava procurando se expandir globalmente. Especificamente, os dois estão trabalhando juntos em comércio internacional e tráfico em um nível que rivaliza com qualquer um dos grandes jogadores. E confie em mim quando digo que o que eles estão negociando está longe de ser legal.

- E você tem certeza de que esse dinheiro está atualmente em meu nome?

Ele acenou com a cabeça. - Sim, senhora. O dinheiro foi transferido no dia do seu casamento para esta conta. - Ele apontou para algo em uma de suas pastas. - O que se tornaria automaticamente uma conta conjunta assim que o certificado de casamento preenchido fosse arquivado no condado. O que não foi. Isso deixou esse dinheiro aqui, em seu nome, além de um marido sem nome e no limbo.

- Não acredito que meu pai não teve segurança. Por que ele não esperou até depois da cerimônia para fazer a transferência?

JD encolheu os ombros. - Receio que o único que possa responder a essa pergunta seja seu pai.

- O que acontece com o dinheiro agora? - Houston perguntou, sua voz soando tensa e estressada.

- Isso é com ela. Não estamos interessados no dinheiro, além de como sua existência nos ajuda a terminar nosso trabalho. Fomos contratados para encontrar uma garota desaparecida. Isso apenas nos dá uma alavancagem inesperada.

- Você quer negociar de volta com meu pai em troca da garota?

- Porra, não. Parecemos o tipo de pessoa que vai pagar um resgate? Vou matar todos esses filhos da puta antes que eles vejam um centavo vermelho. - Axel levantou-se e atravessou para o nosso grupo do fundo da sala. - Sem ofensa, Izzy, mas seu pai é um idiota. Se você me perguntar, eu diria que você merece esse dinheiro pelo que ele fez.

Todos os homens na sala assentiram ou grunhiram em concordância.

- Mas - começou JD. - Esse dinheiro é perigoso. Tenho certeza que você já descobriu isso. Seu pai vai querer isso de volta e seu ex noivo também vai atirar nele. Contanto que qualquer um deles pense que tem uma chance de obtê-lo, eles farão o que for preciso para que isso aconteça. Você está entendendo o que estou tentando dizer?

Eu assenti. - Acho que sim. Eles precisam que eu assine novamente? Ou eles podem simplesmente entender de alguma forma? Como isso funciona nesse caso?

JD esfregou o queixo barbudo. - Bem, esse é o verdadeiro show de merda. Existem apenas duas maneiras pelas quais eles podem colocar as mãos nele. Ou você se casa com aquele filho da puta. Ou . . . - Ele hesitou.

- Apenas diga - Eu disse, sabendo muito bem qual seria a segunda opção.

- Eles matam você.

Estremeci ao ouvir as palavras. Pensei muitas coisas sobre meu pai, mas capaz de matar sua única filha não parecia um deles.

Houston enrijeceu ao meu lado. - Bem, isso não está acontecendo, porra.

- De acordo. Nenhuma dessas opções é a nossa opção. - JD mudou de posição e esfregou o quadril.

- Então, o que fazemos? - Dirigi minha pergunta para o homem de terno. Ele era obviamente o especialista financeiro e estava aqui por uma razão.

- Senhora. Mazzeo, na minha opinião você precisa tomar precauções. De preferência, mais cedo ou mais tarde.

- Que tipo de precauções? - Houston parecia irritado. Eu entendi o porquê. Essa conversa não foi apenas devastadora, durou muito tempo. Eu precisava de uma pausa para deixar meu cérebro respirar e absorver tudo isso.

- Sugiro uma transferência do dinheiro imediatamente para uma conta diferente. Um que não conceda a Scutari nenhum direito em nenhuma circunstância. Podemos cuidar disso agora. Já escrevi os documentos aqui e você só precisa assiná-los.

Eu estreitei os olhos quando ele entregou a pasta de arquivos reorganizada e uma caneta de tinta preta com ela. - Eu assino isso e o dinheiro está fora de suas mãos e é todo meu?

- Sim, sem o componente da certidão de casamento, o Sr. Scutari não tem direito a esse dinheiro. E se você o remover desta conta para a que eu estabeleci para você, mesmo uma licença de casamento não lhe dará acesso. A menos que...

Respirei fundo antes de fazer a pergunta que eu tinha certeza de que não queria ouvir a resposta. - A menos que?

- Se você fosse casada, isso o tornaria seu beneficiário automático em caso de sua morte.

- Você não precisa se preocupar com isso. Eu nunca vou me casar com esse bastardo. - JD e Axel me encararam com o que parecia ter pena em seus rostos e isso estava me irritando. - O quê!? - Minha voz tingida de histeria aumentou.

- Não seria tão difícil forçar um casamento. Se ele colocar as mãos em você novamente, ele poderá drogá-la, pagar um juiz ou qualquer outro número de coisas das quais ele e seu pai sejam mais do que capazes. O mais provável é que eles tentem te matar. Essa é a opção mais fácil. Você morre, seu pai recebe o dinheiro de volta e ele e qual é o rosto dele continuam com a transação deles.

- Foda-se! - Houston cuspiu. - Maneira de ficar cego com essa besteira. Ela não vai morrer porque vamos matá-los primeiro.

- Vou me retirar para o outro quarto até que você precise de mim oficialmente. Acho que não preciso mais ouvir seus planos. - O cara de terno saiu da sala tão rápido que quase ri. Claramente, ele não estava confortável com toda essa conversa sobre assassinato.

- Estamos apenas descrevendo os fatos e os riscos. Não tenho intenção de deixar esses dois malucos em qualquer lugar perto da sua garota mais do que você. Mas ela está em risco. Não estamos em um bloqueio no complexo onde controlamos todos os aspectos da situação. Este é um hotel público em uma cidade cheia de centenas de milhares de pessoas. Ela merece saber o que está enfrentando.

- Mas ...

Apertei o antebraço de Houston para chamar sua atenção. - Eles estão certos. Eu quero saber tudo. Embora saber disso em Washington antes de você me colocar nesse chamado risco teria sido melhor. Mas entendi. Para melhor ou pior, você precisava de uma isca.

Ninguém disse nada. O que eles poderiam? Nem JD nem Axel eram o tipo de homem a quem pedir desculpas por fazer o que diabos eles queriam. Eles estavam aqui para fazer o que era melhor para o clube e, acima de tudo, isso significava encontrar essa garota desaparecida.

Só que era do meu interesse fazer o que pudesse para me proteger. Abri a pasta e assinei o papel com uma nota adesiva. Eu não estava devolvendo esse dinheiro. Se isso significasse que eu teria que tomar medidas drásticas, eu o faria. E eu não ia morrer ou me casar com meu sequestrador.

Notei um segundo papel colado ao lado de outra linha de assinatura, o que provavelmente significava que minha assinatura tinha que ser testemunhada.

- Não posso escrever um testamento que deixaria o dinheiro para outra pessoa em caso de minha morte? Como uma instituição de caridade ou algo assim.

- Muito fácil de contestar - Uma voz da outra sala gritou. Aparentemente, o responsável pelas finanças não foi longe o suficiente para não ouvir tudo. - Em um caso como esse, você precisa de uma conexão mais forte. Caso contrário, os advogados argumentarão que você não estava em sã consciência.

Eu fiz uma careta. - Eles não fariam isso de qualquer maneira? Não importa quem eu nomeei?

O terno voltou para o quarto e passou por mim. - Aceito isso se você terminar de assinar. Preciso arquivar a papelada imediatamente para que possamos remover o potencial de acesso de Scutari. Mas, para responder sua pergunta, eles podem. Obviamente, a melhor opção seria não morrer. No entanto, exceto por isso, sua melhor aposta é o casamento. Talvez alguém com quem você já tenha um relacionamento? Alguém mais confiável?

Axel deu uma risada e todos nós franzimos o cenho para ele. Embora eu mal tenha me mexido porque as constantes batidas de borboleta no meu estômago estavam me assustando.

- Ah não. Você não pode estar falando sério. Depois de tudo o que fizemos para mantê-los separados?

- Cale a boca, Axel - JD assobiou.

Houston virou-se para mim e eu tive que admitir que o olhar em seu rosto transformou meu cérebro em um mingau. Não era um olhar de amor ou mesmo desejo. Não é assim que éramos no momento.

Isso era vida ou morte.

Os olhos de Houston estavam cheios com o que parecia tristeza. E culpa. Interno, culpa que altera a vida e eu não acho que tenha algo a ver com a situação em questão. Não exatamente de qualquer maneira.

Meus instintos me disseram que isso era parcialmente sobre o que havia acontecido anteriormente. Eu vi nos olhos dele quando ele me viu pela primeira vez na porta dessa suíte e ela ainda estava lá agora - apenas ampliada.

Por causa desses homens, o passado e o presente estavam juntos para ele e, eventualmente, algo teria que dar.

Houston chegou para mim, suas mãos envolvendo meus braços. - Ele não está errado. Você não pode se casar comigo.

Eu lutei contra o início das lágrimas. Embora por que elas estavam pairando, eu não fazia ideia. - Por que?

- Porque essa situação em que estamos é tóxica. Uma olhada na história aqui e você sabe disso.

- Então você quer que eu case com outra pessoa? - Eu não tenho ideia do por que disse isso. Eu não estava tentando ser uma idiota, mas apareceu. Suas palavras estavam me cortando e eu não sabia mais como lidar com isso.

- Foda-se não! - Ele rugiu.

Eu poderia jurar que ouvi uma risada vindo de trás de Houston, mas estava muito chateada e fiquei irritada para pensar sobre isso.

Eu estava segurando um fio para impedir que as lágrimas escorressem pelas minhas bochechas.

- Esta não é uma situação ideal, com certeza. Mas se você vai se casar com alguém para não morrer, então definitivamente vou ser eu, querida. Nem pense que vou permitir isso com mais ninguém.

Minha boca se abriu com as palavras de Houston. Um minuto ele parecia absolutamente desprovido e no outro ele estava exigindo que eu casasse com ele.

Ele era louco?

Eu estava?

Onze

Houston

Izzy estava olhando para ele com veneno suficiente em seu olhar para matá-lo a qualquer momento. Ele não estava lidando com esse novo desenvolvimento particularmente bem e sabia disso.

Mas as maquinações da máfia não eram seu ponto forte. Dê a ele uma arma e um alvo de longo alcance e ele era o seu homem. Essa besteira de manto e aliança era mais adequada para outras pessoas.

A ideia de que Izzy agora estava no comando de quase um bilhão de dólares em dinheiro da multidão o deixou mais do que um pouco desconfortável. Isso atingiu o medo profundamente em seu coração. O mal fez muito pior por muito menos em sua experiência e esse tipo de dinheiro . . .

Porra. Todos eles precisavam levar isso mais a sério.

- Não preciso de alguém para me dizer o que fazer, Houston. Meus dias de receber ordens de alguém terminaram.

Ele deu de ombros e disse: - Então tome como uma forte sugestão que você não deseja recusar.

Izzy respirou fundo.

Houston queria sorrir e lembrá-la de que ela nem sempre odiava quando ele lhe dizia o que fazer, mas sabia que não era a hora certa.

Na maioria das circunstâncias, Izzy não gostava de receber pedidos. Mesmo quando ela era uma noiva descontrolada, sem nada a seu nome, a não ser um vestido de noiva rasgado e uma bolsinha cheia de dinheiro. Ter milhões de dólares para controlar apenas pioraria essa tendência nela.

Foi o suficiente para fazê-lo querer beijá-la sem palavras e bater em sua bunda. Ele suspeitava que sempre haveria algo especial sobre seu atrevimento que o deixava louco.

Um homem menor pode sair pela porta da frente deste hotel e nunca olhar para trás. Ele não era aquele homem.

Juntos, eles eram loucos e tóxicos, uma mistura incomum, mas perfeita.

O que ele deveria ter feito, no entanto, era nunca te-la a trazido aqui. Eles deveriam ter desaparecido juntos dias atrás.

Seu único objetivo ao voltar para casa era se orientar e descobrir o que ele queria fazer com sua vida. O que, na sua opinião, significava praticamente qualquer coisa, exceto voltar ao clube de seu pai.

Esse plano explodiu em seu rosto e aqui eles estavam prestes a enfrentar dois mafiosos de alto nível que queriam matar a mulher que ele amava por dinheiro.

O corpo de Houston ficou rígido.

Amor.

A palavra deslizou tão furtivamente em sua mente que ele quase perdeu. Algo tão tolo como o amor nunca fez parte de seu plano.

- Você é um trabalho, sabia? - Izzy sussurrou para ele, o rosto ainda torcido de irritação.

- Eu sou. Mas esse não é o ponto. Embora exista algo que eu precise saber agora, Isabella Mazzeo, e eu quero a maldita verdade.

- Você pode parar de exigir coisas de mim a qualquer momento. Eu nunca vou responder a esse tipo de besteira.

Ele ignorou as palavras expressivas e continuou. - Se você não quer se casar comigo para se proteger, quem deveria ser? Existe mais alguém aqui com quem você tem um relacionamento?

Ele ouviu JD suspirar e algumas outras palavras murmuradas que ele não conseguiu entender de alguns dos outros caras um pouco mais atrás.

- Não seja um idiota, Houston. Ela não merece isso. - Axel deu um passo à frente e estava ao alcance dele e de Izzy agora. - Não há nada entre eu e sua garota. Nunca houve.

- Mas, você quer que haja, certo?

- Todo mundo fora - Ordenou JD. Quando ninguém se moveu imediatamente, ele rugiu: - Porra agora.

Isso os moveu e os caras saíram pela porta rapidamente, deixando apenas Izzy, ele, Axel e JD. Ah, e o cara financeiro esquisito que se retirou para outra sala para fazer algumas ligações e registrar algum tipo de papelada.

- Vocês dois precisam discutir isso esta noite. Seja o que for, - JD acenou entre os três. - Você não quer que apodreça. Confie em mim.

- Não há nada a perder - Izzy insistiu, embora sua voz tremesse um pouco e isso estreitasse os olhos de JD.

- Não tente me enganar. Você acha que eu não vejo? Que eu não entendo? Passei a vida inteira amando uma mulher que nunca poderia fazer minha. Se você não descobrir isso agora, um, dois ou provavelmente todos os três vão acabar infelizes ou pior.

O pensamento de JD e seu pai estarem na posição de amar sua mãe rasgou-o, elevando a cabeça feia de sua dor apenas parcialmente enterrada.

Ele cerrou os dentes contra as lembranças da noite em que sua mãe morreu e tentou afastá-los. Eles estavam em uma bagunça no momento e não precisavam dele sucumbindo às besteiras de seu passado. Ele precisava se concentrar no presente.

- Ela está certa - Axel ofereceu. - Olha, eu estava interessado. Enquanto você estava fora, eu aceitei a ideia, mas nenhum de nós fez ou disse nada remotamente inapropriado.

Izzy revirou os olhos. - Pare de falar como se eu fosse algum tipo de prêmio entre vocês pelos quais possam lutar. Nunca houve dúvida de onde meu coração pertencia desde o início.

Os olhos de Izzy encontraram os dele por um momento antes de se afastarem novamente. - Isso não é, não era nem será algum tipo de triângulo amoroso. Eu não tenho capacidade para esse tipo de coisa. Eu mal tenho para lidar com isso. Isso está entendido?

Os dois assentiram. Embora o nível de fervura dentro dele não tivesse diminuído. Izzy era, é e sempre seria dele. Ele só tinha que levá-la a bordo com essa noção. Ela tinha sentimentos por ele, isso estava claro. Mas ter os sentimentos pode não ser o mesmo que agir sobre eles, se ele não encontrar uma maneira melhor de lidar com tudo isso.

Estava na hora de Axel sair do seu caminho. - É hora de acabar com isso, seja o que for. - Ele acenou entre ele e Axel. - Essa animosidade matará alguém se não conseguirmos encontrar uma maneira de trabalhar juntos.

- Concordo - Disse JD. - Pare de agir como crianças. Houston saiu. Ele não te culpou pelo que aconteceu com a mãe dele, seu idiota. Ele se culpou por escolher ficar com você no clube naquela noite. O fato de você o convencer a fazer sexo a três com essa garota foi o pior momento conhecido pelo homem. No entanto, partir foi provavelmente a melhor coisa que ele poderia ter feito por si mesmo. Sem mencionar que é um gatilho claro para ele. Tanto quanto posso ver, isso o manteve um pouco são. - JD se afastou de Axel e o encarou. - E você. Você também não tem culpa pela morte dela. Essa merda está diretamente nos meus e nos ombros do seu pai. Pare de tentar tirar isso de nós. Nós éramos os criadores do nosso próprio destino e temos que conviver com isso. Nossa incapacidade de acertar as coisas ao longo dos anos teve um preço. Eu só queria ter percebido mais cedo o quão ruim realmente era. Eu estava vivendo com antolhos. Você não pode fazer isso. Então deixe que isso seja o fim. Talvez você nunca mais sejam melhor amigo, mas e daí? Não significa que você tenha que continuar como idiotas.

Quando JD terminou seu discurso, Houston estava com dor de cabeça. Muita coisa aconteceu em um dia e eles mal começaram. Eles tinham muito mais a fazer hoje à noite.

Como se na sugestão, uma batida soou na porta.

Axel se libertou primeiro e foi verificar, retornando momentos depois. - Tel viu Mazzeo no manobrista. Ele está a caminho. Terminamos aqui, certo?

- Na maior parte. - JD pegou um envelope no bolso e jogou o conteúdo na mão. Dois anéis de ouro. Anéis de casamento para ser exato. - Engraçado como todos vocês pularam para a ideia mais louca sem deixar ninguém terminar de contar o plano real. Você não precisa se casar. Só precisamos que Frank e Marco acreditem que você está casada. Se eles acreditarem, isso adiciona uma camada de complicação ao que eles estão planejando. Em vez de pegar Izzy, eles vão precisar dos dois. Duvido que um deles esteja preparado para esse cenário.

Izzy fez um barulho na garganta. - Nunca subestime meu pai. Essa é a regra número um. Se você não entende, eu certamente entendo. - Ela pegou a faixa menor e a colocou no dedo. Algo escuro e carente se retorceu em seu intestino, observando-a.

Ele não queria fingir. Não com ela.

JD levantou o outro anel para ele e ele lentamente o tirou da mão.

- Eu duvido muito que ele vá entrar nessa história tão facilmente. Ele é esperto demais para isso.

JD assentiu. - Eu não esperaria menos. É por isso que Marvin aqui já organizou um processo legal. Pode não ser real para vocês dois, mas aos olhos do estado de Nevada certamente é. Embora antes de você torcer sua calcinha, saiba que a essa hora amanhã nosso cara também poderá ter a papelada puxada e será como se nunca tivesse acontecido.

- Porque não - Izzy sussurrou.

Houston sentiu aquela fatia quieta ir fundo. Essas duas palavras disseram tanto quanto não. Assim que isso acabasse, eles precisaram falar sobre o seu futuro. Extensivamente.

- Tudo bem. - Ele pegou o anel e colocou no dedo. Seu cérebro pode ter notado que ele se encaixava perfeitamente e parecia incrivelmente certo, mas seu coração se recusava a reconhecer isso agora. - Qual é o próximo? Estamos atraindo-o para algum lugar para que possamos agarrá-lo?

JD balançou a cabeça. - Não. Esses detalhes estão sobre nós. Você também é a distração necessária. Só de ver vocês dois junto com as alianças de casamento deve deixá-lo louco. Quanto a Marco, ainda não há sinal dele e é isso que esperávamos. Pode levar Frank para nos levar até ele. De qualquer maneira, acho que ele não ficará no evento principal. Não com o tipo de dinheiro que está em jogo agora. De fato, se cronometrarmos esse tempo, ele deverá receber uma ligação em menos de uma hora, informando que o dinheiro foi retirado da conta original.

Izzy balançou a cabeça. - Não era assim que eu pensava que esta noite iria.

JD riu. - Bem, não conte ainda. Frank é um curinga. Especialmente quando se trata da sua aparência. Ainda não sabemos o que ele fará quando a vir aqui com Houston. Esse é um segredo que conseguimos manter em sigilo, apesar de vocês dois não seguirem as regras, ficando longe um do outro enquanto Houston estava trabalhando para Frank.

Houston estreitou os olhos. JD estava dizendo o que achava que estava dizendo? Que desde o início ele estava fazendo suas apostas e mantendo as circunstâncias fluidas caso ele pudesse usar o relacionamento deles contra Frank? Os punhos cerrados ao lado do corpo. Embora ele tenha entendido mais do que a maioria sobre um caso de necessidade de saber, isso não fez nada para fazê-lo se sentir melhor.

Ele já passou pelo inferno muitas vezes para continuar jogando esses malditos jogos. Era hora de ele se encarregar de sua vida e parar de deixar os outros darem os tiros. Isso não foi um bom presságio para o futuro dele no clube. Algumas coisas simplesmente não se encaixavam, não importando o quanto elas possam querer isso.

- Ok, é hora do show. Precisamos levar todos vocês o mais rápido possível antes que Frank atenda. Espero que as coisas avancem rapidamente nesse momento e precisamos estar prontos.

JD acompanhou-os até o corredor, onde parte do clube ainda andava e também a mulher que esteve com Izzy.

- Nina - JD a cumprimentou. - Agradeço por você nos ajudar esta noite. Você é, como sempre, incrível.

A linda morena balançou a cabeça e sorriu. - Ela facilitou meu trabalho.

JD virou-se para encará-la e Izzy novamente. - Nina aqui vai acompanhá-la à festa. Ela é a treinadora VIP do The Sinclair e ajudará a solidificar sua presença aqui como algo coincidente. Embora isso não dure muito tempo depois que ele receber notícias sobre o dinheiro, esteja preparada. Mas é fundamental começar por deixá-lo curioso sobre vocês dois e estabelecê-los como recém-casados.

- Antes do choque e pavor? - Houston perguntou.

- Exatamente.

- Vamos? - Nina acenou em direção ao elevador e ele estendeu o braço para Izzy segurar.

Se esse seria o papel deles por enquanto, ele sentia um dever e um desejo de desempenhar bem. Por agora. Ele estava disposto a esperar um pouco para ver se o plano misterioso de JD funcionava, mas não por tempo indeterminado.

Seu cérebro já estava agitado com uma variedade de cenários e maneiras pelas quais essa operação poderia ir para o lado.

Começando com o casamento falso. Sim, dois alvos eram mais difíceis que um. Mas, para um homem como Frank, duvidava que fosse um grande negócio. Seu desaparecimento inicial da organização Mazzeo já o havia rotulado como traidor de Frank.

Isso - isso seria um ato de guerra.

Essa parte ele gostou. Ele não teve nenhum problema em encarar Frank de frente. Ele passou a vida inteira atacando das sombras. Embora ele tenha terminado o trabalho, não lhe deu o nível de satisfação que ele desejava. Este trabalho era pessoal e o fracasso não era uma opção.

Ele apertou e soltou a mão livre, concentrando-se na tensão crescente enquanto seguia Nina pelos corredores do hotel na direção do salão de baile. De um jeito ou de outro, isso ia acabar hoje à noite. Se o plano de JD falhasse, eles teriam apoio para fazer o trabalho. Frank Mazzeo não seria um homem livre. Com sangue ou não, ele não se importava.

Doze

Izzy

O tilintar de copos atingiu meus ouvidos ao mesmo tempo em que o cheiro de dinheiro flutuava no meu nariz. A pré-festa da luta pelo título de hoje à noite atraiu uma multidão recorde e incluiu todo mundo, de bilionários indulgentes com dinheiro para queimar a celebridades que procuravam adicionar algo novo ao Instagram.

Eu já tinha visto um dos melhores fotógrafos de Hollywood tirando selfies com seus admiradores no canto. Ele provavelmente teria um milhão de curtidas nessa foto antes mesmo da luta começar. Eu estremeci. Eu não conseguia entender tantas pessoas interessadas em todos os aspectos da minha vida. Eu nunca quis. Eu preferia privacidade.

Tentei não olhar enquanto tentava reconhecer mais os ricos e famosos presentes e falhei. Embora eu tenha conhecido muitas pessoas importantes e ricas da minha vida, meu pai tinha muito pouco interesse em artistas famosos, a menos que eles fossem do tipo que subia em um ringue e batia um no outro.

Minha aversão por brigar por causa disso provavelmente estava escrita em meu rosto toda vez que eu pensava sobre isso, mas não me importei. Parecia inútil e bárbaro.

Sem mencionar mortal.

Até agora, não havia sinal de meu pai ou de qualquer um de seus companheiros. No entanto, com a forma como minha pele formigava com desconforto, eu sabia que sua chegada era iminente.

- Relaxe - Houston sussurrou no meu ouvido. - Eu sei que isso é estressante. Mas confie em mim que tudo acabará em breve.

- Relaxar - Eu repeti enquanto olhava para ele. - Você não sabe o que está pedindo.

Ele sorriu para mim. - Claro que sim. Mas você entendeu. - Ele apertou minha mão e inclinou a cabeça na direção da porta.

Minha respiração ficou presa na garganta. Eu não queria virar e olhar. Isso seria óbvio demais. Meu coração acelerou e minha boca ficou seca. Eu ia engasgar com meu próprio medo se não me controlasse.

Como se sentisse minha maior angústia, Houston se inclinou, segurou o lado da minha cabeça e pressionou seus lábios na minha testa enquanto seu polegar traçava um caminho pelo lado do meu rosto. Esse movimento simples, embora tenha sido projetado para me distrair ou talvez chamar a atenção de Frank, fez meu coração gaguejar.

Ele estava certo. Eu poderia fazer isso. Enquanto houvesse Houston ao meu lado, acreditava que poderia fazer qualquer coisa. Meu estômago estremeceu. Por mais que eu tentasse não deixar minhas emoções tirar o melhor de mim, eu falhava quando se tratava desse homem. Porque eu estava apaixonada por ele.

Essa percepção não poderia ter acontecido em um momento pior. Eu não tinha tempo para ficar leve agora. Eu precisava manter minha cabeça no jogo, senão isso poderia ser cortado. Eu quase zombei. O que eu poderia dizer? Eu não colocaria nada além de Frank Mazzeo no que diz respeito aos seus bilhões de dólares.

Um bilhão de dólares que agora me pertencia. Meu coração bateu novamente. Eu precisava deixar isso afundar. Toda a preocupação de que eu não tinha nada, não podia fazer nada, foi apagada por um único toque de caneta quando assinei meu nome nesses documentos.

Com esse tipo de dinheiro eu poderia ir a qualquer lugar, ser qualquer um. Esse tipo de dinheiro facilmente comprava liberdade e muito mais. Minha mente virou-se com todas as muitas e esmagadoras possibilidades.

Primeiro, eu só precisava fazer o que fosse necessário para me manter vivo. Meu pai e Marco não se acalmariam, não importa o que o MC pensasse.

Os dedos de Houston se apertaram contra a minha cabeça. - Ele nos viu e não parece feliz.

Houston me manobrou no meio da multidão e garantiu que minhas costas permanecessem na porta. Parte de mim queria desesperadamente virar e encarar meu pai. Mas a parte mais inteligente de mim permaneceu imóvel, deixando Houston assumir a liderança nisso.

Além disso, eu precisava de outra respiração para me firmar.

- Prepare-se. Ele está vindo aqui.

Meu estômago ameaçou se revoltar.

O suor estourou na minha pele.

Eu precisei-

- Houston, é você?

Uma nova voz de um homem que eu não reconheci congelou meu interior quando Houston nos mudou para o lado sem me virar para encarar a porta.

- Hawkins?

Um homem robusto e bonito, vestido de preto, ele obviamente reconheceu se aproximou e Houston me soltou para cumprimentá-lo.

- Puta merda. É você. Eu pensei que estava vendo coisas. Quanto tempo faz?

- Um tempo. - Houston respondeu, um sorriso tenso vincando os cantos da boca.

O outro homem riu alto. - Sim, você definitivamente poderia dizer isso. O que diabos te traz a este deserto? Você está de licença ou algo assim?

Senti Houston endurecer contra o meu lado. Este homem, quem quer que fosse, conseguiu atingir o ponto dolorido do meu homem em menos de um minuto. Isso não foi um bom presságio para o momento da aparição de meu pai. Falando de...

Sem pensar, me virei e fiquei quase cara a cara com o homem que eu acreditava que me amava incondicionalmente. Nossos olhares se fixaram e naquele momento tudo ao nosso redor caiu. Ele olhou para mim e eu olhei para ele e senti cada pingo de sua animosidade subir em mim, apesar do sorriso falso se abrindo em seu rosto.

Não foi uma expressão prazer em vê-la, filha. Foda-se não. Essa foi uma Está presa agora e não há nada que você possa fazer sobre isso olha se eu já vi um. Medo e repulsa estremeceram através de mim. Minha pele se arrepiou quando tentei desviar o olhar e falhei.

Este homem era meu pai. O que eu poderia ter feito com ele para merecer tanto ódio vil dele?

- E quem é essa linda criatura que você tem com você?

A pergunta, junto com o aperto muito apertado de Houston dos meus dedos, desviou minha atenção de Frank e voltou para o homem à nossa frente.

- Esta é minha esposa. Isabella.

Eu quase fiquei boquiaberta quando ele largou a pepita, quase esquecendo que tínhamos um papel a desempenhar esta noite. Eu não pensei que um de nós realmente encontraria alguém que conhecíamos e essa fachada teria que se estender para nossas vidas pessoais.

- Esposa. Uau? As coisas mudaram definitivamente. O lobo solitário não está mais sozinho e capturou a beleza. Interessante.

Houston riu, embora, para meus ouvidos, não parecesse natural. Era difícil de acreditar, mas ele parecia tão tenso quanto eu.

- Izzy - Ele soltou minha mão e passou o braço em volta da minha cintura. - Este é Levi Hawkins. Ele e eu servimos juntos no Corpo de Fuzileiros Navais por vários anos.

- Você pode dizer isso de novo. Seu marido é verdadeiramente talentoso. Um dos melhores dos melhores. Não posso acreditar que o Corpo o deixou fugir.

- É um prazer conhecê-lo - Eu disse, colando um sorriso tão genuíno quanto eu conseguia com minha cobra de pai parado a poucos metros atrás de mim. - E eu não poderia concordar mais. Ele é o melhor. - Apertei sua mão antes de continuar. - Não sei muito sobre os militares, mas acho que tenho sorte de eles o terem deixado ir ou talvez eu nunca o conhecesse.

A sobrancelha direita de Levi se levantou e eu tentei pensar no que eu disse que chamou essa atenção. Não tive que esperar muito.

- Então vocês dois não se conhecem há muito tempo?

Houston riu. - Não. Nos conhecemos logo depois que voltei para casa em Seattle. Mas eu sabia uma coisa boa quando a vi. Não demorou muito para saber que eu também não a deixaria ir. Apenas alguns dias, na verdade.

A convicção nas palavras de Houston me surpreendeu em silêncio.

Levi riu. - Aposto que também há uma história interessante. Teremos que nos reunir algum dia e conversar mais. Você está aqui de férias então? Você já se estabeleceu em Washington?

- Lua de mel - Respondeu Houston. - E não, ainda não estamos resolvidos exatamente. Ainda estou tentando decidir o que quero fazer pelo resto da minha vida. Profissionalmente falando.

- E você trouxe sua nova noiva para uma briga? Esse homem é duro.

Houston deu de ombros. - Eu recentemente me envolvi nos ringues de Seattle. Não pude resistir a espiar as grandes ligas enquanto estávamos aqui. Além disso, não tive chance de conhecer Vincentius Romeo Cabrini ou vê-lo lutar ao vivo.

Eu estava tentando acompanhar a conversa entre Houston e seu amigo, mas não conseguia mais ver meu pai e o cabelo no meu pescoço formigando e não cederia. Onde quer que ele estivesse, estava perto.

Agora não era o momento para esta reunião e eu estava começando a ficar ansiosa aqui. JD havia avisado que não teríamos muito tempo antes que Frank fosse notificado sobre o dinheiro. Se perdemos a nossa janela . . .

- Bem, eu não quero ficar com você. Mas gostaria de me atualizar se você estiver na cidade por alguns dias.

- Nossos planos são meio fluidos no momento. Decidimos fazer essa viagem no último minuto - Disse Houston.

Fiquei de boca fechada por medo de dizer algo que atrapalharia essa pequena e estranha charada que estávamos tendo. Eu ainda não tinha ideia de onde Frank estava e não gostei.

- Bem, pelo menos pegue meu cartão. Recentemente, investi em uma empresa de consultoria de segurança nacional que poderia usar alguém como você na equipe. Especialmente aqui no Oeste.

- Eu não sei o que vou-

- Pegue o cartão, Reed. Não vem com uma obrigação. Eu apenas pensei que seria bom recuperar o atraso. Mas agora, eu preciso encontrar meu irmão Gabe. Desde que vejo sua esposa Nina, agora imagino que ele não esteja longe. - Ele se virou para mim. - Isabella, foi um prazer conhecer você. Espero que possamos conversar mais em breve.

- Izzy - Eu soltei, parecendo a idiota que eu me sentia.

- Certo. Izzy é então. Tenham uma boa noite e eu não apostaria contra Cabrini, já vi o destruidor lutar antes e ele está o mais próximo possível de uma coisa certa.

Houston riu e eu tentei relaxar com o som. Mas a cada segundo que passava, minhas cordas ficavam mais apertadas e parecia que estava ficando cada vez mais difícil respirar aqui.

- Vou me lembrar disso. Até breve, Levi.

No minuto em que pensei que seu amigo estava fora do alcance da audição, me inclinei para mais perto de Houston e sussurrei. - Oh meu Deus, estou prestes a sofrer um ataque cardíaco aqui. Cadê o Frank?

- Às suas seis. Ele está pairando o tempo todo. De fato, houve alguns momentos tensos lá que pensei que ele iria interromper.

- Meus seis?

- Atrás de você, Izzy. São palavras militares. Não sei o que ele está pensando, mas odeio que ele tenha tido tempo de planejar.

Eu estremeci. - Você e eu.

- Embora isso possa ter funcionado a nosso favor. Enquanto esperava, fez uma ligação. A Intel traçou o número e, se o palpite de JD estiver certo, eles saberão exatamente onde Marco está. O clube está indo para lá agora.

Antes que eu pudesse dizer mais alguma coisa ou me perguntar como ele sabia tudo isso, embora não tivesse saído do meu lado, Houston enrijeceu meu braço e eu sabia o porquê sem nem me virar.

- Isabella.

Endureci meu rosto o melhor que pude, escondendo todas as emoções tumultuadas que surgiam através de mim, assim como me ensinaram. Na verdade, eu peguei todas as lições que meu pai e as freiras haviam me perfurado com bastante força, esperando que pela primeira vez fizessem algo de bom na minha vida em vez de me torturar.

Eu me virei e, pela primeira vez desde o dia do meu casamento com Marco, fiquei cara a cara com o homem (ou um deles) que queria me machucar.

- Frank - Eu disse em troca.

Suas sobrancelhas subiram e seus lábios finos se viraram para baixo. Fazia apenas alguns meses e eu juro que meu pai parecia ter envelhecido anos. Ou talvez eu apenas tenha começado a vê-lo sem minhas vendas. De qualquer maneira, ele parecia abatido e mesquinho. Seus olhos escuros não continham senão raiva e ódio. Algo que eu já vi muitas vezes antes, embora geralmente não seja direcionado a mim.

- Eu estive procurando por você. - Disse ele.

Algo nessa declaração enviou uma raia de fogo queimando através do meu sangue. - Realmente? Isso foi antes ou depois de você ter permitido que Marco me sequestrasse e me torturasse? - Eu sussurrei entre dentes. Felizmente, eu tinha o suficiente de mim para me lembrar de onde estávamos e perceber que não queria compartilhar todos os meus negócios com estranhos.

- Não seja grosseira, Isabella. Não é atraente. Marco tem direitos. Ele é seu marido. Não é minha culpa que você não cumpriu suas obrigações.

- Na verdade, ele não é. Ela é minha agora - Interveio Houston.

Os olhos de Frank se estreitaram ainda mais, mas ele não tirou seu olhar redondo do meu. - Eu estou falando com minha filha. Falo com você em breve. Você pode ir embora agora.

Vi o tique muscular na mandíbula de Houston pelo canto do olho e senti o aperto de sua mão ao lado da minha coxa. Foi então que me preocupei que tivéssemos cometido um erro ao trazer Houston para isso. Assim como meu pai, ele tinha um temperamento violento e um lado violento que nem sempre coincide com a lei.

- Na verdade, você está conversando com minha esposa. Eu não estou indo a lugar nenhum. E como você bem sabe, ela não se casou com aquele animal do Marco, afinal. Então, eu não vou a lugar nenhum, velho.

A máscara fria de indiferença deslizou no rosto de Frank. Só por um momento, mas por uma fração de segundo, pude ver de perto o mal violento de que meu pai era feito. Algo que pensei ter visto antes, mas realmente não tinha. Não neste nível de qualquer maneira.

Me chocou o suficiente, eu dei um passo automático para trás.

Houston pegou minha mão e apertou, lembrando-me que estávamos nisso juntos.

- Eu não acredito em você. Minha filha não se rebaixaria a gente como você.

Houston inclinou a cabeça para trás e riu. - Algumas semanas atrás, você estava me prometendo a lua se eu fizesse o que você pediu.

O lábio superior de Frank se curvou. - E agora você não vale a sujeira no meu sapato. Os traidores da minha organização são tratados com rapidez e permanência.

- Pare! - Desta vez, minha voz cresceu. - Não se atreva a nos ameaçar. Houston é meu marido. Isso é um pequeno fato de que você terá que se acostumar, pai. Não me importei que o último tivesse sido tão agradável quanto o veneno. - E isso não é tudo. Você provavelmente deve saber que não nos preocupamos com uma pré partida. Estamos apaixonados demais por isso.

Meu pai fungou. - Isso não importa. Você não tem nada. Qualquer dinheiro que você possa ter recebido como minha filha, está em uma confiança dura para você e Marco. Se você se casou com esse homem, não poderá desfrutar absolutamente de nada. O que significa que posso finalmente lavar minhas mãos de você.

Meu pai começou a se virar e eu não vou mentir, a dor de suas palavras doeu muito e profundamente. Ele não merecia esse tipo de poder, mas havia tanto que eu podia desligar no momento.

Eu poderia, no entanto, revidar. Como se vê, a dor é um grande equalizador para atacar.

- Você tem certeza disso? - Perguntei, medindo cada uma das minhas palavras para obter a eficácia ideal. - Última vez que verifiquei, meu dinheiro foi fornecido a mim e a meu marido juntos. Embora Marco tenha sido nomeado mais tarde na papelada, pelo que o meu advogado diz e como eu entendo a maneira como os documentos foram escritos, a palavra marido substitui o nome real desse marido. Portanto, qualquer marido será suficiente para tomar posse.

Frank congelou e eu pude perceber pela rigidez de sua postura que ele estava tendo um momento de dúvida. Isso me deu coragem para continuar minha revolta.

- Você pode ligar e verificar se quiser. Eu já enviei a documentação apropriada junto com a nossa certidão de casamento. Embora não demore muito, a tinta realmente teve tempo de secar.

A satisfação que tive ao esfregar as finanças em seu rosto não durou exatamente o tempo que eu gostaria. E embora eu soubesse que ter esse dinheiro significava que eu poderia controlar meu próprio futuro, o olhar sombrio nos olhos de Frank quando ele se voltou para mim ainda me assustou muito.

Contei até seis, meus nervos se esticando até que ele finalmente falou.

- Você acha que pode me roubar e se safar? Ou que você, minha filha fraca e inútil, poderia me enganar em alguma coisa?

O puro veneno de sua voz congelou meu sangue. Ou talvez tudo tenha sido drenado para a parte inferior dos meus pés. De qualquer maneira, não consegui me mexer nem respirar. Havia algo específico na postura rígida de meu pai e o desdém desagradável em seu rosto que me disseram que eu estava prestes a ser derrotada.

- De acordo com a papelada que você registrou na conta, esse dinheiro era um presente de casamento. Isso dificilmente constitui roubo.

Um breve latido de riso irrompeu de Frank, embora não houvesse nada de engraçado nisso. - Você é uma garota tão insípida. Assim como sua mãe. Você nasceu inútil e foi necessário meu cuidado e criatividade para fazer de você algo que valha a pena. Levei anos para fazer esse acordo com Marco e, se você pensar por uma fração de segundo em arruinar isso, será pior do que eu pensava. - Ele se aproximou e abaixou a voz. - Se você de alguma forma colocou as mãos nele sem a minha permissão, será devolvido até o final do dia. Não me teste, Isabella.

Eu podia sentir meu coração começando a endurecer com cada palavra adicional da sua boca. Como eu já olhei para ele e vi algo mais do que um monstro me surpreendeu.

- Não, - Eu disse.

- Com licença? - Ele fervia, seu rosto ficando vermelho com mais raiva. Parecia que ele estava prestes a explodir e foi exatamente por isso que eu vim. Para apertar seus botões além do ponto de ruptura. Só então poderíamos explorar suas fraquezas.

- Eu disse não - Minha voz ficando mais forte. - Esse dinheiro pode não ter sido um presente para mim, mas mesmo assim foi um presente e eu o aceitei. Considero o pagamento pela dor e sofrimento de sua filha nas mãos de dois monstros. Embora isso não seja suficiente para evitar que você pague pelo sequestro de outras mulheres.

- Que mulheres? - Ele perguntou. - As garotas de Marco? Sua idiota. Não tenho parte nessa área da organização dele. Ficarei tão feliz quanto você em ver essa besteira encerrada. Isso é se você não arruinou essa oportunidade com essa exibição abrangente de ingenuidade. O dinheiro que você reivindica como seu não era mais um presente do que você é minha filha.

As palavras atingiram meus ouvidos ao mesmo tempo em que o choque registrou no rosto de Frank quando ele finalmente percebeu que eu não estava recuando.

Só antes que eu pudesse apreciar completamente o que isso significava, ele estudou sua expressão e continuou. - Você tem sorte de Marco não ter piorado, mas ele gostava tanto de você que não seguia minha recomendação. Eu tentei dizer a ele que você só era boa por uma coisa. A filha de uma prostituta nunca será mais do que uma prostituta.

Treze

Houston

Houston investiu contra Frank, com o punho ligado à mandíbula direita do homem mais velho. Ele girou para a esquerda, mas sua equipe de segurança já havia entrado em ação e um deles o pegou antes de cair no chão.

- Seu desgraçado doente - Houston gritou, sem se importar com a multidão se reunindo ou a confusão de homens que estavam agarrando suas roupas. Tudo o que viu foi um flash vermelho quando Izzy pulou na briga. Faça dois flashes. Um de seu vestido e o outro de sua raiva quando se libertou de sua tênue amarração.

Ele tentou libertá-la, mas alguém agarrou seu braço e deu um soco no estômago. A jogada derrubou temporariamente o vento, o que deu ao seu novo oponente tempo para dar outro golpe em sua cabeça.

- Jesus Cristo - Ele ouviu vagamente uma voz familiar em algum lugar distante enquanto se preparava para mais um soco. Felizmente, seus instintos de luta começaram e ele usou o braço esquerdo para desviar e o braço direito para acertar o queixo no cotovelo.

Seu oponente recuou, atordoado, dando a Houston tempo suficiente para pular de pé e dar um chute lateral no estômago que fez o homem vir atrás dele temporariamente fora de serviço e provavelmente quebrou duas costelas ao mesmo tempo.

- Houston! - Izzy gritou.

Ele se virou para a voz dela e a encontrou apontando do outro lado da sala onde Frank estava correndo para uma porta lateral com uma loira de pernas longas ao seu lado. Enquanto ele tentava avaliar sair dessa situação e ir atrás de Frank, tudo o que conseguia pensar era em que merda de aglomeração essa situação havia se transformado.

- Vá - Levi gritou. - Nós temos isso. Não tenho certeza do que está acontecendo, mas ouvi um pouco do que aquele bastardo disse à sua esposa. Derrube o rabo dele, Reed.

Ele mal teve tempo para registrar que Levi parecia ter trazido sua própria equipe de reforços que de fato tinha a equipe de Frank presa antes de estender a mão e agarrar a mão de Izzy.

- Vamos querida. Vamos terminar juntos. - Ela assentiu enquanto eles corriam juntos em direção à porta da qual Frank já havia desaparecido.

Quando eles bateram pela porta pesada, ele percebeu que haviam entrado na escada e não fazia ideia se Frank e seu companheiro haviam subido ou descido. Izzy se lançou para o parapeito e procurou as duas avenidas, assim como ele.

Aparentemente, eles eram espertos o suficiente para ficar fora da vista mantendo-se na margem oposta, mas nós dois ouvimos o som distinto de salto na subida.

- Dessa forma - Izzy apontou para baixo.

- Sim. - Ele começou a avançar e parou. - E aqueles - ele olhou para os saltos dos arranha-céus que Izzy amarrava aos pés dela. - Você pode correr neles?

Ela revirou os olhos para ele. - Eu posso e vou.

Izzy não esperou que ele respondesse enquanto descia as escadas. Ele tinha um grande sorriso no rosto enquanto o seguia. Foi bom ver que ela poderia lidar com uma crise.

Quando chegaram ao primeiro andar, o único som que ele ouviu foi a respiração pesada dele e de Izzy e o pulso pulsando nos ouvidos. Frank e a mulher não identificada haviam desaparecido novamente.

- As únicas opções estão de volta no hotel ou na garagem.

Ele olhou de um para o outro. - Meu dinheiro está na garagem. Quaisquer que sejam as falhas de Frank, ele não é estúpido. Ele não corre o risco de ser encurralado no hotel novamente. Ou ele volta à posição de sua escolha que o coloca de volta ao poder ou está caminhando para o encontro com Marco. Esse dinheiro acabou e ele deve estar lutando para o próximo passo.

- Tenho certeza. - Izzy não parecia tão positiva quanto suas palavras, mas era o melhor que eles poderiam fazer sem uma equipe para apoiá-las. A maior parte do clube havia deixado o hotel em busca de Marco e da garota desaparecida, enquanto o resto provavelmente estava envolvido na bagunça criada na festa.

- Você ainda está disposta a isso? - Ele não tinha certeza de que este era o melhor curso de ação neste momento. Mas se eles perdessem Frank na garagem, poderiam não ter outra chance.

- Pare de se preocupar comigo e vamos acabar logo com isso. Estou pronta para deixar isso para trás e seguir com minha vida.

Quando ele empurrou a porta que levava à garagem, ele não pôde deixar de se perguntar se a vida dela o incluía. As opções à sua frente mudavam de um minuto para o outro e deixava pouco espaço para maior clareza.

Eles mal passaram pela porta quando alguém agarrou seus braços e ele perdeu a mão na mão de Izzy. Ela gritou, mas antes que ele pudesse se virar para ela, tudo ficou escuro quando algum tipo de capuz escuro passou por sua cabeça.

- Que porra é essa? - Ele gritou, torcendo e empurrando até seus músculos queimarem e ameaçarem se libertar de seu corpo.

- Izzy!

Quando ela não respondeu, ele lutou como um animal selvagem preso sem saída. Se era Frank ou Marco responsável, não importava. Eles estavam nisso juntos e ambos a machucariam.

Seus músculos se esticaram a ponto de rasgar e ele ainda lutava para se libertar. Ele tinha que chegar a Izzy . . .

Infelizmente, quem o agarrou sabia o que diabos eles estavam fazendo e ele não podia se libertar. O som de metal deslizando sobre metal atingiu seus ouvidos momentos antes de ele ser empurrado para frente e para o chão. Não, não é baixo o suficiente para o chão. Mais como se tivesse sido empurrado em algum tipo de veículo. Uma van provavelmente, o que explicava o som da porta deslizante.

- O que diabos está acontecendo? - Ele empurrou as pernas para a frente e se conectou com nada além de ar. Ele lutou novamente contra o aperto em seus braços, mas sentiu o metal frio e ouviu o familiar estalar das algemas antes que pudesse se libertar.

- Filhos da mãe. Izzy! - Ele gritou. - Izzy!

A raiva dentro dele ficou fora de controle quando ele não ouviu nada além de suas próprias lutas e o ruído dos pneus enquanto o veículo arrancava da garagem para foder sabia onde.

- Ela não está aqui. - Ele não reconheceu a voz masculina rouca, mas a gravou na memória para que ela soubesse quando a ouvir novamente.

- Onde ela está? Deixe-a ir antes que eu te mate por isso. - Ele reprimiu uma série de maldições enquanto tentava manter algum tipo de controle. Ele foi pego ou eles foram pegos e se Frank ou Marco.

Seu sangue gelou com o simples pensamento de Marco colocando as mãos em Izzy novamente. Ele jurou que faria chover o inferno nesta cidade se ela fosse tocada novamente. Ele mal sobreviveu pela primeira vez, não ia conseguir novamente.

- Acalme-se. Ela está segura. Mas vocês dois estão fodendo tudo.

- O que diabos isso quer dizer? Quem é você?

- Apenas cale a boca e espere. Assim que o entregarmos ao chefe, ele o informará.

- Filha da mãe quebrou minhas costelas lá atrás.

Ele se lembrou daquele momento de volta à sala de baile. Esse último chute em uma das equipes de segurança de Mazzeo. Ele ouviu o estalo daqueles ossos embaixo do sapato. Estes eram os homens de Frank. Uma overdose de medo e raiva correu através dele. Ele não deu a mínima para o que eles fizeram com ele. Não havia nada que eles pudessem fazer que ele não havia suportado antes. Izzy, por outro lado.

- Se alguém tocar em minha esposa, eu pessoalmente cortarei cada um de seus paus e os enfio na bunda - ele cuspiu.

Dois homens riram. - Grande ameaça de um homem algemado e incapaz de fazer alguma merda.

Houston apertou os dentes com tanta força que ele pensou ter ouvido um estalo. Ele não se importava com o que tinha que fazer. Quando ele se libertou, e não se engane, ele terminaria de jogar os jogos estúpidos de JD. Ele deveria ter seguido seu plano desde o início e teria retirado Frank a meio quilômetro de distância ao entrar no hotel.

Ele caiu contra a van e se concentrou na rota que estavam seguindo. Ele rastreou as curvas da saída da garagem da melhor maneira possível, mas o modo como elas estavam se movendo ele precisava prestar muita atenção.

Quando a van parou cerca de trinta minutos depois, eles poderiam ter viajado para Timbuktu pelo que sabia. Definitivamente, eles evitaram uma rota direta. Com mais de setenta e um turnos, havia pouca dúvida de que ele não saberia onde eles estavam.

A porta se abriu e ele se levantou.

- Assista o seu passo ou você acabará de cara no concreto. Embora eu pessoalmente não me importe. Acho que você arrancou um dos meus braços.

Bom. Ele havia gravado a voz rouca do segurança na memória. Ele mal podia esperar para encontrá-lo novamente. Por enquanto, ele tocaria junto. Ele precisava fingir cooperar para arrastar isso adiante. Frank iria querer seu dinheiro de volta e agora a maneira mais fácil de isso acontecer era se ele e Izzy o assinassem. Ele poderia matar os dois, mas então ele teria que esperar o inventário para ver um centavo.

Frank não era um homem paciente e essa característica poderia funcionar a favor ou contra eles.

Ele tentou avaliar a distância entre a van e o chão, mas listou à esquerda um pouco demais, forçando o joelho machucado a ceder e bater diretamente no concreto quente. Raios quentes de dor atravessaram sua perna enquanto tendões passavam pelo que eles fizeram para levar.

Caindo para a esquerda em um grunhido, o guarda riu e o agarrou pelo braço. Mas ele não podia colocar todo o seu peso nessa perna, o que o fez cair novamente para o outro lado sem o controle de seus braços e mãos. Os dois homens caíram no chão e desta vez a cabeça de Houston bateu de volta no concreto implacável.

- Filho da puta. Saia de cima de mim. - O guarda o empurrou enquanto fragmentos escuros e cheios de dor vibravam em sua cabeça. No mínimo, ele provavelmente teve uma concussão agora. Entre isso e o joelho, ele estava sendo fodido de novo.

- Jesus, Mike. Que diabos? Não deve ser tão difícil levá-lo ao prédio. Saia da sua bunda e traga-o aqui.

Houston gemeu novamente quando os dois homens agarraram seus braços e o levantaram. Embora desta vez ele tenha conseguido a maior parte do peso na perna boa e conseguiu ficar de pé. Mas a dor que atravessava seu joelho com cada flacidez à frente não era um bom presságio. Não que isso importasse.

A única coisa que ele se importava era se soltar e encontrar Izzy. Ele não conseguia tirar a imagem dela naquela casa de merda todos esses meses atrás da cabeça. Contusões no pescoço, marcas nos braços. Ela foi drogada em conformidade então. Eles a fizeram querer suportar praticamente qualquer coisa nesse estado e ele perdeu a cabeça e o controle, matando todos.

O mesmo tipo de raiva o encheu agora. Uma profunda e horrenda necessidade de violência borbulhou na superfície quando ele imaginou sua bala afundando na carne de seu inimigo.

De fato, essa linha de pensamento diminuía a dor de sua perna a cada passo. Parecia que quanto mais eles chegavam ao seu captor, mais adrenalina despejava em seu sistema. Todo o combustível que ele precisava para a próxima luta.

Ele não falharia com ela.

Nunca mais.

- Deixe-o lá. Mas não o afaste ainda - Ordenou alguém novo.

O ar esfriou significativamente quando eles entraram no prédio, criando outra série de movimentos que ele mapeou em sua cabeça. Mas quando ele foi empurrado para um assento, ele cerrou os dentes para aguentar.

Bem. Faça o seu caminho agora, filhos da mãe. Mas não conte com isso por muito tempo. Vou matar todos os seus bastardos.

Esses pensamentos correram continuamente por sua cabeça enquanto as pessoas se moviam ao seu redor.

Ele rangeu os dentes quando todas as trevas e venenos que residiam em seu sangue correram para a frente. O ódio o alimentava tanto quanto seu amor por Izzy. Ele já podia ver o sangue de seu captor correndo de suas veias. Alguns podem ter pensado que ele só fez o seu melhor trabalho com um rifle, mas eles estavam errados. Ele aprendeu a lutar desde tenra idade e a lutar sujo.

Enquanto uma faca nessa situação seria ótima, suas mãos serviriam. Eles não tinham ideia de quanta violência haviam desencadeado involuntariamente.

Ele estava pensando em seus planos de acabar com a vida de todos nesta sala, quando o capuz sobre sua cabeça foi puxado. A luz ofuscante atingiu seus olhos, dificultando o foco da visão por um momento, enquanto tentava se ajustar.

- Olá, Houston. Há quanto tempo.

Seu coração parou e ele jurou que todo o sangue de seu corpo caiu de pé. Ele não precisava ver para saber quem estava sentado ao lado dele agora. Mas, quando sua visão se concentrou, ele virou à direita e olhou de qualquer maneira. Seu cérebro lutou para calcular o que diabos deveria ter ocorrido para trazê-los a isso. Como isso estava acontecendo?

- Rock?

- É bom saber que você ainda se lembra do meu nome.

O coração de Houston recomeçou com um chute quando uma onda de calor o atingiu. Como diabos ele estava sentado nesta sala? E por que?

- Que porra você está fazendo aqui?

- Essa é a pergunta de um milhão de dólares, mas é você quem precisa responder. Não ouço mais do que algumas palavras por ano há dez anos e, de repente, você está em Las Vegas e está prestes a estragar o maior caso da minha carreira. Então, Houston, que porra você está fazendo aqui?

Parecido momentaneamente sem palavras, ele não respondeu. Em vez disso, quando as palavras da boca de Rock começaram a penetrar, seu olhar se voltou para a Insígnia impresso no bolso esquerdo do peito de seu irmão.

F. B. I.

Jesus, Fodido Cristo.

Quatorze

Izzy

Depois que Houston e eu fomos agarrados na garagem do hotel, fui forçada a vê-lo ser empurrado para dentro de uma van preta sem identificação e afastada de mim.

Os dois homens que me mantinham prisioneiros se recusaram a responder qualquer uma das minhas perguntas ou responder aos meus pedidos. Eu tentei lutar, mas fui pega de surpresa e nenhuma quantidade de chutes ou pancadas fez diferença.

Não reconheci nenhum deles como homem do meu pai, mas isso realmente significa alguma coisa? Estou fora há meses. Ele poderia ter limpado a casa depois do meu desaparecimento.

Frank tinha uma política de tolerância zero ao fracasso e, se seus homens não cumprissem suas exigências, eles geralmente desapareciam. Talvez eles fossem soltos, mas meu intestino sempre se agitava com um cenário completamente diferente.

Agora eu era a traidora. Ele me jogou para os lobos uma vez, então eu não tinha dúvida de que ele faria isso de novo.

Embora porque eu fui forçada a entrar em um sedan utilitário, levada a um parque de escritórios no meio do deserto e trancada em um escritório vazio, exceto por algumas cadeiras desconfortáveis, eu não fazia ideia. Nada disso parecia operações típicas do Mazzeo. Onde estavam os guardas armados? As acomodações macias, mas escassas, como antes?

O medo doentio estava no meu estômago, me ameaçando. Isso não deveria acontecer novamente. Eu não poderia voltar a isso. Agarrei meus braços nus e esfreguei minhas mãos para cima e para baixo. Não estava frio nesta sala, mas eu estava gelada até os ossos.

Quando passei meus braços em volta do meu diafragma, meus dedos roçaram o pequeno bolso preso debaixo do meu vestido. Embora eu sentisse que minhas opções estavam diminuindo a cada segundo, eu me consolava com o fato de ter uma saída final. Eu fiz JD prometer que nunca mais seria drogada ou torturada. Contanto que houvesse uma pequena chance de Frank ou Marco me recapturarem, eu me recusei a arriscar que não poderia escapar de um jeito ou de outro.

Olhei ao redor da sala para procurar sinais de que havia câmeras me observando. Manter todos em sua vida sob vigilância constante era uma característica típica de homens como meu pai e seus colegas, que usavam de maneira consistente. Não corria o risco de me verem com o meu vestido para aproveitar minha última chance de escapar.

Felizmente, esse vestido, como o preto, tinha não apenas um decote na frente e nas costas, mas também era sem mangas. Eu tinha muitos pontos de acesso sutis.

Continuei a abraçar e esfregar minha pele nua em um sinal claro de angústia. Se alguém estivesse assistindo, eles simplesmente assumiriam que eu estava com frio. E eu estava. Ou talvez fosse o medo que me fazia sentir fria até os ossos. De qualquer maneira, eu podia sentir meu tempo se esvaindo a cada segundo que passava. Eu precisava estar pronta para o pior.

Meus dedos afiaram sob a lateral do meu vestido e toquei no pequeno bolso que criei de volta ao complexo. Lá eu havia escondido uma única cápsula que me salvaria de um destino muito pior que a morte.

Com movimentos lentos, metódicos e rápidos, tirei a pílula do bolso e a soltei. Eu esperava não precisar, mas meu medo de retornar ao mundo de Marco superava minha confiança nessa missão.

Eu cresci neste mundo e sabia que não havia muitos finais felizes. Apenas os mais cruéis ficaram no topo da organização de meu pai. E embora a família fosse importante para manter as tradições, elas não tinham precedência sobre os negócios. Especialmente as mulheres.

Assim que eu coloquei minha mão de volta no meu colo, a porta externa se abriu e uma loira pernuda em traje formal entrou. Ela era alta, elegante, bonita e tinha curvas assassinas que eu sabia que eram do tipo que homens começaram a guerra.

E ela parecia familiar.

Estudei o rosto dela, tentando catalogar cada recurso enquanto a comparava com todas as pessoas no meu banco de memória.

Embora, reconhecidamente, desde meu tempo no anel de escravos sexuais ilegais de Marco, minha memória não estivesse mais como costumava ser. Ainda bem, mas longe de ser fotográfica.

Ainda assim, essas mulheres pareciam familiares e isso me deixaria louca até que eu a colocasse.

- Senhora. Mazzeo, seja bem-vinda. Sinto muito pelas circunstâncias da sua chegada, mas não tivemos tempo de preparar mais nada. - A loira sentou-se em frente a mim enquanto eu pensava se precisava me preocupar em corrigi-la para o meu novo nome falso de casada.

- Onde está Houston? - Perguntei. Nesse ponto, essa era minha única preocupação. Eu não confiava que Frank ou Marco tivessem alguma utilidade para ele e, portanto, não havia razão para mantê-lo vivo. A menos que me mantenha na fila para recuperar o dinheiro deles.

- Honestamente, eu não sei. Tivemos que separar vocês dois e não sei para onde ele foi levado. Em algum lugar próximo, tenho certeza.

Se essa garota não soubesse de nada, ela não me serviria. - Eu quero ver Frank.

Os olhos dela se arregalaram de surpresa. - Você faz? Por quê?

Eu assenti. - Tenho algo que ele quer e estou disposta a fazer um acordo pela minha vida e pela de Houston.

- Receio que você tenha entendido mal nossa intenção - Ela começou.

- Honestamente, eu não me importo com a sua intenção - eu interrompi. - Eu só preciso que você consiga meu pai para que eu possa negociar com ele. Eu não vou falar com mais ninguém.

A confusão no rosto dela me surpreendeu. Isso deveria ter sido exatamente o que eles esperavam. Mal eles sabiam que eu não dava a mínima para o dinheiro do sangue de Frank. Embora ser rica definitivamente tivesse suas vantagens, empalideceu em comparação com a vida de Houston.

- O que você estava fazendo no hotel Sinclair hoje à noite? - Ela continuou aparentemente ignorando meu pedido de falar com Frank.

- Eu vim ver a luta como todo mundo. - Nós dois sabíamos que eu estava mentindo e não me importava nem um pouco. Eles podem ter pensado que eu seria fraca, mas passei minha vida inteira sob o controle de Frank Mazzeo. Você não fica tão perto de um homem como ele sem aprender alguns truques sujos.

- Senhora Mazzeo ...

- Não - Eu interrompi novamente. - Se você não sabe onde está Houston ou seu status atual, não temos tempo para jogar, então vamos direto ao ponto, não é?

A mulher respirou lentamente e mediu e fechou a pasta de papel pardo para ela. - Tudo bem, vamos.

Naquele momento, ela virou a cabeça para o lado e aquele pequeno vislumbre de seu perfil aninhou algo em minha memória.

Eu pensei que a reconhecia. Embora não seja da minha vida anterior, mas do meu tempo no clube.

Ela se parecia muito com a garota que desapareceu. Aquela que o clube havia sido contratado para encontrar.

Eu vasculhei meu cérebro por seu nome e suas circunstâncias. Se ela estava aqui e não com Marco, então ela não fazia parte dessa organização. Ela teve um papel diferente. Por que mais ela estaria aqui conversando comigo?

O que diabo Frank estava fazendo e por que eu tinha certeza de que estava perdendo algo importante?

Meu cérebro rodopiou com ideias aleatórias, mas nada se juntou para fazer sentido.

Uma batida soou na porta. - Entre - Ela murmurou, claramente não feliz.

A porta se abriu e, antes que eu olhasse para cima, reconheci meu pai pelas pontas dos sapatos de couro italiano muito antes de ver seu rosto.

- Quero falar com minha filha. Sozinho.

- Não vai acontecer, Frank. Vimos o que acontece quando você passa um tempo com ela. Eu já estou arriscando demais.

Um olhar sombrio cruzou o rosto do meu pai. Esse era o olhar que quase todos os homens que o enfrentavam se encolhiam e essas mulheres não pareciam ter se esquecido disso. Quem diabos ela era e o que estava acontecendo aqui?

- Não me teste, Kelly. Se você quer minha cooperação, conversar com minha filha faz parte do acordo.

- Meu Deus. Você é Kelly Turner. - Ela não parecia a garota que o clube estava procurando. Ela era a garota que eles estavam caçando.

- Como você sabe disso?

Frank riu. - Você obviamente foi comprometida. Que choque uma mulher estragar o trabalho.

Eu queria revirar os olhos, mas a seriedade da minha situação impediu. Eu tinha uma pílula na mão que poderia acabar com tudo isso enquanto eu estava presa em uma situação que eu não entendia completamente.

- Foda-se, Frank.

Sua brincadeira grosseira com meu pai me pegou de surpresa. Quase ninguém conseguia falar com o chefe da família criminosa Mazzeo assim. Não e permanecer vivo de qualquer maneira.

Ele pegou sua virilha e sorriu. - Nomeie a hora e o local. Ficarei feliz em mostrar novamente como é um homem de verdade.

A imagem do meu pai com essa mulher que tinha a mesma idade me fez querer vomitar. Sua atitude vulgar em relação às mulheres sempre revirou meu estômago. Especialmente quando ele usou isso para incentivar Marco. A porta começou a se abrir com as lembranças melhor deixadas trancadas, e eu mentalmente tentei fechá-la. Eu não poderia ir lá novamente. Agora não. Nunca.

Infelizmente, algumas coisas eram impossíveis de reembalar.

Para me proteger contra o dilúvio ameaçador, me afastei dele e olhei para a mulher. - Muitas pessoas procuram por você desde o seu desaparecimento. Pessoas perigosas. Eles pensaram que você estava sendo vendida como escrava sexual. - Eu provavelmente estava dizendo mais do que deveria, mas literalmente faria ou dizia qualquer coisa para limpar o sorriso do rosto de Frank.

Não deu certo.

Ele uivou de tanto rir com minhas informações.

- Esses idiotas não conheceriam a bunda de um buraco no chão. Eles acham que eu te sequestrei. - Ele se virou para mim. - Eles não acham? É disso que se trata toda essa merda?

O olhar duro em seus olhos quase me fez recuar. Mas eu conhecia meu pai e a única maneira de isso funcionar seria se eu mantivesse minha coluna reta e o medo fora dos meus olhos. Não importa o quão duro meu estômago tremia.

Dei de ombros. - O pai dela contratou o clube para encontrá-la quando ela desapareceu, como todas as outras garotas.

- Ah Merda. Sério? - Kelly gemeu. - Aquele bastardo controlador. Eu disse a ele que estava abandonando a escola para um emprego.

- Você esteve em contato com ele ultimamente? - O homem parado em silêncio no canto falou. Quase me esqueci dele entrando na sala com meu pai porque ele desapareceu nas sombras.

- Não. Nosso relacionamento é - tenso - como você sabe.

- Parece que alguém tem problemas com o papai.

- Cale a boca, Frank. - Tanto a mulher como o homem rosnaram para o meu pai.

Eu juro que se eu tivesse uma ideia do que diabos estava acontecendo aqui, eu poderia estar me divertindo. Como era, tudo que eu queria era uma saída que não incluísse minha morte e, até onde eu sabia, não havia.

Frank sorriu e desta vez eu quis limpar esse sorriso do rosto com o meu punho. De fato, eu queria que Deus tivesse uma faca em mim. Eu ainda posso temê-lo, mas isso não me impediu de desejá-lo morto.

- De qualquer forma, esta operação foi comprometida. - O homem falando entrou em um raio de luz e eu pude vê-lo melhor. Cabelo escuro, maçãs do rosto deslumbrantes no topo de uma boca larga. E músculos. Jesus, com os braços cruzados sobre o peito, ele parecia enorme.

- Não. Não. Não. Não vou deixar minha filha arruinar todo meu trabalho duro.

- Eu pensei que não era mais sua filha - Brinquei, incapaz de esconder a raiva fervendo dentro de mim.

Ele voltou para mim. - Você não é. E é exatamente por isso que você não vai estragar tudo para mim.

Eu o ignorei e me virei para o homem cuja identidade eu não conhecia. Eu estava começando a sentir que ele era o responsável. Não é meu pai e definitivamente não é a senhora Turner. - Onde está Houston?

- Qual é o seu interesse nele? Você faz parte do clube?

Hesitei, sem saber para onde ir com minhas respostas. Mas até que eu tivesse certeza de que esse pesadelo terminaria de uma maneira ou de outra, eu seguiria o roteiro.

- Ele é meu marido.

Frank literalmente rosnou para mim quando eu disse isso. - Piranha.

- Isso é o suficiente. - Kelly agarrou o braço do meu pai e tentou puxá-lo para longe de mim.

Ele puxou seu braço livre. - Vou dizer quando é o suficiente. Nosso acordo não teve nada a ver com ela se envolver. Isso a faz minha para lidar. Ou você pode esquecer de receber mais da minha ajuda.

Ele disse algo mais baixinho que eu não ouvi, mas o que quer que seja, fez Kelly ficar chocantemente pálida e, por um segundo, fiquei com outra coisa em mente sobre ela que não entendi.

- Você é questionável, na melhor das hipóteses, Frank e nós dois sabemos disso. Você ainda não cumpriu nada - o homem aparentemente no comando rosnou.

- Besteira - Ele rugiu. - Eu te dei mais do que o suficiente para derrubar Marco. Então, o que diabos você está esperando? Faça seu trabalho.

Eu estava ficando cada vez mais confusa a cada minuto. Quem diabos eram esses - Vocês são policiais?

Meu pai virou um olhar redondo para mim. - Sério? Você demorou tanto tempo para descobrir isso? Você é realmente uma idiota. Eu podia sentir o cheiro deles vindo a um metro de distância e você também deveria. - Ele tentou se aproximar, mas o outro homem o bloqueou. - Esses palhaços do MC deveriam ter deixado você com Marco. Pelo menos lá você poderia ter sido útil.

Meu estômago agitado estava ameaçando me causar sérios problemas. Entre minha confusão e os insultos de meu pai, eu estava me sentindo no máximo e no final da minha corda.

- Tire o Sr. Mazzeo daqui. Ele não tem utilidade aqui. - O homem das sombras abaixou os braços e veio na minha direção enquanto o outro guarda agarrou Frank e o arrastou para a porta.

- Eu não terminei de conversar com minha filha.

- Sim, você terminou. - Ele se virou para Kelly. - Traga-o de volta para a rua o mais rápido possível e me mantenha informado sobre o que acontece. Preciso saber o minuto em que Marco entra em contato com ele.

- Sim, senhor - Respondeu ela, olhando para o chão antes de encontrar o chefe.

Frank estava certo. Estava faltando algo realmente importante aqui.

Meu pai olhou para mim uma última vez e eu claramente entendi a mensagem de que ele me veria morta ou pior em breve. Eu não sabia que tipo de acordo ele havia feito com a polícia, mas isso não me deixou livre. Longe disso, se ele conseguisse se afastar disso claramente.

No segundo em que a porta se fechou atrás dos outros três, o policial remanescente se moveu em direção à cadeira à minha frente. É claro que no minuto em que ele chegou perto, vi as insígnias em seu peito.

FBI. Ótimo. Talvez eu fosse uma idiota por não descobrir isso. Mas a ideia de meu pai cooperar de alguma forma com a polícia me pegou de surpresa. Foi contra tudo o que ele representava.

- Onde está JD e o resto do clube? - Ele estendeu a mão na minha direção com a palma da mão para cima.

Eu olhei para aquela mão sem nenhuma pista do que ele estava tentando se comunicar. - Eu não tenho ideia. - Pelo menos essa era a verdade. Eles foram atrás de Marco, mas eu não tinha o tipo de detalhes que eles precisavam para encontrá-los.

- Não faz sentido mentir. Temos vigiado o Sinclair o dia todo. Vimos você chegar com eles e os vimos partir na hora da festa.

- Onde está Houston?

Ele me ignorou e aproximou a mão, quase me tocando.

Recuei tanto quanto o assento permitiria. - O quê? - Perguntei. - O que você quer?

- Muito e espero que você me dê. Começando com o que estiver na sua mão. Você foi bastante sutil, eu vou lhe dar isso. Mas não sutil o suficiente. Agora entregue.

Uma nova punhalada de medo perfurou meu peito. Eu não queria entregar minha única tábua de salvação se tudo isso fosse explodir. Eu não poderia continuar se não tivesse o pior cenário possível.

- Eu não vou perguntar novamente, Sra. Mazzeo.

Meu olhar disparou da porta para o homem sentado rigidamente na minha frente. Eu poderia cumprir ou o quê? Ele tiraria isso de mim à força? Eu precisava ser inteligente sobre essa situação e não tinha muita experiência em negociações legais.

- Você pode manter meu pai e Marco longe de mim?

- Isso depende de você. Se você fizer o que eu digo, então sim. Se você lutar comigo a cada passo do caminho, talvez, talvez não.

Droga. Isso foi muito difícil. Eu precisava falar com Houston.

- Posso ver Houston?

- Eventualmente. Mas vamos esclarecer uma coisa. Você está aqui porque estava interferindo em uma investigação federal que envolve a Segurança Interna. Eu poderia te prejudicar indefinidamente e não há nada que você possa fazer sobre isso.

Meu queixo endureceu. Não sabia quem era esse idiota, mas não gostava de ser ameaçada. Eu tive o suficiente disso do meu pai ao longo dos anos e, naquele momento, eu realmente decidi que tinha o suficiente.

- Não me ameace - Eu disse. - Se há uma coisa em que eu não gosto é de ser informada sobre o que devo fazer. - Mesmo com minha experiência limitada, reconheci que pressionar as autoridades não iria promover minha causa. Nem me tiraria daqui mais cedo.

Desde a tenra idade, minha mãe me ensinou bem o suficiente para você pegar mais moscas com mel do que vinagre e, pela primeira vez, eu prestaria atenção à lição dela. Deus descanse sua alma.

Para minha surpresa, as bordas da boca do cara do FBI se curvaram um pouco em um sorriso estranho. - Mazzeo. Que tal eu não ameaçar você e você cooperar. Nós temos um acordo?

Eu queria relaxar e ir junto com esse homem. Havia algo nele que parecia tão familiar. Mas eu precisava ter a cabeça e o juízo sobre mim. Lembre-se das lições que meu pai me ensinou também. Confiança tinha que ser conquistada. Então, procedi com uma dose saudável de cautela.

- Eu não quero cooperar, mas você deve saber que a confiança não é mais fácil para mim. Muita coisa aconteceu. - O cara do FBI levantou a sobrancelha direita enquanto eu continuava ignorando as perguntas óbvias em seu rosto. - Nós não estávamos indo para lá agora. - Mas há algo que preciso saber antes de dizer qualquer coisa.

- O que é isso? - Ele perguntou, sua curiosidade obviamente despertada.

- O que diabos meu pai está fazendo aqui e por que diabos ele não está algemado?

Quinze

Houston

- Você precisa me dar uma arma - Houston sussurrou na parte de trás do veículo em que eles entraram após o choque inicial de sua reunião de família no escritório.

- Não, eu não. Você nem deveria estar aqui. Ter um civil envolvido nessa operação pode levar minha bunda demitida e mais algumas.

- Eu dificilmente sou um imbecil civil. Sou um atirador de elite da marinha. Você precisa de mim nisso. Sem mencionar que sou seu irmão mais velho.

Rock zombou. - Sim, isso não está ajudando o seu caso. A última coisa que preciso à solta hoje à noite é de um assassino treinado pelo governo. Irmão ou não. Trabalho nesse caso contra Marco Sutaria há mais de um ano. O que acontece hoje à noite tem que passar cem por cento pelo livro, ou todos acabamos de perder nosso tempo. Não me arrependo de deixar você aparecer, ok?

Houston depositou a raiva fervendo dentro dele. Seu irmãozinho não tinha ideia do que estava lidando hoje à noite. Se não fosse por seus anos de treinamento e aprendizado para lidar com a frustração, ele estaria furioso com o Rock. Embora, para ser honesto, a única coisa que o mantivesse em uma peça fosse o fato de terem deixado Izzy para trás no prédio com a agente feminina onde ela estaria segura.

Ele balançou sua cabeça. Era difícil acreditar na virada que essa situação havia tomado. Todas as evidências que o MC reuniu no caso Turner apontaram para sequestro. Não é um recrutamento secreto do governo.

Jesus.

Com suas informações se transformando em merda a cada passo, ele tinha um mau pressentimento de que o clube estava entrando em uma armadilha e discutindo com Rock não iria levá-los para lá mais rápido.

- Chegaremos em dois minutos - Anunciou o motorista do SUV.

- Qual é a peça aqui? - Houston perguntou, seus olhos examinando o terreno do aeroporto enquanto se aproximavam da pista privada no deserto, onde Marco estava prestes a embarcar em um avião supostamente com destino à Venezuela. - Você tem o controle do piloto para impedi-lo de decolar?

- Negativo. Ele é um dos caras internacionais de Marco. Nós estávamos de olho nele, mas até agora não conseguimos tocá-lo. Bastardo sabe como jogar o jogo e voa sob o radar.

Houston apertou os dentes de trás com mais força. De certa forma, suas mãos haviam sido amarradas a vida inteira. Seja nas informações em que ele confiava nos outros ou nas instruções que ele tinha que seguir que ele odiava, ele aderiu aos freios e contrapesos que o mantinham na linha.

Desta vez, porém, foi mais pessoal do que nunca e ele não deu a mínima para as regras. Ele queria Marco morto, não algemado. Embora fosse Frank, ele aceitaria. Rock ainda não sabia, mas quando chegou a hora, ele não permitiu que o mafioso do Mazzeo vivesse esse ataque.

- Então, onde estão JD e o resto do clube?

Houston deu de ombros. - Não tenho certeza. - E isso não era mentira. Não houve tempo para discutir nada quando eles deixaram o hotel chorando. Mas se Marco estava realmente aqui e prestes a entrar neste avião, havia uma chance sólida de o clube estar por perto.

Eles não estavam prestes a deixar esse filho da puta ir a lugar algum se pensassem que ele tinha a garota que eles estavam procurando. Embora parecesse que eles estavam ficando sem tempo. Havia também a questão de Frank e o dinheiro que eles haviam retirado debaixo do nariz dele. Ele não tinha dúvida de que haveria retaliação se eles não encontrassem uma maneira de acabar com isso esta noite.

- Eu pensei que você queria ajudar?

Houston olhou para o irmão. Um fuzileiro naval e um agente. Ambos se afastaram do inferno por caminhos divergentes, mas paralelos. O mundo com certeza tinha um senso de humor doentio.

- Eu ajudaria muito mais se você me desse uma arma. Marco não vai deixar você entrar e prendê-lo.

Rock fungou. - Ele não terá chance de agir. Minha equipe tem este aeroporto vigiado há dias. Esse avião não está decolando.

Droga. Ele realmente precisava avisar o clube. Eles estavam andando direto para o ninho de vespas e ele não tinha certeza de quão amigáveis essas vespas seriam. Mesmo com sangue.

- Você está com eles novamente, não está?

A pergunta de Rock tirou Houston de sua mente em turbilhão, buscando um novo plano. - O que?

- O clube. Você voltou. Depois que você recebeu alta, é o primeiro lugar que você foi.

- Onde diabos mais eu iria? Não é como se eu soubesse que você estava em Las Vegas. - Sultan era o único lugar que ele conhecia além das forças armadas. Ele nunca quis voltar, mas isso o atraiu mesmo assim.

- Você não precisa ser como eles. Você saiu uma vez. Você pode fazer isso de novo.

Agora ele estava começando a ficar irritado. - Não é o que você está pensando. O clube mudou. - E ele não podia acreditar nas palavras que saíam da boca depois de todos esses anos. O inferno realmente havia congelado.

Mas era a verdade. JD e Axel fizeram um ótimo trabalho limpando o clube. Talvez eles ainda não fossem cidadãos perfeitamente cumpridores da lei, mas ele com certeza entendeu a missão deles. Às vezes, você precisava trabalhar fora da lei para fazer as coisas.

- Há quanto tempo você trabalha neste caso com Mazzeo e Scutari?

Rock encolheu os ombros. - Por muito tempo. É por isso que ele precisa terminar hoje à noite sem nenhuma interferência de. . .

Um tiro soou antes que ele pudesse terminar seu pensamento. Os dois se sacudiram antes de olhar para todas as janelas.

- Relatório! - Rock latiu em seu comunicador.

-Um tiro disparado. Alvo desconhecido. Fonte desconhecida.

- Porra!

Houston sorriu. Besteira. Eles estavam em seu território agora. O tiro veio da direção do ombro esquerdo, a menos de 800 metros de distância. Ele viajou para o noroeste e veio de uma pistola.

- O que há sobre aquele cume? - Ele apontou para uma área à esquerda e não muito longe da estrada.

- Não sei. Não há muita coisa aqui, exceto a pista. Provavelmente algumas cabines particulares. Por quê?

- O tiro veio de lá.

Rock hesitou. - Você tem certeza disso?

- Sim. - Ele não gostou que o irmão o questionasse, mas era meio difícil culpá-lo. Eles não se conheciam mais. Se eles já tiveram. - Precisamos dar uma olhada.

- Não. Não estamos arriscando que Marco escape. Isso pode ser uma diversão.

- Quais são as chances de disparos em um evento totalmente não relacionado aqui no meio do nada? - Além de seu instinto, ele disse que o MC sabia exatamente onde Marco estava e eles não o deixavam ir a qualquer lugar, exceto diretamente para o inferno.

- Merda. - Rock tocou seu pedaço de orelha. - Charles, sua equipe precisa se mudar para o avião agora. Temos a fonte das fotos e vamos investigar.

- Você quer voltar? - Veio a resposta no rádio.

Rock balançou a cabeça. - Não. Não podemos arriscar que isso seja algum tipo de diversão. Você garante que o idiota não entre no avião.

- Claro, chefe. Estamos mudando. Esperamos por um relatório.

Seu irmão jogou o comunicador no banco entre eles. - Juro por Deus que, se essa operação der errado, vou colocar a cabeça de Mazzeo em uma bandeja.

Ele estava ouvindo apenas o trilho de Rock sobre sua operação, enquanto o carro girava para a esquerda na única estrada que levava nessa direção. Os cabelos na parte de trás do pescoço estavam arrepiados e alguma coisa no fundo de sua mente o deixou em alerta, enquanto ele continuava procurando nos arredores por algum sinal.

Seu intestino estava lhe dizendo que algo já estava dando errado, mas até agora não havia evidências do que. Ele deveria ter pressionado JD para mais detalhes antes que o clube praticamente desaparecesse.

Quando o SUV limpou a cordilheira, uma pequena fileira de cabides cercou esse trecho de terra que alimentava diretamente a pista principal acerca de duzentos pés à direita. Rock estava certo. Embora por que ele não tinha nenhum de sua equipe explorando essa área com antecedência, não fazia sentido.

- Ei, chefe. - Veio a mesma voz através do comunicador. - Nós protegemos o avião, mas ninguém além do piloto está aqui.

- Foda-se! - Rock pegou o dispositivo e apertou o botão de falar. - Mantenha metade da equipe no local e envie o restante para a nossa localização. Você tem as coordenadas.

- Afirmativo. Estamos indo no seu caminho agora.

- Juro por Deus, Houston. Se você está me segurando sobre o clube, eu vou te matar. Dane-se o que eles podem fazer com você.

Ele se virou e estreitou os olhos para o irmão. - Você superestima minha lealdade a alguém que não seja Izzy. Eu posso ter entendido com JD, mas isso não significa que eles venham antes dela. Ninguém faz isso. Nem você, irmão.

Rock não se encolheu nem hesitou e por isso Houston o respeitava. Ele desejava a Deus que sentisse mais por seu irmão do que ele, mas o passado deles tinha estragado tudo. Embora talvez, quando tudo terminasse, ele pudesse aprender a ser um irmão de verdade. Fazia muito tempo.

- Você realmente a ama? A filha de um mafioso?

Ele balançou a cabeça enquanto os cabelos na parte de trás do pescoço estavam praticamente vibrando em aviso. - Nem todo filho de um criminoso merece ser responsabilizado por suas ações. Alguns são simplesmente espectadores inocentes.

Rock sorriu. - Você está falando sobre ela ou você?

- Não, seu idiota. Eu estou falando de você. Você saiu e fez algo de bom com sua vida. Estou orgulhoso disso. - As palavras eram um pouco amargas cruzando sua língua, mas também eram boas porque eram verdadeiras. O fato de ter levado uma década para dizer que o encheu de vergonha. - Agora é a vez de Izzy. Ela merece sua chance de liberdade. Mesmo que ela tivesse que ganhar da pior maneira possível.

Seu irmão olhou para ele, sem responder a princípio. O silêncio engrossou o espaço entre eles, apesar dos sons do SUV acelerando em direção ao avião.

- Você vai deixá-la ir? Mantê-la fora do clube? Não há liberdade para ela lá.

Ele não tinha certeza se concordava ou discordava de Rock sobre o clube pessoalmente, mas para Izzy ele estava certo. Eles poderiam ter o que estava certo do seu lado, mas aos olhos da lei eles sempre seriam criminosos e, assim, viveriam suas vidas sob um microscópio.

Algo estalou dentro dele quando o veículo parou. Ele não esperou pelas instruções de Rock. Ele terminou de receber ordens. Ele abriu a porta e saiu correndo.

Um brilho de luz do canto do prédio captou sua visão e o que ele acreditava se confirmou quando viu um espelho retrovisor familiar. As motos estavam aqui, o que significava que o clube também.

Rock passou por ele e Houston amaldiçoou seu joelho estúpido. Se aqueles filhos da puta que trabalhavam para o irmão dele não o tivessem desativado, ele poderia ter chegado ao prédio à frente de Rock. Como era, ele teve que se contentar em ficar em segundo lugar logo atrás dele.

Os dois pararam e Rock usou sinais manuais para que ele soubesse que estavam em silêncio com ele na liderança. Como Rock não tinha lhe dado uma arma, ele decidiu jogar junto. Por agora.

Ele honestamente não precisava de uma arma para matar Marco. Ele tinha as mãos e raiva reprimida o suficiente nas veias para alimentar uma guerra total.

Eles entraram no prédio e imediatamente ouviram os gritos do outro lado do espaço cavernoso. Juntos, eles atravessaram, refugiando-se atrás de diferentes contêineres e dois aviões que haviam visto dias muito melhores.

- Isso é o suficiente. - Tanto ele como Rock congelaram ao som enganosamente calmo da voz de T-Bone, um dos caras mais novos do clube que não estava exatamente pulando para cima e para baixo durante a chegada de Houston.

Ele se virou e encarou o irmão do clube, que estava com uma Glock nove apontada para o peito de Rock. - O que temos aqui? Eu pensei que você estivesse conosco? - Sua mão tremeu no gatilho e o sangue de Houston gelou.

- Calma, T-Bone. Eu estou com o clube.

- Então o que diabos você está fazendo com um policial?

Ele não teve tempo de explicar. Só havia uma maneira de esclarecer. - Leve-nos para JD. Ele sabe exatamente o que está acontecendo.

- Besteira. JD teria nos dito se algum de nós estava trabalhando com a polícia.

- Porra, T. Apenas me leve para JD antes de eu pegar a arma de você e enfiá-la na sua bunda só porque eu posso. - Sua paciência havia se esgotado dias atrás e isso não estava ajudando. Clube contra clube não foi tratado com leviandade e isso fez com que a tripulação fosse feliz.

- Foda-se, Houston. Você não está tirando esta arma das minhas mãos, a menos que eu esteja morto.

Ele se absteve de dizer a ele que aquilo poderia ser mal-arranjado.

- Você. - Ele apontou para Rock. - Largue sua arma e deslize-a para mim. - Quando Rock obedeceu, T-Bone a agarrou do chão e enfiou na parte de trás de seu jeans. Dessa vez, ele revirou os olhos quando T agarrou Rock pelo braço e o arrastou em direção ao meio do armazém e o empurrou pela multidão.

Ou T-Bone era um completo idiota, ou ele ganhou mais confiança com o clube do que pensava ao segui-los até o centro.

- Jesus Cristo - Rock ofegou.

Quando o último dos caras abriu caminho para eles passarem, ele ficou cara a cara com JD em pé sobre um Marco quase irreconhecível com uma arma pressionada contra o crânio, o rosto ensanguentado e inchado.

- Por que você demorou tanto? - Ele perguntou, seus olhos brilhando de raiva. - Estou no meu limite com esse idiota e preciso colocar uma bala no cérebro dele.

É claro que naquele momento como testemunha da declaração de JD, Rock abriu caminho entre os homens e ficou de frente para o mafioso e o presidente do clube prestes a matá-lo. Algo com o qual sinceramente concordei.

- Que diabos? - JD olhou para mim. - O que diabos ele está fazendo aqui?

- Ele está prendendo seu prisioneiro, é isso que ele está fazendo - disse Rock, referindo-se a si mesmo. - A propósito, prazer em vê-lo novamente, pai.

Houston estremeceu. Ele não sabia se o clube inteiro conhecia suas raízes fodidas, mas se não, eles certamente sabiam agora. Embora qualquer pessoa com dois globos oculares nas órbitas da cabeça pudesse ver que Rock era a imagem cuspida de seu pai.

Uma mãe, dois pais. Isso contribuiu para uma vida fodida que acabou levando à morte de sua mãe e à alienação de seu único meio-irmão.

O estômago de Houston revirou e ele trancou as lembranças. Ele teve que fazer. Eles estavam no meio de uma crise e estavam atolados com velhas mentiras e raiva não iria tirá-lo disso e voltar para Izzy mais cedo.

- Filho - JD retornou.

- Atire nele agora e serei forçado a acolher todos vocês- continuou Rock. - Mas você tem cerca de trinta segundos para decidir antes que minha equipe viole e seja tarde demais para evitar outro desastre.

Porra, isso estava se transformando em um pesadelo de proporções épicas. Em todos os planos que ele tinha conhecimento, não havia um cenário em que os federais estivessem envolvidos. E especialmente não o Rock.

- Ou podemos atirar em você, atirar nele e dar o fora daqui - Axel forneceu um sorriso no rosto.

Houston se levantou e deu um passo à frente que o colocou entre seu irmão e seu ex-melhor amigo.

- Calma, Houston. Ninguém está matando Rock hoje. - JD fervia. - Mas, esse pau não vai embora antes de encontrarmos aquela garota e até agora ele resistiu.

- Que garota? - Rock perguntou.

- Longa história. Mas esse filho da puta está operando uma operação de tráfico sexual. Ele está escolhendo garotas de faculdades locais, esquerda e direita.

Houston ouviu a explicação de JD, mas seu sangue já estava fervendo, por isso era difícil ver algo além do ex noivo e torturador de Izzy.

- Estamos bem cientes de suas operações criminais - disse Rock. - Estamos reunindo evidências e aguardando o momento certo para resolver tudo isso com um juiz.

- Você sabe o que merda? - Ele fervia, sem tirar os olhos de Marco para olhar para seu irmão. - Morte. Porra, funciona sempre. Eu deveria saber.

- Você está certo - Disse JD, sacudindo a arma na mão e oferecendo-lhe. - E ninguém merece esta morte mais do que você, filho.

- Espera. Houston, por favor, não toque nessa arma. Você não quer ser mais cúmplice do que já é. Esta é uma ladeira escorregadia e você pode não voltar. Deixe o sistema de justiça fazer o seu trabalho.

- E onde estava o seu sistema de justiça quando esse filho da puta pegou minha Izzy, hein? Onde estava a justiça quando ele a espancou e a drogou?

Rock empalideceu. - Do que você está falando?

Houston riu. - Veja, vocês federais não sabem tanto quanto pensam. Você acha que esse pedaço de merda merece sua justiça? Ele merece justiça ilegal. Morte. Nada mais e nada menos. E então o pai dela vem a seguir. De jeito nenhum, no inferno, qualquer um deles está se safando do que fez com ela.

- Espera. O que diabos você está dizendo? - O alarme no rosto de seu irmão o fez quase rir. Ele não podia acreditar que era tão ignorante.

- Está bem claro, você não acha? Mazzeo fez um acordo para salvar sua bunda e depois adoçou com sua filha. Quando ela se recusou a cooperar, eles a sequestraram e com um plano para usá-la em sua operação de escravos sexuais enquanto terminavam seu negócio de merda em seu nome. - Ele falhou em salvá-la dessa tortura, mas com certeza não iria falhar com ela agora. Todos eles estavam indo para morrer e seria na mão dele e não dela. Ela era boa demais para eles. Se isso significava que Rock tinha que prendê-lo, bem, parecia apropriado. Como seu pai e JD sempre diziam.

Você colhe o que planta.

Houston pegou a arma e apontou para a cabeça de Marco. Ele nunca atirou em um homem dessa faixa antes, mas tinha certeza de que, nesse caso, poderia viver com isso. Ele apontou para o lugar entre seus olhos e observou o medo da morte preencher o olhar de Marco.

Ele lentamente moveu o dedo para o gatilho e respirou fundo, calmamente. Este momento. Este segundo. Isso o encheu de vida. O conhecimento de que ele estava prestes a livrar esta terra do mal deu-lhe algo poderoso. Era como uma droga todas as vezes. O Corpo de Fuzileiros Navais havia lhe dado isso e agora o clube faria o mesmo.

Ele exalou um assobio lento e começou a apertar o gatilho.

Clareza encheu sua cabeça.

E então o caos entrou em erupção.

Dezesseis

Izzy

Eu olhei para a arma na mão do meu pai e congelei.

Em um minuto, a mulher que estava me impedindo de dar o fora daqui para que eu pudesse encontrar Houston estava em pé na minha frente com um olhar de desculpas em seus olhos e no outro ela estava amassada no chão com sangue brotando sobre ela no peito.

- Vamos lá - Disse ele, seu rosto uma máscara dura sem emoções. O rosto de um monstro. Eu sabia que era isso que ele havia se tornado, mas ainda tinha dificuldade em reconciliá-lo com o homem que me adorava que conhecia.

- Por favor, não faça isso - Implorei. - Eu não preciso fazer parte disso. Eu só queria minha liberdade.

- Ao roubar de mim - Ele latiu, seu tom áspero e gutural.

Meu coração endureceu ainda mais. - Você roubou de mim também. Em mais de uma ocasião. Você levou meu pai embora e depois roubou minha inocência. E para quê? Algum tipo de negócio estúpido? Porque todo o dinheiro em Seattle não é suficiente? Te odeio.

Ele encolheu os ombros. - Seu ódio não significa nada. Menos que nada. O dinheiro, no entanto, é importante.

- Por quê? - Tive a sensação de que talvez não estivesse saindo dessa situação, para que pudesse entender o que meu pai amava mais do que sua própria carne e sangue.

- Esse dinheiro é meu legado. Representa todo o poder e controle que trabalhei a vida toda para alcançar.

- Que diferença faz um legado se você não tem ninguém para continuar nos negócios da família? Você sabe que não pode levar com você, certo?

Meu pai bufou. - Você acredita seriamente que eu não planejei meu próprio futuro? Que eu só dormi com uma prostituta? Mesmo agora você ainda é incrivelmente ingênua, Isabella.

- Então você traiu minha mãe. - Meu estômago estava ameaçando se revoltar quando a arma na mão de meu pai acenou em ritmo com cada palavra nojenta saindo de sua boca. Eu não tinha certeza de que poderia aguentar mais suas revelações sem envolver minhas mãos em seu pescoço e sufocar a vida dele. Se isso trouxesse a minha morte mais cedo ou mais tarde, talvez isso fosse o melhor. Desenhar o inevitável só trouxe mais miséria.

- Não mais do que ela. Só que eu não tive escolha. Quando ela não conseguiu produzir um herdeiro aceitável, tive que encontrar alguém que pudesse.

Eu queria gritar com ele. Exigir saber por que eu não era aceitável. Só me recusei a dar a ele esse tipo de satisfação. Eu tinha a sensação de que era exatamente o que ele queria. Para eu implorar e implorar a ele por minha vida.

Eu não faria. Por honra de minha mãe, eu recusei.

Mas esse conhecimento de que eu tinha um irmão em potencial me atingiu com mais força do que eu imaginava. Houve tantos tapas na cara nesses últimos meses, o que era mais um?

Só que de alguma forma isso parecia ainda pior. Eu tinha um irmão ou talvez uma irmã. Ou talvez ambos. Eu não era a única herdeira Mazzeo viva.

- Se você me matar, todo esse dinheiro desaparecerá. Houston vai garantir isso.

Frank zombou. - Houston não poderá fazer nada. - Ele olhou para o relógio de dez mil dólares. - Seu tempo acabou. Ele não poderá viver o suficiente para dizer adeus, muito menos para me parar. Não, minha querida filha estúpida, sua zombaria de um marido ficará a um metro e oitenta antes que a tinta seque neste papel.

Ele puxou um papel dobrado do bolso e me entregou.

Não peguei imediatamente, como se tocá-lo pudesse me queimar ou pior. Meu coração apertou tanto que eu não tinha certeza de que poderia bater corretamente no momento em que as palavras arrepiantes sobre a morte de Houston me deram um tapa.

Como o destino poderia ser tão cruel para trazê-lo para a minha vida e fazer com que acabasse assim? Se alguém merecia mais disso tudo, era ele. Ele teve que viver.

- É melhor olhar para isso. Sua capacidade de desobedecer terminou.

Eu recuei e dei um passo para trás. - Se você vai matar Houston e vai me matar, por que diabos eu faria alguma coisa por você?

Ele encolheu os ombros. - Eu posso deixar você viver. Depende de quão bem você se comporta. Embora você possa ter que ficar de joelhos e chupar pau pelo resto da vida, mas pelo menos você não estará morta. - Ele encolheu os ombros. - Cabe a Marco decidir. Como eu te disse, você pertence a ele agora.

Outro tremor incontrolável percorreu minhas costas. - O que há de errado com você? Há algo com que você se preocupa além de dinheiro e fazer as mulheres sofrerem? Como você se tornou um misógino de coração negro?

- Cale a boca - Ele exigiu ao girar a arma para apontar para a mulher no chão. - Que tal eu começar com ela? Ela ainda está viva, mas não precisa estar. Você pode assinar esse papel ou eu posso começar a matar as pessoas neste edifício, uma a uma, até que você o faça.

O medo sacudiu através de mim. Eu não tinha dúvida de que ele faria exatamente o que prometeu. Mas tinha que haver algo que eu pudesse fazer para ganhar algum tempo. E tinha que haver uma maneira de salvar Houston. Eu só precisava de um momento para pensar.

Antes que eu pudesse fazer qualquer coisa, ele pegou uma caneta e enfiou na minha cara. - Agora, Isabella. Seja a boa garotinha que você foi treinada para ser e faça como foi dito.

Faça como me foi dito. História da minha vida. Dei uma última olhada para a mulher no chão e silenciosamente me desculpei por colocar sua vida em mais perigo. Mas ela era algum tipo de policial ou do FBI. Isso significava que ela se ofereceu para colocar sua vida em risco em situações como essas. Eu não poderia simplesmente concordar. A matança não para por aqui.

- Não. Não assino até que tenhamos tempo de negociar. E se você atirar ou matar essa mulher ou qualquer outra pessoa para me ensinar uma lição, nunca assinarei. Nem mesmo para minha própria vida.

- Ah, e você deveria saber. Eu tenho vontade. No caso de minha morte, tudo vai para o meu marido. - Ele começou a falar, mas eu o interrompi. - E se ele não sobreviver a mim, cada centavo vai para o seu clube de motoqueiros. Boa sorte em combatê-los. Tenho a sensação de que será você no chão, não eu. Ou talvez nós vamos juntos. Isso seria poético pai, não é?

Quando terminei, fiquei perfeitamente imóvel e esperei a explosão de Frank. Eu corri um risco enorme com a vida de outra pessoa e sabia que se isso desse errado eu nunca iria superar isso. Eu mereceria qualquer destino que me acontecesse.

Os segundos se passaram. Prendi a respiração. Frank me encarou com tanta força que praticamente senti seu ódio raspar minha pele.

- Você se transformou na putinha. Assim como sua mãe. Eu tive que lhe ensinar uma lição também. Embora, no final, ela se recusou a aprender e agora não está conosco.

Minha cabeça zumbiu com as palavras e implicações do que ele havia dito. Não podia significar o que parecia. Poderia?

- O que você está falando?

Seu rosto se contorceu de raiva quando ele estendeu a mão, agarrou meu braço e me puxou para perto. A velocidade e a dor com que ele me agarrou me pegando de surpresa.

- Eu não estou dizendo nada, Isabella. Estou te dizendo. Isso não vai terminar melhor para você do que para ela. Nunca me disseram o que fazer.

A raiva tão rápida e profunda me levou à ação que eu não poderia ter parado se quisesse. Cortei minhas unhas no rosto e pescoço de Frank enquanto ele tentava me afastar. Ele soltou meu braço e a arma girou loucamente, mas eu não conseguia me preocupar com isso. Ele basicamente admitiu que matou minha mãe.

Empurrei o homem que chamei de pai até ele tropeçar e cair contra a parede próxima. Sem hesitar, mergulhei atrás dele. Ele não se safaria de seus crimes hediondos. Nunca.

- Seu bastardo! - Raiva voou da minha boca e pousou em seu rosto quando eu enrolei minha mão direita em um punho e a bati contra sua boca. Fiz o mesmo com a esquerda e depois com a direita novamente. Eu não conseguia parar quando o sangue jorrou de suas feridas. Nem mesmo o som de algo triturando sob meus dedos ou a dor aguda que veio com ele pode me impedir de atacar.

- Você matou minha mãe! - Eu gritei com lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Nós estávamos praticamente no chão agora comigo montando em seu colo enquanto eu martelava seu peito e rosto. Enquanto a dor me atravessava, eu queria que ele doesse tanto, senão mais.

Não. Eu queria que ele morresse. Mudei de posição e passei as mãos em torno de sua garganta. Ele me agarrou, mas minha raiva e tempestade cheia de dor me deram mais força do que eu podia imaginar e ele foi incapaz de libertar minhas mãos.

Quando ele percebeu que eu não estava desistindo, ele mudou de tática e começou a atacar meu torso, mas seus golpes foram enfraquecidos. Ou talvez eu não estivesse perturbado. Não havia nada que ele pudesse fazer comigo agora que eu ainda não tinha suportado.

A única maneira de fazer com que tudo pare seria acabar aqui. Agora mesmo.

Seus olhos estavam esbugalhados e a dor no meu peito não era nada comparada à dor que atravessava meu cérebro quando eu testemunhei o medo assentar no rosto do meu pai. Ele estava morrendo - nas minhas mãos. Ele nunca poderia me machucar -

- Isso é o suficiente! - Alguém gritou quando fui puxada de Frank. - Você não pode matá-lo.

- Não! Não! Eu preciso! - Eu gritei enquanto chutava minhas pernas e jogava meus braços na tentativa de me libertar novamente. - Ele é um monstro. Ele nunca vai parar.

- Eu sei que ele é. E vou garantir que ele nunca mais a machuque.

Eu me dissolvi em soluços contra o estranho. - Eu nunca vou ficar livre. - Eu mal podia falar além das emoções que entupiam minha garganta.

- Você ficará bem

- Arma de fogo!

Mal processei a palavra antes de ser jogada no chão e um peso pesado desabou sobre mim - me esmagando.

- Nenhuma cadela pode me levar . . .

Um estalo penetrante apareceu ao lado da minha orelha. Um som ensurdecedor que fez todo o resto desaparecer. Meus ouvidos tocaram. Eu não conseguia respirar.

Gritos abafados irromperam quando minha mente flutuou em algum lugar além. O peso pesado em cima de mim desapareceu e ainda não senti nada quando meus pensamentos se espalharam e explodiram ao meu redor.

É assim que eu morreria? Meu pai conseguiu atirar em mim depois de tudo?

Um poço de remorso de repente me envolveu quando pensei em Houston e o que minha morte significaria para ele. Eu sei que ele tinha sentimentos por mim e eu definitivamente o amava. Talvez eu pudesse enviar uma mensagem para ele. Deixar-o saber que está tudo bem. Que não é culpa dele. Eu só queria que tivéssemos mais tempo. . .

Eu lutei para limpar o nevoeiro. Eu tive que encontrar o meu caminho claro e contar a alguém.

- Izzy! Izzy! - Alguém estava gritando meu nome. Houston talvez? - Izzy, olhe para mim. Você está machucada?

Não, não Houston. Mas eu conhecia aquela voz.

- Izzy, por favor.

Axel.

Oh bom. Axel daria uma mensagem a Houston. Mas eu tive que abrir minha boca. E meus olhos. Mas foi tão difícil. Eu senti que não podia me mexer. Eu só queria ficar parada e não fazer nada.

- Ela está respirando? - Alguém perguntou.

Senti uma leve pressão na minha garganta enquanto tentava forçar meus olhos a abrir.

- Sim.

- Não estou encontrando nenhuma fonte para todo o sangue. Tudo deve ser dele.

- Bem, limpe-a antes que Houston venha aqui. Ele vai pirar.

- Foi ele quem causou a bagunça. Eu acho que ele pode superar isso.

- Houston - Eu finalmente abri minha boca e empurrei uma palavra.

- Aí está você. Me assustou por um minuto.

Ainda não consegui abrir os olhos, mas reconheci a voz de Axel. O que diabos aconteceu, pelo menos eu não estava sozinha.

- Morrendo. Não posso respirar.

- Porra. Eu poderia ter quebrado algumas costelas quando pulei nela.

- Que bom que você fez ou a bala poderia ter atingido ela. - Axel parecia irritado, assustado até. Eu tentei levantar minha mão para tocá-lo e acalmá-lo.

- Nah, Houston tirou isso. Ele não sente falta.

- Houston - Eu repeti, finalmente forçando meus olhos a abrir.

- Ele está a caminho. Fique quieta. Rock já chamou os paramédicos e eles devem chegar aqui em breve.

Eu não sabia quem era Rock, mas não me importava no momento. Não se eu estivesse morrendo. Eu precisava enviar uma mensagem para Houston.

- Você precisa dizer a Houston que isso não foi culpa dele.

Eu mal tirei as palavras da minha boca antes que a sala explodisse em uma série de gritos e comoção quando vários homens entraram na sala e me cercaram.

- Oh meu Deus. - Houston caiu para o meu lado e se eu pudesse, teria abraçado ele. Em vez disso, as lágrimas caíram e eu não pude detê-las.

- Não achamos que é o sangue dela.

- Izzy, querida. Porra, fale comigo. Diga-me que você está bem.

Felizmente Axel respondeu por mim. - Ela está com problemas para respirar. Achamos que algumas costelas dela se quebraram na briga.

A cabeça de Houston virou-se para alguém fora da minha linha de visão. - Uma briga. Sério? Você tem uma mulher sangrando no corredor, Izzy está coberta de sangue e não consegue respirar. Isso é caos, seu imbecil.

- Foco irmão. Vamos nos preocupar com os detalhes mais tarde. Você pode confiar em mim para lhe dar as costas. Apenas se concentre na sua mulher. Ela precisa de você.

Eu não sabia mais quem estava falando, mas ele estava certo. - Ninguém é culpado, Houston - Empurrei as palavras pelos meus lábios com grande esforço.

- Shhh, querida. Não tente conversar. Economize sua energia para respirar. Eu não posso te perder.

Eu tentei manter o foco em suas palavras, mas a dor no meu peito era muito forte. Eu também estava perdendo a luta para manter meus olhos abertos por mais tempo. Virei minha cabeça e encontrei seu olhar. Sua preocupação e raiva encheram os olhos azuis que chamaram minha atenção na primeira noite no cais. Ele não sabia então, mas fiquei fascinada à primeira vista.

Minha visão se estreitou e foi difícil manter o foco quando as bordas do que vi começaram a escurecer. Eu não tinha ideia se o veria novamente depois disso, mas não poderia sair sem dizer a verdade.

- Você é um bom homem, Houston. O melhor. - As palavras se quebraram quando eu as disse, mas as tirei.

- Eu aprecio que você pense assim, querida. Mas você está falando demais. - Ele se inclinou e pressionou os lábios na minha boca e eu juro que minha pele chiava com esse toque. Assim como a noite louca que eu conheci meu fodão naquela doca.

Eu tentei não chorar só de pensar nisso, mas uma lágrima escorregou mesmo assim.

Ele afastou-o com o polegar quando fechei os olhos e cedi à escuridão.

- Eu te amo, Houston Reed.

Não sei se ele me ouviu, porque não tinha certeza de ter dito as palavras. Eu rezei para que ele fizesse, porque ele os merecia. Mais do que qualquer homem que eu já conheci. Eu não tinha certeza do quanto isso significava para o mundo, considerando minha experiência limitada, mas distorcida, mas para mim significava tudo.

Dezessete

Houston

- Eu tinha o pressentimento de encontrar você aqui.

Houston esfregou o rosto antes de se virar para ver seu irmão fechando a porta do quarto de hospital de Izzy.

- Em nenhum outro lugar eu prefiro estar. - E ele não iria embora até que ela acordasse.

- Alguma notícia do médico sobre sua condição?

Ele balançou sua cabeça. - Apenas mais do mesmo. O golpe na cabeça quando atingiu o chão atingiu um ponto vulnerável e só temos que esperar enquanto o corpo dela conserta as coisas.

Rock estremeceu. - Sinto muito, Hous. Eu tinha medo que Frank a matasse.

- Não. Você fez a coisa certa. Eu nunca vou te culpar por fazer tudo o que puder para protegê-la.

Os dois ficaram ali em silêncio por alguns minutos e ele teve a sensação de que ambos estavam pensando a mesma coisa. Nenhum deles conseguiu salvar a mãe do pai e agora se encontravam em uma situação que parecia totalmente familiar.

Deus, ele estava tão envolvido em tentar fazer a coisa certa por Izzy, que não percebeu que ainda estava tentando reparar a morte de sua mãe.

- A vida é tão fodida - Ele começou.

Rock virou-se para olhá-lo. - Não. Não coloque isso em si mesmo novamente. Isso também não é sua culpa. Isso está diretamente nos ombros de um morto. Um homem com quem ela deveria contar para sempre colocá-la em primeiro lugar. Me dá nojo pensar em Frank Mazzeo agora. Se eu soubesse...

- Mas você não fez. Você tinha um trabalho a fazer e o fez da melhor maneira possível com as informações que possuía.

- Estou feliz que o filho da puta está morto. Sei que não devo dizer que, considerando que é meu trabalho levar criminosos como ele à justiça e tudo, mas estou.

Houston assentiu. - Ele teria encontrado uma maneira de levá-la da cadeia. A organização Mazzeo foi profunda. Essa era a única maneira. Já te disse isso e você não acreditou em mim.

- Eu fiz. Isso vai contra o que eu devo defender. No entanto, nesta situação, o caso está encerrado. Entreguei tudo o que tinha aos investigadores e eles já julgaram o homicídio justificável. Você não precisa se preocupar com as acusações apresentadas contra você.

- Não teria importado de qualquer maneira. Eu faria qualquer coisa para salvá-la.

Rock inclinou-se para a frente e seu olhar dourado ficou afiado. - Você está pronto?

- Que diabos você está falando?

- Esse caminho imprudente de redenção que você parece estar seguindo. Não é necessário. Inferno, nunca foi. Você não é culpado agora e não era culpado antes.

Seu estômago revirou quando as lembranças o assaltaram. Ele seria capaz de se lembrar daquela noite sem um mundo de dor cortando sua mente? Ele duvidou disso.

Ele não se incomodou em responder Rock. Qual seria o objetivo? Nada do que ele fez mudaria o passado. Além disso, ele não havia terminado. Embora ele não desse a mínima para alcançar a redenção neste momento. Apenas protegendo a mulher que ele amava. Isso significava que, enquanto Marco ainda respirava, ele não conseguia parar. Não até ele acabar com ele. Não é exatamente o tipo de detalhes que ele poderia compartilhar com seu irmão.

- Jesus, eu posso ver as rodas girando praticamente nessa sua mente. Você já está planejando algo mais, não é? - Quando ele não respondeu, Rock continuou: - Bem, não se preocupe. Acabou. Foi o que eu vim aqui para lhe dizer. Marco está morto. Quando a equipe tentou transferi-lo ao tribunal para a acusação, eles foram emboscados. Nós o encontramos uma hora depois jogado nos degraus do tribunal em plena luz do dia com o coração partido. As autoridades da cidade estão em tumulto com os mafiosos da costa oeste e os motociclistas mortais. Eu já aconselhei o MC de que eles precisam sair da cidade o mais rápido possível.

A cabeça de Houston latejava enquanto Rock continuava a lhe fornecer os detalhes. Ele não tinha arrependimentos além do que deveria ter sido ele.

- Você deveria ter me deixado terminar de volta naquele armazém. Talvez as coisas tivessem sido diferentes.

Rock zombou. - Sim, seria você sendo processado hoje e minhas malditas mãos estariam amarradas. Você está ouvindo seu próprio absurdo? Você precisa sair. Eu não sei o quão profundo você está com Wrath agora, mas se você não parar. . . - Rock respirou fundo e passou a mão pelos cabelos. - Eu poderia perder meu emprego por lhe contar isso, mas que diabos. Pode muito bem ir à falência neste momento. Uma força-tarefa já está sendo montada. O procurador-geral autorizou uma investigação secreta em larga escala sobre a morte de Marco. Eles acreditam que o MC é responsável e eu não acho que eles estejam errados. Sério, você só precisa dar o fora.

- Deveria ter sido eu. Eu precisava do sangue dele em minhas mãos. Para ela.

Rock levantou as mãos e chutou a cadeira vazia ao lado dele. - Você está me ouvindo? Eu entendo que você a ama. Eu realmente entendo. Mas sair por aí matando pessoas nunca será a resposta. Este não é esse tipo de guerra.

Ele olhou para Izzy, o corpo dela ainda, exceto pelo lento aumento e queda do peito enquanto ela respirava. Ela parecia pacífica e isso lhe deu esperança. - Não, você não entendeu. Você não a viu naquele quarto no dia em que finalmente a encontrei. Ela estava quebrada. Ou eu pensei que ela fosse. O que eles fizeram com ela. - Ele ainda não sabia dizer as palavras. - O que eles planejaram fazer com ela. Esse tipo de mal não pode ser consertado, nem em uma prisão inútil. Um dia você pode saber como é isso. Espero que não. Quero dizer que a parte do amor seria boa para você, mas o medo e a destruição total de sua alma quando você não pode impedir a mulher que você ama desse tipo de tortura. Nada menos que a morte jamais fará o que é certo e, mesmo assim, pode não ser suficiente.

Rock estava balançando a cabeça. - Eu tenho um coração que você conhece. Você acha que a morte da mamãe não me afetou da maneira que afetou você. Mas você está errado. A diferença é que eu coloco a culpa onde ela pertence. Em nossos pais. Seu pai pode ter puxado o gatilho, mas o meu não é exatamente inocente. JD poderia ter ido embora. O relacionamento deles não era saudável e nunca seria.

Uma nova onda de raiva percorreu seu sangue. - Enquanto eu aprecio esta pequena viagem pela estrada da memória. Não. Você precisa deixar o passado de lado tanto quanto eu. Você não está enganando ninguém. Mas isso . . . - ele apontou para Izzy. - Isso é sobre ela. Não é a nossa família fodida. O presente, Rock. Não é o passado. Ela significa tudo para mim e, se ela ainda me tem, farei tudo o que puder para tornar sua vida uma boa. Vou até encontrar uma maneira de deixar o passado para trás. O dela e o meu. Porque ela vale a pena.

- Isso também significa ira?

- Veremos. Agora, até onde sei, devo-lhes uma dívida.

Rock praticamente pulou da cadeira. - Você é um tolo se voltar.

- Eu não vou voltar. Você está certo sobre uma coisa. É hora de fechar a porta em certas partes do passado. Pelo meu bem, pelo bem dela e pelo seu. Estou à procura de um futuro e, orando a Deus, se ainda posso encontrar um. - Ele voltou-se para Izzy e pediu que ela acordasse. Para ele, o futuro dependia dela. Sem ela . . . não, ele nem podia ir lá.

- Mas ...

- Apenas pare, Rock. Por favor. Eu ouvi o que você está dizendo. Eu ouvi cada palavra. Sempre tivemos caminhos diferentes para você e eu. Isso significa que tenho que esperar para ver e você precisa voltar ao trabalho e livrar o mundo de mais bandidos para que a justiça ilegal não seja necessária. Você faz e talvez eu não precise me fazer.

- Você é como falar com uma parede de tijolos às vezes.

Ele sorriu, sentindo um pouco da tensão entre eles diminuir. - Isso não é novo, irmão. Isso não é novo.

- Houston?

Ele girou com o som baixo e fino da voz de Izzy chamando seu nome. Seus olhos mal abriram uma fenda, mas por Deus eles finalmente foram abertos. Ele caiu de joelhos na beira da cama e agarrou sua mão tão agradecido por ver seus quentes olhos castanhos olhando para ele.

- Izzy, querida. Obrigada, porra.

- O que aconteceu? - Ela perguntou.

Ele riu e levou a mão dela aos lábios para um beijo rápido. Seu coração estava tão cheio de alegria que ele temia que fosse explodir em seu peito. - Pode ser mais fácil dizer o que não aconteceu.

- Eu não lembro. Estou no hospital?

Ele assentiu, ainda sorrindo. - Não se preocupe, eu preencherei todos os detalhes. E sim, você está no hospital. Meu irmão zeloso acidentalmente machucou você quando ele pulou em você para protegê-la dos tiros.

As sobrancelhas dela se juntaram e ele alcançou entre elas para suavizar as linhas de preocupação. - Apenas relaxe. Juro que vou lhe dar todos os detalhes, mas deixe-me chamar a enfermeira ou o médico primeiro para que eles possam examiná-la.

Ela assentiu levemente e ele pegou o botão de chamada.

Quando a mão dela tocou a dele, ele fez uma pausa e voltou-se para ela. A pergunta estava em seus olhos antes que ela falasse as palavras.

- E o meu pai? Onde ele está?

Dezoito

Izzy

Gostaria agora de não ter perguntado. Deitada em uma cama de hospital enquanto um médico estranho me examinava enquanto fazia uma pergunta ocasional, me deixava frustrada e ansiosa para escapar. Como eu deveria lidar com tudo o que tinha acontecido enquanto estava deitada presa em uma cama com todos pairando sobre mim?

Eu só dormi por alguns dias, então a costela que perfurou meu pulmão não teve tempo de curar completamente. O que significava que eu estava presa, pelo menos por mais algum tempo.

- Tenho o prazer de informar que a concussão melhorou. Deveríamos conseguir alta em um ou dois dias, no máximo.

- Prefiro ir agora- murmurei.

O rosto do médico ficou tenso. - Aconselho contra isso por enquanto. Como sua concussão se tornou mais grave do que esperávamos, gostaria de ficar de olho em você por mais alguns dias. Verificar se não há mais complicações.

Complicações.

Que piada.

Minha vida não foi complicada. Estava em frangalhos. E não tive a primeira pista de como pegar as peças e juntá-las novamente.

Meus pais estavam agora mortos. Não havia tias, tios ou avós a quem recorrer. Quanto aos irmãos. Eu vivi minha vida inteira acreditando que eu era filha única, mas agora eu tinha que lidar com o conhecimento de que poderia haver mais. Novamente, eu não tinha ideia de como proceder.

Meu coração batia mais rápido à medida que minha ansiedade aumentava.

- Sra. Reed, você está bem? - O médico olhou para mim, seus olhos mais arregalados do que antes. Tudo o que ouvi foi o nome que a sra. Reed repetia na minha cabeça.

Isso também era mentira.

Toda a minha vida . . . mentiras.

- Você pode nos dar um minuto? Eu gostaria de falar com minha esposa.

O médico franziu os lábios e franziu o cenho. - Ela precisa descansar. Acho que o trauma de seus ferimentos ainda está ocorrendo.

- Vou garantir que ela descanse.

O médico deve ter pensado que isso era bom o suficiente, porque um minuto ele estava na minha cara e no outro ele estava fechando a porta atrás de si.

Houston pegou minha mão no segundo em que a porta se fechou e passou os dedos em volta dos meus. - Izzy, o que está acontecendo? Sinto que você se desligou e não gosto disso.

A última coisa que eu queria fazer agora era falar sobre meus sentimentos. Eles não apenas estavam crus demais, mas também muito próximos da superfície. Eu não tinha nenhuma esperança de poder controlá-los. E, francamente, eu estava cansada de chorar. Eu precisava fazer planos, descobrir minha vida.

- O que vai acontecer com seu irmão? Ele vai me prender?

- Prendê-la por quê? Você não fez nada de errado.

- Roubamos esse dinheiro, Houston. E alguém em algum lugar vai procurá-lo. É muito.

Ele balançou sua cabeça. - Isso é fácil. Nós não roubamos nada. Você viu a papelada como eu, foi um presente para você e seu marido. Além disso, não conheço a legalidade do que Frank fez para ocultá-lo, mas acho que nem o Rock sabe disso.

- Você não contou a ele sobre isso?

- Foda-se não. Esse dinheiro é seu e só seu. Por mais que eu me importe com meu irmão e tudo, ainda não confio totalmente no FBI. Embora eu ache que eles nunca vão olhar para você, a menos que você planeje assumir a organização de seu pai.

- Dane-se isso. Se eu descobrir o que diabos estou fazendo, desmontarei alegremente os negócios dele até que não haja mais nada. Mazzeo e suas explorações podem morrer tanto quanto eu estou preocupada. Eu nem tenho certeza de que posso tocar seu dinheiro de sangue.

Os lábios dele roçaram meus dedos e eu não conseguia parar o arrepio que percorreu minhas costas. Mesmo agora, depois de toda a morte e destruição, eu ainda o queria.

- É muito cedo para se preocupar com isso agora. Você só precisa se concentrar em melhorar para que eu possa levá-la de volta para casa.

Meu corpo estremeceu, a tensão puxando forte. - Eu não vou voltar - Eu sussurrei, me arrependo de apertar os músculos do meu corpo inteiro. - A única coisa que tenho certeza é que estou cansada de ser um peão. Então você pode mandar JD e o resto do clube irem para o inferno.

- Isso não foi o que eu quis dizer.

Parecia que ele queria explicar, mas eu não queria ouvir. Eu já sabia que quando JD ligasse para ele, ele teria que ir. E por mais que eu o amasse, não podia voltar. Agora não. Nunca. Eu nunca mais colocaria os pés no estado de Washington se tivesse algo a dizer sobre isso.

- Não importa, Houston. Muita coisa aconteceu. Se eu voltasse, não haveria nada além de más lembranças. Não quero passar minha vida revivendo-as. Certamente você pode entender isso.

Vi o momento em que qualquer esperança juvenil que ele ainda possuía morreu. Eu estava olhando diretamente para ele. Isso quase me fez mudar de ideia. No final, eu sabia que não podia. Se eu voltasse e me tornasse parte do clube dele, as coisas nunca estariam certas.

A tensão entre ele e Axel nunca diminuiria. E tudo seria um lembrete constante de um momento em minha vida em que me recusei a continuar pensando.

- O que você quer fazer? - Ele perguntou.

Engoli o nó que se formava na garganta, quase com medo de dizer as palavras que tinham que ser ditas. Eu queria ser uma covarde e me agarrar a ele da maneira que eu pudesse.

- Acho que preciso de um advogado. - Porque, honestamente, eu não tinha ideia do que diabos estava fazendo ou para onde poderia ir. Talvez o médico estivesse certo. A morte do meu pai provavelmente seria complicada e eu precisava de ajuda para descobrir tudo. E havia a questão desse casamento que nunca aconteceu, mas ainda parecia legal. - Acho que precisamos nos divorciar.

Porra, as palavras saíram como lâminas afiadas cortando minha garganta com cada palavra e eu me odiava por tê-las dito. Se eu fosse mais forte, talvez as coisas pudessem ser diferentes.

- Tecnicamente, nunca nos casamos - Disse ele, sua voz tão baixa e profunda que deslizou pela minha espinha como uma carícia suave.

- Mas os papéis foram arquivados. Não temos que consertar isso?

Seus ombros se ergueram, mas o olhar arrependido em seus olhos permaneceu. - Eu pensei que talvez pudéssemos ir para outro encontro.

Droga, eu não tinha defesa por palavras tão simples, mas poderosas. Sem mencionar totalmente inesperado. Eu apertei meus olhos com força, esperando impedir o fluxo de emoções e falhei quando uma única lágrima apareceu no meu rosto.

Por um momento, imaginei-me na traseira de sua moto novamente, o vento soprando em meus cabelos, o sol aquecendo meu rosto e meus braços envolvendo seu corpo grande e forte. Essa imagem me deixou fraca. Me fez querer ceder. Se não tivesse sentido uma profunda dor ao mesmo tempo, teria concordado com qualquer coisa que ele quisesse.

Eu balancei minha cabeça. - Eu não posso. Sinto muito, mas simplesmente não posso. Por favor tente entender. Não me resta mais nada além de dor.

Houston se encolheu. Era sutil, mas eu vi. Eu poderia muito bem ter atingido ele com a mão. Levou cada grama de tudo que eu não tinha para dizer que estava arrependida e implorei para ele me levar com ele.

Eu não tinha ideia de como seguir em frente sem ele, mas precisava. Ele tinha uma família de motoqueiros como ele e um meio irmão que o amava. Sem mencionar o amor que JD tinha por ele como filho, mesmo sem o vínculo de sangue.

Isso foi especial e enterrado nas profundezas da dor da minha vida rasgando em pedaços, me deu esperança.

- Farei algumas ligações. Vou garantir que você tenha o seu divórcio até o final da semana. - Ele não me deu a chance de dizer mais nada. Em vez disso, ele se levantou, pressionou aqueles lábios lindos na minha mão uma última vez e saiu da sala sem outra palavra. Nem mesmo um último olhar para trás, para que eu pudesse ver o que estava em seus olhos.

Meu coração quebrou com o clique da porta se fechando. Por mais que eu não quisesse deixá-lo ir, eu sabia que era a coisa certa a fazer. Ele tinha que ser livre e essa era a única maneira de fazer isso acontecer.

Pena que doeu tanto . . .

Dezenove

Izzy

Quatro dias depois, entrei em uma suíte enorme no topo do The Sinclair Hotel and Casino, na Strip de Las Vegas. Minha nova casa - por enquanto.

Quando o médico cedeu à minha insistência em que eu fosse liberada, não sabia mais aonde ir. Sem família e sem amigos de verdade, pedi ao meu novo advogado que providenciasse no único lugar que eu conhecia na cidade.

Houston havia desaparecido. Fiel à sua palavra, um advogado apareceu no meu quarto de hospital no dia seguinte e começou a resolver as minhas complicações. A vontade de meu pai não havia facilitado nada. Ele deixou toda a propriedade, incluindo nossa casa, para o filho mais velho do sexo masculino. Essa revelação me abalou profundamente e ainda mais quando nenhum herdeiro vivo poderia ser localizado imediatamente.

Aparentemente, eu poderia lutar contra a vontade como a única herdeira viva ainda conhecido, mas contra a recomendação do meu advogado, eu recusei. Eles poderiam vender tudo isso como sucata e doar todo o dinheiro para a caridade, tanto quanto eu me importava. Eu não queria que nada dessa vida manchasse o que eu esperava que eventualmente se tornasse uma nova.

Embora eu não estivesse pronta para isso ainda. Eu não conseguia mentir para mim mesma e fingir que estava bem depois de tudo o que tinha acontecido. Eu não conseguia parar de pensar em Houston e seu paradeiro. Também não conseguia parar de olhar para a porta a cada hora, esperando que ele passasse por ela com algum tipo de solução mágica que tornaria tudo muito mais fácil.

Entre o amor perdido e possíveis irmãos esperando para serem encontrados, eu teria que lutar novamente para acertar minha cabeça. O que provavelmente significava mais aconselhamento. Um curso de ação que eu não gostei de repetir. Patty pelo menos tinha sido sutil. Nossa margarita nas terças-feiras foi definitivamente o destaque do meu tempo no MC. Eu duvidava muito de que alguém como ela fosse fácil.

Meu advogado recomendou que eu contratasse alguém para procurar algum parente vivo e, depois de alguma pesquisa na alma, decidi seguir em frente com esse plano. Embora eu tenha lhe pedido para supervisionar todo o caso, incluindo quaisquer relatórios. Eu não estava pronta para lidar com nada disso ainda.

Eu estava me sentindo cansada de novo, mas não queria gastar mais tempo com nada além de tempo nas mãos.

Quando a campainha tocou, suspirei de alívio. Eu tinha sido literalmente salva pelo sino. Mesmo que fosse apenas meu advogado novamente. Era demais estar sozinha o tempo todo.

Abri a porta para encontrar a mulher adorável que me ajudou a me recompor na noite da luta depois . . .

- Sra. Reed! É tão bom vê-la novamente.

Senti a onda quente do meu rubor ao ouvi-la me chamar de Sra. Reed. Como não queria usar o nome Mazzeo na reserva, peguei emprestado o nome de Houston uma última vez. Tecnicamente, ainda estávamos casados, então não achei que fosse doer. Em breve, eu teria que escolher algo novo. Novo nome. Vida nova. Isso me ajudaria a seguir em frente, eu esperava.

- Nina, certo?

Ela sorriu mais. - Sim. Estou tão feliz que você se lembrou. Quando meu marido me informou que você havia retornado, tive que subir e verificar você. Espero que você não se importe.

Eu sorri de volta quando uma pequena parte dessa esperança que eu não sentia há vários dias retornou. - De modo nenhum. Por favor, entre. - Dei um passo para trás e a conduzi para frente. - Acabei de chegar.

- Espero que as acomodações da suíte sejam adequadas. Há mais alguma coisa que eu possa pegar?

Atravessamos o sofá da sala onde me sentei e respirei fundo. - Honestamente, pelo que vi, é absolutamente maravilhoso. Embora eu ainda não tenha me aventurado além desta sala.

- Ficarei feliz em fazer um tour. Eu posso lhe mostrar como tudo funciona.

- Eu adoraria isso em um minuto. Primeiro, por que você não me conta mais sobre o hotel? Eu visitei o site para saber o básico. Mas como esse pode ser meu lar por um tempo, eu adoraria ouvir mais.

Enquanto eu queria ouvir sobre o hotel, eu realmente só queria que ela ficasse e preenchesse o vazio por um tempo. Foi bom ter uma visita e eu tive que admitir que esta cidade me fascinou desde o momento em que chegamos.

Aquela pontada de solidão clamou novamente. Eu tive que parar de pensar em nós. Dentro de alguns dias, nosso divórcio seria oficial.

- Estamos emocionados em tê-la no local pelo tempo que você quiser. - Ela se inclinou um pouco mais para frente. - Espero que você não se importe com o que eu digo, mas naquela noite senti uma espécie de parentesco em relação a você. Eu nem sei te dizer o porquê. Apenas sinto que você e eu compartilhamos lutas semelhantes e estou realmente feliz por você ter retornado. Embora eu suspeite que você tenha tido uma semana difícil desde então.

Eu ri. A primeira vez em um tempo e me chocou que me senti bem. - É tão óbvio? - Perguntei.

Ela retornou minha risada. - Não que você não esteja tão linda como sempre, mas reconheço a tristeza quando a vejo.

Eu instantaneamente fiquei sóbria. Nina me lembrou um pouco de Patty e fiquei surpresa com o quanto sentia falta da outra mulher. Eu pensei que odiava que ela tivesse sido forçada a mim como mentora / terapeuta secreta. - Por favor, diga-me que você não é algum tipo de terapeuta. Não aguento outro ataque furtivo no momento.

As sobrancelhas de Nina se juntaram e eu li uma clara confusão em seu rosto. - Não, definitivamente não sou uma terapeuta. Antes de vir para Las Vegas, minha maior conquista ocorreu na forma de possuir um café à beira do lago. Tenho certeza de que está o mais longe possível da terapia. A menos que você conte que eu gostei de conversar com as pessoas.

- Desculpa. Eu não quis tirar conclusões precipitadas. Eu tinha que ter certeza.

Ela se inclinou para frente. - Claro que agora você tem que me dizer o porquê. Você não pode seguir um caminho tão estranho e depois me deixar pendurada.

Uma risada borbulhou novamente e eu cobri minha boca de surpresa. - Bem, pelo menos se eu parecer um pouco louca, você não ficará surpresa quando eu gritar com você sobre terapia. - Apertei meus joelhos com as mãos e respirei fundo antes de continuar: - O último lugar em que aterrei foi um pouco hostil. E bem, eu também. Assim, o líder assumiu a responsabilidade de me fornecer um conselheiro sob o disfarce de outra coisa.

- Uau. Isso é sorrateiro e disfarçado.

- Felizmente, as intenções deles estavam no lugar certo e eu precisava do que conseguia mais do que sabia. Ajudou. Passei por algumas coisas muito ruins e precisava acertar minha cabeça.

- E você precisa se acostumar agora? - Ela perguntou.

- Provavelmente não doeria.

- Eu poderia recomendar alguém. Ela é realmente boa no que faz e discreta. Eu sei que provavelmente estou ultrapassando aqui, mas acredito em ser direto.

Era um pouco desconfortável, mas era meio refrescante ao mesmo tempo. - Está bem. Eu acho que poderia usar alguém direto na minha vida agora. Estou cansada dos jogos de adivinhação e do não saber. É hora de tentar algo diferente.

Nina se levantou. - Perfeito. Depois, enviarei uma mensagem de texto para as informações de contato dela e, enquanto isso, mostrarei a você pela suíte.

Eu também fiquei em pé, me sentindo um pouco mais leve do que quando cheguei. Isso me deixou feliz e corajosa. - Desde que estamos sendo diretos. Eu poderia usar alguma ajuda com outra coisa.

- Diga. Como parte da equipe do hotel, é para isso que estou aqui.

- Bem, eu meio que deixei minha vida antiga de uma maneira estranha e não consegui trazer nada comigo.

Os olhos dela se arregalaram. - Nada?

Eu balancei minha cabeça. - Eu preciso fazer compras para literalmente tudo.

Nina esfregou as mãos. - Tudo bem então. Você veio à cidade certa para fazer compras. Vegas tem tudo o que você poderia querer e algumas coisas que você provavelmente não sabia que queria. Que tal começarmos imediatamente?

Estendi minha mão e Nina passou por cima dela e se aproximou. - Você se importa se eu te der um abraço? - Não que ela esperou por uma resposta antes de me abraçar. - Como eu disse antes, sinto algum tipo de conexão afim com você. Espero que você fique um pouco, porque seremos boas amigas.

Quando ela se afastou, não pude dizer nada imediatamente. Minhas emoções estavam muito perto da superfície. Entre a bondade de Nina e a dor vazia de sentir falta de Houston, eu estava uma bagunça novamente.

- Talvez um dia desses você possa compartilhar sua história comigo - Eu disse. - Tenho a sensação de que será fascinante.

Nina riu, um som saudável que preencheu um pouco do vazio em minha mente. Eu não tinha ideia de como isso funcionou, mas fiquei grata por isso.

- Acho que é uma palavra para isso. Insano pode ser melhor. Eu vou dizer isso, no entanto. Acho que o homem em que cresci acreditando ser meu pai poderia dar uma corrida pelo seu pai.

Minha boca se abriu quando Nina desapareceu na esquina. Ela não podia simplesmente soltar uma bomba assim e não me dar mais. Eu corri atrás dela.

- Acho difícil de acreditar, mas gostaria de ouvir mais.

- Então vamos planejar. Mas confie em mim, uma história como essa precisa de muito tempo e ainda mais álcool para passar por isso. Você gosta de margaritas?

- Eu faço.

- Perfeito. Agora vamos passar por isso e depois podemos descobrir como fazer algumas compras. Acho que as butiques aqui no The Sinclair podem ajudar você a começar.

Ouvi minha nova amiga divagar enquanto passávamos de um quarto para o outro da suíte do tamanho de uma casa. Enquanto meu pai me cortou completamente de sua vontade, o dinheiro que ele supostamente me deu como presente de casamento não havia sido questionado por ninguém. Assim, minhas contas bancárias nos EUA estavam saudáveis com algumas delas, enquanto o restante da fortuna gigantesca permanecia em segurança no exterior.

O fato de eu agora ser uma das mulheres mais ricas - em breve solteiras - do mundo significava que meu advogado insistiu em que eu ficasse no tipo de lugar que poderia oferecer segurança de primeira linha que alguém como eu precisaria.

Como eu não era estúpida com o tipo de pessoa com quem meu pai era associado e quem poderia me considerar presa fácil, eu prontamente concordei.

Ele também me encaminhou para uma empresa de segurança privada que poderia emprestar uma camada adicional de proteção por precaução. Não gostei disso porque, neste momento da minha vida, queria manter a privacidade acima de tudo, mas novamente concordei porque tinha muito a aprender quando se tratava de viver sozinho.

Minha nova equipe de segurança deveria chegar hoje à tarde para discutir minhas necessidades.

Isso quase me fez rir. Minhas necessidades neste momento eram poucas. Um lugar seguro para morar, algumas roupas novas e confortáveis que me convieram e um lugar privado para cuidar do meu coração partido. Eu realmente não era estúpida e podia apreciar o dinheiro inesperado que caiu no meu colo, mas sinceramente, eu daria tudo de volta para ter mais tempo com Houston.

Claro, eu não tinha mais ninguém para culpar além de mim mesma pela maneira como as coisas terminavam.

Eu tinha sido a pessoa mais burra do planeta a insistir em nos separarmos? Nunca voltar para Seattle valeu a pena?

Eu estava começando a duvidar de tudo e essa indecisão estava prestes a me deixar louca. . .

Vinte

Izzy

Eu mal tive tempo de vasculhar as prateleiras de roupas da variedade de itens que as muitas butiques do Sinclair enviaram para o meu quarto, e muito menos escolher algo antes que alguém batesse na minha porta novamente.

Eu tinha o primeiro item que chamou minha atenção, sendo um par de jeans skinny justos, desbotados nas coxas e rasgados nos joelhos. Combinei isso com uma camisa sem mangas de couro preto no estilo bustiê que abraçava todas as minhas curvas e um simples par de saltos pretos. A roupa despertou instantaneamente meu humor e eu decidi no local que seria minha primeira compra.

Não havia sentido em mentir, eu me senti tonta de liberdade enquanto passava pelas prateleiras. Até agora, minhas escolhas de roupas tinham sido ditadas pelo meu pai mais conservador ou pelas garotas de motoqueiro que Patty havia me dado. Não que houvesse algo errado com as roupas que Patti me deixou escolher. Gostei de muitas delas e decidi que tinha uma afinidade com couro e jeans.

Mas isso. Ter a liberdade de escolher praticamente qualquer coisa foi uma experiência totalmente nova. Se comprar roupas me deixou feliz, não conseguia imaginar como me sentiria ao tentar em algo maior, como carros e casas.

Quando abri a porta, pronta para enfrentar qualquer desafio que surgisse, minha esperança instantaneamente morreu e floresceu mais brilhante ao ver Houston do outro lado.

Meu corpo congelou e meu cérebro gaguejou quando olhei para a beleza do homem que eu não tinha esperança de esquecer. Merda.

Ele também não disse nada enquanto o olhar dele descia do meu rosto até os pés e voltava novamente.

Embora o rosnado resultante de sua leitura enrolasse meus dedos e fizesse borboletas irromperem no meu estômago.

- Jesus Cristo, Izzy. Você é literalmente o sonho molhado de um motoqueiro que ganha vida. Porra. O que diabos está acontecendo?

Eu não sabia se ria, puxava-o nos meus braços ou batia a porta na cara dele. O que eu deveria dizer sobre isso?

- Uhh, você também não parece tão ruim. - E ele não. Na verdade, ele estava incrível. Foram-se os jeans, camiseta Henley preta e patch de couro. Ele os substituiu por calças pretas que pareciam personalizadas, adaptadas à perfeição de seu lindo corpo grande. Como evidenciado pelo modo como minha boca ficou seca e o espaço entre as minhas pernas formigou ao olhar para o modo como aquelas calças sexy abraçavam suas coxas.

Também havia uma camisa preta com botões e acho uma jaqueta, mas eu havia perdido o foco nas calças e meu cérebro havia parado de cooperar.

Quando meu cérebro voltou a disparar e começou a trabalhar novamente, Houston estava entrando na minha suíte e eu estava andando para trás para acompanhar o ritmo.

- O que ... o que você está fazendo aqui? - Eu rapidamente contornei o sofá, colocando os móveis entre nós. Uma coisa era manter distância quando eu não o vi em carne, mas isso . . .

Ele apontou para o pequeno e sutil logotipo bordado em preto no bolso do peito que eu não percebi. Lia Hawkins Security Group. Não era esse o nome de. . .

- Sou o chefe da sua nova equipe de segurança - Disse ele antes que eu pudesse terminar meu pensamento.

- O quê? - Eu soltei, totalmente confusa.

- Levi Hawkins, meu novo chefe, você o conheceu na noite da festa da luta. Nós estávamos no Exército juntos. Ele me fez uma oferta doce que não pude recusar. Quando seu advogado o contatou, ele sabia que eu gostaria de ser encarregado. Ele estava certo.

Eu contornei a mão que ele estendeu a mão para mim apenas para prender um dos meus calcanhares no tapete felpudo e quase cair de cara no chão antes de Houston me pegar. Eu me endireitei, mas ele não tirou as mãos dos meus quadris e eu pude sentir o chiado na minha pele, apesar das roupas bloquearem seu toque.

- Eu não . . . não entendo. - Suspirei. Minha falta de capacidade de encadear uma frase normal estava começando a me agitar. - Eu pensei que você tinha ido. De volta a Seattle? Com o clube.

Ele me soltou e deu alguns passos para trás. Enquanto eu sentia falta do seu toque, isso me deu a oportunidade de respirar fundo algumas vezes e, esperançosamente, recuperar meu equilíbrio.

- Eu pensei sobre isso. Até peguei minha moto e fui para o deserto sem planos concretos. O único problema era - Ele fez uma pausa, fixando o olhar no meu. - Tudo o que eu preciso e quero está em Las Vegas.

Meu coração disparou quando a esperança explodiu em meu peito. Se ele quis dizer o que eu pensei que ele quis dizer, eu era um caso perdido. Só que eu não conseguia formar as palavras que perguntariam o que ele queria dizer.

- É você, querida, caso não esteja ouvindo a mensagem. Não quero ir embora porque preciso de você na minha vida. Não há nada em Seattle para mim sem você.

Sim, eu estava derretendo enquanto ele falava. Mas meu coração também estava meio que partido porque era exatamente isso que eu temia. Ele já havia desistido muito de mim. Não era justo pedir mais, apenas para que ele pudesse ficar perto de mim.

- E o clube? O seu legado. Sua família...

Ele zombou. - O clube ainda é uma lembrança ruim para mim, Izzy. Não estou certo de que posso vê-los mais do que isso, não importa o quanto eles significam para mim. Pelo menos, não o suficiente para viver essa vida novamente.

- Mas JD ...ele queria...

- Não importa o que a JD queira. Esta é a minha vida e tomo minhas próprias decisões sobre o que faço com ela. Embora possa surpreender você saber que JD entendeu. Ele e eu tivemos uma longa conversa. Ele sabe o quão forte é a atração do amor e com certeza a aprecia quando não vem em um pacote fodido.

A alegria momentânea de ouvir Houston dizer que me amava caiu e lascou aos meus pés. Ele acabou de descrever eu e minha vida.

Caí no sofá e enterrei o rosto nas mãos. Esta não seria a reunião que eu sonhava.

Houston caiu de joelhos na minha frente e agarrou meus braços. - Tudo o que você está pensando, eu daria um bom dinheiro por estar errado.

- Como você pode dizer isso? - Eu olhei para ele sem se importar com as lágrimas que estavam escorrendo pelo meu rosto.

Ele limpou cada uma quando elas caíram e isso só me fez querer chorar mais. - Porque você está chorando, Izzy. É assim que eu sei que você está errada.

- Não é isso - Eu chorei. - A parte disso não vem em um pacote fodido! Nós dois sabemos melhor que isso.

Uma meia risada, meio rosnado escapou de seus lábios. - É aí que você está errada. Não há nada ferrado em você, querida. Você é seriamente a mulher mais forte que eu já conheci. - Quando abri minha boca para discordar, ele levantou a mão para me impedir. - Não, deixe-me terminar.

Ele passou as mãos pela barba. A sombra anterior pesada que cobria perpetuamente metade de seu rosto agora estava se transformando em uma barba sexy muito legal. Eu não tinha muita esperança de onde essa conversa estava indo, mas isso não me impediu de imaginar como seria o crescimento do cabelo entre as minhas pernas. Esse pensamento foi suficiente para me fazer gemer.

- Tudo bem - Eu disse, limpando essa imagem da minha mente. - Estou ouvindo. - Pelo menos eu esperava que estivesse. Muitas noites sozinhas e muitos sonhos tinham minha mente em coisas de 'outras'.

- Há uma grande diferença entre alguém sendo fodido e alguém tendo que lidar com uma vida fodida. Meu pai, agora ele está ferrado. E JD vivendo sua vida com meus pais na esperança de transformar seu relacionamento em algo bom o fez foder também. Embora eu ainda tenha esperanças de que um dia ele acerte a cabeça quando se trata disso. A vida é muito curta para viver sem amor. Mas você, Isabella Reed, você não está ferrada. Pela graça de algo especial, você resistiu, sobreviveu e está prestes a florescer, apesar de ter acabado de escapar de uma vida fodida.

As lágrimas estavam fluindo tão forte pelas minhas bochechas agora que eu não tinha nenhuma esperança de detê-las. Felizmente, Houston parecia saber que eu precisava tirá-las quando ele simplesmente me puxou para seus braços e me segurou enquanto eu chorava alto, soluços que deixaram sua camisa úmida e meu peito se sentindo vazio e vazio.

Eventualmente, eles pararam e, depois de algumas últimas fungadas, eu me afastei e bati meus olhos. Eu nem queria pensar na bagunça no estilo guaxinim que eu provavelmente estava fazendo com meu rímel e delineador. Não poderia ser bonito.

- Você está bem agora? - Ele perguntou.

Ainda me sentindo um pouco engasgada, assenti. - Eu sinto muito.

- Não mesmo. Você não me deve um pedido de desculpas por nada. Você ganhou essas lágrimas. Cada uma delas. Estou feliz que você me deu. Não as mereço, mas eu as quero mesmo assim.

Deus, suas palavras estavam me matando. O que eu deveria fazer? Como eu deveria responder?

- Incomoda estar usando seu nome? Eu simplesmente não aguentava continuar com Mazzeo. Morto ou não, nunca mais quero me associar a ele. Eu estava pensando em criar algo novo.

- Babe - disse ele, sua voz baixa e áspera. - No que me diz respeito, você pode usá-lo para sempre. Sério.

Meu estômago tremia com as palavras dele. Eu não queria ler muito o que ele estava dizendo, mas era tarde demais. Eu queria desesperadamente que ele ficasse. Nós dois precisávamos de um pouco de tempo sozinhos para pensar e descobrir nossos próximos passos, mas agora - bem, eu o queria na minha vida mais do que qualquer outra coisa.

- Devemos nos divorciar em breve. Meu advogado disse que a papelada estará pronta na próxima semana.

- Essa merda não significa nada para mim. A única coisa que me interessa é ter você ao meu lado. Casada, não casada. Mazzeo ou Reed. Eu dou a mínima para qualquer coisa técnica. O que importa é eu mantê-la seguro e feliz.

Lembrei por que ele estava lá, eu me endireitei. - E o que há com isso? Você é responsável pela minha segurança? Por quê?

Ele riu. - Achamos que voltaríamos a isso. Maldito seja. Ninguém mais quer você mais segura, eu garanto isso. Então, assumi, não insisti, essa tarefa. Ninguém mais está conseguindo o emprego.

- Como você sabia que eu estava procurando por proteção? Eu não tenho visto ou ouvido falar de você desde o hospital.

- Izzy. Você acha que eu não fiquei de olho em você o tempo todo? Sério?

- Sim, sério. - Eu estava começando a lembrar que ainda estava meio irritada com ele. Eu sabia que não era exatamente justo, mas lembrei o quanto doeu quando ele saiu, mesmo que eu fosse empurrá-lo para fora da porta. Eu tinha certeza que ninguém nunca disse que o amor seria justo. - Você saiu. Não ouvi mais nada.

Ele balançou sua cabeça. - Você não tem ideia do quanto você pensa assim me faz querer virar você sobre o meu joelho e dar uma palmada naquela bela bunda até queimar. Eu tinha olhos em você o tempo todo. Não corro riscos assim com o que é meu. E não se engane, você é minha desde a primeira noite no cais.

Minha boca caiu aberta quando meu corpo passou de alerta para cheio em um incêndio de cinco alarmes. Aquela dor baixa na minha barriga correu entre as minhas pernas. Eu também tinha certeza de que estava a cerca de dois segundos de derrubá-lo no chão para que eu pudesse montá-lo como uma maníaca.

- Embora você estivesse certa em me mandar embora.

A lembrança do nosso último encontro me afastou dos meus pensamentos fugitivos. Estava certa, mas todas as noites que passava sozinha, eu teria discordado.

- Eu precisava acertar minha cabeça e garantir que eu pudesse me libertar do clube antes de fazer qualquer promessa que não pudesse cumprir.

- Você realmente não quer fazer parte disso?

- Eu não disse exatamente isso. Mas estar com você e dar o que você precisa sempre será mais importante. Você disse que não queria voltar para Seattle e eu entendi. Então estamos aqui. Juntos. Se e quando JD voltar a entrar em contato, estiver disposto a trabalhar com ele temporariamente, desde que funcione para nós. Compreende?

- Talvez? - Eu realmente não. JD tinha sido muito intenso e ele e Axel deixaram bem claro que o clube vinha antes de tudo.

Ele riu, suas mãos agora esfregando ao longo dos meus lados até a curva dos meus quadris e enrolando-se nas minhas costas. A trilha de calor que ele deixou para trás me fez quase engolir minha língua, me senti tão bem.

- Estou no negócio de segurança agora. O Hawkins Group é uma operação nacional, que em breve será internacional. Quando chegar a hora, estaremos viajando.

- Então isso é apenas temporário. - Eu podia sentir minhas paredes voltando ao lugar ao redor do meu coração. Eu deveria saber que tudo parecia bom demais para ser verdade. No entanto, havia uma coisa que eu tinha certeza.

Eu não poderia levá-lo a sair novamente. Eu simplesmente não consegui.

Essa era a minha verdade.

E isso aconteceu desde o começo.

Vinte e Um

Houston

Ele fez o possível para manter a calma. Sua necessidade de consolidar o relacionamento deles não poderia substituir as necessidades de Izzy. Ele claramente não foi devagar e ver como é o tipo de cara. Não quando se tratava dela. Mas ele não precisava ser um idiota sobre isso também.

- Não, amor. Definitivamente não é temporário. Decidi sobre você há muito tempo. Eu só tive que levar algum tempo e resolver isso para nós dois. Agora eu estou aqui. Todo. - Além disso, levo meu trabalho como chefe de sua segurança muito a sério. Vou escolher a equipe inteira com a mão.

Depois de várias batidas do coração enquanto ela o encarava como se não o conhecesse, um sorriso lento finalmente apareceu em seu rosto.

- Você ainda está falando sério sobre isso? - Ela riu. - Quero dizer, eu sei o que você disse, mas eu ainda achava que era um jeito ardil para ter acesso à minha suíte.

Ele franziu a testa e um brilho perverso surgiu em seus olhos. - Eu não preciso de uma artimanha para ter acesso a qualquer coisa. Eu tenho habilidades que você nem sonhou. - Ele não se incomodou em esconder a arrogância de sua voz. Ela precisava saber que ele poderia fazer e / ou obter o que diabos ele queria.

Ele já havia provado que podia e faria o que fosse necessário para fazer um trabalho. Especialmente quando se tratava dela. Goste ou não, ela trouxe uma proteção feroz nele, que se recusava a ser vinculada por regras ou normas sociais.

Ele seria o único a decidir quando uma linha seria ultrapassada, e não algum falso senso de moralidade que a sociedade desejasse lançar sobre todos.

- Não esqueci que você tem habilidades. Acredite em mim. - Ela sorriu e, apesar de tudo o que passou, ele teve a sensação de que ela tinha alguns malvados nela que queriam sair e brincar.

Isso fez seu pau se contrair. Embora, para ser sincero, ele tenha se esforçado no segundo em que a viu naquele traje. Algo que ele estava mais do que pronto para explorar.

Exceto que eles precisavam terminar de limpar o ar antes que pudessem passar para as melhores partes desse relacionamento. Então ele forçou seus próprios pensamentos perversos de entrar dentro dela da frente de sua mente.

- Primeiras coisas primeiro, querida. Vamos falar sobre esse casamento. Você deve saber de antemão que eu não tenho a intenção de me divorciar, então você deve cancelar com o seu advogado nesse instante. Eu sei que nunca trocamos votos e tudo isso, então nem era real. Mas pretendo consertar isso o mais rápido possível.

- Você quer se casar? Sério? E o que eu quero? - A incredulidade em seu rosto quase o fez rir, considerando o quão fofo era.

- Quando se trata de você, descobri que sou um bastardo egoísta. Encontrei você em uma doca quase deserta e decidi imediatamente que queria mantê-la. Eu simplesmente não terminei de mostrar o quanto ou quão bom poderia ser antes que nosso mundo explodisse em nossos rostos. - Ele respirou fundo lentamente, deixando as informações afundarem em um segundo antes de continuar. - Agora temos tempo para ir tão devagar ou tão rápido quanto você precisar. Mas não será depois de termos passado por um divórcio deprimente.

- Mas que diferença isso faz desde que nunca nos casamos?

Ele encolheu os ombros. - Não tenho certeza de que posso explicar isso de uma maneira que não o assuste ou a irrite.

Os olhos dela se estreitaram e as mãos foram para o quadril inclinado. Ele podia ver a luta antes mesmo que ela abrisse a boca. - É melhor você encontrar um caminho. Porque acabei de ser atropelada por alguém, Houston Reed. Até você.

Ele se aproximou dela, certificando-se de invadir completamente seu espaço pessoal. - Eu gosto que você queira lutar comigo agora, mesmo que eu ache que nós dois queremos as mesmas coisas. A única vez que espero que você role e siga as instruções que dou é quando vou transar com você.

Um suspiro suave escorregou de seus lábios e ele se arrependeu de não poder pegá-lo com a boca.

- Você pede demais - disse ela, sua voz mais suave e rouca do que antes. Os olhos dela também escureceram de desejo, embora ele tenha escolhido não mencionar. Só porque ela lutou para não reconhecer que ele ofereceu exatamente o que ela queria, não mudou nada para ele. Isso só lhe deu mais oportunidade de mostrar a ela.

Ele baixou a cabeça até que seus lábios pairaram sobre os dela. A respiração deles se misturou e ele jurou que podia sentir seus corações entrelaçados ao mesmo tempo. - Não, não estou. - Ele segurou sua bochecha e a inclinou suavemente até que seus lábios mal se tocaram.

- Como você pode dizer isso? - Ela perguntou, seus lábios roçando mais os dele com cada palavra.

- Porque você segura meu coração em suas mãos, dando-lhe vantagem, não importa o quê.

- Oh, Houston.

Essas duas palavras saíram em um apelo quebrado e ele não conseguiu mais lutar contra seus impulsos. Usando os polegares sob o queixo, ele inclinou a cabeça para trás para poder beijar a carne macia de sua mandíbula. - Assim que você estiver pronta, vamos torná-lo oficial. Até lá, exploraremos tudo juntos. Como é isso?

- Eu posso concordar com isso. - Ela riu, o som muito mais erótico do que conversacional. - Mas, apenas se você prometer não parar de me beijar.

- Feito - Ele concordou, enquanto inclinava a cabeça e pegava a boca dela com força e profundidade. O tempo para falar sobre isso havia acabado por enquanto. Ele sabia que essa nova vida entre eles poderia não ser fácil todos os dias, enquanto trabalhavam nas ruínas quebradas de suas antigas vidas e a transformavam em sua vida juntos. Mas eles iriam passar por isso.

Sua princesa quebrada se tornaria inteira novamente. Ele se certificaria disso. E embora sua vida possa desviar-se de vez em quando da letra da lei, ele não pertencia a ninguém além dela. O clube de motocicletas que seu pai havia fundado com seu melhor amigo tinha sua própria missão agora e, embora ele ajudasse quando e se precisassem dele, ele não pertencia a eles mais do que pertencia ao Corpo de Fuzileiros Navais.

Na verdade, a amargura da perda em tantas frentes havia sido lavada graças à mulher sexy e fodida em seus braços.

Ele tinha uma nova vida, uma nova carreira e uma mulher pela qual daria a vida. E quando ela devolveu o beijo com a mesma intensidade que ele lhe deu, ele sentiu uma sensação de liberdade sobre ele como nada que ele acreditasse ser possível. Agora ele tinha que se ocupar e mostrar a sua mulher que ele merecia todas as coisas bonitas que ela dava a ele.

Epilogo

Izzy

Um mês depois

- Acho que é hora de encontrarmos nosso próprio lugar. - Houston acabou de se afastar do banco de monitores de segurança aninhado no canto de trás de seu escritório improvisado, instalado em uma das salas de estar da principal sala de estar da nossa suíte. Ele afundou no sofá onde eu estava deitada, lendo um livro.

- Você quer dizer que não gosta de morar em um cassino que funciona 24 horas por dia? Onde temos vantagens legais, como serviço de quarto à nossa disposição e ligar sempre que quisermos?

Ele revirou os olhos e passou as mãos pelos lados das minhas panturrilhas e pelas minhas coxas. - Izzy, você pode ter o que quiser 24 horas por dia, sete dias por semana, não importa onde você mora. É um dos muitos benefícios de ser rico independentemente. Mas, para responder sua pergunta, não. A segurança aqui pode ser difícil para o próprio cassino, mas não estou convencido de que é a melhor situação para nós. Além disso, preciso de um escritório de verdade. Trabalhar em casa é ótimo, mas preciso de uma configuração melhor.

Antes que eu pudesse responder, ele pressionou seus lábios no ponto mais sensível da minha coxa, me fazendo tremer imediatamente com a sensação. Deus, mas seu toque me pegou a cada momento maldito. Eu não conseguia o suficiente e ele não conseguia parar de me tocar. Foi uma situação ganha para mim.

Eu gosto daqui. Meus novos amigos estão aqui. Mas posso estar convencida a procurar algo um pouco mais adequado. Além disso, como eu não poderia ceder a ele quando ele sabia exatamente os botões certos para apertar meu corpo? Isso tornava quase impossível dizer não a nada. Contanto que ele não parasse . . .

- O que você está lendo desta vez? - Ele perguntou, sem olhar para cima de onde continuou a beijar minhas pernas.

- Livro de receitas - Eu consegui com os dentes cerrados porque não me importava mais com um livro.

Ele olhou para cima, sua atenção temporariamente desviada. - Você planeja tentar isso de novo? Não sei se o corpo de bombeiros vai gostar de ter que passar por aqui uma segunda vez. Gabe também não ficará feliz se você tentar queimar o hotel novamente. - Ele riu.

Tentei parecer irritada que ele fizesse uma piada sobre minhas más experiências na cozinha até agora, mas achei impossível porque, embora sua boca não estivesse mais em mim, seus dedos haviam assumido o trabalho que seus lábios começaram.

- Talvez. Mas estou principalmente curiosa. Aquela chef celebridade, Zia, que nos conhecemos algumas vezes pelo hotel, está chegando ao Sinclair neste verão permanentemente. Ela está abrindo um restaurante aqui e Nina não pode parar de delirar com a comida. Ela é meio obcecada.

- Isso é bom, eu acho. Embora eu não goste desse tipo de comida sofisticada que você encontra em lugares como esse.

Ela riu porque era verdade. Houston tinha um paladar medíocre de comida, na melhor das hipóteses. Sua ideia de gourmet veio em uma caixa de papelão com nomes como Sesame Chicken e General Tsao. E ele não era tão especial quanto ao restaurante de origem, desde que não tivesse que cozinhá-lo e poderia ser entregue à porta.

- Ela é italiana, como eu, e prometeu que pode me ensinar a fazer comida como minha mãe fazia quando eu era pequena.

Sua voz retumbou contra a minha pele antes que ele desse um pequeno beliscão. - De jeito nenhum, querida. Ninguém é como você. - Eu sorri com seu elogio brega e rezei para que mais surgissem. - Embora eu goste de italiano. É o aperitivo perfeito. - Ele rosnou enquanto puxava minha calcinha ao redor das minhas coxas.

Eu sabia onde isso estava indo e eu estava mais do que ansiosa para cumprir. Linhas fodidas ou não, Houston Reed adorava comer minha boceta e ele fazia isso muito bem. Eu deveria saber, considerando que ele estava fazendo isso todas as chances que tinha desde o nosso reencontro. Ele me disse que estávamos compensando o tempo perdido, mas eu não achava que algo estivesse perdido nesse momento.

Sim, nós dois passamos pelo inferno para nos encontrar, mas de uma maneira estranha parecia que tínhamos suportado o que precisávamos para chegar onde estávamos agora. Não que eu precisasse ficar filosófica sobre isso agora. Entre minha amiga Nina, minha nova terapeuta e o amor de um homem bom, eu estava saindo do outro lado de tudo uma pessoa muito mais forte.

Nossa vida meio que se estabeleceu em algo um pouco mais normal. Se alguém alguma vez ligaria para morar em uma cobertura no topo de um hotel boutique na brilhante faixa de Las Vegas, normal. Mas eu tinha mais pessoas na minha vida do que nunca e estava ficando apegada a todas elas.

Nenhum de nós tinha abordado a ideia de casamento novamente desde seu primeiro dia de volta, mas eu tinha a sensação de que estava chegando. Houston insistiu que eu mantivesse o nome Reed, para que nunca mais fosse ser uma Mazzeo, o que praticamente colocou meus sentimentos já superados em pedra.

Quando ele não estava trabalhando, estávamos nos divertindo juntos ou com amigos. Também demos uma corrida como coelhos no quarto.

Houston parecia ter fechado a porta do seu passado até certo ponto. Ele não culpou ninguém pela morte de sua mãe, exceto por seu pai, alguém que ele ainda se recusava a visitar, e isso nunca iria mudar. E agora que Axel parecia cheirar o informante do FBI que eles tentaram - resgatar- de meu pai, Houston começou a derreter também para seu ex-melhor amigo.

Havia promessas no ar e eu estava pronta para passar para a próxima fase. Meu plano de emprego. Eu queria iniciar e administrar uma organização sem fins lucrativos que ajudasse mulheres resgatadas de qualquer tipo de tráfico de pessoas.

Por mais que eu quisesse que isso não fosse nada, Houston me alertou que ainda era um problema enorme e particularmente desagradável que não iria desaparecer tão cedo.

Partiu meu coração pensar nisso, mas me fez sentir pior ao saber que não podia fazer nada. Exceto assim, eu poderia. E foi ótimo usar o dinheiro do meu pai para consegui-lo.

- Saia da sua cabeça - Houston rosnou.

Eu me afastei do trem fugitivo da minha mente e deslizei de volta para o presente onde eu pertencia. - Talvez se você já se desse bem, eu poderia. - Eu ri quando ele sorriu e depois abaixou a cabeça entre as minhas coxas.

Dizer que minha esperteza desapareceu no momento em que sua língua tocou minha boceta era um eufemismo. Três movimentos fortes e eu estava prestes a disparar tão longe da minha cabeça . . .

Houston

- Oh merda! - Izzy chorou quando seus dedos se apertaram em torno de sua cabeça, pressionando-o mais profundamente entre a suavidade de suas pernas incríveis.

A mulher dele estava prestes a gozar em sua língua e ele tinha certeza de que a vida não poderia ficar mais doce. E ele com certeza não conseguia o suficiente. A única coisa que melhoraria era quando ela finalmente disse sim em se tornar sua esposa. Sério.

Mas primeiro...

Ele circulou seu clitóris com a língua e depois o seguiu com um leve beliscão de dentes. Ele jogava o jogo de aproximação e parada por um bom tempo com ela e ela merecia o orgasmo prestes a explodir fora dela. Ele não tinha certeza de que conseguiria explicar o suficiente sobre a sorte que sentia. Ou o quanto ele gostava de dar a ela o que ela queria.

Isso o fez indulgente? Inferno, sim, mas ela mereceu. Ele ainda iria provocá-la sem piedade como estava agora até que ela não aguentasse mais um segundo? Foda-se, sim. Porque isso fez o sexo entre eles ainda mais explosivo do que antes. Sem mencionar diversão como o inferno.

Quando as pernas dela tremeram contra os lados do rosto dele, ele soube que o momento dela havia chegado. Para garantir isso, ele passou os lábios em torno de seu pacote sensível de nervos e chupou.

O grito resultante de seu nome sendo arrancado de sua boca o emocionou além da crença. Droga, mas ele amava esse som. Não que ele tenha cedido ou simplificado. Em vez disso, ele aumentou seu ritmo, forçando-a a superar o ataque inicial de prazer e a uma libertação prolongada, que ela não teve escolha a não ser sair. Ele literalmente planejava torcer cada grama de prazer dela e depois jogá-la de bruços e transar com ela de volta para outra.

Uma vez que ele estava um pouco saciado, mas ainda morria de fome de qualquer maneira, ele a rolou e a puxou para a posição que queria nas mãos e nos joelhos dela. Com sua boceta e bunda expostas, ele bebeu a vista enquanto seus dedos vagavam pela pele quente dela.

- Eu amo a quão molhada você fica. Você está quase pingando para mim agora. - Ele não esperou uma resposta, porque não podia. A dor em seu pau e seu peito por estar dentro dela substituiu todo o resto. Com as mãos segurando-a com força e segurando-a aberta, ele deslizou suavemente nela por trás. Seus gemidos em uníssono o fizeram quase soprar sua carga desde o início, mas de alguma forma ele conseguiu recuperar um pouco de controle ao estabelecer rapidamente um ritmo que a faria desmoronar uma e outra vez.

Houston

Três meses depois

- Eu tenho que admitir que você estava certa. Este lugar é fora deste mundo.

Izzy sorriu para ele da posição dela em frente ao chão, até as janelas de vidro do novo condomínio de luxo que davam para a faixa de Las Vegas da sala de estar. E se essa visão de longo alcance não fosse espetacular o suficiente, ele poderia entrar em seu novo escritório de última geração e ver toda a cidade ou quando procurasse algo mais pacífico, entrar na suíte master e se deleitar com um pôr do sol deslumbrante do montanhas circundantes.

- Eu sei que você disse uma casa. Mas os lugares que continuamos olhando me deixaram fria e me lembraram demais de crescer em Seattle. Eu simplesmente não podia ir tradicional quando o que eu ansiava era diferente e moderno - Ela disse, passando as mãos pela enorme sala de estar em espaço aberto, que incluía uma cozinha fantástica, sala de jantar e uma sala de estar com uma televisão de tela gigante. Isso deixaria qualquer homem envergonhado.

Ele a puxou para seus braços e deu um beijo no topo de sua cabeça. - É perfeito. - E foi. A localização central do edifício significava um fácil acesso ao escritório para os dois. Ela também não estava longe de seus amigos, o que ele sabia que significava muito para ela. Ela, Nina, Zia e às vezes Tori quando estava na cidade com Levi, eram tão grossas quanto ladrões.

O que significava que quando ele viajava para o trabalho e ela não podia ir com ele, ele não precisava se preocupar com quem cuidaria dela. Além da segurança 24 horas, aquelas meninas sempre estavam planejando algo.

Isso também significava que eles não estavam mais morando em um hotel e podiam se estabelecer em um lugar que chamavam de lar. Era muito diferente do bangalô em que ele cresceu e vendeu recentemente, mas isso não parecia nada ruim.

Eles reiniciaram suas vidas juntos e este foi mais um passo em direção ao resto de suas vidas. Talvez agora eles pudessem começar a conversar sobre casamento novamente e uma família. Este lugar tinha três quartos extras, além de sua suíte e seu escritório. Eles tinham muito espaço para crescer.

- E caso você esteja preocupado, não teremos espaço ao ar livre aqui. Há um enorme pátio no andar térreo que é apenas para nós. Há também uma piscina na cobertura com uma academia adjacente, já que eu sei que você gosta de se manter em forma. - Ela espalhou os dedos pelos gomos do estômago dele e provocou a linha acima do cinto.

- Eu tenho. Caso contrário, nunca vou acompanhá-la. - Ele ergueu os braços acima da cabeça e os colocou contra o vidro. - Você está sempre tentando me desgastar.

- Oh, por favor - Ela gemeu, apertando os quadris contra os dele.

Ele não tinha certeza de que ela estava protestando ou implorando por mais. De qualquer maneira, ele sabia o que fazer. Ele pegou o cinto e afrouxou o zíper. Ele estava prestes a sair quando a campainha tocou.

O rosto dela caiu e ele literalmente mordeu a língua para não rir em voz alta. O olhar de decepção dela era tão malditamente fofo, mas ele tinha um pressentimento de que não daria certo se falasse em voz alta.

- Isso seria Rock, na hora certa - Ela choramingou.

Ele assentiu. - Este é meu irmão. Dolorosamente pontual. - Ele enfiou o rosto no pescoço dela e, em uma inspiração profunda, voltou a fechar as calças. - Talvez possamos fazer isso rápido para voltarmos.

Ela cantarolou e ele entendeu que ela gostava dessa ideia.

- É a primeira vez que o vejo desde o hospital. Não vou apressá-lo para fora da porta só para podermos voltar ao sexo. Quero dizer, por melhor que pareça, gostaria de causar uma impressão melhor do que antes.

- Baby, ele já gosta de você. Você não precisa fazer nada de especial para que isso aconteça. - Ele levantou a cabeça para dar um beijo suave nos lábios dela e depois soltou as mãos dela para poder ir e atender a porta.

Ele teve que admitir que a foto que ele tinha na cabeça dela pressionada contra o vidro com ele transando com ela lhe deu algo poderoso para esperar quando se tratasse mais tarde hoje à noite. Ele definitivamente estava começando a gostar muito desse lugar.

- Ainda. - Ela se soltou do abraço dele e foi trabalhar ajeitando a blusa e a saia, bem como o cabelo. Não que seu tumulto de longos cachos negros tenha notado. Eles fizeram o que queriam e o que geralmente queriam era ser selvagem e livre. O que, é claro, a fazia parecer ainda mais fodível.

Merda. Ele precisava pensar em outra coisa para não atender a porta com uma barraca. Como se estivesse lendo sua mente, ela olhou para baixo e bateu os lábios. - Você quer que eu responda para que você possa cuidar dessa fera?

Ele deu um tapa na bunda dela, rindo. - Claro, querida. Mas verifique o monitor antes de abri-lo.

Ela revirou os olhos. - Como se eu não quisesse.

Ela correu em direção à entrada, algo que ele deliberadamente não assistiu ou seus esforços para o controle se perderiam ao ver sua bunda na saia justa que ela usava esta noite. Mesmo assim, ele ainda tinha que esforçar-se para acelerar.

Ele ouviu a voz de seu irmão enquanto ela o conduzia para dentro e isso era mais do que suficiente para acalmá-lo. Ele decidiu colocar a casa de seus pais a venda sem falar com Rock primeiro e agora que foi vendida, ele queria dividir os lucros com ele, pois isso parecia justo. Ele só esperava que seu irmão não o denunciasse por não o consultar.

Eles entraram juntos na sala principal, mas Izzy pediu licença rapidamente para a cozinha para que ela pudesse terminar de - preparar- o jantar. O que ambos sabiam ser uma entrega especial da cozinha de Zia no The Sinclair. A mulher dele não era muito cozinheira, mas se importava quando tinha uma amiga com habilidades loucas no departamento de culinária e estava mais do que feliz em compartilhar essas habilidades sempre que podia.

Ele tinha a sensação de que, sempre que Vincent Cabrini puxasse a cabeça da bunda e parasse de incomodá-la, descobriria que os benefícios de estar com um italiano de cabeça quente e mal-humorado superavam qualquer agravamento.

- Lugar doce. Seu show de segurança do setor privado deve vir com um salário generoso.

Ele estreitou os olhos em seu irmão, sem saber como fazer seus comentários. A Hawkins Security pagou muito bem a ele, mas Izzy também insistiu em pagar pela metade do apartamento, especialmente desde que ela o escolheu. Algo desnecessário para ele, mas necessário para ela, para que ele se entregasse.

Mas o irmão dele nunca descobriu a fortuna virtual que o pai dela colocou por engano em seu nome e eles não estavam dispostos a compartilhar essas informações com as autoridades, mesmo alguém relacionado por sangue.

- A Hawkins Security realmente paga bem. Está muito longe dos meus dias no Corpo de Fuzileiros Navais, com certeza.

- Ainda. A hipoteca em um lugar como esse deve ser insana. O que está definindo você de volta?

Ele estreitou os olhos para o irmão. - Você está me interrogando? Foi por isso que você veio aqui? Eu pensei que estávamos além disso.

Rock voltou-se para ele e sorriu. - Nós somos. É natural que eu seja curioso, é tudo. Além de você.

- Estaremos prontos para comer assim que todos os outros chegarem. Espero que você não se importe, mas convidei Zia e Romeo para se juntarem a nós. Você gostaria de uma taça de vinho enquanto esperamos? - Izzy entrou no espaço carregando uma garrafa de tinto e três taças de vinho. Seu tempo era, como sempre, impecável.

A insistência de sua mulher em chamar Cabrini pelo seu nome do meio, no entanto, não era um bom presságio. Ela deve ter notado a tensão escaldante entre os dois também. Deus, ele esperava que ela não estivesse tentando brincar de casamenteira. Aqueles dois mal podiam ficar juntos no mesmo quarto. Como ela conseguiu que eles concordassem em jantar juntos . . .

- Não sou específico - disse Rock. - O que você quiser.

- OK. Gostaria de experimentar esta garrafa de vinho que Zia enviou como parte de seu presente de inauguração ontem à noite. Ela disse que era para morrer e não elogia a comida e a bebida que não são dela facilmente.

Ela entregou a garrafa a ele enquanto colocava as taças perto de onde eles estavam. Tomando sua sugestão dela, ele a seguiu e encheu cada um dos copos igualmente, depois as entregou e pegou uma para si.

- Rock, soube que você decidiu permanecer permanentemente no escritório de campo de Las Vegas. Você gosta tanto assim?

Ele zombou. - Não tenho certeza se é a frase certa. Vegas pode ser uma fossa de crimes violentos. No entanto, como estou no negócio de capturar criminosos e gosto de ficar ocupado, parecia uma fossa. Além disso, vocês dois estão aqui. - Ele tomou vários goles de vinho antes de continuar. - Faz sentido, você não acha?

Ela sorriu para ele. - Eu realmente entendo, embora eu espero que você esteja errado sobre a parte da fossa. Só porque este é um destino turístico de jogos de azar, não acho que isso signifique que tudo esteja ruim.

Rock tomou outro gole de vinho e depois passou pelos lábios. - Eu não estou aqui para estourar sua bolha. Na verdade, não sei por que estou aqui, embora esteja curioso. - Ele se virou para Houston. - Você disse que tinha algo importante para discutir.

Ele apertou a mandíbula e depois abriu. - Sim. - Ele foi até a mesa e retirou o cheque bancário que havia concedido ao irmão. - Eu queria te dar isso.

Seu irmão levou o documento oferecido com um olhar vazio até que ele olhou para baixo e percebeu o que era?

- Que diabos, Houston? Por que você está me dando um cheque para esse tipo de dinheiro?

Ele gemeu interiormente. Izzy desapareceu para atender a porta novamente e eles não tiveram muito tempo para discutir isso antes de serem interrompidos.

- Eu vendi a casa da nossa mãe. Olha, eu sei que deveria ter consultado você primeiro, mas como nenhum de nós parece querer ter algo a ver com o passado, achei que era o melhor.

Por um longo minuto, Rock ficou olhando o cheque. A casa havia sido vendida por muito mais do que ele esperava e até a metade acabou sendo uma quantia considerável.

Como se estivesse lendo sua mente, Rock fez a única pergunta que ele esperava. - Você conseguiu tudo isso para a casa velha?

- Essa é apenas a metade. Parece que o mercado imobiliário de Seattle explodiu na última década e, aparentemente, se espalhou por todo o caminho até o sultão.

- Droga.

Ele não conseguiu dizer mais nada antes que Izzy voltasse com o resto dos convidados.

- Olha quem eu encontrei? - Ela estava praticamente empolgada de emoção enquanto apresentava sua amiga Zia e Vincent logo atrás deles.

Dizer que Zia parecia chateada era o mínimo. Cabrini, por outro lado, parecia muito feliz por estar aqui.

Houston deu um tapa no braço do irmão e se inclinou. - Oh, garoto, isso está prestes a ficar muito interessante. Esses dois se misturam tanto quanto óleo e água. Parece que minha esposa queria ter certeza de que estávamos entretidos.

- Ainda a chama de sua esposa, hein? Você realmente vai legalizar isso algum dia?

Ele sorriu enquanto observava Izzy derramar mais vinho. Ele a amava mais do que jamais imaginou ser possível. Eles passaram pelo inferno e voltaram juntos, e, no entanto, todo maldito dia ficava cada vez melhor. Ele não podia esperar por mais.

- Já peguei o anel.

- O que você está esperando?

- Não é uma coisa maldita. Eu a avisei que estava chegando, quer ela quisesse ou não.

Rock riu. - Você realmente gosta de apertar os botões dela, não é? O que ela disse?

Um sorriso enorme cruzou seu rosto. - Me disse para não dar ordens a ela e depois começou a explodir minha mente, como ela costuma fazer. - Daí a fantasia de levá-la contra o vidro enquanto eles observavam o mundo agora a seus pés. Embora seu irmão não precisasse desses detalhes.

Mas ela estava recebendo o anel hoje à noite.

E ela estava indo para tomá-lo.

Porque é isso que o amor faz.

                                                    E. M. Gayle         

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