Biblio VT 

Series & Trilogias Literarias

“Você não pode confiar em alguém que dorme com os monstros." Isso é o que eu sempre disse. Isso é o que eu sempre acreditei. Mas agora eu sou a única a dividir a cama com o Vampiro Mestre da Cidade. Eu, Anita Blake. A mulher que os vampiros chamam de A Executora. De parte da solução, eu me tornei parte do problema. Então, ela atinge perto de casa quando um incendiário começa a fazer de alvo as empresas e propriedades dos vampiros de toda a cidade, um incendiário que parece querer destruir mais do que apenas a propriedade. São os monstros que estão em perigo agora. E cabe a executora salvá-los do inferno ...

CAPÍTULO 1

A maioria das pessoas não olha direto para as cicatrizes. Elas até olham, é claro, você sabe, um olhar rápido e, em seguida desviam a vista, então tem que ter um segundo olhar. Mas seja rápido. As feridas não são como uma mostra ruim, mas são interessantes. O Capitão Pete McKinnon, bombeiro e investigador de incêndios criminosos, sentou-se perto de mim, mãos grandes ao redor de um copo de chá gelado que a nossa secretária, Mary, tinha trazido para ele. Estava olhando para os meus braços. Não é o lugar que os homens mais olham, mas não era sexual. Olhava para as cicatrizes e não parecia nem um pouco envergonhado com isso.
Meu braço direito havia sido cortado duas vezes com uma faca, uma cicatriz branca e velha e a segunda era ainda rosa e nova. Meu braço esquerdo estava pior. Um monte de tecido cicatrizado branco aparecia na curva do meu braço. Eu tenho que levantar pesos durante o resto da minha vida ou as cicatrizes vão endurecer e eu perco a mobilidade no braço, é o que meu fisioterapeuta disse. Havia uma cruz em forma de marca de queimadura, um pouco torta, por causa das marcas de garras afiadas que uma bruxa de forma deslocada tinha me dado. Houve uma ou duas cicatrizes escondidas debaixo da minha blusa, mas o braço é realmente o pior.
Bert, meu patrão, pediu que eu usasse meu paletó ou blusas de mangas longas no escritório. Ele disse que alguns clientes tinham manifestado reservas sobre as minhas ah. . . feridas adquiridas durante a realização do trabalho. Eu não usava uma blusa de manga comprida desde que ele fez o pedido. Ele ligava o condicionador de ar um pouco mais frio a cada dia. Estava tão frio hoje que tive arrepios. Todo mundo estava trazendo agasalhos para o trabalho. Eu estava comprando blusas sem mangas para mostrar minhas cicatrizes.
McKinnon havia sido recomendado para mim pelo sargento Rudolph Storr, policial e amigo. Eles jogaram futebol juntos, na faculdade eram amigos desde então. Dolph não usou a palavra “amigo” de boa vontade, então eu sabia que eles eram próximos.
— O que aconteceu com seu braço?— McKinnon perguntou finalmente.
— Sou uma executora legal de vampiros. Às vezes fica muito desagradável. — tomei um gole de café.
— Danada,— disse ele, sorrindo.
Colocou o copo na mesa e tirou o paletó. Ele tinha os ombros largos, e era um pouco mais alto do que Dolph, mas não muito, estava na casa dos quarenta, mas seu cabelo estava completamente cinza, com um pouco de preto de vez em quando. Não o fazia parecer distinto, olhou cansado.
Ele tinha cicatrizes. As cicatrizes de queimadura iam das suas mãos até desaparecer sob as mangas curtas de sua camisa branca. A pele ficou manchada, rosada, branca e um tom estranho, de cor morena como se a pele de algum animal tivesse ficado ali.
— Isso deve ter doído. — eu disse.
— Sim. — Sentou-se ali olhando em meus olhos com um olhar longo e permanente. — Você viu o interior de um hospital, sabe um pouco disso.
— Sim. — Puxei a manga no meu braço esquerdo e mostrei o local brilhante onde a bala tinha me arranhado. Seus olhos se arregalaram um pouco.
— Agora que provamos que somos grandes durões, você já pode ir direto ao ponto? Por que estão aqui, capitão McKinnon?
Ele sorriu e colocou o casaco sobre o encosto de sua cadeira, pegou o chá da minha mesa e o bebeu.
— Dolph disse que não gostaria de ser inspecionado.
— Eu não gosto de passar por inspeções.
— Como você sabe que passou?
Foi a minha vez de sorrir.
— Intuição de Mulher. Agora, o que você quer?
— Sabe o que significa o termo incendiário?
— Um incendiário— eu disse. Ele olhou esperançoso para mim. — A pyrokinetic, alguém que pode chamar o fogo psiquicamente.
Ele concordou.
— Você já viu um pyro real?
— Vi os filmes de Ofélia Ryan.
— As fotos em preto e branco?
— Sim.
— Ela está morta agora, você sabe.
— Não, eu não sabia.
— Queimada até a morte em sua cama, combustão espontânea. Muitos dos incendiários queimam dessa forma, como se, quando estão velhos, perdem o controle do mesmo. Você já viu um deles ao vivo?
— Não.
— Onde você viu os filmes?
— Dois semestres de Estudos Psíquicos. Tivemos uma grande quantidade de médiuns, eles vêm e falam para nós, demonstram suas habilidades, mas pyrokinetics é uma habilidade rara, não acho que o professor poderia encontrar um.
Ele balançou a cabeça e bebeu o resto do seu chá em um longo gole.
— Eu conheci Ophelia Ryan, antes dela morrer. — Ele começou a virar o copo de vidro redondo na mão grande, olhou para o vidro e não para mim, enquanto falava. — Conheci outro incendiário, ele era jovem, estava com mais ou menos vinte anos, começou a incendiar casas vazias, como um piromaníaco. Então atacou um edifício cheio de pessoas, mas todos saíram. Então ele fez uma armadilha incendiária real em um cortiço. Fechou cada saída de incêndio, matou mais de sessenta pessoas, principalmente mulheres e crianças. — McKinnon olhou para mim, seu olhar era assombrado. — Ainda é a maior contagem de corpos que já vi em um incêndio. Atacou um edifício de escritório da mesma maneira, mas faltou um par de saídas. Vinte e três mortos.
— Como é que você vai pega-lo?
— Ele começou a escrever para os jornais e televisão. Queria o crédito pelas mortes, ateou fogo em um casal de policiais antes que o pegássemos. Estávamos usando aquelas roupas de prata grande que usam contra incêndio nas plataformas de petróleo. Ele não podia nos queimar. Nós o levamos para a delegacia de polícia, e esse foi nosso erro. Pôs fogo em tudo.
— Onde mais você o teria colocado?— perguntei.
Ele encolheu os ombros maciços.
Não sei, em algum outro lugar. Eu ainda estava de terno, estava em cima dele. Disse que gravaríamos tudo se não parasse. Ele riu e pôs fogo. — McKinnon colocou o copo com muito cuidado na borda da mesa. — As chamas eram de um azul suave quase como fogo a gás, mas pálida. Eu não queimei, mas de alguma forma consegui atirar o meu terno no fogo. Essa maravilha é classificada para algo como 6.000 graus, e ele começou a derreter. A pele humana queima em 120 graus, mas de alguma forma eu não derreti em uma poça d'água, apenas o fato. Tive que tira-lo enquanto ele riu. Saiu pela porta e não pensou que alguém seria estúpido o bastante para segura-lo.
Eu não disse o óbvio. Deixei-o falar.
— Eu o abordei no corredor e ele bateu em um muro um par de vezes. Engraçado, quando minha pele o tocou não se queimou. Era como o se fogo se arrastasse ao longo de um espaço e começasse em meus braços, porém minhas mãos estavam bem.

Eu concordei.
— Há uma teoria de que a aura de uma pyro inicia o fogo. Quando você toca sua pele, está muito perto de sua aura, ele usa sua própria aura como proteção para o fogo.
Ele olhou para mim.
— Talvez isso aconteceu porque o jogaram duro contra a parede, mais e mais. Ele gritava:
— Eu vou te queimar. Eu vou te queimar vivo. — Em seguida, o fogo mudou de cor para amarelo, normal, e ele começou a queimar. Deixei-o ir e fui para o extintor de incêndio. Nós não pudemos apagar o fogo em seu corpo. Apontamos os extintores nas paredes, em todo o resto, mas que não iria dar em cima dele. Era como se o incêndio fosse rastejando para fora de seu corpo lá de dentro. Tentamos atenuar algumas das chamas, mas não conseguimos, ele virou uma tocha humana.
Os olhos de McKinnon estavam distantes e cheios de horror, como se ainda estivesse vendo.
— Ele não morreu Sra. Blake, não como deveria. Gritou por tanto tempo e nós não pudemos ajudá-lo. Não poderíamos ajudá-lo. — Sua voz sumiu, ficou ali sentado olhando para o nada.
Esperei e finalmente disse, gentilmente,
— Por que vocês estão aqui capitão?
Ele piscou e balançou a cabeça.
— Acho que tenho outro incendiário em nossas mãos, Sra. Blake. Dolph disse que se alguém pudesse nos ajudar a reduzir a perda de vidas, era você.
— A capacidade psíquica não é tecnicamente sobrenatural. É um talento como arremessar uma grande bola curva.
Ele balançou a cabeça.
— O que eu vi morrer no chão da estação não era humano. Não poderia ter sido humano. Dolph diz que você é a especialista em monstros. Ajude-me a pegar este monstro antes que ele mate.
— Ele ou ela não matou ainda? É apenas danos materiais?— perguntei.
Ele concordou.
— Eu poderia perder meu emprego por ter vindo até você, deveria fugir dessa linha e obter a autorização da cadeia de comando, mas nós só perdemos um par de edifícios, quero que continue assim.
Respirei profundamente e deixei o ar sair.
— Ficarei feliz em ajudar Capitão, mas sinceramente não sei o que posso fazer por você.
Ele puxou uma pasta de arquivo.
— Isso é tudo que temos. Leia e me ligue esta noite. — Peguei a pasta dele e sentei em minha mesa. — Meu número está no arquivo. Ligue-me, talvez não seja um incendiário, talvez seja outra coisa. Mas o que quer que seja Sra. Blake, pode banhar-se nas chamas e não se queimar. Pode percorrer um prédio e lançar fogo como um lança chamas. Sem apressá-la, Sra Blake, mas as casas sumiram como se tivessem mergulhados em algo. Quando checamos, a madeira no laboratório, estava limpa. É como se o que está fazendo isso pudesse forçar o fogo a fazer coisas que não deve fazer.
Ele olhou para seu relógio.
— Estou atrasado, quero abrir este caso oficialmente, mas estou com medo de esperar até que as pessoas morram. Eu não quero esperar.
— Vou te ligar hoje à noite, mas pode ser bem tarde, até que horas posso ligar?
— A qualquer momento Sra. Blake, a qualquer hora.
Concordei e fiquei de pé. Ofereci minha mão e ele apertou. Seu aperto foi firme, sólido, mas não muito apertado. Um grande número de clientes do sexo masculino queria saber sobre as cicatrizes, apertavam minha mão como se eu fosse gritar de dor. Mas McKinnon era seguro, tinha suas próprias cicatrizes.
Ia me sentando quando o telefone tocou.
— O que é Mary?
— Sou eu, — disse Larry. — Mary não achou que me lembraria dela e colocou direto com você. Larry Kirkland, meu assistente animador e executor de vampiro em treinamento.
— Ahhh. O que é?
— Preciso de uma carona para casa. — Havia apenas uma pequena hesitação em sua voz.
— O que está errado?
Ele riu.
— Eu deveria saber, melhor do que ser tímido com você. Estou todo costurado, o médico disse que vou ficar bem.
— O que aconteceu? — perguntei.
— Venha me buscar e te conto tudo. — Em seguida desligou.
Havia apenas uma razão para ele não querer falar comigo, tinha feito algo estúpido e se machucou. Dois corpos para estacar. Dois corpos que não teriam levantado pelo menos até a noite. O que poderia ter dado errado? Como diz o velho ditado... só há uma maneira de descobrir.
Mary remarcou meus compromissos. Tirei o meu coldre de ombro completo com a Browning Hi- Power, da gaveta superior e coloquei diante de mim. Desde que tinha parado de usar meu paletó no escritório, tinha que colocar a arma na gaveta, mas fora do escritório e sempre após o anoitecer usava uma arma. A maioria das criaturas que tinham me marcado estavam mortas. Eu as tinha matado pessoalmente. Balas banhadas em prata é uma coisa maravilhosa.

CAPÍTULO 2

Larry sentou cuidadosamente no banco do passageiro do meu jipe. É difícil se sentar em um carro quando sua costa está cheia de pontos. Eu tinha visto a ferida. Foi um corte profundo e um arranhão, longo e sangrento . Duas feridas, na verdade. Ele ainda estava vestindo a camiseta azul que tinha começado dentro da calça, mas a volta dele foi sangrenta e desigual. Fiquei impressionada como ele convenceu as enfermeiras de não corta-la fora. Elas tinham a tendência de cortar a roupa que estavam em seu caminho.
Larry ficou tenso contra o cinto de segurança, tentando encontrar uma posição confortável. Seu cabelo curto vermelho tinha sido recém-cortado, curto o suficiente para quase não se notar os cachos. Era alguns centímetros mais alto que eu. Formou-se em biologia sobrenatural em maio deste ano. Mas com as sardas e rugas que o pouco de dor entre os seus olhos azuis claros, parecia mais perto de dezesseis anos do que vinte e um.
Estava tão ocupada vendo-o se contorcer que perdi o trevo para I-270. Ficamos presos em Ballas até que chegamos a Olive. Foi um pouco antes do almoço, e Olive estaria lotado de pessoas tentando enfiar comida na boca e correr de volta ao trabalho.
— Você tomou o seu comprimido para dor?— perguntei.
Ele tentou sentar-se, um dos braços apoiados na borda do assento.
— Não.
— Por que não?
— São coisas assim que me estarrece. Eu não quero dormir.
— Um sono drogado não é a mesma coisa que o sono regular. — eu disse.
— Não, os sonhos são piores.
Ele tinha-me ali.
— O que aconteceu, Larry?
— Estou impressionado que você tenha esperado tanto tempo para perguntar.
— Eu também, mas não quis perguntar na frente do médico. Se você começa a fazer perguntas para o paciente, os médicos tendem a perambular e tratar alguém. Eu queria saber do médico que te costurou o quão grave era.
— Apenas alguns pontos, — disse ele.
— Vinte.
— Dezoito.
— Eu arredondaria para cima.
— Confie em mim, — disse ele. — Você não precisa arredondar. — Fez uma careta quando disse isso. — Por que isso dói tanto?— perguntou.
Poderia ter sido uma pergunta retórica, mas respondi de qualquer maneira.
— Vai doer toda vez que você mover um braço ou uma perna, que usar os músculos das costas. Mover a cabeça e os músculos dos ombros faz mover os músculos em sua volta. Você nunca aprecia a sua volta, até que sai de você.
— Grande. — disse ele.
— Chega de enrolar Larry. Diga o que aconteceu.
Paramos atrás de uma longa fila de trânsito que levou à luz sobre o Azeite. Estávamos presos entre dois shoppings de pequeno porte. O único à nossa esquerda, tinha fontes e VJ's Tea and Spice, onde eu tenho todo o meu café. A nossa direita foi Streetside Records e um buffet chinês. Se você chegou até Ballas na hora do almoço, terá sempre muito tempo para estudar as lojas de cada lado.
Ele sorriu, então fez uma careta.
— Eu tinha dois corpos para levantar. As duas vítimas não queriam levantar como vampiros.
— Eles tinham vontade de morrer, eu me lembro. Você tem feito a maioria desses ultimamente.
Ele balançou a cabeça, em seguida, parou no meio do gesto.
— Mesmo balançando a cabeça dói.
— Vai doer mais amanhã.
— Ótimo. Eu precisava saber isso.
Eu dei de ombros.
— Mentir para você não vai fazer doer menos.
— Alguém já lhe contou que a sua maneira de dizer as coisas é ruim?
— Muita gente.
Ele fez um som humph pequeno.
— Nisso eu acredito. Enfim, tinha terminado os corpos e fui embalá-los. Tinha uma mulher enrolada em um outro corpo. Disse que era uma vampira sem ordem judicial anexada.
Olhei para ele, franzindo a testa.
— Você não estacou um corpo sem verificar a burocracia, não é?
Ele franziu a testa para trás.
— Claro que não. Eu disse a eles, sem ordem judicial, nenhum vampiro morto. Estacar um vampiro sem uma ordem judicial é crime, e eu não vou ser acusado porque alguém perdeu a papelada. Disse a eles sem rodeios
— Então?— Eu perguntei, facilitei a linha de tráfego, um pouco mais perto da luz.
— O atendente do necrotério saiu em busca do documento extraviado. Fiquei com o vampiro. Era de manhã. Ele não estava indo a lugar nenhum.
Larry tentou desviar o olhar e não encontrar meus olhos, mas doeu. Acabou me olhando, com raiva.
— Eu saí para fumar um cigarro.
Olhei para ele e tive que pisar no freio quando o trânsito simplesmente parou. Larry foi atirado contra o cinto de segurança. Ele gemia e acabou se contorcendo no banco.
— Você fez isso de propósito.
— Não, eu não fiz, mas acho que deveria ter feito. Você deixou um vampiro sozinho. Um vampiro que poderia ter feito o bastante para merecer uma ordem judicial de execução, sozinho no necrotério?
— Não demorei tanto tempo assim, foi só um cigarro, Anita. O corpo estava apenas deitado na maca. Não foi amarrado ou acorrentado. Não colocaram cruzes nele. Eu fiz execuções. Eles cobrem os vampiros com correntes de prata e cruzes até que fica difícil encontrar o coração. Simplesmente não parece certo. Eu queria falar com o médico-legista. Ela tem que aprovar todos os vampiros antes da execução, ou alguém o faz. Além do ME, imaginei que poderíamos ter um conjunto em seu escritório.
— E ?— eu disse.
— Ela não estava em casa, e voltei para o necrotério. Quando cheguei lá, a atendente estava tentando martelar uma estaca no peito do vampiro.
Foi sorte que estivéssemos parados no trânsito. Se estivéssemos em movimento, eu teria atropelado alguém. Olhei para ele.
— Você esqueceu de levar o seu kit de vampiro?
Ele conseguiu me olhar envergonhado e irritado, ao mesmo tempo.
— Não é meu kit e não inclui armas de fogo como o seu, então achei que iria incomodar.
— Várias pessoas roubam coisas como lembranças, Larry.
O tráfego começou a rastejar para frente e eu tinha que prestar atenção na estrada, em vez de seu rosto.
— Ótimo, ótimo eu estava errado. Sei que estava errado. Agarrei-a pela cintura e a puxei para fora, longe do vampiro. — Seus olhos deslizaram para baixo, sem olhar para mim. Essa foi a parte que o incomodava, ou a parte que ele achava que me incomoda. — Eu virei as costas para verificar o vampiro. Para me certificar de que ele não a tinha machucado.
— Ela deu a volta— , eu disse. Avançamos para frente. Estávamos agora presos entre Dairy Queen e o Kentucky Fried Chicken, por um lado, e uma concessionária de carros e um posto de gasolina do outro. O cenário não era melhor.
— Sim, ela deve ter pensado que eu era muito baixo para se incomodar, porque me deixou e voltou para o vampiro. Eu estava desarmado, mas ela ainda estava tentando chegar a ele, quando o outro atendente entrou. Demorou tanto que não estava insensível. Era louca, maníaca.
— Por que não tirou sua arma, Larry?— A arma que estava em seu kit de vampiro, porque um coldre de ombro e sua ferida nas costas não combinavam. Mas ele entrou armado. Eu o tinha levado para o campo de tiro, e já caçamos vampiros, confiava que não ia disparar em seu pé.
— Se eu estivesse com a minha arma, poderia ter atirado nela.
— É uma espécie de ponto, Larry.
— É exatamente o ponto, disse ele. — Não queria matá-la.
— Ela poderia ter matado você, Larry.
— Eu sei.
Segurei o volante apertado o suficiente para deixar minha pele branca e rosa. Soltei um longo suspiro e tentei não gritar.
— É óbvio que não sabe ou teria sido mais cuidadoso.
— Eu estou vivo, e ela não está morta. O vampiro sequer levou um arranhão. Deu tudo certo.
Puxei para Azeite e começou a rastejar para 270. Precisava de cabeça para pegar o norte para São Carlos. Larry tinha um apartamento lá, a cerca de vinte minutos, mais ou menos. Seu apartamento dava para um lago onde os gansos se procriavam na primavera e se reúnem no inverno. Richard Zeeman, professor de ciências do colegial, lobisomem alfa, e naquela época, meu namorado, ajudou-o a entrar, Richard realmente gostou dos ninhos dos gansos sob o balcão. Então, eu conhecia o caminho.
— Larry, você vai ter que acabar com esse medo de atirar ou vai morrer.
— Vou continuar fazendo o que acho que é certo Anita. Nada alem disso. Você pode dizer que vai mudar a minha mente.
— Dane-se, Larry. Eu não quero ter que enterra-lo.
— O que você teria feito? Atirado?
— Eu não teria virado as costas para ela, Larry. Provavelmente a teria desarmado ou a manteria ocupada até que a atendente ou os outros chegassem, não teria que matá-la.
— Eu deixei as coisas saírem do controle. — disse ele.
— Suas prioridades te complicaram. Você devia ter neutralizado a ameaça antes que virasse a vitima. Vivo, você poderia ajudar o vampiro. Morto, você é apenas uma outra vítima.
— Bem, pelo menos eu tenho uma cicatriz que você não têm.
Eu balancei a cabeça.
— Você vai ter que se esforçar mais se quiser ter uma cicatriz que eu não tenho.
— Você deixaria um homem enfiar uma estaca em tuas costas?
— Duas pessoas com várias mordidas, o que eu costumava chamar “servos humanos”, antes que soubesse o que o termo realmente significa. Eu tinha um preso e fui esfaqueá-lo. A mulher veio atrás de mim.
— Então, não foi um erro. — disse ele.
Dei de ombros.
— Eu poderia ter atirado neles quando me viram, mas não mato seres humanos tão facilmente, aprendi minha lição. Só porque não tem presas, não significa que não podem te matar.
— Você costuma colocar panos quentes sobre esses tipos de servos humanos?— Perguntou Larry. Virei para 270.
— Ninguém é perfeito. Por que a mulher teve dificuldade para matar o vampiro?
Ele sorriu.
— Você está amando isto. Ela é um membro do “Primeiro Seres Humanos”. O vampiro era um médico no hospital. Tinha se escondido em um armário. Era onde sempre dormia durante o dia, se tivesse que ficar até tarde no hospital. Ela só bateu e ele desceu com a maca para o necrotério.
— Estou surpresa que ela não o tenha arrastado à luz do sol. Os últimos raios de sol são tão ruins como o sol do meio dia.
— O armário de roupas que ele usou era embutido no caso de alguém abrir a porta na hora errada do dia. Sem janelas. Tinha medo de que alguém a veria antes que ela pudesse leva-lo ao elevador e sair.
— Ela realmente pensou que seria apenas enfiar a estaca nele?
— Acho que sim. Eu não sei Anita. Era uma loucura, uma loucura. Ela cuspiu no vampiro e em todos nós, disse que apodreceríamos no inferno. Que tínhamos de limpar o mundo dos monstros. Os monstros estavam vindo para escravizar todos nós. — Larry começou a tremer, então franziu o cenho. — Eu pensei que os “Humanos Contra Vampiros” eram maus, mas este grupo dissidente, os “Primeiros Seres Humanos”, é genuinamente assustador.
— HAV tenta trabalhar dentro da lei, — eu disse. — “Primeiro Seres Humanos” não tem sequer a pretensão de cuidados. Anunciaram que estacaram o prefeito, que é vampiro em Michigan.
— Anunciaram? Você não acreditar neles?
— Acho que alguém próximo e querido de sua casa fez isso.
— Por quê?
— Os policiais me enviaram uma descrição e algumas fotos das precauções de segurança que ele tomara. “Primeiros Seres Humanos” pode ser radical, mas não parecem muito bem organizados ainda. Você teria que planejar e ter muita sorte para chegar até aquele vampiro durante o dia. Ele era muito velho, muito cuidadoso com sua segurança durante o dia. Acho que quem fez isso é feliz em deixar os radicais de direita, assumirem a culpa.
— Você disse à polícia o que acha?
— Claro. É por isso que eles pediram.
— Estou surpreso que não tenham que vir para baixo e vê-lo em pessoa.
Eu dei de ombros.
— Eu não posso ir pessoalmente a todos os crimes sobrenaturais. Além disso, sou tecnicamente uma civil. Tiras são do tipo desconfiado quando envolvem civis nos seus casos, mas o mais importante, a mídia mostraria tudo sobre mim. A Executora homicida de vampiros.
Larry sorriu.
— Esse é um título leve para você.
— Infelizmente. — eu disse. — Além disso, acho que o assassino é um ser humano. Acho que é alguém que estava próximo. É como qualquer assassinato bem planejado, exceto que a vítima era um vampiro.
— Só você faria barulho numa sala trancada assassinando um vampiro comum. — disse Larry.
Eu tinha que sorrir.
— Acho que sim. — O meu bip explodiu, e eu pulei. Puxei essa maldita coisa de minha saia e segurei-a onde podia ver o número, fiz uma careta para ele.
— O que há de errado? É a polícia?
— Não. Eu não reconheço o número.
— Você não dá o número de seu pager a estranhos.
— Estou ciente disso.
— Ei, não fique irritada comigo.
Suspirei.
— Desculpe. — Larry foi lentamente até o meu limite de agressão. Ele foi, por mera repetição, ensinando-me a ser melhor. Mas ele conseguia puxar meus freios corretamente. Ele poderia me deixar mais cautelosa sem levar uma bronca. A base de um relacionamento muito bem sucedida.
Estávamos a poucos minutos de seu apartamento. Aguardei até que estivesse na cama para fazer a chamada. Se não fosse a polícia ou um zumbi, eu ficaria puta. Odiava ser bipada quando não era importante. Para que servem os beeps, certo? Se não fosse algo importante, eu estragaria o dia de alguém. Com Larry dormindo, eu poderia ser tão desagradável como queria ser. Foi quase um alívio.

CAPÍTULO 3

Quando Larry foi colocado com segurança na cama com seu Demorol, dormindo tão profundamente que nada menos que um terremoto o teria acordado, fiz o meu telefonema. Ainda não tenho a menor idéia de quem era, o que me incomodou. Não era apenas inconveniente, era irritante. Quem estava dando os meus números privados e por quê?
O telefone nem terminou o primeiro toque e alguém atendeu. A voz do outro lado era do sexo masculino, macio, e entrou em pânico.
— Alô, alô.
Toda a minha irritação desapareceu, era algo muito próximo ao medo.
— Stephen, o que há de errado?
Eu o ouvi engolir em sua extremidade do telefone.
— Graças a Deus.
— O que aconteceu?— Eu fiz minha voz soar muito clara, muito calma, porque queria gritar com ele, para forçá-lo a me dizer o que diabos estava acontecendo.
— Pode vir ao Hospital University St. Louis?
Isso chamou minha atenção.
— Você está muito ferido?
— Não sou eu.
Meu coração escorregou até minha garganta e minha voz saiu espremida e apertada.
— Jean-Claude? — No momento em que disse isso, sabia que era bobagem. Foi logo depois do meio-dia. Se Jean-Claude precisasse de um médico, eles teriam de ir até ele. Vampiros não viajam em plena luz do dia. Por que eu estava tão preocupada com um vampiro? Aconteceu de estar saindo com ele. Minha família, católicos devotos, estão simplesmente encantados. Como ainda estou um pouco envergonhada disso, é difícil de me defender.
— Não é Jean-Claude. É Nathaniel.
— Quem?
Sua respiração saiu em um suspiro de longo sofrimento.
— Ele era do bando de Gabriel.
O que era outra maneira de dizer que ele era um homem-leopardo. Gabriel tinha sido líder dos leopardos, o seu alfa, até que o matei. Por que tive que matá-lo? A maioria das feridas que ele me deu tinha curado. Era um dos benefícios das marcas de vampiro. Eu não cicatrizo mais tão facilmente. Mas havia uma onda de cicatrizes no alto das minhas nádegas e região lombar, fraco, quase delicada, mas gostaria de ter sempre um pequeno lembrete de Gabriel. Um lembrete de que sua fantasia tinha sido me violentar, para me fazer chorar o seu nome, em seguida, me matar. Embora sabendo que Gabriel, provavelmente seria tão exigente quando eu morresse, depois ou durante, ou teria trabalhado para ele. Enquanto eu ainda estava quente. A maioria dos licantropos não gostam de carniça.
Eu parecia casual sobre isso, mesmo na minha própria cabeça. Mas meus dedos traçados ao longo de minha volta como se eu pudesse sentir as cicatrizes na minha saia. Tinha que ser descuidado com ele. Tinha que ser. Ou você começa a gritar, e não para.
— O hospital não sabe Nathaniel é um metaforfo, não é?— Eu disse.
Ele baixou a voz.
— Eles sabem. Ele se cura muito rápido para que não saibam.
— Então por que está sussurrando?
— Porque estou fora da sala de espera, em um telefone público. — Houve um som no outro lado como se ele tivesse colocado o receptor longe de sua boca. Ele murmurou, — Eu vou estar fora em apenas um minuto. — Ele voltou. — Preciso que você venha, Anita.
— Por quê?
— Por favor.
— Você é um lobisomem, Stephen. O que está fazendo bancando a babá dos gatos?
— Eu sou um dos nomes em sua carteira, em caso de emergências. Nathaniel trabalha no Prazeres Malditos.
— Ele é um stripper? — Fiz a pergunta porque ele poderia ter sido um garçom, mas não era provável. Jean-Claude era o proprietário da Prazeres Malditos, e nunca teria desperdiçado um metamorfo fora do palco. Eles eram exageradamente exóticos.
— Sim.
— E os dois precisam de uma carona? — Era meu dia para isso, eu acho.
— Sim e não.
Havia algo na voz dele que não gostei. Um mal-estar, uma tensão. Não era como a cautela de Stephen. Ele não joga, só fala.
— Como é que Nathaniel se machucou? — Talvez se eu perguntasse melhor, obtivesse respostas melhores.
— Um cliente ficou muito difícil.
— No clube?
— Não. Anita, por favor, não há tempo. Venha e certifique-se que ele não vá para casa com Zane. — Quem diabos é Zane?
— Outro do grupo de Gabriel. Ele foi o escolhido desde que Gabriel morreu. Mas ele não os protege como Gabriel fez. Ele não é um alfa.
— Protege-los? Do que você está falando?
Voz de Stephen subiu alto e muito alegre.
— Olá, Zane. Você tem visto Nathaniel?
Eu realmente não podia ouvir a resposta, apenas o zumbido de todas as pessoas na sala de espera.
— Eu não acho que queiram que ele vá ainda, está muito ferido. — disse Stephen.
Zane deve ter pisado muito perto do telefone, muito perto de Stephen. Uma voz baixa e rosnando veio através do fio.
— Ele vai para casa quando eu disser que vai.
Voz de Stephen mostrava uma ponta de pânico.
— Acho que os médicos não vão gostar disso.
— Eu não dou a mínima. Com quem você está falando?
Para sua voz estar tão clara, ele tinha de ter Stephen preso contra a parede. Ameaçando-o, sem dizer nada específico.
A voz rosnou de repente muito clara. Tinha tomado o telefone de Stephen.
— Quem é?
— Anita Blake, e você deve ser Zane.
Ele riu, e pareceu-me muito baixo, como se sua garganta doesse.
— A Lupa humana dos lobos. Oh, eu estou tão assustado.
Lupa era a palavra usada pelos lobisomens para a companheira de seu líder. Eu fui a primeira humana a receber tal honra. Eu nem estava namorando seus Ulfric mais. Nós tínhamos terminamos depois que eu o vi comer alguém. Hey, uma garota tem que ter alguns padrões.
— Gabriel não tinha medo de mim. Olhe para onde ele foi.— eu disse.
Zane ficou quieto por algumas batidas de coração. Soprou sobre o telefone como um cachorro ofegante, pesado, mas não como se fizesse de propósito.
— Nathaniel é meu. Mantenha-se longe dele.
— Stephen não é um dos seus. — eu disse.
— Será que ele pertence a você? — Eu podia ouvir um pano em movimento, a sensação de movimento do outro lado do telefone, não gostei.
— Ele é tão bonito. Já provou esses lábios macios? Este longo cabelo amarelo tomou conta de seu travesseiro?
Eu sabia mesmo sem ver, que ele estava tocando Stephen, acariciando-o para coincidir com as palavras.
— Não toque nele Zane.
— É demasiado tarde.
Agarrei o telefone apertado e forcei minha voz a ficar calma.
— Stephen está sob minha proteção, Zane. Você me entende?
— O que você faria para manter o seu lobo de estimação seguro, Anita?
— Você não quer apertar o botão, Zane. Realmente não.
Ele abaixou sua voz a um sussurro quase doloroso.
— Quer me matar para mantê-lo seguro?
Normalmente eu tenho de encontrar alguém pelo menos uma vez antes de ameaçar mata-lo, mas estava prestes a fazer uma exceção.
— Sim.
Ele riu, baixa e nervosamente.
— Não vejo por que Gabriel gostava de você. Tão forte, tão segura de si mesmo. Tão perigosa.
— Você parece uma imitação ruim de Gabriel.
Ele fez um som que estava em algum lugar entre um silvo e um bah.
— Stephen não deveria ter interferido.
— Nathaniel é seu amigo.
— Eu sou amigo de todos que ele precisa.
— Eu não penso assim.
— Estou levando Nathaniel comigo, Anita. Se Stephen tentar me deter, vou machucá-lo.
— Se você feriu Stephen, eu vou te machucar.
— Assim seja. — Ele desligou, merda.
Corri para o meu jipe, tinha trinta minutos, vinte, se corresse muito. Vinte minutos. Stephen não era dominante. Ele era uma vítima. Mas também foi fiel. Se achava que Nathaniel não deveria ir com Zane, tentaria dete-lo. Ele não vai lutar por ele, mas pode jogar o seu corpo na frente do carro. Eu não tinha dúvidas. Eu não tinha dúvidas em tudo que Zane poderia fazer com ele. Melhor cenário. Pior cenário era Zane levando tanto Stephen como Nathaniel. Se Zane atuasse tanto como Gabriel enquanto ele falava, eu preferia ter tomado minhas chances com o carro.

CAPÍTULO 4

Estava na sala de emergência em menos de duas horas. Foi um dia memorável para mim mesmo. A boa notícia é que nenhuma das lesões era minha. A má notícia é que isso podia mudar. Alpha ou não, Zane era um metamorfo. Ele era capazes de esmagar um elefantes de tamanho médio. Eu não estava indo para um braço-a-braço com ele. Não só iria perder, como provavelmente ele puxaria meu braço até arrancá-lo para depois comê-lo. A maioria dos licantropos gostava de tentar se passar por humanos. Não tinha certeza Zane se atentava a pequenos detalhes como esse.
Mas não quero matar Zane se não precisar. Não era misericórdia. Foi o pensamento de que ele podia me obrigar a fazê-lo em público. Não queria ir para a cadeia. O fato de que o castigo me preocupou mais do que o crime disse algo sobre meu estado moral. Alguns dias eu pensava que estava me tornando uma sociopata. Em outros pensava que já estava lá.
Eu carregava balas banhadas em prata na minha arma o tempo todo. Prata funciona tanto em seres humanos, bem como na maioria dos seres sobrenaturais. Por que mudar para munição normal que só afetam os seres humanos e pequenas criaturas? Mas há alguns meses atrás encontrei uma fada que tinha chegado próximo de me matar . Prata não funciona em fadas, mas balas normais sim. Então, eu mantinha um pente de reposição de balas regular no porta- luvas. Tirei as duas primeiras rodadas do meu pente de prata e os substituiu por chumbo. O que significava que tinha duas balas para desencorajar Zane, antes que o matasse. Porque, não se enganem, se ele continuasse se aproximando de mim depois de atirar duas vezes nele, já com o coração ferido, mesmo se pudesse se curar, a primeira bala de prata não será destinada a ferida.
Quando estava atravessando a porta, percebi que não sabia o sobrenome de Natanael. O nome de Stephen também não me ajudaria. Maldição.
A sala de espera estava lotada. Mulheres com bebês chorando, crianças correndo entre cadeiras vazias, um homem com um pano sangrento em torno de sua mão, pessoas com nenhum ferimento visível devidamente olhando para o espaço. Stephen não estava à vista.
Ouvi gritos, o som de vidro, e metal estrépito no chão. Uma enfermeira saiu correndo pelo corredor.
— Chame mais seguranças, agora! — Uma enfermeira atrás da mesa de admissão estava apertando os botões do telefone.
Chame de palpite, mas apostava que sabia onde estava Stephen e Zane. Mostrei minha identificação para a enfermeira.
— Estou com a Regional de Investigação Sobrenatural. Posso ajudar?
A enfermeira apertou meu braço.
— Você é policial?
— Estou com a polícia, sim. — Prevaricação no seu melhor. Como um civil ligado a um esquadrão da polícia você aprende como fazer isso.
— Graças a Deus. — Ela começou a me puxar para o ruído.
Eu puxei meu braço e peguei minha arma. Trava de segurança fora, apontei para o teto, pronto para ir. Com munição normal, eu não teria apontado para o teto, não em um hospital cheio de pacientes acima de mim, mas as travas de segurança automatica não são chamadas de círculos de segurança para nada.
A área em volta era como cada sala de emergência que já tinha visto. Cortinas penduradas, faixas de metal para que você possa fazer muitos e muitos quartos pequenos individuais para exames. Um punhado de cortinas estavam fechadas, mas os pacientes estavam sentados, olhando através delas, assistindo ao show. Um muro dividia o quarto no meio do corredor, por isso não havia muito para ver.
Um homem vestindo um avental verde cirúrgico voava no ar em torno desse muro. Ele se chocou contra a parede oposta, deslizou para baixo pesadamente, e desmaiou.
A enfermeira correu comigo na direção dele, e eu deixei-a ir. O que estava além dela, estava jogando os médicos como se fossem brinquedos, não trabalho para uma enfermeira. Era um trabalho para mim. Duas figuras mais em roupas cirúrgicas estavam deitados no chão, um homem e uma mulher. A mulher estava acordada, de olhos arregalados. Seu pulso estava em um ângulo de 45 graus, quebrado. Ela viu minha identificação presa no meu casaco.
— Ele é um metamorfo. Tenha cuidado.
— Eu sei o que ele é. — eu disse. Abaixei a arma apenas um toque.
Seus olhos se encolheram, e não era dor.
— Não atire no meu centro de trauma.
— Tentarei não atirar.
Zane saiu para o corredor. Nunca o tinha visto antes, mas quem mais poderia ser? Ele estava transportando uma pessoa em seus braços. Pensei num primeiro momento, que fosse uma mulher, porque o cabelo era longo e marrom brilhante, mas as costas expostas e os ombros eram demasiado musculosos. Tinha que ser Nathaniel. Ele se encaixava facilmente nos braços do homem mais alto.
Zane tinha cerca de 1,80 mt, alto e magro.
Usava apenas um colete de couro preto em seu peito magro e pálido. Seus cabelos eram de algodão branco, cortado nas laterais com o topo em pontos cheios de mousse.
Abriu a boca e rosnou para mim. Ele tinha dentes, superiores e inferiores, como um gato grande. Doce Jesus.
Apontei a arma para ele e soltei o ar de meu corpo até ficar calma e quieta. Eu estava apontando para uma linha do ombro acima de forma de Nathaniel. A esta distância, podia certá-lo.
— Só vou falar uma vez, Zane. Coloque-o no chão.
— Ele é meu, meu!— Andou a passos largos no corredor, e eu disparei.
A bala acertou seu ombro, ele cambaleou e caiu de joelhos. Seu ombro parou de funcionar, e Nathaniel deslizou para fora de seus braços. Zane levantou-se com o homem menor debaixo do braço como se pegasse uma boneca. A carne de seu ombro já estava sarando, reconstruindo- se muito rápido.
Zane poderia ter tentado passar por mim, para usar sua velocidade, mas não o fez. Ele só veio andando em minha direção como se não acreditasse que eu faria. Ele deve ter acreditado.
A segunda bala de chumbo levou pedaços no peito. O sangue explodiu para fora de sua pele pálida. Ele caiu de costas, curvando-se e lutando para respirar com um buraco do tamanho de um punho em seu peito. Eu fui para ele, não correndo, mas andando rapidamente.
Andei ao redor dele, fora do alcance de seu braço. O ombro ferido ainda estava mole, o outro braço estava preso sob o corpo de Natanael. Zane olhava ofegante para mim, seus olhos castanhos estavam arregalados.
— Prata, Zane, o restante das balas são de prata. Vou dar um tiro na sua cabeça e seu cérebro vai ficar espalhado por todo este piso.
Ele finalmente conseguiu ofegar.
— Não! — O sangue encheu sua boca e derramou pelo queixo abaixo.
Apontei a arma para seu rosto, sobre a altura das sobrancelhas. Se eu puxasse o gatilho, ele morreria. Fiquei olhando para esse homem que nunca tinha encontrado antes. Ele ainda era jovem, nem perto de trinta anos. Um grande vazio me encheu. Era como estar no meio de um ruído branco. Não senti nada. Não queria mata-lo, mas não me importaria se o fizesse. Não importa para mim, só para ele. Deixei que o conhecimento enchesse meus olhos. Que eu não dei um jeito uma maldição ou de outro. Eu deixei-o ver, porque ele era um Metamorfo e entendeu o que eu estava mostrando a ele. A maioria das pessoas não entenderia.
Eu disse:
— Você vai deixar Nathaniel sozinho. Quando a polícia chega, vai fazer tudo o que eles disserem para fazer. Sem argumentos, sem luta, ou eu vou matá-lo. Você me entendeu, Zane?
— Sim. — disse ele, e mais sangue fluiu em uma linha pesada de sua boca. Ele começou a chorar. Lágrimas rolaram pelo seu rosto manchado de sangue.
Chorar? Os maus não devem chorar.
— Estou tão feliz que você veio, — disse ele. — Tentei cuidar deles, mas eu não pude. Tentei ser Gabriel, mas eu não podia ser ele. — Seu ombro havia se curado o suficiente para que cobrisse os olhos com a mão de modo que não poderia vê-lo chorar, mas sua voz era grossa com lágrimas, assim como o sangue. — Estou tão feliz que você venha até nós, Anita. Estou tão feliz que não estamos sozinhos.
Eu não sabia o que dizer. Negando que seria o líder deles parecia uma má idéia, se eu recusasse a oferta, ele pode ficar desagradável novamente e teria que matá-lo. Percebi de repente com algo parecido com um solavanco físico que eu não queria matá-lo. Era o choro? Talvez. Mas era mais que isso. Era o fato de que eu tinha matado o seu alfa, seu protetor, nunca pensei que poderia afetar o resto dos homens-leopardo. Nunca me ocorreu que não houvesse um segundo no comando, não para preencher o lugar de Gabriel. Eu certamente não poderia ser a sua alfa. Eu não viro uma peluda uma vez por mês. Mas se isso evitasse que Zane machucasse outros médicos, eu poderia jogar bem por um tempo.
Até o momento em a polícia chegou, Zane estava curado. Ele segurava o corpo inconsciente de Nathaniel como se fosse um ursinho de pelúcia, ainda chorava, acariciou seu cabelo e murmurou mais e mais,
— Ela vai nos manter seguros. Ela vai nos manter seguros. Ela vai nos manter seguros.
Acho que o “Ela” era eu, e eu estava tentando digerir essa idéia.

CAPÍTULO 5

Stephen estava na cama estreita do hospital. Seus cabelos loiros e encaracolados eram maiores que o meu, varrendo o travesseiro branco. Cicatrizes airadas em vermelho e rosa cruzavam seu rosto delicado. Parecia que tinha sido empurrado por uma janela, e era exatamente o que tinha acontecido. Stephen, que não ultrapassava-me vinte quilos, tinha se mantido firme. Zane finalmente o empurrou através de uma janela de segurança de malha. Era como empurrar alguém por um ralador de queijo. Se fosse um ser humano, estaria morto. Mesmo Stephen ficou ferido, gravemente ferido. Mas ele iria se curar. Eu não podia ver realmente o desaparecimento das cicatrizes. Era como tentar assistir a um desabrochar de flores. Você sabia que isso acontecia, mas nunca conseguia vê-lo. Eu olhava para trás dele, e que haveria uma cicatriz menor. Era irritante como o inferno.
Natanael estava na outra cama. Seu cabelo era maior do que o de Stephen. Apostava que chegava na cintura. Difícil julgar uma vez que eu só o vi de bruços. Seus cabelos eram ruivo escuros, quase marrom. Era um tom de mogno, rico e profundo. O cabelo estava nos lençóis brancos como a pelagem de um animal, grossa e brilhante.
Ele era pequeno e bonito, e não poderia ter mais de 1,52 mt. Os cabelos ajudaram a ilusão de feminilidade. Mas os ombros eram desproporcionalmente grande, parte halterofilismo, parte genética. Ele tinha ombros grandes, mas não muito. Tinha que ser maior de idade para trabalhar na Prazeres Malditos. Seu rosto era fino, mandíbula muito boa. Poderia ter uns dezoito anos, mas ele não era muito alto. Talvez um dia ele crescesse.
Estávamos na ala de isolamento da enfermaria. O local que a maioria dos hospitais mantinha para atender licantropos, vampiros e outros cidadãos sobrenaturais. Qualquer coisa que pudesse ser perigoso. Zane teria sido perigoso. Mas a polícia tinha-o levado embora, feridas quase cicatrizadas. Sua carne tinha empurrado as minhas balas no chão como pedaços de órgãos rejeitados. Eu não acho que precisavam da ala de isolamento para Stephen e Nathaniel. Posso estar errada sobre Nathaniel, mas eu não penso assim. Eu confiava em Stephen, ele era melhor do que isso.
Nathaniel não tinha recuperado a consciência. Perguntei de seus ferimentos, e disseram-me porque ainda pensaram que eu era uma policial, e eu já tinha guardado os meus documentos. A gratidão é uma coisa maravilhosa.
Alguém tinha feito um belo trabalho em Nathaniel. Não me refiro apenas a cortar e abrir sua barriga com uma faca. Quero dizer que abriram e deixaram seus intestinos cair no chão, encontraram pedaços de destroços em seus intestinos. Havia sinais de trauma grave em outras partes do corpo. Ele tinha sido abusado sexualmente. E sim, uma prostituta pode ser violada. Só é preciso dizer não. Ninguém, nem mesmo um licantropo, concordaria em ser estuprado enquanto seus intestinos caiam no chão. O estupro teria sido a primeira, então tentaram matá-lo. Foi um toque menos mal feito nessa ordem. Um toque.
Havia marcas em seus pulsos e tornozelos, como se tivesse sido preso. As marcas foram esfregadas como se tivesse lutado, e não estava curando. O que significava que usaram correntes com um alto conteúdo de prata por isso iria prejudicar e não apenas prender. Quem fez isso com ele sabia de antemão que estaria machucando um licantropo. Eles foram preparados. O que levantou algumas questões muito interessantes.
Stephen disse que Gabriel tinha sido o intermediário dos homens-leopardo. Entendi por que as pessoas querem algo tão exótico como um homem-leopardo. Eu sabia que existia sadomasoquismo. Metamorfos poderiam causar um inferno de danos. Assim, a combinação até fazia um certo sentido. Mas isso foi além dos jogos de sexo. Nunca tinha ouvido falar de algo tão brutal, fora um caso de serial-killer.
Não podia deixá-los sozinhos, sem proteção. Mesmo sem a ameaça de assassinos sexuais, havia ainda os homens-leopardo. Zane poderia ter chorado e beijado meus pés, mas havia outros. Se eles não tinham a estrutura do bando, nenhum alfa, não tinham ninguém para dizer-lhes para deixar Nathaniel sozinho. Sem um líder, que pode ser uma questão de recuar ou matar cada um deles individualmente. Não é um pensamento agradável. Leopardos não aterrorizam muito quem está no comando . Eles não têm a estruturas do bando, mas metamorfos não são animais, são pessoas. O que significa que não importa o quão solitário e descomplicado seja a forma de animal, a metade humana vai encontrar um jeito de estragar tudo. Se Gabriel tinha escolhido a dedo o seu povo, eu não podia confiar que não viriam atrás de Nathaniel e tentar novamente. Gabriel tinha sido um gatinho doente, e Zane não tinha me impressionado muito. Quem você vai chamar para reforço? O bando de lobisomem local, claro. Stephen era um membro de sua matilha. Eles lhe deviam proteção.
Houve uma batida na porta. Peguei a Browning e segurei no meu colo debaixo da revista que estava lendo. Eu consegui encontrar um período de três meses de cópia antiga do National Wildlife, com um artigo sobre os ursos de Kodiak. A revista escondia a arma muito bem.
— Quem é ele?
— É Irving.
— Entre. — Deixei a arma fora, apenas no caso de alguém tentar me empurrar para trás. Griswold Irving era lobisomem e repórter. Para um repórter ele era um bom rapaz, mas não era tão cuidadoso quanto eu. Quando vi que estava sozinho, apontei minha arma para cima.
Irving abriu a porta, sorrindo. Seus cabelos crespos e castanhos circundado a cabeça como um halo marrom com a careca reluzente no meio. Óculos no nariz pequeno. Era um nariz curto e dava a impressão de ser rodada sem gordura. Ele não se parecia com nada, mas era um lobo mau. Nem sequer se parecia muito com um repórter, isso era uma das coisas que faziam dele um entrevistador tão grande,mas provavelmente manter-se sempre atualizado era material de reportagem. Ele trabalha para o St. Louis Post-Dispatch, e me entrevistou muitas vezes.
Entrou e fechou a porta atrás dele.
Guardei a arma.
Seus olhos se arregalaram. Ele falou baixo, mas não em um sussurro.
— Como está Stephen?
— Como entrou aqui? Pensei que tinha um policial na porta.
— Puxa, Blake, estou feliz em vê-la também.
— Não mexa comigo, Irving. Deveria ter um guarda lá fora.
— Ele está conversando com uma enfermeira muito bonita na mesa.
— Droga. — Eu não era uma policial de verdade, então não poderia sair por aí gritando com eles, mas era tentador. Havia uma lei que girava ao redor de Washington que em breve poderia dar um crachá federal a caçadores de vampiros. Às vezes pensava que era uma má idéia. Às vezes não.
— Fale-me rápido antes que eu me chute para fora. Como está Stephen?
Eu disse a ele.
– Você não tomou conta de Nathaniel?
Ele parecia desconfortável.
— Você sabe que Sylvie é líder do bando, enquanto Richard está fora da cidade trabalhando em seu mestrado, certo?
Suspirei.
— Não, eu não sabia.
— Eu sei que você não está conversando com Richard desde que se separaram, mas achei que alguém tivesse mencionado isso.
— Todos os outros lobos têm influência em torno de mim, como houve uma morte. Ninguém me fala sobre Richard, Irving. Pensei que ele o tinha proibido de falar comigo.
— Não é do meu conhecimento.
— Estou surpresa que não tenha vindo aqui pedir uma história.
— Eu não posso fazer essa história, Anita. Isto também fecha para a casa.
— Por que você sabe sobre Stephen?
— Porque todos os envolvidos são Metamorfos e eu sou apenas um repórter de maneiras suaves. — Você realmente acha que ia perder o emprego se descobrissem?
— O trabalho, que se dane. O que minha mãe diria?
Eu sorri.
— Então você não pode bancar o guarda-costas.
Ele franziu a testa.
— Você sabe, eu não tinha pensado nisso. Quando alguém se machucava em público e não podia ficar escondido, Raina sempre organizava um resgate. Com a morte dela, acho que não temos nenhuma alpha que não esteja escondendo o que é. Ninguém que eu possa confiar a guarda Stephen, de qualquer maneira.
Raina tinha sido a antiga lupa antes que eu aceitasse o emprego. Tecnicamente a lupa antiga não tinha de morrer para você ocupar o cargo, ao contrário do Ulfric, ou Rei Lobo. Mas Raina tinha sido companheira de Gabriel. Eles tinham compartilhado alguns hobbies, como fazer filmes pornográficos estrelando metamorfos e seres humanos. Ela ajudava no filme, enquanto Gabriel tentava me estuprar. Oh, sim, Raina tinha verdadeiro prazer em satisfazer as vontades dele.
— Essa é a segunda vez que você ignora Nathaniel, — eu disse. — O que há, Irving?
— Eu lhe disse, Sylvie está no cargo até Richard voltar.
— Então?
— É proibido a qualquer um de nós ajudar os homens-leopardo de qualquer maneira.
— Por quê?
— Raina usou muitos homens-leopardo em seus filmes pornô, junto com os lobos.
— Eu vi um dos filmes. Não fiquei impressionada. Horrorizada, mas não impressionada.
Irving me olhou muito sério.
— Ela também deixou Gabriel e os gatos punirem os membros desobedientes do bando.
— Punir?— Fiz uma pergunta.
Irving assentiu.
— Sylvie foi uma das mais castigadas,e mais de uma vez . Ela odeia todos eles, Anita. Se Richard não a proibisse, ela teria usado o bando para caçar os leopardos e matar todos eles.
— Eu vi o pensamento de Gabriel e Raina se divertindo com os jogos. Acho que estou do lado de Sylvie dessa vez.
— Você limpou a casa para nós, você e Richard. Richard matou Marcus e agora ele é Ulfric, líder do bando. Você matou Raina, e agora é a nossa lupa.
— Eu atirei nela, Irving. De acordo com a lei do bando, assim eu soube, usando uma arma você nega o desafio. Eu me enganei.
— Você não é lupa, porque você matou Raina. Você é lupa porque Richard escolheu você como sua companheira.
Eu balancei a cabeça.
— Nós não estamos mais namorando, Irving.
— Mas Richard ainda não escolheu uma nova lupa, Anita. Até que ele faça isso, é o trabalho de vocês.
Richard era alto, moreno, bonito, honesto, verdadeiro, corajoso. Era perfeito, exceto por ser um lobisomem, isso era perdoável, ou assim eu pensava. Até que o vi em ação. Vi o prato de enchilada inteiro. Esfolado e se contorcendo, e como tempero um pouco de sangue.
Agora eu estava namorando apenas Jean-Claude. Não tinha certeza se escolher o vamiro-mestre da cidade era melhor que o lobisomem-alpha, mas fiz a minha escolha. Eram as mãos pálidas de Jean-Claude que prendiam meu corpo. Seus cabelos negros que enrolavam sobre o meu travesseiro. Seus olhos azuis meia-noite que eu olhava quando fizíamos amor.
Boas meninas não fazem sexo antes do casamento, especialmente com os mortos-vivos. Eu não acho que as boas meninas lamentam sobre o ex-namorado A, quando já escolheu o namorado B Talvez estivesse errada. Richard e eu nos evitávamos mutuamente sempre que podíamos. O que tinha sido muito nas últimas seis semanas. Agora ele estava fora da cidade. Fácil de evitá-lo.
— Eu não vou perguntar o que você está pensando — disse Irving. — Acho que sei.
— Você não é tão inteligente. — eu disse.
Ele estendeu as mãos abertas.
— São ossos do ofício.
Isso me fez rir.
— Então ninguém proibiu Sylvie de ajudar os leopardos. Onde é que isso deixa Stephen?
— Ele foi contra a suas ordens diretas, Anita. Para alguém tão baixo na estrutura do bando como ele, teve coragem. Más Sylvie não vai ficar impressionada. Ela vai rasgá-lo, e não permitirá que qualquer pessoa banque a babá. Eu sei disso muito bem.
— Eu não posso fazer isso vinte e quatro horas por dia, Irving.
— Eles vão se curar em um dia ou dois.
Fiz uma careta para ele.
— Não posso ficar aqui por dois dias.
Ele olhou para longe de mim e foi ao lado da cama. Olhou para o homem dormindo, as mãos cruzadas na frente.
Fui até eles, toquei o braço de Irving.
— O que não está me dizendo?
Ele balançou a cabeça.
— Eu não sei o que você quer dizer.
O virei de frente e o fiz me enfrentar.
— Fale Irving.
— Você não é um Metamorfo, Anita. Não está mais namorando Richard. Você precisa sair do nosso mundo, não pertence mais a ele.
Ele parecia tão grave, solene, que me assustou.
— Irving, o que está errado?
Ele apenas balançou a cabeça.
Agarrei-o pelos dois braços e resisti à vontade de sacudi-lo.
— O que você está escondendo?
— Existe uma maneira conseguir que o bando proteja Stephen e até mesmo Nathaniel.
Dei um passo para trás.
— Estou ouvindo.
— Você toma o lugar de Sylvie.
— Eu não sou um Metamorfo, Irving. Eu era a namorada do novo líder do bando. Não estou mais nisso.
— Você é mais do que isso, Anita, e sabe disso. Você matou alguns de nós. Você mata facilmente e sem remorso. O bando respeita isso.
— Puxa, Irving, o endosso é um estimulante.
— Você se sente mal por ter matado Raina? Será que você perderia o sono por Gabriel?
— Eu matei Raina porque ela estava tentando me matar. Matei Gabriel, pela mesma razão, a auto-preservação. Então, não, eu não perdi o sono.
— O bando respeita você, Anita. Se pudesse encontrar alguns membros e convence-los que você é mais assustadora do que Sylvie, eles entenderiam isso.
— Eu não sou mais assustadora do que Sylvie, Irving. Eu não posso vencê-los em uma luta. Ela pode.
— Mas você pode matá-los. — Ele disse muito calmamente, observando meu rosto, procurando minha expressão.
Abri a boca, e a fechei novamente.
— O que você está tentando me fazer, Irving?
Ele balançou a cabeça.
— Nada. Esqueça o que eu disse. Não deveria ter dito isso. Consiga mais policiais para ficar aqui e vá para casa, Anita. Basta sair disso enquanto puder.
— O que há, Irving? Sylvie é um problema?
Ele olhou para mim. Seus olhos geralmente alegres estavam solenes, pensativo, balançou a cabeça.
— Eu tenho que ir, Anita.
Agarrei o braço dele.
— Você não vai a lugar nenhum até que me diga o que está acontecendo.
Ele se voltou para mim lentamente, com relutância. Soltei o seu braço e ele recuou.
— Obrigada.
— Sylvie tem desafiado os maiores que ela no bando, e ganhou.
Olhei para ele.
— Então?
— Você entende como é incomum para uma mulher lutar, ser a segunda no comando. Ela tem cerca de 1,60 mt, é pequena. Pergunte como ela está ganhando.
— Está sendo modesto, Irving. Não gosto de você. Eu não vou fazer vinte questões. Diga-me.
— Ela matou as duas primeiras pessoas que lutaram com ela, e não precisava. Ela escolheu. Os outro três desafiantes apenas concordaram que era dominante a eles. Eles não queriam correr o risco de serem mortos.
— Muito prático. — disse.
Ele balançou a cabeça.
— Sylvie sempre foi assim. Finalmente, ela pegou um do círculo íntimo de lutar. Ela é muito pequena para ser um dos executores, além disso, acho que ela estava com medo de Jamil, e Shang-Da.
— Jamil? Richard não o expulsou? Ele era um dos lacaios de Marcus e Raina.
Irving deu de ombros.
— Richard pensou que a transição seria mais suave se mantivesse alguns da velha guarda no poder.
Eu balancei a cabeça.
— Jamil deveria ter sido expulso ou morto.
— Talvez, mas na verdade Jamil parece apoiar Richard. Acho que ele ficou realmente surpreso quando não morreu instantaneamente. Richard ganhou sua lealdade.
— Eu não sabia que Jamil tinha qualquer lealdade. — eu disse.
— Nenhum de nós achou. Sylvie lutou e ganhou o lugar de Geri, o segundo no comando.
— Ela o matou?
— Surpreendentemente, não.
— Ok, então Sylvie dilacerou a bando. Ela é a segunda no comando. Grande, e daí?
— Eu acho que ela quer ser um Ulfric, Anita. Acho que ela quer o lugar de Richard.
Olhei para ele.
— Só há uma maneira de ser Ulfric, Irving.
— Matando o velho rei. — disse Irving. — Sim, acho que Sylvie sabe disso.
— Eu não a vi lutar, mas já vi Richard em ação. Ele a supera por uma centena de quilos, cem quilos de músculo, e ele é bom. Ela não pode vencê-lo em uma luta justa, pode?
— É como se Richard estivesse ferido, Anita. O coração saiu dele . Acho que se ela o desafiar e ele aceitar, ela pode ganhar.
— O que você está me dizendo? Que ele está deprimido?— Eu perguntei.
— É mais do que isso. Você sabe o quanto ele odeia ser um dos monstros. Ele nunca matou ninguém, até Marcus, não pode perdoar a si mesmo.
— Como você sabe tudo isso?
— Eu escuto. Repórteres são bons ouvintes.
Olhamos um para o outro.
— Diga-me o resto.
Irving olhou para baixo, depois para cima.
— Ele não discute comigo. A única coisa que disse foi que, mesmo você, não podia aceitar o que ele era. Mesmo você, a executora, ficou horrorizada.
Foi a minha vez de olhar para baixo.
— Eu não queria isso.
— Nós não podemos mudar o que sentimos. — disse Irving.
Encontrei seus olhos.
— Eu mudaria se pudesse.
— Acredito em você.
— Eu não quero que Richard morra.
— Nenhum de nós fazer. Tenho medo de que Sylvie o faça sem ninguém para detê-la .— Ele acenou para a outra cama. — Sua primeira ordem seria caçar todos os homens-leopardo. Abate-los.
Respirei profundamente e soltei o ar para fora.
— Eu não posso mudar como me sinto sobre o que eu vi, Irving. Vi Richard comer Marcus.— Andei pelo quarto pequeno, balançando a cabeça. — O que posso fazer para ajudar?
— Chamar o bando e exigir que reconheçam você como lupa. Faça alguns deles virem aqui e proteger os dois, mesmo sendo contra as ordens expressas de Sylvie. Mas você tem que lhes dar a sua proteção. Você tem que prometer que ela não vai machucá-los, porque você vai fazer com que ela não possa.
— Se eu fizer isso e Syvie não gostar, vou ter que mata-la. É como se eu estivesse planejando. Isso é um pouco premeditado mesmo para mim.
Ele balançou a cabeça.
— Estou lhe pedindo para ser a nossa lupa. Para ser a lupa de Richard. Para mostrar que se Sylvie continuar pressionando, Richard pode não matá-la, mas você vai.
Suspirei.
— Droga.
— Sinto muito, Anita. Eu não teria dito nada, mas...
— Eu precisava saber. — Eu o abracei e ele endureceu de surpresa, então abraçou-me de volta.
— O que foi isso?
— Por me dizer tudo isso. Sei que Richard não vai gostar.
O sorriso desapareceu de seu rosto.
— Richard puniu dois membros do bando desde que assumiu. Eles desafiaram sua autoridade, um grande momento, e ele quase matou os dois.
— O quê?— Eu perguntei.
— Cortou-os, Anita. Era como se fosse outra pessoa, outra coisa.
— Richard não faz coisas assim.
— Ele faz agora, não o tempo todo. Na maioria das vezes está bem, mas então enloquece e entra em fúria, não quero estar perto dele quando perde o controle.
— Quão mal ele tem sido?— Eu perguntei.
— Ele tem que aceitar o que é, Anita. Tem que abraçar a sua besta, ou vai ficar louco.
Eu balancei a cabeça.
— Eu não posso ajuda-lo a amar sua besta, Irving, não posso aceitá-la também.
Irving deu de ombros.
— Não é tão ruim ser peludo, Anita. Há coisas piores... Gosto de ser o morto-vivo.
Eu fiz uma careta para ele.
— Saia, Irving, e obrigado por me dizer.
— Espero que você ainda esteja grata em uma semana.
— Eu também.
Irving deu-me alguns números de telefone. Não quero que ele permaneça comigo por muito tempo. As pessoas poderão suspeitar que seja mais do que apenas um repórter. Ninguém parecia se preocupar com a minha reputação. Eu levanto zumbis, mato vampiros, e estava namorando o mestre da Cidade. Se as pessoas começassem a suspeitar que eu era um Metamorfo, que diferença faria?
Três nomes dos membros do bando eram submissos, o pensamento de Irving era que seriam resistentes o suficiente como guarda-costas e fracos o suficiente para serem intimidados. Eu não queria fazer isso. O bando é baseado em obediência: punição e recompensa, a maior parte da punição. Se eu chamasse um dos membros do bando e este se recusasse, eu teria que puni-los, ou não seria uma lupa, Richard não foi forte o suficiente para voltar. Claro, ele provavelmente não seria grato, parecia me odiar agora. Eu não o culpo. Ele odeia interferência.
Mas não era apenas Richard. Era Stephen. Ele salvou minha vida uma vez e eu ainda não tinha retornado o favor. Ele também era uma daquelas pessoas que foi vítima de todos, até hoje. Sim, Zane quase o matou, mas não era esse o ponto. Ele ia colocar a amizade acima da lealdade do bando. O que significava que Sylvie poderia retirar a proteção do bando dele. Ele seria como os homens-leopardo, carne de ninguém. Eu não poderia deixar que isso acontecesse, não se pudesse evitar.
Stephen podia acabar morto. Richard podia acabar morto. Eu poderia ter de matar Sylvie. Eu poderia ter de mutilar ou matar um membro do bando para fazer o meu ponto. Poder, poder, poder. Maldição.
Eu nunca tinha matado antes, exceto em legítima defesa ou por vingança. Se eu colocar o meu chapéu no anel, seria premeditado, assassinato a sangue frio. Talvez não em um sentido técnico, mas sabia o que seria de partida em movimento. Era como dominós. Todos eles ficam em linha reta até que você bate em um deles, então não há como pará-los. Gostaria de acabar com o padrão: Richard solidamente no poder, Stephen e os homens-leopardo seguros, Sylvie recuada ou morta. As três primeiras coisas iam acontecer. Era escolha de Sylvie como seu ultimo feito . Duras, mas é verdade. Claro, havia uma outra opção. Sylvie poderia me matar. Isto facilitaria as coisas para ela novamente. Sylvie não era exatamente cruel, mas não deixa ninguém entrar em seu caminho. Nós compartilhávamos esse traço. Não, eu não sou cruel. Se fosse, teria chamado Sylvie para uma reunião e atirado nela no próprio local. Eu não era sociopata suficiente para fazê-lo. Ter misericórdia pode matá-lo, mas às vezes é tudo o que nos torna humanos.
Eu fiz as ligações. Escolhi o nome do primeiro homem, Kevin, sem sobrenome. Sua voz era grossa, com sono, áspero, como a voz de um fumante.
— Que diabos é isso?
— Clemente, — eu disse — muito gentil.
— Quem é?
— É Anita Blake. Você sabe quem eu sou?— Ao tentar ser ameaçador, menos é mais. Eu e Clint Eastwood.
Ele ficou em silêncio por cerca de trinta segundos, e deixei o silêncio aumentar. Sua respiração se acelerou. Eu quase podia sentir seu pulso acelerando através do telefone.
Ele respondeu que era usado para estranhas chamadas de telefones e negócios do bando.
— Você é nossa lupa.
— Muito bom, Kevin, muito bom.— Condescendente também é bom.
Ele tossiu para limpar a garganta.
— O que você quer?
— Eu quero que você venha até St. Louis University Hospital. Stephen e Nathaniel estão feridos. Quero que você tome conta deles para mim.
— Nathaniel, ele é um dos homens-leopardo.
— Isso é certo.
— Sylvie nos proibiu de ajudar os homens-leopardo.
— E Sylvie é sua lupa?— As perguntas são boas, mas somente se você souber as respostas. Se fizer perguntas e as respostas surpreendê-lo, você parecerá ridículo. É difícil ser ameaçador, quando você se vê mal informado.
Ele ficou quieto por um segundo.
— Não.
— Quem é?
Eu o ouvi engolir.
— Eu ou ela?
— Você sabe que é você.
— Então pegue seu traseiro, traga até aqui e faça o que pedi.
— Sylvie vai me machucar, lupa. Ela realmente tem vontade.
— Vou cuidar para que não faça.
— Você é apenas a namorada humana de Richard. Não pode lutar com Sylvie e sobreviver.
— Você está certo, Kevin. Eu não posso lutar com Sylvie, mas eu posso matá-la.
— O que quer dizer?
— Se ela te machucar por estar me ajudando, eu vou matá-la.
— Você não pode dizer isso.
Suspirei.
— Olhe Kevin, eu conheci Sylvie. Confie em mim quando digo que poderia apontar uma arma para sua cabeça e puxar o gatilho. Eu posso e vou matar Sylvie se ela me obrigar. Sem piadas, sem blefes, sem jogos. — Ouvi a minha voz, eu parecia cansada, quase entediada, e tão grave que era quase assustadora.
— Tudo bem, eu vou fazer, mas se você me abandonar, ela pode me matar.
— Você tem a minha proteção, Kevin, e eu sei o que isso significa no bando.
— Significa que tenho de reconhecê-la como dominante. — disse ele.
— Isso também significa que se você for desafiado por qualquer um, eu posso ajudá-lo a lutar suas batalhas. Parece um negócio justo.
O silêncio encheu a linha do telefone de novo. Sua respiração tinha abrandado, aprofundado-se.
— Prometa-me que ela não vai me matar.
— Eu não posso prometer isso Kevin, mas posso prometer que, se Sylvie matar você, eu vou matá-la.
Silêncio, desta vez mais curto.
— Eu acredito em você. Estarei no hospital em quarenta minutos ou menos.
— Obrigado, estarei te esperando.
Desliguei e fiz as outras duas chamadas. Ambos concordaram em vir rápido. Eu tinha desenhado uma linha na areia com Sylvie de um lado e eu do outro. Ela nã ia gostar, nem um pouco. Não poderia culpá-la. Se fosse o contrário, eu estaria chateada. Mas ela deveria ter deixado Richard sozinho. Irving havia dito que era como se Richard estivesse ferido, como se o seu coração estivesse saído dele. Eu ajudei a colocar esta ferida lá. Cortei seu coração em pedacinhos e dancei sobre ele. Não deliberadamente. Minhas intenções eram boas, mas você sabe o que dizem sobre boas intenções.
Eu poderia não amar Richard, mas poderia matá-lo. Matar era o mais prático dos dois presentes. E ultimamente eu estava muito, muito prática.
 

CAPÍTULO 6

O Sargento Rudolph Storr apareceu antes que as babás lobisomens chegassem. Eu o chamei. Ele era o homem encarregado da Equipe Regional de Investigação Sobrenatural, ERIS, ou RIP. Um monte de pessoas nos chamam de RIP, ou “Descanse em Paz”. Hey, pelo menos eles sabem quem somos.
Dolph tinha quase 2,0 mts, construído como um lutador, mas não é apenas a dimensão física que o torna impressionante. Ele havia tomado um esquadrão que tinha sido concebido como uma brincadeira para apaziguar os liberais e fazer o trabalho. RIP tinha resolvido mais crimes sobrenaturais nos últimos três anos do que qualquer outra unidade da polícia. Incluindo o FBI. Dolph sequer tinha sido convidado a dar palestras em Quântico. Nada mau para alguém que tinha sido dado seu comando como uma punição. Dolph não era exatamente um otimista, policiais poucas vezes são, mas se der a eles limões, farão uma maldita limonada muito bem.
Ele fechou a porta atrás dele e olhou para mim.
— O médico disse que minha detetive estava aqui. Acabei de vê-lo.
— Eu nunca disse que era uma detetive, disse que estava com a Equipe. Deduziram o resto.
Ele balançou a cabeça. Seu cabelo preto realmente escondeu o topo das orelhas. Ele foi vencido por um corte de cabelo.
— Se você estava brincando de policial, por que não gritou com o guarda que se supõe, deveria estar na porta?
Sorri para ele.
— Pensei em deixar isso para você. Presumo que ele sabe que é um menino mau.
— Eu cuidei dele. — disse Dolph.
Ele ficou de pé na porta. Fiquei sentada na minha cadeira, realmente não conseguiria apontar minha arma para ele. Estava feliz com isso. Ele estava olhando para mim com força suficiente para machucar, sem apontar uma arma para ele.
— O que há, Anita?
— Você sabe tudo o que sei. — eu disse.
— Como você fez para estar no lugar de Johnny?
— Stephen me chamou.
— Diga-me.
Eu disse a ele. O coloquei a par de tudo. Eu queria que parasse. Os policiais são muito bons em parar o crime, se você contar a verdade. Deixei algumas coisas, como eu ter matado o homem-leopardo alfa. Foi a única coisa que deixei de fora. Para mim, era quase o mesmo que ser honesta. Dolph piscou e anotou tudo no seu caderno de confiança.
— Você está dizendo que a nossa vítima permitiu que alguém fizesse isso com ele?
Balancei minha cabeça.
— Eu não acho que seja assim tão simples. Acho que ele foi para lá sabendo que ia ficar preso. Sabia que haveria sexo e dor, mas não acho que soubesse que chegariam tão perto de matá-lo. Os médicos tiveram realmente que lhe dar sangue. Seu corpo estava entrando em choque mais rápido do que poderia se fixar.
— Eu ouvi falar de metamorfos que cicatrizaram feridas piores do que essa. — disse Dolph.
Eu dei de ombros.
— Algumas pessoas podem se curar melhor que outros, mesmo entre os metamorfos. Nathaniel está muito abaixo na linha de poder. Talvez faça parte do ser mais fraco não se curar também. — Abri minhas mãos. — Eu não sei.
Dolph procurou em seu caderno de anotação.
— Alguém o deixou caido na entrada de emergência envolto em um lençol. Ninguém viu nada. Ele só apareceu.
— Ninguém vê nada, Dolph. Essa não é a regra?
Ele me deu um pequeno sorriso. Dolph não estava muito feliz comigo ultimamente, só recentemente descobriu que eu estava namorando o mestre da Cidade. E não gostou. Ele não confia em alguém que convive com os monstros. Não poderia culpá-lo.
— Sim, essa é a regra. Você está me dizendo tudo o que sabe sobre isso, Anita?
Eu levantei a mão em saudação como um escoteiro.
— Eu poderia mentir para você?
— Se for adequado a sua finalidade, sim.
Olhamos um para o outro. O silêncio cresceu grosso o suficiente para caminhar. Deixei-o se sentar lá. Se Dolph pensava que eu iria falar primeiro estava errado. A tensão entre nós não era o caso. Era a sua desaprovação na minha escolha de namorado. Seu desapontamento em mim estava sempre lá agora. Pressionando, ponderada, à espera de me pedir desculpas ou dizer, que nojo, apenas brincando. O fato de que eu estava namorando um vampiro o fazia confiar menos em mim. Eu o entendia. Dois meses atrás, ou menos, me sentia da mesma maneira. Mas aqui estava eu, namorando quem eu queria. Dolph e eu teríamos que lidar com isso.
E ainda assim, ele era meu amigo, e eu o respeitava. Até concordava com ele, mas se pudesse sair deste maldito hospital, queria esse encontro com Jean-Claude à noite. Independente das minhas dúvidas sobre Richard, da moral, em geral, e dos mortos andando, queria esse encontro. O pensamento de que Jean-Claude estava esperando por mim, fez meu corpo ficar apertado e quente. Embaraçoso, mas é verdade. Eu não desistiria de Jean-Claude para satisfazer Dolph. Não tinha certeza se era uma opção por uma série de razões. Então sentei e olhei para Dolph. Ele olhou para trás. O silêncio se adensava a cada tick do relógio.
Uma batida na porta nos salvou. O oficial, agora com atenção na porta, sussurrou algo para Dolph. Ele assentiu e fechou a porta. O olhar que me deu foi ainda menos amigável, se isso fosse possível.
— O Oficial Wayne diz que há três parentes de Stephen aqui. Ele também diz que se todos forem parentes, ele vai comer a sua arma.
— Diga a ele para deixá-los entrar. — eu disse. — São membros do mesmo bando. Homens Lobo se consideram mais do que a família.
— Mas juridicamente não é família. — disse Dolph.
— Quantos dos seus homens você quer perder quando o próximo Metamorfo entrar por aquela porta?
— Nós podemos matá-los tão bem como você, Anita.
— Mas você ainda tem que lhes dar um aviso antes de matá-los, não é? Ainda tem que tratá-los como pessoas ao invés de monstros ou você acaba na frente do conselho de revisão.
— Testemunhas dizem que você deu um aviso a Zane.
— Eu estava me sentindo generosa.
— Você estava atirando nele na frente de testemunhas, foi isso que a tornou generosa.
Voltamos a olhar um para o outro. Talvez não tenha sido apenas por namorar um vampiro. Talvez fosse o fato de que Dolph era o último policial e estava começando a suspeitar que eu estava matando pessoas . As pessoas que me machucam ou me ameaçam têm uma grande tendência a desaparecer. Não muitos, mas o suficiente. A menos de dois meses atrás eu tinha matado duas pessoas, onde os corpos não podiam ser escondidos. Auto-defesa em ambas as vezes. Nunca vi o interior de um tribunal. Ambos os assassinos com longos registros. As impressões digitais da mulher tinha sido a resposta a vários assassinatos políticos que a Interpol havia procurado. Grande número de bandidos que ninguém chorou, pelo menos não a polícia.
Mas alimentou as suspeitas de Dolph. Um inferno, mas não tinha como confirmá-las.
— Por que você me recomendaria para Pete McKinnon, Dolph?
Ele não respondeu por tanto tempo, que pensei que não o faria, mas finalmente ele disse:
— Porque você é a melhor no que faz, Anita. Nem sempre aprovo seus métodos, mas você ajuda a salvar vidas, repudiar os maus. Você é melhor em uma cena de assassinato do que alguns dos detetives no meu time.
Para Dolph, isso era um discurso. Abri a boca, fechei-a, então, disse:
— Obrigado, Dolph. Vindo de você, isso é um grande elogio.
— Você acabou de passar muito tempo com esses malditos monstros, Anita. Eu não quero rotular você . Quero dizer tudo isso. Você já jogou pelas suas regras muito tempo, às vezes se esquece o que é ser normal.
Eu sorri.
— Eu ressuscito os mortos para a vida, Dolph. Nunca fui normal.
Ele balançou a cabeça.
— Não estou dizendo que é má propositadamente, Anita . Não é a pele ou as presas que fazem de você um monstro, nem sempre. Às vezes, é exatamente onde você desenha a linha.
— O fato de jogar com monstros é o que me faz valiosa para você, Dolph. Se eu jogasse em linha reta, não seria tão boa em ajudar você a solucionar crimes sobrenaturais.
— É, às vezes me pergunto se não a deixei sozinha por muito tempo, você poderia nos consultar se quisesse, isso tornaria as coisas ... mais suave.
Eu fiz uma careta para ele.
— Você está dizendo que se culpa pelo que eu me tornei?— Tentei faze-lo rir, mas seu rosto me parou.
— Quantas vezes você foi até os monstros em um dos meus casos? Quantas vezes você teve que fazer negócios com eles para me ajudar a pegar um cara mau? Se eu não tivesse deixado você sozinha...
Levantei-me. Estendi a mão, em seguida deixei-a cair para trás, sem tocá-lo.
— Não sou sua filha, Dolph. Você não é meu protetor. Eu ajudo a polícia porque gosto. Sou boa nisso. E quem mais você vai chamar?
Ele concordou.
— Sim, quem mais? Os parentes duvidosos lá fora podem entrar e... Visitar os pacientes.
— Obrigada, Dolph.
Ele respirou longamente.
— Eu vi a janela onde seu amigo Stephen foi empurrado. Se ele fosse humano, estaria morto. Foi apenas sorte que nenhum civil tenha morrido.
Balancei minha cabeça.
Eu acho que Zane estava sendo cuidadoso com os seres humanos, pelo menos. Com a força que ele tem, teria sido mais fácil matar do que mutilar.
— Por que ele teria se importado?
— Porque ele está na cadeia, e consegue uma audiência de fiança.
— Eles não vão deixá-lo sair.
— Ele não matou ninguém, Dolph. Desde quando você viu alguém não conseguir fiança por causa de um assalto ou uma briga?
— Você pensa como um policial, Anita. É o que te faz bem.
— Eu penso como um policial e como um monstro. Isso é o que me faz bem.
Ele balançou a cabeça, fechou sua caderneta e colocou-o em um bolso interno do paletó.
— Sim, isso é o que te faz bem. — Saiu sem outra palavra. Enviou os três lobisomens e fechou a porta.
Kevin era alto, moreno, mal vestido e cheirava a cigarro. Lorena foi arrumada e recatada como uma professora de segundo grau. Ela cheirava a perfume de linho branco e piscou nervosamente para mim. Teddy, sua preferência não a minha, era muito forte, com músculos firmes. Seu cabelo era comprido e bem escuro e sua cabeça parecia pequena demais para seu corpo maciço. Os homens pareciam assustadores, mas era perto de Lorraine, que eu senti o poder vibrar em minha pele. Ela parecia um coelho assustado e tinha poder suficiente para ser o lobo mau.
Em vinte minutos, estava livre para sair. O trio incompatível de lobisomens haviam se dividido em turnos, para que um deles estivesse com os meninos em todos os momentos. Eu confiava nos lobos para guardá-los? Sim. Porque se abandonassem seus postos e deixassem Stephen morrer, eu realmente iria matá-los. Se eles tentassem o seu melhor e simplesmente não fossem fortes o suficiente, ótimo, mas se eles simplesmente desistissem. . . Eu tinha dado a Stephen, e agora, a Nathaniel, minha proteção. Não estava brincando. Tenho certeza que todos eles sabiam disso.
Kevin disse:
— Se Sylvie aparecer, nós vamos mandá-la para você.
— Faça isso.
Ele balançou a cabeça, brincando com um cigarro apagado. Eu disse a ele que não podia fumar, mas mesmo tocá-lo parecia confortá-lo.
— Você mijou na sua lagoa. Espero que possa limpá-lo.
Eu sorri.
— Eloquente, Kevin, muito eloquente.
— Eloquente ou não, Sylvie vai arrebentar sua bunda, se puder.
O sorriso se alargou. Eu não poderia ajudá-lo.
— Deixe que eu me preocupe com meu próprio rabo. Meu trabalho é para manter vocês longe do perigo.
Os três lobisomens olharam para mim. Havia alguma coisa em seus rostos, quase a mesma expressão, mas não conseguia ler.
— Ser uma Lupa é mais do que apenas lutar por uma posição dominante. — disse Lorraine, em uma pequena voz.
— Eu sei o que eu disse.
— Você?— perguntou ela, e havia algo de infantil na questão.
— Acho que sim.
— Você vai nos matar se não obedecermos. — Kevin disse — Mas morreria por nós? Será que correria o risco de pagar o mesmo preço que nos pede para pagar.
Eu gostava mais de Kevin quando ele não estava sendo eloquente. Olhei para esses três estranhos. Pessoas que eu acabara de conhecer. Arriscaria a minha vida por eles? Poderia pedir para arriscarem suas vidas por mim se eu não estivesse disposta a retribuir o favor?
Olhei para eles, realmente olhei para eles. Lorraine com suas mãos pequenas segurando a bolsa tão firmemente que suas mãos tremiam. Teddy, que me olhou com calma, os olhos me aceitando, mas não havia um desafio, uma inteligência que você pode perder se olhar apenas para o corpo. Kevin, parecia que deveria estar em um beco procurando uma solução, ou em um bar bebendo a sua quota de uísque. Havia algo debaixo do cinismo. Era medo. Medo de que eu fosse como todo o resto. Um usuário que não dá a mínima para eles. Raina tinha sido assim, e agora Sylvie. Supostamente o bando era seu refúgio, sua proteção, não a coisa que mais temia.
Suas emoções, o quarto se encheu de energia elétrica, correu para fora deles, dançando sobre o meu corpo. Eles estavam nervosos, com medo. As emoções fortes feitas de energia de metamorfos. Se você fosse sensível a ele, sentiria. Eu o sentia muito ao longo dos anos. Desta vez foi diferente de alguma forma, não apenas o senso do poder, meu corpo reage a ela. Não é apenas um tremor de pele, uma linha de arrepio, mas algo mais profundo. Era quase sexual, mas que não era qualquer um, como se o poder tivesse encontrado uma parte de mim, acariciado uma parte de mim, que nunca soube que estava lá.
O poder deles me encheu, tocando em algo em mim, e o senti, qualquer que fosse, abrir-se como uma opção a ser acionada. A onda de energia quente brotou dentro do meu corpo e se espalhou através da minha pele, como se cada poro do meu corpo estivesse emitindo uma linha de ar quente. Ela trouxe um leve suspiro a minha garganta. Eu conhecia o sabor do poder, e não vinha de Jean-Claude. Era de Richard. De alguma forma, eu tinha batido em seu poder. Gostaria de saber se ele sentiu tudo isso, mesmo estando fora do estado, estudando para o curso.
Seis semanas atrás, para salvar a vida dos dois, eu deixei Jean-Claude nos ligar uns aos outros.
Eles estavam morrendo, e eu não poderia deixá-los ir. Richard invadira meus sonhos por acidente, mas, principalmente, Jean-Claude nos manteve separados, porque qualquer outra coisa seria muito doloroso. Esta era a primeira vez que eu sentia o poder de Richard desde então. A primeira vez que tinha certeza que a eliminatória ainda estava lá, ainda mais forte. A magia é assim. Até mesmo o ódio não pode matá-lo.
De repente eu tinha as palavras, palavras que eu não poderia ter conhecido.
— Eu sou lupa, eu sou a mãe de todos, eu sou a sua guardiã, o seu refúgio, sua paz. Estarei com vocês contra todos os danos. Seus inimigos são meus inimigos. Eu partilho o sangue e carne com vocês. Somos lukoi, somos o bando .
O calor parou abruptamente. Eu cambaleei. Somente a mão de Teddy me impediu de cair no chão. — Você está bem?— ele perguntou com uma voz tão profunda e impressionante quanto o resto dele.
Concordei.
— Estou bem, estou bem. — Assim que pude, recuei. Richard sentiu a atração a centenas de quilômetros de distância, e ele me cortou. Ele bateu a porta sem saber o que eu estava fazendo, ou o por quê. Uma corrida de raiva dançado para dentro da minha cabeça como um grito silencioso. Ele estava tão irritado.
Estávamos vinculados a Jean-Claude. Eu era a sua serva humana e Richard o seu lobo. Era uma intimidade dolorosa.
— Você não está lukoi. — disse Lorena. — Não é um metamorfo. Como fez isso?
Eu sorri.
— Segredo comercial. — A verdade é que não sabia. Teria que perguntar a Jean-Claude. Esperava que pudesse me explicar. Ele foi apenas o terceiro vampiro mestre em sua longa história a ter um mortal e um metamorfo em uma única ligação. Eu suspeito fortemente que não havia um manual, e que Jean-Claude não falaria mais do que eu queria saber.
Teddy ficou de joelhos.
— Você é nossa lupa. — Os outros dois o seguiram. Eles se humilhavam como bons lobos submissos, embora Kevin não gostasse disso. Mas não tinha certeza de como e quanto foi necessário. Eu os queria submissos, porque não quero ter que lutar contra alguém, ou matar ninguém. Assim eu deixei-os rastejar no chão e correr suas mãos junto as minhas pernas, cheirar minha pele como os cães. Foi quando a enfermeira entrou
Todo mundo se levantou do chão. Tentei explicar e finalmente parei. A enfermeira só ficou lá olhando para todos nós, um estranho sorriso congelado no rosto. Finalmente, ela desistiu, sem fazer coisa alguma.
— Vou chamar o Doutor Wilson para atendê-los. — Ela balançou a cabeça com muita frequência e muito rapidamente saiu e fechou a porta atrás dela. Se estivesse de saltos, eu teria apostado que poderíamos ouvi-la correndo.
Tanta coisa para não ser um dos monstros.
 

CAPÍTULO 7

Arranjar lobisomens babás me deixou atrasada para o meu compromisso. Ter tempo para ler o arquivo de McKinnon me fez atrasar ainda mais, mas se houvesse um incêndio esta noite, seria constrangedor não estar preparada. Aprendi duas coisas a partir do arquivo. Um deles, que todos os incêndios haviam sido iniciados depois de escurecer, o que me fez pensar de imediato nos vampiros. Só que vampiros não podem iniciar incêndios. Não era uma de suas habilidades. Na verdade o fogo era uma das coisas que mais temiam. Ah, eu tinha visto poucos vampiros que podiam controlar as chamas existentes em pequena escala. Faziam a chama de uma vela subir ou descer, truques de salão, mas o fogo era o elemento de pureza. Pureza e vampiros não se misturam. A segunda coisa que aprendi a partir do arquivo é que não sabia muito sobre os incêndios em geral ou incêndio criminoso em particular. Eu ia precisar de um livro ou uma boa leitura.
Jean-Claude tinha feito reservas no Demiche's, um restaurante muito agradável. Eu tinha que correr para casa, para minha nova casa alugada. Ele me informou muito tarde sobre nosso encontro no restaurante. O problema com as roupas extravagantes, era onde colocar as minhas armas. Vestir roupas femininas são o maior desafio para transportar armas escondidas.
As formais escondem mais, mas fica mais difícil de agarrar a arma. Qualquer forma apropriada é difícil, a combinação se tornou difícil. Hoje à noite eu estava usando um vestido formal com cintas entrelaçadas e fendas tão elevadas em ambos os lados, tinha que ter certeza de que a calcinha estreita era uma somatória em negro, as roupas íntimas eram de lacinhos e preta. Eu sabia muito bem que em algum momento durante a noite que eu esqueceria o flash e a calcinha. E se eu tivesse que ser engraçada, certamente seria. Então, por que usá-la? Resposta: Eu tinha uma pistola 9 milímetros Firestar dobrada dentro de uma bellyband.
O bellyband é uma cinta elástica que passa sobre a calcinha, mas sob o vestuário. Ele foi projetado para usar em um botão para baixo do vestido ou camisa. Puxe a camisa com a mão livre, puxe a arma, e Vualá, podem começar a filmar. O bellyband não funciona muito bem com roupas formais, porque você tem metros de tecido para levantar antes que possa chegar a arma. Melhor do que nada, mas só se o bandido estiver doente. Mas nesse vestido, tudo o que tinha de fazer era colocar a minha mão, através de uma das fendas. Tive que puxar a arma para fora, para baixo e para fora sob o vestido, por isso ainda não era tão rápida, mas não foi ruim. O bellyband também não trabalha com uma forma especialmente ajustada do vestido. Ninguém ganha peso na forma de uma arma.
Eu realmente encontrei um sutiã sem alças que combinava com a calcinha preta, assim uma vez que tirasse a arma e o vestido, estaria vestindo lingerie. Os saltos dos sapatos eram maiores do que normalmente aceitaria, mas era isso ou a barra do vestido. Desde que eu me recuso a costurar, saltos era melhor.
O único obstáculo importante para a cinta entrelaçada era mostrar todas as minhas cicatrizes. Eu tinha pensado em comprar uma pequena jaqueta, mas este não era um vestido destinado a um casaco. Então, tudo bem. Jean-Claude tinha visto as cicatrizes antes, e as poucas pessoas rudes o bastante dariam apenas uma breve olhada.
Estava ficando muito boa em maquiagem, sombra, blush, batom. O batom era vermelho, muito vermelho. Mas eu tinha a coloração certa para ele. Pele pálida, cabelos pretos encaracolados, olhos castanhos puros. Todos os contrastes e cores fortes, incluindo o batom vermelho brilhante estavam combinando. Estava me sentindo muito vistosa até que vi Jean-Claude.
Ele estava sentado na mesa, esperando por mim. Podia vê-lo a partir da entrada, embora o maitre tenha atendido duas pessoas antes de mim. Eu não me importava, apreciei a vista.
O cabelo de Jean-Claude é preto e encaracolado, mas ele tinha feito alguma coisa para que ficasse reto e fino, caindo pelos ombros. Seu rosto parecia ainda mais delicado, como porcelana fina. Ele era lindo, não apenas bonito. Não tinha certeza do que o salvou de ter a face feminina, algumas linhas de seu rosto, curva do queixo, algo. Você nunca iria confundi-lo com algo que não fosse do sexo masculino. Estava vestido de azul royal, uma cor que eu nunca tinha visto, dentro de uma jaqueta curta brilhante, um pano quase metálico, revestido com laço preto em um padrão de flores. A camisa tinha o seu típico franzido, mas era um azul rico e vibrante, até o monte de babados que subia ao pescoço para emoldurar o rosto e espalhar as mangas do casaco para cobrir a metade superior de suas esbeltas mãos brancas.
Ele estava com um copo vazio na mão, girando o tronco do vidro entre os dedos, observando a luz através do cristal. Ele não podia beber vinho, mais que um gole de cada vez ele lamentou.
O maitre levou-me através das mesas. Ele olhou para cima, e vendo seu rosto perfeito meu peito ficou apertado, e de repente foi difícil respirar. O azul da roupa tão perto de seu rosto transformou seus olhos azuis da cor do céu da meia-noite, em azul cobalto, a cor de uma boa safira. Más nenhuma jóia tinha esse peso de inteligência, de conhecimento escuro. Seu olhar quando me viu andar em sua direção me fez tremer. Nem frio, nem medo. Antecipação.
De saltos, e com as fendas nos dois lados do vestido, era uma arte caminhar. Tive sorte por não tropeçar nele, ou ter má postura, ou o vestido se enrolaria em torno de minhas pernas e nos calcanhares e torceria os tornozelos. Você tem que andar como se soubesse que poderia usá-lo e olhar maravilhosamente bem. Se duvidar ou hesitar, vai cair no chão e se transformaria em uma abóbora. Depois de anos não sendo capaz de usar saltos e vestidos, Jean-Claude havia me ensinado em um mês o que minha madrasta não poderia ensinar em vinte anos.
Ele se levantou, e eu não me importei, mas uma vez fiquei chateada quando nos encontramos em um baile, ele ficava de pé toda vez que uma das meninas chegava a mesa. Eu melhorei desde então, agora eu podia ver o resto da roupa dele.
A calça era de linho preto, liso e perfeitamente agarrado a seu corpo, de forma adequada, de modo que eu sabia que não havia nada sob a calça. Botas pretas escalavam suas pernas até os joelhos. As botas eram macias, como o couro, enrugada e firmes.
Ele deslizou para mim, e fiquei ali olhando ele vir. Eu ainda tinha um pouco de medo dele. Medo do quanto eu o queria. Era como um coelho paralisado no farol, congelado, esperando a morte chegar. Mas será que o coração do coelho bate mais rápido e mais rápido? Será que a sua respiração viria como uma coisa bloqueando sua garganta? Havia uma corrida ansiosa para o medo, ou havia apenas a morte?
Ele passou os braços em volta de mim, puxando-me para perto. Suas mãos estavam quentes, pálidas quando deslizavam sobre meus braços nus. Ele havia se alimentado com alguém hoje à noite, emprestou seu calor. Mas eles estavam sempre dispostos, até ansiosos. O Mestre da Cidade nunca pedia doadores. O sangue era fluido corporal só que eu não iria partilhar com ele. Enfiei minha mão sobre a seda da camisa, por baixo da jaqueta. Queria moldar meu corpo contra o calor roubado. Queria correr as mãos sobre a aspereza do linho, contrastando-a com a suavidade da seda. Jean-Claude era sempre uma festa sensual, até as suas roupas.
Ele beijou meus lábios levemente. Aprendemos que o batom pode borrar. Então, ele inclinou a cabeça para um lado e respirou ao longo do meu rosto, no meu pescoço. Sua respiração era como uma linha de fogo ao longo da minha pele. Ele falou com os lábios um pouco acima do grande pulso no meu pescoço.
— Está encantadora esta noite, ma petite. — Ele apertou seus lábios contra minha pele macia. Deixei sair uma respiração estremecida e chamei-o de volta.
Era uma saudação entre os vampiros para um um beijo impulsivo em público na garganta. Um gesto reservado para amigos muito próximos. Ele mostrava grande confiança e afeto. Recusar significava que você estava com raiva ou desconfiança. Isso ainda parecia muito íntimo para demonstrar em público, mas eu o tinha visto fazer com os outros, e as lutas começam com uma recusa. Era um gesto antigo, voltando a ser moda. Na verdade, estava se tornando uma saudação chique entre animadores e outros da mesma laia. Melhor do que beijar o ar perto do rosto de alguém, eu acho.
O maitre segurou minha cadeira. Acenei negativamente pra ele. Não foi o feminismo, mas a falta de graça. Nunca conseguiu sentar em uma mesa sem que a cadeira batesse nas minhas pernas ou estar tão longe da mesa que tinha que puxar para frente por minha conta. Então ao diabo com ele, faria isso sozinha.
Jean-Claude observava a luta por minha cadeira sorrindo, mas não se ofereceu para ajudar. Eu finalmente sentei pelo menos . Ele se sentou na sua cadeira em uma queda graciosa. Era um movimento quase afeminado, mas ele era como um gato. Mesmo em repouso, havia o potencial do músculo sob a pele, uma presença física totalmente masculino. Eu costumava pensar que era um ardil dos vampiros. Mas era ele, só ele.
Balancei minha cabeça.
— O que está errado, ma petite?
— Eu me senti muito bonita até que vi você. Agora me sinto como uma das irmãs feias.
— Você sabe que é linda, ma petite. Devo alimentar sua vaidade dizendo o quanto?
— Eu não estava a procura de elogios. — Fiz um gesto para ele e balancei a cabeça. — Você está incrível hoje a noite.
Ele sorriu, baixando a cabeça para um lado.
— Merci, ma petite.
— Cabelo com chapinha?— perguntei. — Parece ótimo — acrescentei apressadamente, e ele confirmou, mas eu esperava que não, era tão estável como um permanente. Eu amava seus cachos.
— Se fosse, o que você diria?
— Se fosse, você teria de dizer isso. Agora você está me provocando.
— Gostaria de lamentar a perda dos meus cachos?— ele perguntou.
— Eu poderia retribuir o favor. — eu disse.
Ele arregalou os olhos com horror irônico.
— Não é sua glória culminante, ma petite, mon Dieu. — Estava rindo de mim, mas eu já estava acostumada.
— Eu não sabia que você poderia usar roupa apertada. — eu disse.
Seu sorriso se alargou.
— E eu não sabia que você poderia esconder uma arma sob tal.. vestido justo.
— Enquanto eu não abraçar ninguém, nunca vão saber.
— É verdade.
Um garçom veio e perguntou se queríamos bebidas. Pedi água e Coca-Cola. Jean-Claude lamentou. Se ele pudesse ter pedido qualquer coisa, teria sido vinho.
Jean-Claude levou sua cadeira quase ao meu lado. Quando o jantar chegasse, ele voltaria para seu lugar, escolher a refeição era parte de entretenimento da noite. Ele tinha me levado pra jantar várias vezes, para perceber o que Jean-Claude queria, era quase necessário.. Eu era sua serva humana. Tinha três de suas marcas. Um dos efeitos colaterais da segunda marca era que ele poderia se alimentar através de mim. Então, se tivéssemos feito uma longa viagem por mar, ele não teria que se alimentar de qualquer ser humano no barco. Poderia viver através de mim por um tempo, também pode saborear a comida por mim.
Pela primeira vez em quase quatrocentos anos ele pode sentir o gosto dos alimentos. Eu tinha de comer para ele, mas ele podia desfrutar de uma refeição. Era mais trivial, em comparação com algumas das outras coisas que ele adquirira através das marcas, mas era a única coisa que parecia agrada-lo. Ele escolheu a comida com uma alegria infantil e assistiu-me comer, provando como eu fiz. Em nossa privacidade, ele teria rolado em suas costas como um gato, apertado as mãos na boca como se estivesse tentando drenar todos os gostos. Ele era muito bonito e sensual. Ganhei dois quilos em seis semanas comendo com ele.
Ele deslizou o braço sobre as costas da minha cadeira, e lemos o menu juntos. Inclinou-se perto o suficiente para que seu cabelo liso encostasse em meu rosto. O cheiro do seu perfume, oh, desculpe, Colônia, acariciava minha pele.
Afastei minha cabeça longe da carícia de seus cabelos, principalmente porque a sensação de estar tão perto dele era tudo o que eu conseguia pensar. Talvez se tivesse levado a sério seu convite para viver com ele no Circo dos Malditos, esse sentimento tivesse se dissipado. Mas eu tinha alugado uma casa em tempo recorde, no meio do nada, para que os meus vizinhos não levassem um tiro, é por isso que saí do meu apartamento. Eu odiava a casa. Eu não era uma casa amável de moça. Era uma espécie de condomínio feminino. Mas havia condomínios vizinhos, também.
A sobreposição de renda em sua capa arranhava meus ombros quase nus. Ele colocou a mão no meu ombro, alisando as pontas dos dedos em minha pele. Sua perna esfregava minha coxa, e percebi que não tinha ouvido uma maldita coisa do que ele disse. Era embaraçoso.
Ele parou de falar e me olhou, olhou-me a alguns centímetros com aqueles olhos extraordinários.
— Eu estava explicando as minhas opções de menu para você. Você não ouviu nada?
Balancei minha cabeça.
— Desculpe.
Ele riu, e seu riso pairou sobre minha pele como sua respiração e deslizou sobre meu corpo. Era um truque vampiro, mas de baixa escala, e tornou-se as preliminares para nós. Na intimidade, fazíamos outras coisas.
Ele sussurrou no meu rosto.
— Sem desculpas, ma petite. Você sabe que me agrada encontrá-la ... Inebriante.
Ele riu de novo, e eu o empurrei.
— Vá se sentar no seu lado da mesa. Já ficou aqui tempo suficiente para saber o que quer.
Ele moveu sua cadeira obedientemente de volta ao seu lugar.
— Eu tenho o que quero, ma petite.
Eu tive que olhar para baixo e não olhar para ele. O calor rastejou do pescoço até meu rosto, e eu não podia parar.
— Se você entende o que eu quero para o jantar, essa é outra questão.
— Você é um pé no saco.
— E tantos outros lugares.
Eu não acho que poderia corar mais. Estava errada.
— Pare com isso.
— Eu amo o fato de que posso te fazer corar. É encantador.
O tom de sua voz me fez rir, apesar de mim mesmo.
— Este não é um vestido para ser encantador, eu estava tentando ser sexy e sofisticada.
— Ele não pode ser charmoso, bem como sexy e sofisticado? Existe alguma regra sobre ser os três?
— Liso, muito liso. — eu disse.
Ele arregalou os olhos, tentando parecer inocente e falhando miseravelmente. Ele era muitas coisas, mas inocente não era uma delas.
— Agora, vamos iniciar as negociações sobre o jantar. — eu disse.
— Você faz parecer como uma tarefa.
Suspirei.
— Antes de ficarmos juntos, eu pensava em comida como algo que deveria faze para não morrer. Eu nunca fui tão apaixonada por comida como você. É quase um fetiche para você.
— Dificilmente um fetiche, ma petite.
— Um hobby, então.
Ele concordou.
— Talvez.
— Então, é só me dizer o que quer no menu, e vamos negociar.
— Tudo o que é necessário é que você prove o que é requisitado. Não tem que comer.
— Não, chega desta droga de degustação. Eu ganhei peso. Nunca ganho peso.
— Você ganhou quatro quilos, me disseram. Embora eu tenha procurado diligentemente por este fantasma e até agora não pude encontrá-lo. Seu peso ideal é 50 quilos, correto?
— Certo.
— Oh, ma petite, você está ficando enorme.
Olhei para ele, e não era um olhar amigável.
— Nunca pergunte a uma mulher sobre seu peso, Jean-Claude. Pelo menos não no século 21.
Ele abriu as mãos.
— Minhas mais profundas desculpas.
— Quando você pedir desculpas, tente não sorrir ao mesmo tempo. Arruína o efeito. — eu disse.
Seu sorriso se alargou.
— Vou tentar me lembrar no futuro.
O garçom voltou com a minha bebida.
Gostaria de pedir agora, ou precisa de alguns minutos?
Jean-Claude olhou para mim.
— Mais alguns minutos.
A negociação começou.
Vinte minutos mais tarde, eu precisava de uma recarga na minha Coca-Cola, e sabíamos o que queríamos. O garçom voltou, caneta em punho, esperançoso.
Eu tinha ganhado no aperitivo, por isso não pediríamos um. Tinha desistido da salada, e deixei que ele ficasse com a sopa. Batata, alho poró, ei, não era uma dificuldade. Nós dois queríamos o bife.

— O corte pequeno. — Eu disse ao garçom.
— Como você gostaria que fosse preparado?
— Metade bem passado e metade ao ponto.
O garçom piscou para mim.
— Desculpe-me, senhora?
— É uma peça de 227 gramas, certo?
Ele concordou.
— Corte pela metade e traga um pedaço bem passado e o outro ao ponto. Ele fechou a cara para mim.
— Acho que não podemos fazer isso.
— Por esse preço você devia levar a vaca para fora e fazer um ritual de sacrifício na mesa. Entreguei-lhe o menu. Ele tomou.
Ainda carrancudo, ele se virou para Jean-Claude.
— E você, senhor?
Jean-Claude deu um pequeno sorriso.
— Não pedirei comida hoje à noite.
— Gostaria de vinho no jantar, então, senhor?
Ele nunca perdeu o movimento.
— Eu não bebo vinho.
Eu tossi Coca-Cola por toda a toalha. O garçom fez de tudo, mas obstruí as vias aéreas. Jean-Claude riu até as lágrimas escorrerem pelos cantos dos olhos. Você não podia realmente dizer a esta luz, mas eu sabia que as lágrimas estavam tingidas de vermelho. Sabia que haveria manchas rosadas no guardanapo de linho, quando esfregasse os olhos. O garçom fugiu sem ter começado a brincadeira. Pasmada através da mesa em que o vampiro sorria, me perguntava se eu era a piada ou alvo dela. Havia noites em que não tinha certeza de que maneira a sujeira da sepultura se desintegrava.
Mas quando ele estendeu a mão para mim sobre a mesa, eu soube. Definitivamente, eu era a piada.

CAPÍTULO 8

A sobremesa era cheesecake de framboesa e chocolate. Tripla ameaça para qualquer plano de dieta. Sinceramente, eu preferia o cheesecake. Frutas, exceto pelos morangos e chocolate davam apenas o sabor puro do creme de queijo. Mas Jean-Claude gostou, e a sobremesa tomou o lugar do vinho que eu havia recusado com o jantar. Eu odiava o gosto do álcool. Assim, Jean-Claude teve a opção de sobremesa. Além disso, o restaurante não servia bolo simples. Não sou famosa o suficiente, eu acho.
Comi todo o cheesecake, persegui o ultimo pedaço de chocolate no prato, e o empurrei fora. Eu estava cheia. Jean-Claude tinha colocado o braço sobre a toalha de mesa, descansou o rosto no braço, e fechou os olhos, tentando saborear todos os gostos passado. Ele piscou para mim, como se estivesse saindo de um transe. Ele falou, ainda com a cabeça descansando sobre o braço,
— Você deixou um pouco de creme chantilly, ma petite.
— Estou cheia.
— É o verdadeiro creme chantilly. Derrete na boca e desliza através do paladar.
Balancei minha cabeça.
— Estou cheia. Não posso comer mais nada, ou vou ficar doente.
Ele deu um suspiro longo,sofrido e sentou-se.
— Há noites em que eu me desespero com você, ma petite.
Eu sorri.
— Engraçado, eu acho a mesma coisa sobre você, às vezes.
Ele acenou com a cabeça, fazendo um pequeno gesto.
— Touché, ma petite, touché.
Ele olhou acima de meus ombros. O sorriso não desapareceu de seu rosto. Foi limpo. Seu rosto era uma máscara em branco, ilegível. Sabia, mesmo sem me virar que alguém estava atrás de mim, alguém que ele temia.
Deixei meu guardanapo cair, e o peguei com a mão esquerda. Com a minha mão direita peguei a Firestar. Quando me sentei novamente, a arma estava na minha mão no meu colo. Embora atirar parecia uma má idéia. Mas hey, não seria a primeira idéia ruim que tive.
Virei- me para ver um casal que caminhava para nós entre as mesas e cristais. A mulher parecia ser alta, até que você ter uma ideia do salto que ela usava. Stiletto, quatro polegadas. Quebrei meu tornozelo tentando andar neles. O vestido era branco, gola quadrada, forma completa e mais caro do que toda a minha roupa, mesmo se você juntar a arma. Seu cabelo era branco, de um loiro tão pálido que combinou com o vestido e a estola de marta simples branca enrolada em torno de seus ombros. O cabelo foi empilhado em um monte acima de sua cabeça com um brilho da prata e do cristal de fogo de diamantes para enquadrar os cabelos como uma coroa. Ela era branca como giz, e apesar da maquiagem, sabia que ainda não tinha se alimentam hoje à noite.
O homem era humano, embora houvesse uma energia arranhando que me fez querer ter de volta a parte humana . Estava com aquele bronzeado maravilhoso marrom rico que as peles verde-oliva podem gerenciar. Seu cabelo era uma ondulação luxuriante de marrom, barba curta nas laterais, mas feito isso ele caia em cachos próximo de seus olhos. Olhos de puro marrom que observavam Jean-Claude firmemente, com alegria, mas era uma alegria escura. Estava vestido com um terno de linho branco, completo, com laço de seda.
Eles pararam na nossa mesa, como eu sabia que fariam. O belo rosto do homem estava concentrado em Jean-Claude. Eu poderia muito bem não ter estado lá. Ele tinha características muito fortes, maçãs salientes para um nariz enganchado. Uma polegada para qualquer direção, e seu rosto teria sido caseiro. Ao contrário, era marcante, atraente, bonito de uma forma absolutamente masculina.
Jean-Claude ficou de pé, mãos soltas ao seu lado, o rosto bonito e vazio.
— Yvette, faz um longo tempo.
Ela sorriu maravilhosamente.
— Há muito tempo, Jean-Claude. Este é Balthasar, você se lembra? — Ela tocou o braço do homem, e ele gentilmente deslizou em torno de sua cintura. Ele plantou um casto beijo na bochecha pálida. Olhou para mim, então pela primeira vez. Não era um olhar que eu já tivesse recebido de um homem. Se tivesse sido uma mulher, teria dito que estava com ciúmes. A vampira falava Inglês perfeitamente. Seu sotaque era puro francês.
— Claro que me lembro dele. — disse Jean-Claude. — O tempo gasto com Balthasar foi sempre marcante.
O homem voltou-se a Jean-Claude então.
— Mas não memorável o suficiente para mantê-lo conosco. — Ele também parecia francês, mas havia uma corrente de outra língua. Era como misturar azul e vermelho até ficar roxo.
— Sou dono do meu próprio território. É o que todos sonham, não é?
— Alguns sonham com uma vaga no Conselho. — disse Yvette. Sua voz ainda estava levemente divertida, mas havia uma tendência agora, como nadar em águas escuras, quando você sabe que há tubarões.
— Não aspiro esse patamar. — disse Jean-Claude.
— Sério? — Yvette disse.
— De verdade— disse Jean-Claude.
Ela sorriu, mas seus olhos ficaram distante e vazio.
— Veremos.
— Não há nada para ver, Yvette. Estou contente onde estou.
— Se é assim, não tem nada a temer de nós.
— Não temos nada a temer, não obstante. — eu disse. Sorri quando disse isso.
Ambos olharam para mim como se eu fosse um cão que tinha feito um truque interessante. Estava começando a não gostar de nenhum deles.
— Yvette e Baltazar são enviados do Conselho, ma petite.
— Esplendido para eles. — eu disse.
— Ela não parece muito impressionada conosco. — disse Yvette. Virou seu rosto totalmente para mim. Seus olhos eram verdes-acinzentado, com manchas minúsculas de cor âmbar dançando nas pupilas Eu a senti tentando me sugar com os olhos, e não funcionou. Seu poder provocava arrepios em minha pele, mas não conseguiu prender-me com os olhos. Era poderosa, mas não era um vampiro-mestre. Eu podia sentir a sua idade, como uma dor no meu crânio. Há milhares de anos, pelo menos. O último vampiro tão velho que conheci era aquela que tinha quebrado meu relógio. Mas, Nikolaos era Mestre da Cidade, Yvette nunca seria isso. Se um vampiro não tinha alcançado status de mestre em mil anos, ela, ou ele, nunca conseguiria. A vampira ganhou força e habilidade com a idade, mas havia um limite. Yvette tinha atingido o seu. Olhei em seus olhos, deixei seu poder fazer cócegas em minha pele, e não estava impressionada.
Ela franziu a testa.
— Impressionante.
— Obrigada. — eu disse.
Balthasar andou em torno dela e ficou de joelhos na minha frente. Colocou uma mão na parte de trás da minha cadeira e inclinou-se sobre mim. Se Yvette não era um mestre, então ele não era seu servo humano. Apenas um vampiro-mestre poderia fazer um servo humano. O que significava que ele pertencia a outra pessoa. Alguém que eu não conhecia ainda. Porque tenho a sensação de que eu o conheceria?
— Meu mestre é um membro do Conselho. — disse Baltazar — Você não tem ideia do tipo de poder que ele exerce.
— Pergunte-me se me importo.
A raiva queimou em seu rosto, escurecendo seus olhos, fazendo com que a mão na minha cadeira se apertasse, colocou a mão em minha perna logo acima do joelho e começou a apertar. Eu brincava com monstros tempo suficiente para saber o que se sente como força sobrenatural. Seus dedos afundavam na minha carne, e eu sabia que ele poderia continuar continuar apertando até estalar o músculo e descobrir meus ossos.
Peguei sua gravata de seda e puxei para perto, empurrei o cano da Firestar em seu peito. Eu assisti a surpresa em seu rosto a centímetros de distância.
— Aposto que posso abrir um buraco em seu peito antes de esmague minha perna.
— Você não teria coragem.
— Por que não? — Eu perguntei.
Um toque de medo correu através de seus olhos.
— Sou o servo humano de um membro do Conselho.
— Não me impressionou. — eu disse. — Tente a porta número dois.
Ele fechou a cara para mim.
— Eu não entendo.
— Não lhes dê uma razão melhor para te matar.— disse Jean-Claude.
— Se você atirar em mim aqui na frente de testemunhas, vai para a cadeia.
Suspirei.
— Não existe isso.— Cheguei perto o suficiente para nossos rostos quase se tocassem. — Tire as mãos do meu joelho, lentamente, e não vou puxar o gatilho. Se continuar me machucando, vou me arriscar com a polícia.
Ele olhou para mim.
— Você faria isso? Realmente faria isso?
— Eu não blefo, Balthasar. Lembre-se para referência futura, e talvez eu não tenha que te matar.
Sua mão parou de apertar, em seguida, afastou-se lentamente para longe de mim. Eu o deixei voltar, a gravata deslizando pela minha mão como uma linha de pesca. Afastei minha cadeira para trás. A arma nunca saiu debaixo da mesa. Nós tínhamos sido muito discretos.
O garçom aproximou-se de qualquer maneira.
— Algum problema?
— Sem problemas. — eu disse.
— Por favor, traga a nossa conta. — disse Jean-Claude.
— Imediatamente Senhor. — disse o garçom. Ele observava um pouco nervoso, enquanto Baltasar levantava e alisava as rugas em suas calças de linho, mas isso é apenas o que se pode fazer com a roupa. Isso realmente não significa ajoelhar.
— Você ganhou o primeiro turno, Jean-Claude. Tenha cuidado para que ela não se torne uma vitória de Pirro. — Yvette disse. Ela e Baltasar deixaram a mesa. Acho que não estavam com fome. — O que está acontecendo?— Eu perguntei.
Jean-Claude voltou a se sentar.
— Yvette é uma bajuladora do Conselho. Balthasar é o servo humano do membro mais poderoso.
— Por que eles estão aqui?
— Acredito que é por causa do Senhor Oliver.
O Sr. Oliver tinha sido o vampiro mais antigo que já conheci. Ele tinha um milhão de anos, não é brincadeira, um milhão de anos, mais ou menos. Para todos aqueles com a cabeça para a pré- história, sim, isso não significa que ele não era o Homo sapiens. Homo erectus, e capaz de caminhar durante o dia, embora nunca o vi caminhar sobre a luz direta do sol. Tinha sido o vampiro que me enganou por alguns instantes, pensei que ele era humano, o que é bem irônico, já que ele não era humano em tudo. Ele tinha um plano para tirar Jean-Claude do poder, assumir os vampiros da área, e forçá-los a matar os seres humanos. Oliver pensava que um massacre obrigaria as autoridades a tornar os vampiros ilegais novamente. Pensava que os vampiros se espalhariam muito rápido com os direitos legais e assumiriam a raça humana. Eu meio que concordei com ele.
Seu plano poderia ter funcionado se eu não o tivesse matado. Como consegui mata-lo é uma longa história, mas acabei em coma. Uma semana inconsciente, foi, tão perto da morte que os médicos não sabem como sobrevivi. Claro, eles não tinham sido muito claros sobre isso, que eu estava em coma, para começar, e ninguém sabia como explicar as marcas de vampiros e vampiros Homo erectus.
Olhei para Jean-Claude.
— O filho da mãe louco que tentou levá-lo para fora no último Halloween?
— Oui.
— O que sabe sobre ele?
— Ele era um membro do Conselho.
Eu quase ri.
— De jeito nenhum. Era velho, mais velho que o pecado, mas não era tão poderoso.
— Eu disse que ele concordou em limitar seus poderes, ma petite. Eu não sabia quem e o que vinha primeiro, mas ele era o membro do Conselho conhecido como Terremoto.
— O quê?
— Ele poderia fazer a terra tremer com seu poder.
— De jeito nenhum.
— Sim, ma petite. Ele não concordou em fazer a terra tremer e engolir a cidade porque seria atribuída a um terremoto. Queria que o derramamento de sangue fosse responsabilidade dos vampiros. Você se lembra que seu plano era tornar os vampiros ilegais novamente. Um terremoto não faria isso. Um banho de sangue faria. Ninguém, nem mesmo você, acredita que um simples vampiro pode causar um terremoto.
— Droga, eu não acredito. — Olhei para seu rosto cuidadosamente. — Você está falando sério?
— Mortiferamente sério, ma petite.
Era demais para engolir tudo de uma vez. Quando em dúvida, ignore e fique terrivelmente impressionado.
— Então, peguei um membro do Conselho, e daí?
Ele balançou a cabeça.
— Não há medo em você, ma petite. Entende o perigo que todos nós estamos correndo?
— Não, e o que quer dizer com todos nós? Quem mais está em perigo, além de nós?
— Todas as nossas pessoas. — disse ele.
— Defina todas.
— Todos os meus vampiros, qualquer um que o Conselho considere que é nosso.
— Larry? — Eu perguntei.
Ele suspirou.
— Talvez.
— Eu devo chamá-lo? Avisá-lo? Como muito perigo?
— Não tenho certeza. Ninguém nunca matou um membro do Conselho e não tomou o seu lugar.
— Eu o matei, não você.
— Você é minha serva humana. O Conselho vê tudo o que você faz como uma extensão das minhas ações.
Olhei para ele.
— Significa que se eu matar alguém você é o responsável?
Ele concordou.
— Eu não era sua serva, quando matei Oliver.
— Gostaria de manter esse detalhe somente para nós.
— Por quê?
— Eles não podem me matar, ma petite, mas um caçador de vampiro que matou um membro do Conselho seria executado. Não haveria nenhum julgamento, nenhuma hesitação.
— Mesmo que eu seja sua serva humana agora?
— Isso poderia salvá-la. É uma de nossas leis mais rigorosas não destruir o servo alheio.
— Então eles não podem me matar porque eu sou sua serva?
— Mas podem machucá-la, ma petite. Eles podem machucá-la tanto que você desejaria a morte.
— Quer dizer, tortura?
— Não no sentido tradicional. Mas são mestres em encontrar o que mais te apavora e usam contra você. Usarão seus desejos contra você, e tudo será escolha deles. .
— Encontrei vampiros-mestres que podiam sentir o desejo do seu coração e usá-lo contra você.
— Tudo o que já viu sobre nós, ma petite, é como um sonho distante. O Conselho é a realidade. Eles são o pesadelo no qual estamos todos baseados. A única coisa que ainda temos medo.
— Yvette e Baltazar não pareciam tão assustadores para mim.
Ele me olhou . Não havia expressão em seu rosto. Era uma máscara, suave, agradável, escondida. — Se não te assustam, ma petite, é só porque você não os conhece. Yvette é uma bajuladora do Conselho, eles são poderosos o bastante para fornecer o ponto fraco das vítimas.
— Vítimas? Você não está falando de rapina humana, está?
— Ele pode ser humano. Mas Yvette é considerada uma pervertida por outros vampiros.
Eu não tinha certeza se queria saber, mas. . .
— Pervertida de que maneira?
Ele suspirou e olhou para suas mãos. Elas ficaram muito tempo sobre a toalha. Era como se estivesse se afastando de mim. Podia ver as paredes levantando novamente ao eu redor. Estava reconstruindo-se em Jean-Claude, Mestre da cidade . Foi um choque perceber que houve uma mudança. Tinha sido tão gradual que não tinha percebido que comigo, em nossos encontros, ele era diferente. Eu não sei se era mais ele mesmo ou mais do que ele pensou que eu queria que ele fosse, mas ele era mais relaxado, menos vigilante. Observar seu rosto em público, enquanto me sentava na frente dele era quase deprimente.
— Yvette ama o morto.
Fiz uma careta para ele.
— Mas ela é uma vampira. Isso é redundante.
Ele olhou para mim, e não era um olhar amigável.
— Não vou sentar aqui e debater com você, ma petite. Você compartilha minha cama. Se eu fosse um zumbi, não me tocaria.
— Isso é verdade. — Levei alguns segundos para entender o que ele acabou de dizer.
— Está me dizendo que Yvette gosta de ter relações sexuais com zumbis, cadáveres reais apodrecendo?
— Entre outras coisas, sim.
Não pude evitar o desgosto em meu rosto.
— Meu Deus, isso é...— Não tinha palavras. Então encontrei uma.— Ela é necrófila.
— Ela vai usar um corpo morto se nada mais estiver disponível, mas sua verdadeira alegria é um cadáver animado apodrecendo. Ela encontraria o seu talento mais atraente, ma petite. Você pode aumentar seu fluxo de um sem fim de parceiros.
— Eu não ressuscitaria os mortos para seu divertimento.
— Não, inicialmente.
— Não, em hipótese alguma.
— O Conselho tem uma maneira de encontrar situações que podem obrigá-la a fazer quase qualquer coisa.
Eu vi seu rosto e gostaria de poder lê-lo. Mas entendi.Ele já estava dissimulando com eles.
— Qual é a profundidade do buraco em que estamos?
— Profundo o suficiente para enterrar todos nós, se o Conselho escolher.
— Talvez eu não devesse ter apontado a arma. — eu disse.
— Talvez não. — disse ele.
A conta chegou, pagamos e saímos. Parei no banheiro feminino na saída e peguei a arma. Jean-Claude tomou as chaves do meu carro, então não teria que lidar com qualquer coisa, somente a arma. Foi uma caminhada curta até a porta do banheiro. Arma preta contra um vestido preto. Ou ninguém percebeu, ou ninguém queria se envolver. O que mais havia de novo?

CAPÍTULO 9

O estacionamento estava escuro, com piscinas de luz focando os carros. Jaguares, Volvos e Mercedes eram as espécies dominantes. Tive um vislumbre do meu jipe no extremo da linha. Perdi de vista enquanto caminhava entre os carros. Jean-Claude segurava as chaves do meu carro na mão em concha para que não chocalhassem enquanto se movia. Não estávamos de mãos dadas, ou qualquer outra coisa agora. Estava com a Firestar nas duas mãos, apontando para o chão. Olhei o estacionamento. Meus olhos passando rapidamente para trás e para frente. Não estava com medo, um policial teria sabido que estava observando a distância, procurando por perigo, em busca de alvos.
Me senti tanto boba quanto nervosa. A pele sobre meus ombros nus estavam tentando rastrear minha espinha. Era bobagem, mas me sentia melhor em jeans e camiseta. Mais segura.
— Eu não acho que estejam aqui fora. — eu disse suavemente.
— Tenho certeza que está certa, ma petite. Yvette e Balthasar foram entregar sua mensagem e correr de volta para seus senhores.
Olhei para ele antes de voltar minha atenção para o estacionamento.
— Então por que estou no modo de combate?
— Porque o Conselho viaja com uma comitiva. Nós não vimos o último deles esta noite, ma petite. Desse total, posso te prometer.
— Grande.
Chegamos perto dos carros e do meu jipe. Havia um homem encostado no jipe. De repente a Firestar estava apontanda para ele. No pensamento, apenas a paranóia — oh, desculpe, cuidado.
Jean-Claude congelou ao meu lado, completamente imóvel. Os vampiros mais velhos podem fazer isso, eles apenas param, param de respirar, param de se mover, param tudo. Como se, ao desviar o olhar, eles possam simplesmente desaparecer.
Um homem inclinou-se na parte de trás do meu Jeep. Estava acendendo um cigarro. Você pensaria que ele não tinha nos visto, mas eu sabia melhor. Eu estava apontando uma arma para ele, e sabia que estávamos lá. O fósforo queimado, mostrando um dos perfis mais perfeitos que já vi. Seu cabelo dourado brilhou na luz, cobrindo os ombros e as ondas enquadrando o rosto . Ele jogou o fósforo na calçada com um movimento praticado de sua mão. Pegou o cigarro da boca e ergueu o rosto para o céu. A luz da rua iluminando ao longo de seu rosto e seu cabelo dourado, jogou três anéis de fumaça perfeita e riu.
Seu riso se arrastou por minha espinha, como se me tocasse. Causou-me arrepios, e me perguntei como diabos eu achava que ele era humano.
— Asher. — disse Jean-Claude. Essa única palavra foi dita sem emoção, vazia de significado. Mas tudo o que eu podia fazer era não olhar para o rosto de Jean-Claude . Eu sabia quem era Asher, mas apenas por reputação. Asher e sua serva humana Juliana tinham viajado com Jean-Claude por toda a Europa por um par de décadas. Tinha sido um ménage à trois, a coisa mais próxima que Jean-Claude teve de uma família desde que se tornou um vampiro. Jean-Claude tinha sido chamado para a cabeceira de sua mãe que estava morrendo. Asher e Juliana tinham sido presos pela Igreja. Leia caçadores de bruxas.
Asher virou-se e mostrou seu perfil direito. A luz da rua que tinha acariciado a perfeição do seu lado esquerdo parecia dura agora. O lado direito do rosto parecia com cera de vela derretida. Cicatrizes de queimaduras, cicatrizes de ácido feito por água benta. Vampiros não podiam se curar de feridas causadas por objetos sagrados. Os sacerdotes tinham uma teoria de que poderiam queimar o demônio de Asher, uma gota de água benta de cada vez.
Mantive a arma apontada para ele, sólida, sem nenhuma hesitação. Eu vi o pior recentemente. Tinha visto um vampiro cujo rosto tinha apodrecido de um lado. Um olho rolando em um soquete nu. Comparado a isso, Asher era um modelo de capa de revista. Seu único defeito era a cicatriz, o resto dele era perfeito. Feita de alguma forma, mais obsceno. Eles deixaram seus olhos puros, e da linha mediana do rosto, assim que seu nariz, a plenitude de sua boca, sentou-se num mar de cicatrizes. Jean-Claude o salvou antes de os fanáticos o matasse, mas Juliana tinha sido queimada como uma bruxa.
Asher nunca perdoou Jean-Claude pela morte da mulher que tanto amava. Na verdade, a última que ouvi, era que ele estava pedindo a minha morte. Mataria a serva humana de Jean-Claude como vingança. O Conselho tinha recusado até agora.
— Afaste-se do jipe, devagar. — eu disse.
— Será que você atiraria em mim por estar inclinado contra seu carro? — Ele parecia divertido, agradável. O tom em sua voz, a maneira que escolheu suas palavras, fez-me lembrar de Jean-Claude quando o conheci. Asher empurrou seus pés usando apenas seu corpo. Soprou um anel de fumaça para mim e riu de novo.
O som deslizou pela minha pele como um toque suave e sentido, um pouco da morte. A risada de Jean-Claude, é que era irritante como o inferno.
Jean-Claude deu um suspiro profundo e tremendo deu um passo à frente. Não chegou a bloquear minha linha de visão, porém, não me disse para guardar a arma.
— Por que vocês estão aqui, Asher? — Sua voz realizou algo que eu raramente ouvia, lamento.
— Será que ela vai atirar em mim?
— Pergunte a ela mesmo. Não sou o único que segurava a arma.
— Então é verdade. Você não controla sua própria serva.
— Os melhores servos humanos são aqueles que vêm de boa vontade para sua mão. Você me ensinou Asher, a mim e a Juliana.
Asher jogou o cigarro no chão, deu dois passos rápidos para a frente.
— Não. — eu disse.
Suas mãos estavam fechadas em punhos ao seu lado. Sua raiva cavalgou a noite como um raio caindo perto.
— Nunca, nunca diga o nome dela novamente. Você não merece falar o nome dela.
Jean-Claude deu um arco raso.
— Como quiser. Agora, o que você quer, Asher? Anita vai ficar impaciente em breve.
Asher olhou para mim. Ele me olhou da cabeça aos pés, mas não foi sexual, embora algo estivesse lá dentro. Era como se estivesse me olhando mais, como se eu fosse um carro que ele estava pensando em comprar. Seus olhos eram um estranho tom de azul pálido.
— Será que você realmente atiraria em mim? — Ele virou a cabeça para que eu não pudesse ver as cicatrizes. Sabia exatamente como as sombras esconderiam. Deu um sorriso que supostamente derreteria em minhas meias. Não funcionou.
— Corte o encanto e me dê uma razão para não matá-lo.
Ele virou a cabeça de forma que uma folha de cabelos dourados caiu sobre o lado direito do rosto. Se minha visão noturna fosse ruim, poderia ter escondido as cicatrizes.
— O Conselho estende seu convite para Jean-Claude, Mestre da cidade de St. Louis, e sua serva humana, Anita Blake. Eles pedem a sua presença nesta noite.
— Você pode guardar a arma, ma petite. Estamos seguros até que vejamos o Conselho.
— Só assim. — eu disse. — Na última vez que ouvi, Asher queria me matar.
— O conselho recusou seu pedido. — disse Jean-Claude. — Nossos agentes humanos são demasiado preciosos para que eles concordem.
— É verdade. — disse Asher.
Os dois vampiros se entreolharam. Esperava que eles tentassem poderes vampíricos um sobre o outro, mas não. Ficaram parados se olhando. Seus rostos não demonstravam nada, mas se fossem pessoas e não monstros, teria dito para se abraçarem e fazer as pazes. Você podia sentir a dor no ar. Percebi uma coisa que não tinha visto antes. Eles se amaram uma vez. Só o amor pode tornar o lamento tão amargo. Juliana tinha sido o seu elo, mas ele não tinha deixado de amá-la.
Era hora de apontar a arma para cima, mas irritantemente, eu teria que dar uma olhada no estacionamento. Eu realmente teria que investir mais em calças finas. Vestidos justos não ocultam o que transportamos.
Não havia ninguém além de nós três no estacionamento. Virei as costas a ambos e levantei o vestido o suficiente para guardar a arma.
— Por favor, não seja modesta por minha causa. — disse Asher.
Eu alisei o vestido no lugar antes de me virar.
— Não lisonjei você mesmo.
Ele sorriu, e o olhar em seu rosto era divertido, condescendente, e outra coisa. Esse “algo mais” me incomodou.
— Modesta. Você também era casta antes que nosso arrojado Jean-Claude encontrasse você?
— Chega, Asher. — disse Jean-Claude.
— Ela era virgem antes de você? — Ele fez uma pergunta e, em seguida, jogou a cabeça para trás e riu. Riu até que teve que se encostar o jipe para não cair. — Você, perdido em uma virgem. É simplesmente perfeito.
— Eu não era virgem, não que isso seja de sua maldita conta.
O riso parou abruptamente, foi surpreendente. Ele deslizou para o chão, sentado na calçada escura. Olhou para mim com uma cortina de cabelos dourados. Seus olhos pareciam estranhos e pálidos.
— Você não é virgem, mas é casta.
— Eu já tive bastante brincadeira por uma noite. — eu disse.
— As brincadeiras são apenas o começo. — disse ele.
— O que isso quer dizer? — Eu perguntei.
— Significa, ma petite, que o Conselho nos espera. Terão muitos jogos para nós, nenhum deles agradáveis.
Asher levantou-se como se tivesse sido puxado por cordas. Ele se levantou, afastando-se da calçada. Arrumou o casaco preto mais solidamente no lugar. Estava quente para um casaco comprido. Não que precisasse necessariamente de cuidados, mas era estranho. Vampiros normalmente tentam misturar-se melhor do que isso. Me fez pensar no que estava debaixo do casaco. Você pode esconder uma arma muito grande num casaco desse comprimento. Eu nunca conheci um vampiro que carregasse uma arma, mas havia sempre uma primeira vez.
Jean-Claude disse que estávamos seguros até chegarmos ao Conselho, mas isso não significa que Asher não poderia puxar uma arma e, em seguida, nos ferrar. Tinha sido descuidada por guardar minha arma sem revistar Asher primeiro.
Suspirei.
— O que está errado, ma petite?
Asher era um vampiro. Seria mais perigoso tivesse com uma arma?
— Deixe-me ver se entendi. Asher vai conosco no carro para a reunião?
— Eu preciso, para lhe dar instruções.
— Então, encoste no jipe.
Ele fechou a cara para mim em um divertimento, classificaria de forma condescendente.
— Como é?
— Eu não me importo se você é a segunda vinda do Anticristo, não pode sentar-se atrás de mim no meu próprio carro até que eu saiba que não está carregando uma arma.
— Ma petite, ele é um vampiro. Se estiver sentado atrás de você em um carro, está perto o suficiente para matá-la sem uma arma.
Balancei minha cabeça.
— Você está certo. Eu sei que você está certo, mas o ponto não é lógica, Jean-Claude. O ponto é que eu simplesmente não posso deixá-lo no carro atrás de mim sem saber o que está sob o casaco. Não posso. — Era verdade. Paranoia, mas ainda é verdade.
Jean-Claude me conhecia o suficiente para não discutir.
— Muito bem, ma petite. Asher você faria a gentileza de encostar no jipe?
Asher sorriu brilhantemente para nós, mostrando seus caninos.
— Você quer me revistar? Eu poderia rasgá-la em pedaços com as minhas próprias mãos, e você está preocupada se tenho uma arma? — Ele riu, um som baixo. — Isso é tão bonito.
Bonitinha? Eu?
— Acabe com isso, por favor.
Ele virou-se para o Jeep, ainda rindo baixinho.
— Mãos sobre a cabeça, com os pés afastados. — Peguei a arma mais uma vez. Talvez devesse colocá-la em uma corrente em volta do meu pescoço. Pressionei o cano na sua espinha. Senti que ele enrijeceu sob minhas mãos.
— Você está levando isso sério.
— Absolutamente. — eu disse. — Pés mais afastados.
Ele se mexeu, mas não foi suficiente.
Chutei seus pés separados até que comecei a revistá-lo com uma só mão.
— Dominante, muito dominante. Será que ela gosta de ficar por cima?
Eu o ignorei. Mais surpreendente, o mesmo aconteceu com Jean-Claude.
— Mais devagar, mais devagar. Jean-Claude não te ensinou a não se apressar? — Ele atraiu uma respiração no momento apropriado. — Oooh, que lindo.
Sim, foi embaraçoso, mas procurei de cima a baixo. Não havia absolutamente nada. Mas eu me sentia melhor. Voltei até estar fora do alcance e guardei a arma por cima.
Ele estava olhando por cima de seu ombro.
— A calcinha combina com o sutiã?
Balancei a cabeça.
— Você pode se virar agora.
Ele ficou contra o carro.
— Você não precisa que eu tire a roupa?
— Em seus sonhos. — eu disse.
Ele se levantou, alisando o casaco de volta no lugar.
— Você não tem idéia com o que eu sonho, Anita.— Eu não podia ler a expressão no rosto dele, mas o olhar era suficiente. Não quero saber o que Asher vê quando fecha os olhos ao raiar do dia.
— Podemos ir? — Jean-Claude disse.
— Você está tão ansioso para jogar fora sua vida? — Asher perguntou. A ira voltou com uma corrida, perseguindo as provocações, divertida e galante.
— O Conselho não vai me matar hoje à noite. — disse Jean-Claude
— Você tem tanta certeza?
— Suas próprias leis proíbe que lutemos entre nós nos Estados Unidos, até que a lei seja aprovada ou não em Washington. O Conselho quer permanecer legal no país. Se quebrar suas próprias regras, ninguém mais vai obedece-las.
Asher virou rosto cheio para a luz.
— Há coisas piores que a morte, Jean-Claude.
Jean-Claude suspirou.
— Eu não te abandonei, Asher. O que posso dizer para convencê-lo da verdade? Você pode provar a verdade em minhas palavras. Vim para você assim que eu soube.
— Você teve séculos para se convencer de que tudo o que disse era verdade, Jean-Claude. Querer que seja verdade não o faz assim.
— Assim seja, Asher. Mas gostaria de desfazer tudo o que acha que eu fiz, se pudesse. Gostaria de traze-la de volta, se eu pudesse.
Asher levantou a mão como se pudesse empurrar o pensamento.
— Não, não, não! Você a matou. Você a deixou morrer. Você a deixou queimar até a morte. Eu a senti morrer Jean-Claude. Eu era seu mestre. Ela estava com tanto medo. Pensei que você iria salvá-la. Eu era seu mestre e sei que suas últimas palavras foram o seu nome.
Jean-Claude virou as costas para Asher. O vampiro acabou com a distância entre eles em duas etapas, a passos largos. Agarrou o braço de Jean-Claude e oscilou ao redor dele. A luz da rua mostrou lágrimas no rosto de Jean-Claude. Ele estava chorando por uma mulher que tinha sido morta a mais de duzentos anos. Era um longo tempo para lágrimas.
— Você nunca me disse isso antes. — disse Jean-Claude suavemente.
Asher o empurrou forte o suficiente para que tropeçasse.
— Guarde suas lágrimas, Jean-Claude. Você vai precisar delas para si e para ela. Eles me prometeram a minha vingança.
Jean-Claude lvou a palma de sua mão para as lágrimas.
— Você não pode matá-la. Eles não permitirão isso.
Asher sorriu, e foi muito desagradável.
— Eu não quero a sua vida, Jean-Claude. Eu quero sua dor. — Ele andou em volta de mim, circulando como um tubarão. Me movi com ele e sabia que estava muito perto. Se me atacasse, nunca pegaria a arma a tempo.
— Você finalmente me deu o que preciso para te machucar, Jean-Claude. Você ama alguém do passado. O amor nunca é livre, Jean-Claude. É a emoção mais cara que temos, e o verei pagar na sua totalidade. — Ele ficou na frente de Jean-Claude, de mãos em punhos ao seu lado. Ele tremia, não por causa de um grande esforço . Jean-Claude tinha parado de chorar, mas eu não tinha certeza se iria lutar. Naquele momento percebi que ele não queria magoar Asher. A culpa é uma coisa maravilhosa. O problema é que Asher queria magoá-lo.
Fiquei entre eles. Dei um passo em frente. Asher teria que recuar ou estaríamos nos tocando. Ele deu um passo para trás, olhando para mim como se eu só aparecesse agora. Havia se esquecido de mim por apenas um segundo.
— O amor não é a emoção mais cara, Asher. — Eu disse. Dei um passo para frente, e ele recuou um passo. — O ódio é. Porque o ódio vai comer você por dentro e destruí-lo, muito antes de matá-lo.
— Muito filosófica. — disse ele.
— A filosofia é ótima— eu disse. — Mas lembre-se: nunca mais nos ameace de novo. Porque se você fizer, eu vou matá-lo. Eu não dou a mínima sobre o seu passado torturado. Agora, vamos?
Asher olhou para mim por um breve bater de coração.
— Por todos os meios. Eu não posso esperar para apresentá-la ao Conselho.
Ele queria que fosse ameaçador, e fou. Eu não queria ir e encontrar o bicho-papão da classe vampírica, mas estávamos indo. Uma coisa que aprendi sobre vampiros mestres. Você pode correr, mas não longe o bastante. Você pode até se esconder, mas não para sempre. Eventualmente, eles te pegam. E vampiros mestres não gostam de ficar esperando.

CAPÍTULO 10

Eu dirigi. Asher indicou o caminho. Ele estava pendurado na parte de trás do assento. Não pedi que usasse o cinto de segurança. Jean-Claude sentou no banco do passageiro ao meu lado, em silêncio, sem olhar para Asher ou para mim.
— Algo está errado. — disse Jean-Claude.
Olhei para ele.
— Quer dizer, além do Conselho vir à cidade?— Ele balançou a cabeça.
— Você pode sentir isso?
— Eu não sinto nada.
— Esse é o problema.— Ele virou-se, tanto quanto o cinto de segurança permitia e encontrou os olhos de Asher. — O que está acontecendo ao meu povo?
Asher se sentou tão no meio, sua cara apareceu perfeitamente no retrovisor, como se quisesse que eu o visse. Ele sorriu. Seu rosto todo mudou quando sorriu. A pele havia cicatrizado músculos abaixo. Tudo parecia funcionar muito bem, exceto as cicatrizes. O olhar em seu rosto estava convencido, satisfeito. O tipo de alegria que os gatos tem quando começam a atormentar os ratos.
— Eu não sei o que está acontecendo com eles, mas você deve saber. Afinal é o Mestre da Cidade.
— O que está acontecendo, Jean-Claude? O que mais está errado?— perguntei.
— Eu deveria ser capaz de sentir o meu povo, ma petite. Se me concentrar, é como um... ruído de fundo. Posso sentir o fluxo e refluxo deles. Em extrema coação Posso sentir a sua dor, seu medo. Agora eu me concentro, e é como uma parede em branco.
— O mestre de Balthasar não deixa você ouvir os gritos de seus vampiros. — disse Asher.
As mãos de Jean-Claude passaram em um borrão de velocidade que era quase mágico. Ele agarrou o colarinho do casaco de Asher, torcendo-o em um anel de sufocação.
— Eu não fiz nada errado. Eles não têm o direito de prejudicar o meu povo.
Asher não tentou fugir, só olhou para ele.
— Há um lugar vazio no Conselho pela primeira vez em mais de quatro mil anos. Quem esvazia o banco tem o assento. Essa é a lei de sucessão.
Jean-Claude o libertou lentamente.
— Eu não quero isso.
— Você não deveria ter matado o Terremoto, então.
— Ele teria matado muita gente. — eu disse.
— Privilégio do Conselho. — disse Asher.
— Isso é ridículo. — eu disse. — Você está dizendo isso porque não pode morrer, vamos morrer agora?
— Ninguém veio aqui planejando matar ninguém. — disse Asher. — Acredite em mim, era o meu voto, mas eu sou a minoria. O conselho só quer ter certeza que Jean-Claude não está tentando montar o seu próprio conselho.
Jean-Claude e eu olhamos para ele. Tinha que voltar minha atenção para a estrada.
— Você está balbuciando, Asher. — disse Jean-Claude.
— Nem todo mundo está feliz com as regras do Conselho atual. Alguns dizem que é antiquado.
— As pessoas têm dito isso há quatrocentos anos. — disse Jean-Claude.
— Sim, mas até agora não havia alternativa. Alguns vêem a sua recusa da sede do Conselho como um golpe de uma nova ordem.
— Você sabe por que eu não quero.
Asher riu, um som de baixo impacto que correu ao longo da minha pele.
— Tudo o que você quer dizer, Jean-Claude?
— Eu não sou forte o suficiente para manter uma sede do Conselho. Ao primeiro desafio e me mataria, então eles teriam meu assento do Conselho. Eu seria apenas um pretexto.
— No entanto, você matou um membro do conselho. Como conseguiu isso, Jean-Claude?— Inclinou-se na parte traseira do meu assento. Eu podia senti-lo. Ele pegou um cacho do meu cabelo, e empurrou minha cabeça.
— Onde diabos estamos indo? Você devia dar instruções. — eu disse.
— Não há necessidade de indicações. — disse Jean-Claude — Eles tomaram o Circo.
— O que? — Olhei para ele, o jipe não tinha batido por sorte. — O que você disse?
— Você não entendeu ainda? O Viajante, mestre de Balthasar, bloqueou meus poderes e as competências dos meus vampiros, os impediu de estender a mão para mim.
— Seu lobos. Você deve ter sentido algo de seu lobos. São os animais que atendem ao seu chamado. — eu disse.
Jean-Claude virou-se para Asher.
— Só um vampiro poderia impedir meus lobos de chamar por socorro. O Mestre das Feras.
Asher descansou o queixo sobre as costas do meu banco. Eu o senti assentindo.
— Saia do meu banco. — eu disse.
Ele levantou a cabeça, mas não recuou.
— Eles devem pensar que sou realmente poderoso para enviar dois mestres do conselho. — disse Jean-Claude disse.
Asher fez um som áspero.
— Só você, Jean-Claude, seria arrogante o suficiente para acreditar que dois mestres do Conselho vieram para este país por você.
— Se não for para me ensinar uma lição, então por que estão aqui?— Jean-Claude perguntou.
— Nossa rainha escura queria saber como os vampiros trabalham na legalidade nos estados. Viajamos de Boston a Nova Orleans e para San Francisco. Ela escolheu as cidades que iríamos visitar, e em que ordem. Nossa rainha escura deixou St. Louis, e você, por último.
— Por que ela faria isso? — Jean-Claude perguntou.
— A Rainha do Pesadelo pode fazer qualquer coisa que queira. — disse Asher. — Ela diz que quer ir para Boston, nós vamos.
— Se ela disser que quer sair para o sol, você faria isso?— perguntei. Olhei para ele. Ele estava perto o suficiente para virar a cabeça, não precisava de espelho.
Seu rosto era branco, bonito e vazio.
— Talvez. — disse ele.
Voltei para a estrada.
— Você está louco, você é muito louco.
— Muito verdadeiro. — disse Asher. Ele cheirou o meu cabelo.
— Pare com isso.
— Você tem cheiro de poder, Anita Blake. Você fede a mortos. — Ele passou os dedos ao longo do meu pescoço.
Desviei o Jeep propositadamente, fazendo-o deslizar no banco traseiro.
— Não me toque.
— O Conselho pensou que encontraria você recheado de poder. Inflado com habilidades recém descobertas, mas parece muito menos. Mas ela é diferente. Ela é nova. Mas não é como o lobisomem. Sim, o Ulfric Richard Zeeman. Você o tem também.
— Teus servos é que têm o poder. Não você.
— Padma é alguém sem os seus animais? — Jean-Claude perguntou.
— É verdade, embora eu não possa dizer isso na frente dele. — Inclinou-se na parte traseira dos bancos mais uma vez, não me tocava neste momento. — Então você admite que foram seus servos que lhe deram o poder de um membro do Conselho?
— Minha serva humana e meu lobo são apenas extensões do meu poder. Suas mãos são minhas mãos, seus feitos, meus atos. Essa é a lei do Conselho. Então, o que importa de onde vem meu poder?
— A lei do Conselho de cotação, Jean-Claude. Cauteloso, você tem crescido desde a última vez que nos encontramos.
— A cautela me serviu bem, Asher.
— Mas você já teve algum divertimento? — Era uma pergunta estranha vinda de alguém que supostamente ódiava Jean-Claude.
— Alguns, e você, como se arranjou Asher? Ainda está servindo o Conselho, ou veio junto nesta missão para me atormentar?
— Sim, para as duas perguntas.
— Por que não fugiu do Conselho?
— Muitos aspiram em servi-los. — disse Asher.
— Você não.
— Talvez a vingança tenha mudado as minhas aspirações.
Jean-Claude pôs a mão no braço de Asher.
— Ma petite está certa. O ódio é um fogo frio, e não dá calor.
Asher recuou para trás no banco. Olhei no espelho retrovisor. Ele estava encolhido no escuro, abraçando-se.
— Quando eu te ver chorar pela sua amada, terei todo o calor que preciso.
— Estaremos no circo em breve— eu disse. — Qual é o plano?
— Não tenho certeza se existe um plano. Temos que presumir que eles têm todo o nosso povo escravizado. Por isso, será apenas o que nós dois podemos fazer sozinho.
— Vamos tentar tomar o circo de volta, ou o quê?
Asher riu.
— Ela está falando sério?
— Sempre. — disse Jean-Claude.
— Tudo bem. O que devemos fazer?
— Sobreviva se conseguir. — disse Asher
— Fechado. — eu disse. — Isto é o que eu preciso saber, Jean-Claude. Devemos entrar lá dando porrada, ou rastejando?
— Gostaria de rastejar para eles, ma petite?
— Eles têm Willie, Jason, e quem sabe muitos outros. Então, sim, se isso os mantiver seguros, rastejaria um pouco.
— Eu acho que não sou muito bom nisso. — disse Jean-Claude.
— Eu não sou.— eu disse
— Mas não, não rastejaremos esta noite. Não somos fortes o suficiente para retomar o circo, mas vamos para dentro, como você diz, dar porrada.
— Dominante? — Eu fiz uma pergunta.
— Oui.
— Como é ser dominante?
— Ser agressiva, mas não tola. Você pode ferir, mas não matar. Não queremos dar a eles uma desculpa.
— Eles acham que você começou uma revolução, Jean-Claude. — disse Asher das trevas. — Como todos os revolucionários, morto você se torna um mártir. Eles não querem você morto.
Jean-Claude virou-se para que pudesse ver o outro vampiro.
— Então o que eles querem, Asher. Diga-me.
— Eles têm que usá-lo como exemplo. Certamente você pode ver isso.
— Se eu planejasse forjar um Conselho na América, sim, eu entenderia. Mas conheço as minhas limitações. Não posso segurar uma cadeira no Conselho contra todos os participantes. Seria uma sentença de morte. Eu quero simplesmente ser deixados sozinho.
Asher suspirou.
— É muito tarde para isso, Jean-Claude. O conselho está aqui, e não vão acreditar em seus protestos de inocência.
— Você acredita nele. — eu disse.
Ele ficou quieto por alguns segundos, depois disse:
— Sim, eu acredito nele. A única coisa que Jean-Claude sempre fez muito bem é sobreviver. Desafiar o Conselho não é uma boa maneira de fazer isso.— Asher deslizou para a frente contra os bancos, colocando o rosto muito próximo do meu. — Lembre-se Anita, de todos aqueles anos que ele esperou para me salvar. Esperou até que saber que não seria pego. Esperou até que pode me salvar correndo o mínimo risco para si mesmo. Esperou até que Juliana estivesse morta, porque era um risco demasiado grande para ele.
— Isso não é verdade— disse Jean-Claude.
Asher o ignorou.
— Cuidado para que ele não espere muito para te salvar.
— Eu não espero por ninguém para me salvar. — eu disse.
Jean-Claude olhou pela janela para os carros que passavam. Estava balançando a cabeça suavemente para trás e para frente, para trás e para frente.
— Já me cansei de você, Asher.
— Cansou-se de mim porque falo a verdade.
Jean-Claude virou-se e olhou para ele.
— Não, eu cansei de você, porque você me faz lembrar dela, e que uma vez, a muito tempo atrás, eu estava quase feliz.
Os dois vampiros se entreolharam.
— Mas agora você tem uma segunda chance. — disse Asher
— Você poderia ter uma segunda chance, também, Asher. Se deixar o passado para trás.
— O passado é tudo que tenho.
— E isso não é culpa minha. — disse Jean-Claude. Asher deslizou de volta para a escuridão, juntando-se contra o assento. Pensei que Jean-Claude havia vencido a disputa por agora. Mas apenas para chamar-lhe um sentimento, eu não acho que a luta acabou.

CAPÍTULO 11

O Circo dos Malditos está localizado em um armazém convertido. De frente parece um carnaval com cartazes promovendo o show extravagante, dançarinos e palhaços girando em cima do sinal brilhante. Na parte de trás é apenas o escuro.
Levei o jipe para o pequeno estacionamento reservados para os empregados. Era pequeno porque a maior parte da ajuda que viveu no circo. Não há necessidade de um carro, se você nunca sai. Aqui esperava que precisássemos do nosso carro.
Desliguei o motor, e o silêncio rodou no carro. Os dois vampiros estavam em completa imobilidade o que me fez olhar para eles para ter certeza que ainda estavam lá. Mamíferos podem congelar, mas um coelho congelado à espera da raposa para passar é uma coisa vibrando. Ele respira fácil e rápido. Seu coração palpita. Os vampiros são mais parecidos com cobras. A cobra se enrolam em seu corpo, e então congelam. Não há nenhuma sensação de movimento. Em que momento do tempo congelado uma cobra parece irreal? Como uma obra de arte, algo esculpido em vez de algo vivo? Jean-Claude parecia ter caído em um poço de silêncio onde o movimento, ou respirar, era proibido.
Voltei a olhar para Asher sentado no banco de trás. Completamente parado, a presença perfeita, mas não viva.
O silêncio encheu o Jeep como água gelada. Eu queria bater palmas, gritar, fazer barulho para assusta-los para serem vivos novamente. Mas sabia muito bem. Tudo o que conseguiria seria um piscar de olhos. Um olhar que não era humano e que talvez nunca tivesse existido.
O som de minha pele contra o tecido do vestido era alto.
— Será que vão me revistar a procura de armas? — Minha voz parecia fazer eco no silêncio de um apartamento vazio.
Jean-Claude piscou normalmente, então, virou o pescoço para olhar para mim. O visual era pacífico e não vazio. Tinha começado a me perguntar se o silêncio era uma forma de meditação para os vampiros. Talvez se sobrevivêssemos durante a noite, eu perguntasse.

— Este é um desafio, ma petite. Eles não vão nos deixar ser perigosos. Embora eu não exibisse meu armamento. Sua pequena arma é boa.
Balancei minha cabeça.
— Eu estava pensando em mais.
Ele ergueu as sobrancelhas.
— Mais?
Me virei para olhar para Asher. Ele piscou e ergueu os olhos para mim. Ascendi a luz e vi seus olhos. Eram azuis. Mas isso não lhe fazia justiça. Eram de um azul pálido assim como os de Jean-Claude eram de um azul escuro. Pálido, frio, azul, a cor dos olhos de um Husky Siberiano. Mas não eram apenas os olhos, era o cabelo. O cabelo dele era cor de ouro, mas o ouro normal de um louro escuro. À luz verdadeira do carro, percebi que não era apenas uma ilusão e luz fraca, era de ouro. Seu cabelo era o verdadeiro ouro que eu já vi de fora de uma garrafa ou uma lata de tinta metálica. A combinação do cabelo e dos olhos eram surpreendente. Mesmo sem as cicatrizes ele não parecia real.
Olhei de um vampiro para o outro. Jean-Claude era o mais bonito, e não era por causa das cicatrizes. Asher era apenas um pouco menos bonito que ele.
— O mesmo vampiro transformou a ambos, certo?— Eu perguntei.
Jean-Claude assentiu.
Asher apenas olhava para mim.
— Para onde ele foi? — Eu perguntei. — Era inacreditavelmente lindo?
Asher soltou uma casca dura de riso. Arrastou os dedos abaixo do lado marcado de seu rosto, fazendo com que o estiramento da pele, puxando-o longe de seus olhos para que você pudesse ver a carne pálida interior da cavidade ocular. Ele enfatizou tudo em uma espécie de máscara hedionda.
— Você acha que eu sou bonito, Anita? Largou a pele, e a colocou de volta no lugar, resistente, perfeita na sua própria maneira.
Olhei para ele.
— O que você quer que eu diga, Asher?
— Eu quero que esteja apavorada. Quero ver em seu rosto o que vi em cada rosto, nos últimos duzentos anos, aversão, escárnio, horror.
— Desculpe. — eu disse.
Ele inclinou-se entre os bancos mostrando as cicatrizes na luz. Parecia saber o que qualquer luz faria nas feridas, saber o quanto as sombras escondiam. Anos de prática, eu acho.
Eu olhei para ele, conheci seus pálidos olhos perfeitos, contemplei as ondas grossas de cabelo dourado, a plenitude de seus lábios. Dei de ombros.
— O que posso dizer? Sou uma pessoa de cabelos e olhos, e você tem o cabelo grande e olhos surpreendentes.
Asher atirou-se para trás em seu assento. Olhou para nós dois, e havia tanta raiva em seus olhos. Uma raiva tão horrível que me assustou.
— Não— disse ele. — Você tem medo de mim. Posso vê-la, cheirá-la, saboreá-la.— Ele sorriu, satisfeito consigo mesmo, de alguma forma triunfante.
— Diga a ele o que você teme, ma petite.
Olhei para Jean-Claude, em seguida, volte-me para Asher.
— Não é a cicatriz, Asher. É o seu ódio que é assustador.
Ele se inclinou para a frente, acho que sem querer, derramou seu cabelo em torno do rosto, camuflando-o. Tinha o olhar de longo hábito, o conforto de comprimento.
— Sim, meu ódio é assustador. Aterrorizante. E lembre-se, Anita Blake, que o ódio é tudo para você e seu mestre.
Eu sabia o que ele significava para Jean-Claude, e eu não poderia discutir mais, embora às vezes eu quisesse.
— O ódio torna todos feio. — disse.
Ele sibilou para mim, e não havia nada de humano no gesto.
Eu dei-lhe um olhar aborrecido.
— Sai fora, Asher. Lembre-se disso. Se você quiser brincar de ”Grande Vampiro Mau”, entre na fila.
Ele despiu o sobretudo em um movimento repentino e violento. Um paletó de tweed marrom acabou amassado no banco. Ele virou a cabeça para que eu pudesse ver que as cicatrizes desciam pelo seu pescoço através da gola da camisa branca. Começou a desabotoar a camisa.
Olhei para Jean-Claude. Seu rosto estava impassível, inútil. Eu estava sozinha. Assim o que tinha novo?
— Não que eu não agradeça a oferta, mas não costumo deixar um homem tirar a roupa no primeiro encontro.
Ele rosnou para mim. Descobriu seu peito com a luz, a camisa ainda cuidadosamente enfiada em suas calças. As cicatrizes desciam por sua carne como se alguém tivesse marcado uma linha divisória no centro de seu corpo. Um lado pálido e perfeito, o outro monstruoso. Tinham sido mais cuidadosos com seu rosto e pescoço, o mesmo não acontecia com seu peito. As cicatrizes corriam em cortes profundos. A pele estava tão derretida que nem sequer pareciam reais. Desciam do estômago para o topo da cintura de suas calças.
Olhei porque era isso que queria que eu fizesse. Quando pude finalmente olhar seus olhos, não tinha palavras. Eu tive água benta derramada sobre uma mordida de vampiro antes. Purificação, como eram chamados. A tortura era uma outra palavra para ela. Eu tinha rastejado, amaldiçoado e vomitado. Não poderia imaginar a dor que ele havia passado.
Seus olhos estavam arregalados, ferozes e temíveis.
— As cicatrizes vão até embaixo. — disse ele.
Isso deixou um rastro de recursos visuais que eu estava tentando evitar. Pensei em um monte de coisas para dizer: “Uau” mas pareceria com um menino de colégio cruel, “desculpe” era totalmente inadequado. Abri minhas mãos, ajoelhada no banco e olhei para ele.
— Já te perguntei uma vez antes, Asher. O que você quer que eu diga?
Ele afastou-se de mim o máximo que pode, de volta contra a porta do jipe.
— Por que ela não desvia o olhar? Por que ela não me odeia? Por que ela não está enojada com este corpo?
Como ele estava enojado. Deixou as palavras no ar, mas estava lá em seus olhos, da mesma forma que prendia a si mesmo. Implícitas, as palavras ficaram no ar como o peso de um trovão.
Ele gritou:
— Por que eu não vejo em seus olhos o que vejo nos olhos de todos?
— Você não vê o horror nos olhos dela, mon ami. — disse Jean-Claude.
— Não, — disse Asher — Eu vejo pior. Eu vejo a piedade!
Ele abriu a porta do carro sem se virar. Eu teria dito que ele caiu para fora do carro, mas isso não é verdade, flutuou para cima antes que pudesse tocar o chão. Houve um remoinho de vento que passou por mim como uma tempestade, e ele foi embora.

CAPÍTULO 12

Ficamos em silêncio por alguns segundos, nós dois olhando para a porta aberta. Finalmente tive que preencher o silêncio.
— Meu Deus, as pessoas vêm e vão rapidamente aqui.
Jean-Claude não percebeu a referência do filme. Richard teria recebido. Ele gostou do Mágico de Oz. Jean-Claude respondeu-me a sério.
— Asher sempre foi muito bom em voar.
Alguém riu. O som me fez gelar. A voz era familiar, mas o tom era novo, arrogante, profundamente arrogante.
— Balas de prata não podem mais me matar, Anita. Meu novo mestre me prometeu.
Liv apareceu na porta do carro aberta, olhando para nós, braços musculosos encostados nas laterais da porta. Ela sorriu o bastante para mostrar suas presas. Quando você passa dos quinhentos anos como Liv, você só mostra as presas quando quiser. Ela estava sorrindo como uma gata Cheshire, muito satisfeita com alguma coisa. Ela usava um sutiã esportivo preto e shorts de corrida, de modo que todos os seus músculo brilharam nas luzes da rua. Ela era uma das vampiras que Jean-Claude havia convidado para seu território nos últimos tempos. Era supostamente um de seus tenentes-vampiro.
— E o canário que você comeu? — Eu perguntei.
Ela fechou a cara para mim.
— O que?
— O gato que comeu o canário. — eu disse.
Ela continuou sem entender. Liv tinha um Inglês perfeito, sem sotaque de qualquer espécie. Às vezes me esqueço que não é sua primeira língua. Vários vampiros perderam seus sotaques originais, mas eles ainda não compreendem todas as gírias. Mas, ei, aposto que Liv conhece algumas gírias eslavas que eu nunca ouvi falar.
— Anita está perguntando por que está tão satisfeita consigo mesma. — disse Jean-Claude — mas acho que já sei a resposta.
Olhei para ele, então, de volta para Liv. Tivei a Firestar para fora, mas não apontei. Ela deveria estar do nosso lado. Eu estava sentindo que poderia ter mudado.
— Liv quis dizer, seu novo mestre? — Eu perguntei.
— Foi o que ela disse. — disse Jean-Claude.
Levantei a arma e apontei para ela. Ela riu. Era enervante. Rastejou até o banco de trás, ainda rindo. Muito irritante. Liv pode ter seiscentos anos e algumas mudanças, mas não era poderosa. Certamente não é poderosa o suficiente para rir de balas de prata.
— Você sabe que vou atirar em você, Liv. Então, qual é a piada?
— Você não sentiu isso, ma petite? A diferença nela.
Firmei minha mão sobre o encosto do banco, arma apontada para seu peito. Estava a menos de dois metros dela, a esta distância, a bala retiraria seu coração. Ela não estava preocupada, deveria estar.
Concentrei-me em Liv. Tentei sentir sua força em minha mente. Eu tinha feito isso antes, sabia o que ela sentia em minha cabeça. Ou pensou que eu fiz. Seu poder avançou ao longo do meu crânio, cantarolando baixo em meus ossos. Podia sentir seu poder como uma nota tocando tão profundo e baixo que era quase doloroso.
Respirei fundo e a deixei lentamente. Mantive a arma apontada para ela.
— Se eu puxar o gatilho, Liv, mesmo com o aumento de seu poder, você vai morrer.
Liv olhou para Jean-Claude. Foi um longo olhar satisfeito.
— Você sabe que eu não vou morrer, Jean-Claude.
— Só o Viajante poderia fazer tal promessa extravagante, e espero que ele mantenha. — disse Jean-Claude — Está um pouco feminina demais para seu gosto, a menos que tenha mudado.
Seu rosto era de desdém.
— Ele está acima de tais desejos mesquinhos. Apenas me ofereceu um poder e eu aceitei.
Jean-Claude balançou a cabeça.
— Se você realmente acredita que o Viajante protegeria seu corpo, então ele tem sido muito... cuidadoso com você, Liv.
— Ele não é como os outros. — disse ela.
Jean-Claude suspirou.
— Não vou discutir, Liv. Mas tome cuidado para que seu poder não se tornar um vício.
— Você está tentando me assustar, mas não vai funcionar Jean-Claude. Nunca senti nada como seu poder antes, e ele pode compartilhá-la. Eu posso ser o que deveria ter sido.
— Ele pode preenche-la até que estoure com o seu poder, Liv, não vai fazer de você um mestre. Se te prometeu isso, então, ele mentiu para você.
Ela assobiou para ele.
— Você diria qualquer coisa para se salvar esta noite.
Ele deu de ombros.
— Talvez.
— Eu pensei que Liv tinha feito um juramento de lealdade para com você. — disse.
— Oui.
— Então o que está acontecendo?
— O Conselho vai ter muito cuidado para respeitar as regras, ma petite. O circo é uma empresa pública, sendo assim eles poderiam ter ultrapassado as fronteiras sem ser convidado. Ao invés disso, eles encontraram alguém para convida-los a entrar.
Olhei para a vampira sorrindo no banco de trás do meu Jeep.
— Ela nos traiu?
— Sim. — disse ele suavemente e tocou meu ombro. — Não a mate, ma petite. A bala ia entrar, mas o Viajante não permitiria sua morte. Seria simplesmente um desperdício de bala.
Balancei minha cabeça.
— Ela traiu você, todos vocês.
— Se eles não pudessem subornar alguém, teriam torturado qualquer um para nos trair. Eu prefiro muito mais esse método. — disse ele.
Eu olhei para o cano da arma e para o rosto sorridente de Liv. Poderia puxar o gatilho e não me preocupar com isso. Ela tinha feito todos os danos que poderia fazer. Não era como se eu a matasse para nos salvar. Eu não quis puxar o gatilho. Simplesmente achava que ela merecia morrer por nos trair. Não é raiva, ou mesmo escândalo, apenas um bom negócio. Era um mau precedente permitir que alguém te traia e sobreviva. É um mau exemplo. Percebi, com uma sacudida quase física que matá-la não significava nada para mim. Apenas um bom negócio. Doce Jesus. Guardei o revólver. Não queria matar ninguém friamente. Matar não me incomoda, mas deveria significar algo.
Liv se recostou no assento, sorrindo, contente que eu tivesse visto a inutilidade de atirar nela. Se não tivesse percebido isso, ainda poderia ter medo de mim, mas estava se escondendo atrás do poder deste Viajante. Confiante de que era bastante poderoso contra qualquer coisa. Se ela me irritasse bastante essa noite, talvez eu testasse a teoria.
Balancei minha cabeça. Se eu estava indo me encontrar com o bicho-papão dos vampiros, precisava de mais armas. Eu tinha bainhas de pulso, completo com facas de prata, no porta- luvas. Muitas vezes as deixava no jipe quando usava algo que não pudesse usá-los, como o vestido. Nunca se sabe quando você precisará de uma boa faca.
— Vou dizer a eles sobre qualquer arma que eu veja. — disse ela.
Terminei deixando as facas no lugar.
— Yvette e Balthasar sabem que tenho uma arma. Não estou tentando ser sutil aqui, apenas preparada. — Abri a porta e saí. Fiz uma varredura das trevas ao redor do prédio, embora os antigos realmente pudessem se esconder quase à vista. Alguns vampiros eram como camaleões, conseguiam camuflar as coisas ao seu redor. Eu tinha visto um que poderia se envolver nas sombras, e em seguida, arremessá-lo de um lado como um manto. Era impressionante.
Liv saiu do carro para ficar perto de mim. Ela levantou pesos demais para cruzar os braços confortavelmente, mas estava tentando. Tentei olhar para a guarda-costas indiferente. Ela tinha quase dois metros de altura, e forte como uma casa de tijolos, ela não tem que tentar intimidar pelo olhar.
Jean-Claude saiu do carro do meu lado, colocando-se entre nós duas. Não tinha certeza a quem ele estava protegendo, ela ou eu.
Ele tinha o casaco longo de Asher em seus braços.
— Eu sugiro, ma petite, que use isso para cobrir suas armas.
— Contarei a eles sobre as facas. — disse Liv.
— Se as armas estiverem à vista de todos, será mais um desafio. — disse Jean-Claude. — Alguém pode se sentir compelido a tirá-las de você.
— Eles podem tentar. — eu disse.
Jean-Claude entregou-me o casaco, envolto em seus braços.
— Por favor, ma petite.
Eu tomei dele. Ele não dizia “por favor” muitas vezes.
Coloquei o casaco preto. Lembrei-me de duas coisas. Um, que era demasiado quente para vestir um casaco. Dois, Asher era seis centímetros ou mais alto, o revestimento era enorme. Comecei a arregaçar as mangas.
— Anita. — disse Liv.
Olhei para ela.
Ela estava séria agora, seu rosto de traços forte estava em branco e ilegível.
— Olhe nos meus olhos.
Eu balancei minha cabeça.
— O que vocês fazem? Ficam sentados assistindo filmes antigos de Drácula e roubam o diálogo? Liv deu um passo ameaçador para a frente. Eu só olhava para ela.
— Salve a grande mania dos maus vampiros, Liv . Nós já fizemos isso e você não pode me pegar com seus olhos.
— Ma petite. — disse Jean-Claude — faça o que ela pede.
Fiz uma careta para ele.
— Por quê? — Desconfiada, quem eu?
— Porque, se o poder extra do Viajante pode atacar você através dos olhos de Liv, seria melhor saber aqui em relativa segurança do que lá dentro com nossos maiores inimigos.
Ele tinha um ponto, mas eu não gostava disso. Dei de ombros.
— Ótimo. — Olhei para seu rosto, em seus olhos azuis, embora a cor era um pouco lavada da luz de rua.
Liv virou, um jorro de luz amarela da porta do carro aberta bateu em seus olhos e os tornou azul-violeta, quase púrpura. Seus olhos eram sua melhor marca, e eu nunca tinha tido qualquer problema em olhá-lo.
Eu ainda podia olhar. Nem mesmo uma pontada.
Liv fechou as mãos em punhos. Ela falou, mas eu acho que ela não estava falando com qualquer um de nós.
— Você me prometeu. Me prometeu poder suficiente para invadir sua mente.
Houve uma corrida de vento, frio o suficiente para me fazer tremer e me aconchegar no longo casaco.
Liv riu, um zurro de som. Ela levantou os braços para o vento frio, como se fosse envolvida em torno de uma cortina na brisa.
O vento frio arrepiou os cabelos do meu pescoço, mas não era a temperatura, era seu poder.
— Agora. — Liv disse, — olhe nos meus olhos, se você tiver coragem.
— Melhorou um pouco mais o diálogo. — eu disse.
— Você tem medo de encontrar o meu olhar, Executora?
O vento frio que veio do nada morreu, e depois desapareceu, uma carícia gelada passando. Esperei até o calor do verão cair sobre mim como um envoltório plástico, esperei até o suor descer por minha espinha, e então olhei para cima.
Eu evitava olhar um vampiro nos olhos. Tinha alguma imunidade natural, mas mesmo os vampiros menores eram perigosos. Seu olhar era um truque que quase todos tinham em um grau menor ou maior. Meus poderes haviam crescido, e as marcas do vampiro tinha facilitado. Eu estava bastante imune ao olhar do vampiro. Então porque fiquei com medo agora?
Encarei o olhar violeta de Liv sem vacilar. No início não havia nada de extraordinário, mas a sua cor. A tensão saiu de mim, meus ombros soltos. Eles eram apenas olhos. Então era como se a cor violeta de seus olhos fosse a água, e eu era algo patinando sobre a tensão superficial, até que algo passou de seus olhos e me puxou para baixo. Antes tinha sido como a queda, mas agora tinha algo de mim, algo escuro e forte. Ela me sugou com gosto de água sob o gelo. Eu gritei, e ataquei. Arremeti contra o filme frio de gelo, atingido por uma superfície que não era físico, não era mesmo metafórico, mas eu lutava para subir. Lutava contra a força da escuridão.
Voltei a mim, ajoelhada no estacionamento com Jean-Claude agarrado a minha mão.
— Ma petite, ma petite, você está bem?
Apenas balancei a cabeça. Não confiava em minha voz ainda. Tinha esquecido o quanto odiava ser dominada pelo seu olhar. Esqueci-me da forma como me sentia desamparada. O meu próprio poder me tornava descuidada em torno das coisas malditas.
Liv encostou-se ao lado do jipe. Ela parecia cansada.
— Eu quase tive você.
Encontrei a minha voz.
— Você não tem nada. Não eram seus olhos que estavam me sugado. Era o dele.
Ela balançou a cabeça.
— Ele me prometeu o poder para ter você, Anita. Para tomar sua mente.
Deixei Jean-Claude me ajudar a ficar sobre meus próprios pés, isso mostrava o quanto eu estava instável.
— Então ele mentiu, Liv. Este poder não é seu.
— Você tem medo de mim agora. — disse ela. — Eu posso sentir o medo na minha cabeça.
Concordei.
— Sim, estou com medo. Se isso te faz feliz, depois rir. — Comecei a me afastar dela. Mais armas. Eu precisava de mais armas.
— Isso me faz feliz. — disse ela. — Você nunca vai saber como me faz feliz.
— Seu poder te deixou, Liv. — disse Jean-Claude.
— Ele vai voltar. — disse ela.
Eu estava do outro lado do jipe. Estava indo para a parte de trás, mas não queria estar dentro do alcance de Liv. Consegui ficar livre de seu poder, mas não queria abusar da sorte.
— O poder pode retornar Liv, mas Anita rompeu seu vínculo com você. Ela deixou o seu poder de lado.
— Não. — disse Liv. — Ele optou por deixa-la ir.
Jean-Claude riu e o som percorreu ao longo do meu corpo, e eu soube que Liv o sentiu, também.
— O Viajante teria mantido ma petite, se ele pudesse dominá-la. Mas ele não pode. Ela é um peixe muito grande mesmo para sua rede.
— Mentiroso! — Liv disse.
Deixei Liv e Jean-Claude discutir entre si. Eu tinha quebrado o poder do Viajante, mas não tinha sido bonito, nem fácil. Apesar de pensar nisso, logo que comecei a luta, ele tinha quebrado. A triste verdade era que eu não tinha tentado me proteger. Olhei nos olhos vazios de Liv e esperei, confiante de que ela não poderia me controlar. Tinha sido estúpido ou arrogante. Às vezes não há como saber a diferença entre os dois.
Caminhei até a traseira do jipe. Arrastei-me na área de carga. Edward, o assassino dos mortos- vivos, que me convenceu a deixar uma conhecida habilidade sua no meu jipe . A roda em um lado era agora um compartimento secreto. Dentro estava a minha Browning extra e munição. Eu me senti boba quando ele me convenceu. Não me sentia boba agora. Abri o compartimento e encontrei uma surpresa. Uma mini-Uzi completa com alça de ombro. Havia um bilhete colado na arma.
“Você nunca pode ter muito poder de fogo.”
Ele não tinha assinado, mas foi Edward. Ele começou sua carreira como um assassino normal, mas os seres humanos se tornaram muito fáceis, assim ele mudou para monstros. Gostava de um desafio. Eu tinha uma outra mini-Uzi em casa. Tinha sido um presente de Edward também. Ele tinha os melhores brinquedos.
Tirei o casaco e coloquei a alça da Uzi em meu peito. Quando vesti o casaco de volta, a Uzi estava pendurada nas minhas costas. Não é perfeito, mas não era muito perceptível. A segunda Browning Hi-Power foi no compartimento, também. Eu a coloquei em um bolso e dois pentes extra de munição no outro. Quando deslizei para o chão, o casaco estava pendurado de uma forma engraçada, mas era tão grande em mim que não era evidente.
Os vampiros não estavam discutindo mais. Liv encostou no jipe com o olhar carrancudo, como se Jean-Claude tivesse a última palavra, ou vencido o argumento.
Fiquei olhando para ela. Eu queria matá-la. Não porque ela nos traiu, mas porque me assustou. Não é razão suficiente. Além disso, tinha sido o meu próprio descuido que a deixou me assustar. Tentei não punir outras pessoas pelos meus erros.
— Eu não posso deixá-la impune, Liv. — disse Jean-Claude — O Conselho veria isso com uma fraqueza.
Ela apenas olhou para ele.
— Me bata se isso fizer você se sentir melhor, Jean-Claude. — Ela andou para longe do jipe e cruzou a distância entre eles, com três passos largos. Levantou a cabeça como um valentão te desafiando a dar o primeiro soco.
Ele balançou a cabeça.
— Não, Liv. — Ele tocou seu rosto delicadamente. — Eu tinha outra coisa em mente.— Ele acariciou o rosto dela, esfregando a mão ao longo de sua bochecha.
Ela suspirou, esfregando o rosto contra a palma de sua mão. Liv estava tentando entrar nas calças de Jean-Claude desde que chegou a cidade. Nunca tinha escondido seu plano de dormir com o Mestre e subir até o topo. Ela havia ficado muito. . . frustrada porque ele não cooperou.
Ela deu um beijo na palma de sua mão.
— As coisas poderiam ter sido bem diferente se não fosse o seu animal de estimação humano.
Subi para trás do Jipe e foi como se eu não estivesse lá. Eles estavam em um lugar privado, que passou a ser apenas fora de vista.
— Não, Liv. — disse Jean-Claude — Não teria sido diferente. Não foi Anita, que te impediu de chegar a minha cama, foi você mesma. — Sua mão estava fechada sobre a sua garganta. Seus dedos convulsionando na sua carne. Ele fez um movimento brusco e rasgou a frente de sua garganta.
Liv desabou no chão, sufocando, o sangue fluindo como larva vermelha para baixo, fora de sua boca. Ela virou de costas, mãos arranhando a garganta.
Eu vim para ficar ao lado dele e olhei para ela. Tive um vislumbre de sua coluna no fundo da ferida. Seus olhos estavam arregalados, cheios de dor, medo.
Jean-Claude estava limpando a mão em um lenço de seda que tirou de algum lugar. Ele jogou a Ele jogou o pedaço de carne na calçada, como se fosse algo pequeno e insignificante.
Nós dois a vimos se contorcendo sobre a calçada. O rosto de Jean-Claude era uma máscara vazia, bonito e distante, como se tentasse tirar o conforto da lua. Eu não tinha um espelho, meu rosto não teria a sua perfeição adorável, mas ele estava tão vazio quanto o dele. Eu assisti a agonia de Liv na calçada e não senti pena.
O vento frio veio para salvá-la. Eu acho que Liv ficou surpresa, porque ela chamou por Jean-Claude . Atingido por ele, implorando com os olhos para que ele a ajudasse. Ele estava imóvel, afundado em seu grande silêncio de espera, como se estivesse disposto mesmo a desaparecer. Talvez ele se incomodasse de vê-la morrer.
Se ela fosse humana, teria sido muito rápido. Mas ela não era, e não foi fácil. Não estava morrendo. Eu não tinha certeza se era pena, mas não podia ficar ali e ver alguém com tanta dor, tanto terror.
Puxei a Browning do bolso do casaco e apontei para sua cabeça.
— Vou acabar com isso.
— Ela vai se curar, ma petite. É uma ferida que seu corpo de vampiro curará, com o tempo.
— Por que seu novo mestre não a ajuda?— Eu perguntei.
— Porque ele sabe que ela vai se curar sem sua ajuda.
— Sem desperdício de energia, hein?
— Algo parecido com isso. — disse ele. Era difícil dizer através do sangue, mas parecia como se a ferida estivesse se preenchendo, não havia tanta coisa a preencher
— Nós oferecemos nossa garganta, o pulso, ou a curva do cotovelo uns aos outros como uma saudação formal. A menor oferta de sua carne para a maior como reconhecimento do poder. É uma coisa bonita, uma coisa educada, mas esta é a realidade, ma petite. Liv ofereceu-me a garganta e eu aceitei.
Olhei em seus olhos grandes e arregalados.
— Será que ela sabe que essa era uma possibilidade?
— Se ela não sabia, então é uma tola . Essa violência é tolerada em questões de um vampiro menor com a autoridade do vampiro maior. Ela questionou o meu domínio sobre ela. Este é o preço.
Liv virou para o lado, tossindo. Sua respiração sacudiu na garganta em um doloroso suspiro. As coisas foram se consertando. Ela estava respirando novamente. Quando tinha ar suficiente para falar,disse:
— Maldito seja você, Jean-Claude. — Então tossiu sangue. Atraente.
Jean-Claude estendeu a mão para mim. Ele limpou, mas você nunca tira o sangue em torno das unhas, sem água e sabão. Hesitei, depois peguei sua mão. Gostaríamos de obter mais sangue, antes que a noite terminasse, isso era quase garantido.
Caminhamos para o circo. O brasão levantou atrás de mim como uma capa. A Uzi saltou levemente minhas costas. Eu tinha adicionado uma coisa extra no porta-luvas. Uma longa corrente de prata com uma cruz sobre ele. Eu tinha mudado a corrente , quando começei a namorar Jean-Claude. As menores saiam pra fora da minha roupa nos momentos menos oportunos. Eu carregava para o urso, oh, vampiro, e pronta para matar alguma coisa. Edward teria ficado orgulhoso.

CAPÍTULO 13

A porta do lado de fora do circo não tem maçaneta. A única maneira de entrar é se alguém abrir a porta. Medidas de segurança. Jean-Claude bateu e a porta se abriu para dentro com seu toque. Aberto, esperando, esperando. Agourento.
A porta se abriu em um pequeno quarto de armazenamento com uma lâmpada pendurada no teto. Uma sala inóspita com algumas caixas contra uma parede. A porta à direita conduzia para a parte principal do circo, onde as pessoas costumavam andar na roda-gigante e comer algodão doce. Uma pequena porta dava para a esquerda. Não havia luzes brilhantes e algodão doce neste lado.
A lâmpada balançou para trás e para frente, como se alguém tivesse acabado de acerta-la. A lâmpada nua fazia sombras mais espessas, e na dança de luz era até difícil de ver as sombras. Algo brilhava no lado esquerdo da porta ao lado. Algo ligado à sua superfície. Eu não sabia o que era, salvo que brilhava estranhamente na luz.
Empurrei a porta contra a parede apenas para me certificar que ninguém estava atrás dela. Então coloquei minhas costas na porta e apontei a Browning no quarto.
— Faça a lâmpada parar de balançar. — eu disse.
Jean-Claude estendeu a mão e tocou na lâmpada. Ele tinha que ficar na ponta dos pés para fazê- lo. Quem tinha balançado a lâmpada era alguem muito alto.
— O quarto está vazio, ma petite— disse Jean-Claude
— O que é isso na porta? — Era liso e fino, minha mente não conseguia entender o que era. Fosse o que fosse, foi batido à porta com pregos de prata.
Jean-Claude soltou um longo suspiro.
— Mon Dieu.
Atravessei a sala com a Browning apertada nas duas mãos apontada para o chão. Jean-Claude disse que a sala estava vazia. Confiava nele, mas confiava mais em mim.
Liv cambaleou até a porta. A frente do seu corpo estava coberto de sangue, mas sua garganta estava perfeita. Gostaria de saber se o Viajante a tinha ajudado depois que saí. Ela tossiu e limpou sua garganta tão violentamente que soou doloroso.
— Eu queria ver a sua cara quando você visse o poder do Mestre das Feras. — disse ela. — O Viajante se recusou a deixá-lo cumprimentar seu povo pessoalmente. Este é o cartão do Mestre das Feras. Está do seu agrado? — Ela parecia ansiosa como um predador, uma espécie de maneira desagradável. Que droga era aquilo na porta?
Mesmo estando ao lado dele, não sabia o que era. Finos riachos de sangue escoavam pela porta saindo dele. O doce aroma metálico do sangue aquecido no ar viciado. A coisa era quase papel fino, mas tinha uma consistência mais como o plástico. Ela enrolava nas bordas, lutando contra os cinco pregos de prata.
De repente tive uma leve idéia. Tão horrível que meus olhos não puderam vê-lo mesmo depois de ter pensado nisso. Dei três passos para trás da coisa e tentei ver a silhueta. Lá estava, dois braços, duas pernas e os ombros. Era uma pele humana. Quando descobri sua forma, não conseguia parar de vê-lo. Eu sabia que quando fechasse meus olhos a noite, aquilo iria me assombrar. Aquela coisa fina esticada que costumava ser uma pessoa.
— Onde estão as mãos e os pés? — Eu perguntei. A minha voz soava estranha, distante, quase descompromissadas. Meus lábios e dedos vibraram com puro horror.
— É apenas a parte de trás do corpo de alguém, e não toda sua pele, ma petite. Além disso, é difícil cortar a pele dos dedos quando a vítima ainda está lutando — disse Jean-Claude. Sua voz era totalmente plana, cuidadosamente vazia.
— Lutando? Você quer dizer que quem estava aqui, estava vivo?
— Você é a perita da polícia, ma petite.
— Não teria todo esse sangue se não estivesse vivo. — eu disse.
— Sim, ma petite.
Ele estava certo. Eu sabia disso. Mas a visão de uma pele humana, pregada a uma porta tinha me chocado. Era demais, até mesmo para mim.
— Doce Jesus, usar pregos de prata significa que a vítima era vampiro ou lobisomem?
— Muito provável. — disse Jean-Claude
— Isso significa que ele ainda está vivo?
Ele olhou para mim. Seu olhar conseguiu ser vazio e eloquente, tudo ao mesmo tempo.
— Ele estava vivo quando a pele foi removida. Se vampiro, ou licantropo, a simples remoção da pele não seria suficiente para matá-lo.
Um arrepio me percorreu da cabeça aos pés. Não era exatamente medo. Era horror. Horror na informalidade dele, na sua insensibilidade.
— Asher havia mencionado Padma. Ele é o Mestre das Bestas?
— O Mestre das Feras. — disse Jean-Claude. — Você não pode matá-lo por esta indiscrição, ma petite.
— Você está errado. — eu disse. O horror estava lá como um revestimento de gelo debaixo da minha pele, muito mais que a raiva. Raiva. E sob a raiva havia o medo. Medo de alguém que tira a pele de outra pessoa viva só para fazer um ponto. Isso me dizia algo sobre essa pessoa. Dizia que ele tem poucas regras. Dizia, em termos inequívocos, que eu deveria matá-lo logo que o visse.
— Nós não podemos puni-lo esta noite, ma petite. Esta noite é a sobrevivência de todos nós. Lembre-se de refrear sua raiva.
Olhei para a coisa na porta.
— Eu sou o caminho da ira do passado.
— Então, refreie sua raiva. Temos de salvar o restante do nosso povo.
— Se eles estiverem vivos.
— Eles estavam vivos quando cheguei lá em cima para esperar você. — disse Liv.
— De quem é essa pele? — Eu perguntei.
Ela riu, e foi usualmente bruta. Todos curados, todos melhor.
— Adivinhe — disse ela. — Se você acertar, vou te dizer , mas só se você adivinhar direito.
Precisei de mais controle do que beleza para não apontar a arma para ela . Eu balancei minha cabeça.
— Sem jogos, Liv, não com você. O jogo de verdade só vai começar quando chegarmos lá embaixo.
— Bem dito, ma petite. Deixe-nos ir para baixo.
— Não. — disse Liv. — Não, você tem que adivinhar. Tem que adivinhar quem é. Eu quero ver seu rosto. Quero ver a dor em seus olhos quando pensar sobre cada um de seus amigos, Anita. Quero ver o horror em seu rosto enquanto imagina isso acontecendo a cada um deles.
— O que eu fiz para você, Liv?
— Você estava no meu caminho. — disse ela.
Balancei a cabeça e apontei a arma para ela.
— Três erros e você está fora, Liv.
Ela franziu a testa.
— O que você está falando?
— Primeiro, você é uma traidora. Tentar me pegar com seus olhos foi o número dois. Esse foi, em parte, culpa minha, então teria que te deixar ir. Mas você fez um juramento de proteger todas as pessoas de Jean-Claude. Você jurou usar esse corpo maravilhoso, essa força, para proteger os mais fracos que você. O dono desta pele era alguém que você jurou proteger, ao invés disso, você o traiu. Mandou-o para o inferno. Strike número três, Liv.
— Você não pode me matar, Anita. O Viajante vai me curar, não importa o que você faça.
Eu atirei nela, na rótula direita. Ela caiu no chão, segurando a perna quebrada, se contorcendo, gritando.
Senti-me sorrir, muito desagradável.
— Espero que isso doa, Liv. Espero que doa como o inferno.
A temperatura na sala caiu como uma pedra. Senti frio suficiente que quase podia ver a minha respiração. Liv parou de gritar, ela olhou para mim com seus olhos de violeta. Se olhar matasse, eu teria caído no local.
— Você não pode me machucar, Anita. Meu senhor não vai permitir isso. — Liv levantou-se com a perna mais fraca. Andou até a porta com a sua carga terrível. Esticou a borda da coisa, mostrando buracos na pele que não tinha nada a ver com o processo de esfolamento. — Eu me alimentei dele, enquanto o torturavam. Bebi seu sangue enquanto ele gritava. — Seus dedos saíram manchados de sangue. Ela os lambeu até deixa-los limpos, deslizando os dedos dentro e fora de sua boca. — Hmm, saboroso.
Tudo o que eu tinha que fazer era adivinhar quem era, e ela confirmaria para mim. Tudo o que eu tinha de fazer era jogar o jogo dela. Atirei em seu outro joelho.
Ela caiu no chão, gritando.
— Você entendeu? Você não pode me ferir.
— Ah, eu acho que posso, Liv, eu acho que posso. — Eu atirei no joelho direito novamente. Ela estava deitada de costas, gritando, agarrando os joelhos quebrados, recuando, porque seu próprio toque a machucava
O poder do Viajante levantou os pêlos do meu corpo. Ele realmente a estava curando. Se eu não ia matá-la, precisava estar em outro lugar antes que ela pudesse caminhar. Eu sabia que quando Liv estivesse bem o bastante, ficaria puta. Não que eu me culpasse. Na verdade, se eu estivesse ali tempo suficiente para ela chegar a meus pés, seria auto defesa. Claro, seria auto defesa premeditado.
— Venha, ma petite, deixe-a. O Viajante não dá suas bênçãos tão facilmente uma segunda vez, ou essa seria a terceira? Ela vai se curar em seu próprio ritmo agora. Uma bênção e uma punição intercalando. Como a maioria dos presentes que o Conselho costuma dar.
Ele abriu a porta, que conduzia as escadas. Sua mão voltou com sangue. Ele segurou a mão na frente dele como se não soubesse o que fazer com ela. Finalmente entrou pela porta, limpando a mão ao longo da parede, manchando de sangue as pedras em uma tênue linha carmesim.
— Quanto mais nos demorarmos, em mais torturas eles vão pensar. — Com essa linha reconfortante ele começou a descer as escadas. Dei um último olhar para Liv. Ela se deitou de lado, chorando, gritando. Estava gritando que ia me ver morta. Eu deveria ter atirado na cabeça dela, até que seu cérebro vazasse no chão. Se fosse realmente cruel, eu faria isso. Mas não o fiz. Deixei-a viva e gritando ameaças. Edward teria ficado tão decepcionado.

CAPÍTULO 14

Os degraus que conduzem aos subterrâneos eram mais altos que o normal, como se não fosse originalmente concebido para humanos. Chutei a porta fechada, não queria tocar no sangue. Da porta olhei para Liv que continuava a gritar. Eu ainda podia ouvi- la muito fraca, como o zumbido alto de um inseto, mas a porta era quase acústica. Precisava de algo para abafar os gritos. Naturalmente, esta noite, havia apenas o silêncio sobre a escada. Um silêncio tão profundo que vibrava nos meus ouvidos.
Jean-Claude movido em uma graça sem osso, como um gato grande, desceu os degraus com habilidade. Eu tive que dobrar a ponta do casaco por cima do meu braço esquerdo para não tropeçar sobre ele. Mesmo assim, não planei e sim desci as escadas. Altura de três calcanhares eu vacilando a cada degrau.
Jean-Claude me esperava na curva da escada, um pouco antes do fim dela.
— Eu poderia levá-la, ma petite.
— Não, obrigada. — Se tirasse os sapatos, o vestido seria tão longo que precisaria segurá-lo. Eu precisava de uma mão livre para a arma. Se minhas escolhas fossem ser lenta e ter uma arma na mão, ou ser rápida e ter as mãos ocupadas com o vestido. . . Eu seria lenta.
A escada estava estranhamente vazia, era suficientemente ampla para conduzir um carro pequeno para baixo. A porta na base da escada era de carvalho maciço, como o ferro ligando a porta a uma masmorra. Hoje à noite, e não uma analogia ruim.
Jean-Claude puxou a pesada porta, e ela se abriu. Normalmente era mantida trancada. Ele virou para mim.
— O Conselho pode exigir que eu saúde todos os vampiros dentro destas paredes, formalmente.
— Você quer dizer como fez com a Liv?— perguntei.
Ele deu um sorriso muito pequeno.
— Se eu não reconhecer o seu domínio sobre mim, então talvez.
— E se você não reconhecê-los? — Eu perguntei.
Ele balançou a cabeça.
— Se tivéssemos ido em busca do Conselho para pedir ajuda de algum tipo, então eu não lutaria. Gostaria apenas de reconhecer a sua superioridade e aceitaria . Não sou forte o bastante para o Conselho. Eu sei disso. — Ele alisou suas mãos nos babados da camisa, acertou os punhos, a jaqueta amarrotada para melhorar a defesa. Ele sempre se irritava com sua roupa quando estava nervoso. Claro, ele se irritava com suas roupas, quando não estava nervoso, também.
— Eu ouvi um “mas” chegando. — eu disse.
Ele sorriu para mim.
— Oui, ma petite. Mas eles vieram a nós. Invadiram nossas terras. Feriram nosso povo. Se nós os reconhecermos como superiores sem uma luta, eles podem criar um novo mestre no meu lugar. Eles podem tomar tudo que ganhei.
— Eu pensei que a única maneira de renunciar ao cargo de mestre era morrendo.
— Eles vêm para isso, eventualmente.
— Então nós vamos dar porrada.
— Mas não podemos vencer pela violência, ma petite. O que fizemos com Liv era de se esperar. Ela tinha que ser punida. Mas em uma luta para matar ou ser morto, o Conselho vai ganhar.
Eu fiz uma careta para ele.
— Se não podemos simplesmente dizer que eles são maiores e mais malvados que nós, e não podemos lutar contra, o que podemos fazer?
— Nós jogamos O JOGO, ma petite.
— Que negócio é esse?
— O jogo que dominei no tribunal há muito tempo. É uma coisa de diplomacia, bravatas, insultos. Ele levou minha mão esquerda aos lábios e colocou um beijo nela. — Você será muito boa em algumas partes do jogo, e muito ruim em outras. Diplomacia não é o seu forte.
— Insultos e bravatas são duas das minhas melhores especialidades.
Ele sorriu, ainda segurando minha mão.
— De fato, ma petite. Guarde sua arma. Não estou dizendo para não usá-la, mas tenha cuidado em quem você dispara. Nem tudo o que encontrará hoje à noite pode ser ferido com balas de prata. — Ele levantou a cabeça para um lado como se estivesse pensando. — Apesar de que se chegar a esse ponto, eu nunca vi ninguém tentar matar um membro do conselho com munição de prata moderna. — Ele sorriu. — Isso poderia funcionar.— Ele balançou a cabeça como se fosse se livrar da imagem. — Mas se trata de tentar matar o Conselho a balas, então tudo estará perdido e só nos restará levar o maior número deles conosco.
— Vamos salvar o maior número de nosso povo, também. — eu disse.
— Você não entendeu, ma petite. Se morrermos, não haverá misericórdia para aqueles que são leais a nós. Qualquer revolução boa mata os legalistas primeiro. — Ele tocou a palma da minha mão direita, levemente, lembrando. Eu ainda estava com a arma para fora, só não quero deixá-la ausente.
Mas eu fiz. Acionei a trava de segurança. Não quero que saibam que a arma estava lá, então não poderia ficar segurando. Acionei a trava de segurança porque não queria atirar em minha perna. Seria constrangedor, bem como doloroso e provavelmente não irá impressionar o Conselho. Eu não entendi O JOGO , mas vivia em torno de vampiros tempo suficiente para saber que se você pudesse impressioná-los, às vezes saia vivo. Claro que, às vezes, eles te mataram mesmo assim. Às vezes, mostram uma bravata que só ganhou um ritmo mais lento de morte, como aconteceu com algumas tribos indígenas americanas que só os inimigos torturados eram dignos de honra. Uma honra que eu poderia ficar sem. Mas, às vezes no meio de ser atormentado que você poderia ser afastado. Se eles apenas rasgarem sua garganta, todas as opções acabam. Estávamos indo definitivamente para impressioná-los. Se não pudéssemos impressioná-los, iríamos matá-los. E se não pudéssemos matá-los.... eles nos matariam. Liv tinha acabado de ser o início do entretenimento da noite.
A sala de pedra estava nua novamente. Todo o esforço de Jean-Claude em redecorar jaziam em pilhas de pano preto e branco e madeira quebrada. A única coisa intacta era o retrato sobre a lareira falsa. Jean-Claude, Juliana e Asher olhando para as ruínas. Eu esperava que uma surpresa desagradável estivesse esperando por nós. Havia apenas Willie McCoy em pé na frente da lareira fria. Estava de costas para nós, as mãos cruzadas atrás dele. Seu terno verde ervilha colidiu com seu cabelo liso preto. Uma manga estava rasgada e manchada de sangue. Ele virou-se para nós. O sangue escorria de um corte na testa. Ele enxugou com um lenço com desenhos de esqueletos dançando. Era de seda e tinha sido um presente de sua namorada, uma vampira um século mais velha que recentemente se juntou a nós. Hannah era tão alta, pernas longas, e linda, assim como Willie era curto, mal vestido, e bem. . . Willie.
Ele sorriu para nós.
— Que bom que se juntou a nós.
— Pode parar com o sarcasmo. — eu disse. — Onde estão todos?— Comecei a andar na direção dele, mas Jean-Claude me parou com uma mão no meu braço.
O sorriso de Willie era quase delicado. Ele olhou para Jean-Claude com um olhar de esperança. Era uma expressão que nunca tinha visto no rosto de Willie.
Olhei para Jean-Claude, máscara perfeita de um rosto fechado e cuidadoso.
— O que foi?— Eu perguntei.
— Ma petite, gostaria de apresentar o Viajante.
Eu fiz uma careta para ele.
— Do que você está falando?
Willie riu, e foi o mesmo zurrar irritante que sempre teve, mas terminou em um resmungo, rindo baixo, o que arrepiou os cabelos na base do meu pescoço. Olhei para ele e sabia que o choque estava estampado na minha cara.
Eu tive que engolir antes que pudesse falar, mesmo assim, não sabia o que dizer.
— Willie?
— Ele não pode atender a sua chamada, ma petite.
Willie estava lá olhando para mim. Tinha sido uma pessoa desajeitada vivo. Morto, ele não tinha sido muito melhor. Não estava morto tempo suficiente para dominar o movimento do outro mundo que os outros tinham. Ele caminhou em nossa direção, com a graça de uma onça. Não era Willie.
— Droga — disse suavemente. — É permanente?
O estranho no corpo de Willie riu de novo.
— Eu apenas peguei seu corpo emprestado. Empresto um grande número de corpos, não é Jean-Claude?
Senti Jean-Claude me puxar para trás. Ele não queria se aproximar e não discuti. Era estranho ser apoiada por Willie. Normalmente, ele era um dos vampiros menos assustadores que eu conhecia. Agora, a tensão chegou as mãos de Jean-Claude. Eu podia sentir seu coração batendo na minha própria cabeça. Ele estava com medo, e isso me fez ter medo.
O Viajante estava parado, mãos nos quadris, rindo.
— Está com medo que eu vá usá-lo como meu cavalo, Jean-Claude? Se você realmente foi forte o suficiente para matar o Terremoto, então deve ser forte o suficiente para resistir a mim.
— Eu sou cauteloso por natureza, Viajante. O tempo não diminuiu o hábito.
— Você sempre teve uma língua suave em sua cabeça e em tantos outros lugares.
Eu fiz uma careta ao entender o sentido duplo, não tenho certeza se peguei o significado, não tenho certeza se queria saber.
— Vamos, deixe Willie ir.
— Ele não está sendo prejudicado. — disse o vampiro.
— Ele ainda está dentro do corpo. — disse Jean-Claude — Ainda sente, ainda vê. O Viajante apenas o empurrou de lado, não pode substituí-lo.
Olhei para Jean-Claude. Seu rosto não mostrava nada.
— Você sabe disso por experiência própria?
— Jean-Claude foi um dos meus corpos favoritos. Eu e Balthasar gostávamos muito dele.
Baltasar caminhou para fora do corredor como se estivesse esperando por sua chamada. Talvez ele tivesse. Ele sorria, mas era mais um mostrar de dentes do que prazer. Ele entrou na sala elegante em seu terno branco. Ficou atrás de Willie, mãos pequenas nos ombros de um homem magro. O Viajante, recostou-se contra o peito de Baltazar. O grande homem abraçou-o. Eles eram um casal.
— Será que ele sabe o que estão fazendo com seu corpo?— perguntei.
— Sim. — Jean-Claude disse.
— Willie não gosta de homens.
— Não. — Jean-Claude disse.
Engoli em seco e tentei pensar racionalmente, não consegui. Vampiros não deveriam ter poder sobre o corpo de outro vampiro. Não era possível. Não era justo. Olhei para o rosto familiar de Willie, com os pensamentos de um desconhecido que fluía através de seus olhos castanhos e sabia que era verdade.
Aqueles olhos castanhos sorriram para os meus. Deixei cair o meu olhar. Se o Viajante podia me pegar através dos olhos de Liv quando não estava dentro dela, então ele podia me sugar para baixo agora, com certeza. Fazia um longo tempo desde que eu pratiquei o truque de olhar para um rosto sem olhar em seus olhos. Era como um vampiro tentando capturar o meu olhar, e eu evitá-lo. Era irritante e assustador.
Jean-Claude tinha dito que a violência não poderia nos salvar. Ele não estava brincando. Se um vampiro estivesse segurando Willie contra sua vontade, forçando-o sexualmente, eu teria atirado nele. Mas era o corpo de Willie, e ele voltaria. Enchê-lo de buracos era uma má idéia. O que eu precisava era de uma boa idéia.
— O Viajante gosta de mulher? — perguntei.
— Você está se oferecendo em seu lugar? — perguntou o vampiro.
— Não, só estou imaginando como você se sentiria se a situação se invertesse.
— Ninguém mais tem a minha capacidade de compartilhar um corpo. — disse o Viajante.
— Você gostaria se alguém te forçasse a fazer sexo com uma mulher?
Willie inclinou o rosto para um lado, e a expressão lhe era estranha. O sentido de autoridade era forte o suficiente para fazer a minha pele rastejar.
— Eu nunca senti atração pelo corpo de uma mulher.
— Você deseja que seja de mau gosto? — eu disse.
Willie, o Viajante, assentiu.
— Sim.
— Então deixe Willie ir. Escolha alguém que não se importe tanto.
O Viajante se aconchegou nos braços de Balthasar e riram de mim.
— Você está apelando para o meu senso de misericórdia?
Eu dei de ombros.
— Não posso atirar em você, é do Conselho. Eu esperava que isso significasse que tinha mais regras do que o resto de vocês. Acho que estava errada.
Ele olhou para Jean-Claude.
— Será que a sua serva humana faz toda sua fala agora?
— Ela faz isso muito bem. — Jean-Claude disse.
— Se ela pretende apelar para o meu senso de misericórdia, então você não lhe disse nada sobre o seu tempo com a gente no tribunal.
Jean-Claude manteve a minha mão esquerda apertada fracamente na dele, mas se afastou de mim. Eu o senti ficar quase reto como se tivesse levantado um pouco os ombros, arcado por causa de seu pânico. Eu sabia que ele ainda estava com medo, mas ele se manteve firme. Bravo Jean-Claude. Eu não estava com medo ainda. Mas então, eu não conheço nada melhor.
— Eu não me debruço sobre o passado. — disse Jean-Claude.
— Ele tem vergonha de nós. — disse Balthasar, esfregando seu rosto contra o de Willie. Ele deu um beijo suave contra a têmpora de Willie.
— Não. — disse o Viajante. — Ele nos teme.
— O que você quer de mim, Viajante? Por que o Conselho invadiu minhas terras e levou meu povo como refém?
O corpo de Willie se afastou de Balthasar a ficou apenas na frente do homem mais alto. Willie normalmente parecia menor do que era, uma espécie de corcunda e de coelho, mas agora ele parecia magro e certo de si mesmo. O Viajante Willie tinha dado a graça e a garantia que ele nunca teve.
— Você matou o Terremoto, mas não chegou a ter sua sede do Conselho. Não há outro caminho para subir ao conselho, exceto através da morte de outro. Nós temos uma vaga que só você pode preencher, Jean-Claude.
— Eu não quero isso, nem sou poderoso o suficiente para mantê-lo
— Se não é forte o bastante, então como é que matou Oliver? Ele era uma força da natureza mais assustadora. — O Viajante caminhava em nossa direção com Balthasar em seu rastro. — Como você o matou?
Jean-Claude não se afastou desta vez. Sua mão apertou a minha, mas ele se manteve firme.
— Ele não aceitou chamar a terra novamente para mim.
O vampiro e seu servo nos circularam como tubarões. Um vinha da esquerda, o outro da direita, de modo que era difícil manter os olhos em ambos.
— Por que ele limitaria os seus poderes?
— Ele tinha fugido, Viajante. Oliver pretendia trazer de volta os dias em que os vampiros eram ilegais. Um terremoto poderia ter destruído a cidade, mas não teria sido culpa de um vampiro. Queria possuir os meus vampiros e provocar um banho de sangue que nos faria se caçados novamente. Oliver temia que destruíssemos todos os seres humanos eventualmente e, portanto, nós mesmos. Achava que éramos perigosos para termos direitos e liberdade.
— Recebemos o relatório. — disse o Viajante. Ele parou perto de mim. Baltasar parou do outro lado, mais próximo a Jean-Claude. Um esperava o outro. Não tinha certeza se era o vampiro que controlava o seu servo ou apenas séculos de prática. — Eu sabia das idéias de Oliver.
Recuei contra Jean-Claude.
— É apenas vampiros ou ele pode ter poderes sobre os humanos, também?
— Sua intuição está correta, ma petite.
— Grande. — eu disse.
Olhei para o Viajante, e era assustador a facilidade com que eu estava começando a pensar nele, como o Viajante e não Willie.
— Por que você não impediu Oliver, então? — Eu perguntei.
O Viajante se aproximou cada vez mais, perto o bastante mas sem nos tocar.
— Ele era do Conselho. Membros do Conselho não podem lutar até a morte. E nada menos do que a morte verdadeira o teria parado.
— Você o deixou vir aqui sabendo o que ele pretendia fazer? — eu disse.
— Sabíamos que ele tinha deixado o país, mas não para onde fugiu ou quais eram seus planos. O Viajante levantou a mão para o meu rosto. Baltazar fez o mesmo ao lado de Jean-Claude. A mão pequena de Willie pairou perto do meu rosto.
— Você o tinha declarado como desonesto. — Jean-Claude disse. — Qualquer vampiro que o encontrasse poderia matá-lo sem violar as nossas leis. Esses são os meios desonestos
O Viajante tocava o traçado do meu rosto. Um tremor de toque, hesitante.
— Assim você pensou que eu não chegaria à sua porta porque nos salvou do problema de caçá-lo nós mesmos?
— Oui.
Balthasar tinha parado de acariciar a face de Jean-Claude. Veio ficar perto de seu mestre. Ele viu o homem menor deslizar sua mão ao longo de meu rosto. Balthasar parecia confuso, surpreso. Alguma coisa estava acontecendo, e eu não sabia o que era.
O Viajante pegou meu queixo na mão em concha. Virou meu rosto para ele. Deslizou a mão sobre o queixo, por trás do meu pescoço, para enlaçar os dedos no meu cabelo.
Eu me afastei dele.
— Eu pensei que não gostava de meninas.
— Eu não gosto. — Ele ficou ali, olhando para mim. — Seu poder é incrível. — Sua mão era demasiadamente rápida para se ver, demasiadamente rápida para reagir. Ele tinha um punhado do meu cabelo e seus olhos, os olhos de Willie, encontraram os meus. Eu estava me protegendo neste momento, preparada, mas meu coração ainda caiu a meus pés. Esperei que a negritude fria me puxasse para baixo. Nada aconteceu. Ficamos ali, a centímetros de distância, e eles eram apenas olhos. Eu pude sentir sua força batendo no meu braço como uma marcha de mãos geladas, mas isso não era suficiente.
Ele colocou as mãos em cada lado do meu rosto, quase como se ele fosse me beijar. Nossos rostos estavam tão perto que suas palavras pareciam próximas, íntima, mesmo que não fosse.
— Eu poderia forçar meu olhar, Anita, mas seria um gasto de energia que eu poderia lamentar antes do amanhecer. Você feriu Liv duas vezes esta noite. Eu sou a cura dela, mas também pego seu poder.
Ele se afastou de mim, abraçando-se como se tivesse ficado com mais que a sensação de pele. Deslizou três passos até ficar cara a cara com Jean-Claude.
— Seu poder é uma coisa inebriante. Algo para envolver em torno de sua pele fria e aquecer o seu coração para toda a eternidade.
Jean-Claude soltou uma respiração lenta.
— Ela é a minha serva humana.
— Certamente. — disse o Viajante. — Cem anos atrás, eu poderia invadir você, sem tocar em sua pele clara. Agora não posso. Ela te deu esse poder? — Ele chegou para Jean-Claude cara a cara como fez comigo.
Puxei Jean-Claude de volta, fora do seu alcance, e me coloquei entre eles.
— Ele é meu, não partilho.
Jean-Claude deslizou o braço em volta de mim, segurando-me livremente ao seu lado.
— Se você nos deixar em paz, eu deixarei Balthasar ou qualquer pessoa que você escolher me usar, mas não serei o seu cavalo de bom grado nunca mais, Viajante.
Os olhos castanhos de Willie olharam para Jean-Claude. Havia uma astúcia, uma intensidade assustadora, naqueles olhos familiares.
— Eu sou do Conselho. Você não é. Não terá nenhuma escolha
— Você está dizendo que se ele tomar seu lugar no Conselho, então você não poderia prejudicá- lo?— Eu perguntei.
— Se ele for poderoso o bastante para segurar uma cadeira no Conselho, então não devo ser capaz de invadir seu lindo corpo, mesmo com os meus lábios pressionados contra ele.
— Deixe-me ver se entendi o que está acontecendo aqui. Se ele tomar seu lugar na sede do Conselho, você ainda vai tentar forçar-se sobre ele, porque se você puder forçá-lo, então ele não é poderoso o suficiente para ser do Conselho? Mas se ele não tomar o seu lugar, você vai fazer de qualquer maneira?
O Viajante sorriu lindamente para mim, a alegria brilhando em seus olhos, os olhos de Willie.
— Correto.
— Porque tudo com vocês é uma ilusão, uma aberração? Você não faz negócio, só tortura. — eu disse.
— Você está nos julgando? — ele perguntou. Sua voz era baixa e de repente mais profunda do que a garganta de Willie deveria ter sido capaz de realizar. Ele deu o último passo em frente, e de repente eu estava tocando a ambos. Ampliou o seu poder sobre mim, era como estar no meio de dois fogos diferentes, mas não queimar. O poder do Viajante era como o de Jean-Claude, frio e úmido, um sopro de mortalidade, um toque de sepultura.
O poder puxou um suspiro do meu pescoço e levantou todos os pêlos do meu corpo.
— Cai fora! — Eu tentei empurrá-lo para longe de nós, mas ele agarrou meu pulso rápido demais para parar, quase demasiado rápido para ver. A sensação de sua pele nua na minha enviou uma onda de frio e entorpecimento pelo meu corpo, como uma lança de gelo. Ele me empurrou, afastando-me de Jean-Claude.
Jean-Claude pegou meu outro pulso. No momento em que sua mão tocou minha pele, o frio desapareceu. Seu poder varreu-me como uma torrente de água morna, e não era somente o seu poder. Eu conhecia o gosto deste calor. Era Richard. Jean-Claude estava desenhando no poder de Richard como eu tinha feito anteriormente.
Ele perseguiu o poder do Viajante para fora de mim, como o calor do verão no gelo. E o Viajante me liberou. Recuou, esfregando a mão no casaco, como se estivesse machucado.
— Jean-Claude, você tem sido um menino muito desobediente.
Jean-Claude me puxou contra ele, uma das mãos no meu pescoço para que seus dedos tocassem a minha pele. Esse calor elétrico ainda estava lá, jogando sobre sua pele e a minha, e eu soube naquele momento que Richard sentira nossa urgência, nossa necessidade.

CAPÍTULO 15

Um barulho levou a todos a olhar para o corredor. Eu não conhecia o homem. Ele era alto, magro, de pele escura, talvez hispânica, talvez algo mais exótico. Usava apenas uma calça de cetim preta com bordados prata ao longo das pernas. Estava arrastando o amor de Willie, Hannah, por um braço.
Sua maquiagem corriam em negras lágrimas pelo rosto. Seu corte de cabelo caro ainda moldava seu rosto, ainda trazia em seus olhos o estrago nas maçãs do rosto e lábios fortes carnudos. . Mas seu rosto era como uma máscara agora, as lágrimas em preto e o batom Borgonha manchavam toda a sua face inferior, como uma ferida.
O Viajante disse:
— Por que a trouxe aqui, Fernando?
— Meu pai também é do Conselho quanto quanto você, Viajante.
— Não discuto isso.
— Mesmo assim você o proibiu de vir a este primeiro encontro.
— Sei que ele é do Conselho, em seguida, vou me curvar à sua vontade. — A voz do Viajante estava zombando. — Somos todos do Conselho, mas não somos todos iguais.
Fernando sorriu. Ele pegou a roupa azul de Hannah e rasgou-o pelas costas. Ela gritou.
O Viajante seduzido, colocou a mão em seu rosto.
— Eu vou fodê-la— disse Fernando.
Baltasar caminhou para eles, dois leopardos do tamanho de pôneis andavam pelo corredor. Um preto e um amarelo manchado, ambos grandes o suficiente para rasgá-lo em pedaços. Eles rosnaram baixo e profundamente, movendo-se em seus enormes pés acolchoados entre Baltasar e Fernando.
Fernando agarrou Hannah pela cintura, puxando seu vestido sobre seus quadris para expor suas ligas azul pálido. Ela se virou e bateu nele forte o suficiente para faze-lo balançar para trás. Ela era tão feminina como eles a viam, mas também era um vampiro e poderia te-lo jogado na parede de pedra sólida, para que ficasse preso lá.
Fernando bateu em suas costas. Salpicando sangue de sua boca. Sentou-se meio atordoado no chão. O poder de Fernando fervia pela sala como se ele estivesse segurando-o oculto até agora. Metamorfo. Ele corresponderia aos leopardos que guardavam suas costas? Talvez, mas isso não importava. Ele pegou Hannah pelo decote do vestido, arrastando-a de joelhos. Ele levantou a mão para bater nela novamente.
Eu puxei a Browning do bolso do casaco. Willie caiu de joelhos no chão. Ele olhou para cima e disse,
— Presas de anjo! — Ele tentou se levantar e não conseguiu. Jean-Claude o pegou por baixo do seu braço e o levantou facilmente.
Fernando bateu em Hannah novamente. Um tapa casual que balançou sua cabeça para trás e revirou seus olhos.
— Ele deve realmente amar você para combater o toque do Viajante toda vez que vê abusos.
Jean-Claude pôs a mão no meu braço e me trouxe de volta. Apontei a Browning para Fernando. Eu tive que deixar sair um fôlego para evitar de puxar o gatilho. A trave de segurança foi desligada, e não lembro de ter feito isso. Por Fernando, e não pelos gatinhos? Os homens-leopardo poderiam diminuir a distância em um piscar de olho, mas eu sabia quem era o alfa. Retire o líder, e os gatos podem brincar em outro lugar.
Jean-Claude apoiava Willie com um braço, o outro ainda levemente no meu ombro, como se tivesse medo do que eu faria.
— Fernando. — disse ele — Você fez o que se propôs a fazer. O Viajante foi forçado a sair, e vai levar algum tempo para encontrar um segundo hospedeiro. Você pode deixar Hannah ir.
Fernando sorriu para nós, os dentes brancos e brilhantes em seu rosto escuro.
— Eu não penso assim. — Ele arrastou Hannah a seus pés, braços em volta de sua cintura, prendendo os braços dela nos seus. Ele tentou beijá-la. Ela virou a cabeça e gritou.
Willie estava sozinho agora. Ele se afastou de Jean-Claude.
— Não, eu não vou deixar você machucá-la.
O leopardo negro caiu de barriga, rastejando perto de Willie, para nós.
— Se nós vamos tirá-los, temos que fazer isso agora. — eu disse. — Fernando primeiro, então um dos leopardos, se eu tivesse tempo. Se não. . . um problema de cada vez.
— Ainda não, ma petite. Padma é o pai de Fernando, não vai perder seu tempo precioso atormentando os mais fracos. O Viajante vai voltar cedo para isso.
— O Viajante não me deixou experimentá-la nem uma vez, ele sempre retorna — disse Fernando. Ele manteve Hannah pressionada contra seu corpo com um braço, e levantou o vestido com o outro.
— Será que ele pensa seriamente que vamos ficar aqui enquanto ele a estupra? — Eu perguntei.
— Meu pai é o Mestre das Feras. Você não vai me impedir por medo de sua ira.
— Você não consegue fazer, Fernando? — Apontei a arma firmemente para sua cabeça. — Eu não dou a mínima para quem é seu pai. Largue ela, e diga a seus amigos peludos para recuarem ou vou fazer do seu pai um vampiro muito infeliz.
— Você não quer me infeliz. — A voz causou agitação nos meus olhos que olharam para fora do corredor, mas a arma não se mexeu.
O vampiro na porta estava vestido como na Índia. Ele usava uma túnica longa em ouro e branco que cintilava na ponta da minha visão conforme andava mais na sala. Mantive minha visão sobre o filho. Um monstro de cada vez.
Jean-Claude deixou cair a mão longe do meu braço. Deu um passo atrás de mim e para um lado, tomando cuidado para não bloquear o meu tiro.
— Padma, Mestre das Feras, saudações e boas vindas à minha casa.
— Jean-Claude, Mestre da Cidade, meus cumprimentos. Sua hospitalidade foi além das minhas expectativas. — Ele riu em seguida, mas foi apenas uma gargalhada. Teatral e chata, mesmo sinistra, mas não fazer minha pele dar saltos.
— Diga a ele para deixar Hannah ir. — eu disse.
— Você deve ser a seva humana de Jean-Claude, Anita Blake.
— Sim, prazer em conhece-lo. Agora, diga ao seu filho para sotar a nossa vampira, ou eu vou fazer um buraco muito grande nele.
— Você não se atreveria a machucar o meu filho.
Foi a minha vez de rir, curto, abrupto, e não foi muito engraçado.
— Seu filho disse quase a mesma coisa. Vocês dois estão errados.
— Se você matar meu filho, eu mato você. Eu vou matar todos vocês.
— Bem, vamos ver se entendi. Se ele não deixá-la ir, o que ele vai fazer com ela?
Fernando riu, um som baixo e sibilante. O riso era suficiente. Em algum lugar daquele corpo lindo era pele e olhos pretos grandes, homem-rato.
— Eu vou tê-la porque o Viajante proibiu, e meu pai a deu para mim.
— Não. — disse Willie. Ele deu um passo para frente, mas Jean-Claude o deteve.
— Não, Willie, esta não é a sua luta.
Fernando escorregou a mão na virilha de Hannah. Só a mão de Jean-Claude no braço de Willie o impedia de correr para o metamorfo.
Hannah disse:
— Senhor, me ajude.
— Ele não pode te ajudar, criança. — afirmou Padma. — Ele não pode ajudar qualquer um de vocês.
Mirei dois centímetros à direita da cabeça de Fernando. O tiro ecoou na grande sala. O barulho do tiro na parede de pedra. Todo mundo gelou.
— A próxima bala vai na cabeça de Fernando.
— Você não ousaria. — Padma disse.
— Você continua dizendo isso. Vamos começar com algo simples, Mestre Fera. Fernando não vai estuprar Hannah. De jeito nenhum. Eu vou matá-lo primeiro.
— Então eu vou te matar. — afirmou Padma.
— Tudo bem, mas isso não vai trazer de volta seu filho, vai? — Deixei a respiração fora do meu corpo e senti que derramavam calma através de mim. — Decida, Mestre Fera, decida.
— Eu sou o Mestre das Feras. — disse ele.
— Eu não me importo se você é o Papai Noel. Ou ele a deixa ir, ou ele morre.
— Jean-Claude, controle a sua serva.
— Ninguém pode controlá-la, Padma, você é meu convidado. Mas tome muito cuidado. Anita não blefa. Ela vai matar o seu filho.
— Decida. — eu disse suavemente — Eu queria matá-lo, porque sabia que, tão certo como eu estava lá que se eu não o matasse agora, teria que matá-lo mais tarde. Ele era arrogante demais para deixá-lo sozinho, cego também pelo seu próprio poder para deixar Hannah sozinha, e ele não poderia tê-la. Essa era uma coisa que ele não podia esquecer e viver.
— Deixe-a ir, Fernando. — Padma disse.
— Pai. — o homem parecia chocado.
— Ela vai puxar o gatilho, Fernando. Ela quer puxá-lo. Não quer, Anita?
— Sim, eu quero.
— Balas de prata, eu presumo. — afirmou Padma.
— Nunca saia de casa sem eles. — eu disse.
— Deixe-a ir, Fernando. Mesmo eu, não posso te salvar de uma bala de prata.
— Não, ela é minha. Você prometeu.
— Eu ouviria seu pai, Fernando.— eu disse.
— Você quer me desobedecer, meu filho? — Havia um tom de voz de Padma que enviou uma onda de ar quente através da sala. O início da raiva. Algo foi arremessado sobre minha pele, um remoinho de poder, mas não era o poder vampírico, não exatamente. Ele não estava tentando controlar Jean-Claude. Tinha um gosto de sangue quente, uma dança elétrica que dizia licantropo. Que não era realmente possível. Um vampiro não pode ser um licantropo, e vice-versa.
Fernando se encolheu, agarrando Hannah como uma boneca, escondendo o rosto no cabelo amarelo.
— Não, Pai, eu nunca iria desobedecer você.
— Então faça como eu digo.
Fernando arremessou Hannah para trás. Ela lutou para chegar a Willie. Ele tomou-a nos braços, tocou o sangue em seu rosto, borrando-o com o lenço de seda.
Eu abaixei a arma.
Fernando apontou um dedo escuro para mim.
— Talvez eu peça para que você seja o meu animal de estimação.
— Fale duro, menino-rato. Vamos ver se você é homem o suficiente para suportar.— Eu o estava atraindo. Percebi que queria que ele me pegasse. Eu queria uma desculpa para matá-lo. Não é bom. Não é bom. Eu tinha que me acalmar ou iria nos matar.
O leopardo preto, começou a rastejar para mim. Vinha de barriga pelo chão, músculos tensos e ondulados. Apenas apontei a arma para ele.
— Não tente isso.
— Elizabeth. — Padma disse.
O nome me assustou. Eu tinha visto Elizabeth em forma humana uma vez, um pouco distante . Ela era uma das mulheres-leopardo local. Eu tinha presumido, até aquele momento, que os leopardos faziam parte da comitiva que Padma tinha trazido com ele. Se Elizabeth era local, o outros leopardos poderiam ser também. A única coisa que tinha certeza era que não era Zane ou Nathaniel. Fora isso, ele poderia ser qualquer um. Mas Zane reconhecendo-me como sua alfa se se salvou de estar aqui. Se Zane fosse o alfa, bater nele teria me dado todos os leopardos, e nenhum deles estaria aqui. Ou era só na teoria . Sendo meramente humana e não um licantropo, o Mestre das Feras ainda poderia ter chamado os gatinhos. Mas eu teria tentado mantê-los seguros. Gostaria de saber se Elizabeth tinha tentado.
Ela rosnou para ele, para mim, para todos. Seus dentes eram branco marfim, e estava a menos de dez metros, impressionante como o inferno. A sala era estreita, mesmo um leopardo de verdade poderia ter chegado a mim antes que eu pudesse dar um tiro. Não se costuma caçar um grande leopardo com um revólver.
O leopardo tornou a rastrear a barriga para frente.
— Elizabeth. — Essa palavra foi arremessada para fora queimando junto da minha pele e me fez dar um suspiro. O leopardo veio acima, como se ela tivesse atingido o fim de sua corrente. Ela rolou no chão, lutando, cortando o ar.
— Ela te odeia Anita. — Padma disse. Sua voz era normal agora, mas o que ele estava fazendo a mulher-leopardo ainda estava acontecendo. Eu podia sentir como formigas marchando em minha pele. Formigando e queimando minhas mãos.
Olhei para Jean-Claude, perguntando se ele podia sentir. Seu rosto estava em branco, vazio, ilegível. Se ele sentiu a dor, não mostrava.
Eu não tinha certeza se admitir que o estava sentindo seria uma boa idéia.
— Pare com isso. — eu disse.
— Ela te mataria se eu a deixasse. Você matou o que ela amou, o seu líder. Ela teria sua vingança. — Você fez o seu ponto. Deixe-a ir.
— A misericórdia para aquele que odeia tanto?
Ele deslizou para o quarto, os chinelos nos pés mal tocando o chão, como se andasse sempre com correntes minúsculas de seu próprio poder.
Eu deveria estar sentindo os seus poderes de vampiro. Mas ele estava quase imóvel, como se algo o estivesse mantendo em choque ou me protegendo. Olhei para Jean-Claude novamente. Ele era poderoso o suficiente para nos manter seguros agora? Foi o triunvirato que o ajudou? Seu rosto não me disse nada, e eu não ousei perguntar, não na frente do Mestre das Feras.
O leopardo estava a seu lado, ofegante. Ele ficou me olhando com olhos verdes pálidos, e não era um olhar amigável.
— Quando liguei para eles. — disse Padma. — Ela tentou negociar comigo. Eles não têm alfa e ainda tentaram negociar. Elizabeth traria os leopardos sem luta, para fazer o que eu gosto, se eu a deixasse te matar. Se eu os ajudasse a te matar.
O mestre acenou para as feras atrás dele, e uma mulher pequena e esbelta ficou ao lado dele, como se aguardasse ser chamada no corredor. Como um cão bem treinado. Ela estava nua, exceto por um colar que devia pesar cinco quilos e brilhava com diamantes. Sua pele era uma pálida sombra um pouco mais escura do que se diz do americano na Africa. Contusões decoravam seu rosto, correndo em manchas roxas pelo corpo. Ela era uma das mulheres mais bonitas que eu já vi, mesmo com as contusões. Era perfeitamente proporcional da cabeça aos pés delgados. Seus olhos eram castanhos, e desviaram do leopardo no chão para Jean-Claude e o homem-rato. Para frente e para trás, até que finalmente pararam em mim.
Ela implorou com os olhos, e eu não precisava de palavras para saber o que estava me dizendo, me ajude. Isso eu entendi, mas por que eu?
— Quando Elizabeth veio, trouxe os outros com ela. Vivian eu escolhi como presente para mim mesmo. — Padma afagou seus cabelos distraidamente, da mesma maneira que se faz com um cão de companhia. — Vou lhe dar um presente por todos os danos que fizer nela. Ela será rica, se sobreviver.
O ar em torno dela tremia como calor em uma estrada no verão. Apareceu outra mulher-leopardo que nunca conheci. Quantos deles estavam lá? Quantas pessoas Elizabeth tinha entregue aos maus?
— Que é isso, um turismo de estupro de pai e filho?— Eu perguntei.
Padma fechou a cara para mim.
— Estou cansado de você, Anita Blake.
— O sentimento é mútuo. — eu disse.
— Forçamos o Viajante a sair do corpo do seu hospedeiro, mas seu poder ainda os protege. Ele mantinha você distraída dos sensores vampíricos. Agora ele parece estar protegendo-a dos meus poderes. Uma pena. Você tremeria ao senti-los.
Jean-Claude tocou meu ombro levemente. O toque foi suficiente. Eu não estava aqui para uma réplica rápida com o Mestre das Feras. Matá-lo soava como uma idéia realmente boa, eu me encontrei com vampiros mais velhos que ele e não podia matá-lo com balas de prata. Seria apenas a minha sorte que Padma fosse um deles.
Padma chamou seus leopardos com ele. O amarelo enrolado em torno de seus tornozelos como um grande gato Elizabeth sentada como um cão bem treinado.
Willie e Hannah estavam alheios ao ambiente. Ele tocou-a suavemente, como se ela fosse de vidro. Eles se beijaram, um toque de lábios castos, disse tudo, a ternura, o amor. Willie e Hannah foram simplesmente feitos um para o outro . Foi lindo.
— Você vê porque dei-a a meu filho .O abuso teria causado angústia a ambos. Mas o Viajante precisava de seus corpos.
Olhei para ele. Foi ruim o bastante quando pensei que sua escolha era apenas porque Hannah era loura e linda, mas a crueldade foi deliberada e não apenas o desejo de fazer o pior.
— Seu filho da puta. — eu disse.
— Você está tentando me deixar irritado? — Padma disse.
Jean-Claude me tocou novamente.
— Anita, por favor.
Ele raramente usava meu nome verdadeiro. Quando o fazia, ou era muito grave ou algo que eu não gostaria. Desta vez foi os dois.
Não sei o que eu estava prestes a dizer, porque de repente o Viajante levantou seu escudo. O poder de Padma caiu sobre nós. Como um trovão em cima de mim, enchendo minha cabeça, lutando com cada pensamento que eu tinha. Caí de joelhos como se tivesse sido atingida por um martelo entre os olhos.
Jean-Claude ficou de pé, mas eu o senti oscilar perto de mim.
Padma riu.
— Ele não pode voltar e manter o seu escudo.
Uma voz veio como um vento através da sala. Não tinha certeza se a ouvi em voz alta ou se foi apenas na minha cabeça.
— Ela vai precisar de seus poderes no corredor. Optei por levantar o escudo. Chega de brincadeira, Padma. Deixe que ela veja o que está além. — Havia um perfume com as palavras, a terra ficou fresca, o cheiro de raízes saía do chão. Quase pude sentir o desmoronar de terra preta rica entre as minhas mãos. Apertei minhas mãos em torno da Browning até que tremeu, e eu ainda não conseguia me livrar da sensação de terra entre as mãos sobre a arma. Mesmo olhando para a arma, vendo que estava limpa, não passava.
— O que está acontecendo?— Eu perguntei. Surpresa e feliz que pudesse formar uma frase coerente.
— Eles são do conselho. — disse Jean-Claude. — Eles saíram de cena.
— Droga — eu disse.
Padma riu e olhou para mim, e eu sabia que ele estava se concentrando apenas um pouco em mim . Seu poder se abateu em cima de mim. Foi meio termo entre colocar a mão em um fio elétrico e empurrar a mesma mão no fogo. O calor elétrico comeu o meu corpo. O calor se reuniu no centro de mim. Era como um punho fechado crescendo cada vez mais, de maior dimensão. Se ele abrisse os dedos dentro de mim, iria me rasgar, me estourar de dentro para fora com apenas o seu poder. Eu gritei.

CAPÍTULO16

Um toque fresco deslizou sobre o calor. Um vento fresco e calmante como a morte, tomou conta de meu corpo. O vento jogou meu cabelo para trás do meu rosto. Uma paz abençoada encheu-me. Jean-Claude acariciou minhas mãos e os meus ombros. Ele estava ajoelhado no chão, segurando-me em seus braços. Não me lembro da queda. Sua pele era fria ao toque. Eu sabia que de alguma forma ele estava jogando duro, seu poder manteve o calor afastado. Ele estava usando seu poder para esfriar o fogo.
Essa pressão terrível dentro de mim melhorou, em seguida, encolheu. Era como se Jean-Claude fosse um vento que soprava o fogo de Padma. Mas isso lhe custou muito. Senti seu coração lento. O sangue em suas veias corria cada vez maia lento. O calor que imitava a vida o estava deixando, e a morte escoava para dentro, para preencher o seu lugar.
Me virei em seus braços para que pudesse ver seu rosto. Estava pálido e perfeito, e você nunca teria sabido, só assistindo, o que lhe custou para me salvar.
Hannah se voltou para nós, o rosto golpeado definido em linhas de calma.
— Minhas desculpas, Jean-Claude. Meu compatriota deixou o desafio de vossa serva para o seu melhor julgamento.
Willie se afastou de Hannah, sacudindo a cabeça.
— Maldito seja, maldito.
Os olhos cinzentos de Hannah voltou-se para ele, irritado.
— Não me tente, nem um pouco. Você não pode trocar insultos comigo e sobreviver.
— Willie. — disse Jean-Claude. Não havia poder na palavra, apenas uma advertência. Foi o bastante. Willie recuou.
Jean-Claude olhou para o Viajante em seu novo corpo.
— Se ele tivesse matado Anita, eu poderia ter morrido com ela. É isso o que você realmente quer? Matar-nos?
— Juro que não é. — Quando o Viajante deslizou de Willie para Hannah, foi inábil em seu salto agulha. Ele não caiu, mas não conseguia deslizar. Já era quase reconfortante. Ele não era perfeito. — Para provar a minha sinceridade. — disse ele — pegue o seu calor de sua serva. Nós não vamos parar.
— Ele empurrou-me para fora dela. — afirmou Padma. — Como você pode deixá-lo ficar forte novamente?
— Você parece estar com medo. — disse o Viajante.
— Eu não tenho medo dele. — afirmou Padma.
— Então deixe-os.
Debrucei-me no peito de Jean-Claude, descansando meu rosto contra o monte de babados de seda de sua camisa. Seu coração parou de bater. Ele nem sequer respirava. Havia usado muito de si mesmo.
Eu olhei para Padma na segurança dos braços de Jean-Claude e já sabia que ia matá-lo. Sabia que queria Padma morto. Eu senti isso. Ninguém tão poderoso como ele perdia o controle. Ele quase me matou, a nós dois, e tudo teria sido um acidente trágico. Bobagem.
A Browning estava onde eu a tinha deixado cair, mas eu gostava do poder de Padma agora. Prata poderia não ser suficiente para matá-lo. Deixá-lo ferido pareceu uma idéia muito ruim. Matar ou deixá-lo sozinho no inferno, como qualquer outro grande predador. Não foda com ele a menos que você possa terminar o trabalho.
— Alimente-se de tua serva. — Padma disse. — Eu não vou deixar você.
Disse isso com um toque de amargura. Membro do Conselho ou não, Padma temia o Viajante, ou teria lutado mais com ele. Compatriotas, mas não iguais.
Ajoelhei-me, prendendo os braços de Jean-Claude através do laço de sua jaqueta e do material bruto. Senti seus braços voltando sólidos, reais.
— O que...
Deixou-me com os dedos nos meus lábios, um toque delicado.
— Não é de sangue que eu preciso, Padma. É seu calor. É só um pouco de sangue, que o mestre deve tirar dos seus servos.
A cara de Padma estava vazia, em branco.
— Você não perdeu seu jeito de insultar sem ser insultuoso, Jean-Claude.
Olhei para Jean-Claude, apesar de estar curvado ainda era mais alto. Sua voz entrando pela minha mente.
— Sem dúvidas, ma petite, ou eles vão saber que você não é inteiramente minha.
Eu tinha um monte de perguntas. Mas se não podia fazê-las diretamente, havia outras maneiras. — Será que o Mestre das Feras tem que afundar seus caninos para impulsionar o seu coração?
— Oui, ma petite.
— Como isso é vulgar. — Eu disse. Foi um dos insultos mais civilizados que já tinha dito.
Padma sibilou para nós.
— Não teste demais minha paciência, Jean-Claude. O Viajante não é o chefe do Conselho. Você já tem muitos inimigos aqui. Pressione-me muito e eu vou forçar um voto.
— Força de um voto para que fim?— Jean-Claude perguntou. — O Viajante prometeu que você não está aqui para me matar. No que mais você votaria Mestre das Feras.
— Vamos em frente com isso, Jean-Claude. — A voz de Padma era baixa, um som que era quase um rosnado. Parecia mais animal do que vampiro.
Jean-Claude tocou meu rosto suavemente, virando-me para olhar para ele.
— Vamos mostrar ao Mestre das Feras como é feito, ma petite.
Eu realmente não gostei do som com que disse isso. Mas uma coisa é certa, Jean-Claude precisava de sua força de volta. Ele nunca seria capaz de repetir o truque de empurrar para fora um membro do conselho, estando tão frio, tão drenado.
— Faça. — eu disse. Eu tinha que confiar nele. Confiava que não iria me machucar. Confiava que não faria algo terrível ou constrangedor. E percebi que eu não confiava nele. Não importa o quanto eu amasse seu corpo, eu sabia que ele não pensava como eu. Sabia que aquilo que ele considerava correto não era necessariamente correto.
Ele sorriu.
— Eu vou tomar banho no seu calor, ma petite. Vou rodá-la em volta de mim até que meu coração bata só para você. Minha respiração vai crescer quente através do seu beijo. — Ele pegou meu rosto entre a pele refrigerada de suas mãos e me beijou.
Seus lábios de veludo, o seu toque a sua carícia . Suas mãos deslizaram até os lados do meu rosto, deslizando os dedos pelos meus cabelos, próximo ao couro cabeludo, amassando, massageando. Ele beijou minha testa e estremeceu.
Tentei beijá-lo novamente, e ele recuou.
— Lembre-se, ma petite, se algum de seus órgãos tocar meu corpo perto demais, ele irá enfraquecer. Não seja tão ansiosa para perder a doce sensação dos seus lábios esta noite.
Fui muito ainda em seus braços, pensando no que ele tinha acabado de dizer. Órgãos da pele, tocando o estritamente necessário, talvez? Mas, se alguma parte for muito tocada ou com demasiada força, a minha pele se enfraqueceria, mas apenas por esta noite. Jean-Claude era realmente muito bom em dar informações sem parecer. Fez-me pensar quantas vezes ele tinha feito isso no passado.
Empurrou o casaco dos meus ombros até que ele desligou quase até à minha cintura. Ele correu as mãos sobre a minha pele, apertando os dedos em mim. Suas mãos estavam quentes. Ele deslizou as mãos sobre o casaco, segurando meus braços com ele, mas sem pele. Ele beijou a minha boca, garganta, o rosto, esfregando o meu pescoço, meu rosto.
Ele afastou-se de mim com uma corrida rápida de respiração. Coloquei minha mão sobre seu coração, e não havia nada. Eu acariciava seu rosto, tocando o grande pulso em sua garganta. Nada. Eu queria perguntar o que estávamos fazendo de errado, mas não me atrevi. Não queria que soubessem que não fazíamos coisas como esta. Por todo o sexo que fizemos, a droga do mundo vampiro achava que pudéssemos controlá-lo.
Ele começou a desabotoar a camisa.
Eu olhei para ele, arregalei um pouco os olhos.
Ele deixou seu estômago a mostra.
Olhei para sua pele pálida.
— O que? — Eu perguntei.
— Toque-me, ma petite.
Olhei para os vampiros assistindo. Balancei minha cabeça.
— Nada de preliminares na frente deles.
— Eu poderia simplesmente tirar sangue, se você preferir. — disse ele baixinho.
Disse como se nós fizéssemos isso todas as noites. Tínhamos feito duas vezes voluntariamente, da minha parte. Uma vez foi para salvar a sua vida. E a segunda vez para salvar ele e Richard. Eu não queria doar sangue. Às vezes pensava que a sangria era mais íntima do que o sexo com um vampiro. Não quero fazer isso na frente de qualquer pessoa.
Olhei para ele até ficar com raiva. Ele estava me pedindo para fazer coisas muito íntimas na frente de estranhos. Eu não gostava disso, e ele sabia que não iria gostar. Então, por que não me avisou? Será que ele realmente pensou que teria que fazer isso esta noite?
— Ela está com raiva de você — Padma disse. — Será que ela é realmente modesta? — Ele parecia duvidoso. — Será que você não pode realmente fazer o que disse?
O corpo de Hannah tentava se equilibrar nos saltos desconhecidos.
— Você é tão fraco como sanguessuga não Padma? — O Viajante balançou a cabeça, o cabelo de Hannah deslizou sobre os ombros do vestido arruinado. — Sobre o que mais você tem blefado, Jean-Claude?
— Droga, você chamou todos. — eu disse. Enfiei minha mão dentro da camisa de Jean Claude, os dedos deslizando sobre seu estômago. Ele estava frio ao toque. Merda. Puxei sua camisa para fora das calças, não muito gentilmente, e corri as mãos sobre sua pele. Eu apertava meus dedos ao longo dos músculos das costas, e pude sentir o calor subir por minha garganta, em meu rosto. Sob outras circunstâncias, na privacidade de um quarto, tinha possibilidades. Agora, era apenas constrangedor.
Ele puxou meus braços para fora.
— Cuidado, ma petite, ou suas mãos esfriarão.
Meus dedos estavam frios como se eu estivesse fora, sem luvas. Olhei para ele por um ou dois segundos.
— Se eu não puder te tocar com as mãos, o que você me sugere usar?
Padma sugeriu algo explícito o suficiente para que eu apontasse o dedo para ele.
— Você fique fora disso.
Ele riu de mim.
— Ela é verdadeiramente envergonhada. Quão terrivelmente preciosa. Asher disse que ela era virgem antes de você. Eu não acreditei nele, até agora.
Deixei minha cabeça cair sobre meu peito. Eu não ia dizer. Não devo ao Conselho vampiro um resumo da minha vida amorosa.
Jean-Claude mão se virou para ver. Ele nunca me tocou, era apenas o movimento da mão, trouxe o meu rosto até encontrar o seu olhar.
— Eu não pediria isso de você aqui e agora, se não fosse necessário. Tem que acreditar em mim.
Olhei em seus olhos azuis, eu não acreditava nele. Estúpido, mas é verdade.
— O que você quer que eu faça?
Ele levantou os dedos até colocá-los um pouco acima de meus lábios, tão perto que se eu respirasse, ele teria me tocado.
— Use sua boca linda sobre o meu coração. Se a nossa ligação é tão forte quanto eu acredito que seja, não existem atalhos, ma petite.
Suspirei e puxei a camisa de cima, expondo seu peito. Em particular eu adorava correr minha língua sobre a cicatriz em forma de cruz de queimadura em seu peito. Mas isso não era confidencial. Pro inferno com isso.
Coloquei meus lábios contra a pele fria de seu estômago, e lambi uma linha rápida até o peito.
Ele soltou um forte silvo de respiração. Como poderia estar respirando e não ter uma batida de coração? Sem resposta a isso, mas eu já tinha visto isso antes. Vampiros que respiravam, mas não tinham pulso.
Passei a língua sobre a lisura da cicatriz, terminando com um beijo sobre seu peito. Senti meus lábios esfriando. Não era o formigamento frio do inverno, no entanto. Era exatamente como ele tinha dito. Seu corpo roubava meu calor. Minha vida se perdia nele.
Ajoelhei-me e me afastei dele, lambendo meus lábios, tentando senti-los.
— Como é isso?
Ele riu, e o som deslizou pelas minhas costas, como um cubo de gelo, esfregou de propósito e na base da minha espinha.
Estremeci.
— Você está se sentindo melhor? — eu perguntei.
Ele virou-me de repente. Deixei escapar um som de surpresa, colocou as mãos sobre meus ombros a procura de equilíbrio. Ele passou os braços nas minhas pernas e ficou olhando para mim. As pupilas de seus olhos tinham sangrado com um fogo azul brilhante.
Eu senti sua pulsação na minha garganta. Seu pulso correu pelo meu corpo. Ele me deixou deslizar lentamente através de seus braços.
— Beije-me, ma petite, para mostrar o que significamos um para o outro. Estou quente e seguro ao toque.
— Quente mas não seguro. — eu disse.
Comecei a beijá-lo em sua testa e continuei deslizando pelo seu corpo. Ele me beijou como se fosse me comer a boca. Suas presas pressionavam, duras e afiadas, ele tinha que se afastar ou tirar sangue. O beijo me deixou sem fôlego, senti um formigamento, mas não era de frio.
Percebi que ele tinha recebido um zumbido por beber no meu calor. Que ele se sentiu bem eu tive certeza, de uma forma prática. Confiei nele para fazer uma força extra.
— Agora que você tem seus plenos poderes, uma vez mais. — o Viajante disse: — Eu vou deixá-lo. Você se levantou sem a minha ajuda. Certamente você pode se defender de novo.
— Ele se superou, assim,— Padma disse.
Rosto de Hannah olhou para nós.
— Sim, ele fez. Eu não poderia esperar nada menos do mestre que matou o Terremoto. Hannah se voltou para Padma. — E ele fez o que você não pode. Recuperou o seu calor humano com sua serva sem tirar seu sangue. Um truque que qualquer mestre verdadeiro pode realizar.
— Chega disso, — afirmou Padma. Ele parecia irritado. Tendo em conta que conseguia parte de seu sangue com seu servo humano, soava verdadeiramente falso. — A noite está acabando. Agora que você está em plena forma, Jean-Claude, verifique o seu povo. Veja quem não atende ao seu chamado.
— Vou deixar você agora, Jean-Claude. Vou aguardar você depois. — De repente Hannah desmaiou. Willie a pegou e a levou suavemente para o chão.
— Verifique Jean-Claude, verifique com seu povo. — afirmou Padma. Jean-Claude ficou de pé, puxando-me com ele. Sua pupila nadava através do azul brilhante dos seus olhos. Seus olhos voltaram à cor normal. Ele olhou por mim. Eu não acho que ele estava vendo nada no quarto. Seu poder rastejou de suas mãos para minha pele. Acho que se eu não o estivesse tocando, não teria sentido coisa alguma. Um tremeluzir menor de energia, como se esta fosse uma pequena coisa para fazer.
Ele piscou e olhou para Padma.
— Damian.
Damian era um dos tenentes de Jean-Claude. Como Liv, ele tinha mais de mil anos, mas nunca seria um mestre.
Era uma quantidade assustadora de tempo para ter adquirido tão pouco poder. Não me interpretem mal, Damian era poderoso. Para um vampiro com essa idade, assustador. Por milhares de anos, ele foi um bebê. Um bebê, perigoso, carnívoro, mas Damian tinha adquirido todo o poder que poderia ter. Poderia viver até o sol se expandir e engolir a terra, e ainda assim, não ser mais poderoso do que tinha sido no crepúsculo de hoje.
Ele foi um dos poucos vampiros a me enganar completamente sobre sua idade. Eu tinha subestimado sua idade em mais da metade. Julgando pelo poder eu estava apenas começando a aprender que isso não era a única coisa a se julgar.
Jean-Claude tinha negociado sua liberdade com o velho mestre de Damian de vir aqui e servir o mestre da cidade.
— O que você fez com Damian? — Jean-Claude perguntou.
— Eu, nada, mas ele está morto? — Padma sorriu e pegou a mão de Vivian. — Essa é uma questão só você pode saber a resposta. — Ele andou pelo corredor, levando a mulher-leopardo pela mão. Vivian olhou para mim, me olhando com olhos grandes e assustados, até que se perderam de vista. O leopardo preto atrasou, me olhando.
Eu falei antes de pensar, quase por instintivo.
— Como você pode dá-la a essa coisa?
Ela rosnou para mim, contraindo a cauda.
— Você é fraca, Elizabeth. Gabriel sabia e te desprezava por isso.
Ela soltou um rugido de tosse. A voz de Padma cortou a sala como uma lâmina de faca.
— Elizabeth, venha a mim agora ou vou ficar muito irritado.
O leopardo me deu um rosnado e saiu fora de vista.
— Será que Gabriel dizia que ela era fraca, ma petite?
Eu balancei minha cabeça.
— Ela não teria trazido os outros aqui se fosse mais forte. Ele chamou e ela veio, mas deveria ter vindo sozinha.
— Talvez ela tenha feito o seu melhor, ma petite.
— Então o seu melhor não é bom o suficiente. — Olhei para cara de Jean-Claude, estava cuidadoso, ilegível. O corpo dele ainda estava calmo. Coloquei minha mão sobre seu coração por debaixo da camisa. Seu coração batia forte.
— Você acha que Damian está morto? — eu disse.
— Sei que ele está morto. — Olhou para mim. — A questão, é se isso é permanente.
— Os mortos estão mortos. — eu disse.
Ele riu e me abraçou.
— Oh, ma petite, acima de tudo você deve saber que isso não é verdade.
— Pensei que tivessem dito que não podiam nos matar hoje. — eu disse.
— Também pensei. — ele disse.
Ótimo. Toda vez que pensava que tinha entendido as regras, elas mudavam. Por que as drogas dessas regras sempre pareciam mudar para pior?

CAPÍTULO 2
CAPÍTULO 17

Willie veio até nós, levando Hannah pela mão.
— Obrigado, patrão, Anita.
Havia cortes em seu rosto magro, parte da luta inicial pelo circo, eu acho. Eles já estavam se curando. Ele parecia terrível, mais morto-vivo do que o habitual.
— Você está uma droga Willie. — eu disse.
Ele sorriu para mim, mostrando suas presas. Não estava morto há três anos ainda. É preciso um pouco de prática para sorrir sem mostrar as presas.
— Estou bem. — Ele olhou para Jean-Claude. — Eu tentei impedi-los. Todos nós tentamos.
Jean-Claude tinha enfiado a camisa de volta em suas calças. Alisou as mãos na frente da camisa e tocou no ombro de Willie.
— Você lutou com o Conselho, Willie. Ganhando ou perdendo, você fez bem.
— Obrigado, Mestre.
Jean-Claude geralmente corrigia quando alguém o chamava de mestre, mas esta noite, eu acho que todos nós estávamos sendo formais.
— Vamos, nós devemos ajudar Damian. — Ele me ofereceu seu pulso, e quando eu não sabia exatamente o que ele queria, ele colocou meus dedos sobre ele.
— Você me toca como se eu estivesse tomando meu pulso, existe algum significado para isto?
— Isso mostra que você é mais do que a minha serva ou companheira de cama. Mostra que a considero como uma igual.
— O que o Conselho pensa sobre isso? — perguntei.
— Isso vai obrigá-los a negociar, não só comigo, mas com você. Vai complicar as coisas para eles e nos dar mais opções.
Eu descansei minha mão em seu pulso. O pulso estava firme sob meus dedos.
— A confusão de nossos inimigos, né?
Ele balançou a cabeça.
— Verdade, ma petite, de fato.
Eu andei ao lado dele para o corredor, minha mão direita estava no bolso da Browning, que eu tinha tirado do chão. Quando tivemos uma visão clara do corredor, o pulso de Jean-Claude acelerou sob meus dedos.
Damian estava deitado de lado enrolado em torno de uma espada. Estava encharcado de sangue ao redor da lâmina para o material escuro do colete que ele usava como camisa. A ponta saia de suas costas. Ele tinha sido cuspido. Difícil de ser cem por cento de certeza, mas parecia um sopro cardíaco.
Havia um vampiro novo ao lado dele. Segurava uma espada de dois gumes em suas mãos, apontando para baixo, como uma bengala. Eu reconheci a espada. Damian dormia com um em seu caixão.
O vampiro era alto, tinha 1,82 mt., de ombros largos. Seu cabelo cortado como uma tigela de cachos amarelos em torno de seu rosto, deixando seus ouvidos nus. Usava uma túnica branca, calça branca, branco sobre branco em camadas. Ele ficou rígido, atento como um soldado.
— Warrick. — disse Jean-Claude. — Eu espero que você escapasse da misericórdia de Yvette.
O vampiro alto olhou para nós. Seus olhos se detiveram na minha mão no pulso de Jean-Claude. Ele caiu de joelhos e segurou a espada de Damian em suas mãos. Abaixou a cabeça e a ofereceu para nós.
— Ele lutou bem. Fazia muito tempo desde que encontrei um adversário como ele. Eu esqueci e o matei. Eu não teria desejado a morte para um guerreiro. Sua morte final é uma grande perda.
— Guarde suas desculpas, Warrick. Vim aqui para salvar Damian, não para enterrá-lo.
Warrick levantou seus olhos azuis para nós.
— Mas eu perfurei seu coração. Se você fosse o mestre que o criou, haveria uma chance, mas você não pode chamá-lo de seu túmulo para a sua segunda vida.
— Eu sou o Mestre da Cidade, e Damian, fez um juramento de sangue.
Warrick colocou a espada no chão perto de Damian.
— Seu sangue pode se ligar a ele. Rezo para que seja o suficiente.
Olhei para ele. Nunca tinha ouvido um vampiro dizer que rezava. Vampiros, por razões óbvias, não rezam muito. Quer dizer, quem iria responder? Ah, sim, havia a Igreja da Vida Eterna, mas não eram mais uma religião humanista, era uma espécie de nova onda. Não tenho certeza se falavam muito sobre Deus.
Os cabelos de Damian eram quase vermelho-sangue, uma cor surpreendente na brancura de alabastro de sua pele. Eu sabia que seus olhos eram de um verde que qualquer gato teria inveja, mas esta noite seus olhos estavam fechados e, se as coisas corressem mal, eles nunca mais se abririam novamente.
Jean-Claude se ajoelhou ao lado de Damian. Colocou a mão em seu peito, perto da espada.
— Se eu tirar a espada e seu coração não bater, seus os olhos não se abrirem, então ele se foi. Uma chance, uma única chance. Nós poderíamos colocá-lo em um buraco em algum lugar por cem anos e até que a espada seja puxada para fora do seu coração, ainda haveria uma chance. Se nós fizermos isso aqui e agora, corremos o risco de perdê-lo para sempre.
Quando dura pouco a sabedoria, é porque você nunca remove uma espada do coração de um cadáver, não importa quão morto que pareça estar.
Ajoelhei-me ao lado deles.
— Existe um ritual para isso?
Ele balançou a cabeça.
— Vou chamar o juramento de sangue que ele tomou. Isso ajudará a chamá-lo de volta, mas Warrick está correto. Eu não fiz Damian. Eu não sou seu mestre verdadeiro.
— Não, ele é mais velho do que você cerca de seiscentos anos. — Olhei para o vampiro, preso na espada, deitado em uma poça de seu próprio sangue escuro. Ele usava um par de calças que combinava com seu colete. Sem a camisa sob o colete, parecia estranhamente erótico. Eu ainda podia sentir Damian na minha cabeça. Seu poder, o ritmo e o pulso de séculos fluindo por ele. Ele não estava morto, ou pelo menos não completamente morto. Eu ainda podia sentir a sua aura, algo assim.
— Eu ainda posso sentir Damian. — eu disse.
— O que quer dizer, ma petite?
Eu tinha uma compulsão horrível de tocar Damian. Queria passar as mãos sobre seus braços nus. Não era uma necrofilia, não importa o quão perto estivesse do limite. O que estava acontecendo?
— Eu posso sentir sua energia na minha cabeça. É como entrar em um cadáver fresco antes que a alma deixe o corpo. Ele ainda está intacto, eu acho.
Warrick estava olhando para mim.
— Como você pode saber isso?
Estendi a mão para Damian e parei, mãos fechadas em punhos. Minhas mãos doíam de tocá-lo, não era nada sexual, era como ver uma escultura realmente bonita. Eu queria traçar as linhas de seu corpo, para sentir o fluxo e refluxo dele. Para. . .
— O que está errado, ma petite?
Toquei meu dedo no braço de Damian, como se estivesse com medo de queimar. Minha mão deslizou sobre sua carne fresca, quase sem querer. A força do corpo de Damian fluiu através da sua pele, correndo sobre a minha mão, pelo meu braço, marchando em toda minha pele arrepiando meu corpo.
Eu engasguei.
— O que você está fazendo, ma petite? — Jean-Claude estava esfregando os braços, como se também sentisse.
Warrick estendeu a mão para mim como se estivesse segurando sua mão na frente do fogo, não tenho certeza se ele poderia ou deveria me tocar. Ele puxou de volta, esfregando a mão em suas calças.
— É verdade. É uma necromante.
— Você não viu nada ainda. — sussurrei. Virei-me para Jean-Claude. — Quando você retirar a espada, o truque será impedir o poder de sair com a abertura da ferida. Impedir, por falta de palavra melhor, sua alma de fugir, certo?
Jean-Claude estava me olhando, como se nunca tivesse me visto antes. Bom saber que ainda poderia surpreendê-lo.
— Eu não sei, ma petite. Não sou uma bruxa ou um estudante de metafísica mágico. Vou chamar o juramento, falar do ritual, e espero que ele sobreviva.
— Às vezes, quando chamo um zumbi do túmulo, é mais fácil chamá-lo uma segunda vez.
Peguei as mãos de Damian, mas isso não foi suficiente. Meu poder e a força dentro do vampiro precisavam de um toque mais imediato do que meras mãos.
— Ele não é um zumbi, ma petite.
Warrick disse que não tinha chamado Damian da sepultura, mas eu tinha. Uma vez, quase por acaso levantei três vampiros de Jean-Claude. Foi quando eu, ele e Richard invocamos o primeiro triunvirato. O poder tinha sido tão avassalador que eu tinha levantado cada cadáver perto de nós como um zumbi, mas não tinha sido muito poder. Eu alimentava os vampiros e eles subiram para mim. Necromantes formam rumores de serem capazes de chamar todos os tipos de mortos. Mas isso era lenda. Até onde eu sabia, eu era a única necromante viva que fazia esse truque especial.
— O que você está fazendo, ma petite?
Arrastei-me em torno do corpo de Damian. O sangue estava fresco na minha pele. Minha mão arrastou seu braço, sem nunca perder o contato com seu corpo, com esse poder enrolado dentro dele. O poder que ele tinha animado atravessava-me uma vez, lançava-me para fora, me machucava.
— Você está ligado a Damian, mas também está ligado a mim. Posso sentir Damian na minha cabeça. Não sei se é uma conexão, mas é algo. — eu disse.
— Você quer tirar a sua energia para ajudar a fortalecê-lo? — Jean-Claude disse.
— Sim. — Arrastei Damian para meu colo, de lado, a espada continuava fincada nele. Quando Jean-Claude viu o que eu estava fazendo, me ajudou. Eu embalava Damian ao seu lado, os ombros no meu colo, a cabeça apoiada no meu braço. Enfiei minha mão no seu peito, em busca de seu coração, e encontrei a lâmina em seu lugar. Tinham perfurado seu coração. Mesmo com a minha ajuda, mesmo com a ajuda de Jean-Claude, se ele não tivesse mais de quinhentos, estaria morto. Quinhentos parecia ser uma idade onde os vampiros ganhavam uma grande quantidade de energia. Tendo mais de mil anos, só poderia ajudá-lo. Eu podia senti-lo através do meu corpo, minha cabeça. Sentia o poder crescer, percebi que tinha virado de costas para o corredor. Era difícil pensar, mas eu disse:
— Não teremos uma trégua até ressuscitá-lo? — eu perguntei
— Creio que não, ma petite.
— Quer dizer que vão nos atacar, enquanto o salvamos? — perguntou Warrick
— Sim.
— Vou guardá-los. — disse Warrick. Ele se levantou e pegou a espada de Damian.
— Não é um conflito de interesses? — perguntei.
— Se ele não reviver, eu serei punido por matá-lo. Não é apenas uma tristeza pelo meu próprio descuido que me leva a ajudá-lo. Receio o que minha patroa vai fazer.
Jean-Claude olhou para Damian.
— Padma deseja nos matar para ficar com o poder que o triunvirato nos deu, ma petite. Agora que ele sabe que você chamou Damian de seu caixão, como um zumbi, terá mais medo de você.
— Será que Warrick vai dizer a ele?
Jean-Claude deu um sorriso gentil.
— Não há necessidade de Warrick dizer a ele, está aí Viajante?
Uma voz suspirou ao nosso redor.
— Eu estou aqui.
Olhei para o ar, para o nada.
— Seu filho da mãe, você é um espião.
Willie tropeçou. Hannah o empurrou de volta.
— Sou muitas coisas, Anita. — Willie virou-se para nós com uma chama de inteligência antiga em seus olhos. — Por que você quer reter essas informações de nós, Jean-Claude?
— Vocês nos vêem como uma ameaça sem este bocado de informação, Viajante. Pode me culpar por esconder isso de você?
Ele deu um pequeno sorriso que era ao mesmo tempo suave e condescendente.
— Não, acho que não.
Jean-Claude apertou o punho da espada. Ele colocou a mão no peito de Damian. Seus dedos tocaram minha mão.
— Você pode querer passar a mão, ma petite. A espada é afiada.
Balancei minha cabeça.
— Eu vou fazer o coração dele bater, não posso fazer isso se não o tocar.
Jean-Claude virou a cabeça para um lado, olhando para mim.
— Você prende a magia, ma petite, más se esquece de si mesmo. Pelo menos, use a mão esquerda.
Ele estava certo. A magia, por falta de uma palavra melhor, estava aumentando. Eu nunca senti meu próprio poder tão forte fora de um sacrifício de sangue. Claro, já havia muito sangue, assim nenhum outro precisaria ser derramado. Mas eu podia sentir o coração de Damian dentro do peito. Era quase como se pudesse alcançá-lo e acariciar o músculo. Eu não o via, mas sentia, e não era qualquer um. Eu não tinha palavras para isso. Não era tocar visivelmente, mas eu podia sentir a mesma coisa. Puxei minha mão direita e deixei a esquerda sobre o coração de Damian.
— Você tem certeza, ma petite?
Concordei.
Jean-Claude voltou a ficar de pé.
— Eu sou o Mestre da Cidade. Se tiver bebido meu sangue. Se minha carne tiver te tocado. Você é meu, Damian. Você se deu a mim. Venha para mim agora, Damian Rise. Venha para mim agora. Venha ao meu lado. — Ele apertou a lâmina. Eu senti a mudança em Damian, seu corpo estava desossado como os mortos.
Senti seu coração, eu o acariciei e estava frio, morto.
— Eu sou o mestre do seu coração, Damian. — disse Jean-Claude. — Eu vou lhe bater.
— Vamos tornar a bater. — eu disse. Minha voz parecia distante, estranha, não como a minha voz em tudo. O poder respirava através de mim, através de Damian, em Jean-Claude. Senti que se espalhava e sabia que cada cadáver no local sentiria a adrenalina.
— Agora. — eu sussurrei.
Jean-Claude me olhou uma última vez, depois voltou toda sua atenção para Damian. Puxou a lâmina em um movimento duro.
A essência de Damian tentou seguir a lâmina, tentou escapar através da ferida. Eu a senti deslizar afastando-se. Eu me liguei a ele, apertei sua carne morta, e isso não foi suficiente. Mudei minha mão sobre o coração. A lâmina deslizando, cortando minha mão. O sangue fresco, quente e humano, correu sobre a ferida. A coisa dentro de Damian hesitou. Ficou com o gosto do meu sangue. Foi o bastante. Eu não acariciei seu coração. Eu o esmaguei, o enchi com o poder que arrastava mais de nós.
O coração bateu contra o peito, eu senti isso nos meus ossos. Sua coluna inclinada elevou-se para fora do meu colo, jogando a cabeça. Sua boca aberta num grito silencioso. Seus olhos se abriram. Ele caiu para trás.
Ele olhou para mim, de olhos arregalados, assustado. Agarrou meu braço. Ele tentou falar e não podia após o estrondoso pulso em sua garganta . Eu podia sentir o sangue em seu corpo, a batida do seu coração, a corrida dele.
Ele se aproximou de Jean-Claude, agarrando a manga de seu casaco. Finalmente sussurrou:
— O que você fez comigo?
— Salvamos você, mon ami, te salvamos.
Damian caiu de repente. Seu corpo começou a se acalmar. Eu comecei a perder o sentido de seu pulso, o gosto do seu coração. Ele deslizou lentamente, e eu o deixei ir. Mas estava quase certa que poderia tê-lo prendido. Eu poderia ter mantido o toque e arremetida de seu corpo. Poderia ter feito a ascensão e queda ao meu toque. Estava quase certa.
Passei a mão por seu cabelo vermelho, grosso e sabia da tentação, e foi apenas levemente tingida com o sexo. Eu levantei minha mão ainda sangrando onde poderia vê-la. Não estava muito ruim, dois ou três pontos e estaria muito bem. Doeu, mas não o suficiente.
Passei de novo mão ainda sangrando através de seus cabelos. A espessura de seu cabelo deslizou através da ferida aberta, raspando. Desta vez a dor foi mais acentuada, e de repente veio mais dor e náuseas. Dor o suficiente para me trazer de volta.
Damian olhou para mim, com medo. Ele estava com medo de mim.

CAPÍTULO 18

— Minha forma continua espetacular.
Me virei com Damian ainda no meu colo. Yvette percorria o corredor vindo para nós. Ela usava estola de vison e o vestido branco, estava muito simples, muito elegante, muito Chanel. O resto da cena era pura Marquês de Sade.
Jason o lobisomem, lacaio, aperitivo e às vezes voluntário dos mortos-vivos, estava com ela. Ele estava vestido com uma cruz, calças apertadas de couro preto e rachaduras da pele mostrando suas coxas, e que parecia ser uma tira de couro que cobria sua virilha. Em torno de seu pescoço tinha uma coleira de cachorro com uma correia ligada a ela. Yvette estava segurando a correia. Hematomas marchavam pelo seu rosto, pescoço e braços. Havia cortes na parte inferior do tórax e estômago e pareciam marcas de garras. Suas mãos estavam amarradas atrás das costas, braços puxados, tão apertados ao redor de seu corpo que só podia doer.
Yvette parou cerca de oito metros de nós, posando. Empurrou Jason forte o suficiente para que ele deixasse escapar um pequeno som, forçando-o de joelhos. Ela puxou tanto a rédea que ele estava quase pendurado.
Ela passou a mão pelos cabelos loiros, arrumando-os, como se estivesse prestes a ser fotografada.
— Ele é meu, enquanto estou aqui. Você gosta do bando?
— Você pode se sentar? — Perguntei a Damian.
— Acho que sim. — Ele rolou do meu colo, sentando-se com cuidado, como se tudo não estivesse funcionando muito bem ainda.
Eu consegui ficar de pé.
— Como você está Jason?
— Estou bem. — disse ele.
Yvette apertou mais a correia, por isso ele não poderia falar. Percebi que o interior da coleira tinha pontas de metal sobre ele, asfixiar com uma coleira. Ótimo.
— Ele é meu lobo, Yvette. Meu protegido. Você não pode tê-lo. — disse Jean-Claude.
— Eu já o tinha. — disse ela. — Mas eu vou tê-lo novamente. Eu não vou machucá-lo ainda. As contusões não são minhas. Ele as conseguiu defendendo este lugar. Defendendo você. Pergunte a ele mesmo.
Ela facilitou o colar, e então a coleira em si. Jason respirou fundo e olhou para nós.
— Ela machucou você? — Jean-Claude perguntou.
— Não. — disse ele.
— Vocês mostraram grande contenção. — disse Jean-Claude. — Ou os seus gostos mudaram desde a última vez que a vi?
Ela riu.
— Oh, não, meus gostos são os mesmos que sempre foram. Vou atormentá-lo agora na frente de vocês e você será incapaz de me deter. Dessa forma eu atormento várias pessoas pelo preço de um. — Ela sorriu, parecia melhor do que no restaurante. Não tão pálida.
— Quem tinha que alimentar-se de quê? — Eu perguntei.
Os olhos dela se voltaram para mim.
— Você vai ver em breve. — Ela voltou sua atenção para Warrick. Ele não se curvou exatamente, mas de repente parecia menor, menos brilhante. — Warrick, você falhou comigo.
Warrick se colocou contra a parede, a espada de Damian ainda na mão.
— Eu não queria magoá-la, senhora.
— Oh, eu não quero isso. Está guardado enquanto eles trouxeram de volta.
— Você disse que eu seria punido se ele morresse.
— Então eu fiz, mas você realmente usou essa espada grande em mim?
Ele caiu de joelhos.
— Nenhum amante.
— Então, como você pode ajudá-los?
Warrick balançou a cabeça.
— Eu não acho...
— Você nunca faz.— Ela puxou Jason contra suas pernas, segurando seu rosto contra sua coxa. — Olhe Jason, veja o que posso fazer com meninos maus.
Warrick ficou de pé, colocando as costas na parede. Deixou cair a espada, barulhenta nas pedras. — Por favor, senhora, por favor, não faça isso.
Yvette respirou profundamente, a cabeça para trás, de olhos fechados, acariciando o rosto de Jason. Ela estava antecipando.
— O que ela vai fazer? — perguntei.
— Olhe. — foi tudo que Jean-Claude diria.
Warrick estava ajoelhado próximo o suficiente para eu tocá-lo. O que quer que estivesse prestes a acontecer, nós teríamos uma posição privilegiada. Esse era o ponto, eu suponho.
Warrick olhava para a parede agora, nos ignorando tanto quanto podia. A película branca de seus pálidos olhos azuis se propagaram, até que ficaram nublados, cego. Se não estivesse tão perto, seria muito sutil para ver.
Seus olhos caíram para dentro, desintegrando-se com a podridão. Seu rosto ainda estava perfeito, forte, heróico, como uma gravura de St. George, mas seus olhos estavam vazios, buracos apodrecendo. Um espesso pus esverdeado escorria pelo rosto, como lágrimas espessas.
— É ela que está fazendo isso com ele? — Eu perguntei.
— Sim. — Jean-Claude disse, quase demasiadamente suave para ouvir.
Warrick fez um pequeno som baixo em sua garganta. Um líquido preto emergiu de sua boca, escorrendo por seus lábios. Ele tentou gritar, e tudo o que saiu foi uma gargalhada profunda de asfixia. Ele caiu para frente, mãos e os joelhos. O pus escorria de sua boca, olhos, orelhas. Ele estava em uma poça de líquido mais espesso que o sangue.
Ela deve ser horrível, mas, como tantas vezes aconteceu com os vampiros, que apodreceram, não havia nenhum odor. Warrick vomitou seus próprios órgãos internos apodrecendo no chão.
Todos nós começamos a nos mover conforme a poça aumentava. Não queria pisar nisso. Não nos faria mal nenhum, mas mesmo os outros vampiros se afastaram dele.
Warrick caiu de lado. Sua roupa branca estava quase negra de sangue. Mas debaixo da bagunça ele ainda estava inteiro. Seu corpo estava intacto.
Sua mão se estendeu às cegas. Foi um gesto impotente. Um gesto que dizia melhor do que as palavras, que dói, e que ele ainda estava lá dentro. Ainda sentindo. Ainda pensando.
— Doce Jesus. — eu disse.
— Vocês deveriam ver o que posso fazer com meu próprio corpo.— A voz de Yvette arrastada de volta nossa atenção para ela. Ainda estava parada lá, segurando Jason contra sua perna. Ela era uma figura, branco brilhante, com exceção de sua mão. A partir do cotovelo para baixo uma podridão verde tinha sido iniciada.
Jason tinha notado. Ele começou a gritar, e ela arrancou a correia apertada. Acariciou seu rosto com a mão podre, deixando uma mancha de algo grosso, escuro e muito real.
Jason enlouqueceu. Ele tentou ficar longe dela. Ela apertou a coleira até que seu rosto ficou rosa, depois vermelho. Ele lutou. Lutou como um peixe no anzol. Seu rosto ficou arroxeado, ainda que ele não viu sua mão apodrecendo.
Jason desabou no chão. Estava prestes a engasgar-se na inconsciência.
— Ele provou os prazeres da carne podre antes com outros vampiros, não é Jason? Ele está com tanto medo. É por isso que Padma o deu a mim.— Yvette começou a diminuir a distância entre ela e o corpo inclinado de Jason. — Eu duvido que a sua mente vá sobreviver até mesmo uma noite. Não é delicioso?
— Estamos de acordo. — eu disse. Peguei a Browning do meu bolso e mostrei a ela. — Não toque nele.
— Vocês são um povo conquistado, Anita. Não compreendeu ainda? — ela perguntou.
— Conquiste isso. — eu disse. Levantei a Browning em sua direção. Jean-Claude tocou meu braço.
— Guarde a arma, ma petite.
— Não podemos deixar que ela tenha Jason.
— Ela não terá Jason. — disse ele. Olhou para Yvette no corredor.
— Jason é meu. Meu em todos os sentidos. Não vou compartilhá-lo com você, e é contra as regras da hospitalidade que você faça alguma coisa contra alguém do meu povo que possa causar danos permanentes. Pare sua mente, é contra a lei do Conselho.
— Padma não pensa assim. — disse Yvette.
— Mas você não é Padma. — Jean-Claude deslizou em direção a eles. Seu poder começou a encher o corredor como água fria.
— Você foi meu brinquedo por mais de cem anos, Jean-Claude. Acha realmente que pode ficar contra mim agora?
Senti seus coices, como uma faca impressionante, mas seu poder conhecia Jean-Claude e desbotou. Era como algo marcante na névoa. Seu poder não revidou. Foi absorvido.
Jean-Claude intensificou, quase a tocando, e puxou a correia de sua mão. Ela tocou seu rosto com sua carne apodrecida, manchando sua face com coisas piores do que o sangue.
Jean-Claude riu, e foi um som amargo, como a absorção de vidro quebrado. Doeu ouvir.
— Eu vi você no seu pior, Yvette. Não há nada de novo que possa me mostrar.
Ela deixou cair às mãos ao seu lado e ficou olhando para ele.
— Há mais delícias à frente. Padma e o Viajante o aguardam. — Ela não sabia que o Viajante já estava entre nós. O corpo de Willie permaneceu quieto, não deixando o Viajante afastado. Interessante.
Yvette levantou a mão, e estava boa e perfeita mais uma vez.
— Você foi vencido, Jean-Claude. Você só não sabe ainda.
Jean-Claude bateu nela, um borrão de velocidade tão grande que a enviou ao chão para terminar em um pacote, não tão elegante contra a parede.
— Eu posso ser conquistado, Yvette, mas não por você. Não por você.

CAPÍTULO 19

Jean-Claude desvinculou as mãos de Jason e arrancou o colar de seu pescoço. Jason se amontoou em uma pequena bola no chão. Estava fazendo pequenos ruídos com a garganta, mais primitivos do que palavras e mais comovente.
Yvette ficou em pé em seus saltos altos e nos deixou. Warrick foi à cura, se essa era a palavra certa. Ele sentou-se, ainda coberto com os restos de seus próprios fluidos corporais, mas seus olhos eram claros e azuis, ele olhou todo.
O Viajante no corpo de Willie caminhou até ficar ao lado de Jean-Claude.
— Você me impressionou mais uma vez esta noite.
— Eu não fiz nada disso para impressionar, Viajante. Estas são as minhas pessoas. Estas são as minhas terras. Eu vou defendê-los. Não é um jogo. — Ele tirou dois lenços de algum lugar. Entregou-me um. — Para sua mão, ma petite.— E começou a limpar a sujeira do rosto de Jason com o outro lenço.
Fiquei olhando para minha mão esquerda. O sangue foi correndo em uma linha constante agradável na minha mão. Eu tinha esquecido o assunto, observando a podridão de Warrick. Alguns horrores eram pior que a dor. Peguei o pedaço de seda azul de Jean-Claude.
— Obrigada. — Enrolei a atadura improvisada em torno da ferida, mas não conseguiu amarrá-lo com uma só mão.
O Viajante tentou me ajudar a amarrar a bandagem. Eu me afastei dele.
— Estou te oferecendo ajuda, não vou prejudicar.
— Não, obrigado.
Ele sorriu, e novamente não era Willie, pensamentos passaram sobre seu rosto.
— Isto perturba tanto você quanto eu habito este corpo. Por quê?
— É meu amigo. — eu disse.
— Amizade. Você diz ter amizade com este vampiro. Ele não é nada. A alimentação não deve ser levada em conta.
— Ele não é meu amigo porque é ou não poderoso. Ele é apenas meu amigo.
— Passou-se muito tempo desde que alguém invocou a amizade na minha presença. Eles imploraram por misericórdia, mas nunca em razão da amizade.
— Ninguém mais teria pensado nisso. — disse Jean-Claude
— Ninguém mais teria sido tão ingênuo— disse o Viajante.
— É uma forma de ingenuidade. — disse Jean-Claude. — Isso é verdade, mas quanto tempo se passou Viajante? Ninguém teve a coragem de ser ingênuo perante o conselho? Eles vêm antes de você pedir o poder, a segurança, a vingança, mas não a amizade, a lealdade não. Não, ninguem pede isso ao Conselho.
A cabeça de Willie, virou para o lado de novo, como se o Viajante estivesse pensando.
— Será que ela me ofereceria amizade ou pediria por mim?
Eu comecei a responder, mas Jean-Claude respondeu a ele.
— Você pode oferecer a verdadeira amizade sem pedir nada em troca?
Abri a boca para dizer que prefiria ser amiga de um crocodilo faminto, mas Jean-Claude tocou meu braço gentilmente. Foi o bastante. Estávamos ganhando. Não é golpe.
— Amizade. — disse o Viajante. — É algo que eu realmente não tenho oferecido desde que assumi o meu lugar no Conselho.
Falei então, sem pensar primeiro.
— Isso deve ser muito solitário.
Ele riu, e foi essa mesma mistura estranha do zurro de Willie e uma risada deslizando.
— Ela é como um vento através de uma janela de tempo fechado, Jean-Claude. Mistura de cinismo, ingenuidade, e poder. — Ele tocou o meu rosto, e eu deixei. Passou a mão em concha no lado do meu rosto em um gesto quase familiar. — Ela tem um certo... Charme.
Suas mãos desciam pela minha face, dedos lentos no meu rosto. Deixou cair a mão de repente, esfregando os dedos uns contra os outros, como se estivesse tentando sentir alguma coisa invisível. Ele balançou a cabeça. — Eu e este corpo esperamos por você na sala de tortura. — Ele me respondeu antes que eu pudesse dizer não. — Não pretendo prejudicar este corpo, Anita, mas preciso disso para andar. Posso deixá-lo se houver alguém disposto a tomar o seu lugar.
Ele virou-se e olhou para o resto do grupo. Seu olhar se deteve em Damian. — Eu poderia ter um presente. Balthasar apreciaria penso eu.
Eu balancei minha cabeça.
— Não.
— Ele também é seu amigo?
Olhei para Damian.
— Não, meu amigo, não, mas ele ainda é meu.
O Viajante virou a cabeça para um lado, me encarando.
— Ele pertence a você, como? Ele é seu amante?
Balancei minha cabeça.
— Não.
— Irmão? Primo? Pai?
— Não. — eu disse.
— Então, como ele é seu..?
Eu não sei como explicar isso.
— Eu não vou dar Damian para você, para salvar Willie. Você disse isso mesmo. Você não vai machucá-lo
— E se eu fosse? Você trocaria a segurança de Damian pelo do seu amigo?
Eu balancei minha cabeça.
— Não vou debater isso com você.
— Estou apenas tentando perceber o quão importante seus amigos são para você, Anita.
Eu balancei a cabeça novamente. Não gostei para onde a conversa estava indo. Se eu disser a coisa errada, o Viajante poderia começar a cortar Willie. Pude ver isso acontecendo. Era uma armadilha, e tudo que pensei em dizer levava direto para ele.
Jean-Claude interrompeu.
— Os valores Ma petite, seus amigos.
O Viajante levantou a mão.
— Não, ela mesma deve responder. É a lealdade dela que gostaria de entender, não a sua Jean-Claude. — Olhou-me muito próximo. — Qual a importância de seus amigos para você, Anita? Responda a pergunta.
Pensei em uma resposta que não poderia levar o Viajante onde queria ir.
— Importante o suficiente para matar. — eu disse.
Seus olhos se alargaram. Sua boca aberta em espanto.
— Você está me ameaçando?
Eu dei de ombros.
— Você fez uma pergunta. Eu apenas respondi.
Ele jogou a cabeça para trás e riu.
— Oh, que um homem teria feito.
Passei bastante tempo em torno de machistas para saber que era um elogio, significava um elogio sincero. Eles nunca entenderam o insulto implícito. E enquanto não machucassem as pessoas com as quais me importava, eu não o indicaria.
— Obrigada. — eu disse.
Seu rosto mudou de imediato, o humor era como uma memória ruim. Apenas os olhos, os olhos de Willie, ainda estavam vivos, brilhantes, com uma força que rastejava ao longo de minha pele como um vento frio. Ele me ofereceu o braço como Jean-Claude tinha feito anteriormente.
Olhei para Jean-Claude. Ele deu o mais básico dos acenos. Coloquei minha mão ainda sangrando no pulso do Viajante. Seu pulso batia forte e rápido na minha mão. Parecia que a pequena ferida tinha um segundo batimento cardíaco, batendo em ritmo de seu pulso. O sangue corria mais rápido para fora do corte, chamado pelo seu poder. Ele pingou na linha do meu braço até o cotovelo, e escorreu para dentro do braço do casaco, na imersão em pano escuro. O sangue espalhado sobre o pulso em riachos carmesim. Meu sangue.
Meu coração acelerava, alimentando o medo, conduzindo o sangue mais rápido. Soube naquele momento que ele poderia estar lá e me sangrar até a morte naquela pequena ferida. Que ele podia perder todo o sangue em mim, todo o poder em mim, para fazer um ponto.
Meu coração estava batendo nos meus ouvidos. Eu sabia que deveria mover minha mão, mas eu não consegui deslocá-la, como se algo interferisse com os gritos na minha cabeça, antes que pudesse alcançar a minha mão.
Jean-Claude estendeu a mão para mim, mas o Viajante falou antes que ele pudesse nos tocar.
— Não, Jean-Claude. Reconheço-a como uma grande força se ela puder quebrar esse encanto por conta própria.
Minha voz era pastosa, apressada, como se eu tivesse sido executada, mas eu podia falar, pensar, eu não conseguia mover a minha mão.
— Como eu faço para me soltar?
Ele riu, satisfeito consigo mesmo. Acho que eu, finalmente, fiz uma pergunta que o deixou confortável.
— O que você quer? — ele perguntou.
O pulso na minha mão começou a bater mais rápido e mais rápido. O sangue começou a absorver manga do Viajante, a manga de Willie. Eu queria Willie de volta.
— Passagem segura para mim e para todo o meu povo e os amigos.
Ele jogou a cabeça para trás e caiu na gargalhada. O riso parou em meados de movimento como um filme mal feito. Ele virou seus olhos brilhantes para mim.
— Se você conseguir a ruptura deste encanto Anita, eu vou conceder-lhe o que pedir, mas se não conseguir quebrá-lo, o que eu ganho?
Era uma armadilha, e eu sabia disso, mas não sabia como sair dela. Se ele continuasse, eu perderia muito sangue, e tudo estaria acabado.
— Sangue Negro. — eu disse.
Ele sorriu.
— Eu tenho isso agora.
— A bebida disposta de mim. Você não tem isso.
— Tentador mas não o suficiente.
Manchas cinzentas foram se espalhando pela minha visão. Estava suando e vagamente nauseada. Demoraria muito tempo para perder todo o sangue, mas ele estava acelerando. Eu não poderia imaginar o que lhe oferecer. Estava tendo problemas para pensar em tudo.
— O que você quer?
Jean-Claude soltou um suspiro, como se eu tivesse dito a coisa errada.
— A verdade.
Estava caindo lentamente, e somente a mão no meu cotovelo me manteve em pé. Minha visão estava indo do cinza para grandes manchas brancas. Fiquei tonta, e ía piorar.
— Que verdade?
— Quem realmente matou o Terremoto? Diga-me e você estará livre.
Engoli em seco, e sussurrei:
— Dane-se. — Escorreguei até o chão com ele ainda me segurando, ainda sangrando. Ele se inclinou sobre mim, mas minha visão estava em ruínas, era apenas Willie. O rosto esperto e angular de Willie, com seu terno e gravata horroroso. Willie, que amava com uma devoção tão gentil que fez minha garganta apertar. Estendi a mão e toquei seu rosto, corri meus dedos através de seu cabelo penteado para trás, segurei seu queixo na minha mão, e sussurrei:
— Willie, venha a mim.
Houve um choque como um arrepio de eletricidade, eu podia ver. Meu corpo ainda estava entorpecido e distante, mas minha visão era clara. Olhei para aqueles olhos brilhantes e senti os pensamentos de Willie. Lá, bem no fundo era um grito de resposta. — Willie, venha a mim.— Minha voz era mais forte neste momento.
O Viajante disse:
— O que você está fazendo?
Eu o ignorei. Willie foi um dos vampiros eu acidentalmente chamei de seus caixões, como Damian. E talvez, só talvez, ele fosse mais do que amigo.
— Com sangue eu chamo você, Willie McCoy. E vinde a mim.
Podia sentir um terceiro batimento cardíaco na minha mão. O Viajante fez uma tentativa de sair, tentando quebrar a influência que ele tinha forjado, mas era uma faca de dois gumes. Ela cortava nos dois sentidos, e eu queria fazer o meu ponto de profundidade e afiada.
— Vinde a mim, Willie McCoy. A minha voz, minha mão, meu sangue. E responda-me. Willie McCoy, venha agora! — Eu assisti Willie se derramando dentro daqueles olhos, como água enchendo um copo. Senti o Viajante sendo forçado a sair. Eu o empurrei e bati a porta que eu não sabia que tinha na minha cabeça. No corpo de Willie. Forcei o Viajante, e ele se virou gritando na escuridão.
Willie olhou para mim, era ele novamente, mas havia um olhar em seus olhos Eu nunca tinha visto antes.
— O que você quer de mim, Mestre?
Caí no chão, chorando. Eu queria dizer: — Eu não sou o seu mestre, — mas as palavras morreram na garganta, engolido por uma escuridão de veludo que comeu a minha visão e então o mundo.

CAPÍTULO 20

Eu tinha dormido com a cabeça no colo do meu pai. Ele acariciou o meu cabelo. Me aconchegou contra o seu colo, meu rosto em repouso em sua coxa nua. Coxa nua? De repente estava acordada, me sentei antes que pudesse ver realmente alguma coisa. Jason sentou-se encostado em um muro de pedra. Foi em seu colo que acordei. Ele me deu uma versão diluída do seu habitual sorriso convidativo, mas deixou seus olhos frios e cansados. Não estava com o olhar malicioso para mim esta noite. As coisas são complicadas quando Jason pára de provocar.
Jean-Claude e Padma estavam discutindo em francês. Eles ficaram um de cada lado de uma mesa. Um homem estava com o rosto virado para baixo em uma tábua de madeira, com faixas de prata nos pulsos, tornozelos e pescoço. Faixas que foram parafusadas à própria mesa. Ele estava nu, mas estava faltando mais do que suas roupas. Todo o seu corpo estava uma bagunça crua e sangrenta. Encontrei o dono da pele na porta. A face escura e bonita de Rafael estava relaxada, inconsciente. Esperava que ele não ficasse desse jeito por muito tempo.
Rafael, o Rei dos Ratos, era chefe do segundo maior e mais forte grupo de metamorfos da cidade. Ele não era brinquedo de ninguém. Que diabos ele estava fazendo aqui, assim?
— O que Rafael está fazendo aqui? — Perguntei a Jason.
Ele me respondeu com a voz voz cansada, arrastada.
— O Mestre das Feras quer os homens-rato. Rafael não foi bastante forte para não vir quando chamado, mas foi forte o suficiente para não trazer qualquer um dos outros. Foi mais como um sacrifício. — Jason recostou a cabeça contra a parede, de olhos fechados. — Eles não podiam fazer isso com ele ou com Sylvie.
— Sylvie? — Olhei ao redor da sala. Tinha vinte por vinte, não era tão grande. Ela estava do outro lado da sala acorrentada à parede. Estava inconsciente, o peso total em seus punhos. A maior parte dela estava escondida da vista pelo quadro que Rafael acorrentado. Ela não parecia ferida.
— Por que ela está aqui?
— O Mestre das Feras chamou os lobos também. Richard não estava aqui para responder, de forma que Sylvie veio. Ela protegeu o resto de nós, assim como Rafael fez para seu povo.
— Por que Jean-Claude e os garotos maus, estão discutindo?
— O Viajante nos concedeu nossa liberdade, mas não deseja incluir Rafael no negócio. O Mestre das Feras diz que o Rei Rato não é o nosso povo, nem nosso amigo.
— É meu amigo. — eu disse.
Ele sorriu, sem abrir os olhos.
— Eu sabia que você ia dizer isso.
Apoiei meus pés contra a parede para ficar de pé. Estava um pouco instável. Caminhei para os dois vampiros que continuavam discutindo. O francês estava quente e furioso.
Jean-Claude virou para mim.
— Ma petite, você está acordada. — Seu Inglês estava bastante acentuado. Muitas vezes ficava assim depois de falar muito francês.
Padma levantou a mão.
— Não, não vá influenciá-la.
Jean-Claude deu de ombros.
— Como você quiser.
Eu queria tocar Rafael. Podia ver suas costas subindo e descendo, mas realmente não acreditaria que estava bem até poder tocá-lo. Minha mão pairava sobre ele, mas não havia quase nenhum lugar onde pudesse tocar que não causasse sofrimento. Eu finalmente toquei seu cabelo, então recuei. Não queria acordá-lo. Estar inconsciente era melhor do que qualquer outra coisa agora.
— Quer um presente para você?— Padma perguntou.
— Ele é Rafael, o Rei dos Ratos. Ele é meu amigo.
Hannah entrou pela porta aberta da masmorra. No momento em que ela apareceu, eu sabia que era o Viajante. Inclinou o seu corpo muito feminino contra a porta.
— Não se pode ser amigo de cada monstro na cidade.
Olhei para ele.
— Quer apostar?
Ele balançou a cabeça, o cabelo loiro de Hannah foi jogado para frente e para trás como em um comercial de shampoo. Ele riu, e era feminino.
— Oh, não, Anita Blake, não vou negociar com você outra vez esta noite. — Começou a descer as escadas. Havia retirado os saltos, e desceu a escada apenas de meia. — Mas haverá outras noites.
— Eu pedi passagem segura e você nos deu. — eu disse. — Você não pode nos machucar mais.
— Eu dei passagem segura somente para esta à noite, Anita.
— Não me lembro de um limite de tempo colocado em sua promessa. — disse Jean-Claude.
O Viajante acenou a objeção a distância.
— Foi entendido.
— Não por mim. — eu disse.
Ele parou do outro lado da mesa, perto de Padma. Me olhou com os olhos cinzentos de Hannah e franziu a testa.
— Qualquer pessoa teria sabido que eu queria dizer somente hoje à noite.
— Como você mesmo disse, Viajante, ela não é ninguém. — disse Jean-Claude.
— Ele é um membro do Conselho. Não pode negociar por todos. — afirmou Padma. — Ele pode nos forçar a deixá-los ir esta noite, mas o resto, não pode fazer. Não pode livrar todos vocês, sem a votação de todos aqui representados.
— Então sua promessa não significa nada. — eu disse.
— Se eu tivesse sonhado que você queria segurança permanente para todos, teria pedido mais do que simplesmente a verdade sobre a morte do Terremoto. — disse o Viajante
— Nós fizemos um acordo. Eu o mantive até o fim — eu disse.
Ele tentou cruzar os braços sobre o peito, mas teve de se contentar com sua barriga, os braços seguvam os seios. As mulheres não foram desenhadas para parecer duras. — Você me deu ainda um outro problema, Anita. Pôde parecer sábio para não ser tão problemático.
— Ameace tudo o que quiser. — eu disse — mas para esta noite, você não pode nos tocar.
— Não deixe que isso lhe suba à cabeça. — Sua voz se arrastou por um oitava, arrastando para fora da garganta de Hannah.
Fique próxima a cabeça de Rafael, querendo afagar seus cabelos e não ousei. Lágrimas pressionavam como uma mão em volta dos meus olhos.
— Soltem-no. Ele vai conosco, ou sua palavra não vale droga nenhuma, Viajante?
— Eu não vou desistir dele. — afirmou Padma.
— Você vai fazer o que eu mandar. — disse o Viajante.
Desviei os olhos do corpo massacrado de Rafael. Eu também não queria que os maus me vissem chorar. Me afastar de Rafael me deu uma visão melhor de Sylvie. O que vi me deixou paralisada.
Suas calças estavam para baixo em torno de seus tornozelos, continuava de sapatos. Dei um passo em direção a ela, depois outro. Fiquei de joelhos ao seu lado. Suas coxas estavam ensanguentada. Suas mãos apertadas em punhos, olhos espremidos apertado. Ela estava murmurando alguma coisa, muito baixinho, mais e mais. Toquei seu braço e ela se retraiu. Sua voz cresceu apenas o suficiente para eu ouvir a palavra.
— Não, não, não.— Mais e mais e mais como um mantra.
Eu estava chorando. Estava falando de colocar uma bala na cabeça de Sylvie hoje cedo. Agora, estava chorando por ela. Alguns sociopata se comportavam assim. Me virei para fora. Eu tinha meus problemas com Sylvie, mas isso. . . Ela não gosta mesmo de homens sob as melhores circunstâncias. Ele fez isso da pior forma possível, mais ofensivo. Ou talvez tenha sido isso mesmo. Lembrei-me dela, tão orgulhosa, tão confiante e cheia de si mesma. Para vê-la deste jeito, era mais do que eu podia suportar.
— Sylvie, Sylvie acorde, é Anita. — Eu quis puxar suas roupas de volta no lugar, mas tinha medo de tocá-la novamente até que tivesse certeza de que ela sabia quem era eu. — Sylvie, você pode me ouvir?
Jason veio para ficar conosco.
— Deixe-me tentar.
— Ela não vai querer que um homem a toque.
— Eu não vou tocá-la. — Ele se ajoelhou do outro lado dela. — Eu cheiro como o bando. Você não. — Ele cuidadosamente deslizou o braço na frente de seu rosto, tentando não tocá-la. — Sinta o cheiro, Sylvie. Conheça o conforto de nosso toque.
Ela deixou de dizer que não, mas sabia que era ele. Nem sequer abriu os olhos.
Levantei-me e encarei o quarto.
— Quem fez isso?
— Ela poderia ter parado a qualquer momento. — Padma disse — Se me desse o bando tudo seria mais fácil. Podia ter sido livre.
Eu gritei:
— Quem fez isso!
— Eu fiz. — afirmou Padma.
Fiquei olhando para o chão, e quando voltei a olhar para cima, estava apontando a Uzi para ele.
— Vou cortar você ao meio.
— Ma petite, você vai acertar Rafael, e talvez a mim também.
Uma metralhadora não foi feita para acertar um alvo no meio da multidão, mas ele sobreviveria a Browning. Eu balancei minha cabeça.
— Ele morre. Por causa disso, ele morre.
O Viajante ficou ao lado de Padma.
— Quer matar este corpo? — Ele estendeu as mãos e deu um passo largo em frente a Padma. —
Quer matar a amada de Willie?
Lágrimas quentes o suficientemente para escaldar escorriam pelo meu rosto.
— Você é um maldito, todos vocês são malditos.
— Padma não fez isso a sua amiga sozinho. — disse o Viajante. — Qualquer homem não qualificados pode estuprá-la, mas é preciso ser um verdadeiro artista para retirar a pele de um Metamorfo e deixá-lo vivo.
— Quem? — Minha voz estava um pouco mais calma. Eu não ia usar a metralhadora, e todos nós sabíamos disso. Guardei a Uzi, deixando-a deslizar para trás sob o casaco. Enrolei minha mão em torno da Browning e pensei nisso.
Jean-Claude começou a caminhar em minha direção. Ele me conhecia muito bem.
— Ma petite, todos nós vamos sair daqui com segurança pelo menos esta noite. Você nos deu isso. Não destrua a todos nós por vingança agora.
Fernando entrou pela porta, e eu sabia. Ele podia não ser o único, mas tinha sido um deles. Ele sorriu para mim.
— O Viajante não me deixou ficar com Hannah.
Comecei a tremer, um tremor fino que começou em meus braços e se espalhou pelos meus ombros e o resto do corpo. Eu nunca quis matar ninguém com tanta vontade como queria matá-lo neste segundo. Ele deslizou em seus pés descalços, mãos itinerantes em seu peito, brincando na linha do cabelo, que começou na barriga. Esfregando as mãos ao longo da seda de suas calças.
— Talvez eu acorrente você a uma parede. — disse ele.
Eu senti um estiramento de sorriso em meu rosto. Falei muito claramente, com muito cuidado, porque se eu não tomasse cuidado, começaria a gritar, e se perdesse o controle de minha voz, o mataria. Eu sabia que da mesma forma que estava lá.
— Quem te ajudou?
Padma parou seu filho, puxando-o para o círculo de seus braços. Vi o medo real sobre o rosto do vampiro mestre. Seu filho ainda era muito arrogante, ou estúpido demais para compreender.
— Eu mesmo fiz isso.
Um riso amargo, suficiente para me sufocar saiu de minha boca.
— Você não poderia machucá-lo tanto assim sozinho. Quem te ajudou?
O Viajante bateu no ombro de Fernando.
— Outras, outras pessoas sem nome. Se a mulher puder dizer, deixe-a. Se não, você não precisa saber. Você não vai caça-los, executora.
— Hoje não. — eu disse. O tremor foi se acalmando. Esse centro, o frio gélido da minha alma, o lugar onde eu havia dado um pedaço de mim, espalhou para fora. Eu estava calma, uma calma mortal. Poderia ter atirado em todos eles e não piscar. — Mas você mesmo disse Viajante: haverá outras noites.
Jason estava falando em voz baixa e Sylvie estava respondendo. Olhei para ela. Não estava chorando. Seu rosto estava pálido e estranhamente rígido. Jason desfez as amarras e ela deslizou para baixo da parede. Ele tentou ajudá-la a puxar as caças para cima, mas ela o empurrou.
Ajoelhei-me ao lado dela.
— Deixe-me ajudar, por favor.
Sylvie tentou puxar as calças para cima ela mesma, mas suas mãos não estavam funcionando direito. Ela continuou atrapalhada e, finalmente, caiu no chão em lágrimas.
Comecei a vesti-la, e ela me deixou. Ajudei como podia, suas mãos tremiam, ela não poderia fazer muita coisa. Não conseguia encontrar suas roupas íntimas. Tinha sumido. Sabia que ela estava usando alguma, porque Sylvie não sairia sem. Era uma senhora, e as senhoras não faziam isso.
Quando tudo estava coberto, ela finalmente encontrou meus olhos. Seu olhar castanho me fez querer desviar o meu, mas não o fiz. Se ela podia ter tanta dor em seu rosto, o mínimo que eu podia fazer era olhar para ela. Não vacilar. Eu mesmo parei de chorar.
— Eu não dei o bando a eles. — disse ela. .
— Eu sei. — disse. Eu queria tocá-la, tranquilizá-la, e estava com medo.
Ela caiu para a frente, chorando, não um choro qualquer, mas um choro de quem quer juntar os pedaços de si mesma no chão. Coloquei os braços em volta dela, hesitante. Ela cedeu contra mim, me segurando. Eu a segurei em meus braços, e a trouxe para o meu colo, embalando-a lentamente. Inclinei-me ao lado de sua orelha e sussurrei em seu ouvido.
— Ele está morto. Estão todos mortos.
Ela se acalmou devagar, então olhou para mim.
— Você jura?
— Juro.
Ela se voltou para mim e disse baixinho:
— Eu não vou matar Richard.
— Bom, porque eu odiaria ter que matá-la agora.
Ela riu e seu choro se transformou, era mais macio agora, mais silencioso, não tão desesperador.
Olhei para os outros. Os homens, os mortos e os vivos, todos estavam olhando para mim.
— Rafael vem com a gente, chega de conversa.
Padma assentiu.
— Muito bem.
Fernando virou para ele.
— Pai, você não pode deixar que ela faça isso. Os lobos, sim, mas não o Rei Rato.
— Cale-se Fernando.
— Não podemos permitir que ele viva se não se submeter.
— Você não é rato dominante suficiente para ele, não é Fernando? — eu disse. — Ele é mais forte do que você jamais será, e você o odeia por isso.
Fernando deu um passo em minha direção. Padma e o Viajante o trouxeram de volta, uma mão em cada ombro.
Jean-Claude se colocou entre nós.
— Vamos pegar o nosso caminho, ma petite. A noite cresce muito.
O Viajante afastou-se lentamente de Fernando. Não tinha certeza de quem ele menos confiava, eu ou o menino-rato. Ele começou a desapertar as correntes que prendiam Rafael no lugar. O homem-rato ainda estava inconsciente, indiferente ao seu destino.
Comecei a andar e Sylvie veio comigo. Ela tentou andar e quase caiu. Eu a peguei por um braço, e Jason pegou o outro.
Fernando riu.
Sylvie tropeçou. Parecia que tinha sido golpeada. O riso a cortou mais do que qualquer palavra. Coloquei meus lábios perto de seu ouvido.
— Ele está morto, lembre-se disso.
Ela se inclinou para mim por um momento, depois assentiu. Endireitou-se e deixou Jason ajudá-la a caminhar em direção a escada.
Jean-Claude levantou Rafael em seus braços tão delicadamente quanto podia, balançando o homem sobre seus ombros. Rafael gemeu, espasmos nas mãos, mas seus olhos continuavam fechados.
Olhei para o Viajante.
— Você precisa encontrar um outro corpo para usar como cavalo, Hannah vem com a gente.
— Claro. — disse ele.
— Agora, Viajante. — eu disse.
A arrogância espalhou por seu rosto. Era um olhar que eu nunca tinha visto no rosto de Hannah antes.
— Não deixe que um ato de bravata mágica a faça de tola, Anita.
Eu sorri e sabia que não era agradável. Era amargo e arrogante e com raiva.
— Minha paciência foi toda essa noite, Viajante. Saia dela agora, ou...— Enfiei a Browning na virilha de Fernando. Todos estavam amontoados tão perto.
Os olhos de Fernando se arregalaram, mas ele não estava com tanto medo quanto deveria. Acionei o tambor do revólver, faz a maioria dos homens tremerem. Ele deu um grunhido pequeno, mas se inclinou para mim. Ele estava vindo para tentar me beijar.
Eu ri enquanto seus lábios pairavam sobre a minha boca, e pressionei a arma em seu corpo. Foi o riso e não a arma, que o fez recuar.
Hannah desabou de joelhos. O Viajante tinha ido. Precisava de alguém para ajudá-la a subir a escada. Pensei em Willie e ele veio. Ele a ajudou sem olhar para mim. Mantive meus olhos sobre os maus. Um problema de cada vez.
— Por que você está rindo? — Fernando perguntou.
— Porque você é muito estúpido para sobreviver. — Recuei a partir deles, a arma ainda apontada para ele. — Ele é seu único filho? — Eu perguntei a Padma.
— Meu único filho.
— Meus pêsames. — eu disse. Não, eu não atirei nele. Mas olhando para os olhos irritados de Fernando, eu sabia que haveria outras oportunidades. Algumas pessoas buscam a morte através do desespero. Algumas pessoas caem para fora da estupidez. Se Fernando queria cair, eu estava mais do que feliz em acompanhá-lo.

CAPÍTULO 21

Rafael estava em uma mesa de exame. Nós não estávamos no hospital. Os licantropos tinham um pronto-socorro improvisado no porão de um edifício que eles possuíam. Eu tinha tratado minhas próprias feridas lá uma vez. Agora, Rafael estava deitado, ligado a uma intra-venosa carregada com produtos líquidos e analgésicos. Analgésicos nem sempre funcionam bem em licantropos mas hey, eles tinham que tentar alguma coisa. Ele recuperou a consciência no jipe. Não gritou, mas um pequeno lamento saia de sua garganta cada vez que eu balançava o carro.
A Dra. Lillian era uma mulher pequena com sal e pimenta, seu cabelo cortado no estilo nonsense. Ela também era uma mulher-rato. Ela se virou para mim.
— Eu o deixei tão confortável quanto pude.
— Será que ele vai se curar?
Ela concordou.
— Sim, o perigo real deste tipo de ferimento é que, se você sobreviver ao choque e a perda de sangue, pode pegar uma infecção. Nós não podemos ter infecções.
— Vamos ouvi-lo sob a pele. — , eu disse.
Ela sorriu e me deu um tapinha no ombro.
— Eu sei que o humor é a sua maneira de lidar com o estresse, mas não faça isso esta noite, Rafael quer falar com você.
— Ele está...?
— Bem o suficiente, não, mas ele é meu rei e não me deixa ajudá-lo até que fale com você. Vou olhar nossos outros pacientes enquanto você ouve o que ele pensa ser tão importante.
Toquei seu braço antes que ela pudesse passar por mim.
— Como está Sylvie?
Lillian não olhou para mim, então finalmente ela o fez.
— Fisicamente, ela vai se curar, mas eu não sou um terapeuta. Não estou preparada para lidar com sequelas de um ataque como este. Eu quero que ela fique aqui durante a noite, mas ela insiste em ir com você.
Meus olhos se arregalaram.
— Por quê?
Lillian deu de ombros.
— Eu acho que ela se sente segura com você. Acho que ela não sente o mesmo aqui. — A mulher mais velha de repente, olhou muito atentamente para o meu rosto. — Existe uma razão pela qual ela não deva se sentir segura aqui?
Eu pensei sobre isso.
— Tem algum homem-leopardo sendo tratado aqui?
— Sim. — disse ela.
— Maldição.
— Por que isso importa? Este é um lugar neutro. Todos nós concordamos com isso.
Balancei minha cabeça.
— Por esta noite todos estão seguros, mas qualquer coisa que Elizabeth saiba o Mestre das Feras também sabe. Amanhã isso pode não ser um porto seguro.
— Vocês têm certeza? — perguntou ela.
— Não, mas eu não sei ao certo se você estará segura também.
Ela concordou.
— Muito bem. Leve Sylvie com você então, mas Rafael deve ficar aqui pelo menos por uma noite. Vou fazer planos para movê-lo até amanhã. — Ela olhou ao redor de todo o equipamento médico. — Não podemos ter tudo, mas faremos o que pudermos. Agora vá falar com o nosso rei. — Ela saiu da sala.
De repente eu estava sozinha no silêncio da sala. Olhei para Rafael. Eles improvisaram uma espécie de tenda com um lençol sobre seu corpo, isso o cobria más não o tocava. A pele nua estava coberta de pomada, mas não bandagens. Qualquer coisa que pudesse colocar, o machucaria. Eles o estavam tratando como uma espécie de queimadura. Não sabia tudo o que tinha feito para tratá-lo porque eu estava costurando a minha mão.
Andei ao redor da mesa para que Rafael não movesse a cabeça para olhar para mim. Mexer era ruim. Seus olhos estavam fechados, mas sua respiração era rápida e irregular. Ele não estava dormindo.
— Lillian disse que queria falar comigo.
Ele piscou e olhou para mim. Seus olhos se moviam em um ângulo estranho. Tentou mover a cabeça, e um som veio de baixo no peito. Eu nunca tinha ouvido um som parecido. Não queria ouvi-lo novamente.
— Não se mova, por favor. — Achei um banquinho com rodas e o trouxe. Comigo sentado, estávamos quase a mesma altura. — Você precisa deixar Lillian te tratar e tomar os remédios. Precisa dormir se puder.
— Primeiro, preciso saber como você me libertou. — Ele respirou profundamente, e a dor passou sobre seu rosto.
Olhei para fora e depois de volta para ele. Não vacilei.
— Eu esperaria o mesmo de você.
— O que...— Suas mãos convulsionaram, e ele fechou os lábios carnudos em uma linha apertada Quando falou novamente, sua voz era mais baixa, mais cuidadosa, como se falar ainda fosse doer.
— Do que você desistiu por mim?
— De nada.
— Eles não iriam me libertar tão facilmente.
Rafael olhou para mim, seus olhos escuros querendo a verdade. Ele pensou que eu estava mentindo, que era porque ele não podia descansar. Pensou que eu tivesse feito algo nobre e terrível para salvá-lo.
Suspirei e disse-lhe uma versão muito resumida da noite. Era a maneira mais fácil de explicar.
— Veja, consegui incluí-lo sem qualquer custo e o joguei para dentro.
Ele quase sorriu.
— Os homens-rato se lembrarão do que você fez hoje à noite, Anita. Eu vou lembrar.
— Talvez não façamos compras juntos, mas você é meu amigo, Rafael. Eu sei que se eu precisar de ajuda, você virá.
— Sim — disse ele. — Sim, eu faria isso.
Eu sorri para ele.
— Vou pedir para Lillian começar o tratamento agora, ok?
Ele fechou os olhos e algum pedaço de tensão fluía fora dele. Era quase como se pudesse finalmente se entregar à dor.
— Sim, sim.
Enviei Lillian a ele e corri para encontrar Sylvie. Ela estava em uma pequena sala onde Lillian tinha esperança que pudesse dormir um pouco. Sylvie tinha sido acompanhada por sua amiga, amante ou o que quer que seja. Jason a tinha chamado. Eu não sabia que ela existia. A voz de Gwen veio de forma muito clara pelo corredor.
— Você tem que dizer a ela, Sylvie, você precisa.
Eu não podia ouvir a resposta de Sylvie, mas então meus saltos fizeram barulho. Elas sabiam que eu estava chegando. Entrei pela porta aberta para encontrar Gwen olhando para mim, e Sylvie decididamente não. O travesseiro branco emoldurava seu cabelo muito curto, encaracolado e castanho. Era três centímetros mais alta do que eu, mas tinha um olhar frágil na cama pequena.
Gwen sentada em uma cadeira de encosto reto ao lado da cama, segurando a mão de Sylvie,
Acenou suavemente para mim com seus grandes olhos castanhos em um rosto delicado. Tudo nela era delicado, feminino, como uma boneca pálida, finamente desenhada. Mas a intensidade em seu rosto, a inteligência em seus olhos, era uma coisa vibrante. Gwen era uma psicóloga. Ela seria uma pessoa atraente, mesmo sem o fio de energia dos licantropos que arrastava ao seu redor como perfume.
— O que você precisa me dizer? — Eu disse.
— Como você sabe que estava me referindo a você? — Gwen disse.
— Chame de palpite.
Ela acariciou a mão de Sylvie.
— Diga a ela.
Sylvie virou a cabeça, ainda não queria encontrar meus olhos. Debrucei-me contra a parede e esperei. A metralhadora pressionava minhas costas, obrigando-me a inclinar os ombros contra a parede.
Por que eu não tinha deixado algumas das armas fora? Coloque mais uma arma em algum lugar, e é aí que você vai precisar dela. Confiei que o Viajante manteria sua palavra, mas não o suficiente para apostar minha vida nisso.
O silêncio na pequena sala era tão grande que deixava o barulho do ar condicionador zunindo no ouvido. Sylvie finalmente olhou para mim.
— O Mestre das Feras ordenou ao irmão de Stephen que me estuprasse. — Ela olhou para baixo, depois novamente para mim, derramando raiva em seus olhos. — Gregory recusou.
Eu não me preocupei em esconder a surpresa em meu rosto.
— Eu pensei que Gregory fosse uma das estrelas de filmes pornô de Raina.
— Ele era. — disse Sylvie suavemente.
Eu queria perguntar “era”, desde quando ela começou a andar com paninhos quentes, mas isso pareceria bruto.
— Será que de repente lhe cresceu uma consciência? — Eu perguntei.
— Eu não sei. — Ela estava olhando para a porta, segurando as mãos de Gwen como se o pior ainda estivesse por vir. — Ele se recusou a ajudar a me torturar. O Mestre das Feras disse que iria puni-lo. Ainda assim, Gregory recusou. Zane disse a ele que você era sua nova alfa. Que todos os negócios feitos através Elizabeth não eram vinculados. Que ele era necessário para lidar com eles.

Sylvie retirou sua mão da de Gwen e olhou para mim. Seus olhos castanhos estavam furiosos, mas não era de mim que estava com raiva.
— Você não pode ser o seu líder e nossa lupa. Não pode ser ambos. Ele estava mentindo.
Suspirei.
—Temo que não.
— Mas, como...
— Olha, é tarde, e estamos todos cansados. Vamos fazer a versão curta. Matei Gabriel, e isso tecnicamente que me fez ser o líder dos homens-leopardo. Zane me reconheceu como líder depois que coloquei duas balas nele.
— Por que você não o matou? — Sylvie pediu.
— É uma espécie de culpa minha. Eu não entendia o que deixá-los sem um líder queria dizer. Alguém deveria ter me dito que eram carne para qualquer um sem um líder.
— Eu queria que eles sofressem. — disse Sylvie.
— Me disseram que queria todos mortos, que se você tivesse poder, o bando teria caçado e matado todos eles.
— Sim — ela disse, — sim — Eu quero todos eles mortos.
— Eu sei que eles ajudaram a puni-la, e a outros membros da matilha.
Ela balançou a cabeça, as mãos na frente de seus olhos. Levei um segundo para perceber que estava chorando.
— Você não entende. Tem um filme de mim lá fora. Um filme dos leopardos me violando. — Ela abaixou as mãos e me olhou com olhos cheios de lágrimas. A raiva e a dor em seu rosto estavam cru. — Eu fui abertamente contra Raina e Marcus. Esse foi o meu castigo. Raina queria fazer de mim um exemplo para os outros. Todo mundo ficou com medo depois disso.
Abri a boca, fechei, então disse:
— Eu não sabia.
— Agora você vê porque eu quero todos mortos?
— Sim. — eu disse.
— Gregory já me estuprou uma vez. Por que não faria isso novamente? Por que se recusou a me machucar essa noite?
— Se ele realmente pensa que sou sua líder, então sabe o que eu faria com ele.
— Você quis dizer no quarto? Quis dizer matar todos eles?
— Ah, sim. — eu disse — eu quis dizer isso.
— Então, Gregory estava certo.
Eu fiz uma careta para ela.
— O que você quer dizer?
— Ele disse que era sua Lionne léoparde, seu leopardo dominante.
— Eu não sei o termo. — eu disse.
Gwen respondeu.
— Léoparde lionne é uma expressão da língua heráldica francesa. É um leopardo, ou mesmo um leão dominante em ação no topo . Simboliza guerreiros corajosos e generosos, ter feito algum ato corajoso. Nesse caso, significa um protetor, até mesmo um vingador. Gabriel era um leão caçador, um leão adormecido. Conduziu mas não protegeu. Com efeito, Gregory não se limitou a não machucar Sylvie, ele também disse ao Mestre das Feras que se o machucassem, você iria salvá-lo.
— Como eu posso ser seu Léoparde ou o que você chamou se não sou um leopardo?
— Léoparde lionne. — disse Sylvie. — Como você pode ser nossa Lupa e não ser loba, nem mesmo a amante de nosso Ulfric?
Assim ela me pegou.
Novas lágrimas escorriam pelo rosto de Sylvie.
— Padma tentou fazer a mesma coisa com Vivian, seu animal de estimação pessoal, enquanto está aqui, para fazer coisas para mim. Disse que eu gostava de mulheres, e talvez de soltar a língua. Ela se recusou, e deu a mesma razão que Gregory.
Lembrei-me de Vivian me olhando com olhos assustados pedindo para eu ajudá-la.
— Droga, você quer dizer que ela realmente espera que eu vá resgata-la hoje a noite?
Sylvie apenas balançou a cabeça. Gwen disse,
— Sim.
— Droga.
— Eu honestamente não pensei nisso até entrarmos no jipe. Juro que não pensei nisso antes — disse Sylvie. — Mas eu não disse nada, porque eu queria que eles sofressem. Não consigo parar de odiá-los. Você entende?
Eu concordei.
— Sylvie, você e eu temos uma coisa em comum. Nós duas somos vingativas como o inferno. Então, sim, eu compreendo, mas não podemos deixá-los lá, eles estão esperando para serem salvos.
Ela enxugou as lágrimas.
— Você não pode lutar com eles esta noite. Não podemos fazer mais nada esta noite.
— Eu não estou a planejando brigar esta noite, Sylvie.
— Mas você está planejando algo.— Ela parecia preocupada.
Eu sorri.
— Sim.
— Não seja tola, Anita.
Eu balancei minha cabeça.
— Tola. Estou muito além de tola. — Parei na porta e me virei para trás. — Pelo menos Sylvie, não conteste Richard, nunca.
Os olhos dela se arregalaram.
— Como você sabe?
Eu dei de ombros.
— Não importa. O que realmente importa é que eu vou matá-la se você matá-lo.
— Seria uma luta justa.
— Eu não me importo.
— Você não o tem visto, Anita. Ele é do bando. Você pode me proibir de desafiá-lo, mas há outros, e eles não serão tão bons para o bando como eu sou.
— Então, torne-se um cartão de visita em branco — eu disse. — Se alguém matar Richard, eu vou executá-lo. Nenhum desafio, nenhuma luta justa, eu vou levá-los para fora.
— Você não pode fazer isso. — disse Sylvie.
— Ah, eu acho que posso. Eu sou sua lupa, lembra.
— Se você proibir as lutas de sucessão, — Gwen disse, — estará minando Richard. Você está dizendo que na verdade, não acredita que ele possa realmente levar o bando.
— Foi dito por dois membros do bando, hoje, que Richard está fora de controle, malditamente perto do suicídio. Que puxou seu ódio, sua aversão pelo seu animal, e minha rejeição, baixo em torno de suas orelhas. Não vou deixá-lo morrer, porque escolhi outra pessoa. Em poucos meses, quando ele estiver saudável, então vou descer. Vou deixá-lo cuidar de si mesmo, mas não agora.
— Vou passar suas palavras ao bando. — disse Gwen.
— Faça isso.
— Você está indo buscar os leopardos esta noite, não é? — Sylvie disse.
Olhei as marcas no corpo de Vivian. O medo em seus olhos.
— Eles esperavam que eu vá salvá-los, e eu vou.
— Você não sabe. — disse Gwen.
— Eu sei disso agora. — eu disse.
— Você não pode salvar a todos. — disse Sylvie.
— Todo mundo precisa de um hobby. — Comecei a andar novamente, mas Gwen me chamou de volta.
Virei-me na porta.
— Diga o resto a ela. — Gwen disse suavemente.
Sylvie não olhava para mim. Ela falou, olhando para baixo.
— Quando Vivian se recusou a me machucar, eles chamavam Liv. — Ela olhou para cima, com lágrimas nos olhos brilhantes. — Ela usou coisas em mim. Fez coisas para mim.— Sylvie cobriu o rosto com as mãos e rolou para o lado dela, chorando.
Gwen encontrou meus olhos. A expressão em seu rosto era assustador no seu ódio.
— Você precisa saber quem matar.
Concordei.
— Ela não vai deixar de St. Louis viva.
— E o outro? O filho do membro do conselho? — Gwen perguntou.
— Ele já está morto, eu disse.
— Prometa. — ela disse.
— Eu já prometi. — eu disse. Saí em seguida, em busca de um telefone. Queria falar com Jean-Claude antes de mais nada. Jean-Claude levou todas as pessoas para minha casa. Eles selaram até as janelas do porão para que os vampiros pudessem dormir em segurança antes do amanhecer. O Viajante se recusou a deixá-los tomar seus caixões. Além disso, você já tentou alugar um caminhão durante a semana, depois da meia-noite?
O que eu ia fazer sobre os homens-leopardo? Dane-se se eu sabia..

CAPÍTULO 22

A voz de Jean-Claude flutuou sobre o telefone, meu telefone, minha casa. Ele nunca estivera lá antes.
— O que aconteceu, ma petite? Jason me disse que é urgente.
Contei-lhe sobre os homens-leopardo.
Ele ficou quieto por muito tempo. Eu tinha que dizer alguma coisa.
— Fale comigo Jean-Claude.
— Você está realmente pensando em pôr em perigo todos nós por causa de duas pessoas, uma das quais você nunca viu antes, e o outro que você descreveu certa vez como um desperdício de pele?
— Não posso deixá-los lá, eles esperavam que eu vá ajudá-los.
— Ma petite, ma petite, você tem um sentimento nobre que não lhe dá crédito. Mas não podemos salvá-los. Amanhã à noite o Conselho virá para nós, e não seremos capazes de salvar a nós mesmos.
— Eles estão aqui para nos matar?
— Padma nos mataria se pudesse. Ele é o mais fraco do Conselho. E eu acho que ele tem medo de nós.
— O Viajante é aquele que temos de convencer— Eu disse.
— Não, ma petite, são sete Conselheiros, sempre um número ímpar para que a votação possa resolver a questão. Padma e o Viajante vão votar um contra o outro, isso é verdade. Tem sido assim durante séculos. Yvette está aqui para votar no lugar de seu Senhor, Morte d'Amour. Ela odeia Padma, mas pode me odiar mais. Aliás, Baltasar poderia persuadir o Viajante contra nós, e estaríamos perdidos.
— E os outros? Será que eles não são representados por ninguém?
— Asher fala por Belle Morte. Morte bonita. É de sua linha que eu sou descendente, assim como ele é.
— Ele odeia a sua coragem. — eu disse. — Estamos perdidos.
— Acredito que a escolha de quarto conselheiros foi muito deliberado. Desejam que eu tome uma cadeira no Conselho, assim eu seria o quinto voto.
— Se o Viajante votar a seu favor, e Yvette odiar Padma mais do que ela te odeia...
— Ma petite, se eu agir como um membro votante, então eles esperam que eu volte para a França e tome meu lugar no Conselho.
— A França? — Eu disse.
Ele riu, e seu riso escorregou sobre o telefone como um toque.
— A idéia de deixar a nossa cidade que me assusta, ma petite. Ela está segurando o assento. Se o triunvirato estiver completamente formado, talvez, seja possível que pareça assustador o suficiente para forçar nossos adversários a escolher outro.
— Você está dizendo que sem a quarta marca, o triunvirato é inútil?
Fez-se um silêncio tão longo e profundo, que eu disse:
— Jean-Claude?
— Estou aqui, ma petite. A quarta marca não vai fazer nosso triunvirato funcional a menos que Richard se cure.
— Quer dizer seu ódio de mim?
— Sua inveja por estarmos juntos, sim, isso é um problema, mas não é o único, ma petite. Seu ódio por seu animal é tão intenso, que o enfraquece. Enfraquece qualquer elo de uma cadeia e ele pode agarrar.
— Você sabe sobre o que vem acontecendo no bando?
— Richard proibiu qualquer um dos lobos de me dizer qualquer coisa sem a sua permissão. Acredito que estão sob a mesma restrição. Trata-se de nenhum dos meus negócios proibidos.
— Estou surpresa que você não force Jason a te dizer mesmo assim.
— Você tem visto Richard?
— Não.
— Eu tenho. Ele está na beira do precipício, ma petite. Não preciso que Jason me diga. É evidente para todos. Seu tormento será visto como uma fraqueza entre o bando. Fraqueza para os lobos é como sangue para um. .. vampiro. Eles irão desafiá-lo, eventualmente.
— Dois lukois me disseram que acham que Richard vai lutar. Que vai apenas deixar alguém matá-lo. Você acredita nisso?
— Pode cometer suicídio simplesmente não se defendendo o bastante. Hmm. — Ele ficou quieto novamente, então finalmente disse, — Eu não tinha pensado em tal coisa. Se eu tivesse, ma petite, teria lhe dito sobre as minhas preocupações. Eu não desejo mal a Richard.
— Sim, certo.
— Ele é o nosso terceiro, ma petite. É do meu próprio interesse, mantê-lo saudável e feliz. Eu preciso dele.
— Como você precisa de mim? — disse.
Ele riu baixo e profundamente, e ainda pelo telefone eu podia sentir cócegas ao longo do meu corpo.
— Oui, ma petite. Richard não deve morrer. Mas, para curar seu desespero, ele deve abraçar sua besta. Eu não posso ajudá-lo a fazer isso. Eu tentei e ele não me ouviu. Ele só faz o necessário para não invadir seus sonhos, além disso, ele não quer nada de nós. Nada vai admitir que eu o ajude.
— O que isso quer dizer? — perguntei.
— É da sua misericórdia que ele precisa, ma petite, não a minha.
— Misericórdia?
— Se você puder aceitar sua besta completamente, isso significaria algo para ele.
— Eu não posso, Jean-Claude. Eu gostaria, mas não posso. Eu o vi comer Marcus. Eu...
Eu vi Richard aquela vez. Ele havia sido ferido em combate com Marcus. Entrou em colapso comigo debaixo dele. Eu estava presa sob ele enquanto sua pele mudava, músculos se formando e se deslocados,e quebrando seus ossos transformando-o em uma criatura . Um líquido claro jorrou de seu corpo, se derramando sobre mim em uma onda quase escaldante. Talvez se eu tivesse acabado de ver, teria sido diferente. Mas, presa debaixo dele, sentindo o corpo dele fazer as coisas em cima de mim que os corpos não foram feitos para fazer. . . tinha sido demais. Se Richard tivesse me tratado de forma diferente, eu teria visto a mudança de uma forma agradável calma à distância, até então me preparando para a mudança, talvez.... talvez. Mas isso tinha acontecido, e eu não conseguia esquecer. Eu poderia fechar os olhos e ver a sua forma de lobo engolindo um pedaço, vermelho sangrento de Marcus.
Debrucei as costas contra a parede, segurando o telefone. Eu estava balançando ligeiramente. Isso me lembrou de Jason no corredor. Eu me fiz ficar quieta. Queria esquecer. Queria ser capaz de aceitar Richard. Mas não podia.
— Ma petite, você está bem?
— Tudo bem, eu estou bem.
Jean-Claude ficou em silêncio. Estava realmente ficando mais inteligentes, pelo menos sobre mim.
— Eu não quero te causar angústia.
— Eu tenho feito o que posso por Richard dentro do meu limite.
Eu disse a Jean-Claude o que eu falei aos lobisomens.
— Você me surpreende, ma petite. Pensei que você não queria mais nada com o lukoi.
— Não quero morrer porque quebrei o coração de Richard.
— Você se sentiria responsável se ele morresse agora, não é?
— Sim.
Ele respirou fundo e deixei o suspiro sobre o telefone. Isso me fez estremecer, sem nenhuma razão em particular.
— O quanto você deseja ajudar os homens leopardos?
— Que tipo de pergunta é essa?
— Um elemento importante. — disse ele. — O que você está disposta a arriscar por eles? O que você arriscaria por eles?
— Você tem algo específico em mente, não é?
— Padma poderia desistir de Vivian em troca de uma liberdade. Gregory poderia ser vencido se nós lhes dermos Jason.
— Estou vendo que você não está negociando sobre si mesmo. — eu disse.
— Padma não me quer, ma petite. Ele não é um amante dos homens, nem de outros vampiros, em particular. Ele prefere seus companheiros quentes e mulheres.
— Por que Jason, então?
— Um lobisomem por um homem-leopardo, poderia ser uma troca aceitável para ele.
— Não é para mim. Não estamos negociando um refém por outro, e eu certamente não estou me dando a esse monstro.
— Como vê, ma petite, você não vai aguentar isso. Você corre o risco de não salvar Jason ou Gregory. Pergunto novamente, qual será o risco para eles?
— Vou arriscar a minha vida, mas só se tiver uma boa chance de sair viva. Nada de sexo, absolutamente não. Reféns no comércio de um para outro. Ninguém fica esfolado vivo ou estuprado. Como colocar os parâmetros?
— Padma e Fernando ficarão desapontados, mas os outros podem concordar. Vou fazer o melhor que posso dentro dos limites que você me deu.
— Sem estupro, sem mutilações, sem ligação reais, sem reféns, isso realmente amarra tanto suas mãos?
— Se sobrevivermos a tudo isso, ma petite, e quando o Conselho tiver ido para casa, vou conta- lhe histórias do meu tempo na corte. Tenho visto espetáculos que, mesmo falando te daria pesadelos.
— É bom saber que você pensa que podemos sobreviver.
— Tenho esperança, sim.
— Mas não está certo. — eu disse.
— Nada é certo, ma petite, nem mesmo a morte.
Ele tinha razão. Meu bip disparou. Dei um suspiro de surpresa. Nervosa, quem eu?
— Está tudo bem, ma petite?
— Meu bip disparou. — eu disse. Verifiquei o número. Era Dolph. — É a polícia, preciso retornar a ligação.
— Vou começar as negociações com o conselho, ma petite. Se pedirem muito, vou deixar seus leopardos onde estão.
— Padma matará Vivian agora que pensar que ela pertence a mim. Ele poderia tê-la matado antes, mas teria sido por acaso. Se não tirá-la de lá, ele vai fazer isso de propósito.
— Um único encontro com ele e você está tão certa disso?
— Você acha que estou errada?
— Não, ma petite, acho que você está exatamente certa.
— Tire-os de lá, Jean-Claude. Faça o melhor negócio que poder.
— Tenho a sua permissão para usar seu nome nesta história?
— Sim. — Meu bip disparou pela segunda vez. Dolph, impaciente, como de costume. — Eu tenho que ir, Jean-Claude.
— Muito bem, ma petite. Vou negociar por todos nós, então.
— Faça isso. — eu disse. — Espere...
— Sim, ma petite.
— Você não vai voltar para o circo hoje à noite, não é? Não quero você lá sozinho. — eu disse.
— Vou usar o telefone, se preferir. — ele disse.
— Eu prefiro.
— Você não confia neles? — disse ele.
— Nem um pouco.
— Sensato além da sua idade, ma petite.
— Duvidoso além da minha idade, você quer dizer.
— Está bem, ma petite. E se não negociarem por telefone? — ele perguntou.
— Então deixe-os ir.
— Você disse que estava disposta a arriscar sua vida, ma petite.
— Eu não disse que estava disposta a arriscar a sua.
— Ah. — disse ele. — Je t'aime, ma petite.
— Eu também te amo. — eu disse.
Ele desligou primeiro, e liguei para a polícia. Estava aqui esperando o que Dolph tinha em mente, era um bom trabalho da polícia, e muito simples. Sim, claro.

CAPÍTULO 23

A vítima havia já tinha sido levada para um hospital quando chegamos ao bar Sacrifícios Infernais. É um dos meus favoritos, o mais recente negócio dos vampiros. Era muito longe da zona dos vampiros. As outras empresas estavam a milhas de distância. Quando você entra pela porta há um cartaz de um filme de 1970 Sacrifícios Infernais, com Oliver Reed e Bette Davis olhando para você. Havia uma estátua de cera em tamanho real de Christopher Lee como Drácula no bar. Havia uma parede com caricaturas emolduradas de estrelas do horror dos anos sessenta e setenta, do chão ao teto, há mesas que permitem obstruir a vista. Não era raro ver grupos de visitantes tentando identificar quem era quem. À meia-noite adivinha quem tinha um jantar grátis para duas pessoas.
O lugar estava limpo. Alguns dos garçons eram vampiros reais, mas outros eram apenas figurantes. Para alguns, era apenas um trabalho, especializados em dentes de plástico, Halloween e piadas. Para outros era a chance de fingir. Eles tinham dentaduras sobre os caninos e trabalhavam muito duro para que a coisa parecesse real. Outros garçons e garçonetes estavam vestidos como múmias, o homem lobo, o monstro de Frankenstein. Que eu saiba, os únicos monstros verdadeiros eram os vampiros. Se um metamorfo queria sair do armário, não havia dinheiro suficiente para ser feito em mais local mais exótico.
O lugar estava sempre cheio. Não tinha certeza se Jean-Claude estava arrependido, ele não tinha pensado nisso, ou se estava simplesmente envergonhado. Era um pouco Déclassé para ele. Eu adorei. Da trilha sonora da casa mal-assombrada aos hambúrgueres Bela Lugosi, salvo eventos raros. Bela era uma das poucas exceções à década de 60 e 70, a decoração do filme. Difícil ter um restaurante temático de horror sem o original do filme Drácula.
Você não viveu até que estivesse lá numa noite de sexta-feira para um Karaokê assustador. Levei Ronnie (Veronica Sims) detetive particular e minha melhor amiga. Tivemos uma explosão de gargalhadas.
Mas de volta ao corpo. Tudo bem, não é um corpo, é uma vítima. Mas se o garçom não tivesse com um extintor de incêndio, teria sido um corpo.
O Detective Clive Perry era o homem responsável. Ele é alto, magro, tipo de Denzel Washington sem os ombros largos. É uma das pessoas mais educadas que já conheci. Eu nunca o ouvi gritar, e só o vi perder a compostura uma vez, quando um policial branco e grande tinha apontado uma arma para o detetive negro. Mesmo assim eu fui a única que apontou a arma para o policial desonesto. Era a única que estava pronta para atirar enquanto Perry ainda tentava controlar a situação. Talvez eu tenha exagerado. Talvez não. Ninguém morreu.
Ele virou-se com um sorriso, a voz macia.
— Sra. Blake, que bom ver você.
— É bom ver você, também, detetive Perry. — Ele sempre me afetou dessa maneira. Era tão educado, fala mansa, de modo que eu caía no mesmo padrão. Nunca fui agradável para ninguém.
Estávamos no bar com uma estátua de cera em tamanho natural de Christopher Lee como Drácula pairando sobre nós. O barman era um vampiro chamado Harry, que tinha cabelo ruivo e um cravo de prata no nariz. Ele parecia muito jovem, muito de vanguarda, e provavelmente poderia lembrar a Carta Jamestown, apesar de seu sotaque britânico mostrou que ele era mais novo para o país do que o 1600's Ele polia o bar como se sua vida dependesse disso. Mesmo com o rosto bonito em branco, eu poderia dizer que ele estava nervoso. Não era culpa dele, eu acho. Harry era proprietário de parte, bem como barman.
Uma mulher foi atacada no balcão por um vampiro. Muito ruim para os negócios. A mulher tinha jogado um copo na cara dele e acendido um isqueiro. Engenhoso em uma emergência. Vampiros queimam muito bem. Mas a tranqüilidade do bar era uma armadilha turística para uma família orientada, não parecia ser o lugar para tais medidas extremas. Talvez ela tenha entrado em pânico.
— Todas as Testemunhas dizem que ela parecia ser amigável até que ele ficou um pouco perto demais. — disse Perry.
— Ele a mordeu?
Perry assentiu.
— Droga. — eu disse.
— Mas ela o queimou, Anita. Ele está gravemente ferido. O que ela poderia ter jogado nele para obter uma queimadura de terceiro grau tão rapidamente?
— Quanto tempo?
Ele consultou suas notas.
— Segundos.
Perguntei Harry.
— O que ela estava bebendo?
Ele não pediuapenas disse,
— O melhor Straight Scotch que tivéssemos no lugar.
— Alto teor alcoólico?
Ele concordou.
— Isso teria sido suficiente. — eu disse. — Uma vez que consegue queimar um vampiro, eles queimam até apagar. São muito inflamáveis.
— Então, ela não veio aqui com algum tipo de acelerador? ele perguntou.
Eu balancei minha cabeça.
— Ela não precisa disso. O que eu não gosto é o fato de que ela sabia como incendiar a bebida. Se ele fosse humano e tirasse a mão, ela teria jogado a bebida e gritado por socorro.
— Ele não a mordeu. — disse Perry.
— Se ela tivesse esse problema com um vampiro, ele teria afundado as presas nela, ela não teria feito carícias nele em um bar. Algo está errado sobre isto.
— Sim. — disse ele — mas eu não sei o quê. Se o vampiro sobreviver, ele será acusado.
— Eu gostaria de ver a mulher.
— Dolph a levou para a sala de emergência para conseguir analisar a mordida . Eles vão para nossa sede. Ele disse para você ir até lá se precisasse vê-la.
Já era tarde e eu estava cansada, mas caramba, algo estava errado. Fui até o bar.
— Ela estava isca para vampiros, Harry?
Ele balançou a cabeça.
— Entrou para usar o telefone, em seguida, sentou-se. Ela é uma beleza. Não demorou muito para alguém se aproximar dela. Simplesmente foi azar que fosse um vampiro.
— Sim. — eu disse — azar.
Ele continuou polindo o balcão em círculos pequenos e redondos, enquanto seus olhos me observavam.
— Se ela nos processar, estaremos arruinados.
— Ela não vai processar— , eu disse.
— Diga isso para o crematório, em Boston. A mulher começou há pouco e os processou fora do negócio. Eles tinham piquetes acontecendo lá fora.
Acariciei sua mão, e ele não puxou a mão ao meu toque. Sua pele tinha essa sensação dura de madeira que os vampiros podem ter quando não estão tentando ser humanos. Seus olhos escuros e seu rosto estavam tão imóveis e ilegíveis como o vidro.
— Vou falar com a suposta vítima.
Ele só olhou para mim.
— Isso não vai ajudar, Anita. Ela é humana. Nós não somos. Nada em Washington vai mudar isso. Puxei minha mão e resisti a necessidade de limpá-la no meu vestido. Nunca gostei do toque duro e sobrenatural dos vampiros. Não os sentimos como carne, então, era quase de plástico, mas mais difícil, como se não houvesse nenhum músculo embaixo, mas nada como a solidez de uma árvore. — Eu faço o que posso, Harry.
— Nós somos monstros, Anita. Seremos sempre monstros. Eu realmente gostaria de ser capaz de andar pelas ruas como todas as outras pessoas, mas isso não vai durar.
— Talvez sim, talvez não. — eu disse. — Vamos cuidar de um problema de cada vez, ok?
Ele balançou a cabeça e se afastou para empilhar os copos.
— Você foi muito reconfortante. — disse Perry.
Ninguém teria dito que não tinha como eu ser reconfortante. Claro, qualquer pessoa já teria dado uma olhada no vestido. Eu ia ter que descer para a sede RPIT. Dolph estava lá e Zerbrowski, provavelmente. Eles sabem exatamente o que dizer sobre isso.

CAPÍTULO 24

As três horas eu me encontrava na sede do Time Regional de Investigação Sobrenatural. Outro esquadrão tinha nos nomeado com a sigla RIP o sangramento a parte da frente do botão em vermelho ou verde, a sua escolha. Zerbrowski colocou-os para fora, e todos eles foram, mesmo Dolph. O primeiro vampiro nós matamos depois do esquadrão chegar, veio através do necrotério com um dos membros rasgou a sua camisa. Nunca consegui descobrir quem fez isso. Mas apostava em Zerbrowski.
Zerbrowski me encontrou na escada de acesso à sala de plantão.
— Se esse vestido tivesse uma fenda maior, seria uma camisa. — disse ele.
Olhei para ele de cima a baixo. Sua camisa azul pálido estava fora da calça de um tecido verde escuro, a gravata tão solta, parecia um colar volumoso.
— Puxa, Zerbrowski, Katie está brava com você?
Ele franziu a testa.
— Não, por quê?
Fiz um gesto para a gravata que não combinava com a camisa ou as calças.
— Ela deixou você usar isto onde as pessoas podiam vê-lo?
Ele sorriu.
— Me vesti no escuro.
Toquei seu terno.
— Isso eu acredito.
Ele empurrou a porta aberta para da sala com um floreio e sorriu para mim.
— A beleza antes da idade.
Foi a minha vez de cair.
— O que você está fazendo, Zerbrowski?
Ele me olhou com olhos inocentes.
— Eu? Nada!
Eu balancei a cabeça e entrei pela porta. Havia um pinguim de pelúcia em cada mesa. Todos estavam ocupados, atendendo telefones, arquivando, ou trabalhando em seus computadores. Ninguém me deu nenhuma atenção. Apenas os pinguins sentados em cada mesa. Fazia quase um ano desde que Dolph e Zerbrowski tinham visto minha coleção de pinguins. A provocação não começou imediatamente, eu pensei que era seguro. Quando Zerbrowski saiu de licença médica após o ano novo, os pinguins começaram a aparecer em cada cena de crime. No banco do carro, na minha mala. Gastaram muito dinheiro com isso.
Eu ainda não sabia como reagir. Ignorá-lo? Fingir que não havia uma dúzia de pinguins sentados ao redor da sala? Recolhe-los enquanto atravessava a sala e levá-los para casa? Se eu soubesse como parar a brincadeira, faria isso agora. No momento só ignorei. Nem parei, na verdade, a brincadeira parecia estar ficando pior. Suspeitava que eles estavam construindo algum grande clímax. Eu não tinha idéia do que e não tinha certeza se queria saber.
— Fico feliz em ver que todos estão tão cheios de energia.
— Nenhum esforço é muito grande. — disse Zerbrowski.
— Onde está Dolph?
— Na sala de interrogatório com a nossa vítima.
Havia alguma coisa na maneira como disse isso que me fez olhar para ele.
— Dolph disse “suposta vítima” no telefone. Por que ninguém acredita nela?
Ele sorriu.
— Dolph ficaria louco se eu estragasse tudo. — Ele apontou o dedo para mim. — Venha, menina. Nós queremos que você conheça alguém.
Fiz cara feia para ele.
— Se isso é alguma piada elaborada, vou ficar muito chateada.
Ele segurou a porta para mim.
— Será que vamos interromper o seu encontro com o Conde Drácula?
— Não é da sua maldita conta.
Um coro de — ooohs— atravessou a sala. Entrei pela porta com todos me chamando. Algumas das sugestões eram rudes, outras fisicamente impossíveis, mesmo com um vampiro. Assédio sexual ou ser apenas de um dos rapazes, era sempre complicado.
Olhei para trás através da porta e disse:
— Você está com ciúmes. — Isso provocou mais vaias.
Zerbrowski estava esperando na escada por mim.
— Eu não sei se consigo ver mais das suas pernas se eu andar na sua frente e olhar para trás, ou andar atrás de você. Acho que é na frente.
— Fique muito longe, Zerbrowski, ou vou dizer a Katie.
— Ela sabe que eu sou um perdido. — Ele desceu as escadas olhando para mim.
Desci as escadas e puxei o vestido como pude. Quando você usa um vestido reto quase no seu quadril, mesmo que seja para ter uma arma útil, ou você se sente confortável com os homens olhando ou usa algo mais.
— Como convenceu Katie a se casar com você?
— Eu acho que ela estava bêbada. — disse ele.
Eu ri.
— Vou perguntar a ela na próxima que jantar na sua casa.
Ele sorriu.
— Ela vai contar esta história como algo romântico e estúpido. Não acredite nela. — Ele parou na frente da sala de interrogatório e bateu suavemente.
Dolph abriu. Ele encheu o porta por completo. Não é apenas sua altura, ele é volumoso, como um lutador profissional. Sua gravata estava amarrada perfeitamente, colarinho branco e engomado apertado no pescoço. Sua calça cinza ainda tinha um vinco acentuado. A única concessão ao calor e ao adiantado da hora eram as mangas compridas branca da camisa. Eu poderia contar em uma mão as vezes que eu tinha visto Dolph em mangas de camisa.
Todos os policiais mostram um rosto duro ou em branco, alguns até mesmo um rosto levemente divertido Mas todos eles, eventualmente, tem um rosto sem qualquer expressão. Um vazio que se instalava em seus olhos, que guardam todos os seus segredos. Dolph estava com essa cara, sempre ficava assim ao interrogar suspeitos. O olhar na cara dele já estava irritado. Eu nunca tinha visto ele tão obviamente chateado em um interrogatório de um suspeito.
— O que é? — Eu perguntei.
Ele fechou a porta atrás dele, entrando no corredor. Balançou a cabeça.
— Eu não sei porque isto acontece comigo.
— Diga-me, eu disse.
Os olhos dele baixaram para minha roupa, como se tivesse acabado de notar. A carranca amoleceu em algo próximo de um sorriso.
— Alguém tem se tornado uma má influência para o seu guarda-roupa.
Eu fiz uma careta para ele.
— Eu tenho uma arma presa dentro do vestido, ok? Com esse decote, fica mais fácil de pegar. Nunca teria explicado sobre meu vestido para Zerbrowski, mas para Dolph. . .
— Ooh. — Zerbrowski disse. — Mostre-nos, mostre-nos.
O sorriso de Dolph se alargou o suficiente para que seus olhos brilhassem.
— Você está mostrando muito a perna, pelo menos é por uma boa causa.
Eu cruzei meus braços sobre o estômago.
— Existe realmente um suspeito lá dentro ou você me chamou aqui apenas para arrancar minhas correntes?
O sorriso desapareceu, e voltou a carranca zangada.
— Ela não é uma suspeita. É uma vítima. Eu sei que você conversou com Perry na cena do crime, mas quero que ouça sua história, então me diga o que você pensa.
Com isso, ele abriu a porta. Isso foi tudo. Dolph nunca gostou de influenciar seus oficiais. Mas, francamente, foi um pouco abrupto. Não tive tempo de colocar meu rosto profissional. Fiz contato visual com a mulher, enquanto ainda parecia surpresa.
Eu vi grandes olhos azuis, cabelo loiro sedoso, traços delicados, ela era muito alta. Mesmo sentada, eu poderia dizer isso. Poucas mulheres podiam ser tão altas e delicadas.
— Sra. Vicki Pierce, esta é Anita Blake. Gostaria que você contasse sua história a ela.
A Sra. Pierce piscou seus grandes olhos azuis, com lágrimas, não caindo, mas brilhantes. Ela enxugou com um lenço de papel. Havia um curativo no lado do seu pescoço.
— Sargento Storr, eu lhe disse o que aconteceu. Já disse mais de uma vez. — Uma única lágrima deslizou de seu rosto. — Estou tão cansada, e foi uma noite tão traumática. Tenho que dizer tudo de novo? — Ela se inclinou para ele na cadeira, braços estendidos protetora na frente dela, quase implorando para eles. Muitos homens teriam formado ondas sob a pressão dos olhos doces. Pena que o desempenho foi desperdiçado.
— Só mais uma vez para a Senhora Blake. — disse ele.
Ela olhou atrás de mim, para Zerbrowski.
— Por favor, eu estou tão cansada.
Zerbrowski encostou na parede.
— Ele é o chefe.
Ela tentou usar seus truques de mulher, mas não estava funcionando. Trocou a unidade fraternal com apenas um piscar de seus olhos azuis de bebê.
— Você é mulher. Sabe como é, sabe como é estar sozinha no meio deles. — a voz dela caiu para um hush — Homens! — Ela olhou para a mesa, em seguida, volta-se com lágrimas reais escorrendo por sua pele perfeita.
Foi um desempenho digno do Oscar. Eu queria aplaudir, mas tentaria ser simpatia em primeiro lugar. Sempre haveria tempo para o sarcasmo mais tarde.
Andei ao redor da mesa. Eu estava a apenas alguns centímetros dela, definitivamente uma invasão do espaço pessoal. Dei um tapinha no ombro dela e sorri, embora eu não fosse uma atriz boa o bastante.
— Você não está sozinha agora, Sra. Pierce. Estou aqui. Por favor, me conte sua história.
— Você é advogada? , perguntou ela.
Se ela pedisse um advogado a entrevista acabaria. Eu me ajoelhei na frente dela, tomando suas mãos trêmulas na minha. Olhei para ela. Não conseguia um olhar simpático, mas eu estava interessada. Eu dei-lhe toda minha atenção. Olhei para seu rosto como se quisesse memorizá-la e disse:
— Por favor, Vicki, deixe-me ajudá-la.
Suas mãos apertaram as minhas. Ela olhou para mim com seus grandes olhos como um veado perfurado por uma arma, mas entretanto se ajudá-lo, a arma não vai disparar uma segunda vez. Ela acenou com a cabeça para mim, segurou minha mão, e seu rosto era totalmente sincero.
— Tive problemas com o carro e fui para o bar do restaurante para usar o telefone. — Ela abaixou a cabeça, fugindo dos meus olhos. — Eu sei que não deveria ter ido para lá. Uma mulher em um bar sozinha, é pedir por problemas. Mas não havia telefones em qualquer outro lugar.
— Você tem o direito de ir onde quiser, e quando quiser Vicki. Ser mulher não lhe tira esse direito.
Ela olhou para mim novamente, seus olhos estudando meu rosto. Eu quase podia ver as rodas girando em sua cabeça. Ela pensou que me tinha.. Deus, ela era jovem.
Seus dedos apertaram as mãos, um tremor fino subindo os braços.
— Eu liguei para um amigo meu para vir olhar o carro. Estou na faculdade e não tenho muito dinheiro, então não queria chamar um guincho de imediato, até que meu amigo tivesse visto o carro, eu esperava que ele pudesse consertá-lo.
Ela estava oferecendo muita informação. Justificando-se. Ou talvez ela apenas contasse a história muitas vezes.
— Eu teria feito a mesma coisa. — eu disse.
Ela apertou minhas mãos e inclinou-se para mim, um pouco ansiosa, contando sua história.
— Eu vi esse homem no bar. Ele parecia bom. Nós conversamos e ele me pediu para sentar com ele. Eu disse que estava esperando meu amigo. Ele disse que tudo bem, nós apenas conversamos. — Novamente ela olhou para baixo. — Ele disse que eu tinha a pele mais bonita que já tinha visto. — Ela olhou para mim, os olhos arregalados. — Quero dizer, era tão romântico. Era tão ensaiado.
— Vá em frente.
— Eu o deixei comprar uma bebida. Sei que não deveria ter aceito. — Ela enxugou os olhos. — Eu perguntei se ele se importava se eu fumasse, e ele disse que não. — Havia um cinzeiro cheio próximo de seu cotovelo. Nem Dolph ou Zerbrowski fumavam o que significava que Vicki era uma maldita fumante inveterada. — Ele colocou o braço em volta de mim e se inclinou para me beijar, eu pensei. — As lágrimas vieram rápido, ela voltou a tremer. — Ele me mordeu no pescoço. Juro que não percebi que ele era um vampiro. — Ela olhou para mim, a centímetros de distância vibrando com sinceridade.
Acariciei seu braço.
— Muita gente não sabe a diferença entre vampiros e seres humanos. Especialmente se eles se alimentaram primeiro.
Ela olhou para mim.
— Se alimentar primeiro?
— Se um vampiro está cheio de sangue, então ele parece mais humano.
Ela concordou.
— Oh.
— O que você fez quando ele te mordeu?
— Joguei meu drinque nele, e acendi o meu isqueiro.
— Pôs fogo no licor ou no vampiro?
— Ambos. — disse ela.
Concordei.
— Vampiros são muito inflamáveis. Queimam muito bem, não é?
— Eu não sabia que ele ficaria em chamas, como ficou. — disse ela. — Uma pessoa não se queima desse jeito.
— Não. — eu disse, — eles não queimam.
— Eu comecei a gritar e fugir dele. Meu amigo apareceu em seguida na porta. As pessoas estavam gritando e gritando. Foi horrível.
Levantei-me.
— Aposto que foi.
Ela olhou para mim, seus olhos azuis pareciam sinceros, mas não tão cheios de horror para o que ela tinha feito. Não havia nenhum remorso. Ela segurou o meu braço, de repente, muito apertado, como se ela pudesse me fazer entender.
— Eu tinha que me proteger.
Coloquei minha mão sobre a dela e sorri.
— O que a fez pensar em acender a bebida, uma vez que já tinha jogado?
— Me lembrei que os vampiros tinham medo de fogo.
— Mas, se você jogasse uma bebida no rosto de um ser humano e ascendesse, ele queimaria até o licor evaporar. Esta bebida é muito inflamável. Em um ser humano poderia deixá-lo ferido. Você não estava com medo de que tivesse deixado o vampiro mais irritado?
— Mas os vampiros são muito inflamáveis, você mesmo disse. — disse Vicki.
Meu sorriso aumentou.
— Então, você sabia que ele ia ficar em chamas?
— Sim. — disse ela, me segurando, desejando que eu entendesse sua situação.
Dolph disse:
— Pensei que você não soubesse que vampiros podiam ficar em chamas, Sra. Pierce.
— Eu não sabia, não até que ele pegou fogo. — disse ela.
Acariciei sua mão.
— Mas, Vicki querida, você acabou de dizer que sabia que ele era inflamável.
— Mas você disse primeiro.
— Vicki, você disse que sabia que ele ficaria em chamas quando ascendesse o isqueiro.
— Eu não sabia.
Concordei.
— Sim, você disse.
Ela tirou as mãos de mim, sentado bem reta em sua cadeira.
— Ela está tentando me confundir.
Eu balancei minha cabeça.
— Não, Vicki, você está fazendo isso tudo por conta própria. — Me afastei dela e ainda mantive contato visual.
— O que isso quer dizer? — perguntou ela. Um pouco de raiva apareceu através de seu ato de donzela indefesa.
— Em que restaurante foi? — Perguntei como se não tivesse ouvido há vinte minutos. Interrogações são muitas vezes repetitivas.
— O que? — perguntou ela.
— Qual era o nome do bar?
— Eu não me lembro.
— Dolph? — Eu perguntei.
— Sacrifícios Infernais. — disse ele.
Eu ri.
— É um famoso ponto de encontro dos vampiros.
— Não é no distrito dos vampiro — disse ela. — Como eu ia saber que era um bar de vampiros?
— Que tal a imagem de Christopher Lee como Drácula lá fora?— Eu disse.
— Era muito tarde e não tinha mais nada aberto.
— Na Universidade da Cidade de Delmar numa sexta à noite? Vamos Vicki. Você pode fazer melhor que isso. — eu disse.
Ela tocou a atadura em seu pescoço com uma mão delicada, trêmula.
— Ele me mordeu. — Sua voz tremeu, e mais lágrimas desciam pela sua face.
Me voltei para ela. Coloquei a mão em cada lado da cadeira e me inclinei para o rosto dela.
— Você está mentindo, Vicki. — Ela começou a chorar, escondendo o rosto. Coloquei um dedo sob seu queixo e levantei o seu rosto. — Porra, você é boa, mas não é boa o suficiente.
Ela se afastou para longe de mim, parando de repente, a cadeira caiu no chão.
— Eu fui atacada, e você está me fazendo sentir como se eu fosse ruim . Você é uma mulher. Achei que me entenderia.
Eu balancei minha cabeça.
— Isso pode funcionar na universidade, Vicki. Aqui não vai funcionar.
Ela tirou o curativo de seu pescoço e o jogou no chão.
— Olhe, olhe o que ele fez em mim!
Se ela esperava que eu recuasse, pegou a garota errada. Eu fui até ela, virando a cabeça para um lado. Era uma marca de canino de vampiro muito fresca. Uma mordida pura, agradável, mas não havia nenhum ferimento, nenhuma marca de chupão espalhada em sua carne cremosa. Eram apenas duas marcas de caninos.
Afastei-me dela.
— Você jogou sua bebida no rosto dele, logo que mordeu você?
— Sim, não queria que ele me tocasse.
— Um vampiro imundo? eu disse.
— Um cadáver de pé.
Ela tinha um ponto.
— Obrigada, Vicki, obrigada por falar comigo. — Eu caminhei até a porta e fiz sinal para Dolph me seguir. Zerbrowski ficou para trás com a Sra. Pierce.
Dolph fechou a porta atrás de nós.
— O que você viu na mordida que eu não vi? — ele perguntou.
— Se um vampiro mergulha as presas em você, mas não tem tempo para se alimentar muito, ele deixa um chupão. Fica igual a sucção de humanos em seu pescoço. As presas não são ocas, elas apenas perfuram a pele para que o vampiro possa sugar no sangue. Uma das razões de serem tão pequenos. Se o vampiro se alimenta o suficiente, ele leva o sangue para fora da área e você não fica com a marca. De jeito nenhum ele fez um lanche rápido e a chupou deixando-a limpa assim. Alguém fez isso com ela antes, e levou muito mais tempo do que alguns segundos.
— Eu sabia que ela estava mentindo. — disse Dolph, e balançou a cabeça. — Mas pensei que tinha jogado mais sobre ele do que uma bebida. Pensei que ela tivesse entrado no bar com algum tipo de acelerador.
Eu balancei minha cabeça.
— Depois que um vampiro começa a queimar, eles se queimam até que o fogo se apague ou até virar cinzas. Você pode obter alguns fragmentos de um osso, mas vampiros queimam mais completamente do que qualquer humano. Registros dentários não vão mesmo ajudá-lo.
— O barman usou um extintor atrás do balcão. Testemunhas dizem que ele foi rápido.
Concordei.
— Sim, Harry é bom. É um milagre que o vampiro ainda esteja vivo. Eu sei que há alguma oposição empenhada em tirar o distrito dos vampiros. Existe uma petição e algum tipo de reunião agendada na cidade. A Sra. Pierce será uma grande testemunha para os perigos dos vampiros fora do distrito.
— O dono do restaurante disse que a má publicidade poderia arruiná-lo.
Concordei.
— Oh, sim. Poderia também ser um motivo pessoal contra o vampiro. Não foi pouco o que a Sra. Olhos Azuis fez aqui, alguém que ela conhece o queria morto.
— Ela poderia ser um membro do “Primeiro Seres Humanos”. Adorariam ver todos os vampiros queimando.
— Um inimigo de vampiros fanático não deixaria um vampiro pegar seu pescoço assim. Não, “Primeiros Seres Humanos” poderiam ter pago a ela para desacreditar o bar. Ela pode ser um membro dos “Humanos Contra Vampiros”, HAV, ou mesmo os Primeiros Seres Humanos, mas realmente vão acreditar nela. A mordida comprova isso.
— O vampiro poderia ter capturado sua mente?
— Eu não acho, mas tenho algumas perguntas para sua testemunhas agora.
— Como? — ele perguntou.
— Tem certeza de que o vampiro em questão ainda tem o gosto dela? Foi comprovado que ele a mordeu? Pergunte se ela tinha cheiro de sangue quando entrou.
— Explique. — Dolph disse.
— Se ela chegou com a mordida, alguns deles poderiam ter sentido o cheiro. A ferida não devia estar muito limpa, o que provavelmente foi por isso que o vampiro estava em seu caminho. Se ele tivesse acabado de chupar seu sangue estaria na superfície, os vampiros teriam sentido o cheiro de sangue.
Dolph estava escrevendo tudo no seu caderno de confiança.
— Então, um vampiro está envolvido?
— Ele pode não saber o que ela estava planejando fazer. Eu procuraria um namorado vampiro, talvez,ou pelo menos um encontro marcado. Namorado pode ser uma palavra muito forte para a Sra. Pierce. Vou ver se ela tem alguma experiência em atuação. Vou conferir com seus professores na faculdade.
— Já fiz isso. — Dolph disse. — Ela tem uma bolsa de estudo em arte de teatro.
Eu sorri.
— Por que você precisa de mim? Você tinha tudo resolvido.
— A mordida, o fato de que os vampiros se queimam facilmente...— Ele balançou a cabeça. — Nada disso está na droga da literatura.
— Os livros não são projetados para o trabalho policial, Dolph.
— Talvez você devesse escrever um livro. — disse ele.
— Sim, certo. Você tem o suficiente para obter um mandado de registros de seu banco?
— Se eu for cuidadoso com o juiz e pedir, talvez.
— Você sabe, mesmo que ela seja acusada e condenada, o estrago está feito. A petição e as reuniões estão agendadas para a próxima semana. Todos eles têm os rumores de um ataque, e ele crescerá.
Dolph assentiu.
— Não podemos fazer nada sobre isso.
— Você poderia ir até lá e dizer o que você aprendeu sobre Vicki.
— Porque você não fez isso?
— Porque eu sou a prostituta da Babilônia para a ala-direita. Estou namorando o sanguessuga chefe. Eles não acreditam que uma maldita coisa que eu dissesse.
— Eu não tenho tempo para reuniões cívicas, Anita.
— Você acha que os negócios dos vampiros devem ser eliminados? — Eu perguntei.
— Não vá lá, Anita. Você não vai gostar das respostas.
Eu deixei Dolph com o pensamento que os vampiros eram os monstros e que o público precisava ser protegido. Até concordei com ele para uma extensão. Mas eu estava dormindo com um dos monstros. É difícil ficar do mesmo lado que Dolph. Nós concordamos em discordar. Ele manteve a paz e nos manteve trabalhando juntos.
— Se você odeia tanto os vampiros, por que não comprou a Sra. Pierce? — Eu perguntei.
— Porque não sou estúpido. — Dolph disse.
— Desculpe. — eu disse. — Não pensei nem por um segundo que os seus sentimentos pessoais podem interferir no seu trabalho. Você nunca permitiria isso, não é?
Ele sorriu.
— Eu não sei. Você não está na cadeia ainda.
— Se você tivesse a prova do erro, eu poderia estar.
— Você pode. — disse ele. O sorriso desapareceu de seu rosto. Seus olhos ficaram vazios.
—O que aconteceu com sua mão?
Olhei para a mão enfaixada, como se tivesse acabado de surgir.
Acidente de cozinha, eu disse.
— Acidente de Cozinha? — disse ele.
— Sim.
— O que aconteceu?
— Cortei a mão com uma faca.
— O que você estava fazendo?
Eu nunca cozinho em casa. Dolph sabia disso.
—Fatias de um bagel. — Eu dei os olhos vazios de volta para ele. Uma vez, não há muito tempo atrás, minha cara mostrou tudo. Cada pensamento puro para ver, mas não agora. Olhei para a cara suspeita de Dolph e sabia que meu rosto não lhe mostrava nada. Apenas o vazio em si foi um indício de que eu estava mentindo. Mas ele sabia que eu estava mentindo. Eu não ia perder seu tempo ou o meu ao vir para cima com uma mentira muito boa. Por que se preocupar?
Olhamos um para o outro.
— Há sangue no seu curativo, Anita. Deve ter sido de algum bagel. — disse ele.
— Foi. — eu disse, então não poderia deixar de sorrir. — Eu ia dizer que fui assaltada, mas você me mandaria preencher um relatório.
Ele suspirou.
—Droga Anita. Você está envolvida em outra coisa agora.— Suas mãos formavam grandes torrões em punhos quase do tamanho do meu rosto. — Eu gostaria de gritar com você, mas não faria nenhum bem. Eu poderia jogá-la em uma cela durante a noite. — Ele riu, e foi amargo. — Para o que resta da noite, mas não vou fazer isso, certo?
— Eu não fiz nada, Dolph. — Levantei a mão machucada. — Eu estava fazendo um favor a um amigo, levantando alguns mortos. Tenho cortes maiores e com mais sangue. Obrigada.
— Isso é verdade?— ele perguntou.
Concordei.
—Sim.
— Por que você apenas não me disse? — ele perguntou.
— Porque era um favor, nenhum dinheiro. Se Bert souber que estou levantando os mortos sem cobrar, vai ter um ataque cardíaco. Ele vai acreditar na história do bagel.
Dolph riu.
— Ele não vai perguntar como você se machucou. Ele não quer saber.
Concordei.
É verdade..
— Apenas para o caso da cozinha ficar muito quente, lembre-se de chamar se precisar de ajuda.
— Vou me lembrar disso, Dolph.
— Faça isso. — Ele consultou seu bloco de anotações — Tente não matar ninguém este mês Anita. Mesmo sendo auto-defesa se acumular muitos corpos, você vai ficar trancada.
— Eu não matei ninguém em mais de seis semanas, inferno, quase sete anos. Eu estou contando. Ele balançou a cabeça.
— Os dois últimos foram os únicos que já foi capaz de provar, Anita. Legítima defesa. Uma testemunha, mas nunca encontraram o corpo de Harold Gaynor. Apenas sua cadeira de rodas foi encontrada no cemitério. Dominga Salvador ainda está desaparecida.
Eu sorri para ele.
— Dizem por aí que ela voltou para a América do Sul.
— Havia sangue por toda a cadeira, Anita.
— Você esteve lá?
— Sua sorte vai acabar Anita, e eu não vou poder te ajudar.
— Eu não pedi ajuda. — eu disse. — Além disso, se a nova lei for aprovada, terei um crachá federal.
— Ser um policial, não importa o tipo, não significa que você não possa ser presa.
Foi a minha vez de suspirar.
— Estou cansada, e eu estou indo para casa. Boa noite, Dolph.
Ele me olhou por mais um ou dois segundos, depois disse:
— Boa noite, Anita. — Ele caminhou de volta para a sala de interrogatório e me deixou em pé no corredor.
Dolph nunca havia sido este cara mal-humorado, ele descobriu que eu estava saindo com Jean-Claude. Não tinha certeza se ele estava ciente do quanto sua atitude tinha mudado em relação a mim, mas eu certamente estava. Um pouco de imortalidade e ele não confiava mais em mim, não completamente.
Isso me deixou triste e irritada. O que era realmente difícil de engolir era o fato de que a menos de dois meses atrás eu teria concordado com Dolph. Você não pode confiar em alguém que dorme com os monstros. Mas aqui estava eu, fazendo exatamente isso. Eu, Anita Blake, virei isca de caixão. Triste, muito triste. Não era da conta de Dolph quem eu namorava. Mas não poderia culpá-lo pela atitude. Eu gostava dele, mas não poderia fazer porcaria nenhuma sobre isso. Ok, eu poderia fazer, mas não seria justo da minha parte fazer isso.
Saí sem passar pelo quarto pelotão principal novamente. Fiquei imaginando quanto tempo eles manteriam os pinguins em suas mesas esperando por mim. O pensamento de todos aqueles idiotas procurando pinguins de brinquedo em uma loja era lastimável, isso trouxe um sorriso ao meu rosto. Mas não durou muito. Não era justo que Dolph desconfiasse de mim. Ele era um policial muito bom, um bom investigador. Se realmente começasse a cavar, poderia encontrar a prova. Deus sabia que tinha feito o suficiente para não me colocar na prisão na prisão. Eu usei meus poderes de animação para matar seres humanos. Se pudesse ser provado, seria uma sentença de morte automática. A sentença de morte para alguém que tivesse usado a magia para matar não era o mesmo tipo, como, digamos, um assassino com um machado tem. Um cara pode cortar a sua família e passar os próximos quinze anos no corredor da morte. Não existem recursos para a magia induzida por assassinato. Julgamento, condenação, morte dentro de seis semanas, geralmente menos.
As prisões tem medo de magia e não gostam de manter as bruxas a longo prazo. Houve um feiticeiro no Maine que invocou demônios em sua cela. Como ninguém o deixou sozinho tempo suficiente para o ritual particular, eu não sei. As pessoas que tinham presenciado estavam mortas, para que eles não pudessem ser interrogados. Eles nunca encontraram as cabeças. Mesmo que eu não pudesse levantá-los como zumbis para fazê-los falar ou escrever o que tinha acontecido. Era uma bagunça.
O feiticeiro escapou, mas mais tarde foi recapturado com a ajuda de um grupo de bruxas brancas e, estranhamente, um grupo de satanistas. Ninguém que executa magia gosta quando alguém é desonestos. Nos dá uma má reputação. A última bruxa queimada viva por uma multidão no país foi em 1953. Seu nome era Agnes Simpson. Eu tinha visto sua morte numa TV em preto-e-branco. Qualquer pessoa que estudasse o sobrenatural tinha que ter sua foto em pelo menos um livro. A foto de Agnes que ficou comigo foi aquela em que seu rosto estava intacto, pálida, até mesmo de uma distância de terror puro no rosto. Seus longos cabelos castanhos que se deslocam no calor, mas ainda não queima. Apenas a camisola e o robe pegou fogo. Sua cabeça jogada para trás, gritando. A foto ganhou o Prêmio Pulitzer. O resto das fotos não são vistos com tanta frequência. A progressão de fotografias termina com o seu corpo queimado, enegrecido e morto.
Como uma pessoa poderia estar lá e tirar fotos, eu não sei. Talvez o Prêmio Pulitzer fosse um amuleto contra pesadelos. Talvez sim, talvez não.