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Series & Trilogias Literarias

Esse cachorro quente. Legendário. Tem mostarda e sabor extra, lógico, porque... cresça ou vá para casa. Eu vou comer esse maldito cachorro quente inteiro, e não vou sequer me sentir um pouco mal com isso.
Lógico, não tem muitas coisas com que me sinto mal.
É importante achar humor nas pequenas coisas. Como o peão de obra que passa por um buraco e quase quebra o pescoço enquanto me fode com os olhos.
Eu sorrio de volta para ele e encosto na parede gelada de tijolos atrás de mim. Meus saltos altos estão cruzados nos tornozelos, no concreto quebrado abaixo, e não havia a possibilidade dele não me ver com esse vestido.
Eu gosto quando eles me olham. Porque eu sei o que vem em seguida.
O amigo dele assobia para mim e pergunta quanto custa.
“Quinhentos,” eu grito de volta com a boca ainda cheia de comida. “Para me deixar assistir enquanto você chupa um monte de paus.”
Eles trocam um olhar imbecil e vomitam alguns insultos verbais na minha direção. Eu mostro o dedo do meio e enfio o fim do cachorro quente na boca, lambendo meus dedos.
Garotos. Isso que eles são.
Brincadeiras bobas de criança.

No meu palco, no meu show, os únicos atores que eu permito, têm sangue azul. Como o brinquedo atual me esperando dentro do quarto de hotel nas minhas costas. Vinte minutos se passaram desde que o seduzi de volta aqui. E a minha ideia de tempo não sendo uma ciência exata, eu preciso parar de enrolar por aqui.

Eu mentalmente aperto o stop no carretel de caos passando na minha cabeça e puxo uma respiração profunda.

Não há nada bom ou ruim. Apenas o pensamento que o faz.

Dou um passo atrás no quarto e olho a pilha de privilégio e repugnância deitada no carpete úmido e manchado.

Seus olhos estão fechados, sua boca frouxa enquanto sua cara pende em cima do ombro.

Eles nunca veem isso vindo.

Esse idiota também não. Outro dia, outro idiota inconsciente no chão de um hotel. Só que esse tem um propósito, eu acho. Talvez. Ele parece exatamente o tipo A de babaca que correria no pacote do Alexander.

E isso é azar para ele.

Eu cutuco ele com meu pé, confirmando que o que eu joguei na sua bebida entrou totalmente em sua corrente sanguínea.

Cada cliente é diferente. Alguns deles precisam de mais, alguns menos. Mas eles sempre caem no final.

Este é como um cavalo fodido.

Quanto maior o homem, maior o ego. Ou é quanto maior a conta bancária, maior o ego?

Em ambos os casos, tem sido minha experiência que, quanto mais chamativas as roupas, menor o pau. Elas estão sempre compensando por alguma coisa, e eu não tenho dúvida que quando eu tirar suas roupas, não terei surpresa. Esse parece que um catálogo da Ralph Loren1 caiu em cima dele.

Eu puxo sua carteira Burberry2 do bolso de trás de suas calças cáqui e jogo o conteúdo na cama. Uma parte de mim quer algo chocante e inesperado. Mas, lamentavelmente, é sempre a mesma coisa. Até com Teddy o terceiro.

Sócio do clube de campo e cartões de crédito com limites exorbitantes. Um chaveiro Porsche, porque claramente o carro não é suficiente para esse babaca. E uma camisinha para foder as putas. Uma festa de foda.

Eles nunca são originais. Eu juro que eles devem ser produzidos em massa em uma fábrica em algum lugar.

O cortador de biscoito de vespa não quebra o molde. Esses bonecos Ken são todos montados com o mesmo molde. Roupas sofisticadas e sociedades secretas e educação da Ivy League3. Origens humildes vendidas separadamente. Eles velejam e fazem almoços de caridade, tudo enquanto guardam um esqueleto no armário depois de outro. Nunca reduzem a arrogância, mas almejam títulos pretensiosos.

Esses caras acham que o mundo deve a eles. O que quer que eles queiram, eles têm. Sem dar porra nenhuma.

É uma epidemia na crosta de cima.

E há apenas um antídoto para tal aflição.

O pequeno monstro que eles criaram.

C´est moi4.

Debutante, transformada em depravada.

O capitão com merda na cabeça aqui, me pagou para diversão, e estou prestes a chacoalhar a porra do seu mundo.

Primeiro as coisas mais importantes, eu tiro dele qualquer coisa de valor e coloco na minha bolsa. Relógios, anéis, abotoaduras. Eles são sempre encontrados em abundância nesses idiotas de marca.

Não é só sobre o dinheiro para mim. A humilhação de ser roubado por uma garota de programa é a cereja no bolo.

No coração do esquema, existe apenas uma coisa que eu desejo dele.

Se ele me der, bem, isso vai abrandar meu pequeno coração negro. Se ele não der? De novo, azar o dele.

Mas de qualquer jeito, ele está ferrado se ele fizer, e ferrado se não fizer.

Uma vez que eu tenha pego todos os seus itens de valor, eu guardo tudo na minha enorme bolsa, que eu deixo no quarto alugado antes de encontrar um cliente. É bom estar preparada. E sou a melhor garota escoteira que eles desejariam que nunca tivessem encontrado no caminho.

Seus pulsos e tornozelos já estão amarrados com cordas. As roupas saem depois.

Um par de tesoura faz o trabalho rapidinho, me livrando de cegar minha faca favorita. Suas roupas tiradas, o fundo fiduciário do Teddy parece ridiculamente caído na cama, seu pau flácido, pendurado entre suas pernas.

Só fica mais estranho quando eu adiciono algumas redes de pesca e saltos ao meu pequeno boneco.

É tão fácil. Isso pode tirar minha confiança se eu parar para pensar nisso. Então eu não paro para pensar.

Porque agora vem a parte divertida.

Da minha bolsa, eu escolho um vibrador grande azul e enfio na sua boca aberta. Em seguida vêm os prendedores de mamilos.

Eu pego minha câmera e brinco com os cenários, cantarolando nas fotos. Agora que eu sei onde o Teddy gosta de brincar, seu lugar no alto escalão ficará cheio de panfletos na segunda-feira.

Está certo, esposas.

Cuidem de seus filhos. Tranquem suas portas. Há um pulha na porta ao lado.

Se ao menos elas soubessem que eles eram todos pulhas.

Para onde seus maridos vão, quando elas estão no clube do livro nas quintas-feiras. O que seus próprios filhos estão fazendo com a líder de torcida bonita no banheiro da escola.

Elas não sabem. Porque elas não querem saber.

Elas podem manter suas ilusões até eu esfregar na cara delas.

Teddy se mexe um pouco enquanto estou tirando as fotos.

“Sorria para a câmera,” eu digo a ele docemente. “Você é um nato, Tedster.”

Ele murmura algo que soa muito com um “vagabunda”.

Então eu dou um tapa na sua cara antes de dar um passo atrás e admirar meu trabalho. Não é o ato em si que me dá prazer. É o depois.

O conhecimento de que quando ele acordar, ele vai se sentir simplesmente tão violado e humilhado, quanto ele faz as putas que ele paga se sentirem.

Ter uma perda de poder momentânea pode ser uma experiência de vida modificadora.

Mas uma noite inteira de vergonha?

Isso é o espaguete na parede. Isso queima seu cérebro e te assombra todas as suas noites.

O Teddy aqui vai entender isso.

Todos eles acabam entendendo.

Há apenas uma maneira de apagar suas transgressões do meu livro.

Um pecado por um pecado.

Eu puxo a cadeira mais perto, então ele tem uma boa visão para o show que está prestes a começar, o ingresso dele foi tirado no momento em que ele entrou no bar à noite, com todo seu modo de VIP.

Quando ele se mexe, sou boa o suficiente para dar a ele alguns momentos para encontrar um senso de lucidez antes de entregar tudo.

“Por que você está fazendo isso?” Ele diz.

Eu levanto minha cabeça para o lado e dou a ele uma expressão entediada. São sempre as mesmas perguntas desses tolos.

Pelo menos uma vez, seria legal se eles me surpreendessem.

Mas, infelizmente, homens são homens, e eles raramente o fazem.

Eu pego meu scrapbook5 e abro as páginas gastas, balançando-o na frente da cara dele.

Há cinco fotos naquelas primeiras duas páginas. Junto com pequenos escritos com altura, peso e características físicas.

Mas sem nomes.

Aquelas são para mim só.

E talvez para Teddy também, se ele decidir ser honesto.

“Pense com cuidado antes de responder”, eu digo a ele. “Se você jogar suas cartas direito, então você – não sua família e amigos – nunca terá que ver essas fotos novamente.

Eu arremesso no seu colo as polaroids que eu tirei nessa noite, e ele dá uma olhada superficial. Há um rubor começando em seu rosto e um aperto em sua mandíbula que não estavam ali antes. Ele quer infligir dano. Na pobre de mim.

“Aw, ollha isso”, eu digo. “Seu pequeno pepino”.

Ele solta um grunhido e tenta juntar suas pernas.

“Seja um bom menino”, eu peço. “Eu sei que você não gostaria de ser cortado do testamento da mamãe. Você sabe o que diz aquele ditado. Dinheiro velho é muito mais respeitável que o novo.”

“Foda-se, vagabunda”, ele balbucia de novo, as cordas roçando contra seus pulsos enquanto ele tenta se soltar. Não adianta. Eles deveriam saber isso.

“Você não deve nada a eles”, eu asseguro a ele. “Eu sei que vocês garotos gostam de brincar. Então me diga o que tem naquele armário metafórico. Algo que eles não iriam querer que o mundo soubesse.”

Seus olhos fecham, e ele quase divaga no esquecimento de novo, então eu dou um tapa nele para acordar.

“Você vai se arrepender”, ele sussurra.

“É o que eles me dizem”, eu respondo. “Mas eu nunca me arrependo. O tempo está passando, meu amigo. E vou te avisar mais uma vez, estou perdendo a paciência.”

Teddy fica quieto, mas as engrenagens trabalhando em seu pequeno cérebro estão altas. Ele está tentando inventar uma mentira. De novo, é absolutamente previsível a maneira como eles reagem ao cenário.

Eu suspiro e encosto na cadeira, cruzando minhas pernas. Ele olha para elas e não esconde isso. Ele está pensando como seria me esganar e depois me foder. Mostrar para mim quem é o chefe. Se seus olhos não me dissessem isso, seu pau está falando por si só.

Eu decido levantar.

“Tudo bem, vamos levar isso devagar. É isso que você diz para as garotas, não é? Antes de amarrá-las e passar a mão nelas? Eu aposto que a mamãe não ficaria muito orgulhosa desse pequeno detalhe também”.

“Quem é você, porra?” ele rosna.

“A única coisa com que você precisa se preocupar agora, são com seus amigos de Yale e a roupa suja deles. E então você tem exatos cinco minutos para me dizer o que eu quero saber. E então você pode seguir seu caminho feliz, com as fotos em mãos.”

Uma mentira, lógico. Qual a graça que isso teria para mim?

“Pensando bem...” ele diz, e meu coração bate um pouco mais forte. Eu quero tanto isso, que chego a sentir o gosto, mas faço uma cara de paisagem, e o Teddy aqui não sabe disso ainda.

“Alguns deles realmente parecem familiar”, o pedaço de merda diz.

Eu trinco meus dentes e engulo a decepção vil pela garganta.

“Eles deveriam, já que eles são como um caso ruim de sífilis em todas as suas contas de mídia social.”

As bochechas ficaram um pouco mais rosadas com a armadilha que ele se viu.

Deus, que idiotas esses mortais são.

“Um nome, se quiser ser gentil”.

Minha voz é toda doce, e realmente me assusta quão boa eu tenho ficado nesse jogo. Sensei6 Scarlett está prestes a ensinar o pequeno gafanhoto, se ele não der uma pista logo.

“Eu não sei”, o imbecil continua com sua charada. Suas habilidades de atuação certamente deixam a desejar. “Nós nos encontramos em uma festa na faculdade. Eu estava bêbado. Mas tenho quase certeza que um deles trabalha no The Hancock.”

“Você não quer dizer Claredon?” eu corrijo.

“Sim, é esse mesmo”, ele concorda.

Ele está calmo como um pepino quando diz isso, mas embaixo daquela expressão encenada, suas mãos estão coçando com a necessidade de esmurrar minha cara até sangrar. Ele o faria se pudesse se soltar.

“Puxa, isso é super útil”, eu digo a ele com toda excitação falsa que eu posso reunir. “Tem apenas histórias baunilha naquele prédio, certo?”

Sua gentileza volta para o vazio de onde ela veio.

“Olha, puta, eu não sei que porra você quer de mim. Eu não conheço eles.”

Um suspiro resignado sai do meu peito conforme apoio minha cabeça nas mãos e choro lágrimas de crocodilo.

“Você está certo”, eu choramingo. “Eu me sinto tão mal que eu tenha que te foder de alguma forma”.

“O que?” ele rosna.

Eu tiro as minhas mãos do rosto e sorrio de novo.

“Não se preocupe”. Eu enfio as fotos na minha bolsa de novo e as troco por soqueiras. “Nós já passamos disso. Já foi.”

“Então que porra você está fazendo?” ele pergunta, olhando o brilho do metal na minha mão.

“Eu tenho um nome diferente para você”, eu digo a ele. “Um que você deve, sem dúvidas, lembrar. Vamos tentar Coco.”

Ele pisca e tenta manter sua frieza, mas seu pau está tremendo e crescendo com apenas a memória disso. Bastardo idiota.

“Não te lembra nada?” eu franzi a testa.

“Não, desculpe,” ele diz. “Não conheço nenhuma porra de Coco.”

“Ah, bem, deixe-me refrescar sua memória. Você deixou o bar com ela semana passada. Pequena, cabelos pretos, tetas grandes. Ela é uma beleza. Ou pelo menos ela era, até você quebrar seu nariz.”

Ele abre a boca para protestar, e eu coloco um dedo na frente dos meus lábios e balanço a cabeça.

“Você gosta disso bruto”. Eu encolhi os ombros. “Você curte isso. Às vezes as coisas apenas saem do controle. Acredite em mim. Você não pode se impedir.” Seus olhos pretos estão me furando.

“A má notícia para você”, eu finalmente digo. “É que eu também não”.

O fundo fiduciário de Teddy paga a maior parte de todos os delitos dos seus amigos.

O batimento forte do meu coração é sua própria guerra... a trilha sonora para a minha selvageria. A batida de raiva me consome conforme eu fodo sua cara e distribuo meu ódio. Eu não preciso de palavras para isso. A comunicação é melhor servida primitiva, em casos assim.

“Pare”, ele implora. “Pare vou te dizer, caralho”.

Ele rompeu mais rápido do que eu esperava, dou uma pausa e puxo uma respiração.

“Prossiga com isso, então”, eu digo calmamente.

As palavras vomitam dos seus lábios, como uma nuvem de CO2. Eu desarrolhei isso, e não tem como parar agora.

“Duke tem uma amante que ele mantém no apartamento do lado. A esposa dele não tem a porra da ideia. E Quinn tem um problema com apostas. Ele está até a testa com dívidas e seus clientes não têm ideia que o dinheiro deles já era. Fodem quantas putas eles podem e ficam ferrados com pílulas e bebida.”

Isso não é novidade para mim. É previsível, na melhor das hipóteses, velho na pior.

“O que mais?” eu pergunto.

Teddy fica quieto até eu dar mais um passo em sua direção.

“Ethan”, ele murmura com seus lábios sangrando. “Ele ficou alto com coca uma noite e começou a falar de uma menina desaparecida. ”

O quarto está quieto e calmo e agora Teddy está finalmente chegando em algum lugar. Agora, ele tem toda minha atenção.

“O que houve com ela?”

“Ele ficava falando que ela estava morta.” Teddy balança a cabeça como se não acreditasse nisso. E quase sinto pena que ele nasceu tão ignorante. “Algo sobre um bosque. Como Alexander fodeu com ela.”

Bingo.

Teddy não me vê sorrir quando ele menciona Alexander, e sou grata.

“Diga tudo o que ele falou”, eu insisto.

Ele vai. Eu posso ver isso nos seus olhos. A boca dele está aberta, e as palavras estão preparadas para sair da sua língua.

Mas então a porta abre.

E meu trabalho duro desaparece na areia movediça.

“Que foda adorável, não?”

As palavras têm sotaque. Sem dúvida, irlandês. Antes de sequer virar meu olhar para encontrar o bastardo na porta, eu sei quem veio recolher. A máfia irlandesa.

Eu deveria sair da cidade por um tempo. Isso que eu disse a Mack que faria.

Os similares se atraem, e não é exceção para a minha única amiga. Ela é tão maluca quanto eu. E desde que ela foi cutucar nos negócios da máfia, ela jogou nós duas na água quente.

Não é nada que eu não possa lidar. Ou ela, nessa questão. E realmente tenho as melhores intenções de seguir a minha promessa à ela. Depois de cuidar desse negócio primeiro.

Mas agora, aqui estou, beatus interruptus7.

Eu não tinha encontrado esse idiota antes dele vir até mim. Eu pareço um pouco insana. Entre a soqueira e meu vestido com sangue espirrado, ele estava certo em assumir isso. Sem dúvida.

Então eu espero que ele pense bem antes de vir até mim. Porque eu não caio sem uma luta. E quero arrancar as bolas dele por interromper a confissão de Teddy.

“O que maldito diabos você está fazendo com esse pobre rapaz?”

“Nada menos do que ele merece”, eu respondo.

O cara pisca e me dá uma expressão quase solidária, o que só me deixa mais puta ainda.

“Nós não nos conhecemos, eu sou Rory”.

“E?”

Sua boca se contrai, e ele parece se divertir com o meu comportamento, por qualquer razão que seja.

“E... é um prazer me conhecer, né? É o que as damas normalmente dizem. Agora, querida, eu preciso que você venha comigo. Só um pouquinho”.

E eu preciso que você caia fodidamente fora. Só um pouquinho.

“É sobre a Mack, não é?”

Suspeita toma conta de seus olhos conforme eu ando até ele, inocentemente.

“Você acha que porque sou uma puta, eu simplesmente faço o que os homens me mandam?”

Seus olhos foram para o homem grunhindo atrás de mim, antes de responder.

“Eu estou deduzindo que provavelmente não”, ele diz.

Seus olhos ainda estão rindo, mas não tem nada de engraçado nisso. Eu não gosto de ser enquadrada, e nenhuma quantidade de cordialidade vai me tirar desse quarto com ele.

Eu tiro a soqueira da minha mão e hesito por um momento, antes de entregá-la a ele. Preocupação preenche meus olhos e minha voz, mas é tudo falso.

“A Mack está bem?”

Ele assente, pensando que me entende. Pensando que vou fazer o que quer que ele diga agora, para proteger Mack. A questão no entanto... é que Mack toma conta dela mesma.

Assim como eu.

Quando Rory guarda a soqueira no bolso, eu puxo a faca na minha perna. Eu tenho o elemento surpresa do meu lado, então eu não espero muito dele. Mas ele me surpreende também.

Porque ele é rápido. Mais rápido que a maioria. Quando eu vou pra cima dele, Rory se defende e levanta o braço, que é precisamente onde minha faca vai. Alojada em seu bíceps.

“Jesus Cristo do caralho, mulher.”

Quando eu tento me lançar em volta dele, ele me segura pelo cabelo e segura meu peito contra a parede, me segurando com seu corpo.

Meus pulmões estão desmoronando. A batida do coração nos meus ouvidos. A função de retroceder está viva e bem na minha cabeça, e eu já vi esse filme antes. Eu estou me debatendo contra ele. Lutando com tudo que eu tenho. Eu piso no seu pé com meu salto e bato minha cabeça para trás para acertar seu nariz.

Mas ele é grande e eu sou pequena, então só desequilibrei seu peito. Ele usa seu peso inteiro para me prensar contra a parede, até eu não poder me mexer, e o inevitável acontece.

Meu poço de adrenalina secou.

Não tem jeito, mas minha mente se recusa a aceitar ainda.

“Shhhhh, coração.”

Ele puxa meu cabelo para trás para sussurrar no meu ouvido, e sua voz é gentil e tranquilizadora. Enganador.

“Eu não vou te machucar”, ele me diz. “Mas você precisa se acalmar. E respirar”.

Meu corpo fica frouxo contra a parede e contenho minhas palavras.

“Eu só preciso de mais cinco minutos com esse cara. E então eu faço o que você quiser”.

Rory o ignora, e seus olhos estão na minha cara, me estudando, tentando me ler, e eu não fico tão perto de um homem desde... eu não sei. E as coisas estão estranhas e tensas e agora eu quero sair.

Ele é muito alto e muito forte. Seu rosto não é ameaçador, mas ele é uma ameaça. Ele está sério. E bem arrumado, com seu cabelo loiro e rosto barbeado.

“Você vem comigo”, ele diz novamente.

“Eu acho que isso é chamado de sequestro”, eu digo a ele.

Ele dá de ombros. “Por que brincar com rótulos? ”

Ele está mais perto agora porque ele sabe que vou me debater de novo. Ou esfaqueá-lo de novo, mesmo que a minha faca tenha ido embora, mas ele não sabe se eu tenho outra. Tudo que posso sentir é seu corpo me apertando. Sufocando.

Eu não consigo respirar.

“Não há nada bom ou mau”, eu murmuro para mim mesma. “Só em pensar já faz isso.”

Eu fico repetindo as palavras, várias vezes.

Dez vezes.

Rory saiu agora, me virando devagar. Me dando espaço, mas ainda me prendendo com seus braços. E mesmo que um deles tivesse uma faca, ele não está bravo comigo.

Seus olhos são verdes. E ilusoriamente gentis. Como sua voz quando ele fala a seguir.

“Scarlett, você tem minha palavra que nada de ruim vai te acontecer quando estiver comigo.”

“Rory?”

“Sim?”

“As suas palavras não significam nada. Nada.”

UM

RORY

Uma bota me cutuca na lateral pela terceira vez e há um rugido. Eu acredito que esteja vindo de mim.

“Foda-se.”

“Você me disse para te acordar.”

A voz de Conor é como um maldito saco de gatos para os meus ouvidos agora.

“Eu não disse isso. Agora cai fora e me deixa dormir.”

Há um suspiro. Passos se movendo para longe de mim. Por um minuto, eu acho que o cara vai ouvir. Até a água gelada bater no meu rosto e eu ressurgir.

Eu não tento bater nele, uma vez que Conor está se blindando com o meu sofá, e a mulher que eu trouxe para casa comigo na noite passada, já que ela está apagada em cima dele.

“Você é realmente um cavalheiro”, eu digo ao rapaz. “Se escondendo atrás de uma dama.”

Ele faz uma careta conforme seus olhos vagueiam para a forma caída da loira, com olhos de guaxinim e a boca abrindo enquanto ela ronca. O nome dela é Ivy, é o que ela diz.

“Sim, uma dama”, Conor debocha.

A voz do cara é dura e amarga. Conor nunca é duro e amargo, na verdade, ele é um pateta a maior parte do tempo. É assim que eu tenho certeza que minhas suspeitas estavam certas sobre essa garota.

“Eu a trouxe para casa para você, fantoche da porra”, eu digo a ele. “Eu vi como você estava olhando para ela a noite toda. Mas então você desapareceu e não podia ser incomodado para vir aqui e resolver com ela.”

Ele olha para longe, e simples assim, ele volta a si. O cara desajeitado, atrapalhado, que eu conheci quando ele decidiu ir para Wild West no Lenox Hill Crew. Pensei que ele fosse se afundar em uma chama de glória, mas ao invés disso, ele acabou trabalhando na equipe. Ele deveria me conhecer bem o suficiente agora para saber que esse não é o meu tipo de diversão.

“Dê café da manhã para ela e uma carona para casa”, eu grito, conforme caminho pelo corredor.

“Você precisa estar na igreja em quarenta minutos”, ele diz. “Não se atrase, ou Crow vai nos enlouquecer.”

Eu o odeio agora. Mas o cara está certo.

A ÚNICA VEZ que você vai ver uma grande quantidade de homens da máfia na igreja, é por alguma coisa grandiosa ou ruim.

Casamentos, funerais, arrependimento.

Hoje, estamos todos para o batismo de Keeva.

A filhinha de Crow, que acaba de entrar para uma vida inteira de proteção, maior que a do presidente.

Ela é uma garota doce, parecida com sua mãe Mack. E essa é a razão para estarmos todos na igreja no domingo, ao invés de no Slainte, de ressaca, como sempre.

Como o Crow é agora o chefe do sindicato irlandês, não há um cara da nossa equipe que não esteja aqui hoje. Nós todos viemos para mostrar nosso respeito e apoio.

Família é importante. Família é tudo.

E tirando a minha mãe, esses caras são a única família que tenho. Meus irmãos. Não há nada que eu não faria por eles. Este é o código em que nós vivemos. Estamos juntos até o final, e não há nada que vá mudar isso.

Tenho isso na minha cabeça, porém, que gostaria de ter uma família minha um dia. Um pensamento que volta quando vejo Crow e Mack juntos. Até Renan e Sasha. Os caras todos chegaram a uma idade em que estão se estabelecendo e mudando suas vidas. Pelo menos no que diz respeito à vida fora do sindicato.

Eu tenho uma vida boa. Eu faço o que sou bom em fazer. Trapaceando e lutando. E passo meus dias com os caras, ferrando os merdas, e as minhas noites com qualquer uma sexy que chame minha atenção.

Mas agora, nesse banco de igreja, de ressaca e com fome, há um momento de clareza. Essa fome dentro de mim – esse vazio – é por algo a mais.

Eu tenho uma visão de mim mesmo desse jeito algum dia. Como Crow está agora, segurando sua filha. E quando imagino minha esposa ao meu lado, só tem um rosto que me vem à mente. Só poderia ser ela.

A mulher que mexe com a porra da minha cabeça.

A mulher que não vejo há meses.

A mulher com uma armadura tão grossa, que eu preciso trazer todo meu arsenal só para falar com ela por alguns momentos. Crow gosta de me foder por isso. Diz que eu só quero o que não posso ter. Mas não é isso.

Quando conheci Scarlett, eu a estava sequestrando e apontando uma arma para ela... por pouco tempo. Até que a poeira se assentasse com a situação de Mack, pelo menos. Eu não tinha intenções ruins com ela, mas eu sabia que isso não importava. Esse não era meu primeiro rodeio. A maioria das mulheres teriam pirado com a situação. Quebrado e ficado histérica. Mas ela não.

Ela não só me esfaqueou – uma cicatriz que eu ainda carrego no braço – como ela não derrubou uma lágrima. Ela era fria e dura como uma pedra para foder. E foi quando eu soube, ela era uma mulher para ter ou morrer.

A Letty para o meu Dom8.

Eu fui pra cima dela com força, e ela não se acovardou com a minha presença. Ela revidou mais forte ainda.

Eu tomei minha decisão naquele momento, essa era a mulher que eu precisava do meu lado.

O único problema é que Scarlett não vê isso assim. Ela é uma mulher de um ato, e ela não dá espaço para mais ninguém no seu palco ou na sua vida.

Eu sei disso.

Mas quando eu ouço o barulho de saltos atrás de mim, fico atento a tudo em volta. Sinto o peso da presença de alguém ao meu lado no banco. A nuvem macia de mel e caramelo e arsênico.

A energia é crua e escura, uma força para não ser contatada. E não há dúvidas na minha mente, Satã acabou de entrar na terra sagrada.

Minha testa pulsa e meus punhos fecham no banco embaixo de mim.

Eu quero olhar, mas sei o que é melhor. Ela é a Medusa, e se eu olhar nos seus olhos de avelã, vou estar acabado de novo.

Ela é tóxica. Veneno.

Mas eu nunca quis experimentar a minha própria morte, tanto quanto eu a quero.

Ela é a estrela das minhas fantasias mais escuras. O centro de cada página do meu livro favorito. Mesmo agora, enquanto estou sentado aqui na igreja, estou pensando em jogá-la no chão e come-la. Deitá-la no banco e foder essa insanidade fora do meu corpo, de uma vez por todas.

Eu tenho uma noção que Scarlett gostaria dessa depravação. Porque ela é louca pra caralho também. Mas a porra de muito sexy também.

Jesus. Eu não quero olhar. Porque não serei capaz de me parar de olhar para ela. O que é a última coisa que ela precisa de mim. E exatamente o que ela quer de mim.

Ela gosta desses jogos.

E foi divertido por um tempo.

Até ela ser pega pelo açougueiro. Foi a sua associação conosco que a levou a essa loucura. Que a deixou ferida de novo.

Ele a tocou. Esculpiu seu peito como uma abóbora.

Eu não consigo tirar a porra daquela imagem na minha cabeça. E agora eu fico pensando em fode-la e matar cada sujeito que um dia a tocou também.

Eu me culpo pelo que aconteceu, mesmo que ela aja como se nunca tivesse acontecido. É fácil esquecer com aquela atuação de Oscar dela.

Ela traz o meu pior.

Mas tenho a sensação que ela traz o pior em vários homens.

Meus olhos vão para os seus pés, antes. Camurça vermelha com uma sola grossa e pequenas tiras que enrolam em seu tornozelo delicado. Tudo balanceado com um belo salto atrás. Eu não tenho ideia de como ela anda neles, mas ela sabe que eu tenho uma queda por seus saltos.

Se um dia me permitir fode-la, eu vou fazê-la manter esses saltos.

Discretamente, eu administro a corrida do sangue que agora foi para a parte de baixo do meu corpo, levanto meus olhos para suas pernas bronzeadas e a barra do seu vestido. Ele vai até a coxa, quando ela cruza as pernas, revelando um pedaço de um laço no topo da meia calça.

Pura tortura do caralho, é isso que ela é.

Estou convencido que a mulher é o Satã. Eu sei que não posso ser o único homem que, voluntariamente, arrumaria a mala e iria para o inferno, desde que ela estivesse de joelhos me venerando na descida.

Eu levanto levemente a minha cabeça, e sei que ela sabe o que estou pensando. Porque ela está olhando para mim.

Sua beleza é tão sutil como uma granada.

Scarlett tem um rosto em formato de coração, com sardas em volta do nariz. Traços meigos, delicados e lábios sensuais que ela sempre pinta de vermelho. Seus olhos são como sua personalidade. Um camaleão. Sempre mudando. Eles podem ser felinos às vezes, quentes como conhaque. Mas eles podem ser muito escuros também, a cor evaporando para um oco sem fim. Especialmente quando ela tem um olhar vingativo. Que é quase sempre.

Hoje eles estão um âmbar, poderia jurar. Esfumados de preto, para combinar com o vestido. Seu cabelo cor de chocolate está preso em um coque elegante, escondendo os tons de dourado que eu gosto tanto. Não combina com ela, mas ao mesmo tempo combina.

Há uma graça natural que foi arraigada em Scarlett. Ela não pode esconder isso, não importa quanto tempo ela esteja nas ruas. Isso me faz questionar seu passado. Eu quero saber o que motiva a pequena raposa. Os eventos que a isolaram da sociedade. A razão por que ela se faz de boba, quando na verdade ela é sempre a mulher mais esperta no lugar.

Tirar essas respostas dela é impossível. E não pretendo seguir essa estrada de novo. Eu tentei ajudá-la. Impedi-la de ser imprudente. Eu investi tempo e energia nela, o que nunca tinha feito com nenhuma outra mulher.

E tudo que ela fez foi recusar. Jogar de volta na minha cara.

Eu não vou esquecer isso. Mesmo quando ela está sentada ao meu lado, cheirando como o paraíso. Sua pele macia e fresca, pura e de porcelana. Há sensualidade nela em tudo que ela faz. Até o simples ato da sua perna roçando contra a minha faz meu pau roçar na costura do jeans. Desesperado para ficar livre e entrar nela.

Ela é feminina. Convidativa. E sem dúvida, mortal como o inferno.

Porque Scarlett não sente nada. Ela não mostra nenhuma emoção. Ela é mais fria que a porra de um cubo de gelo, mesmo que ela pareça tudo, menos isso.

E eu preciso lembrar disso. Mesmo quando ela está olhando para mim da maneira que está agora. Como se sentisse minha falta.

Cristo do céu.

Há um barulho de movimento quando toda a igreja fica de pé, e eu perdi a última metade da cerimônia. Scarlett fica de pé também, conseguindo deixar meu peito na altura dos seus olhos com os saltos altos. Ela é miúda e curvilínea, e tudo dentro de mim quer levá-la para fora da igreja e jogar suas costas na minha cama para fode-la até o inferno.

Ao invés disso, ela fica na ponta dos pés e toca no meu rosto.

“Hey, velho camarada” ela diz, quase que timidamente. “Sentiu minha falta?”

Eu não vou beber aquele Kool-Aid9 de novo.

“Como vai a batalha?” eu redireciono.

“Por que nós não pulamos as cordialidades.” Ela sorri. “Eu encontrei um armário de casacos no caminho.”

Eu me deixo levar e jogo seu jogo, mesmo que me deixe muito puto.

“Em uma igreja, Scarlett?” eu pergunto. “Você realmente deve ser o diabo.”

“Nunca disse que não era.” Ela se levanta para sussurrar no meu ouvido, sua mão passando no meu braço e seus dedos pegando os meus. “E talvez eu queira que você faça coisas diabólicas comigo.”

“Não vou dizer que não esteja tentado”, eu cochicho de volta em seu cabelo, inalando quando faço isso. “Mas não hoje.”

Ela fica em silêncio, como ela sempre faz, e sei que não deveria, mas eu tomo a porra do Kool-Aid. De novo.

“Saia comigo.”

“Me foda,” ela responde.

A distância entre nós é de apenas alguns centímetros, mas poderiam ser quilômetros. Estou de ressaca, estou exausto, já tive o suficiente desse jogo.

“Eu não vou permitir que você me odeie,” eu digo finalmente.

Ela pisca para mim, agitada com a minha observação. Tem sido tudo diversão e jogos até agora. A maioria das pessoas não acham que eu tenha muito senso, estando vadiando o tempo todo. Estou sempre soltando piadas, fofocas, sempre rindo. Mas não hoje. Não agora, e não com ela.

“É o que você quer, não é? Você quer que eu te foda para então você poder me amontoar na pilha dos maus e dizer que sou como o resto deles.”

Ela levanta seu peso e olha no meu rosto, com olhar afiado e cortante agora. Mas não tão afiado como suas palavras.

“Oh, Rory.” Ela passa sua mão pelo meu rosto, e está fria. “Você não entendeu ainda? Eu já odeio você.”

Eu puxo uma respiração profunda e seguro a necessidade de atacá-la. Dizer algo igualmente venenoso, que é exatamente o que ela quer.

“Não leve para o pessoal.” Ela volta para o seu espaço de novo e meus pulmões começam a funcionar de novo. “Eu odeio todo mundo.”

“Fugindo já?” eu me vejo perguntando conforme ela vai mais longe.

“Você sabe que eu não faço essa coisa toda de família. Eu só vim para a cerimônia.”

Eu me abaixo e seguro sua mão para pará-la. Mas as palavras me fogem. Tem sempre uma parte de mim que quer dizer a ela para nunca mais voltar. Mas tem outra parte de mim que se preocupa com ela.

A Scarlett sente isso em mim, eu acho.

Eu nunca sei qual parte vai ganhar até que as palavras saiam dos meus lábios.

“Venha almoçar comigo. Não em um encontro, só comida. Todo mundo precisa comer.”

Ela sorri, aquele sorriso suave, mortal. Tristeza invadindo levemente em suas feições, antes dela mascarar com charme. Ela fica na ponta dos pés e beija minha bochecha.

“Não posso ser sua Daisy”, ela diz. “Então, não me peça para ser.”

“Corta essa merda”, eu digo a ela.

Scarlett sempre fala em charadas. Muito esperta para o meu gosto ou para qualquer um aqui, provavelmente. Mas ela não mostra essa sua parte com frequência. Apenas em momentos quietos como esse.

E eu sou como um moleque, esperando em tensão para ouvir sua explicação do que está passando em sua mente. Se eu tivesse sido abençoado o suficiente para ter uma professora como Scarlett na escola, eu poderia ter prestado atenção de verdade.

“O Grande Gatsby,” ela diz. “Eu diria o livro, mas o filme se tornou famoso ultimamente. Já assistiu?”

“Não,” eu digo a ela.

“Ela foi a destruição dele,” ela me diz. “Do Gatsby. Uma decadência moral. Uma casca oca levada pelo materialismo e status sociais.”

“Scarlett.”

As vezes suas charadas são simpáticas. Às vezes, como agora, elas me irritam demais.

“Você deveria realmente ler o livro.” Ela se retira. Não por ela. Ela está fazendo isso por mim.

Porque ela acha que ela é a maçã podre.

E antes que eu possa lhe dizer o contrário, ela já foi.

Como sempre.

DOIS

SCARLETT

Algumas meninas são feitas de açúcar e especiarias e tudo agradável. Algumas são feitas de veneno e pecado. Quando você abre as câmaras de seus corações, você encontra – absolutamente nada dentro.

MEUS OLHOS ESTÃO FIXOS e carregados e meu alvo está à minha vista.

Enganar é uma arte. Não é tão simples quanto pegar o cliente mais fácil. É sobre ir fundo. Deixar suas mãos um pouco sujas, enquanto você percorre duramente o caminho com perdedores que frequentam esse tipo de bar. Quando estou entediada, e não procurando um sangue azul específico na minha lista, me acalma fazer algo simples.

Eu decido antes mesmo de entrar. O desafio dessa noite é encontrar o cara que está olhando maliciosamente para toda buceta num raio de dez metros.

Acontece antes de eu sequer aproveitar minha primeira bebida.

Essa cara é um babaca de marca maior e ele, definitivamente, tem o olhar malicioso para baixo. Ele usa seu título como uma coroa e olha sobre o mar de mulheres como se fosse o Rei entre os camponeses. Nos dez minutos que eu o observei, ele já olhou em duas bundas e passou três cantadas dignas de piada.

Você é tão quente, baby. Você é quente demais para estar sozinha nesse bar, baby. Eu tenho um quarto lá em cima. Quer aproveitar um pouco de luxo?

Duas de suas vítimas em potencial o ignoram antes que ele possa pensar, e a terceira – uma menina de Ohio – é muito educada para dizer não a ele, então ela suporta a tentativa infeliz dele de levá-la para cama por dez minutos, antes de pular fora também.

Se isso fosse um teatro, seria chamado de A Repetição, porque eu vejo a mesma apresentação toda noite. É um conto tão velho como o tempo. A classe alta fodendo qualquer um abaixo dela. Às vezes, há um propósito, mas na maior parte, eu acho que é só porque eles podem.

Esses homens... esses corretores da bolsa e financistas, advogados e executivos de marketing. Eles todos pensam igual.

Eles são o pão e a manteiga e toda a porra do bolo. Com salpicos em cima.

O problema com o bolo, é que ele fica velho depois de um tempo. A festa perde a emoção. E aquela busca por açúcar? O auge que eu costumava devorar de suas almas? Não está mais presente. Foi embora a um tempo atrás.

Mas como qualquer vício, eu não posso ficar livre dessas ligações. Mesmo que a excitação diminua a cada golpe, ainda é a única coisa que me excita.

Conforme sento aqui e vejo um homem do outro lado do bar – sem excitação – tenho uma realização estranha. Não é a primeira vez que eu vejo seu rosto. Na verdade, eu já encontrei com ele antes. Seu nome é Rix. Sim, sério. E ele acha que é legal, que ele é legal e seus pais eram amigos dos Carringtons, então eu tinha certeza que ele deve conhecer Alexander também. Já o torturei muito, mas ele nunca desiste.

Lição nunca aprendida, eu acho.

Eu realmente fiz um número nele também. Eu lembro de fazer uma cena muito elaborada, com uma peruca e maquiagem e tudo mais. Mas o problema com ele, foi que ele estava legitimamente fora da mídia social. Sem contas de Facebook, sem Twitter, sem Insta-olheminhavidamaravilhosa. Então, eu tive que abrir mão do passo mais importante. Envergonhá-lo onde ele morava e respirava.

Eu não vou cometer o mesmo erro dessa vez.

Eu dou uma rápida olhada no espelho que eu sempre carrego comigo e então vou. Minhas regras de envolvimento são muito simples, e minhas roupas, básicas. Homens vivem com duas cores. Eles não querem saias com abacaxis ou aquela jaqueta de caça do catálogo de outono. Eles querem o VPC.

Vestido preto curto.

A única exceção para essa regra, é o vestido vermelho curto, que os homens associam com uma coisa.

Vermelho é igual a sexo. Vermelho é igual a inferno. Selvagem. Indomada. Vermelho grita menina má.

E eu sou tão má quanto posso.

Eu não uso disfarces, e muito raramente mudo alguma coisa no meu cabelo ou maquiagem. O cabelo está selvagem, como se estivesse rolando na cama. Eles engolem essa merda. Os olhos esfumaçados de preto e os lábios vermelhos.

Esse visual é clássico. Esse visual nunca falha.

Lógico, sempre tem a possibilidade de um desses idiotas terem uma célula no cérebro, e esse em particular, pode lembrar de mim. Se eu tiver feito meu trabalho direito, ele deveria lembrar de mim. Mas também depende que tipo de droga eu usei para dopá-lo.

Em qualquer esquema bom, sempre há uma curva de aprendizado no começo. Levei um tempo para decidir o que funcionava melhor. E se me lembro bem, esse cara foi um dos meus porquinhos experimentais.

Normalmente, se dou de cara com um cliente antigo, eu só mudo o caminho. A adrenalina corre com a necessidade de caçar, uma necessidade de sacudir as coisas. Que é o motivo de eu ter temporariamente colocado minha vingança de lado para cuidar de um assunto mais urgente.

Como o homem que deixou Kylie em estado vegetativo. Máquinas respirando por ela e um cérebro que provavelmente nunca vai se recuperar.

Kylie e eu não éramos particularmente próximas. Dado que eu não gosto de pessoas em geral e a lista de pessoas em quem eu confio continua zero, eu não tenho muitos amigos. Mack é a única pessoa que eu já considerei me relacionar e isso só porque eu a conheço a muito tempo e ela não me sacaneou ainda.

Mas Kylie e eu nos víamos todo dia na rua. Ela era uma menina trabalhadora também. Lógico, seu emprego não era nem de perto tão divertido como o meu. Ela realmente tinha que foder com seus clientes ricos. Eu só gostava de fode-los.

Ela era uma garota doce. História típica. Fuga. Abusada em casa. Ela é muito jovem para ter sua vida cortada tão cedo.

E tomei para mim fazer a coisa certa por ela.

Eu faria isso se a conhecesse ou não. Todo dia da semana e duas vezes aos sábados. Mas quando a amiga dela me contou como John era, o jogo mudou para mim.

Uma cicatriz em formato de arco acima de seu lábio, ela tinha dito. Eu tinha quase perdido a cabeça, certa de que ela estava me sacaneando de alguma forma.

Mas não.

Quanto mais ela o descrevia, mais eu sabia no meu coração que era verdade. Alexander estava em Boston.

Eu ainda não quero acreditar nisso. Mesmo depois de saber que era verdade. Quando você soma dois mais dois, sempre dá quatro. E o céu é a porra de azul porque simplesmente é. E Alexander era mau, mesmo que eu nunca quisesse aceitar isso. Mesmo que eu ainda não o fizesse.

A trilha sonora antiga toca dentro da minha cabeça.

Ele não seria mal se não fosse por eles.

Não era culpa dele.

Nós todos mentimos para nós mesmos, às vezes.

Porque a mentira é doce, e a verdade é amarga, às vezes. E eu nunca tomei uma pílula tão amarga como Alexander Carrington.

Sua história é típica quando se fala do mundo antigo. Filho de fundo fiduciário com o dinheiro do papai. Escolas de prestígio e carros velozes e mãos macias porque ele nunca teve que trabalhar um dia na vida. Esse é o mundo onde eu cresci. Aquelas pessoas que eu me associei. E agora aquelas são as pessoas que eu odeio mais do que tudo.

Eu disse a mim mesma que ele seria o último na minha lista. Porque eu não podia duvidar de mim com cinco anos de planejamento meticuloso.

Um por um, eu vi os dominós caírem.

Os casos de Ethan expostos. O império de Quinn desmoronando na sua frente. A percepção amarga de Duke que sua namorada de longa data estava fodendo com seu irmão todo o tempo. E Trip, bem, ele foi fácil. Eu nem tive que colocar fogo no seu mundo perfeitamente construído. Ele acendeu o fósforo sozinho com seus vários vícios.

Mas Alexander é outra história.

Ele é quem eu segurei. Aquele que eu não consegui encontrar. É como se ele tivesse evaporado no ar depois do escândalo do seu pai.

Eu estava começando a perder a esperança.

Até que a amiga de Kylie mencionou a cicatriz no banheiro.

Não pode ser.

Eu ainda não acredito nisso, e ainda estou aqui, rondando o mesmo bar pela quinta noite seguida. Eu não tenho poder sobre isso. A fixação cresceu dentro de mim agora, infectando minha mente como veneno.

Eu preciso encontrá-lo.

E eu preciso decidir de uma vez por todas se essa espreita em que estou é certa. Se eu quero guerra e sangue para mim mesma, em busca da minha vingança.

Até então, eu vou liquidar com os peões. Como o que estou a dois metros de distância. Ele só tem que virar sua cabeça, e então vai me notar. Disso, tenho certeza.

Ele vai lembrar de mim?

Eu sento e espero. Eu chamo o bartender.

Quando ele vier no nosso caminho, o imbecil vai perguntar se pode me comprar uma bebida.

Lógico, eu vou dizer a ele. E então quando ele não estiver olhando, eu vou batizar sua bebida. Cinco minutos no máximo, e vou sugerir de irmos para um lugar mais quieto. Como meu quarto em cima.

É assim que normalmente acontece.

Só hoje que não.

Ele nem sequer me nota. Mesmo quando o bartender vem me perguntar se quero uma bebida. E quando eu viro para ver o que pode ser tão fascinante, eu encontro exatamente o que eu não quero ver.

Ela está do outro lado do bar, na sombra. Essa noite, ela usa uma peruca preta e a única arma que ela precisa. Um sorriso mal e um estalar de dedo, e ela o tem. Anzol, linha e pronto.

Eu não a chamaria exatamente de minha inimiga. Ou até minha rival.

Eu não tenho possessão do meu território. Exceto quando alguém reduz o calor nele. Que é exatamente o que a garota tem feito desde que apareceu dois meses atrás.

Ela tem o nome de guerra de Storm, mas nomes são como bolsas para ela. Ela tem um diferente para cada dia da semana, para ir com seus disfarces.

A puta é louca. Ainda mais louca que eu.

E ela está fazendo meu jogo parecer brincadeira de criança comparado ao que ela faz com seus brinquedos. Há algo nela que me assusta um pouco. Eu a observei trabalhar antes, e não há nenhum brilho de venda por sua parte. Ela mantém isso simples e funciona. Funciona tão bem, que ela nunca chega nem perto do seu alvo antes de atraí-los.

Ficando nas sombras, jogando olhares dengosos pelo ombro. Isso é realmente tudo. Há um mistério nela que nem eu posso negar. E eu não vou dizer que não admiro sua habilidade, porque ela tem um talento natural no que ela faz.

Mas respeito é uma via de duas mãos.

Como eu disse antes, não sou fã das pessoas, então, normalmente, eu cuido dos meus próprios negócios.

Mas essa noite, ela está cruzando a linha. E ela sabe disso também quando ela encontra meu olhar e sorri.

O idiota levanta de sua banqueta e anda em direção à sua condenação, como um cachorrinho correndo atrás do osso. Eu sigo cinco passos atrás dele.

Storm tem usado os mesmos hotéis que eu em uma base regular, então não estou surpresa quando ela o leva para um dos quartos em cima.

Eu pego minha faca e cartão de crédito, preparada para lidar com a tranca, mas não precisa. Ela deixou aberta para mim.

Quando eu abro a porta, ela já tem o idiota inconsciente no chão. Ela encontra meu olhar por um segundo e rapidamente me despede antes de ir cortar suas roupas fora.

Se eu não soubesse mais, eu diria que ela tem estudado meu manual de táticas.

“Esse era meu,” eu digo a ela.

“Mesmo?” Ela não tira seu foco da tarefa. “Porque eu tenho quase certeza que ele voltou aqui por vontade própria. Não acho que ele sequer notou você esta noite. Sem ofensas, querida.”

Bom, ela tem um ponto aqui. Mas ainda assim, não quero deixar pra lá.

“Eu já estive com ele uma vez.”

“Então eu acho que você não fez um bom trabalho”, ela diz. “Eu vou ter certeza de fazer direito dessa vez.”

“Eu não tinha o endereço dele.”

“Bom, não se preocupe. Eu tenho. Assim como o da sua mulher e filhos em casa.”

A maneira como seus lábios torcem quando ela diz mulher e filhos, revela exatamente o que eu queria saber dela. Nós todas temos um gatilho. Algo que nos deixa ligada, ou nos deixa doente... qualquer coisa. É daí que vem a sua raiva. É a traição que faz isso com ela.

Ela é jovem, talvez tenha vinte e quatro, no máximo, eu acho, mas dura. Dura como uma foda. E eu arrisco chutar que ela já foi casada.

É tudo fascinante, de verdade. Mas eu não sou Freud, e eu me vejo me importando muito, então me sacudo pra fora disso e volto aos negócios.

“Eu vejo que você é nova aqui”, eu digo. “Mas eu acho que precisamos chegar a um entendimento. Você está soltando muito calor. Os caras que eu fodo correm de volta para suas coberturas com seus rabos entre as pernas e vivem seus dias em arrependimento e paranoia. Mas os seus estão, na verdade, indo para a polícia. E agora os federais estão rondando por aí também.”

Ela pega uma sacola de viagem não diferente da minha e pega uma pistola para tatuagem. Ela está focada no trabalho e não tenho nem certeza que ela me ouviu quando ela vestiu umas luvas de látex e limpou o peito com um algodão com álcool.

“Olha, Scarlett...” dessa vez, ela olha para cima para mim. “Esse é o nome que você dá às pessoas, certo?”

“Esse é o meu nome.”

“Lógico que é.” Ela vira os olhos. “Como o meu é Storm. Vamos ser reais uma com a outra por um minuto. Eu não gosto de você, e você não gosta de mim. Na verdade, acho que nós somos muito parecidas no que ambas odiamos em toda a porra do mundo. Mas temos que dividir nossos brinquedos. É assim que acontece. Então, você se preocupa com você, e eu me preocupo comigo. Enquanto isso, você pode me assistir a foder bem ele, se você quiser.”

Eu acho que a minha curiosidade ganha no final. Porquê me sento na cama, e faço exatamente o que ela sugeriu.

Eu assisto.

Ela está certa que somos parecidas. Talvez seja por isso que minha curiosidade está ganhando de mim. Não é como eu. Eu não me agrupo. Eu não tenho interesse nas histórias das outras pessoas. Seus pensamentos, seus medos, o que quer que seja.

Mas não é muito frequente que eu encontre alguém tão fodido como eu. Então, essa menina, ela me fascina.

O rosto dela está abaixado quando ela começa. Ela está em transe, infligindo o dano permanente que ela deixa em todos os seus brinquedos. E só agora que estou bem próxima dela, que eu posso ver.

O motivo porque ela se esconde na sombra.

Seu braço é uma bagunça de carne confusa e cicatrizes, assim como o lado direito do seu rosto. Elas estão bem disfarçadas, sob a maquiagem e a peruca preta. Mas embaixo da luz fraca, elas são óbvias, de uma maneira que eu nunca notei no bar escuro.

Queimaduras.

Ela foi queimada.

Muito, pelo que parece.

Ela olha para mim e me vê olhando fixamente.

“Você acabou? Eu não tenho que deixar você ver, você sabe.”

Minha resposta é um aceno e um novo laser foca na sua tela. Mas dentro da minha cabeça, as rodas estão virando.

Eu só consigo imaginar como deve ser ter suas cicatrizes tão visíveis. As pessoas olhando o tempo todo. Hipóteses silenciosas. Chegando às suas próprias conclusões. Julgando silenciosamente você e tendo pena, ao mesmo tempo.

Meu respeito por ela apenas aumenta nesse momento de vulnerabilidade que ela divide comigo. Permitindo que eu a veja tão perto. Não foi um acidente, ou uma decisão espontânea.

A mente dessa menina é um tabuleiro de xadrez, e cada movimento que ela faz é cuidadosamente planejado.

Ela trabalha rápida e eficientemente. A tatuagem é bagunçada e profunda. Muito profunda. Esse cara não vai ser capaz de tirar com laser da sua pele. Para o resto de sua vida, quando ele olhar no espelho, ele vai ver a palavra olhando de volta para ele.

Duplicidade.

Eu sei pelos noticiários que começa a circular que ela usa palavras diferentes. Infidelidade. Ganância. Luxúria. Inveja. Fraude.

São todos pecados por si só, mas elas têm um novo significado para mim agora. É engraçado como a tela muda conforme você conhece o artista. Tudo começa a fazer sentido. Ou não. Nesse caso, as palavras dela vieram em um círculo fechado. O quebra cabeças não está nos pecados diferentes, mas em um só.

Infidelidade.

Cada outro pecado é só uma imitação barata. Outro caminho para o mesmo destino.

Esses homens são todos traidores. E quando eles chegam em casa com isso, não tem como esconder o que eles fizeram. Ele vão confessar de joelhos e implorar perdão às suas esposas, enquanto Storm continua como se nunca tivesse acontecido.

Mas ela não para nas tatuagens.

Quando ela acaba no peito, ela fode a cara dele. E eu realmente quero dizer fode. Com queimadura de cigarro e marcas de faca.

Minha suposição para isso? Ela quer que ele seja tão feio do lado de fora, como ele é de dentro.

Ou talvez tão feio como ela mesma se sente.

Se eu pudesse sentir empatia por alguém, eu deveria ter parado nela. Mas eu não sinto. Eu estou fodida do meu próprio modo e as lágrimas dos homens ricos são ópio de escolha.

Quando tudo está falado e feito, eu não sinto nada quando olho para ele.

Não há nada mais vazio quando Storm limpa tudo e arruma sua bolsa. Ela caminha para a porta, e eu acho que ela vai sair. Mas primeiro, ela solta uma bomba.

“Seu nome é Tenly. Tenly Albright.”

Eu me encolho, e é involuntário.

Storm sorri.

“Como...”

“Não se preocupe”, ela diz. “Seu segredo está seguro comigo. Mas nas ruas tem um policial de olho em você, querida. Então talvez você deva nos fazer a todos um favor e ficar fodidamente fora do caminho.”

Com aquele presente de despedida, ela sai. E eu fico parada olhando para a porta, pensando se foi tudo uma alucinação. Pensando se ela me drogou também.

É quando o cliente resolve murmurar um pensamento coerente.

“Aquele cara.”

“Que cara?”

“A foto”, ele geme. “Você me mostrou uma foto de um cara uma vez.”

Estou queimando em todos os cilindros agora. Saio da cama e vou em direção a ele. Ele recua, mas não tem para onde ir.

“Por favor”, ele implora. “Estou tentando dar a você o que você quer.”

“Qual é a porra do nome dele?” eu pergunto.

“Eu não sei”, ele vomita. “Eu nunca soube. Mas acho que ele é um policial. Eu tenho visto ele por perto.”

“Onde, especificamente?”

“No bar aqui embaixo”, ele diz. “Ele tem examinado o lugar. Mas não até muito tarde. Ele está sempre lá depois das dez quando eu vejo. Eu o ouvi perguntando de você. Ele tinha um desenho seu, dizendo para as pessoas que é daquele jeito que você deve estar agora.”

Eu pondero suas palavras enquanto meus olhos queimam na sua cara. Isso parece muito fácil. E não faz sentido. Não há nenhuma porra de maneira de Alexander ser um policial.

“Se você estiver mentindo para mim...”

“Eu juro”, ele diz. “Não estou mentindo. Eu só quero que você e a outra psicopata me deixem em paz. Por favor.”

Eu lanço um sorriso para ele antes de virar no meu salto e ir para a porta. Parece que finalmente aprendeu sua lição.

E dessa vez, estou feliz com o que fiz.

TRÊS

SCARLETT

Eu não quero ser uma tola. Mesmo que uma bonita.

O RELÓGIO no fogão pisca para mim com os números em neon verde quando eu me arrasto fora da cama. Já passa das dez. E eu oficialmente me tornei uma vampira, apesar de não ter certeza quando isso aconteceu. Eu caço a noite toda e durmo durante o dia, só revivendo quando o sol se põe de novo.

O silêncio é impregnante, conforme eu sento no balcão e tomo meu café. Quieta. Sempre quieta. Sem televisão. Sem música. Só silêncio.

A coisa que simultaneamente eu preciso e odeio.

Eu sou hipersensível por natureza e as minhas noites são altas e caóticas. Impressionante. As luzes e o barulho são ácidos para a minha psique, mas eu suporto. Minha punição por jogar o jogo.

Quando minha caneca está vazia, eu visto uma camiseta velha e um par de leggins e calço meus tênis de corrida. Então outra xícara no de sempre. Neurose.

Os equipamentos vêm primeiro. Eu os desconecto e checo de novo, e mais cinquenta vezes, só para ter certeza. Porque podia haver um incêndio e então os animais no prédio podiam ficar presos porque nem todo mundo está em casa durante o dia. E então eu conto os botões no fogão também, porque eu nunca uso, mas nunca se sabe. Talvez um tenha levantado. Ou talvez eu tenha ligado quando eu chequei se estava apagado.

Essa parada inteira de insanidade, normalmente, me leva uns quinze minutos ou mais.

Quando eu saio, eu tranco todas as seis fechaduras da minha porta. E então eu as conto. E então tranco de novo porque, talvez, eu tenha perdido uma.

O terceiro e último passo da minha compulsão, é demorar no corredor, como a lunática que sou, resistindo a necessidade de entrar de volta de novo e checar tudo de novo. Eu digo a mim mesma que está tudo bem. Eu digo a mim mesma que eu fiz tudo certo.

E então e dou um passo. E outro. E finalmente fica mais fácil andar, com algumas respirações também.

O gato da Sra. Rogers, Whiskey, está sentado no fim do corredor quando eu chego até a escada. Eu só sei o nome da minha vizinha porque às vezes ela vem bater na minha porta para me acusar de roubar Whiskey.

Eu realmente deixo o Whiskey entrar, às vezes. Ele é legal. E ele é um gato, não pessoa, então, tecnicamente, eu tenho permissão para gostar dele. Mas ele só pode me visitar por pouco tempo. Porque nessa vida eu não me apego a nada.

Esse gato ruivo é a coisa mais próxima de uma exceção que eu vou fazer na vida. Eu me abaixo e mexo no seu rabo e ele encosta na minha perna com a cabeça algumas vezes, antes de começar a ronronar.

Eu pensava que gatos deviam ter bons instintos com pessoas. Mas Whiskey aparentemente não tem. Ele não sabe que eu estou morta por dentro. Que não sou boa. Tipicamente narcisista, ele pede atenção de qualquer forma.

Então talvez gatos sejam como eu. Eles não se importam realmente com suas questões. Eles apenas querem o que eles querem e é isso.

Eu faço um último afago e desço as escadas escuras do prédio que eu chamo de casa desde que eu vim para essa cidade. Não tem nada de especial para se ver, e minha mãe apertaria suas pérolas se ela o visse. Mas é um lar para mim. Solo familiar.

Muito longe de tudo que uma vez eu conheci.

E piso na calçada e respiro exausta com um suspiro feliz. Isso é Boston. Os alongamentos começam no meu lugar habitual, contra o prédio.

Então eu corro.

Forte. Rápido. Brutal. A punição não para até eu não poder mais fisicamente. Vai ser um inferno andar de salto hoje à noite. Mas eu vou conseguir. Eu sempre consigo.

Estou mancando quando volto para o apartamento, e Whiskey está esperando por mim na minha porta. Eu não posso ser incomodada por mandar ele embora hoje. Então, eu o deixo andar um pouco dentro enquanto faço minhas checagens de segurança.

Nessa vida, você nunca sabe quem pode estar te seguindo até em casa. Eu quase sempre espero que seja um dos meus clientes. Mas eu nunca vi o açougueiro vindo.

A história se repete naquele dia.

E mesmo que eu tivesse a minha faca – aquela que eu nunca, nunca tiro – ele conseguiu me surpreender. E me dominar.

E me levar de volta para o inferno.

Era um alerta, se eu já tinha tido um. Todos os meus anos nas ruas tinham realmente me ensinado muito pouco. Porquê de alguma forma, eu sempre acabaria como uma presa para homens assim.

Qualquer noção que eu algum dia cogitei de deixar essa vida para trás, ressecou com o resultado daquele dia. A morbidez voltou. Assim como a raiva.

O universo tinha uma maneira engraçada de me lembrar por que faço o que faço.

Por dois longos meses, eu estava fodendo alguns homens aleatórios toda noite. Fazendo-o pagar pelos pecados de todos antes dele.

Não importava para mim.

A única coisa que importava era o jogo. A retribuição.

E tudo formou um círculo de novo, conforme eu sentei aqui no apartamento escuro, apenas com Whiskey para me fazer companhia, enquanto eu aqueço um jantar no micro-ondas. Meus dedos correm pelos rostos no meu scrapbook, e ás vezes, essa noção reaparece. Que eu podia deixar pra lá.

Isso me enjoa, quão fracos esses pensamentos são?

O açougueiro não me ensinou nada? O Alexander e seus amigos não me ensinaram nada?

Isso não pode durar para sempre. Esse estado perpétuo de purgatório. É tanto tempo que eu posso brincar com eles antes deles descobrirem.

Mais do que tudo, eu só quero que eles vão embora. Mas alguma coisa está me segurando. Eu sei que uma vez que eu cruzar aquela linha, não há retorno.

E eu também sei que não posso fazer isso sozinha.

É onde meu plano fica um pouco incompleto. Há um jogador chave que eu preciso na minha equipe, e isso significa que eu vou precisar levá-lo ao inferno comigo.

Rory Brodrick. Conhecido como Saint.

Ele é um lutador. Um trapaceador. Um mafioso.

Ele me sequestrou. E então ele tentou me confortar em um momento de fraqueza. Ele viu meu pânico quando ele me segurou contra a parede. E de alguma forma, ele colocou na cabeça que iria me salvar.

Eu o odiava por suas doces mentiras.

Mas eu o odiava ainda mais, por foder com a confissão do Teddy.

Ele não sabe que eu tenho marcado os pontos de suas transgressões. Que ele alivia o pavio da minha raiva toda vez que eu vejo sua cara.

Agindo como se quisesse sair comigo. Agindo como se ele se importasse comigo. Ele é pior do que todo o resto deles empilhados juntos, porque ele é quase convincente.

Ele não tem ideia de com quem ele está se metendo.

Ele acha que ele ainda tem o que falar sobre como jogar esse jogo.

Mas Rory vai descobrir que fui eu quem inventou as regras.

QUATRO

RORY

“Que porra de dia.”

Eu limpo o sangue da minha peça e guardo de volta no coldre.

“Sim”, Ronan concorda ao meu lado. “É isso.”

Há um monte de corpos na nossa frente. Outra gangue de nível inferior tentou atingir um de nossos armazéns.

Eles nunca aprendem.

E nunca fica mais fácil limpar o sangue das mãos.

Eu não acho que seja para nenhum de nós.

Exceto para o Ronan, provavelmente. O cara é fodido da cabeça, mas ele é um cara tão decente como qualquer outro.

Conor vem e chuta um sapato perdido na pilha, antes de virar para esperar as instruções.

O cara vem de um longo caminho.

Ele nem sequer tem ânsia com o cheiro de sangue mais. Ele até acabou com alguns desses caras essa noite, sozinho.

Tenho orgulho dele, mas nunca vou lhe dizer.

Ele foi de não ter nada na vida para se tornar um dos meus irmãos mais próximos.

“Como está a loira?” eu pergunto.

Ele olha para longe e dá de ombros.

“Não sei.”

“Papo furado que você não sabe.” Eu cutuco. “Meu sofá ficou terrivelmente sozinho essa semana. O do Crow também, ele diz. Então você deve estar deitando sua cabeça em algum lugar à noite.”

“Sim, ok”, Conor se direciona a mim. “Nós tivemos uma coisa. Mas daí o Crow foi e contratou ela como dançarina.”

A mandíbula de Conor está dura, e o cara está puto. Mas eu só consigo rir.

“Típico da porra do Crow”

Reaper acena concordando.

“Parece que ele está tentando te dar um empurrão nessa direção.”

“Dê uma de Fitzy”, eu digo a ele. “Arranque ela do palco e a leve para o sótão para mostrar a ela quem é o chefe.”

“Não fale da minha mulher assim,” Ronan me avisa.

Eu junto minhas mãos em rendição, mas até o Conor está rindo agora. Nós estávamos todos apostando quanto tempo seria até que o Fitzy finalmente aparecesse. Agora o Crow está esquematizando de novo com Conor, ao que parece.

Ele gosta de dizer que seus homens fazem melhor o trabalho quando eles têm uma cama quente em casa, mas eu acho que ele é apenas um romântico.

Meu telefone apita, e é uma mensagem do próprio Crow. Suas orelhas devem estar queimando.

“Tenho que sair rápido, rapazes,” eu digo a eles. “O Crow precisa que eu volte na Slainte. Vocês arrumam isso, ou precisam que eu mande ajuda?”

“Nós arrumamos”, Reaper responde.

“Tá certo, caras. Nos vemos.”

“ISSO NÃO VAI ACONTECER DE NOVO”, o sujeito me fala, “Por favor”.

“Você está certo sobre isso”, eu concordo. “Mas eu ainda tenho que quebrar seu braço.”

“Eu tenho esposa e filhos em casa”, ele implora.

“Então você vai ficar tão inútil para eles quanto você é agora.”

Idiota fodido.

“Eu tenho algum dinheiro”, ele diz. “O que você quiser. Aqui, pegue meu Rolex.”

“Eu não quero seu maldito Rolex”, eu digo a ele. “Eu quero que você respeite as regras do estabelecimento, que você claramente não respeitou. E agora você precisa parar de ser uma bicha e lamentar e levar isso como um homem.”

Eu alcanço seu braço e ele tenta sair.

“Você prefere perder uns dedos, então?” eu pergunto.

“Eu não fiz nada!”

“Você enfiou a sua mão na calcinha dela. Ela não tem motivo para mentir sobre isso.”

“Sinto muito”, ele diz. “Eu não percebi que não era esse tipo de clube. Ela é uma stripper... então eu pensei...”

“Você simplesmente pensou que ela daria uma volta de graça no seu pau porque você mandou ela fazer, né?”

“Não é assim.”

“É assim, sim”, eu digo para ele. “Você veio em nosso estabelecimento. E você tocou em uma das nossas mulheres sem a permissão dela. E aquela stripper? Ela também é uma mãe. Uma muito boa. Ela trabalha sua bunda para colocar comida na mesa, acredite ou não. Não é por amor ao pau.”

“Eu não quis dizer nada disso.”

O sujeito não entende isso, mas eles nunca entendem.

Se tem alguma coisa que eu não vou respeitar, é esse tipo de merda. Minha mãe me criou para respeitar as mulheres. Mesmo que meu pai fosse tudo, menos isso. Eu não aceito isso então, e eu não vou começar a aceitar agora.

“Olha, você tem duas opções”, eu digo a ele. “Dedos ou braço. O braço vai curar, um dia. Mas os dedos não podem crescer de volta.”

Ele não me responde, e eu já estou ficando cansado dele. Então eu seguro seu braço e empurro dessa vez. Ele estala em dois, com um barulho.

“Tudo resolvido. Obrigado por passar por aqui.”

QUANDO EU ENTRO NO ESCRITÓRIO, Crow está lá com sua esposa e a filhinha. Eu roubo Keeva do colo de Mack para dar uns abraços.

“Tenha sua própria filha”, Mack me diz.

“Não, eu gosto dessa. Acho que vou ficar com ela um tempinho.”

“Como foi?” Crow pergunta.

“Tudo resolvido”, eu digo a ele.

Mesmo que Mack seja confiável, e seja casada com o chefe, nós ainda não discutimos detalhes na frente dela. Para sua própria proteção.

Eu sento no sofá e balanço Keeva nos meus braços enquanto ela tenta pegar meu nariz. Ambos, Mack e Crow, estão nos vendo, da maneira que a maioria dos pais fazem, com sorrisos bobos na cara.

“Você está de pé para o serviço de babá semana que vem?” Crow pergunta. “A Mack está atrás de mim para levá-la a um encontro.”

“Qualquer hora”, eu digo a eles.

Eu sou o irmão-babá, acredite ou não. Eu não me importo. Eles sabem que seus filhos estão mais seguros comigo do que estariam em qualquer outro lugar.

Uma sombra aparece na porta, e isso não é incomum, já que o escritório do Crow tem sempre alguém enfiando a cara. Mas quando eu olho para cima, o que eu não espero ver é Scarlett. Eu coço minha nuca e a estudo com cuidado. Alguma coisa deve estar errada.

Ela não vem aqui com muita frequência, quase nunca.

Seus olhos vão direto para mim e o bebê no meu colo, antes dela engolir como se a boca estivesse cheia de água.

“De todas as mazelas do mundo...”, ela diz.

Crow a convida para entrar, mas ela declina.

“Você tem um minuto, Mack?”

“Claro.”

Elas saem para o corredor, e Crow me dá um olhar estranho. Ele está provavelmente pensando o mesmo que eu.

Quando a Mack volta alguns minutos depois, ela pega Keeva dos meus braços.

“Ela está dando uma rápida escapada pelos fundos”, ela me diz. “É melhor você ir se quiser falar com ela.”

Eu não quero ser tão óbvio quanto a isso, mas ambos estão olhando para mim como se já soubessem o que eu vou fazer, de qualquer forma.

Então, eu vou atrás dela.

Direto para os fundos nos vestiários, onde eu sei que ela acha que é território proibido.

“Tem um galo no galinheiro”, eu digo às mulheres conforme eu entro. “Melhor cobrirem o que não querem que eu veja.”

“Como se você já não tivesse visto antes”, Selena diz, conforme desfila a bunda nua pela sala.

Eu nem sequer dou uma segunda olhada porque eu só tenho um rabo na minha cabeça. E eu a vejo olhando para trás sobre os ombros para mim, conforme ela vai para a porta do outro lado da sala.

Ela está de saltos, como sempre, e Cristo, ela é rápida para uma coisa tão pequena, mas eu a alcanço no estacionamento antes dela fugir.

“Onde você vai tão rápido, Satã?

Ela sorri para mim, e seus olhos são frios. Além disso, parece haver uma parede adicional de armadura que não estava lá da última vez que nos falamos, e eu não entendo por que.

“Hey, craque”, ela diz timidamente.

“Se você continuar olhando para mim desse jeito, bonequinha, eu serei responsável por me queimar no gelo.”

Outro sorriso.

“Você não sabe que o diabo brinca com fogo, não com gelo?”

“O que você está fazendo aqui?” eu pergunto de novo.

“Só vim ver a Mack.”

Parece mentira, mas quase tudo o que essa mulher fala é mentira.

“Bom, você está aqui agora, então venha e tome uma bebida comigo.”

“Não é a minha coisa.” Ela diz.

Então qual é a sua coisa?”

“Você parecia fofo.” Ela olha para longe. “Com a bebê, você é bom com eles. Deveria ter alguns seus um dia.”

“Eu pretendo”, digo a ela. “O que você acha de três?”

Ela está horrorizada com a ideia, e eu sorrio. Não é sempre que eu consigo abalar essa garota, mas bebês são a coisa. Ela é aterrorizada com eles, e eu não entendo o motivo.

Sua oscilação não dura muito. Scarlett nunca deixa nenhum homem ficar por cima. Ela usa as melhores armas que dispõe para me desequilibrar chegando mais perto, correndo uma das mãos no meu bíceps e abaixa para brincar com meus dedos.

“Eu sempre quis fazer isso num beco escuro”, ela sussurra, e sua voz é toda mel.

“Desculpe, docinho”. Minha voz é muito áspera. “Eu teria que levá-la de volta para minha casa primeiro. Porque uma vez que eu colocasse minhas mãos em você, eu não iria parar.”

“Ninguém está falando para você fazer isso.”

Ela sorri, mas é tudo mentira do caralho.

Eu queria que fosse desejo de verdade em seus olhos, mas a única coisa que há é destruição. E eu não vou ser mais um de seus jogos.

“Scarlett?” eu sussurro no seu ouvido conforme me abaixo e pego sua bunda.

“Sim?” ela murmura.

“É hora de você ir para casa, agora.”

CINCO

SCARLETT

Um. Dois. Três. Quatro. Eu declaro como uma maldita arma.

EU PRECISO esfregar meus olhos com alvejante.

Tudo está SE misturando agora. Um mar gigante de cores e rostos borrados. Vozes e pedaços de conversas. A Nasdaq. Restaurantes implacavelmente chiques e a febre de comida crua realmente acabou? Problemas com babá e esposas e vendas de sapatos e aulas de yoga e...

Jesus, havia uma razão para eu deixar isso para trás.

Eu não aguento isso.

Duke devia estar aqui, entre todos esses rostos, falando com um grande charuto na boca. Mas eu não o vejo, e ele está mais de uma hora atrasado agora, e estou com uma grande dor de cabeça ouvindo essa merda toda.

Eu quero sair. Ir para casa e fazer o que os normais fazem. Entrar no meu pijama e ler um bom livro e observar alguma coisa que esteja rolando no Twitter e então enviar um dos meus pensamentos únicos sobre a mesma coisa que todo mundo já esteja falando.

Talvez, cultura popular.

Há uma mulher perto de mim no bar e ela está tendo uma discussão acalorada sobre importância pessoal com o que só posso presumir que seja seu encontro.

Ela fala seis línguas, ela diz para ele.

E ela viajou a mundo, é uma noção tão romântica e ela quer que todo mundo saiba disso, conforme ela se regala para ele com os muitos países que “parecem como casa”.

E é óbvio que ela realmente se levou na fantasia se seus próprios pensamentos e palavras. E o caso amoroso por quem ela se apaixonou é... ela mesma.

Eu não tenho estômago para mais um instante disso.

Mas quando eu me mexo para sair para a liberdade, sou parada pela presença do homem do outro lado do bar. Na sombra, escondido na luz fraca romântica, que as pessoas gastam fortunas para estarem.

Seus olhos estão em mim e tem alguma coisa nele que é familiar, mesmo na escuridão. Um calafrio corre pela minha espinha e eu esfrego os braços, certa que é o frio e não mais alguma coisa.

Meus instintos estão me dizendo para ir.

Só que eu não consigo. Porque sou autodestrutiva, o rato que pega o queijo na armadilha e alguma coisa não parece certa, mas me leva, de qualquer forma.

É tudo tão bem ensaiado, a maneira que ele sai das sombras e vai para a luz. Ele tem se preparado para essa entrada a um tempo. É boa. É perfeita. E é aterrorizante, exatamente como ele queria que fosse.

Minhas mãos estão pegajosas e minha espinha é aço e estou tremendo.

Está acontecendo.

O ar nos meus pulmões foi embora e eu não consigo respirar e ele não está sequer perto de mim ainda. Não era para ser assim. Faz muito tempo. Eu tive anos para costurar as minhas partes quebradas de volta e agora a linha parece fraca e gasta e enrolada mesmo quando ela embrulha meu coração e aperta.

Lá ele fica. O pesadelo dentro de um pesadelo. Requintado e limpo e crescido. Ele está diferente, mas o mesmo quando sorri. Ele gosta dos meus olhos nele e ele sempre adorou ser o centro das atenções.

Storm estava certa. Policial ou não, Alexander estava procurando por mim.

Todo esse tempo que eu estive caçando ele. Conspirando e planejando e esquematizando atrás das cortinas, só para descobrir que eu que fui a porra do fantoche. A surpresa era para estar do meu lado. Era minha e eu a fiz minha e nada disso faz nenhuma porra de sentido.

O que mais ele poderia querer de mim depois de todos esses anos?

Não é satisfação.

Não é lamento que eu vejo naqueles olhos também. Os olhos que vagueiam pelas curvas do meu corpo como se ele ainda tivesse esse direito.

Você não acreditaria que a sua família perdeu tudo. Ele ainda se veste bem. Terno caro e uma camisa pólo que ele provavelmente usou só uma vez. Mocassins e um relógio de prata. Ele é um clichê andando e respirando e a sua temeridade fede.

E essa é a coisa. O gatilho que me traz de volta a mim mesma e me lembra quem está no controle aqui.

Agora há apenas uma pergunta na minha mente.

Jogar ou não jogar.

Eu lanço um sorriso tímido em sua direção e dou de ombros, como se dissesse que fui pega, e agora? Ele morde o anzol e gesticula com a bebida na minha direção.

Quer um?

Há um momento de hesitação, antes de eu conceder e ir em sua direção. Ele usa a mesma colônia, e me deixa enjoada quando eu sinto o cheiro, mas sento perto do bar e prendo minha respiração. De mais perto, seu rosto é mais angular do que eu me lembro e seus olhos mais escuros. Mas embaixo da superfície, ele ainda é o mesmo menino que eu costumava conhecer. Refinado. Inteligente e observador e barbeado. Tudo que a minha mãe sempre louvou nele está exposto bem agora. Seus melhores modos. O par perfeito para mim, ela tinha dito.

Minhas mãos estão no meu colo e eu preciso deixar minha raiva sair e me conter e não pensar em mais nada além de fazer dele a minha vadia. Eu vou lidar com ele gradualmente. Em intervalos de cinco segundos. E dessa vez, vou vencer.

Essas são as minhas ruas. Meu território. E meu jogo.

Ele pode ser um policial, mas ele não sabe como as coisas funcionam aqui. Ele não poderia. Ele não imergiu nesse mundo do jeito que eu fiz. Ele não viveu do jeito que eu fiz.

Eu o observo com cuidado e dou uma passada rápida na lista de perguntas na minha cabeça.

É ele que machucou Kylie?

E o que ele quer comigo?

Essas coisas são importantes. Eu preciso saber delas para vencer.

Ele gesticula para o bar, e já tem duas bebidas novas lá. Uma para ele, uma para mim.

“Eu joguei esse jogo uma vez antes”, eu digo a ele. “Não funcionou tão bem para mim da última vez.”

“Aquilo foi estúpido da minha parte”, ele diz. “Eu posso pedir outro para você.”

“Ou você pode ir direto ao ponto.”

“Sou Royce.” As palavras saem da sua boca como mel. “Qual seu nome, linda?”

Eu dou risada.

Ele olha fixo, e eu sorrio mais. As pessoas estão olhando e ele está envergonhado, mas eu não sou mais a debutante e ele precisa saber disso.

“Então é assim que você vai jogar, uh? Nós somos apenas um casal de estranhos, nos encontrando num bar pela primeira vez.”

“É assim que costuma ser.”

Seu rosto é desprovido de humor ou sarcasmo e eu não tenho ideia qual é o ângulo aqui, mas não vou deixar me sacudir.

Estou tentada a inventar alguma coisa tão ridícula como Royce, mas não faço. Eu lhe dou meu nome de guerra, que eu não tenho dúvidas que ele já sabe.

“Scarlet.”

“Como Scarlett Johansson”, ele comenta. “Você parece com ela.”

“Meigo.”

Ele costumava dizer isso o tempo todo. Se gabando para seus amigos sobre sua namorada que parecia a celebridade quente. E então eles perguntavam se ele já estava transando comigo e eu o deixava mentir sobre isso porque ele queria manter a reputação.

Seu telefone toca, e me chateia que ele considera que qualquer coisa valha sua atenção agora. Como se ele não estivesse me caçando. Como se eu fosse sentar aqui e esperar por ele como costumava fazer.

“Scarlett.” Ele bate no bar com sua mão como se estivesse falando com um cachorro. “Você tem minhas desculpas, eu preciso atender isso. Vai ser só um momento.”

“Lógico, campeão.”

Idiota do caralho.

Ele caminha longe e desaparece e estou tentando fazer uma estratégia quando há uma outra voz no meu ouvido um momento depois. Uma voz diferente. Uma voz rouca.

“Qual é a diversão, querida?” Rory pergunta. “Você está planejando foder aquele babaca essa noite ou o que?”

“Que diabos você está fazendo aqui?” eu sibilo.

Ele acena em direção a outro cara no bar. Um cara sem dúvidas russo que eu já vi antes.

Alexei.

Ele está sentado com outros dois caras russos e desde quando Rory faz negócios aqui?

Minha paranoia está no ponto e estou irritada e nada está indo do jeito que deveria agora.

“Você precisa sair.” Eu digo a Rory. “Agora.”

Ao invés disso, ele senta ao meu lado. No lugar do Royce. E Royce é um federal e Rory não pode ser visto aqui comigo agora... porra.

“Querida?” ele pergunta. “Você está bem? Você está branca como um lençol.”

“Não, eu não estou bem.” Eu lato para ele. “Você precisa sair. Agora. Você está fodendo tudo.”

Ele segura meu banco e puxa para mais perto dele, me colocando entre suas pernas.

“Eu não quero que você faça essa merda mais”, ele diz.

Sua voz está baixa, o humor habitual ausente. Não é a primeira vez que ele tentou me parar. Mas Rory não me conhece. Ele não sabe nada sobre mim. E mesmo que ele seja uma das poucas pessoas com quem eu posso realmente lidar em pequenas doses, agora ele está para ferrar nós dois.

Alexander sempre foi o alvo final. O ponto culminante dos meus esforços e minha vingança. Eu esperei por essa oportunidade. Eu sacrifiquei e sangrei por essa oportunidade. E ele está prestes a destruir tudo com cinco segundo de estupidez.

“Se você não vai sair.” Eu levanto. “Então eu vou.”

Ele me segura pelos braços e me empurra mais perto, respirando em mim. Ele me deixa fora quando faz isso, e eu nunca vou entender isso.

“Pare de ser tão vadia”, ele sussurra. Você sabe que eu gosto disso.”

“Não, você não gosta.”

A veia no seu pescoço está pulsando e seus bíceps estão tensos, e é assim que eu sei que ele está mentindo. Mas quando eu ponho a mão para baixo e seguro seu pau pelo jeans, isso ferve.

“Você odeia muito isso”, eu digo a ele. “Você odeia tanto, que você está sentado aqui comigo presa entre suas pernas e seu pau não está nem duro. Então, me diga de novo como você gosta disso.”

Ele segura meu pulso e tira ele dele antes de me soltar. E como eu esperava, eu o deixei puto em um nível sem volta.

“Vá para a porra da sua casa, Scarlett”, ele ordena. “Uma vez na porra da sua vida, pense em alguém além de você mesma.”

Suas palavras me cortam, mas eu não deixo ele saber. E quando ele vai embora, meu pânico vai com ele. Não dura muito, no entanto.

Porque quando olho do outro lado do bar, o Alexander ainda não está lá.

E eu não o vejo em lugar nenhum.

Tudo por causa do porra do Rory e suas tentativas mal guiadas de me cortejar como um romance do século dezoito.

Foda-se ele.

Foda-se ele para o inferno.

Eu pego minha bolsa e pico em pedaços tudo que tem a ver com esse bar ou minha vingança ou qualquer coisa essa noite. Não há ninguém mais que vá satisfazer o demônio dentro de mim agora. Não depois de ver Alexander e deixá-lo escapar pelos meus dedos.

Eu pego o elevador subindo para o meu andar e o quarto onde deixei minha bolsa. Eu coloco a chave na porta e entro, mas então eu paro.

Tem alguma coisa errada.

A cortina está fechada, como eu deixei, mas a luz não está do jeito que eu deixei. Meus instintos estão falando comigo de novo, e dessa vez, eu ouço.

Ou pelo menos eu tento.

Eu giro no meu salto e pego minha faca, mas quando eu viro para a porta, há um movimento do meu lado. Algo puxa meu cabelo e bate minha cabeça na parede. Uma vez é tudo que leva para eu derrubar a faca.

Duas vezes e eu estou apagada.

Quando eu acordo, estou caída em uma cadeira. As pernas balançando na beirada, os saltos aleatoriamente jogados no chão embaixo de mim.

Minha cabeça pulsa, e tem alguma coisa seca e cascuda na minha pele. Sangue, imagino, mas estou viva então não pode ser muito ruim. Ainda assim, cada parte de mim sente como se eu tivesse apanhado com um tijolo e estou com náuseas, mas minhas roupas estão intactas.

Quando eu deslizo a mão para baixo na minha coxa, a faca que está sempre lá não está dessa vez.

“Desculpe, baby.” Alexander solta as palavras de uma maneira que só um babaca pode fazer. “Tive que tirar seu brinquedo de você. Pelo menos por enquanto.”

Seu rosto explode na minha vista quando ele senta na cama do outro lado. Ele está muito perto e eu ainda sinto seu cheiro, aquela colônia Armani, e realmente acho que vou vomitar.

Meus olhos correm pelo quarto e tento achar conforto nos arredores familiares.

Nesse quarto de hotel, eu sempre estive no controle.

Eu preciso daquele controle. Eu anseio por isso.

Mas agora, eu não tenho.

Alexander sorri para mim e dá um gole no whisky na sua mão conforme ele brinda. É cristal, e é ridículo porque eu sei que o copo não veio desse quarto e penso que outras coisas ele trouxe essa noite.

Ele sempre foi esforçado.

“Deixe eu começar me apresentando apropriadamente”, ele me diz. “Sou conhecido como Royce agora. Royce Carrington. E sou agente do FBI.”

Ele reluz o distintivo para mim, o que não significa nada para os meus olhos borrados, e espera eu dizer alguma coisa. Ele quer que eu fique impressionada. Nervosa. Intimidada.

Eu não estou porque ele bateu minha cabeça tão forte que eu não consigo pensar direito. Pontos enchem minha visão quando eu fecho os olhos e puxo uma respiração, e Royce suspira.

“Nada a dizer, Scarlett? Mesmo? Depois de todo esse tempo?”

Eu pisco para ele conforme meus olhos estreitam em seu rosto. Ele parece mais com ele agora. Nesse quarto nesse momento. Aquele menino que eu conheci um dia, tão desesperado pela aprovação daqueles em volta dele.

Ele pode mostrar seu distintivo por aí se proclamando um homem diferente com um nome diferente, mas ele ainda é aquele calouro. Ele ainda é Alexander Carrington.

Estava escrito na pedra antes de eu ter a chance de conhecê-lo. Nossos pais decidiram nosso destino antes que pudéssemos, nos empurrando juntos. Minha mãe me disse que estávamos destinados a nos casar. E eu tinha catorze anos, e não sabia qual era o meu sabor de sorvete favorito, quem dirá o que eu queria em um futuro marido.

Eu não estava de acordo com isso e disse a ela que nunca estaria.

Mas como todas as coisas em se tratando da minha mãe, eu mudei de ideia, no fim. Alexander ajudou nisso. Ele fez tudo certo. Ele me acompanhou no baile de debutantes. Ele carregava meus livros e dizia tudo o que eu queria ouvir. Ele me encheu de merda à colheradas e eu comi tudo como a menina estúpida que eu era.

Até aquela noite. Até a noite que tudo ficou terrivelmente torto.

“Eu vejo as perguntas em seus olhos”, ele diz. “Vou lhe poupar trabalho, Ten. Sou eu. Seus olhos não estão te enganando. Porém, devo lhe dizer, eu pensei que os meus estivessem na primeira vez que vi sua foto. Eu não podia acreditar. Não até eu ver você ao vivo. Mas é você mesmo. Você realmente está viva.”

O sorriso em seu rosto não está muito feliz com as memórias. Está torcido e escuro e uma cópia de carbono do mesmo sorriso que ele usou naquela noite. Quando ele e quatro dos seus irmãos da sociedade alteraram minha vida irrevogavelmente. Eu queria acreditar que foram as drogas. Ou o álcool.

Ou qualquer outra coisa senão a verdade.

Ele me odeia. Ele sempre me odiou. Mas ele escondeu bem isso. A única coisa que eu nunca consegui entender é por que.

Minha voz está arranhada, minha cabeça ainda zonza, mas não sou mais aquela garota, e ele precisa saber disso.

“Estou surpresa que o FBI deixou você entrar.”, eu digo a ele. “Dado a grande participação do seu pai no esquema Ponzi, eu imagino que essa seja a razão para esse brilhante nome novo, huh? Eu posso imaginar como isso caiu bem na volta para casa.”

Seus lábios franziram e eu deixei um gosto ruim na boca dele, e é bom. Então, eu continuo. Porque eu não posso perder isso.

“Aposto que você não pôde mostrar sua cara no Upper East Side de novo. Trágico, na verdade. Que você teve que recorrer a um emprego de serviço braçal. Eu sei que sempre esteve nos seus sonhos herdar o legado do seu pai. Mas eu acredito que a prisão não é tão glamorosa como o Fortune 500.”

Sua reação brutal não deveria ser uma surpresa para mim, mas algumas coisas nunca mudam. Ele me dá um tapa, duas vezes, e então me pega pela garganta, tirando meu ar conforme se inclina na minha cara.

“Era você que não podia mostrar a cara de novo”, ele rosna. “Minha pequena perfeita namorada vadia. O depósito de esperma do Marquardt Prep. Você gostou de ter aqueles paus dentro de você, princesa? Porque tenho certeza que não é nenhum problema reunir a gangue junto de novo. Em nome dos velhos tempos.”

Eu arranho seus dedos até ele me afastar com aversão.

Ele termina o resto do whisky enquanto e recupero o fôlego e me imagino mergulhando a minha faca entre seus olhos. Não há nenhuma pergunta na minha cabeça agora.

Eu estava certa o tempo todo.

Ele não se arrepende. Nenhum deles se arrepende e eles são todos babacas e merecem todos morrer.

“Eu tenho te observado a um tempo agora, Ten”, ele me diz uma vez que ele se acalmou. “Vendo como você opera.”

Eu não quero acreditar nele. Porque isso significaria que eu tinha relaxado na minha prioridade número um. Procurando por predadores.

E esse homem é o pior tipo de predador.

O mesmo garoto que me levou para a minha condenação naquela noite. Eu fui a idiota que andou de mãos dadas com ele.

Os anos não o mudaram. Ele não está jogando sob as regras do bureau, sendo agente do FBI ou não. E eu não tenho que ser uma psicóloga para saber que isso é ruim. Muito ruim.

Ele pega um arquivo da mesa e tira uma foto, balançando-a entre os dedos. É de mim. Semana passada. Seguindo a Storm e meu alvo no quarto de hotel onde ela o torturou e tatuou.

Eu engulo, mas o nó na minha garganta não sai.

“Eu não acho que preciso te dizer quantos crimes você cometeu naquela noite”, ele diz. “Preciso?”

Não há negociações com terroristas. Mas ele me deixa poucas opções nesse ponto.

“O que você quer?”

“Aquele homem era o filho de um senador”, ele responde. “Você sabia disso?”

Eu não sabia disso.

Inferno da porra.

“Você é uma garota inteligente, Ten. Ou você realmente prefere Scarlett agora? Combina com você. Combina com a puta de rua que você se tornou.”

Ele pausa, e sorri com desdém e espera a minha reação. Mas foda-se ele e seu arquivo sujo e eu preciso sair do inferno desse quarto. Ele pega outro pedaço de papel do arquivo e passa os olhos, lendo as informações que vão passando.”

“A mídia teria um dia de campo com isso. Dado o nome da família, seu passado afluente e status social. A melhor escola preparatória que a mamãe e o papai puderam comprar. A menina no caminho de Harvard, pelo que se sabe. Um registro acadêmico imaculado, até o seu desaparecimento. Suas atividades extracurriculares fazem a Madre Teresa parecer uma preguiçosa. Então, você pode imaginar quantos tabloides adorariam jogar essa manchete nas suas primeiras páginas. Desaparecida aplicando golpes no subterrâneo indigente de Boston. Eles provavelmente te chamariam de viciada, para efeito dramático. Especulariam sua família e sua infância e destruíram seu mundo.”

Ele sorri, e seus dentes são tão brancos que é assustador. Provavelmente pelo menos vinte nobres naquela boca.

“O que você quer?” eu repito.

Ele suspira e solta o papel do lado dele, se inclinando para me examinar.

“Eu vou te dizer o que eu quero, Ten. Eu realmente não quero dizer ao senador Winslowe que você é a garota que ele tem inúmeras pessoas procurando. Porque nós dois sabemos o que vai acontecer, então. Entre ele e os Pretorians... eu honestamente não tenho certeza qual é pior.”

Minha boca está seca e meu coração está batendo muito rápido, e eu sei agora, a direção que ele está levando tudo isso.

“Duas ruas separadas por uma floresta amarela”, ele cita Robert Frost, porque ele é um idiota do caralho e ele sabe que eu costumava gostar daquele poema e ele quer arruinar isso para mim como ele arruinou tudo mais.

“Qual você vai pegar, Scarlett?”

“Diga quais são as minhas opções.”

Há vitória nos seus olhos e no seu sorriso, mas ele não ganhou ainda.

“Ethan Trip, Quinn, e Duke. Você se lembra deles, certo?”

“Como poderia me esquecer deles?”

Há um minúsculo tique na sua mandíbula, e não é um arrependimento, mas algo mais.

Ciúmes?

“Tenho certeza que eles querem que o passado fique enterrado tanto quanto você quer”, ele me diz. “Agora que eles são realmente membros bem sucedidos da sociedade. Então, aqui está o trato. Você me esquece hoje, e cada um deles, ou então o senador Winslowe recebe seu nome e endereço entregues à mão até o fim do dia. Você deve ter sorte se sobreviver a semana, eu levo você nos vários crimes que a justiça vai ficar feliz em te indiciar baseado na minha investigação das suas atividades.”

Não existem palavras na minha boca ou na minha cabeça. Apenas perguntas. Uma busca frenética por respostas. Mas não há tempo para perguntas e respostas porque ele não acabou ainda.

“Opção dois. Eu acho que você vai gostar mais dessa opção, Scarlett. Veja essa... você vive.”

“E deixe eu adivinhar o que você ganha com isso”, eu debocho.

A mandíbula de Alexander fica tensa de novo. Seus olhos são buracos sem fundo e ele está vazio. Não há nada dentro dele além de escuridão e eu quero gritar com ele porque ele me infectou com isso também.

“Você me destruiu”, ele diz. “Você é minha, Scarlett, MINHA.”

“Isso é para ser uma piada?” eu pergunto. “Porque você não viu dessa forma quando você deixou todos os seus amigos me pegarem naquela noite.”

Ele dá de ombros, e está de volta para o casual de novo. Imperturbável.

“Dá a porra de um tempo”, ele diz. “Você sabia que haviam sacrifícios para serem feitos. Eu só fiz o que precisava ser feito. E funcionou. Eu entrei nos Pretorians e você no Birds of a Feather. E você ficou na porra do curso como você deveria, você seria uma graduada de Harvard agora com uma barriga cheia de filhos meus. Ao invés disso, você não é nada mais do que uma puta comum de rua.”

Ele levanta e caminha conforme ele declama, e ele está mais iludido do que eu imaginei.

“Com certeza você não acha que eu ainda vou ter uma vida com ela.”

Ele pausa, um sorriso espalhando nos lábios.

“O que eu acho”, ele responde. “É que você vai fazer o que eu disser para você fazer. Porque que outra opinião você tem?”

Não há argumento. Ele é a porra de um agente federal. Que eu não duvido por um segundo que foi um movimento estratégico de sua parte. Ele vem planejando isso há anos. Uma década, até. E não há nada que eu possa fazer agora a não ser sair daqui e descobrir minha opções.

“Como você sabia?” eu pergunto.

Ele fica quieto por um momento, pensativo. Incerto de quanto ele quer revelar. Mas eu preciso entender seus motivos antes de poder planejar um contra-ataque.

“Eu voltei”, ele diz. “Alguns dias depois. Eu não podia...”

Sua voz é mais suave agora, e por um segundo ele quase parece humano de novo.

“Eu não conseguia pensar em você deitada lá. Naquela pilha de folhas e sujeira enquanto os animais te pegavam.”

“Então eu acredito que você não deveria ter me deixado lá”

A máscara cai da sua cara e seus olhos estão em branco quando eles encontram os meus de novo. ”Os meninos e eu concordamos, para nossa própria proteção, que você precisava ser enterrada. Mas você não estava lá.”

Eu enfio meus dedos no carpete para acalmar meus nervos. Se eles sabiam que eu estava viva, então há uma grande chance que estivessem preparados para a minha volta.

“Eu não podia dizer a eles”, Alexander responde meu pensamento não falado. “Eu quis manter isso para mim mesmo. Só a ideia de que você estava por aí... eu gostava disso. Então, eu disse a eles que eu enterrei você. E ninguém nunca te encontraria de novo.”

“Exceto você.” Eu sussurro.

“Exceto eu”, ele concorda.

“Diga o que você quer”.

“Apesar do que eu disse antes, eu quero que você pare de se esconder. Que revele ao mundo que Tenly Albright não está morta, mas viva e bem. E você vai fazer isso no meu braço. Como minha noiva. Nós vamos contratar um relações publicas para soltar a história. Vamos fazer tudo isso sumir.”

Ele faz um gesto com seu braço como se para abranger a cidade toda de Boston. E tudo faz sentido agora. Seu pedido insano. Essa tentativa patética. Sua perseguição por mim e sua chantagem e a esperança morrendo em seus olhos.

Ele não está aqui para se redimir.

Ele acha que eu sou sua redenção.

“Você quer voltar”, eu murmuro.

E então dou risada. Eu sorrio muito porque é tão patético, e eu não consigo evitar e ele fica bravo e eu realmente preciso parar... mas que porra realmente?

“Você acha que isso vai ganha-los de volta”, eu digo. “Por causa do que seu pai fez. Você é um banido. Você tem sido banido por todos esses anos e você ainda está tentando rastejar seu caminho de volta?”

“Foda-se”, ele solta. “Você não tem ideia do que aconteceu porque você não podia dilacerar aquele mundo. Você fugiu e me fodeu a cabeça e abandonou todo mundo que se importava com você.”

“E agora você quer pegar carona comigo de volta. Usando o nome Albright e a publicidade para polir sua nova reputação.”

Ele se levanta para mim de novo, e não é bonita sua raiva. Ele puxa meu cabelo e puxa minha cabeça para trás e aperta meu rosto na sua mão. E eu posso ver isso agora. Que ele me espremeria se pudesse. Se ele não estivesse planejando usar meu nome no seu caminho de volta, ele faria isso bem agora.

Eu estaria morta.

”Eu vou te dizer como vai ser, sua putinha. Você vai ganhar essa pequena graça de mim, e você vai fazer isso de quatro. Você vai ser minha esposa, ou você vai morrer. Essas são suas únicas opções.”

Ele espera eu responder. Esperando eu brigar, provavelmente. Quando eu não digo nada, ele me sacode.

“Você me entende, caralho?”

“Eu te entendo bem”, eu falo para ele.

Ele fecha os olhos e esfrega o nariz no meu cabelo, me inalando. Meu estomago torce porque ele está duro e sua calça está ali, e eu sei que ele não tem intenção de sair daqui insatisfeito. Esse é um homem que curte violência. Um homem na posição de poder. Uma combinação perigosa.

“Só entre mim e você, Ten”, ele abaixa a voz. “Você me alterou de uma maneira que eu não posso voltar. Desde aquela noite, é tudo em que posso pensar. Sua cara na sujeira, os sons de todos aquele paus dentro de você. Eu curto foder putas sujas, indecentes. E é sempre seu rosto que eu vejo quando eu corrompo elas.”

“Cai fora.”

Eu cuspo na sua cara, e ele amassa sua palma em cima do meu nariz. A dor é instantânea, e o sangue é uma fonte escorrendo na minha cara e nos lábios.

Meu corpo ainda está preguiçoso, solto como uma boneca mole quando ele me levanta pelo cabelo e me joga na parede. Suas mãos levantam meu vestido, em cima dos meus quadris e se esfregando contra mim enquanto ele aperta minha bunda com a mão.

“Sua vadia estúpida da porra”, ele grunhe. “Você não tem ideia de com quem está brincando. Você honestamente acha que alguém acreditaria em uma palavra que você tenha contra mim? Você, a puta de rua sem valor, e eu... o agente honrado. Eu poderia te foder até sangrar e eles não piscariam duas vezes com a sua história. Então, é bom lembrar desse momento para frente. Quando eu disser pule, você pergunta de qual altura. Quando eu disser para ficar de joelhos e chupar meu pau, você vai me dar o melhor boquete que eu já tive na vida.”

Ele puxa o cabelo da minha nuca e passa os dedos pela minha garganta.

“Estamos entendidos?”

Eu não digo nada, então ele bate a minha cara na parede. Tudo fica preto e estou quase desmaiando e eu não tenho escolha porque não posso permitir que aquilo aconteça de novo.

“Sim,” eu digo a ele, “Eu entendo”

Ele me solta, e eu caio no chão. Sua respiração é difícil, e seus olhos estão excitados. Vivos.

Seu zíper abaixa e meu estomago torce.

Ele segura meu cabelo de novo e tenta me empurrar de joelhos. Quando meus joelhos não cooperam, ele me chuta na perna para ter certeza que eu o faça.

E então ele tira o pau, esfregando na minha cara. Está acontecendo tudo de novo, e eu quero matá-lo, mas estou muito fraca e quando eu tento machucá-lo, ele me bate de novo.

Não há hesitação. Ele continua vindo até mim. E ele gosta da minha dor e agora eu sei o monstro que fodeu a Kylie.

Eu preciso me livrar dele.

Mas estou tonta e fraca e mal posso formar um pensamento coerente. Quando ele aperta minha mandíbula e tenta enfiar na minha boca, ácido sobe na minha garganta. E meu corpo traz seu próprio mecanismo de defesa. Vomitando nele todo.

Há um som de repugnância seguido por um empurrão.

“Deus, você é uma nojenta do caralho”

E o tempo todo, ele fica se acariciando com a mão. Curtindo a imundice disso. A repugnância que ele sente quando ele olha para baixo para mim.

Não demora muito para ele levantar a cabeça e soltar um grunhido, soltando o gozo em todo meu vestido.

“Puta nojenta”. Ele fecha o zíper de volta e pega sua roupa. “Não pense por um segundo que esses truques vão funcionar pra você. Da próxima vez, eu vou foder a sua cara no seu próprio vômito.”

Ele vai em direção à porta, parando apenas para me dar uma ultima instrução.

“Você tem uma semana para tomar sua decisão”, ele diz. “Morte ou casamento”.

SEIS

SCARLETT

O inferno está vazio e todos os demônios estão aqui -Shakespeare

"HOJE À NOITE É A NOITE DA INICIAÇÃO," sussurra Hanna do outro lado da linha.

"Como você sabe?" Eu finjo ignorância.

"Tinha um aviso no meu armário depois da escola. Dizia que tenho que me encontrar fora do campus logo depois da meia-noite."

"Legal", digo a ela. "Espero que você entre."

"Você vai receber um aviso também", ela insiste. "Não há nenhuma maneira com o histórico de ex-alunos da sua família que você não receberia."

Não digo a ela que já tenho um aviso e não tenho nenhum desejo de acompanhar a iniciação.

"Eu não iria de qualquer maneira", digo. "A coisa toda é tão arcaica."

"Você está brincando?" Hanna sibila como se fosse a pior coisa que eu poderia dizer. "Ten, você TEM que ir. É suicídio social completo se você não for. Além disso, o que sua mãe diria se ela soubesse?"

Meus olhos atravessam a cozinha para a mulher em questão e sei exatamente o que minha mãe diria. Ela viraria uma fera se soubesse que eu não ia.

Cada mulher na minha família nas últimas três gerações foi membro da Birds of a Feather. ‘Ser uma Birdie é um direito de nascimento Albright’, minha mãe diz. Uma honra e uma tradição que preciso levar a sério.

Eu queria me importar tanto quanto ela, mas parece tão estúpido. Não é como se essas sociedades "secretas" fossem mais segredo. Todo mundo sabe quem está neles e quem dirige a escola. E independentemente se eu for uma Birdie ou não, o meu status social não vai mudar em Marquardt Prep. Sou uma ninguém e é exatamente assim que prefiro.

"Olha", diz Hanna e ela está irritada e isso me faz sentir culpada por eu não ser como ela. Que eu não sou como qualquer um deles. "Apenas pense nos pedidos de faculdade que você vai enviar. Você quer Harvard, certo? Bem, adivinha só, Ten, um milhão de outras pessoas também querem. Se você quiser que seu pedido tenha alguma chance de não ser enterrado na parte inferior da pilha, então, precisa dessas atividades extracurriculares. E além disso, Alexander está sendo iniciado esta noite também. Você sabe que Praetorians só podem namorar Birdies."

Meu peito dói com a ideia de Alexander me dar um pé na bunda. Nem sempre gostei dele, especialmente quando minha mãe estava empenhada em empurrar-nos juntos, mas durante o último ano, eu realmente me afeiçoei a ele. Quando ele não está em torno de seus amigos, ele pode realmente ser um pouco doce.

"Hellooooo?" Hanna estala. "Você está mesmo me ouvindo?"

"Vou pensar sobre isso", digo a ela.

"Bem, se você não for," ela rosna, "Então você pode realmente dar o beijo de adeus a Alexander. Ele nunca vai perdoá-la por isso."

Ela bate o telefone na minha cara e eu sou deixada com um tom de discagem enquanto minha mãe me examina. Seus olhos estão sempre se movendo em mim enquanto ela está catalogando maneiras para eu melhorar. E então ela os mostrará, um por um, nos jantares noturnos da família.

"Tudo bem na escola?" Ela pergunta.

"Está tudo bem", eu digo a ela.

Ela fica quieta por um momento, olhando por cima do ombro para se certificar de que ninguém mais está por perto para ouvir a próxima pergunta.

"Como estão seus sintomas?"

"Eles não são sintomas, mãe," eu suspiro. "São traços de personalidade."

"Sim, bem... independentemente do que você gostaria de chamá-los, preciso saber que você ainda está trabalhando neles. Que você está fazendo o que prometeu."

"Estou", eu digo. "Estou fazendo tudo que você quer."

"Bom," ela responde. "Isso é bom, Tenly."

A cozinha está quieta e a conversa acabou efetivamente quando ela sai sem mais uma palavra.

MAIS TARDE NAQUELA NOITE, esgueiro para fora de casa e espero no final do quarteirão como fui instruída a fazer.

Um carro para na minha frente e mal consigo um vislumbre dos rostos dentro quando sou puxada pela porta.

Alguém cobre meus olhos com suas mãos e já estou enlouquecendo, até que a voz de Alexander sussurra em meu ouvido.

"Acalme-se, querida", diz ele. "Só sou eu."

"O que você está fazendo aqui?", pergunto. "Eu deveria estar sendo iniciada hoje à noite."

"Eu vim escoltar minha garota." Ele pega minha mão e eu sinto alguns dos meus nervos dissipando enquanto ele acaricia o pulso sob minha pele.

"Você está nervosa?" Ele pergunta.

"Não", minto. "E por que eles estão fazendo ambas as iniciações na mesma noite? Elas não deveriam ser separadas?"

"Nah", diz Alexander, mas ele não dá mais explicações.

"As outras garotas vão nos encontrar em algum lugar?"

"Sim," ele diz. "Claro. Mas você tem que passar no primeiro desafio primeiro."

"O que é?" Ele traz algo legal para meus lábios e líquido derrama em minha boca.

"Beba."

Eu não quero fazer isso. A coisa toda é tão sem graça. Mas sei que vou ser ridicularizada para sempre como a menina que não poderia nem mesmo passar no primeiro teste, se eu não fizer. E então minha mãe pegará no meu pé sobre destruir gerações de trabalho duro e a reputação da nossa família.

Então, bebo o líquido.

E me bate duro.

Não que eu realmente beba, mas parece mais forte do que deveria. Em questão de momentos, estou tonta e confusa e meu corpo inteiro está pesado no assento.

Alexander diz algo, mas não entendo as palavras. Afundo-me contra ele e então há risos ao meu redor.

Caio no sono. Não sei por quanto tempo estamos no carro. Porque quando acordo, estamos em outro lugar. Está frio e cheira a pinho.

A lua está acima de mim e há sujeira e pedras escavando em minha pele debaixo de mim. Grunhindo e dando tapas.

"Fodaaaaaaaa sim," alguém diz.

E está muito perto do meu rosto. Algo pesado cai em cima de mim e, quando meus olhos se ajustam, percebo que é Duke.

E, então, percebo que estou nua e ele está dentro de mim.

Minha boca se abre e um grito explode.

"Que porra é essa?"

Essa é a voz de Alexander.

Uma mão se agarra à minha boca e ele está mais perto agora, falando na minha orelha.

"Feche a porra da boca, Ten", ele sussurra. "Você só precisa passar por isso e nós dois estamos dentro."

Todos os amigos dele estão aqui. Eu os vejo e os sinto e isso é traição me atravessando como um ferro quente. Ainda estou gritando sob sua mão quando Duke sai de mim e Alexander toma seu lugar. Ele grunhe e empurra-se dentro de mim, sufocando meu rosto com sua mão.

"Cara, você precisa fazer ela se calar", diz alguém.

Há uma mão no meu cabelo e minha cabeça é batida contra o chão. Uma vez, duas vezes. Tonturas ameaçam novamente.

"Coloque mais um pouco desta merda num drinque e me dê", diz Alexander.

Alguns minutos depois, minha boca está sendo espremida aberta e mais do líquido está escorregando pela minha garganta. Quase engasgo com isso, mas eles continuam forçando para baixo, de qualquer maneira.

Seja o que for, me deixa mole e inútil novamente.

"Finalmente", murmura um deles. "Agora, vire-a para que eu possa ter um pouco também. Não seja um porco ganancioso."

Há tantas mãos em mim. Corpos esmagando-me.

Só tenho vislumbres fugazes do pesadelo, intercaladas com ataques de inconsciência. Não sei quanto tempo se passou antes de eu começar a sentir algo em meus membros novamente. Mas no momento que sinto, tento lutar.

Desta vez, alguém aperta uma mão sobre minha boca e meu nariz.

Não consigo respirar.

E não consigo lutar.

Não mais.

A última coisa que ouço quando tudo fica silencioso ao meu redor é a voz de Alexander.

"Você deu muito da bebida. Mas que porra? O que nós vamos fazer agora?"

Estou sendo arrastada pela terra, jogada em um buraco raso. Folhas e rochas raspando sobre minha pele e enterrando-me viva.

O ódio se instala em meu estômago e transborda pelas minhas veias, escurecendo tudo dentro de mim. Até não sobrar nada. Nada resta, senão o mal.

O MEU REINO DE CONTROLE cuidadosamente construído está desmoronando ao meu redor.

A água da banheira está fria agora, meus joelhos esticados até meu peito enquanto esfrego o sangue seco na minha mão através da parede.

Mistura-se com a condensação e forma pequenos rios de vermelho nas rachaduras da telha, escorrendo para a banheira e envenenando tudo ao meu redor.

A traição, a dor, a perda total de controle.

Está acontecendo tudo de novo.

Chegou a hora da guerra e não há nenhum retrocesso agora.

Estou presa neste jogo. E a única saída é deixar um rastro de sangue em meu corpo.

Vou matar todos.

Vou fazê-los pagar pelos seus pecados e eu vou fodidamente ganhar.

Se Alexander pensa que vai me tocar novamente, ele pode morrer pensando nisso enquanto mergulho minha faca em seu coração.

Mas não é suficiente. Não é suficiente para temperar o fogo dentro de mim. Alexander e seus amigos não são suficientes.

Há outra pessoa que está dificultando as coisas. E eu não dificulto as coisas para qualquer um. Estava sendo legal e não faço nada legal. E agora são duas vezes que Rory Brodrick cruzou comigo.

Se ele não tivesse me interrompido esta noite, nada disso teria acontecido.

Não teria estado fora do meu jogo e teria prestado atenção e Alexander não teria me pego desprevenida.

Ele só continua fodendo tudo. Ele acha que pode me consertar, mas eu vou mostrar para ele. Não há conserto para mim.

Só há a violência, o desejo e o ódio.

E agora, vou usá-lo como um peão. Vou tomar o coração frágil e vulnerável de Rory... e vou brincar com ele como um fodido brinquedo.

Atravesse-me, Sr. Brodrick? É melhor cruzar seu coração e esperar morrer.

SETE

RORY

Noite de luta.

Minha noite favorita da semana.

Toda quinta-feira, estou neste armazém. Tendo um pouco de cocaína, pouco me fodendo para merda alguma.

Os homens irlandeses são lutadores naturais desde nascidos. E não sou exceção a essa regra. Amo botar para mancar algum pobre cara tanto como o próximo rapaz.

É o que fazemos.

E todos os rapazes entram nisso também. Bebendo e fazendo apostas. Torcendo por mim do lado de fora. O lugar é permanente apenas. O fedor de sangue e suor e cerveja permeando o ar ao nosso redor. Há mulheres também. Muitas mulheres.

Sempre existem.

Geralmente, acabo levando uma para casa comigo no final da noite. Elas sabem como funciona e eu também.

Casual. Sempre manter o lance casual. Elas querem carregar um lutador e eu quero extravasar a última gota de minha adrenalina.

Mas as últimas que levei para casa comigo só acabaram ficando no sofá, desde que eu ficava bêbado demais para fazer muita coisa.

Conor tinha na cabeça que há algo de errado comigo. Algo me incomodando.

Hoje à noite, vou provar que ele está errado. Meus olhos varrem a multidão antes mesmo que me enquadre com o italiano com quem vou lutar em apenas alguns momentos.

Já estou contando minha vitória... porque vamos encarar isso... esse cara entrou aqui com mocassins Gucci.

Já disse o suficiente.

Há algumas loiras no canto atirando sorrisos para mim. Sorrio de volta para elas e lhes mostro as covinhas. Funciona como um encanto.

Toda vez.

Ignoro as morenas na multidão. Porque há apenas uma morena que quero. E não gosto de comparar.

Não há comparação.

Mas assim que Johnny começa sua apresentação e encontro meu oponente no meio do ringue improvisado, uma morena captura meu olho.

E tenho que olhar duas vezes para ter certeza.

Porque o rosto dela está todo machucado.

Scarlett.

Em um vestido preto e chinelos. Scarlett nunca usa chinelos, mas esta noite ela está, porque sua perna está machucada também. Ela está inclinando para a esquerda e tentando não mostrá-la.

Minhas narinas queimam e estalo meu pescoço e estou pronto para assassinar alguém quando soa a campainha e dou-lhe um último olhar. Ela está olhando para mim. Segurando a cabeça erguida. Agindo como se o rosto dela não estivesse todo fodido e ela tivesse todo o direito de vir aqui e me provocar assim.

Porque ela sabe.

Ela sabe que vou matar o filho da puta que fez isso com ela. Mesmo que eu tenha que algemá-la na minha maldita cama e torturá-la para conseguir o nome.

Não consigo lidar com essa merda.

Não consigo lidar a vendo toda fodida assim o tempo todo. As coisas que ela faz para si mesma. A maneira como ela se coloca em risco.

Fodido Cristo.

Preciso de algum lugar para canalizar essa raiva.

O italiano me bate na mandíbula quando não estou prestando atenção e parece um golpe das minhas antigas brigas de pátio.

Não importa, no entanto.

Vou para cima dele como um trem de carga. Golpeio-o três vezes na cabeça e ele cai. Ele nem sequer está revidando quando vou para o chão e continuo a golpeá-lo no rosto.

Não é até que Lachlan e Ronan estão me puxando de cima dele que percebo que ele está nocauteado. E não é suficiente. Ainda há muita adrenalina inundando minhas veias. Fodendo minha cabeça.

E tudo que consigo ver é o rosto de Scarlett.

Então, quando Crow não tira suas mãos de mim, eu me viro e o encaro também. E muito em breve, ambos estamos juntos antes de alguns outros rapazes se juntarem.

É preciso quatro deles para me prender e falar algum sentido em mim.

É Conor, surpreendentemente, que escuto. Ele parece entender o que os outros não entendem.

"Ela vai embora se você continuar agindo como uma larva", ele me diz. "E então o que vai ser?"

Ele tem razão. E eu sei que ele está certo. Ele me ajuda a ficar de pé e Crow limpa o sangue de seu lábio, seus olhos lançando-se para Scarlett na multidão e de volta para mim.

Crow é o chefe do sindicato agora. Meu chefe. E apenas tive uma briga com ele que eu não tinha o direito de ter.

Mas ele entende melhor do que ninguém. O problema com as mulheres. Não foi há muito tempo que sua própria mulher quase o matou.

Então, em vez de me dizer para ficar fora e ele arrancar alguns dedos pela ofensa, que eu com toda certeza mereço, ele me dá um aceno de cabeça. Para ir até ela.

Conor me joga um trapo e limpo o sangue do meu rosto antes que cave meu caminho através da multidão. Mas o lugar onde Scarlett estava a apenas momentos antes, está vazio. E depois de alguns minutos vasculhando o prédio, percebo que ela não está mais.

É sempre assim com ela. Estes fodidos jogos de gato e rato. Ela ama isso. Brincar com as pessoas. Brincar comigo, especificamente.

Mas não estou com disposição para isso hoje à noite. Ou mais para essa matéria.

Dirijo para o apartamento dela primeiro. Mas a luz interior não está ligada e ela não está em casa. Eu me deixaria entrar se acreditasse que ela estivesse aqui ou estaria de volta a qualquer momento em breve, mas sei que isso não é provável.

Seja qual for a razão pela qual ela veio à luta esta noite, ela mudou de ideia tão rapidamente. A mulher é tão esquiva como sempre.

Depois de investigar os lugares mais habituais que ela frequenta e checar com Mack, que não a viu, dirijo para minha casa.

Só estou planejando tomar um banho e trocar de roupa antes de voltar para o apartamento dela, mas quando entro em casa, não há necessidade.

Seu perfume ainda permanece na entrada e seu perfil sombreado está sentado sobre o assento da janela. Seus joelhos são abraçados em seu peito, seus pés descalços cruzados nos tornozelos enquanto olha fixamente para a lua.

"Como você sabe mesmo onde eu moro?", pergunto.

Ela não me responde. Em vez disso, ela se levanta e se move pelo chão em minha direção, calma e predatória.

"Scarlett?"

Ela chega muito perto. Suas mãos movendo sobre a extensão do meu peito antes que seus dedos estejam no meu pescoço.

Eu sei o que precisa ser feito. Logicamente. Mas agora, com as mãos sobre mim, meu pau está fazendo todo o pensamento.

Então, quando ela se inclina nos dedos dos pés e puxa minha cabeça para a dela, cedo. Há mel em seus lábios, mas destruição em seu beijo. E na escuridão, é fácil esquecer até mesmo por que ela está aqui, ou se isso importa, enquanto puxo seu corpo contra o meu e pego seu traseiro.

Mas quando o menor dos gemidos escapa dela, volta para mim rapidamente.

Eu me afasto e ela segue.

"Scarlett", eu a aviso. "Não chegue mais perto."

"Me foda", ela implora.

"Jesus Cristo."

Ando até a parede e acendo as luzes e qualquer pensamento fugaz que eu tinha de fazer, apenas desaparece quando vejo seu rosto de perto. Ela está vindo em minha direção de novo, como a caçadora que ela é, apenas mancando e com dor. Ela está brincando como se não fosse nada. Mas não é nada e é muita coisa e estou farto de vê-la machucada.

"Rory," ela sussurra. "Preciso de você."

Sua voz é suave e doce, mas seus olhos me dizem que o demônio nela quer sair e jogar. Ela me alcança para assumir o controle novamente, mas dou um basta nisso, prendendo-a contra a parede com o meu corpo. Estou coberto de suor, sangue e sujeira, e ela não dá uma trégua. Os lábios dela movem-se para meu pescoço e ela não apenas me beija, ela me degusta.

E porra, ela é puro mal.

"Eu quero você", ela me diz novamente. "Eu te quero tanto."

"Não, você não quer."

Agarro seu rosto entre meus dedos, com cuidado para não machucá-la enquanto examino os danos. Fecho os olhos e respiro. Tentando me acalmar antes de falar.

"Nome."

Ela não responde e meus dedos cavam a carne de seu braço.

"Dê-me um nome, Scarlett."

"Para quê?" Ela brinca. Como se tudo fosse uma fodida piada. "Então você pode ir defender minha honra?"

"Sim," respondo. "Então, posso ir defender sua maldita honra."

"Rory," ela suspira.

"Scarlett."

Estamos num impasse. Nossos olhos travados juntos. Há uma pequena cintilação de emoção na dela. Culpa talvez. Arrependimento. Não sei.

Mas ela veio até mim. Ela veio até mim por uma razão. Ela foi até aquele armazém sabendo exatamente o que eu faria.

No passado, é aqui que eu sempre a perdia. Ela corria, apenas quando as coisas começavam a ficar muito difíceis. Quando ela começava a se sentir vulnerável.

Deixo deslizar, então.

Porque não a conhecia. Eu não tinha o direito de dizer a ela como viver a vida dela, mesmo que eu quisesse. Quando descobri que ela estava enrolando os clientes em vez de fodê-los, havia uma parte de mim que estava aliviada. Porque eu a queria para mim. Não há dúvida acerca disso. Mas havia outra parte de mim - a que eu sempre fui um escravo - que queria salvá-la.

Quando se trata de mulheres e crianças, tenho uma fraqueza.

Eu não posso ficar de pés cruzados e vê-los sofrendo. E sabendo que Scarlett estava fazendo isso a si mesma, desencadeou cada instinto de homem das cavernas dentro de mim.

A coisa que descobri sobre Scarlett, entretanto, é que ela não aceita ordens de ninguém. No navio e na vida dela, ela é o fodido capitão. Sem dúvidas sobre isso. Ela não aceita ajuda e não mostra fraqueza. E no momento em que um homem tenta lhe dizer o que fazer, mesmo com a melhor das intenções, ela vai dizer para ele se foder.

Nem é preciso dizer que, desde então, temos batido cabeça desde sempre.

Mas há um limite para tudo. E vendo seu rosto ferido e seu lábio ensanguentado, minha mente está transformada. Estou de saco cheio de jogar este jogo com ela. E estou prestes a deixá-la saber também.

Forcei seu olhar para o meu. Scarlett não gosta de olhar as pessoas nos olhos. Tenho a noção de que ela tem medo do que ela acha que vão encontrar lá. Ela sempre se mantém trancada tão apertada.

Mas fiz disso minha missão, de conhecê-la. Então, é melhor ela se acostumar a ficar desconfortável.

"Um nome", repito.

Ela sorri para mim em desafio.

"Por que você fez isso?", pergunto. "Por que você foi até lá? Você tinha que saber o que estava fazendo. Você tinha que saber que você ia me empurrar para além do meu limite, querida. Só há muito o que um homem pode tomar."

"Então, o que você vai fazer sobre isso?", Ela pergunta. "Me manter refém mais uma vez?"

"Sim," respondo-lhe.

Ela ri até perceber que não estou fodidamente brincando. Então, ela tenta escapar para a porta. Pego-a pela cintura e tranco meus braços ao redor dela. É quando ela se move para a faca dela novamente.

Scarlett é selvagem como um animal. Quando se sente ameaçada, ela fode o que quer que esteja em seu caminho.

Aprendi essa lição da maneira mais difícil.

Agarro seu pulso e ela tenta com a outra, que pego e seguro também. Eles são pequenos em minhas mãos. Tão frágeis. Não sei como uma garota tão frágil sobreviveu por tanto tempo na estrada que escolheu para ela mesma.

"Eu não ia te apunhalar de novo", ela mente. "Me deixa ir."

"Não."

Um piscar de pânico se move através de suas feições, mas ela ainda está jogando calma. Scarlett não gosta de ser contida. Mas como disse antes, estou de saco cheio de mimá-la. Ela vai se acostumar comigo. E vai aprender a confiar em mim.

Inclino-me com meu corpo, pressionando o dela na parede. Seus pulsos estão fixos entre nós. Seus olhos se arregalam quando ela olha para mim e meu rosto mergulha até o dela.

Antes de hoje à noite, nunca tinha tido o prazer de provar os lábios dela.

Ela nunca me deixa chegar tão perto.

Mas agora mesmo, tão vulnerável e assustada como ela está, tenho uma noção que não vai ser a única vez.

Seus olhos mergulham em meu peito e rio. Isso a irrita.

"Beije-me de novo", digo a ela.

Ela abre a boca, preparada com algo hostil. Mas não deixo ela chegar tão longe. Minha boca cai sobre a dela e gemo porque, foda-se... ela tem um gosto tão bom.

Acho que ela vai me afastar. Ou talvez me bater na cabeça. Mas em vez disso, sua mandíbula relaxa e ela cede. Uma coisa perigosa quando meu autocontrole está pendurado por um fio.

Tudo o que quero fazer, é me enterrar dentro dela. Reivindicá-la de uma maneira que ninguém mais pode ter.

Mas o que quero mais do que isso, é sua confiança.

E fodê-la como qualquer outro rapaz na rua tenta não é a maneira de conseguir isso. Então, mesmo que ela esteja me beijando de volta, e eu esteja tão fodidamente duro que poderia perfurar um buraco na parede com meu pau, afasto-me. Só para enterrar meu rosto em seu pescoço e inalá-la.

Ela está respirando com dificuldade e a tensão em seu corpo se dissipou pelo menos um pouco. Então, solto seus pulsos e ela desliza-os pelo meu peito e no cós da minha calça jeans.

Então seus olhos encontram os meus, quentes como brandy10, e tão diferentes de apenas momentos atrás.

"Me foda."

Gemo e dou a ela um último aperto em meus braços antes de me afastar.

"Você vai ser a minha maldita morte, mulher."

Minha rejeição desencadeia algo, e ela coloca sua armadura de volta no lugar, e novamente, ela está prestes a fugir. Então, eu a agarro pela mão e a arrasto pelo corredor para meu banheiro.

"O que você está fazendo?" Ela pergunta enquanto a pego e planto seu traseiro no balcão.

Alcanço o botão do meu jeans e o abro. Deslizando para baixo o zíper enquanto ela me olha com olhos curiosos.

"A confiança é uma rua de mão dupla, querida," digo a ela. "E confio que você vai ficar parada. Porque caso contrário, eu posso te prometer que você não vai gostar se eu tiver que ir buscar sua bunda de novo."

Ela sorri para mim em desafio, então, deixo meu jeans cair e o chuto.

Scarlett engole e seu olhar curioso vaga por meu corpo. Dou a ela um minuto inteiro para fazer isso, antes de caminhar para o chuveiro e ligá-lo. E embora eu queira nada mais que ela se junte a mim, me conformo deixando a água gelada me acalmar.

Quando saio, ela ainda está lá, suas pernas balançando fora da bancada. Pego uma toalha e me seco e, então, movo meus quadris entre a pequena abertura em suas pernas. Arrastando meus dedos da sua panturrilha até o joelho machucado e inchado.

Quando toco nele, ela se encolhe.

"Um nome", digo de novo.

"Vou deixar você me levar para um encontro", é a resposta dela.

Mais uma vez, me inclino e degusto a boca dela. Por apenas um minuto. Porque não consigo me controlar. E porque quero acreditar que estou fazendo progresso com ela, embora eu seja suspeito como merda.

Então, afasto seu cabelo e o coloco sobre seus ombros.

"O que minha garota gosta de fazer?", pergunto. "Quando ela não está aprontando nenhuma merda nas ruas?".

"Sua garota," ela zomba. "Para seu registro, Ace, não sou garota de ninguém. E você realmente deveria ficar longe de mim."

Sorrio, ela franze o cenho e ainda não terminou.

"Quero dizer isso mesmo," ela repete.

"Faça o seu pior, Scarlett."

Olha fixamente em meu peito e seus dedos movem-se sobre as tatuagens lá enquanto ela fala.

"Essa coisa de namorar", diz ela. "É meu jogo. Minhas regras."

"Diga-me que tipo de coisas você gosta. E vou ver se posso fazer isso acontecer."

Ela pondera isso por um momento enquanto balança as pernas para trás e para frente em uma forma infantil, antes de estremecer.

Tento me concentrar em suas palavras e não no fato de que ela está com dor, porque só me fará virar homicida de novo.

"Não gosto de pessoas", diz ela. "Ou mensagens de texto. Ou alimentos que são da cor laranja. Alcaçuz preto. Televisão. Concertos. Restaurantes. Clubes. Shoppings."

Ela permanece em silêncio enquanto a olho com curiosidade.

A parte triste é que ela não está brincando mesmo.

"Mencionei as pessoas?", Acrescenta.

"Duas vezes", digo a ela. "Mas sou a exceção a essa regra."

"Você não pode declarar-se uma exceção a uma regra. O criador de regras tem que fazer isso."

"Scarlett."

Minha voz é um aviso, que ela ignora.

"Estou apenas esclarecendo para você, Brodrick", diz ela. "Você acha que vai me embebedar e aliviarei um pouco. Mas isso não vai acontecer. O que você vê é o que você recebe. Sempre. Sou incrivelmente maçante e muito blasé em relação a literalmente tudo. Então, você deve seguir em frente agora a salvar a si mesmo do problema de uma tentativa fracassada."

"Recebi uma pancada na cabeça hoje à noite", digo a ela. "Mas me lembro de você apenas me pedindo para te foder não faz muito tempo depois que entrei pela porta."

"Só porque tive um momento que me perguntei como era," ela diz. "Mas o momento se foi agora."

"O que você quer dizer, como era?", pressionei.

"Só... você sabe." Ela acena com as mãos em uma posição ambígua. "Com alguém que fodidamente não era repulsivo assim."

Scarlett é contundente. Isso é uma coisa que vim conhecer sobre ela, desde que nos conhecemos. Mack me deliciou uma noite com inúmeras admissões sobre ela. Como ela é um gênio sem filtro e sem habilidades sociais também. Que ela nunca se encaixou e nunca se incomodou em tentar depois disso. Mas esta admissão me pega desprevenido.

A última coisa que quero fazer é mergulhar para saber com quem ela estava metida antes de mim. Mas agora, não consigo parar de me perguntar sobre isso.

"Você nunca esteve com um homem pelo qual não sentisse repulsa?", questiono. "Sério? E seus namorados?"

"Namorados?" Ela pisca. "Nunca tive um namorado. Bem, não desde o ensino médio, de qualquer maneira."

Desta vez, estou oficialmente atordoado em silêncio. O que só parece ofendê-la mais.

"Quem precisa de um fodido namorado?" Ela bufou. "Os relacionamentos são apenas dor de cabeça. Nunca entendi por que alguém quer se colocar em tal inferno. E de bom grado também. Eu posso ser sádica, mas masoquista, não sou.

"Scarlett?"

"Sim?"

"Pare de falar."

Ela para. E levo alguns momentos para arquivar suas palavras longe, onde posso mastigá-las mais tarde. Mas por agora, só preciso tirá-la de casa antes de fodê-la pela próxima semana.

"Prepare-se", digo.

"Para?"

"Estou te levando para sair esta noite."

OITO

SCARLETT

Se a estrada para o inferno é pavimentada com boas intenções, então devo ir direto para o céu.

NÃO HÁ uma única parte de mim que já sentiu tanta vontade de foder um homem. Alguns dizem que você tem que ser cruel para ser gentil.

Digo que você tem que ser cruel para sobreviver.

Não devo nada a ninguém. Especialmente a Rory.

Mas quando lanço olhares para ele, dirigindo comigo pelas ruas de Boston como ele geralmente dá uma foda, quero ir para um longo passeio. Em uma cama de Legos.

Se eu me punir, então me sinto melhor.

Mas não posso me punir, porque estou presa neste carro agora e tudo o que posso sentir é o cheiro dele. Ele está limpo, como o oceano. Ele é legal, com sabor de hortelã e de pele cor azeitona e seu corpo é todo Alfa e continuo a dar uma olhada nele quando não quero.

Seu corpo é duro, mas ele não está duro como eu. Ele está aberto. Preguiçosamente soltando sua mão sobre a direção e inclinando para trás em seu assento, sua camiseta esticando em seu peito. Ele é um cara de camiseta e jeans. Um cara de covinhas. Um cara de piadas. Um cara de soco na cara nas quintas-feiras à noite.

Ele é muito mais coisas. Alto, casual, engraçado e de olhos verdes.

E sou apenas uma coisa e não é sua namorada.

Mas não importa.

Planejei algo na minha mente e não sou de desistir. Tentei avisá-lo, mas se ele não é inteligente o suficiente para ouvir, não posso assumir a responsabilidade por isso.

Sou uma bola de demolição e você não fode com uma bola de demolição.

Ele fodeu comigo e agora ele vai me ajudar e vou usá-lo e, no final, isso vai arruiná-lo.

Não devia ser assim tão fácil. E é apenas para o bem de Rory que vou ensinar a ele esta lição. Porque depois de tudo o que já disse e fiz a ele, ele não deve confiar em mim.

Mas ele me levou de volta para sua vida assim.

E você sabe o que acontece com as pessoas que dão segundas chances como doce de Dia das Bruxas? Elas são fodidas.

Não sou uma torradeira e não posso ser reconectada. Você não pode me conectar na parede e obter uma conexão onde não havia nenhuma antes. Porque é como fui programada. Desde o nascimento, eu era errada. Esses sintomas que minha mãe costumava falar e gemer? Não eram sintomas. Eram aflições ao longo da vida.

Não tenho sentimentos por pessoas, objetos, lugares ou anseio sentimental por velhas memórias. Enquanto a maioria das pessoas tinha a capacidade emocional que crescia e despencava em relação a objeto ou pessoa, eu não era atormentada com tal obstáculo.

Minha mãe sabia que eu estava errada e ela não podia ter ninguém errado em nossa família. Ela me fez passar por uma série de trabalhos. Exames de sangue, testes de fala, manchas de tinta e diagramas de cérebros reptilianos. Inicialmente, era um distúrbio de aprendizagem. Então, um distúrbio social. Distúrbio de comunicação, talvez. O espectro da palavra foi jogado ao redor, o que fez com que minha mãe colocasse rapidamente um ponto final nisso... Porque esses tipos de transtornos não viviam no Upper East Side. Brooklyn, talvez. Mas não em sua casa.

Eu disse a ela uma vez que não sentia nada. Que era apenas uma linha fina. E fiquei fina para sempre. Ela me disse para nunca falar de tal absurdo novamente e depois me enviou para o internato por um ano.

Então, nunca mais falei sobre isso.

Havia satisfação em estar certo. Em ser plana.

Mas agora há outra coisa. Estou adivinhando os limites das minhas emoções lineares. Há uma mancha na linha quando olho para ele.

Medo, dou razão. Porque nunca senti tanto perigo quanto sinto agora quando penso no que poderia fazer com ele.

Rory não é plano como eu.

Ele é cheio de todas as bordas irregulares e cantos suaves. Uma contradição de masculinidade e humor suave. Mas por dentro, ele sente.

E eu sou a garota que vai molhá-lo em querosene antes de eu acender o fósforo.

Há um leve sussurro de consciência que não sabia que existia, me dizendo para ficar longe dele. Mas a parte destrutiva de mim quer puni-lo.

Quero permanecer linear. Porque é fácil. E é familiar. Mas é como um daqueles monitores cardíacos quando eles trazem alguém de volta à vida. Posso ver os pequenos picos e vales formando já. Minha linha lisa é alterada.

Maleável, quando antes era rígida.

Fico olhando para ele por muito tempo e ele sente isso. Seus olhos se movem sobre mim também, suspeito.

Ele sabe que algo está acontecendo. Porque nunca teria vindo a ele de outra forma. Então, preciso lhe dar uma razão. Algo para pensar que preciso dele, vou fazer dele um bom soldado. O Clyde11 para minha Bonnie. E vamos foder todos que já atravessaram meu caminho antes de excitá-lo também.

Porque neste mundo, você só pode confiar em si mesmo.

E vou terminar isso. De uma forma ou de outra.

Rory para no estacionamento do Slainte e desliga a ignição.

Este é o ponto de encontro da máfia irlandesa. Quartel general, se quiser. Um clube de striptease e estabelecimento de apostas, e quem sabe que outra merda. Mack era uma dançarina aqui por todos os dois segundos antes de Crow vir e se casar com ela, então, sei um pouco sobre o lugar.

A questão agora é o que estamos fazendo aqui.

Rory está de volta à sua personalidade infantil normal quando ele se vira no banco e pisca para mim. Ele pega minha mão e a dele é quente, grande e cheia de calos da luta.

"Nome?", Ele pergunta.

Esta é a minha oportunidade. E aqui vem o pão. Rory não pode resistir a ajudar uma mulher em perigo. Então, vou lhe dar um osso. Vou lhe dar uma razão legítima do por que preciso ficar por um tempo.

"A coisa é...", digo calmamente. "O nome não importa."

Rory não me interrompe. Essa é a coisa sobre ele. Ele não é como a maioria dos caras. Ele realmente escuta o que tenho a dizer. E sempre que falo, seus olhos estão em meu rosto, não em meu corpo.

Não é familiar e isso me deixa desconfortável. Exposta e crua.

Cheia de curvas e picos que quero pisar de volta para baixo na linha plana onde eles pertencem.

"O jogo perdeu o apelo", continuo. E essa parte é realmente verdadeira. "Não tinha estado lá há algum tempo."

Os olhos de Rory estão quentes. Aliviados. E a pequena sensação de calma que eu tinha, evaporou-se em aborrecimento. Claro, ele está feliz. Tentando ditar a maneira que vivo minha vida. Assim como o resto deles.

Ele não tem o direito de me julgar.

O fodido mafioso tentando dizer à prostituta que sua vida está errada. Fica debaixo da minha pele e mora lá, mas não o deixo saber.

Esta pequena charada vai ser rápida e áspera, da maneira que ele gosta. Ele é um solteiro perpétuo. Eu o vi nas lutas. As mulheres penduradas em seus braços. A vida que ele vive é rápida e dura. Alto no octógono.

Qualquer coisa menos que isso não lhe daria a mesma satisfação.

Os homens ficam entediados facilmente. Monogamia não é natural para eles. Fato.

Rory ficaria entediado comigo também, não importa o que ele diz a si mesmo. É apenas a perseguição que o emociona. E se eu não fosse fodê-lo agora mesmo, ele estaria me fodendo em apenas alguns meses. Sem pergunta sobre isso.

O que me dá a força que preciso para avançar com minha mentira.

"Quero sair", digo a ele. "Quero seguir em frente. Mas apenas..."

Eu coloco-o sobre a borda, virando-me para olhar pela janela enquanto esfrego minhas mãos sobre meu vestido.

"Há apenas algumas pontas soltas que preciso cuidar primeiro. E preciso de sua ajuda com isso."

"Querida, você sabe que sempre cuidarei de você. Tudo o que você sempre tinha que fazer, era só dizer."

Engulo o nó na garganta, mas as falsas lágrimas que invoquei não parecem mais falsas. Não reconheço o que está acontecendo dentro de mim agora.

Independentemente disso, é o que Rory precisa ver. Seus dedos movem-se sobre o meu rosto, suaves e cheios de adoração.

"Vamos resolver os detalhes mais tarde", ele promete. "Mas por agora, parece que você podia usar uma boa dose de algum divertimento."

Diversão? Nem sei o que é isso. Mas aceno de qualquer maneira. Acalmando-o como uma garota normal que pode ir em encontros normais. Ou o que quer que seja.

Rory me diz para ficar onde estou e sai para andar em torno do carro como algum tipo de cavalheiro. Ele abre a porta e me ajuda a sair do carro, embrulhando um braço ao redor do meu ombro enquanto caminhamos em direção à porta de trás.

Mas antes de entrar no clube, ele para e se inclina e sussurra no meu ouvido.

"Você vai me dar um nome, querida."

RORY EVITA o bar e a área de dança e me leva diretamente para o porão.

O espaço é barulhento e cheio de homens irlandeses e um misto de outros tipos também. Várias apostas abundam em toda a sala e há uma garçonete movendo sua bunda para servir bebidas enquanto os homens bebem e fumam.

O ruído e a atmosfera claustrofóbica perfuram em meus templos e estou sorrindo e realmente não quero dizer isso. Meus sentidos estão sobrecarregados. A coisa sobre o meu cérebro é que ele não lida bem com tantos estímulos. Mas tive uma vida inteira de prática, então a escondo e focalizo nas coisas que precisam ser feitas. Como andar, respirar, observar e balançar a cabeça quando Rory me apresenta a alguém.

Ele me leva a uma mesa de pôquer com uma cadeira sobrando e se senta, puxando-me em seu colo como se eu fosse seu troféu da noite. Os outros homens na mesa me lançam olhares fugazes, mas não me atrevo a dizer nada.

Este é o jogo de homem. E, aparentemente, estou aqui com propósitos decorativos. Mas depois de Rory encontrar cada um de seus olhares, eles param de me olhar e encontram outros pontos de foco. É uma mudança de ritmo que já tive um e relaxo um pouco enquanto ele pede uma bebida.

Ele pergunta o que quero e digo a garçonete eu mesmo.

Há conversa em torno da mesa antes do jogo começar, mas Rory não participa. Seu rosto está no meu pescoço e ele está respirando meu cheiro novamente e DPA12 não é um problema para ele, mas é um problema para mim. Eu digo a ele e seu braço envolve minha cintura e me puxa de volta contra seu peito.

"Você joga pôquer?", Ele pergunta.

"Não sei jogar."

Ele se move sob mim e está duro por minha causa. Desconfortável, sem dúvida. Com minha bunda pressionando contra ele e sem alívio.

Há uma parte de mim que gosta disso. Que estou torturando-o. Estou me sentindo como eu novamente.

"Acho que você vai gostar", diz ele. "A adrenalina corre sem foder qualquer rapaz desavisado."

Olho para ele e ele me pisca as covinhas. Seu movimento de assinatura.

O negociante senta-se e captura nossa atenção.

A mesa fica quieta enquanto as cartas são distribuídas e todos se transformam em uma estátua humana. Eles não querem dar nada, Rory sussurra no meu ouvido e acho que talvez eu seja boa neste jogo.

Posso não saber como jogar poker, mas sei como ler rostos. E alguns desses caras, francamente, são uma droga.

Nas primeiras duas rodadas, apenas observo. Rory sussurra em meu ouvido explicando os movimentos que ele faz com as cartas e aprendo um pouco enquanto vamos. Mas são as pessoas que estou assistindo. E depois de cerca de vinte minutos por aí, sei que o homem careca oposto de nós está nervoso enquanto todos saem.

É um instinto.

Sussurro minha teoria na orelha de Rory também. Ele olha para mim e, então, sem dúvida, confia em meu julgamento completamente.

Quando ele é forçado a mostrar sua mão, fico feliz em ver que eu estava certa.

O resto da noite decorre da mesma forma. Ficamos até duas da manhã. Entre a habilidade de Rory no jogo e minhas dicas por fora, arrecadamos uma bolada de dinheiro. Estou exausta e meus olhos doem quando Rory me arrasta da mesa.

"Já estamos indo?", pergunto.

Rory ri e bagunça meu cabelo como se eu fosse uma criança.

"É melhor parar enquanto estamos à frente, querida. Mas não se preocupe, vamos voltar. Fazemos uma boa equipe."

"Quero ter um lugar na mesa", digo a ele. "Meu próprio lugar."

Ele sorri para mim novamente e balança a cabeça. "Nenhuma mulher é permitida. Regras do clube."

"Bem, isso é besteira."

"Você pode tirar satisfação com Lachlan", diz ele.

"Ou você poderia me levar para algum lugar que não seja 1950".

Ele faz uma pausa na porta para considerar.

"Isso não é uma má ideia."

Um sorriso perverso se espalha pelo meu rosto e não tem nada a ver com pôquer. Pensei que seria um desafio, mas aqui está ele, facilitando todo o trabalho para mim.

Ele não tem ideia, é a pior ideia do século.

NOVE

RORY

Scarlett está escondida na minha cama e Conor está aqui para cuidar dela, então, vou para a academia me encontrar com os rapazes.

Crow e Mick já estão no ringue, lutando enquanto os outros rapazes ficam nas margens como um grupo de mulheres.

Tiro minha camiseta e a coloco de lado antes de entrar no canto oposto do ringue e estalar meu pescoço.

"Alguém está de pé depois de uma pancada na cabeça nesta bela manhã?”

"Alguém está muito alegre hoje", observa Mick. "Quem pôs um sorriso no seu rosto?"

"Um cavalheiro nunca beija e conta.", olho para ele e Reaper se junta a nós para dar alguns socos.

Ele nunca costumava ser muito de lutas de boxe, uma vez que ele geralmente não tem autocontrole para parar até que alguém esteja morto, mas ele está muito mais calmo agora que está com sua mulher. Ele é um dos melhores rapazes que já tive o prazer de conhecer.

Realmente não lutamos pra valer esta manhã. Apenas alguma leve luta de boxe. A maioria dos rapazes ainda está cuidando de uma ressaca da noite passada de trapaças.

Quando eu os deixo, Crow me segue pela porta para ter uma palavra comigo antes que eu vá embora.

"Preciso de um homem extra no clube para quando fechar hoje à noite. Mack colocou na cabeça dela que preciso estar em casa cedo. Então, você pode fazê-lo?"

"Estou planejando levar minha própria mulher para sair esta noite", digo a ele. "Conor não pode fazer isso?"

Crow desvia o olhar para a rua, seus olhos se movendo para cima e para baixo fora do normal. Mas sei pelo olhar em seu rosto que ele tem algo a dizer. E também tenho uma impressão que não vou gostar.

"Você está levando agora Scarlett, é isso?"

"E se eu estiver?"

Crow pode ser o chefe, mas ele com certeza como merda não vai me dizer quem posso e não posso levar para sair.

"A coisa é", ele diz, "você tem que saber que ela está fodida da cabeça, Rory."

Encolho os ombros. "Só torna mais divertido. Você sabe que as loucas são selvagens."

"Isto não é uma maldita piada."

Seu rosto está solene e imagino que ele não pretende deixar isso para lá. Nunca tomo as coisas muito a sério, e às vezes, isso é um problema para Crow. Ele está tão sério quanto eles vêm.

"Sei que ela é amiga de Mack," ele continua. "E ela parece leal. A Mack. Mas a qualquer outra pessoa. Eu não sei."

"O que você está querendo dizer com isso?"

"Só que você tem uma fraqueza conhecida para as mulheres em perigo e acho que ela está zombando de você neste momento."

"Bem, se for esse o caso, então, cabe a mim resolver", digo a ele.

"Não lhe parece um pouquinho estranho que ela esteja tão doce com você agora, quando apenas dois meses atrás ela não conseguia sequer olhar para você?"

E aí está. Honestidade de Crow.

Se fosse qualquer outra pessoa, poderia socá-lo na cabeça. Só sei que Crow tem meus melhores interesses no coração. Não foi há tanto tempo que Mack esteve enganando e mentindo para ele em busca de sua amiga desaparecida Talia. Ela chegou até ele com más intenções e ele não confiava nas mulheres, para começar. Ela brincou com ele da mesma maneira que suspeitava que ela pudesse. E agora eles estão felizmente casados, com uma criança, e outra à caminho.

Então, deixo isso quieto porque nada que eu diga vai convencê-lo de outra forma, até que ele veja por si mesmo.

"Não é nada sério", digo a ele. "Estamos apenas tendo uma dose de diversão juntos. Nenhum dano, nenhuma falta. Você não precisa se preocupar com isso, cara."

Ele me considera um momento antes de me dar um aceno de cabeça. Ele ainda não tem noção, mas ele falou sua parte e ele sabe que minha mente está trabalhando.

"Acho que vou vê-lo amanhã, então", diz ele.

"Acho que sim."

HOJE É SÁBADO, o que significa que tenho mais uma coisa na agenda antes de ir para casa. Mulher ou não.

Todo sábado, sem falha, paro para visitar Niall.

Ele é o ex-chefe do Sindicato MacKenna, forçado a aposentadoria precoce quando seu coração começou a lhe dar problemas.

Toco a campainha e sua esposa me recebe como de costume, com um caloroso abraço, e oferece uma xícara de chá e um pedaço de bolo. Normalmente eu aceitaria, mas já que Scarlett está esperando por mim, recuso.

Niall está no seu escritório, lendo. Mais magro desde a última vez que o vi e entediado como merda, aparentemente. Dói-me vê-lo assim. Sei que isso dói nele também. Mas ele gesticula para mim com os olhos quentes, da mesma forma que ele sempre faz e me diz para sentar em frente dele.

Sento. Niall levanta um dedo enquanto termina a página em que está e me inclino para trás na minha cadeira e chuto meu pé para cima na coxa oposta.

Este homem era como um pai para mim. Ele mudou minha vida e vou para sempre estar em dívida com ele.

Niall me ensinou tudo o que sei. Desde o tempo em que eu era apenas um pequenino rapaz, trabalhando em sua loja como garçom de mercearia. E então, na idade de treze anos, quando todo meu mundo desabou de cabeça para baixo, ele me deu um pouco de terra firme para me apoiar.

Sem jeito, ajusto o relógio de prata no meu pulso. Aquele que parou às dez e quarenta e três há mais de vinte anos atrás.

Foi quando me tornei um homem.

E quando Niall me trouxe para esta vida.

Ele me ensinou a forçar. Ele me ensinou a lutar. E ele me ensinou como gerenciar a raiva que não conseguia entender de onde vinha.

E possivelmente a melhor coisa que ele fez por mim, foi nunca mencionar aquela noite novamente. Nunca falar das coisas que ele fez por mim. A única coisa que fiz. E a razão pela qual devo a ele minha lealdade e minha vida.

Não tenho nada além de respeito pelo homem. E pelos meus irmãos. Cada um deles, ele moldou ele mesmo. Sempre lutarei por eles.

Niall coloca seu livro e ajusta seus óculos, olhando para mim por cima das bordas.

"Onde está o meu uísque?"

Tiro a garrafa do meu casaco e deslizo-o através da mesa como um senhor das drogas, ambos nossos olhos se dirigindo para a porta. Se a mulher dele descobrir que tenho contrabandeado uísque para ele, ela vai ter as nossas bolas.

Niall abre a garrafa sem fingimento e toma um gole antes de empurrá-la na gaveta inferior da sua mesa.

"As coisas boas", diz ele. "Você é um bom rapaz."

"Como vai a batalha?", pergunto.

"Bom como se pode esperar, suponho", ele responde. A senhora tem me feito comer todos os tipos de papelão que ela alega ser comida. Aveia, torrada seca e similares."

"Ela só está cuidando de você."

Ele balança a cabeça e se inclina para trás em sua cadeira, seu rosto contemplativo.

"Falei com sua mãe esta semana."

"Oh?" Isso é novidade para mim. "Falei com ela no domingo, ela não mencionou isso."

"Ela diz que está preocupada com você", Niall me diz. "Que você nunca vai se aquietar e lhe dar alguns netos. Ela me deixou a cargo da tarefa de encontrar uma boa mulher para você."

Nós dois rimos da ideia e então relaxo um pouco.

"Não precisa se preocupar ", digo. "Sou bastante capaz de encontrar minhas próprias mulheres."

"Sim, sim", responde Niall. "Seu problema é escolher apenas uma delas para brincar de casinha."

Não sei por que digo as próximas palavras. Dado que acabei de dizer a Crow esta manhã que as coisas entre eu e Scarlett não são sérias. E elas não são. Mas talvez gostaria que fossem. Talvez eu pudesse vê-las indo nesse sentido.

"Bem, não diga à mamãe para ir pegar qualquer jogo de porcelana ainda," digo, "mas acho que encontrei uma para ficar."

Ele está surpreso com minha admissão, mas há um alívio em seu sorriso.

"Ela ficará muito feliz em ouvir isso. Ela própria tinha se convencido que você estava tão destroçado com todo o negócio do seu pai que desistiu do casamento para a vida toda."

Movo-me na cadeira e deixo meu olhar cair na mesa dele. Niall nunca menciona meu pai e por boas razões. Não é um tema que revisitamos.

Só uma vez.

Só quando precisei que o corpo dele fosse eliminado e Niall cuidou disso. Ele nunca o mencionou. Até agora. E não é um tópico que estou particularmente inclinado a falar.

"A coisa é, rapaz", diz ele, "Se aprendi alguma coisa desde que meu coração começou a me dar trabalho, é isso. Você tem que deixar o passado pra trás para seguir em frente. Para viver no presente. E enquanto confio nos instintos de uma mãe, tive as mesmas noções sobre você eu mesmo por um tempo agora."

"O que você está querendo dizer com isso?", pergunto.

Ele acena com a cabeça para o relógio no meu pulso. "Já não está na hora de você jogar esta coisa fora, rapaz?"

Bato o vidro rachado e balanço a cabeça. "Isso não significa nada. É apenas um relógio."

"Discordo", diz Niall. "Esse relógio – e a culpa que você carrega com ele - têm pesado em você por muito tempo. E se há uma coisa que aprendi sobre você, Rory, é isso. Apenas quando você está prestes a obter algo bom, você vai sabotá-lo."

O quarto cai quieto e não consigo encontrar as palavras para discutir com ele. Mesmo que as tivesse, não faria. Sempre confiei no julgamento de Niall. Seu conselho. Mas agora, não quero acreditar que as coisas que ele está dizendo são verdadeiras.

"Você diz que tem uma boa mulher." Niall se inclina para frente e coloca os cotovelos sobre a mesa, seus olhos planos em mim. "Então não vá e foda tudo do jeito que você sempre faz."

DEZ

SCARLETT

Não sou bom para você. Você só recebe um aviso.

RORY ESTÁ quieto quando chega em casa.

Pensativo, diferente e surpreso de me ver ainda aqui.

Ele não deveria estar, desde que ele incumbiu a Conor a tarefa de ter certeza de que eu não correria dele.

Eu tinha pensado em ir embora. A cada dois segundos.

Pensei em dizer a Conor, Royce e Rory e a todos os outros para irem se ferrar e fodidamente dar o fora desta cidade. Mas para onde eu iria? Boston é a minha casa.

E estou de saco cheio de correr.

Isso foi um acordo de uma só vez. E não tenho intenção de fazê-lo novamente.

Rory é observador. Mais do que a maioria dos homens. Ele percebe a tensão no meu corpo. As perguntas nos meus olhos. A dúvida que sempre permanece lá sempre que ele está por perto.

Ele atravessa o quarto e puxa-me contra ele. Eu o deixo. E deixo ele tomar meu rosto em suas mãos, olhar em meus olhos e abaixar sua boca para a minha.

Ele cheira a luz do sol e ar do oceano e parece com fome.

Nunca estive com um homem por minha própria vontade. Nem uma vez.

Sem namorados. Sexo casual. Sem encontros.

Quem tem tempo para isso?

Eu não estava perdendo nada. Nunca quis mais.

Mas quando Rory puxa meu corpo contra o dele, me protegendo do mundo lá fora, há uma curiosidade dentro de mim que não estava lá antes.

Podia eu querê-lo desta maneira? Com seu cheiro limpo, sua pele bronzeada e seu corpo duro. Ele teria que estar no limite, porque estou sempre no controle. O que significa que eu teria que fazer todo o trabalho e não sei se gosto dessa ideia. Não é como se eu fosse uma estranha em trabalho duro, mas tem que haver uma recompensa no final e não sei se há uma neste caso.

A contemplação de quem deve estar no topo e fazer o trabalho duro, termina quando ele se afasta. Está frio sem seu corpo enrolado ao redor do meu, arrepio e Rory tira seu casaco e o entrega para mim.

"É um pouquinho frio aqui", ele pede desculpas. "O lugar não tem aquecimento central ainda. Está sendo reformado."

"Posso ver isso."

Passei a manhã inteira em sua cama de solteiro, mantendo-a afastada. Lajes de parede seca e equipamentos de carpintaria amontoados e o lugar está empoeirado e muito longe de estar concluído. O chão tem falhas e metade das paredes estão faltando. Mas com o espaço e minha mente preenchendo as lacunas, vejo isso bem diferente.

Tentei imaginar como Rory a veria. Como uma casa de família, porque há três quartos. Ele realmente vai para a cidade na cozinha, onde suponho que ele imagina que vai se sentar para jantar com sua esposa. As crianças vão brincar na sala e provavelmente haverá um cão e gato também.

Ele vai se estabelecer aqui. Criar uma vida aqui.

Dado que não o fodi além do reparo pelo tempo que estou aqui.

Não há nenhuma doçura residual deixada em minha boca do beijo de Rory. Está amargo agora, estou nervosa, já odeio essa mulher e é claro que não a conheço. Mas talvez será melhor se eu foder tanto com ele, que ele nunca vai conhecê-la, porque então vou conseguir o que quero, mesmo se não sei por que quero isso.

"Você está fazendo o trabalho sozinho?", pergunto, porque preciso dizer algo e não pensar sobre isso.

"Sim." Ele acena com a cabeça. "Na maioria das vezes. Os rapazes ajudam de vez em quando. Mas gosto do trabalho. Me dá algo para fazer."

"Você quer dizer quando não está batendo a merda de alguém nas quintas-feiras à noite?"

Ele sorri para mim e é tudo covinhas, mas não sorrio de volta porque estava realmente pensando no que mais ele faz com aquelas mãos.

Viro-me e ando até a parede de tijolos exposta do outro lado do espaço.

"Mantendo isso?"

"Agora que você tocou no assunto," ele responde. "Como eu poderia suportar derrubar isso?"

Atiro um olhar sobre meu ombro e pego ele olhando para minha bunda. O que é um alívio.

Estava começando a me perguntar.

Ele continua se afastando quando as coisas estão ganhando força e é um problema com o qual não estou familiarizada.

"Apreciando a vista?"

"Sempre", ele sorri. "Desfrutaria ainda mais no meu chuveiro, daqui a dois minutos."

"Desculpe.", bocejo. "Consegui um orgasmo esta manhã enquanto estava esperando por você. O que não vai acontecer novamente, a propósito."

Rory ainda está preso na ideia de me ter no chuveiro com ele e está usando artilharia pesada agora. Tirando sua camiseta e segurando o cós da calça.

Ele esquece quem eu sou.

Amador.

"Última chance."

Ele pisca e eu sorrio.

"Passo. Preciso ir para casa e pegar algumas roupas, de qualquer maneira."

"Vou te dar uma carona", diz ele. "Só preciso de uns dez minutos."

"Claro."

Dou-lhe uma saudação fingida e planto minha bunda no sofá novamente, batendo meus dedos sobre minha coxa.

"Scarlett."

A voz de Rory é séria. E ele nunca é sério. Então, viro-me e não gosto do que encontro em seus olhos.

"Não desapareça novamente."

Meu sorriso é fraco e minha confiança também.

"Não sonharia com isso."

ONZE

RORY

Scarlett está quieta no caminho para o apartamento dela.

E nervosa também.

Não pergunto a ela sobre isso porque só vai lhe dar uma razão para dar para trás em nosso encontro hoje à noite. O que foi uma ideia dela.

Não tinha nenhuma maldita ideia de ir todo o caminho para Nova York para jogar algumas cartas, mas se comprasse algum tempo com ela, vou levar isso.

Ela não me permite abrir a porta do carro para ela e me deixa acompanhá-la até as escadas. Um gato alaranjado a cumprimenta no alto e ela hesita como se quisesse acariciá-lo antes que ela olhe por cima do ombro e decida contra.

Scarlett nunca poderia saber, mas vejo tanto de mim mesmo nela.

E vejo o jeito que poderia ter me tornado, se Niall não tivesse me posto sob sua asa e me ajudado a resolver minha merda.

É bem óbvio que ninguém nunca fez o mesmo com Scarlett. Ela não aceita favores, nem simpatia, nem mesmo uma palavra amável. Ela odeia o mundo e todos nele. E por dentro, embaixo daquela falsa doçura e mentiras, ela está cheia de raiva.

Ela não quer que ninguém saiba disso. Que veja essa vulnerabilidade nela. Estou bem familiarizado com esse sentimento. É por isso que costumava bater a merda fora de todo cara que pensasse que poderia falar comigo.

Pensei que isso me fez um homem, mas só me tornei o meu pior inimigo. Eu me tornaria meu pai. E não conseguia controlar minha raiva.

Mas as coisas são diferentes agora. E eu também.

As pessoas nunca me levam muito a sério porque estou sempre brincando. Scarlett acha que ela também me descobriu.

É por isso que quando ela faz coisas como esta - quando ela não vai parar para acariciar o gato que quer sua atenção, por medo do que revelará sobre ela – não grito com ela. Mas anoto isso. Anoto tudo o que ela faz.

E um dia, vamos desarrumar esta bagagem que ela transporta.

Apenas não hoje.

Scarlett empurra suas chaves na porta e vai destrancar as fechaduras. Todas as seis. E se há seis em sua porta, eu só posso imaginar quantos há em seu coração.

Quando ela consegue abrir a barricada para seu apartamento, ela nos deixa entrar.

Meus olhos se assentam sobre o caos, enquanto Scarlett discretamente verifica cada espaço atrás de ameaças invisíveis.

Novamente, não grito com ela, porque estou aproveitando a oportunidade para absorver seu espaço pessoal.

O apartamento é pequeno, com apenas o básico para móveis. Não há fotos, sem decorações, apenas paredes brancas e um monte de livros.

Livros em cada superfície. O sofá. O contador. A mesa. Eles estão todos marcados em diferentes lugares e verifico um par deles quando ela não está olhando para ver o que é que ela queria voltar.

Existem várias cópias dos mesmos livros.

Hamlet e O Grande Gatsby.

O segundo ela me mencionou antes.

Não tenho ideia sobre livros, mas Scarlett é obcecada. Quando ela volta para sala e me pega folheando as páginas, é ainda pior do que pensava.

Ela o arranca das minhas mãos, perturbada com a perspectiva de tentar encontrar a pilha exata de onde veio. Seus olhos estão dando voltas ao redor da sala, frenética de uma maneira que não vi antes, quando aponto para a pilha ao lado dela em cima do balcão. Ela o substitui e então percebe que o livro continua na minha outra mão.

"Devolva", ela brinca. "Você não pode apenas vir tocando nos livros das outras pessoas."

"Obviamente não," concordo.

Um rubor cor-de-rosa se espalha no peito dela e, Jesus Cristo, ela está corando. Estou sorrindo e ela é linda, mesmo quando ela está com raiva como ela está agora mesmo.

"Não voltarei a tocá-los", asseguro-lhe.

Ela tenta justificar suas ações.

"É só que se você mover um, não vou ser capaz de encontrá-lo mais tarde."

Não sei como ela os encontra agora, mas não lhe digo isso. As questões de controle são bem mais profundas do que já imaginava. Este é um lado totalmente novo para ela, dentro deste espaço. Um lado vulnerável dela.

"Sente-se no sofá enquanto me visto", ela ladra enquanto aponta para o outro lado do quarto.

Eu a agarro em vez disso e a puxo para dentro de mim, minha mão se enroscando na parte de trás de seu cabelo.

"Scarlett, gosto de você. Mas não recebo ordens de ninguém. Então você precisa meter isso na sua fodida cabeça antes que fale comigo assim mais uma vez."

"Então, por que você não vai apenas se foder?" ela sugere.

Ela está mal-humorada, estou duro e meus dedos estão segurando apertado em seus cabelos, puxando sua cabeça para trás assim que minha boca está acima dela.

"Não vou deixar você arruinar isso antes mesmo de começar."

"Tudo bem", diz ela. "Então, deixe-me ir e vou me vestir. Mas, juro por Deus, se você tocar em mais de meus livros..."

Eu a bato na bunda e ela olha para mim, então, mostro as covinhas.

"Você quer me dar o troco, querida? Então, vá vestir algo bem quente que me fará sofrer durante toda a noite, mesmo pensando nisso."

Ela sorri de volta para mim e é pura maldade.

"Apenas lembre-se que você pediu por isso."

DOZE

SCARLETT

Tornarei tudo isso realidade, e quem ficar no meu caminho, conhecerá verdadeiramente a minha ira.

QUANDO RORY ME VÊ, ele está atônito em silêncio. Eu faço um pequeno giro, realmente brincando. O vestido é um carmesim profundo com cortes assimétricos no decote e na coxa. As linhas cortadas no meu decote e altas na minha perna.

Minha mãe iria engasgar com seu Chardonnay se ela me visse nele.

"Eu estou adorável, certo?"

"Adorável não é a palavra que eu usaria", ele responde bruscamente.

"Você parece muito bem também, amigo."

Agora que eu tomei conhecimento.

Ele está vestindo jeans de lavagem escura e uma camisa de botão branca, com um colete preto por cima. Suas mangas estão enroladas até os cotovelos, permitindo que suas tatuagens espreitem pra fora.

No que diz respeito a prazeres visuais, este não é ruim. Se eu fosse uma garota normal, eu estaria por toda parte. O menino mal estereotipado, com tatuagem, e personalidade de paquera como a cereja no topo. Mas são essas covinhas que ele ostenta como uma arma.

As mulheres as amam. E não há dúvida de que ele vai virar cabeças esta noite também.

É por isso que tenho uma estratégia pronta.

"Eu quero te informar sobre o plano para esta noite", eu digo.

"Que plano?" Ele pergunta, é uma pergunta aborrecida e ele está desconfiado, eu preciso convencê-lo de que isso é divertido.

"Acho que devemos agir como estranhos."

Ele enfia as mãos nos bolsos e se equilibra nos calcanhares, considerando minhas palavras.

"Você quer jogar comigo, docinho?"

"Eu vou fazer o jogo", eu sorrio. "Mas sim, eu quero Bonnie e Clyde nessa mistura."

"Qual é o seu jogo?", Ele pergunta.

Ele não está dizendo que sim, mas ele não está dizendo não. Ele gosta da adrenalina agitando, tanto quanto eu. Ele pensa que é o mestre, mas ele não me viu em ação antes. Não realmente.

Então, eu coloco tudo pra ele. Usando a voz e a personalidade da minha Bimbo otária, que uso com meus clientes.

"Bem, você vê, boneco, eu sou apenas uma dona de casa entediada. Casada com um magnata do mercado imobiliário no Texas e ele passa todo o seu tempo no escritório."

Eu dou algumas fungadas e puxo um lenço da minha bolsa para convencer antes de continuar.

"E eu tenho certeza que ele está me traindo com sua secretária também. É nosso aniversário hoje, e ele ainda está em uma reunião com ela. Então eu quero ficar bêbada, me divertir e gastar muito dinheiro. O único problema, é que eu não sei como jogar poker. Eu preciso de um de vocês, cavalheiros, para me ensinar."

O sorriso no rosto de Rory desapareceu ao longo do meu discurso.

As rodas estão girando em sua mente, mas leva um minuto para responder.

"Jesus, querida," ele murmura. "Eles não veem você vir, veem?"

Eu não gosto do julgamento em seu tom.

"Oh, porra, droga, hoo", eu estalo. "Você está realmente pesaroso por aqueles homens? Então você é quem precisa de um teste de realidade."

"Scarlett."

Sua voz é suave quando ele vem pra frente e se estende para pegar meu braço. Ele sabe que eu já estou com um pé para fora da porta após seu último comentário.

Eu não levo muito bem julgamento.

Qualquer um que queira me julgar, pode ir se foder imediatamente. E eu lhes digo como.

"Eu não estou julgando você, querida", diz ele. "Estou um pouco apavorado com você agora mesmo."

E ele deveria estar.

Porque eu estou puxando um sobre ele também. Enquanto jogo este jogo e digo a ele que eu estou certa. Enquanto eu digo a ele para não me julgar.

Eu estou mentindo pra ele e fodendo-o também.

E enquanto estou pensando em tudo isso, ele só está pensando em mim.

"Eu não sei se eu posso lidar vendo você flertar com esses outros caras", Ele diz, e é honesto e...

Porra.

Por que ele sempre precisa ser tão honesto?

"Não significa nada" – asseguro-lhe.

"Esse é exatamente o problema." Ele esfrega uma mão sobre sua nuca e anda na minha cozinha. "Eu nunca sei quando você está sendo real, Scarlett".

Acho que é verdade. Eu mesma não sei, na metade do tempo, se sou eu mesma.

Eu sou uma mentirosa compulsiva. É o que eu faço para ganhar a vida. É o que eu faço para sobreviver.

É uma segunda natureza. Tão fácil quanto respirar. Mentir mesmo quando eu não preciso.

Às vezes, é bom. Para enganar todos os outros.

Estive mentindo para Rory desde o dia em que o conheci. Ele não sabe uma coisa real sobre mim. E agora que penso nisso, não sei uma única pessoa que o faça.

"Não importa com quem estamos jogando", eu digo. "Porque quando você começar a ganhar muito, eu vou apenas decidir essa merda... Esse é o cara que eu quero ir pra casa com ele".

Rory se inclina para agarrar minha bunda e me puxar contra ele. Ele gosta de fazer isso, e ele está duro, já.

Seus lábios se movem para a minha orelha, sua voz baixa e rouca.

"Você tem tanta certeza de que vou ganhar muito, né?"

"Claro que tenho, bobo." Eu puxo pra trás apenas o suficiente para deixá-lo ver meu rosto.

"Porque vou lhe dar os sinais a noite toda".

Mentiras, mentiras, mentiras... Elas derramam dos meus lábios como lava.

E ele as engole como açúcar, em vez do veneno que elas realmente são.

"Só há mais uma coisa", digo a ele.

"O que?"

Eu balanço a peruca loira nos meus dedos e dou-lhe um sorriso fraco.

"Você vai voltar pra casa com essa garota hoje à noite. No entanto, eu sei que você prefere loiras".

TREZE

RORY

A primeira ordem de negócios em Nova York é o check-in no hotel. É perto da rua do clube que Scarlett escolheu, e o hotel também é escolha de Scarlett. Ela está familiarizada com Manhattan, e eu não sei como.

Ela é mais ousada aqui. E ela não tem um sotaque de Boston, agora estou perguntando-me se é de onde vem sua dureza. Ela poderia ser uma New Yorker13.

Nós fazemos o check-in e o carregador nos segue até o quarto, descartando nossa bagagem e verificando a bunda de Scarlett. Ela percebe, mas não faz nada e eu aviso-lhe para cair fora.

"Você gosta?" Ela pergunta quando ele sai.

O quarto é bom. Grande mesmo. Mas a pequena infernal não é de conversar à toa e eu sei que algo está definitivamente acontecendo com ela.

"Só o melhor para você, Satanás."

Ela sorri e vai direto ao assunto. "Eu vou entrar primeiro e escolher algo. Você pode pegar uma bebida e se juntar a mim."

Ela já está segurando a porta, mas eu a pego pela cintura e paro-a.

"Scarlett."

"Sim?"

"Se alguma coisa começar a dar errado... e quero dizer até mesmo a mais vaga ideia de que está dando errado, você vem direto aqui para este quarto e espera por mim. Você entendeu?"

"Senhor, sim senhor." Ela me saudou novamente.

"Isto não é uma piada. Quero jogar contigo, querida. Mas eu preciso saber que você não vai ser imprudente sobre isso também."

"Eu serei uma boa menina", ela promete. "Palavra de escoteiro."

Agora meu pau está a saudando e eu não preciso dela jorrando fora esse tipo de merda antes mesmo de chegar às mesas.

Olhar outros caras fodidos dando olhares de foda pra ela a noite toda, não está indo ser uma coisa fácil de engolir. E eu realmente acho que eu poderia ceder ao meu mais básico instinto esta noite e fodê-la tão completamente que ela nunca vai querer jogar estes jogos novamente.

Saímos e segui Scarlett pela rua, alguns metros atrás dela. Meus olhos estão em sua bunda e assim estão os de todos os outros homens e eu quero que eles saibam que ela é minha. Mas Scarlett é como um pássaro e a menor mudança de tempo, vai tê-la voando.

O homem em mim quer mostrar-lhe que ela ainda pode começar a se divertir sem colocar-se em risco real. Pelo menos não comigo ao lado dela.

Ela me disse que queria sair das fraudes. E eu vou fazer acontecer. Desde o momento em que a conheci, é tudo que eu sempre quis.

Posso ser paciente. E ela vai aprender a confiar em mim. Ela vai entender que eu não estou zombando dela como qualquer outro rapaz. Nesse processo, eu posso ser picado mais do que algumas vezes por seu escudo de espinhos.

Mas o que é um pouco de sangue por causa de alguém que você gosta?

Claro, é um grande pensamento pra se ter, até que entremos no clube. Este lugar não é de todo o que eu esperava. É ostentoso e privado. Altas taxas e paus ricos passeando em ternos Armani. Se eu pudesse ler mentes, eu estaria assassinando alguns filhos da puta agora. Quando casualmente eles olham de soslaio para Scarlett enquanto ela passa por lá, como se eles tivessem esse direito.

A paciência que eu afirmei ter apenas momentos atrás, está longe de ser encontrada agora.

O compromisso, eu me lembro.

No final da noite, Scarlett está indo pra casa comigo. Nenhum desses outros caras. Esta é a única maneira com uma selvagem como Scarlett. E se eu sugerisse jantar e um filme, ela riria na minha cara e sairia pela porta.

Então, eu pego uma bebida no bar e escapo fora da sala, cuidando para mantê-la em minha mira. Ela encontra a mesa que está procurando, em minutos, e é mais rápida do que eu esperava. Scarlett é uma verdadeira profissional.

A mesa não é tão ruim quanto eu pensava. Alguns empresários mais velhos. E um cara da minha idade, talvez. Claro, esse é o único em que ela vai quando se senta ao lado dele.

Eu me juntei à mesa e tomo meu lugar dois assentos pra baixo dela, focalizando em minha bebida quando Scarlett lança-se em seu papel.

Em poucos minutos, chego a compreender que a história que ela me deu mais cedo era apenas a versão prática. Desta vez, ela está trancada e carregada com seu sorriso e seu sotaque falso e seu decote, que mesmo eu não posso fodidamente olhar longe dele.

Os homens estão comendo-a, todos eles oferecendo-se para ajudá-la, puramente para a bondade dos seus paus.

Eu estou batendo meus dedos em minha perna e focalizando a mesa. Tentando não deixá-los chegar a mim. Mas o cuzão com quem ela fala, a está comendo com uma colher do caralho, e quando ele sorri, é preguiçoso, e eu quero bater aqueles dentes fora de sua boca.

Para minha completa irritação, ela aceita sua proposta para ajudar a gastar o dinheiro do bastardo do seu marido.

O jogo começa logo depois, e Scarlett deveria estar me dando os sinais. Mas ela não está e tudo o que eu posso ver é vermelho quando Ethan – seu novo melhor amigo - envolve seu braço ao redor dela e se inclina pra sussurrar na sua orelha.

Eu estou prestes a quebrar, porra, e neste ritmo, estou prestes a perder também.

Preciso me policiar.

Então, eu pego outra bebida e coloco minha cabeça no jogo, decidindo que a única maneira de salvar este jogo fodido, é ignorar Scarlett completamente. Ela não veio aqui para jogar poker, e se eu vou ganhar, não posso ser distraído pelo jogo que ela está jogando também.

Então, eu faço o que faço melhor.

Eu começo a jogar.

E eu me recuperei dos meus erros iniciais, uma vez que eu tenho o meu foco direito.

Agora as coisas estão mudando. Agora os olhos de Scarlett estão em mim, mas eu não olho pra ela.

Sua risada é musical e as histórias que ela conta para Ethan, xaroposas e doces. Ela é uma boa mentirosa e Crow estava certo, ela realmente é o Satanás e o que diabos estou fazendo e por que eu ainda a quero?

Ela está me tocando também.

A víbora disfarçada como um gatinho. E ela está completamente errada se ela pensa que eu sou apenas outro cara ignorante sendo conduzido por seu pau, que ela vai ver-me bater e queimar, enquanto ela ri na minha cara.

Só quando eu acho que eu tenho tudo resolvido na minha cabeça e que eu preciso soltá-lo, as palavras de Niall de mais cedo voltaram pra mim, guerreando com esse pensamento. Estou apenas sabotando isso, exatamente como ele disse que eu faria?

O jogo quebra e Ethan desculpa-se e vai ao banheiro, mas promete que ele estará de volta. Scarlett e eu já concordamos que nós não nos falaríamos até o final do jogo. Esse era o plano. Mas ela sabe que nada disso está certo e ela pode sentir o desejo em mim de deixar isso pra trás. Deixá-la pra trás e esquecê-la.

E o diabo dela quer me fazer voltar.

"Como você se sente?" Ela sussurra enquanto ela se move ao redor de mim. "Isso é ciúme?"

É uma pergunta inocente. E a honestidade em sua voz suaviza minha determinação. Scarlett não tem relacionamentos. Ela me disse que ela mesma não sente nada pelos homens.

Não deveria me surpreender. Ou me irritar mais.

Mas sim.

"Por que você não me diz?" Eu aceno com a cabeça para Ethan enquanto ele vem passeando de volta do banheiro.

Ela me dá um olhar engraçado, mas retoma seus jogos com Ethan.

Com os poucos minutos que nos restam, me viro e examino a multidão. Há uma linda loira do outro lado do bar, olhando para as mesas hesitantemente. Como se ela quisesse jogar, mas não tem certeza de como.

Pego sua atenção e aceno pra ela se aproximar.

Ela faz.

"Quer se juntar a mim, querida?" Eu pergunto, colocando sobre o sotaque real grosso.

"Parece que você poderia usar uma boa dose de diversão."

Ela me dá um sorriso hesitante, e um momento deliberado de hesitação, mesmo sabendo que ela foi vendida no segundo em que me viu na sala.

"Ok." Ela concorda e se senta ao meu lado.

Do outro lado da mesa, os olhos de Scarlett se movem sobre minha nova companheira. Mas eles estão planos, como sempre, sem emoção, e eu não posso lê-la.

Eu realmente não sei se a mulher é realmente capaz de sentir qualquer coisa.

Mas estou prestes a descobrir.

Infantil, talvez. Mas eu sou um cara. Nós nunca crescemos completamente.

A loira apresenta-se como Charlotte, e ela se torna minha nova melhor amiga quando o jogo começa novamente. Ela está colocando-o densamente também, com seu charme doce e sorriso bonito. Ela continua se inclinando perto de mim, escovando seu braço contra o meu antes de embrulhar o meu ao redor dos seus ombros e começar a sussurrar em meu ouvido.

Estou jogando fichas agora e limpando a mesa.

E estou orgulhoso de mim mesmo por não ter checado na direção de Scarlett.

Sua risada caiu, e a conversa entre ela e Ethan parece estar diminuindo também, muito para minha satisfação.

Quando o jogo termina e eu tenho raspado meus ganhos, Charlotte me diz que ela tem um quarto de hotel no andar de cima, me perguntando se eu gostaria de me juntar a ela.

Antes que eu possa dar uma resposta, Scarlett está ao meu lado.

Olho para ela, ainda levantada sobre suas travessuras. Mas seu rosto é suave agora, seus olhos abertos. Ela não dispensa um olhar a Charlotte quando ela agarra o colarinho da minha camisa e puxa meu rosto para o dela.

"Eu decidi que não gosto mais desse jogo", diz ela. "E eu quero jogar outro."

"É isso mesmo?"

"Sim. E eu decidi que preciso de um novo amuleto de boa sorte. Então, o que você diz, velho amigo?"

Eu dou um sorriso de desculpas a Charlotte, foi um movimento de pau meu trazê-la para este jogo, assim meu pedido de desculpas é sincero também. Eu digo a Charlotte que eu vou continuar a tentar minha sorte nas mesas.

"Não é grande coisa", ela diz, olhando para Scarlett enquanto me desliza um cartão da sua bolsa. "Foi divertido. Deixe-me saber se você quiser fazer isso de novo algum dia."

Scarlett me arrastou da mesa e depois para no meio do caminho. Eu não posso dizer o que ela está pensando. Ela está trancada mais forte do que uma batalha naval agora, não dando nada para mim.

"Eu tenho que ir para o banheiro", ela anuncia.

"Bem. Estarei aqui esperando por você."

Ela sai, e eu pego outra bebida do bar.

Mas quando terminei, ela ainda não voltou. Eu dou um passeio em torno do clube e pergunto a um par de senhoras que saem do banheiro se eles a viram, mas dizem que não.

Então, com a chance previsível de que ela tenha fugido de mim de novo, eu saio para trás e empurro minha cabeça para o beco para procurá-la.

O que eu acho não é Scarlett.

Mesmo no seu pior momento, eu nunca a vi assim. Tão desgastada. Tanta raiva puxando suas costuras.

Ela tem o sujeito, Ethan, preso por sua garganta com seu estilete, e ela está apontando uma arma que eu nem sabia que ela tinha, bem na cabeça dele.

Sua peruca está fora, e seus olhos são selvagens. Aterrorizados e cheios de sede.

Sede de sangue.

"Scarlett".

Eu me aproximo dela, aproximando-me lentamente, mas ela nem olha pra mim.

"Fique longe, idiota", ela me diz. "Por que você não vai encontrar Charlotte. Você gostava tanto dela com seus cabelos loiros e personalidade seca. Aposto que ela está completamente sã também."

"Este é realmente o melhor momento para discutir isso?" Eu pergunto.

"Essa cadela é fodidamente louca", Ethan me diz como se eu não soubesse isto. "Você tem que me ajudar, cara."

Scarlett coloca a frente do sapato na sua boca, fazendo com que ele o sufoque.

"Você gosta disso?" Ela pergunta. "Você gosta muito, não é Ethan? Eu lembro-me de você."

Eu verifico o beco e não é tão isolado como Scarlett pensa que é e eu estou preocupado que outra pessoa venha tropeçar nessa bagunça a qualquer momento. Estou indo para ela, e Scarlett não percebe até que eu estou a um metro e meio dela.

"Eu disse para ficar longe, merda", ela rosna. "Já lhe disse, Rory. Meu jogo, minhas regras. Você não jogou pelas minhas regras."

"Você nem me disse as regras", respondo. "Você não me disse que isso era o que iria fazer esta noite."

"Ele merece", diz ela. "E você também. Vocês todos merecem isso."

"Eu nunca quis te machucar", eu digo a ela. "Foi um jogo, Scarlett. Me desculpe."

Ela ri, e está seca. "Como se você pudesse me machucar."

Ela faz soar como se fosse a coisa mais ridícula que ela já fez. Ouvi, mas posso dizer que é verdade. Mesmo que ela não admita isso para si mesma.

"Scarlett, se esse cara fez alguma coisa, então você tem a minha palavra, eu vou colocar ele pra fora. Mas este não é o caminho. Não aqui, e não agora".

"Não," ela diz. "É meu chamado. Meu tiro. Eu tenho que ser a única a fazê-lo. Você não vai cavalgar aqui com sua maldita Irmandade Irlandesa e tomar minha glória."

Sua mão está tremendo, mesmo enquanto fala, e eu sei que Scarlett pensa que ela pode lidar com qualquer coisa. Eu também sei que ela fez um monte de merda.

Eu assisti ela cortar o açougueiro quando ela teve a chance e lá não houve hesitação de sua parte.

Mas ela não é uma assassina.

Scarlett nunca matou antes. E eu não tenho nenhuma intenção de a deixar começar agora.

"Uma vez que você fizer isso, não há volta", digo a ela. "Eu vou levá-lo de volta para Boston. Vamos arrumá-lo lá fora. Qualquer coisa que você queira Scarlett. Eu só preciso de você para ser sincera".

"Seu nome não é Scarlett", Ethan cospe enquanto ele puxa para longe o sapato dela. "Que merda. Se algum de vocês colocarem outra mão em mim, meu pai..."

Scarlett chuta-o na boca e dois de seus dentes voam para o cimento enquanto eu avanço e agarro-a por trás. Estou lutando pela arma carregada em sua mão, e ela não está deixando ir, e eu não quero fodidamente machucá-la... E Ethan está fazendo muito barulho.

Ela já tem o martelo armado, e quando ela puxa o gatilho, não há nada que eu possa fazer. Mas é um revólver de cano curto, e ela não contava com o recuo e é óbvio que ela nunca disparou antes. Não passou nem mesmo perto de Ethan, mas ainda é muito alto e todos em um raio de três quadras terão ouvido.

Se não o fizeram, agora ouvirão Ethan gritar como uma criança.

Jesus fodido Cristo.

Minhas mãos estão amarradas e não há tempo para qualquer outra ação. Eu alcanço para baixo e arranco a faca da coxa de Scarlett e a mergulho em sua fodida garganta, cortando através da artéria.

Scarlett está assistindo em choque quando seu sangue se acumula no concreto abaixo, então eu o viro e faço o que precisa ser feito. Pego sua carteira e seu relógio para fazer parecer um roubo, e então eu levanto-me e recupero a arma da mão agora mole de Scarlett. Seus olhos estão fechados e ela está tremendo.

Ela não fala ou argumenta quando eu a agarro com a minha mão livre e fecho meu casaco com o outra.

Eu a arrasto para baixo do bloco e diretamente para a garagem de estacionamento do hotel e a coloco no banco do passageiro, dobrando-a antes que eu caminhe para o outro lado.

A viagem de volta para Boston é longa e tranquila. Eu paro na Slainte e ligo para o Conor, instruindo-o a sair e pegar a chave do hotel comigo. Parece que Reaper estará fazendo uma viagem a Nova York hoje à noite.

Quando voltamos à minha casa, levo Scarlett pra dentro e a arrasto para o banheiro comigo. Ela não está tremendo mais, mas ela ainda não está falando também. Eu coloco sua bunda em cima do balcão novamente e rasgo minha camisa encharcada de sangue.

Antes de eu conseguir ir para o chuveiro, ela me impede, pegando no bolso da minha calça jeans o cartão de Charlotte, e rasga-o em pedaços.

"Ah, Jesus," eu gozo. "Isso é o que você quer discutir agora, cheia de sangue? Depois de tudo que aconteceu?"

E ela não respondeu. Em vez disso, ela chega até algumas manchas de sangue do Ethan no meu peito com os dedos.

E por um breve momento, há paz em seus olhos.

"O que ele fez pra você?" Pergunto.

"Eu entendi agora," ela responde.

"Entendeu o que?"

"Ciúme", diz ela. "Deve ser o que é isso. Este sentimento. Eu não gosto dele."

"Cristo, Scarlett".

Eu arrasto seu corpo contra o meu e a beijo. Eu a beijo fodidamente amoroso, com devoção total a ela. Ela é a pior coisa para mim e não consigo evitar. Eu a quero seja como for.

"Eu quero que me foda," ela diz, e desta vez é real. "Enquanto você está coberto de sangue."

QUATORZE

SCARLETT

Não quero repetir minha inocência. Eu quero o prazer de perdê-la novamente - F. Scott Fitzgerald

AS MÃOS DE RORY se movem para o zíper na parte de trás do meu vestido, e uma vez que ele o tem puxado para baixo, eu empurro-o afastado.

"Eu preciso estar no comando."

Rory não perde o tom alto da minha voz.

"Tudo bem, docinho", ele me diz. "Tudo o que você quiser."

"Tire suas roupas" - digo. "E sente-se naquela cadeira".

Ele ainda não confia em mim e ele ainda está se perguntando se ele deveria apenas calar-me já, e eu não o culpo. Eu também não confiaria em mim.

Mas ele faz o que eu peço.

Ele desabotoa seus jeans e eles caem no chão. Ele está usando cuecas boxers pretas e seu corpo é duro como uma besta e ele tem um V – cortado da maneira que os modelos fazem – e um abdômen perfeitamente liso e faz sentido que muitas mulheres o queiram.

Ele poderia fazer o que quisesse pra mim se ele realmente tivesse a inclinação.

Ele poderia me jogar na cama e me foder de qualquer maneira que ele desejasse, não se importando se eu gostei ou não.

Mas Rory quer que eu goste com ele, e é uma esperança de tolo, mas quando ele se senta na cadeira e estende as pernas e dá-me acesso total ao seu corpo, eu quero gostar dele também. Quero me lembrar dessa noite. Eu quero lavar o sangue de Ethan com outra coisa. Algo melhor.

Já começou.

Ethan realmente se foi, e eu não fiz isso, mas estou aliviada e eu sou grata a Rory e eu quero mostrar a ele como estou grata.

Meus dedos estão nervosos quando eu deixo meu vestido cair no chão e chuto-o longe de mim. Rory já está duro para mim, seu pau arrebentando nas costuras de suas boxers quando ele tem um olhar para o sutiã de renda vermelho em conjunto com a tanga. Mas são os saltos, no entanto. Ele me ama nos saltos e seus olhos seguem se movendo para baixo em minhas pernas e eu sei que ele quer que eu os mantenha.

Então eu faço.

Eu sinto coisas, agora. Como isso. Nesse quarto. Com ele.

Eu não sei exatamente o que essas coisas são. Mas elas estão lá, no meu peito. No meu estômago. No sangue correndo pelas minhas veias.

Eu o quero.

E eu não quero que ninguém mais o tenha.

Meu pulso está batendo forte na minha garganta, e meu corpo tem fome de estar nele. É estranho para mim, estar tão fora de controle.

Estou sempre no controle.

Rory está ameaçando isso. Tirando isso de mim.

"Scarlett?" Ele pergunta. "Você está bem?"

Eu pisco e dou-lhe um aceno rígido. E então eu deslizo minha tanga para baixo sobre meus quadris e passo fora dela, chutando-a com os meus calcanhares.

Eu me aproximo dele.

Seus dedos se enrolam sobre os braços da cadeira, e ele quer tocar, mas ele está sendo bom para mim. Seu pescoço está apertado e espichado e seus olhos estão todos sobre mim. E eu estou feliz por eu não ser a única a sentir-se tão fora de linha agora.

"Você é pura tortura de merda", ele geme quando eu passo entre suas musculosas coxas. "Puro pecado".

Eu agarro seus ombros e movo meu joelho para cima ao lado do seu quadril, antes de balançar meu outro joelho no lado oposto. Montando sobre ele.

Meus seios cobertos de renda estão em seu rosto, e sua cabeça mergulha para frente, apenas um pouco, antes que eu agarre seu cabelo e puxe-o mais perto.

Eu o quero.

Eu quero que ele faça o que ele quiser, mas eu também preciso estar no controle.

É confuso.

"Toque em mim", eu murmuro.

Ele faz. Suas mãos deslizam pela parte de trás das minhas coxas para espremer a carne da minha bunda em suas palmas, enquanto sua boca trava diretamente em meu mamilo coberto de renda.

Ele arranha contra a minha pele e o suga dentro, e isso é diferente e é bom e está quente. Ele me lambe através da fina barreira do sutiã, comendo em mim e esfregando seu rosto por cima dos meus seios. Uma de suas mãos está no meu quadril agora, me triturando em sua ereção. Ele está sólido e já vazando e tão grosso, que tem que machucar.

Quero tocá-lo também, então eu puxo suas cuecas, levantando-o através do algodão e provando a pele de sua garganta.

"Scarlett, Cristo, porra", ele murmura.

Seus dedos emaranham em meu cabelo e ele empurra meu rosto mais profundo no espaço do seu pescoço. Ele gosta dos meus lábios sobre ele. Ele gosta quando eu chupo sua garganta e deixo uma marca também.

Meu sutiã sai em algum ponto, e ele me puxa contra seu peito. Eu gosto da maneira como meus mamilos se sentem em sua pele áspera e quente. E agora a sua boca está na minha garganta também. Ele arrasta seu nariz contra minha pele e então o enterra em meu cabelo, abafando seus gemidos enquanto rolo meus quadris sobre seu pau.

Eu alcanço em volta e agarro em suas costas e digo-lhe que eu o quero dentro de mim.

Não é mentira.

Estou molhada para ele e sempre odiei pensar sobre isso antes.

"Tire o meu pau", ele me diz.

Eu alcanço dentro de sua cueca e tirei-o, e é maior do que eu lembrava de vê-lo no chuveiro e sua pele é toda de veludo.

Quando eu o acaricio na minha palma, ele abaixa e me para.

"Preservativo?"

Sua voz é tensa, áspera. E eu gosto disso.

"Foda-me cru", eu digo a ele. "Eu quero você."

"Eu não faço isso", diz ele, mas já está fazendo isso comigo, porque ele está deslizando contra mim e mergulhando na minha excitação por ele.

Ele geme de novo. Mas ainda não empurra para dentro e estou impaciente agora.

"Qual é a pressa?" Ele pergunta.

Seus olhos estão procurando as minhas respostas, e eu não tenho nenhuma para dar.

Só que meu pulso está batendo mais forte agora. E eu tenho medo que eu esteja certa.

Que isso não me trará prazer, mas apenas dor. Eu alcanço para frente e bato meus dedos contra seu peito no tempo do seu coração, enquanto ele olha para mim

"Você faz a linha ir embora."

Ele não entende, mas como poderia?

"Isso é ruim?"

"Sim. Não é o que eu quero."

Ele me beija nos lábios, e eu abro a boca pra ele. Meu corpo relaxa um pouco, e uma de suas mãos se move para baixo, para arrastar seu polegar sobre meu clitóris.

"Eu quero que você goze no meu pau," ele diz. "E então você pode ter o que você quer."

Eu aceno, e ele desliza pra dentro de mim. Nós dois ainda estamos mortos e estou cheia e não dói, mas estou muito tensa e Rory vê.

"Scarlett?" Ele sussurra enquanto mordisca minha orelha.

"Sim?"

"Você não vai me usar para se punir", diz ele. "Qualquer noção louca que você tem na sua cabeça, deixe ir agora. Relaxe. Você tem o controle para me dizer para parar quando quiser, querida. E eu vou. Mas confie em mim um pouco, pode ser?"

Eu me inclino nele e descanso contra seu peito. Onde sua pele está quente, e ele cheira a sal e cítricos e brisa do oceano. Ainda há uma cicatriz em seu bíceps de onde eu o esfaqueei e deixei minha marca nele e gosto disso.

Eu toco com meus dedos e ele me toca também.

Ele está brincando comigo agora. Movendo os dedos sobre mim e sussurrando em meu ouvido. Ele me diz que eu sou a mais bela e infernal mulher que ele já viu. Ele ama meus seios e minha bunda e que esta buceta é sua agora.

A linha está crescendo mais alta e mais alta. Estou no auge de uma montanha russa. E estou prestes a cair.

O lançamento é violento.

Eu gozo no pau de Rory como ele queria e estou apertando ele dentro de mim e ele está gemendo com cada contração. Meu corpo desmoronou para frente, e o tamanho dele me engole quando ele envolve seus braços em torno de mim.

"Agora eu quero que você me foda", diz ele.

Desta vez, ele se inclina pra trás na cadeira e espalha as pernas mais largas.

"A bola está em sua quadra. Eu não amaria nada mais do que assistir você montar meu pau como você quiser."

Eu agarro seus ombros e uso como alavanca quando eu faço exatamente o que ele disse.

Eu o monto.

Lentamente no início. É estranho e desajeitado.

Eu tenho prática na sedução. É uma arte que aperfeiçoei. Mas nisso, eu sou uma nova estudante. Eu sempre fui a única a ser fodida, nas poucas vezes que aconteceu.

Agora estou fodendo com ele.

E é bom. Quanto mais eu vou para ele, mais ele geme, e melhor me sinto também.

Há um reflexo de nós no espelho do outro lado da sala. Meu corpo menor montado em seu quadro maciço, que se estende além da cadeira. Ele de pernas abertas e as mãos na parte de trás dos meus calcanhares, me segurando no lugar.

Ele está nos observando também, no reflexo. E seus olhos estão em mim. Somente em mim.

Ele puxa meu cabelo e me força a arquear as costas para que ele possa provar meus mamilos novamente.

Em algum momento, uma de suas mãos se move entre minhas coxas novamente. E eu gozo para ele, novamente. Não é menos violento e Rory não pode suportá-lo.

Ele agarra meus quadris e me acalma, me segurando no lugar enquanto ele empurra para cima e para baixo, o mais profundo possível. Sua cabeça vai para trás e seus lábios se abrem e ele se esvazia com um profundo gemido.

Seu calor se espalha dentro de mim. Me enche.

E eu gosto. Eu gosto de imaginar o calor destruindo todo o mal do meu passado. Anulando qualquer outro que tenha estado dentro de mim dessa maneira.

Nenhum de nós se move, mesmo enquanto ele amolece dentro de mim.

Rory me beija de novo, e depois me leva para a cama. Eu estou cansada demais para lutar contra isso, mas então ele me afaga.

"O que você está fazendo?"

"Afagando", ele murmura em minhas costas.

"Mas isso é..."

As palavras me falharam literalmente.

Eu sinto seu sorriso contra minha pele. "Acostume-se a isso, querida", diz ele.

"Você vai ficar muito mais estranha comigo."

QUINZE

RORY

Ela tenta escapar de mim pela manhã, então eu a agarro pelo pulso e puxo-a de volta para a cama, prendendo-a com meu braço.

"Uggg", ela geme. "Sai de cima de mim. Eu já tive o suficiente dessa merda de carinho".

Eu beijo sua garganta, e ela amolece contra mim.

"Como você gosta dos seus ovos?"

Ela fica quieta por um momento, e então, "Que tipo de pergunta é essa?"

"Parece o tipo de coisa que você deve perguntar a uma mulher na manhã seguinte. Antes de você ter outra chance com ela".

"Gee, você é tão atencioso", ela graceja. "Perguntando como eu quero meus ovos enquanto você ainda está coberto pelo sangue de Ethan".

Suas palavras me provocam, e é exatamente sua intenção, porque ela está com medo e ela quer fugir de mim e de tudo o que ela está sentindo agora.

"Isso não é uma maldita piada, Scarlett", eu digo a ela. "E nós vamos falar sobre isso, também."

"Não há nada para falar", argumenta.

Eu respiro fundo. E depois novamente.

"Eu não tenho nenhum problema em apagar um cara para você. Tudo o que você sempre tem que fazer é pedir. Mas há um tempo e um lugar. E não foi isso que aconteceu".

"Não é grande coisa", diz ela. "Os noticiários disseram que foi um roubo que deu errado."

Seu telefone está na mesa de cabeceira, e ela deve ter recuperado em algum ponto durante a noite. O pensamento dela acordar no meio da noite e depois voltar para mim quando ela teve a escolha de me deixar... Isso me faz sentir algo.

Eu a puxo no meu peito e arrasto meus lábios ao longo da pele macia do seu pescoço. Respirando o desvanecimento do seu perfume e até mesmo algum meu, onde eu me esfreguei nela. Eu gosto disso também.

"Os noticiários disseram que foi um assalto errado porque nós temos sorte. Não é assim que fazemos as coisas, Scarlett. Você quase nos fodeu muito na noite passada."

"Bem, então você pode simplesmente se foder." Ela tenta se afastar novamente. "E se você está tão malditamente preocupado com o aquecimento."

Eu a coloco na cama e coloco meu peso sobre ela, forçando-a a olhar para mim.

Ela está fazendo essa coisa de novo. Respiração rápida. Seus dedos escavam meu bíceps enquanto seus olhos se fecham.

"Scarlett."

Ela não responde.

"Sou eu, bonequinha. Você não precisa ter medo de mim".

"Sai de cima de mim".

Sua voz é suave como uma criança e quebrada como nada que eu ouvi dela antes. E eu sou um asno da mais alta ordem. Eu me sento e a puxo comigo.

Eu dou-lhe distância suficiente para respirar, mas não o suficiente para deixá-la correr para longe de mim outra vez.

Depois de alguns momentos, é como se nunca tivesse acontecido.

"Você está comigo ou contra mim", diz ela. "É a única maneira".

"Eu estou sempre do seu lado, querida", eu asseguro. "Mas eu preciso entender o que está acontecendo aqui."

Ela olha para mim, e é óbvio que ela está pendurada por um fio.

Tudo o que está acontecendo, está lentamente desfazendo a pouca sanidade que ela tem. Há tanta raiva dentro dela. Tanta dor. E eu quero tirar isso dela, mas ela não vai me deixar.

"Alguém está te ameaçando? Esse pau estava te ameaçando?"

"Eles são todos uma ameaça", diz ela. "Todos eles precisam ir. Porque são eles ou eu. E nunca vai ser eu."

Estou tentando dar sentido aos seus enigmas. Os pedaços quebrados de informações que ela me alimenta, mas não é fácil.

"Eles", repito. "Então, há mais."

"Eu tenho uma lista", ela responde.

E por que isso não me surpreende?

O quarto fica tranquilo, e eu sinceramente não tenho nenhum indício de uma maldita ideia de como ajudá-la. Em sua mente, esta história já está escrita. Há um furacão se formando em seus olhos, e está dirigindo em linha reta para quem a fodeu.

Só há uma coisa que posso lhe oferecer. Uma coisa que irá garantir que ela não se destrua no processo.

"Deixe-me ajudá-la".

Ela olha para mim, e seu rosto está em branco novamente. Vazio novamente. E nós estamos de volta ao fodido quadrado novamente.

"Quem disse que eu preciso de ajuda?" Ela pergunta. "Você poderia estar no topo da minha lista, pelo que você sabe."

"Deixe-me reformular isso", digo a ela. "Eu vou te ajudar. E você está indo aceitar sem mais reclamações ou lamentações."

Ela abre a boca, e eu a cubro com a mão.

"Eu não tinha terminado."

Ela olha para mim, e eu continuo.

"Eu tenho uma condição para a sua aceitação da minha ajuda."

Seus olhos estão queimando em mim, provavelmente me matando uma dúzia de diferentes maneiras em sua mente, mas o silêncio é dourado, mesmo se forçado.

"Vai me dizer o seu verdadeiro nome".

Ela tira meus dedos fora de sua boca um por um e algo voltou dentro dela. Uma troca. Seus olhos são predatórios quando ela se inclina pra frente, caçando-me através da cama.

E tenho que admitir, isso me assusta um pouco quando ela aperta meu pau através do material do meu short. Eu não tenho ideia se ela pretende roubá-lo ou adorá-lo. Poderia ir de qualquer maneira com Scarlett.

Seus dedos envolvem a carne dura, um sorriso curvando seus lábios diabólicos quando ela sente meu corpo respondendo a ela.

"Todas as mulheres que te querem... fazem promessas de ser o melhor que você já teve?"

Eu estendo a mão para afastá-la, convencido de que ela está prestes a ligar-me a qualquer segundo. Mas ela afasta a minha mão e me empurra, em vez disso.

"Alguma delas era melhor do que eu?"

Ela beija seu caminho pela minha garganta, e eu já esqueci a questão. De alguma forma meus shorts são puxados para baixo, ela não está vestindo qualquer calcinha e está se esfregando toda no meu pau.

Ela enfia os dedos em meus ombros e olha pra mim.

"Eu lhe fiz uma pergunta."

"Honestamente, bonequinha", admito. "Eu nunca quis alguém tão mal quanto eu quero você. Você balançou meu maldito mundo."

Ela sorri novamente, e isso me assusta.

O diabo de Satanás está em meu colo, parecendo mais sexy do que qualquer anjo caído deve parecer.

"Vamos fazer isso de novo", diz ela. "Apenas no caso de você tentar ir e esquecer mais tarde."

"Eu não esquecerei," eu asseguro a ela, mesmo enquanto eu puxo seu sutiã e enterro meu rosto em seus seios.

Eles são perfeitos e macios e eu poderia passar a minha vida inteira aqui, cochilando e fodendo e comendo fora de seu corpo ímpio.

Nós dois somos uma porra de bagunça, e ainda estou coberto pelo sangue de Ethan. Mas ela não dá uma foda. Na verdade, acho que ela gosta ainda mais assim, quando ela beija meu peito e lambe um pouco meu mamilo.

Jesus Cristo, porra.

Seria fodido se não fosse tão quente.

Meu sádico pequeno inferno.

Scarlett está tentando ir direto para o negócio, com a intenção de empurrar meu pau dentro dela e me montar como se ela só tivesse oito segundos para fazê-lo.

Mas não vou permitir que ela tenha o controle pela segunda vez, e ela precisa saber disso. A primeira vez foi uma cortesia para ela. Uma confiança mútua e respeito. Mas desta vez, eu estou no comando, e ela vai saber fodidamente isso.

Eu a viro de costas e vejo seus seios saltarem quando eu a puxo para baixo na cama. Ela grita e luta até eu arrastar sua buceta para o meu rosto.

"Deus", ela grita.

"É Rory." Eu sorrio contra ela. "Mas isso também funciona".

"Eu não sei o que você acha que está fazendo..."

Suas palavras chegam a um fim abrupto quando eu começo a comê-la como se ela fosse a minha última refeição. Suas mãos emaranhando no meu cabelo como se ela quisesse me puxar afastado, mas ao invés disso, ela está me puxando mais perto, montando meu rosto porque ela não pode ajudar a si mesma.

Eu gosto de vê-la assim. Para trás, arqueada, os lábios entreabertos e a cabeça inclinada para suas costas. Seus peitos perfeitos estão em exibição para mim, redondos e inchados e eu os quero na minha boca também. Quero tudo dela. Cada orgasmo, cada pensamento psicótico. Sua raiva e sua inteligência e sua perda de autocontrole em meu rosto.

Quero ser o único que a viu assim.

Vou fazer tudo com ela.

Cada coisa suja, imunda, quente e depravada que eu possa pensar.

Eu tenho esses momentos a partir de agora, e eu digo a ela.

"Foda-me", ela grita enquanto cresce cada vez mais alto. "Eu não gosto disso."

"Você adora isso."

Ela empurra a cabeça para trás e goza implacavelmente, apenas para provar o quanto ela fodidamente não gosta disso. Minha pequena mentirosa. Eu como-a até ela implorar-me para parar, ofegante e sem fôlego.

Quando eu tento subir por cima dela, esperando que ela esteja gasta demais para discutir comigo, ela me empurra para trás.

Recuperando seu controle.

"Minha vez", diz ela. "Melhor esperar que eu não morda."

E então ela mergulha o rosto, primeiro em minha virilha. E foda-se, sua boca é o céu. Eu mudei de ideia sobre seus peitos. Eu quero morar aqui, ao invés de neles.

Ela empurra-me plano sobre a cama para ter melhor acesso ao meu pau, e aparentemente, minhas bolas também.

Ela as toca com a mão. E lambendo-as agora também. E Jesus, porra, merda, merda, merda, foda, Cristo.

Quero perguntar-lhe se é a sua primeira chupada. Principalmente porque eu quero ouvi-la dizer sim.

"Na verdade é", ela me diz, e eu acho que eu disse em voz alta. "Agora diga, eu sou boa nisso?"

"Você é a melhor, querida." Minhas costas arcam fora da cama e minhas mãos estão em seu cabelo, ela está balançando para cima e para baixo em mim e eu não sei se é uma mentira, mas eu não me importo. Seus lábios estão em volta de mim e eles foram feitos para chupar o meu pau.

Arraste-me para fora em um campo e atire em mim porque eu estou feito.

Ela é dura e depois macia e só quando eu acho que sei o que irei sentir, ela muda tudo.

É tão fodidamente bom que eu não quero que ela pare.

Mas eu sou como uma criança com muitos brinquedos e estou rasgado. Eu quero ir dentro dela novamente. Quero fodê-la novamente. Eu quero ir para as suas mamas e sua bunda e sua garganta e em sua boca. Em um carro, em um avião e em um trem fodido. Quero fodê-la o dia inteiro...

Dia, e oh merda... Lá está.

Eu explodo dentro de sua boca.

Ela engole, e ela ainda está lambendo meu pau, eu caio de volta para a cama e jogo um braço sobre o meu rosto.

"Jesus Cristo."

"É Scarlett," ela zomba de mim.

Eu tenho que puxá-la fora do meu pau porque ela ainda está indo nisso e ela ama-o tanto quanto eu. Mas eu preciso de respirar e precisamos conversar.

Ela se deita ao meu lado, e nós dois estamos quietos e estou pensando sobre o que eu quero fazer com ela hoje. Ela aparentemente está pensando como pode arruinar isso.

"Então, estamos quites agora, certo?"

"O quê?" Eu puxo meu braço do meu rosto e olho pra ela.

"Eu fiz você se sentir bem. Então estamos quites".

"Você nunca apenas dá um descanso fecking14?" Eu pergunto a ela.

Ela olha para mim e encobre suas tetas, e isso está tudo errado.

"Não gosto de dever nada a ninguém".

"Que merda," eu rosno sob minha respiração. "Você pode, por favor, parar de jorrar merda? Só por cinco minutos, Scarlett. Isto não era um maldito olho por olho."

"Você está certo." Ela torceu e começa a reunir suas roupas. "Isto não era nada."

Ela me olha nos olhos, então, me provocando.

"Mesmo, menos do que nada", ela esclarece. "Porque eu teria que cuidar disso para ser algo. E como você já sabe, eu só tenho essa coisa onde... Bem, eu realmente não dou a mínima. Sobre qualquer um".

"É assim que você quer jogar?" Eu pergunto.

Eu estou exausto com este jogo, e quando ela puxa merdas como esta, é difícil não ficar. Ela está sempre me afastando. Sempre tentando me cortar e me fazer sangrar. Ela é tão rápida para pegar suas armas, e a mais perigosa é sempre sua língua.

Mas então eu dou um olhar para ela, e eu sei que eu vou sempre jogar esse jogo com ela.

Porque eu me importo.

E Scarlett precisa de alguém para se importar com ela. Pelo menos uma vez em sua vida.

DEZESSEIS

SCARLETT

Coloquem suas luvas de boxe, fãs de esportes. Parece que há outro competidor.

CONOR ME DÁ uma carona para casa, Rory insistiu.

Ele é calmo e gentil, o que me serve muito bem. Não sei o que eu fiz para ofender sua sensibilidade delicada, mas eu realmente não vou dar uma foda.

Quando ele puxa para o meu prédio, eu faço uma corrida louca, porque tudo que eu queria era um passeio e não uma atitude. Mas Conor me segue enquanto eu subo as escadas - não convidado - e eu já estou irritada e por que inferno ele ainda está aqui?

"Eu não preciso de uma escolta", digo a ele.

"Saint não quer que você vá para o apartamento sozinha", diz ele. "Eu tenho ordens, e eu vou segui-las, se você gosta ou não."

O jeito que ele diz que tem ordens, faz parecer que ele está prestes a invadir o Oriente Médio. E eu quero dizer a ele que se ele queria se alistar, tudo o que ele tinha que fazer era dizer isso. Mas um olhar para ele e sei que Conor não podia lidar com a minha guerra.

"O que você vai fazer?" Eu pergunto. "Proteger-me do grande Lobo mal?"

"Você realmente é uma cadela," ele murmura.

Palavras são apenas palavras e varas e pedras e tudo isso, mas isso me incomoda que ele pensa assim porque eu sou uma cadela, mas ele não precisa dizer isso.

"Não aja como se você me conhecesse."

Eu destranco a porta e ele entra antes de mim, indo sobre suas funções como um bom soldado. Ele procura por monstros e assassinos, completamente ignorando o fato de que o pior já está parado na frente dele.

"Satisfeito?" Eu pergunto.

Ele faz uma pausa no balcão da cozinha e olha pra mim.

"Eu senti pena de você", diz ele. "Essa coisa toda que aconteceu com o açougueiro? Você não mereceu isso. Ninguém merece isso, Scarlett".

As cicatrizes no meu peito queimam, como sempre fazem quando alguém traz isso para cima. Quero que ele pare de falar e eu digo a ele.

Ele continua assim mesmo.

"Eu entendo que você está fodida na cabeça. Mas nós todos ficamos uma merda com isso, ok? Mesmo Rory. Isso não lhe dá o direito de jogar o seu ódio para fora em todos os outros."

"Pare de falar" - respondo-lhe novamente. "E saia da merda do meu apartamento."

"Ele se importa com você", diz Conor. "E eu sei que você está fodendo com ele. Eu posso ver isso em seus olhos. Todos nós podemos. Ele não merece isso mais do que você merece o que aconteceu com você."

Ele continua falando sobre o açougueiro e ele está sendo um idiota e agora é tudo que eu posso ver. Tudo que eu posso sentir. Seu corpo em cima de mim. Dentro de mim.

Suas palavras provocantes e a lâmina de sua faca cortando minha pele.

Conor está rindo. Ou é apenas na minha cabeça?

Não, é o açougueiro, rindo. E então ele se multiplica. Alexander e os amigos dele. Todos eles estão rindo também. São cinco pares de mãos segurando-me. Assustando-me. Sua risada começa a se multiplicar e eu grito pare. Mas são cinco pares de mãos e vozes e rostos e...

As palavras de Conor.

"Você precisa falar sobre isso com alguém. Se você continuar segurando isso dentro, só vai continuar te envenenando. Fazendo você doente. Eu sei que você acha que eu sou estúpido. Mas eu conheço isso melhor que ninguém".

"Pare de falar", eu digo e é a terceira vez que eu disse isso e a maioria tem sorte o suficiente para obter apenas um aviso.

Mas Conor não dá ouvidos às minhas palavras. Ele não entende o que ele está desencadeando agora. Está subindo dentro de mim como um vulcão.

"Você não quer ficar melhor?" Ele pergunta.

E eu não quero ficar melhor, quero matá-lo.

Pego a faca na minha coxa, mas ela não está lá. Porque Rory tomou de mim ontem à noite. Ele tomou meu poder. A maneira que todos eles fazem.

Eu me lanço em Conor de qualquer maneira, preparada para ir para ele com minhas mãos.

Ele me coloca em um estrangulamento que eu nunca vi chegar.

"Mack me ensinou", ele diz.

"Solte-me!" Eu grito.

Minha voz é crua e minha respiração se foi e quando ele ouve, ele para, escutando dessa vez. E agora ele está me encarando. Julgando-me. E pior ainda. Com pena de mim.

"Você precisa sair."

"Ok." Ele ergue as mãos e me diz que está arrependido e ele não sabia.

"Vou embora" - diz ele.

Mas ele não sai.

"Há apenas uma coisa que eu preciso dizer primeiro."

Eu não o encorajo, mas subestimei Conor. Ele é jovem e ele não é tão duro como os outros caras, mas ele é teimoso.

"Rory me salvou", ele me diz. "Devo-lhe tudo. Eu estava muito parecido com você quando ele me conheceu e eu tinha um monte de nada acontecendo para mim. Mas agora tenho tudo. Por causa dele. Então, tem que ser dito Scarlett. Se você o machucar... Eu arrancarei seu coração frio e negro com minhas próprias mãos."

Ah, e aí está.

Ele tem uma espinha dorsal. E tenho um pouco de respeito por ele agora. Quem diria?

"Isso parece justo", eu concordo.

E eu falo sério.

Porque eu acho que no momento em que eu terminar com Rory, não haverá nada dentro de mim para salvar.

DEZESSETE

SCARLETT

Se você beber muito de uma garrafa escrita "veneno" é certo que discorde de você, mais cedo ou mais tarde - Lewis Carroll

TIC.

Tac.

Alexander corre o relógio.

E é apenas uma questão de dias agora, até nos encontrarmos novamente.

Agente Douchebag provavelmente tem um alarme definido em seu telefone para a hora fascinante.

Lembrete:

Arruinar a vida de Tenly. Mais uma vez.

Quatro dias vieram e se foram, e apenas um deles está morto, porque eu estava muito ocupada brincando com Rory em vez de fazer o que precisava ser feito.

Não é como se eu fosse tão dispersa. Talvez fosse mais ambicioso de mim. Ou talvez, seja outra coisa.

Há uma garrafa de Jack ao meu lado, e uma insistência profunda que isto tudo é culpa de Rory. Eu estava tão bêbada na ideia dele matar Ethan, que eu estava cega para isso.

Era para Eu matar Ethan.

Não só eu não matei Ethan, mas eu corri direto para os braços de Rory e cai em sua cama como uma espécie de imbecil grata.

Quem faz isso? Quero dizer realmente... quem porra faz isso?

Essa linha dentro de mim vai frenética e eu estou bêbada e eu não consigo diferenciar a esquerda da direita mais.

Minha sala é um ferro-velho de papelada, notícias e artigos. Nada está planejado e como se vê, é difícil fazer a guerra quando o exército agora consiste apenas de um.

Plano B não estava nas cartas. Não há um plano B.

Mas exceções são feitas por uma razão. Eu preferiria rastejar através de um leito de vidro quebrado, do que admitir a Rory que eu preciso de sua ajuda.

Ele não quer me ajudar. Ele quer me salvar. E eu não posso ser a segunda a salvar a mim mesma.

Eles me injustiçaram.

Se eu não fizer isso direito, então vai ser o meu corpo em uma lixeira pelo final da semana. Estes são os fatos.

Eu posso ser o gato ou o rato. E eu sou um gato, porra.

Digo a Whiskey isso, e eu juro que o filho da puta revira os olhos.

"Três dias, Whiskey", eu digo. "Não me subestime. Muita coisa pode acontecer em três dias."

Ele caminha até a porta, e mesmo que ele não queira estar no meu exército, então eu chamo a única pessoa que irá.

Se eu for capaz de confiar em qualquer um, Mack estaria no topo da lista.

Ela era apenas uma criança quando eu salvei sua bunda nas ruas. Era uma vez fora eu disse a ela. Ela não deu ouvidos. Ela e sua amiga Talia seguiu-me em torno, como estáticas, e pediu para se juntar à minha mochila. Não havia pacote, eu disse, porque eu era um lobo solitário. Mack disse que deveríamos ser lobos solitários juntos, então. E eu disse a ela que é apenas outra maneira de formar um bloco. Ela insistiu que realmente não era e, eventualmente, eu me cansei e Mack formou o pacote de merda e isso é o que acontece quando você ajudar as pessoas.

Mack é teimosa. Ela faz tudo o que ela quer fazer. E eu acho que ela acha que me deve.

Ela diz que somos amigas, o que isso significa. Então, eu sei que posso contar com a minha amiga para me ajudar agora. Quando ela responde, eu coloco-a para fora, alto e claro. "Eu preciso de uma pistola."

"Ok", diz ela.

"Isso precisa ficar entre nós", acrescento.

"Tudo certo."

E é isso.

Acho que talvez os amigos não sejam tão ruins. Mack respeita o meu nível de impaciência. Ela não se incomoda com perguntas desnecessárias, porque ela sabe que eu sou impaciente e antissocial. Ela não me pede para mudar ou falar sobre meus sentimentos ou cantar Kumbaya. E esse é o tipo de pessoa que eu preciso no meu lado.

Mas também faz a conversa estranha, porque eu não acho que ela nunca realmente sabe o que dizer para mim.

E desde que eu comunico com as pessoas só por pura necessidade, eu não sei o que dizer a ela também.

"Tudo bem?", Ela pergunta.

"Satisfatória."

"Legal", ela responde.

A linha está em silêncio por um minuto, e então ela diz, "Então, Rory, hein?" "Será que ninguém pode manter a boca fechada mais?"

"Crow está sabendo sobre isso", ri Mack. "Pensa que você cozinhou um plano maligno para foder com Rory apenas por diversão."

"Hã."

"Eu disse a ele que você não faria isso", Mack diz, e sua risada se foi e agora ela é toda negócio.

Ela gosta de mim, mas estes bastardos da máfia loucos são a sua família, agora. E ela não tem um problema de deixar-me, ou qualquer outra pessoa, saber disso.

"Rory tem estado irritado, mal durante todo o dia, de qualquer maneira," Mack continua. "Então eu percebi que fracassou antes mesmo de começar."

"Não havia nada a fracassar," digo a ela.

"Certo", diz ela. "Isso é o que eu disse a Lach. Exatamente isso." O silêncio novamente.

O bebê de Mack está fazendo barulhos estranhos de bebê no fundo e isso ainda me assusta. Eu nunca a imaginei como uma mãe. Mas eu acho que ela faz um bom trabalho com ele.

"Você precisa vir e visitar Keeva", diz ela. "Deixe-me tirar uma foto de vocês duas. Eu prometo que não vai morder."

"Eu vou parar por algum tempo," eu minto. Bebês me assustam.

Pessoas como Mack ... elas podem se adaptar. Mas eu, de jeito nenhum. Eu não teria a primeira pista. Quero dizer, você segura-os e eles choram. Você alimentá-los e eles choram. Você muda a sua fralda, e choram.

A única coisa que eu gostaria de ver chorando, é um homem crescido depois de eu trazê-lo de joelhos.

"Você vai às lutas hoje à noite?", Pergunta Mack.

"Eu pensei que Crow disse para não ir para elas mais."

"Pois bem", ela bufa. "Eu coloquei um ponto final sobre esse absurdo, rápido e real. Além disso, Reaper e Sant lutam esta noite. Eu tenho que estar lá para apoiar os meus meninos. Elogio do lado de fora."

"Eu não sabia que Rory estava lutando," eu digo, e minha boca é estúpida.

"Oh, sim," Mack boceja através do alto-falante. "Mick machucou o ombro, de modo que precisava de Rory substituí-lo. Eu acho que eu não pensei nisso. Provavelmente melhor você não vir."

"O que isso significa?"

"Bem, você sabe..." Mack diz casualmente. "Eu duvido que você quer vê-lo com outra garota no final da noite. Mesmo que você disse que o que vocês tinham não era nada. Só estou dizendo que, se fosse eu..."

Eu conheço Mack, e sei quando ela está me atraindo. Minha cabeça pode estar para ela, mas minha boca não.

"Que outra garota?" Eu digo.

"Você sabe, os caras têm essa coisa de deixarem algumas groupies da multidão voltar para cuidar da sua cara depois. É como, uma coisa brasileira."

"Oh." Eu bato meus dedos contra a mesa e olho para baixo na montanha de papéis através dos quais eu preciso classificar. "Bem, isso não importa para mim. Como eu disse."

"Certo", Mack concorda. "Como você disse."

"Eu tenho que ir", digo a ela. "Eu tenho nada para fazer."

"Kay." Há um sorriso em sua voz e isso me irrita. "Eu vou mandar um texto com o número de telefone quando desligar."

"Obrigada", murmuro.

"Se você vir, eu estarei no canto traseiro esquerdo."

"Eu não vou."

"Tudo bem então", ela canta. "Até mais."

DEZOITO

SCARLETT

Ela era linda - mas especialmente ela estava sem misericórdia - F. Scott Fitzgerald

COM QUEM RORY gasta ou não o seu tempo, não é nenhuma preocupação minha. Estou aqui apenas como uma espectadora, igual a todos os outros.

Para vê-lo lutar e ficar sóbrio e sair da minha cabeça por um minuto para que eu possa voltar ao trabalho.

Isso é tudo.

Eu empurro meu caminho através da multidão e volto um ponto para evitar Mack. Eu usava um chapéu, que está parecendo ridículo.

A música está alta, e a multidão está também, em seguida, o locutor faz as apresentações.

O primeiro tipo é russo e patrioticamente o suficiente, sua escolha de música é demasiada. Ficamos com suas estatísticas, e todos ‘oohs e ahs’, em uma forma dramática. Um cara ao meu lado diz a seu amigo que esse cara é uma maldita lenda. Suas palavras.

Eu não estou suando.

Rory pode lidar com sua merda.

Eles apresentam-no em seguida. ‘The Saint’, e sua entrada é com Remember the Name, por Fort Minor. Ele entra no salão da mesma maneira que ele sempre faz. Não há nenhuma postura dele e eu estou feliz dele não precisar, porque ele é uma lenda maldita também. E eu odeio que eu o vejo agora, mas eu faço.

Estou no momento.

Estou animada como os outros palhaços próximos a mim, pelo sangue e o suor e da visão de Rory, o predador. Ele está quente, está preparado e vai quebrar a cara deste filho da puta e eu vou assistir.

Eu empurro a menina ao meu lado com meu cotovelo.

"Ele é meu", eu digo a ela, é uma mentira que nunca provou ser tão doce.

Ela me dá um aceno cético e, em seguida, dá de ombros. "Bom para você, querida." A luta começa.

É alto, mas vale a pena, eu decido.

Você nunca conhece alguém até que você já os viu em seu elemento.

Este é Rory.

Seu corpo foi feito para a luta.

Ele é como um gladiador lá. Todo suado e primitivo e cru. Seus instintos são bons e ele é rápido. Eu costumava assistir as lutas de Mack e enquanto eu não conheço todos os aspectos técnicos, tenho dois olhos.

Ele feriu seu oponente com um soco sólido nos dois primeiros minutos e, em seguida, ele brinca com ele. E talvez nós realmente não sejamos tão diferentes.

Quando isso acaba e ele emerge o vencedor, eu meio que esperava que ele arrastasse um par de virgens de volta para sua caverna para a noite.

Mas ele não faz.

Assim como Mack disse, seus amigos estão lidando com esse negócio para ele. Eu vejo-os puramente por curiosidade, para ver quem vai acalmar todas as dores de Rory esta noite.

Ela é loira... a sério, o que há com as loiras? E não há uma coisa notável sobre ela que eu possa ver.

Os aros nas orelhas são tão grandes, que ela poderia voar para longe se travasse um vento. E uma minissaia jeans? O que é isso, a década de oitenta?

Eu a persegui pelo corredor e Conor está muito ocupado flertando com alguma outra loira, para notar.

Quando ela chega para a maçaneta da porta do quarto de Rory, eu toco-lhe no ombro.

"O quê?", Ela estoura seu chiclete e se vira. "Dê o fora, garota", eu digo a ela.

Ela sorri e cruza os braços. E ainda estamos no ensino médio, e esta é a menina que ondula seu lábio em desgosto como se eu fosse a única que não tem sabor.

"Você dê a porra do fora daqui." Ela estoura seu chiclete novamente. "Garota". Suspiro.

Elas fazem tudo assim tão difícil. As pessoas devem saber quando me veem chegando, e dar o fora do meu caminho.

Ela pergunta se o meu vestido custa cinco dólares e eu sorrio, porque ela é muito ignorante para saber que é Valentino e eu estou cansada de ser agradável.

Eu agarro-a pelo pescoço e bato contra a parede. "Tire as mãos de mim", diz ela.

Eu estou pronta para deixá-la pular fora até que ela abre os lábios rosa fosco novamente.

"Eles me mandaram para cá. Eu deveria cuidar dele." Ela quer uma louca, ela está irá receber.

"Você não poderia lidar com ele. Ele gosta áspero."

"Eu acho que eu segurei-lhe muito bem da última vez que estive aqui."

"Oh, eu sinto muito", eu digo docemente. "Eu disse ele? Eu me referi a mim. Você não poderia me segurar, querida."

Eu arranco a faca da minha bainha e cavo a borda plana contra sua garganta.

E finalmente... finalmente... a mulher tem algum sentido.

"Tudo bem, tudo bem... Jesus, você é uma porra de psicopata. Me deixe ir. Você pode tê-lo."

Eu a deixei ir, e ela foge para longe de mim, me rastreando por cima do ombro enquanto ela trota fora. Não tem mais graça em ir atrás dela, mas eu ainda preciso fazer um ponto aqui.

Para ela e qualquer outra mulher que pensa que irá conseguir um pedaço de Rory.

Ele é o meu brinquedo, e eu fodidamente não brinco em ação.

"Chegue de novo e vou cortar o seu coração."

Ela me dá um olhar louco e corre. Mas ela se foi agora, e eu estou feliz.

Amadoras malditas.

ELE ESTÁ SENTADO EM UMA CADEIRA, toalha sobre a cabeça, enquanto se inclina para frente, cotovelos apoiados sobre as coxas.

Se eu tivesse um osso poético em meu corpo, eu poderia dizer que é uma imagem convincente a dele.

Mas eu não sou poética e não me importo e meu desejo por ele só é primordial.

Eu me movo atrás dele e ele ainda está tranquilo e sabe que alguém está aqui, mas ele não pergunta quem. Os músculos das costas e ombros largos estão sob meus dedos. Ele está suado e duro e todo homem.

A verdade é que Rory não me dá nojo. Nem um pouco.

Eu me inclino para sussurrar em seu ouvido. "O que posso fazer por você, Sr. Saint?"

"Você pode dispensar os jogos, Scarlett."

"Como você sabia que era eu?" Eu faço beicinho.

"Para começar, essa porta não é à prova de som."

O calor se espalha por todo o meu rosto, e os meus dedos escavam em suas costas. Ele não deveria ouvir nada disso.

"E o que mais?", Pergunto.

"Você é a única mulher no mundo que cheira assim." Isso não soa como um elogio e sua voz é ímpar. Ele está quebrando o gelo fora e fodendo com ele.

Meus dedos chegam ao redor da cintura e para baixo no calção. Mas ele agarra meu pulso e puxa-o afastando.

"Eu não sei se eu quero mais fazer isso", diz ele.

E este não é o jogo que eu queria jogar. Minha voz é oca quando eu tento brincar com ele.

"Tirando-me fora já? Achei que você ia, pelo menos, chegar até o turno final."

"Não é um jogo para mim, Scarlett", diz ele. "Mas é para você. E a coisa é..."

Ele faz uma pausa por um momento, e seus ombros flexionam quando ele puxa a toalha de seu rosto, permitindo-me vê-lo.

"Eu poderia realmente me preocupar com você", diz ele. "E eu quero. Mas não se você não pode fazer o mesmo."

Estou preparada para mentir para ele.

Mas quando eu abro meus lábios, as palavras não saem da maneira que elas costumam fazer.

Algo está puxando essa linha dentro de mim agora. Puxando-me longe de Rory, para um lugar onde eu posso ser eu mesma novamente. Onde nada muda e tudo permanece o mesmo.

Mas eu não estou prestes a deixá-lo ir, sem deixar marcas de garras em primeiro lugar. Essa é a minha desculpa para subir em seu colo e beijá-lo.

Eu não vou direto para os lábios. Eu pego seu rosto e beijo-lhe sobre toda a mandíbula e garganta e lambo o seu suor com a minha língua e ele geme. Quando eu pressiono os meus lábios contra os dele, ele ainda está tentando se segurar para mim.

Mas eu sou macia com ele, do jeito que ele gosta, e então eu sou dura. Seus lábios partem e eles estão frios e eles nunca pareceram tão bons.

Ele cede, assim como eu sabia que ele faria.

É uma vitória e quero comemorar, mas isso se parece mal agora. A maneira como ele está me beijando, e me ressente ao mesmo tempo.

Estou confusa. É que a linha de merda está indo para cima e para baixo e em todo o maldito lugar, e minha bússola moral está, de repente, virando para o norte, aparentemente.

"Ela não tinha direito de chamá-lo dela," eu digo a ele quando eu chupo sua garganta e puxo seu cabelo. "Quem diabos ela pensa que é?"

"Eu nunca a peguei," ele murmura contra mim.

"Okay, certo."

"Este é o tipo de besteira que eu estou falando", ele geme. "Você não confia em mim."

"Quem precisa de confiança quando temos química como esta?" Eu tenho razão. "Na verdade, eu quero te foder. Eu quero que você me foda também. E quase metade das coisas que saem de sua boca me irritam. É certo, Rory. Isto apenas é certo."

"Você é realmente o diabo," diz ele.

"Mas não se sente bem em pecar comigo?"

Eu tenho a minha mão na sua bermuda agora, e eu estou brincando com ele e ele não está lutando mais, porque ele sabe que eu ganhei. Eu sempre ganho. E ele gosta da minha mão no seu pau, levantando-o sob seus calções. Seus olhos estremecem e depois fecham.

Eu estou no controle e é bom.

Mas Rory nunca me deixa ter as coisas que eu quero.

Ele me ergue sem aviso e me gira ao redor, achatando meu peito contra a mesa em frente de nós. Estou de bunda para cima e virada para baixo e ele tem o meu vestido acima, em torno da minha cintura. Ele puxa minha cabeça para trás com o punho em meu cabelo e me diz para mostrar meus malditos peitos.

Enfio o topo do meu vestido para baixo e eu estou bem e verdadeiramente presa agora, mas estou respirando bem.

Ele agarra meus dedos e empurra-os em minha própria boca. "Sugue."

Eu chupo.

Ele arrasta-os para baixo na minha tanga e empurra-a de lado. "Brinque com você mesma e me diga uma coisa verdadeira."

Eu brinco comigo porque ele me diz para fazer, mas não é bom e não é real até que ele assume por mim.

"Fale, ou eu paro," diz ele quando eu moo de volta para sua mão.

Os dedos de Rory são mágicos e ele poderia usá-los para a tortura, porque eu não resistiria.

"Você estava tão fodidamente quente hoje à noite," eu digo. "Eu gosto de você assim."

"E o que mais?"

"Não temos que parar ainda. Você pode simplesmente fazer isso durante toda a noite, se você quiser".

"Você não vai ficar feliz com isso," diz ele.

"Não, eu não ficaria," eu concordo.

Ele recompensa as minhas admissões com mais do que eu quero. Sua palma em meus seios, apalpando-me, a outra entre as minhas pernas. Ele está mordendo meu ombro e me fodendo com os dedos e eu estou perto, assim, eu dou-lhe outra.

"Afagar você não é a pior coisa do mundo."

Ele deixa-me ir. E é difícil e confuso e meus ouvidos estão tocando e eu quero-o dentro de mim. Eu digo isso a ele.

"Por que eu deveria transar com você?", Ele pergunta.

"Porque ninguém mais vai te fazer sentir tão bem quanto eu."

Ele agarra minha bunda e aperta. Morde meu pescoço. Admite que estou certa. E isso realmente é uma vitória.

Ele agarra meus quadris e entra dentro de mim. "Satanás do caralho."

Ele me fode com ódio e reverência. Um minuto ele me diz como é bom e o próximo é que eu não mereço gozar e eu não sou uma boa menina e isto é para ele e não pra mim.

Eu faço beicinho e ele faz a pior coisa que podia fazer para mim.

Ele me vira e me ergue em seus braços. Envolvendo minhas pernas em volta de sua cintura e me deixando cair em seu pau e me dizendo para me segurar.

Estamos ao nível dos olhos agora.

E é bobagem minha pensar que ele não pode me segurar com um braço e me manter, porra, porque ele faz isso enquanto olha no meu rosto.

Ele remove a mão de um lado da minha bunda e agarra a minha mandíbula. "Olhe para mim."

Eu olho para ele. Ele me faz continuar olhando para ele.

"Nós não estamos jogando pelas suas regras mais", ele me diz.

"Você acha que vai mandar em mim e me dizer o que fazer?"

"Sim", diz ele. "Porra eu vou."

Eu não respondo.

É diferente, tê-lo dentro de mim e observando seu rosto dessa maneira.

Eu podia ouvir os seus sons durante todo o dia. A maneira como ele grunhia e gemia e me diz as coisas com ele batendo em mim. Às vezes sujas, às vezes doces. Mas cara a cara é diferente.

É íntimo e cru.

"Diga-me que quer minha porra dentro de você", diz ele.

E ele já está inchado. Espasmos. Agarrando minha bunda com tanta força, que vou ter contusão.

"Eu quero a sua porra em mim."

Ele puxa meu corpo para baixo no seu e me beija. Seu pau está pulsando dentro de mim, esvaziando, e ele precisava disso.

E eu também.

DEZENOVE

RORY

"Vamos para minha casa esta noite", Scarlett sugere a partir do banco do passageiro do meu carro.

É um pedido estranho, considerando como obsessiva ela é com seu espaço. Mas o peso do cansaço se estabeleceu dentro do que eu sinto sempre que eu faço essa batalha com Scarlett e eu não posso ser incomodado para fazer a observação.

Seu edifício é um buraco, e quanto mais eu vejo ao redor, mais eu odeio isso. Um cara está à espreita no corredor, decadente para caralho, e ele verifica Scarlett quando ela passa e eu digo-lhe para se foder.

"Isso é apenas Ronnie", diz ela com um aceno de sua mão. "Cada edifício tem um segurança. Ronnie é o nosso."

Ronnie não é o único problema que vejo aqui. O corredor tem cheiro de fumaça, urina e cigarro e não há iluminação suficiente, e se Scarlett estiver sendo assassinada, duvido que alguém sequer abra sua porta.

"Eu não gosto de você estar aqui", digo a ela. Ela não responde.

Eu quero pegar sua merda. Eu quero que ela venha para casa comigo e fique lá. E eu nunca quis isso com ninguém.

Se fosse assim tão fácil com Scarlett.

Eu nunca reivindiquei paciência para ser uma das minhas virtudes, mas eu pensei que, pelo menos, possuía alguma dela. Esta mulher tem malditamente secado ela.

Ela desbloqueia todas as seis fechaduras na porta e, em seguida, olha para mim, porque ela sabe que eu tenho algo a dizer sobre isso também.

"Eu instalei-as após o açougueiro", justifica. "Eu realmente não preciso delas."

"O caralho que você não precisa," Eu gracejo. Ela muda de assunto.

"Você estava bom lá fora esta noite."

Ela diz isso enquanto conta os botões do fogão. "Você deve me ensinar a lutar assim", acrescenta ela.

É bonito, como ela é tão séria. Como se fosse assim tão fácil.

Concordo de qualquer maneira porque eu quero que ela comece a tomar isso a sério. "Ok", diz ela. "Quer um banho?"

"Sim. Você vai se juntar a mim?"

Ela sorri e acena com a cabeça e é muito agradável. Mas, novamente, eu vou com o fluxo... porque eu estou cansado para caralho, e tudo o que eu realmente quero fazer, é me enterrar entre suas coxas novamente e foder com ela até meu pau dar não aguentar.

Seu banheiro é pequeno, mas arrumado, e tem o cheiro de seu perfume.

Ela se despe para mim como uma modelo e vai sob o jato quente.

Scarlett sabe que ela é gostosa. Mas ela não usa isso para a atenção. Ela usa como uma arma. Ela é feita de curvas e suavidade e sexo. E agora, quando ela está me atraindo com seus olhos e seu corpo molhado pingando, eu nem me importo.

Eu a segui para a minha morte certa e me juntei a ela no espaço fechado. Quero puxá-la contra mim e não foder com ela. Eu quero abraçá-la. Mas ela se transforma em meus braços, em vez disso, e pega um vidro de sabonete líquido. É uma merda feminina, mas não importa, porque ela está me lavando agora.

Suas mãos são pequenas no meu corpo, me esfregando em círculos preguiçosos. Ela está tomando seu tempo, e isso não se parece como um truque mais, porque ela gosta de suas mãos no meu corpo, tanto quanto eu gosto. Ela é possessiva comigo. E ela me diz isso de várias maneiras.

Ela está massageando meu pau na mão, agora. Olhando para mim. Há rímel escorrendo pelo seu rosto e seu batom está manchado de me beijar. Ela nunca olhou me como sua propriedade, como ela faz agora.

"Sabe o que eu faria com você se me fodesse?", Ela pergunta. "Sabe o que acontece quando você quebra um pacto com o diabo?"

Ela aperta meu pau, e o que isso significa, é que se eu transasse com alguém.

Digo-lhe que não, e quero dizer isso. Palavras são vazias e não, Scarlett não acredita nelas. Então, eu a beijei forte e a fodi contra a parede do chuveiro até que nenhum de nós pudéssemos nos mover da água que está fria.

Nós tropeçamos para a cama em uma confusão de toalhas e membros emaranhados, lançando-nos sob as mantas em um monte.

Seu quarto é calmo e preto. O edifício é um buraco, mas isto é um santuário. Cheira a ela e seus cobertores são suaves e sua pele contra a minha, quente. Nossos pés são envolvidos em conjunto e seu rosto encontra meu peito debaixo do cobertor, cavando contra mim. Seus braços penduram em seus lados sem jeito, enquanto seus dentes batem juntos, então eu faço o que ela não pode. Eu envolvo o braço dela em volta de mim e a seguro.

A escuridão é generalizada e não posso ver seu rosto. Mas seu coração está martelando contra mim, ansioso. Ela é a primeira a quebrar o silêncio.

"Você gosta de histórias antes de dormir?"

Isso parece fundamental. O que quer que eu diga ou faça no momento seguinte, vai determinar o curso do cessar fogo que parece ter chamado. A voz dela é muito mole, e não é coincidência que ela está me perguntando no manto da escuridão.

"Eu vivo por elas", eu digo a ela, e é a resposta certa.

"Eu sei uma boa," ela oferece.

Ela não é ela mesma. Sua voz está diferente. Nervosa. E ela está quente agora, mas ela ainda não está se afastando.

"Eu sou todo ouvidos, bonequinha."

Ela enfia a cabeça embaixo do meu queixo e a mantém lá, os lábios murmurando contra a minha garganta quando ela fala.

"Era uma vez", diz ela. "E esta é a maneira como todos começam, então apenas supere isso... havia uma menina chamada Tenly. Todo o mundo era a sua ostra. Mas, principalmente, no Upper East Side de Nova York. O reino dela foi preenchido com mais vestidos e elegância do que a maioria das meninas nunca poderia esperar."

"Tenly realmente não se preocupava com essas coisas, mas ela jogou junto por uma questão de aparências. Ela foi para a escola em Londres e aprendeu línguas diferentes. Ela passava os verões nos Hamptons e no inverno viajava para o exterior. Ela estava a par de todas as vantagens que uma colher de prata poderia oferecer. Milionária, sociedades secretas, a santíssima trindade da Ivy League. Ela tinha preparado toda a sua vida por eles. Tudo foi colocado para fora por ela, já. As regras tinham sido escritas, o conselho concebido. Moveu-se em uma direção, com as paradas distribuídas e marcos notáveis ao longo do caminho."

Ela faz uma pausa e eu aperto-a.

"Ela estava destinada a casar com um príncipe", ela continua. "Ele era um bom príncipe. Um belo príncipe, de uma família respeitável, com todas as joias finas e castelos que o dinheiro podia comprar. Tenly não se importava tanto com ele no início, mas com o tempo, ela começou a respeitá-lo."

"Foi difícil para ela fingir o tempo todo. De dia ela praticava e ensaiava cada palavra dela, e de noite ela se perdia em livros e sonhos de outros mundos. Um mundo onde ela podia ser ela mesma e ninguém se importaria. Sua mãe lhe disse que esses sonhos eram impraticáveis, é claro, e ela deve considerar-se com sorte de ter uma vida tão boa na sua frente."

"Então Tenly fez o que lhe foi dito. Ela se misturava e obedecia. Ela percorreu o caminho traçado e superou todas as expectativas estabelecidas para ela. Mas não foi o suficiente. Ela nunca foi o suficiente."

Seu cabelo cai contra mim, me fazendo cócegas, mas não me movo. Eu nem sequer respiro enquanto ela sussurra suas confissões no escuro. Na única maneira que ela pode. Sua voz vai baixando, enquanto ela fala da forma como ela foi criada, e ela no momento nem percebe que estou aqui.

"A coisa sobre sociedades secretas é que eles não seriam cobiçados se fossem públicas. Você precisa ser especial. Você precisa ganhar. Algumas pessoas, no entanto, como Tenly, é suposto estar dentro por causa de sua linhagem. Ela sabia que iria ficar, não importa o que, mesmo se as meninas não gostassem dela. Mesmo que eles não queriam ela lá. E eles não queriam."

"Então, na noite de sua iniciação nos Birds of a Feather, ela foi traída. Não só pelas Birds, mas por seu príncipe também. Ela era o cordeiro sacrifical que ofereceu-se para abate. O brinquedo premiado que o príncipe e seus amigos iriam usar para ganhar o seu caminho para a sua própria ordem. E eles a usaram. Impiedosamente roubando sua virtude e deixando-a para morrer no meio da floresta".

"Scarlett."

Eu quero dizer a ela para parar. Já ouvi o suficiente. Mas é um pedido egoísta, e ela não me ouve. Os segredos derramam de seus lábios livremente.

E eu sei que o amanhã vai chegar e haverá mais sangue em minhas mãos.

"Ela não podia suportar voltar para lá. Para enfrentar o príncipe e seus amigos. Então, ela deixou todos eles pensarem que ela estava morta. Ela fugiu do reino e nunca olhou para trás. Ela estava sozinha, mas ela estava feliz."

"Ela foi embora?", Eu sussurro em seu ouvido.

"Histórias são supostamente para terminar em felizes para sempre", ela responde.

"Mas talvez a história ainda não acabou."

Ela suspira.

"Você está certo. A história ainda está sendo escrita."

"Diga-me como o resto vai. A parte onde ela encontra o seu novo rei. Porque príncipes são fracos. Tenly precisa de um rei."

Ela acena para mim e continua.

"OK. Então, ela conhece esse rei. Ele era um bom rei. Um grande rei. Um rei forte. E por toda a terra, calcinhas caíam para ele sempre que ele sorria com suas covinhas para as donzelas."

Eu ronco, e ela sorri contra o meu ombro.

"Ele era encantador e engraçado e corajoso, e tudo o que um bom rei deve ser."

"Mas..." eu digo.

"Mas," ela responde. "A coisa era que, para todas as boas qualidades do rei, a princesa não tinha nenhuma."

"Besteira," digo a ela.

Ela está calma por um tempo depois disso, perdida em pensamentos. Eu não pressiono-a e, eventualmente, ela vem por aí sozinha.

"Rory," ela sussurra contra a minha pele.

"Sim?"

"Eu acho que ela poderia até lhe dar seu coração. Se ela ainda tivesse um para dar."

"A história não acabou," eu a lembro.

Ela balança a cabeça e se permite relaxar em mim, me cheirando da mesma maneira que eu faço com ela.

"Tenly."

Ela não responde, e eu não esperava que ela fizesse. Então, eu só digo o que precisa ser dito.

"Eles estão mortos, querida. Eles só não sabem disso ainda."

VINTE

SCARLETT

Algumas pessoas são inimigos de ninguém, mas de si próprio -Charles Dickens

AINDA ME LEMBRO MUITO CLARAMENTE, a discussão que tivemos na nossa aula de Literatura Inglesa naquele dia fatídico. Nós estávamos lendo Hamlet. O tema da discussão era como ele tinha sacrificado a sua relação com Ofélia, em favor de sua descida à loucura.

É exatamente com esse pensamento que eu acordo. Emaranhada em Rory.

Eu tenho meu próprio mergulho na loucura para perseguir e sacrifícios terão que ser feitos.

Há apenas dois dias agora.

Dois dias e eu não disse a Rory sobre Alexander.

Nada que eu faço é sem intenção. Eu não estava vulnerável na noite passada. Eu estava preparada para sacrificar. Às vezes a verdade é melhor motivação do que um truque.

E foi com toda intenção que eu disse a Rory. Ele se ofereceu para me vingar, assim como eu sabia que ele faria.

Isso é quando as coisas tomaram uma volta errada.

A armadilha tinha sido definida. Tudo que eu tinha que fazer era contar a ele sobre Alexander, conhecido como Agente Royce.

Uma garota como eu não pede ajuda.

Ela define-se de uma forma que alguém lhe oferece, em seu lugar.

Rory fez a oferta, à sua própria maneira.

Eu sei que não posso derrubar Royce por mim. Ele está bem ciente do meu modus operandi, e eu não resisto a chance no inferno de drogá-lo. A alteração física está fora de questão, porque eu não sou Mack e não posso derrubá-lo sozinha.

Somando a isso, é o fato de que ele é um agente federal. O que significa que ele precisa desaparecer sem deixar vestígios. Literalmente.

Sem DNA. Sem sangue. Não há pão ralado que leve de volta para mim.

Eu não tenho os recursos para algo como isso, mas Rory tem. Tudo o que tenho a fazer, é dizer-lhe.

Mas a voz irritante dentro da minha cabeça não vai calar a boca. Royce não é apenas um ex-namorado.

Ele é do FBI.

FBI e máfia não se misturam.

Isto poderia significar problemas para a sociedade, e não há dúvidas sobre isso, Lachlan Crow não sanciona um risco assim para mim.

Rory provavelmente iria fazê-lo, de qualquer maneira. E eu estou rasgada.

Há duas vozes na minha cabeça agora, em guerra.

Não arraste-o nesta, diz a primeira voz.

Todo o tempo, a outra está me dizendo que não dá a mínima e vamos fazer isso já.

Dilemas morais não são o meu forte.

Estou paralisada pela indecisão, quando Rory acorda ao meu lado.

Ele beija a vagabunda sarnenta que eu sou sem maquiagem e não pisco um olho, e isso não significa que seja mais fácil.

"Academia?", Ele pergunta.

"Oh, certo. Certo."

Nós tomamos banho novamente. Juntos novamente.

E tudo está se tornando muito confortável. E eu sinto que eu não posso porra respirar.

Isso só piora à medida que a manhã avança.

Uma vez que meu cabelo é trançado e eu tenho maquiagem, Rory sobe atrás de mim e tira uma foto de nós com seu telefone.

"Você acabou de tirar um selfie comigo?" Eu pergunto, horrorizada.

"Eu fiz." Ele sorri. "Acostume-se, Satanás. Eu quero muitas fotos bonitas de você no meu telefone."

Como se o comentário não bastasse, ele me apresenta a 'rapazes' na academia como sua namorada.

"Você quer colocar uma coleira em mim enquanto você está nisso?" Pergunto. "Propriedade de Saint?"

"Não é uma má ideia." Ele sorri e me pisca a porra das covinhas, e eu digo-lhe para colocá-los fora, porque essa merda não funciona em mim.

"Tudo bem." Ele me joga algumas coisinhas para envolver a mão e diz: "Vamos fazer isso."

Depois de mostrar-me como colocar minhas mãos, ele mergulha no modo de professor. Mas os professores não deveriam ser como Rory e ele está muito perto e ele mantém fazendo piadas sobre como ele está gozando na minha bunda e meus seios ou o que quer. Ele me tateia e eu não estou aprendendo qualquer coisa que eu não sou capaz de aprender, quando há hormônios envolvidos.

Não tenho nenhum foco.

Eu nem deveria estar aqui com ele agora, lutando em torno de esteiras e ouvindo a sua fala suja / autodefesa.

Eu deveria estar em casa, determinando a forma de derrubar Alexander. Porque é evidente que eu não vou dizer a ele. E pela primeira vez na última década da minha vida, eu vou fazer direito por alguém.

E não tenho ideia do caralho do porquê.

"Querida, você nem sequer prestou atenção", diz Rory. "Eu teria matado você cerca de três vezes até agora se isso fosse real."

"Só me mostre o que eu preciso fazer para infligir o máximo dano", eu insisto.

Ele franze a testa e, em seguida, diz a pior coisa que poderia dizer para mim. "Scarlett, o que está errado?"

Eu olho ao redor do ginásio, e as pessoas estão olhando para nós. Em mim. Como se eu fosse uma puta arrogante e não deveria estar aqui.

Eu sei que eles estão certos.

Eu só queria que Rory fosse descobrir isso.

"Eu tenho que ir," digo a ele.

Ele segue-me para fora da porta e me para. "Por que você sempre tem que fazer isso?"

"Fazer o quê?" Eu estalo.

"Você está sempre tentando comprar uma briga comigo só quando algo de bom acontece."

"Nada de bom aconteceu," eu argumento. "Uma vez que você entrar na minha vida, tudo será fodido. Está tudo errado."

"Tudo bem, Scarlett," ele suspira e se afasta de mim. "Isso é bom. Vá em frente e se afaste correndo, então. Faça o que você precisa fazer para se convencer de que isso é errado."

"Eu vou."

Viro-me para ir, mas ele me agarra pelo braço. E sei o que significa o que ele diz neste momento.

"E da próxima vez você quiser gozar e brincar comigo?", Diz ele. "Não." Ele bate a porta na minha cara e me deixa de pé lá fora, na rua.

Sozinha.

E, como se vê, não estou quebrada e algumas coisas mudam.

Eu sinto.

Eu sinto como o inferno.

O WHISKEY ESTÁ em seu próprio tipo especial de humor hoje, me seguindo pelo corredor e miando sem parar.

"Eu não tenho tempo para suas coisas também", digo a ele. "É ruim o suficiente que eu tenha sentimentos por um imbecil. Eu não preciso de você nessa lista também." Ele não se importa, aparentemente, porque ele é um gato, porra, e assim o lamento continua.

Eu cedo e acaricio-o antes de dizer-lhe para cair fora. Ainda assim, ele persiste. Todo o caminho até a minha porta, me repreendendo em falar com gato. Eu não sou fluente, mas até eu sei quando ele está irritado com alguma coisa.

Digo-lhe para se juntar ao clube antes de eu abrir a porta do meu apartamento e do gesto dele para dentro, mas ele não vai.

"Tudo bem, sirva a si mesmo," eu digo. "Todos vocês, homens, são os mesmos." E então eu fechei a porta atrás de mim.

Só para ter a minha cabeça batendo na parede.

VINTE E UM

RORY

Eu me encontro na Slainte, a forma como a maioria dos rapazes solteiros fazem em seu tempo livre.

O whisky está fluindo, e as meninas se colocam em um bom show no palco, e tudo é o mesmo como sempre é.

Só que eu estou inquieto para caralho.

"Tem alguma coisa para mim, chefe?" Pergunto a Crow.

"Nah, companheiro", ele responde. "Por que não toma a noite de folga?"

Eu prefiro sangrar até meus dedos do que tomar a folga, mas eu não digo a ele isso. Niall foi rápido em avisar Crow que eu poderia estar de cabeça quente, e eu não preciso dele me estudando agora.

Menos do que tudo por uma mulher.

Meus olhos pousam em Conor e outra coisa me ocorre. "Vem comigo, rapaz", digo a ele. "Eu preciso da sua ajuda."

"Não é possível, companheiro", diz ele.

"Desde quando, porra?" Eu lato.

Ele balança a cabeça em frente ao bar e lá está a mesma loira que ele tinha olhos na luta. Hera. A que eu trouxe para casa para atormentar e testá-lo.

Eu gosto do rapaz, e ele merece obter seus chutes também, de vez em quando.

Ele não esteve com uma mulher desde que a sua última garota se foi e teve uma overdose. Assim, mesmo que eu esteja em uma merda de um estado de espírito, não tenho nenhuma intenção de arruinar sua noite também.

"Vá em frente", digo a ele. "Dá o fora daqui."

"Pego-a mais tarde", diz ele.

E depois é só eu e Crow, que está me dando o olhar de lado novamente. "Pensei que eu te dei a noite de folga."

"Eu preciso falar com aquele cara russo. Alexei. Pode me dar o seu número?"

"Eu poderia", diz Crow. "Mas ele está fora do país. Então, todos os que fazem negócios com ele, vão ter que esperar."

Eu meio que suspeito que ele esteja me sacaneando, porque ele sabe que isso é sobre Scarlett. Mas antes de dizer qualquer coisa que eu possa me arrepender, eu pego uma garrafa de Jameson do bar e sigo para a sala VIP.

"Eu lhe dei a noite de folga," Crow chama atrás de mim novamente.

"Você deu", eu respondo de volta. "E eu tenho toda a intenção de divertir-me."

VINTE E DOIS

SCARLETT

Os covardes morrem muitas vezes antes de suas mortes; O valente só sente o gosto da morte de uma única vez - Shakespeare

MINHA CABEÇA MARTELA.

Células cerebrais quebradas vibram ao redor como confetes, quando eu passo de um lado para outro. Alguém murmura, e eu acho que poderia ser eu.

As memórias são uma coisa engraçada. A maneira como elas jogam truques em você. Sinto o cheiro de pinho.

Lógica me diz que estou dentro de casa. Amarrada a uma cadeira. Os ligamentos em meus pulsos e tornozelos são tangíveis, e ainda assim, minha mente me transporta para outro lugar.

Gravetos escavam em minhas costas. Paus, sujeira e frio estão sobre mim. Pesada.

Estou sozinha. Até que eu não estou.

O cheiro acre de metais invade minha boca. E as memórias mudam.

O radiador, o açougueiro, a faca.

Sangue. O sangue está em toda parte, mesmo quando eu abro os olhos. Mas não é o açougueiro na minha frente hoje.

Ou mesmo os cinco rostos de meus pesadelos.

É apenas um.

Alexander.

E um rosto mais recentemente familiar. O da amiga de Kylie, Katie.

A pessoa que me falou sobre essa crescente cicatriz em torno dos lábios de Alexander. A pessoa que confiou em mim, ele machucou Kylie e ela temia que ele iria machucá-la também.

Disse-lhe que não iria acontecer. Eu lhe disse que iria ficar com ele primeiro. Mas seus medos estavam certos, e eu estou tão errada quanto eu já estive. Ele a está machucando agora.

A violência e a brutalidade da sua depravação está em exibição, e é pior do que qualquer memória. Ele sufocando-a com o seu pau. Apertando-lhe a garganta e arrastando-a ao redor da pista.

Lágrimas caem por suas bochechas com as marcas de rímel preto e a esperança a abandona.

Eu estou impotente para fazer qualquer coisa, a não ser ver a cena se desenrolar diante de mim. A maneira como ele cospe nela e a degrada.

Minhas restrições são inquebráveis. Inabalável. Não posso me mover.

Mas eu não posso desistir, qualquer um.

Não é sempre que eu dou a minha palavra, e quero dizer isso. Mas eu quis dizer isso com ela. Esta menina é ainda tão jovem. E ela não é como eu. Há esperança para ela.

Ela me contou sobre seus sonhos. Como ela quer deixar a vida nas ruas para trás e ir para a escola de beleza. Eu me ofereci para ajudá-la, e eu quis dizer isso também.

A oferta ainda está de pé, e eu me recuso a acreditar que este é o fim para ela.

Os olhos de Alexander encontram os meus do outro lado da sala, e ele geme de prazer quando ele percebe que estou acordada.

"Olha quem finalmente decidiu se juntar a nós", ele murmura.

Ele empurra Katie a distância e vem para mim. E eu estou bem com isso. Vou fazer o que ele pede agora. Eu serei a sua boneca.

Seus dedos alisam a minha bochecha com reverência, quando ele se ajoelha na minha frente.

"Eu não podia esperar", diz ele. "O tempo passando, Scarlett."

"Faça o que quiser comigo", digo a ele. "Mas deixe-a ir. Ela não tem nada a ver com isso ".

"Você sabe que eu não posso fazer isso", diz ele.

Não há nenhum remorso em sua voz. Nunca houve, então eu não sei porque eu pensei que poderia encontrá-lo agora. Mas se há uma coisa que eu aprendi sobre Alexander, é que existem outras maneiras de chegar a ele.

"Você é nojento," Eu rosno. "Não é à toa que você tem que foder meninas desta maneira. Você e aquele apêndice insignificante que você chama de pau. É isso o que te irrita, Alex? Você tem que compensar a sua falta de..."

Sua mão racha no meu rosto, chicoteando a cabeça para o lado. Uma vez. Duas vezes. E depois uma terceira vez para uma boa medida. Ele aproveita um punhado de meu cabelo e puxa minha cabeça para trás, olhando para o meu rosto.

"Você acha que eu sou tão estúpido?", Ele pergunta. "Realmente, Tenly. Dê-me algum crédito. Eu sou a porra de um agente federal, baby. Você não chega onde eu estou sendo enganado por prostitutas de rua comuns como você."

Katie soluça no fundo e eu preciso dela para ficar quieta. Eu preciso que Alexander a esqueça e se concentre em mim.

"Você pode fazer o que quiser para mim", digo a ele novamente. "Eu sou aquela que você quer punir. Admita isso, Alex."

Seus olhos brilham e eu acho que estou chegando a algum lugar, então eu mantenho-me depois. "Convide todos os meninos para uma reunião," eu engulo. "Vai ser como nos velhos tempos. Isso poderia ser o seu caminho de volta."

Ele enfia a cabeça para trás e rasga a minha parte superior do top, expondo meus seios. Minhas pernas já estão espalhadas em toda a cadeira, indefesa, quando ele puxa as calças para baixo em torno de meus tornozelos.

Estou nua e exposta para ele agora. A ânsia de vômito é forte, mas eu forço-a para baixo.

Katie está mole, soluçando, e eu preciso dela para lutar. Digo-lhe para correr enquanto ela tem a chance.

Ela olha para mim, e depois para Alexander, e ela fica em pernas trêmulas. Ela corre para a porta.

E ela não faz isso.

Alexander aborda-a no chão e, em seguida, força-a em suas mãos e joelhos, enquanto ela chora em silêncio.

"Isso foi um esforço pobre se eu já vi um", diz Alexander.

Ele empurra-se dentro dela por trás e agarra um punhado de seu cabelo. Ele está fodendo com ela, mas seus olhos estão em mim. É como a gasolina para a sua hostilidade.

Está excitando-o como se nada mais pudesse. Imaginando que eu sou ela. Atirando o seu ódio por mim sobre Katie.

Isso só fica pior. Sua ilusão entra em um ponto de não retorno quando ele começa a chamá-la de Ten. Ten a prostituta. Ten a buceta. Ten a vagabunda imunda.

Katie grita, e ele abafa-a com uma mão sobre a boca.

Ele está saindo na memória daquela noite. A maneira como ele me sufocou na inconsciência e me deixou para morrer. Ele está revivendo o ato com Katie.

As restrições cortam em meus pulsos e meu batimento cardíaco se bate no meu ouvido. Os sons são demais. A luz fere meus olhos, e a cadeira está esfaqueando na minha pele. Estou hiper consciente de cada impulso. Super estimulada e sub-oxigenada.

A voz de Rory é a coisa que eu agarro. Suas palavras desta manhã no ginásio.

Me dizendo para manter a calma. Sempre manter a calma e pensar sobre o meu próximo passo. Ele me disse que eu iria cometer um erro se eu deixar o pânico me vencer, e ele estava certo.

Eu aproveito um bocado de ar e abafo o barulho na minha frente.

Fita adesiva.

Mack me disse uma vez sobre a fita adesiva. Como se você trouxer ambos os braços para baixo com força suficiente, ele vai quebrar por conta própria.

Ela me mostrou, e ela fez parecer fácil. E nunca é tão fácil quando você está fazendo isso sozinha.

Com os braços atrás da cadeira, é uma tensão para obter o impulso que eu preciso. Mas enquanto eu estou mudando ao redor, há um incentivo físico pressionando contra minha perna. Minha bainha ainda está onde a deixei.

Ou Alexander não notou isso, ou ele já removeu a faca.

Eu não vou saber com certeza até que eu possa alcançá-la. O tempo está acabando.

Seu grunhido está mais alto, e sua violência é demasiado.

Katie não está se movendo. Ela não está respirando. Seu rosto está cinza e errado. Uma das mãos de Alexander ainda está envolvida em torno de sua garganta, a outra bateu sobre sua boca e nariz.

Nada mais existe a ele, fora a embreagem de sua fantasia violenta.

Eu grito para ele e ele sorri no chão. Uma e outra vez. Fodendo com ela enquanto há respingos de sangue em toda a sala.

É tarde demais.

Eu estou muito fodidamente atrasada.

Katie cai mole contra o chão, e Alexander cai em cima dela, gemendo a sua libertação com um impulso final em seu corpo morto.

Meu coração bate mais rápido e uma onda de raiva cravada com adrenalina inunda minhas veias. Eu extrapolo meus braços e empurro para baixo tão duro quanto eu posso.

Tem que ser agora. Ele tem que morrer agora.

A fita adesiva rompe com um som audível, e Alexander está se movendo.

Arrastando-me para Kate coberta de sangue com uma expressão no rosto que eu não vou esquecer tão cedo.

Eu sou a seguinte.

Ele vai fazer-me ao lado.

Meus dedos tremem enquanto eu chego para a bainha e arranco na cinta de velcro. Eu estou tropeçando, balançando, segurando ... e é real. A faca é real, e está na minha mão.

Alexander estende a mão para mim quando eu trago a lâmina para cima e mergulho-a em seu peito.

Meu punho aperta em torno da madeira e recua, arrancando-a de sua carne. Ele recua e toca o lugar onde eu o esfaqueei. O lugar onde o sangue vaza de sua ferida e escorre para o chão abaixo.

Uma série de emoções pisca através de seus olhos.

Descrença. Choque. Ódio. E depois a raiva.

Eu o tenho ferido, mas não é suficiente.

Eu corto com a maldita faca entre o tornozelo e a cadeira, cortando a fita.

Há apenas momentos para antes de Alexander vir para mim novamente, ainda segurando sua ferida. Desta vez, eu aponto para suas bolas com o meu pé e eu não perco.

Ele se dobra, e meu outro tornozelo vai novamente.

A faca é uma confusão de sangue e cola na minha mão dura e rígida. Isso não vai funcionar.

Eu levanto da cadeira e puxo para cima as calças, em busca de outras armas com meus olhos. Há uma caneca no balcão e eu passo para ele, enquanto Alexander rasteja atrás de mim.

Eu jogo a caneca em sua cabeça e ele perde.

Mas o próximo item, uma frigideira, bate-lhe no ombro. "Buceta", ele ruge. "Você vai implorar por sua morte."

Um garfo navega através do ar e salta fora a testa, o que me faz nenhum favor.

Ele está ferido e sangrando, mas a adrenalina é poderosa. Ele está de pé agora, apertando no balcão quando ele se move em torno dele.

Eu nem sequer sei o que eu estou jogando nele mais. Eu procuro algo que eu possa encontrar e atirá-lo para o seu rosto.

Até que eu agarro algo metálico e pesado. Sua arma.

Ele deixou-a no balcão ao lado de suas chaves, e isso é um erro de principiante, porra. É mais pesado do que o revólver que tinha e eu uso as duas mãos para segurá-la para cima e apontar na direção dele.

Nossos olhos se encontram, e me pergunto se ele sabe que eu não podia bater Ethan quando eu tentei, porque ele está rindo de mim.

Ele dá o bote, e eu puxo o gatilho.

Ele acerta no intestino, e ele entra em colapso.

Mas ele ainda está consciente e seus dentes estão sangrando e ele está fodidamente sorrindo para mim.

Minhas mãos estão úmidas, e eu estou atrapalhada com o gatilho, encolhida no canto me apoiando. A faca caiu no caos e não há outras armas ao meu alcance e a arma não dispara novamente.

Está presa ou... Eu não sei como fazê-la funcionar.

Eu estou gritando para que ela funcione, porra, desesperada de uma maneira que eu nunca estive antes.

Meus olhos estão borrados e distorcidos e meus ouvidos ainda ecoando do tiro.

Mas quando eu olho para baixo outra vez, tudo o que vejo é a telha manchada de sangue. Alexander não está lá.

E depois de armar-me com várias facas de cozinha e verificar o apartamento três vezes, eu percebo que ele não está em qualquer lugar.

"JESUS", Mack diz novamente. "Eu sei", eu digo novamente.

O apartamento é um banho de sangue.

Eu ainda não posso trazer-me a olhar para o corpo deitado no meio do chão. Eu não posso sequer pensar no nome dela, porque isso faz com que seja real.

Eu já vomitei duas vezes desde Mack esteve aqui. Não há mais nada no meu sistema agora.

Nada além de pesar e vazio.

"Você sabe que eu vou precisar de algumas respostas," Mack me diz. "Certo, Scarlett?"

"Eu sei. Mas eu simplesmente não posso... agora. "

"Eu não gosto de manter segredos de Lach", diz ela.

Eu estou quieta, e por um minuto eu acho que estou por minha conta novamente. Que ela não vai ajudar. Sua lealdade encontra-se com eles e eu não a culpo. Mas então ela fala.

"Eu vou ligar para Fitzy", diz ela. "Ele vai cuidar dela."

"Obrigada", eu sussurro.

"Só me faça um favor."

"O quê?", Pergunto.

"Por favor, não fique sozinha esta noite", ela implora. "Venha para a nossa casa."

"Obrigada," eu digo a ela novamente. "Mas eu tenho outro lugar que eu preciso estar."

VINTE E TRÊS

SCARLETT

Esses dias acabaram. Eu tenho que ser vencido de novo toda vez que você me vê - F. Scott Fitzgerald

Há uma verdade universal sobre os homens.

Eles querem se sentir como Reis.

Eles querem comer como Reis. Foder como Reis. Sentam-se no sofá (também conhecido como trono) e assistem TV como reis. Se eles consertarem alguma coisa na casa, é melhor você dizer que eles são um maldito Rei. Porque no seu coração, são bestas pouco sensíveis que querem ser considerados o líder por todos os seus irmãos e qualquer mulher que pudesse cruzar seu caminho.

Rory não é diferente.

Assim, é com pouca surpresa que o encontro no salão VIP da Slainte.

O salão VIP é escuro. Carmesim e preto e sensual. Homens são supostos sentirem-se como reis aqui, enquanto as mulheres tiram suas roupas e dançam apenas para eles.

Há uma dançarina no palco e ela é linda, e eu respeito o que ela faz porque eu costumava fazer isso também, uma vez.

Eu também quero arrancar seu coração.

Não sei se Rory a está observando ou não. É difícil dizer estando atrás dele. Mas eu o observo nas sombras por algum tempo.

Se eu simplesmente saísse, as coisas voltariam a ser do jeito que eram. Nós não nos cruzaríamos, exceto em raras ocasiões. Não haveria telefonemas bêbados cheios de arrependimento porquê Rory e eu não somos aquelas pessoas.

Ele voltaria a ter fodas rápidas para satisfazer seu apetite, e eu voltaria à minha vingança, cumprindo o que me propus a fazer.

Ou morrer no processo.

Eu devo ir.

Ele merece algo melhor do que isso. Melhor que eu. Essa família imaginária para quem ele está construindo sua casa. Ele deveria ter essas coisas.

Eu sou boa em sair. Empurrar as pessoas. Mantendo todos à distância e queimando qualquer um que voe muito perto de mim.

Mas eu sou ruim em deixar Rory.

Esta noite, eu estou quebrada e esfarrapada, e em meu coração eu sou egoísta. Eu quero seu corpo e seu calor e a calma que só existe quando nós estamos juntos. Eu quero essas coisas, mesmo que eu vacilei e o empurrei, estou disposta a desempenhar um papel para consegui-lo.

Eu me movo em torno dele. E ele não está assistindo a dançarina no palco.

A cabeça dele está inclinada para trás e seus olhos estão fechados, e ele está dormindo. Há uma garrafa cheia de Jameson ao lado dele. Ele veio aqui para se sentir como um rei, mas eu ainda o assombro.

Eu não sou boa em ser imponente, então faço o que eu faço melhor.

Subo em seu colo e seus olhos se abrem lentamente.

“Scarlett.”

Ele está comigo, e eu não o culpo.

Mas estou chateada com ele também.

E com toda a porra do mundo para esse assunto.

"Aproveitando o show?"

"O que importa a você?", Ele responde.

"Eu pensei que nós já tínhamos estabelecido que você era meu para jogar?"

Minhas mãos movem-se para cima de seu peito antes dele prendê-las entre nós.

"Bem, eu já terminei de jogar. Então encontre outra vítima.

Meu queixo treme, mas continuo com a farsa, porque é a única maneira que eu conheço.

"Você sabia que eu também era dançarina?"

Eu roço minha bunda em seu pau duro para dar ênfase.

Seus olhos escurecem e eu me inclino nele, reivindicando seus lábios com os meus, antes dele me arrancar de novo.

"Não," ele diz.

"Eu sei que você me quer," eu discuto. "Eu posso sentir o quanto você quer."

Ele não responde. Ou cede. Nem um pouco.

E a ameaça de lágrimas é real, e eu não posso deixá-lo me ver chorar. Porque você nunca os deixa ver você chorar.

Eu enterro meu rosto em seu pescoço e sinto o seu cheiro. Nada cheira tão bem.

"Você me confundiu muito bem, você sabe."

Ele não responde, mas toca minhas costas.

"Isso é uma verdade ou uma mentira?" Ele pergunta.

"É a verdade dessa vez", eu juro.

Ele não está convencido.

"Por favor." Minha voz quebra. "Só por esta noite. Então você nunca terá que ver meu rosto novamente."

Há um longo momento em que eu seguro a respiração, sem saber o que acontecerá a seguir. Mas uma mão nas minhas costas torna-se duas, e ele coloca os braços ao meu redor, me puxando. Seus lábios estão em minha orelha, a necessidade primitiva agitando nós dois quando sussurra.

"Dance para mim, então."

Só que ele não me deixa ir.

Eu alcanço e emaranho meus dedos em seu cabelo, inclinando sua cabeça para trás assim eu posso beijar sua garganta enquanto eu rolo meus quadris sobre sua ereção.

Estou desesperada por isso. Por ele. Estou desesperada por sentir algo bom. Qualquer coisa para tirar a mágoa de dentro de mim.

Rory a leva embora como ninguém mais pode.

Ele se inclina para frente e captura minha boca com a dele. E nos beijamos como nunca beijamos antes. Esta coisa entre nós é uma força da natureza.

Eu o quero.

Quero-o tão fodidamente, e eu lhe digo isso.

Ele me pega pela mão e me arrasta pela porta dos fundos para seu Dodge Challenger. Como a maioria dos homens, Rory gosta das vibrações e os sons que esses bebês fazem. E eu vou dar-lhe isso.

Ele é quente como foda dirigindo isto.

Ele não é tão chamativo como Crow com seu Gran Tarismo esporte azul porque o de Rory é um clássico. Ele não precisa de sinos e assobios.

Tudo que ele precisa é alguém que o receba.

E eu estou aqui, e digo a ele para não me levar de volta ao seu lugar.

"Vamos fazer algo louco," eu imploro.

“O que você tinha em mente, Satanás?”

"Mostre-me do que este carro é feito."

Ele sorri, e é todo covinhas. “Isso te deixa quente, querida?”

“Só há uma maneira infalível de descobrir.”

Eu relaxei minha cabeça e me acomodei enquanto Rory dirigia. Longe, para um trecho vazio da estrada. Eu quero que ele continue, para sempre e sempre, com uma mão na minha coxa, a outra no volante.

Eu brinco com o rádio e encontro uma boa estação.

Wreak Havoc por Skylar Gray começa.

Eu aumento o volume e Rory alterna as engrenagens e estabelece-se sobre o acelerador.

Setenta. Oitenta. Noventa e vai subindo.

Ele abaixa as janelas e meu cabelo chicoteia em torno de meu rosto. Eu

Rio e grito e viro meu rosto para a janela. Ele empurra sua mão entre minhas coxas e dentro de mim.

"Sem calcinhas?", Ele grita sobre a música e o vento.

"Sem calcinhas."

Eu abro minhas pernas para ele e desabotôo o topo do meu vestido. Estou molhada para ele, para isso, para a adrenalina que eu precisava tanto.

Ele me dá isso com força.

Fodendo-me com a mão enquanto ele dirige.

“Isso é rápido o suficiente para você?”

"Mais rápido", eu digo a ele.

O velocímetro sobe, assim como o ritmo de sua mão. Estou perto, e eu poderia gozar com isso. Só isso.

Eu desato meu cinto de segurança e passo sobre a alavanca de marchas em seu lugar.

"Jesus Cristo," ele resmunga quando eu o monto.

“Farei todo o trabalho.”

“Scarlett.”

É um protesto curto cortado ao meio quando eu desço o alto de seu Jeans e busco o seu pau.

“Mantenha as mãos no volante” - digo a ele.

E então eu uso ele para me montar. Moendo sobre ele, mas não o deixando entrar.

As vibrações do carro ressoam sob o assento enquanto a vibração de seus gemidos ressoam contra meu peito.

Eu não quero que isso termine.

Rory quer desesperadamente que comece. Seu pau está duro e dolorosamente inchado, vazando pré sêmen enquanto eu esfrego contra ele.

Ele lambe o meu pescoço e depois me morde. E por uma fração de segundo, eu o deixo tatear meus peitos antes que eu o faça colocar sua mão para trás no volante.

"Eu vou te foder como um rei," eu digo a ele.

“Scarlett?”

"Sim?"

"Monte no meu pau. Agora."

Eu monto em seu pau.

“Cristo!”

Ele geme. "Agora me foda como se sua vida dependesse disso."

Eu me inclino para frente e sussurro em seu ouvido. "Mantenha as mãos no volante. Satanás está prestes a levá-lo para dar uma volta.”

Cavo meus dedos em seus ombros e fodo-o no esquecimento. É selvagem, e é alto e não há nada mais quente no mundo quanto nós dois juntos. A combinação da velocidade e da adrenalina nos atira sobre a borda.

Ele goza duro e então bate nos freios, derrapando para o lado da estrada.

Estamos sem fôlego e ainda agarrando um ao outro. Beijando e tateando e empurrando e moendo.

Eu o puxo de volta e beijo sua garganta, sugando a pele até que eu deixe uma marca.

"Diga-me que eu não posso ser superada," eu exijo.

"Scarlett, o que diabos está acontecendo com você?"

"Diga. Diga-me que nenhuma outra mulher vai agradar você do jeito que eu faço."

Ele me beija, e é suave desta vez. “Nenhuma outra mulher se aproxima.”

"Eu só preciso esquecer."

Eu aperto meus olhos fechados quando eles começam a queimar.

“Me faça esquecer.”

“Como, querida?”

Ele escova meus cabelos para trás sobre meus ombros e me beija por toda parte.

É cheio de reverência e é assim que eu sei que ele está realmente se apaixonando por mim.

Tenho uma sensação de queda definitiva também.

Em um vórtice que eu não posso sair.

"Eu não me importo," eu digo a ele, e é frenético. "Eu só preciso ficar alta. Em você. Em tudo. Preciso me sentir viva.”

Há preocupação em seus olhos, mas ele não fala.

"O que você quiser, bonequinha", ele murmura. "Eu entendo você.”

VINTE E QUATRO

RORY

Scarlett não é o tipo de garota que você leva para o cinema.

Você não compra flores e chocolates para adoçar seu humor.

Você a leva para um depósito de armas.

"Que lugar é este?" Ela pergunta.

Eu não respondo porque eu gosto de vê-la descobrir as coisas por ela mesmo.

A estrada aqui é privada. As terras são de propriedade do nosso companheiro russo Alexei. Está no meio do nada e de vez em quando os rapazes e eu viemos aqui para explodir umas merdas.

"Que porra você está fazendo?" Ela pergunta, e agora ela é mais dura do que uma placa em meu assento do passageiro.

Alguma coisa mudou e, como sempre, não consigo acompanhar.

"Você disse que queria ficar alta."

“Então você me leva para a floresta?”

Porra.

A floresta.

Scarlett é mais resistente do que aço, por isso é fácil esquecer às vezes todo o inferno que ela passou.

Eu aponto para a janela e para a distância onde os alvos estão fixados.

Ela está quieta por um minuto, olhando para os alvos, então olha de volta para mim.

Questionando-me com os olhos. E é hora de colocar isso para fora.

"Scarlett, você não se sente segura comigo?" Eu pergunto. "Você realmente acredita que eu faria qualquer coisa para te machucar?"

"Não," ela diz. "Eu sei que você não faria nada."

Sua voz é sincera, e é um passo de bebê.

"Sim," eu respondo. "Agora, como você se sente sobre explodir a merda acima?"

Ela sorri. "Eu quero."

"Sim, sim, querida."

Saímos do carro e pego a mão dela. Ela não luta contra mim.

O porão é subterrâneo, acessível somente por varredura de impressões digitais. Eu abro o caminho, Scarlett vem atrás.

Um minuto depois, ela está maravilhada. Caminhando ao redor do espaço e olhando o arsenal. Eu nunca vi nada tão quente, quanto ela conferindo o armamento em suas sandálias pretas de saltos. Eles parecem presos em seus pés

E eu estou duro e verifico suas pernas quando ela pergunta se pode jogar uma granada.

"Não."

Ela faz uma careta.

"O que é essa coisa?" Ela aponta para a artilharia pesada.

“Isso seria uma bazuca.”

"Uma bazuca?"

Ela grita e depois inclina a cabeça para trás num ataque de riso. “É claro que o seu pessoal teria malditas bazucas.”

"Nós gostamos de estar preparados."

"E o que é aquele?" Ela aponta para outro.

“Atirador de chamas.”

"Certo. E isto?"

“É uma Katana.”

“E para que você precisa de uma Katana?”

"Não há razão", admito. "Elas são legais como merda."

Ela concorda com a cabeça e passa o dedo pela lâmina da espada.

Difícil, tão fodidamente difícil.

"Então, com o que eu posso brincar?", Pergunta ela.

Eu me ajusto em minhas calças e ela me pega.

"Você está ficando quente e incomodado?", Ela sorri. "Porque eu estaria mentindo se dissesse que também não estou."

Tanto quanto eu quero espremer meu pau de volta para ela e fodê-la neste quarto, mas não foi para isso que eu a trouxe aqui. Então eu faço as rondas e pego algumas armas. Revólveres e semi automáticas de diferentes pesos e calibres.

Mas então Scarlett aponta para um AK-47 na parede.

"Esse também", diz ela. "Eu quero tentar isso."

Claro que sim.

Eu pego um par desses também e depois as carrego com munição antes de gesticular para fora. Nós colocamos tudo no banco de madeira na frente dos alvos e Scarlett está impaciente. Saltando sob seus pés, dedos coçando para tocar.

"Primeiro as coisas principais", eu digo a ela. "Precisamos resolver qual o seu olho dominante."

"Ok", ela concorda. "Me diga o que fazer."

Eu fico atrás dela e pego seus braços, formando um triângulo com suas mãos e, em seguida, estendendo-os.

"Olhe para fora lá naquele alvo", eu digo. "E coloque-o entre aquele triângulo pequenino."

Ela faz.

Quando ela puxa para trás, ela diz que é o olho esquerdo. Nós testamos mais algumas vezes para ter certeza e depois continuar.

“Vamos começar com a Glock.”

Eu mostro-lhe o básico primeiro. O carregador e a segurança do gatilho.

"Eu disparei fogo com um como este," ela diz-me. "E não dispararia uma segunda vez."

Essa é uma conversa para outra hora.

"Veja esta pequena parte aqui. Esse é o slide."

Eu lhe mostro como funciona e depois explico o gatilho.

"O peso de seu dedo precisa ser distribuído uniformemente. Você precisa pressionar completamente esta pequena parte também, ou não disparará uma segunda vez. Isso é o mecanismo de segurança".

"Ok."

Entrego a arma à ela.

"Aponte-a para o alvo e apenas se acostume com isso em suas mãos", eu digo. "O Peso da mesma."

Ela estende a mão e a agarra, e é pesada para suas mãos pequenas, mas ela lida bem com isso.

"Você carrega esta coisa em torno de você o tempo todo?" Ela pergunta em descrença.

"Sim." Eu sorrio. "Eu carrego."

"Jesus."

"Dobre seus joelhos um pouquinho." Eu agarro seus quadris e pressiono uma mão na parte debaixo de suas costas. "Trave os cotovelos e incline-se para o alvo."

"Como você se sente?" Eu pergunto.

"Parece bom", diz ela. "Agora eu posso atirar?"

Scarlett gosta de se sentir poderosa. Não há nada mais poderoso do que isto. O que ela está prestes a sentir.

E eu quero dar isso a ela.

Ensino-lhe tudo o que aprendi ao longo dos anos. Tudo o que Niall me ensinou. Eu mostro-lhe as partes e como elas funcionam juntas. Eu explico a diferença entre os revólveres e as semi automáticas e ela sente a diferença de recuo entre elas.

Ela é um tipo de mulher de semi automática, ela decide. E ao contrário da autodefesa física que eu tentei ensiná-la, eu na verdade tenho toda atenção ao redor desta vez.

Scarlett é uma boa aluna. Ela não é profissional, mas estou confiante que ela será capaz de se defender se ela alguma vez precisar pegar em uma arma novamente. Ela aprende rapidamente e segue bem as minhas instruções. Logo, o alvo tem pedaços de detritos voando para fora quando ela o acerta uma e outra vez.

Quando chegamos ao AK's, ela está surpresa como eles são fáceis de usar.

"Por que você supõe que os países do terceiro mundo os dão às crianças soldados?" Eu pergunto.

Ela franziu a testa, e eu não quero abafar o humor, mas também preciso dela para entender que isso é real. Os rapazes e eu temos um arsenal, claro, mas nós não vivemos no oeste selvagem e não vamos atirar a cada chance que nós temos.

Nós arrumamos as coisas, e ela está quieta.

"Você fez um grande trabalho", eu digo a ela.

"Eu gostei", diz ela. "Você estava certo. Isto parece uma droga."

Eu aceno, e sei o que ela está pensando. Sobre quem ela está pensando.

“Preciso de seus nomes, Scarlett.”

"Não," ela diz. “Você não.”

"Eu não posso ajudá-la se você não for honesta comigo. Se não confia em mim.

"Não se trata de confiança", diz ela. "Eu semeei estas sementes, e você pode ter certeza que sou eu quem vai colhê-las.”

"Você tem alguma ideia do que é ferir alguém que você não queria?” - pergunto.

"Não," ela morde de volta. "Toda pessoa que eu magoei foi porque eu quis."

Suspiro, e só a incita ainda mais.

"Eu sei que você acha que vai salvar minha alma, ou qualquer outra coisa. Você e os meninos irlandeses são grandes nisso. Mas você não pode salvar o que não está lá, Rory. Você acha que vou me arrepender, mas não vou.

"Você não pode saber disso," eu discuto. "E eu não vou tolerar que você faça isso."

"Você não tem que me permitir nada", diz ela. "Eu farei o que eu quero. Com ou sem você."

Agarro-a pela cintura e a levanto para o banco, pressionando o meu corpo entre suas pernas com o seu rosto em minhas mãos. Eu não sei o que dizer a ela para fazê-la entender. É o mesmo argumento que temos há meses.

Ela ainda está lançando uma raiva porque eu não a deixaria matar o assassino.

Por toda a força de Scarlett e vontade obstinada, ela não pode ver o que se encontra abaixo. Seu coração frágil. O que bate em seu peito agora, sob minha outra palma.

"Você mata pessoas o tempo todo," ela sussurra para mim. "E você ainda está bem."

"Não é assim tão simples", digo a ela. “Você não me conhecia antes.”

"Antes de quê?" Ela pergunta.

“Antes do meu pai. Ele foi o meu primeiro. O primeiro a morrer."

Ela está quieta, seus olhos movendo-se em volta do meu rosto, e algumas de suas paredes desmoronam sob o peso da minha admissão. Então eu digo a ela a coisa que eu não disse em voz alta a ninguém, nem aos meus irmãos no sindicato. Eu confesso meus pecados para fazê-la entender.

"Ele tinha uma mão pesada. Às vezes comigo. Mas especialmente com minha mãe.

"Você não deveria estar me dizendo isso," sussurra Scarlett.

Há preocupação em seus olhos. Preocupa-se que esta coisa entre nós, este constante empurrar e puxar, está ficando mais forte. Maior. E ela não pode pará-lo.

Eu não quero que ela pare com isso.

"Ele era um bêbado preguiçoso e que não podia segurar um trabalho. E ele voltava para casa e batia nela. Ele fez isso por anos. Eu a ouvia chorando no quarto à noite. Ela me disse para não me preocupar com isso, por ela.”

"Então eu não fiz. Eu o enfiei e peguei o que ele distribuiu para nós, provocando-o para que ele me desse o pior. Eu pensei que se ele viesse em mim, depois eu iria impedi-lo de ir atrás dela. Mas não aconteceu.”

"Rory..." Scarlett está agarrando-se a mim, implorando-me para não continuar.

"Eu tinha treze anos. E eu estava tão fodidamente zangado. Cheio de raiva e ódio. Por ele e por tudo. E uma noite ele voltou para casa, começou tendo isso. Eu estava cansado. E eu era maior até lá. Mais forte também. Eu escutei ele bater nela por cinco minutos antes de eu perder o controle."

Olho bem nos olhos de Scarlett e admito a verdade.

"Eu bati nele com minhas próprias mãos. E quando eu terminei, não havia nada saindo de seu rosto".

"Você está bem", insiste. “Você está, Rory.”

"Nunca se vai", eu digo a ela. "Eu nunca vou tirar essa imagem da minha cabeça. O sangue das minhas mãos. Minha mãe nunca me olhou da mesma maneira desde então. Eu tive que sair."

Ela não está me dizendo que estou bem.

“Foi bom matá-lo, Scarlett. Mas isso muda você para sempre. Não vou permitir que você viva dessa maneira. Não quero que seja assim.

"Eu já sou pior", insiste. "Eu sou a pior coisa que você poderia ter encontrado."

“Você não é.”

Ela levanta e agarra meu rosto, esmagando seus lábios nos meus e rastejando em meu corpo. Apegando-se a mim de uma forma que ela nunca fez antes.

Não é sexual. É algo mais profundo. Uma necessidade primordial de se sentir segura.

"Você pode pensar que nossos códigos são ridículos", eu digo a ela. "Mas nós cuidamos de nossas mulheres. Eu vou cuidar de você também. Que significa corrigir os erros que lhe foram feitos. Manchando minha própria alma, assim, a sua permanecerá intacta. Eu quero fazer isso por você. E eu quero que você me deixe."

“Rory.”

Ela está me beijando agora, em toda a minha garganta e no meu rosto. Distraindo-me com o sexo da maneira que sempre faz.

"Leve-me de volta para o seu lugar", ela implora.

"Não até você me dar pelo menos um nome.”

Ela geme de frustração.

"Só me dê um dia", diz ela. “Um dia, Rory. Estou tentando. Eu vou. Mas eu não estou preparada."

Eu aceno, porque é o melhor que vou conseguir dela.

VINTE E CINCO

SCARLLET

Como esses assuntos tipicamente terminam quando confrontados com a rainha má, não entra em sua cabeça.

ENQUANTO O MUNDO gira e a evolução ocorre pouco a pouco, há algumas coisas que nunca mudam.

Viagem para a casa de verão da família em New Haven é uma delas. Isto é uma mumificação de memórias. O túmulo dos pesadelos e lugar de descanso para minha infância. E eu era uma criança, então.

Ainda inocente, de olhos arregalados e ingênua.

Eu deixei aqui uma pessoa diferente.

Eu rastejei meu caminho para fora daquela cova rasa, e deixei todas aquelas noções infantis, junto com meu coração, para morrer a morte que merecia. Eu surgi com uma armadura que não estava lá antes. Uma casca dura e externa abraçou-me e eu renasci.

Essa concha me serviu bem.

Mas não faz o meu passeio pela faixa da memória mais fácil.

O solo parece o mesmo sob meus pés descalços, porque eu quero estar com a mentalidade certa. Eu quero reviver essas memórias e mudar a maneira como eu me sentia sobre elas.

O ar está fresco, a floresta mantém.

Este lugar é uma zona morta. Nada por milhas.

Há um lago artificial por trás da casa onde Trip costumava realizar festas durante todo o ano escolar.

Nunca cheguei a nenhuma dessas festas.

A única festa que me convidaram foi privada. Na noite da iniciação.

Trip ainda vem aqui muitas vezes, ou então o relatório que tenho me diz. Ele passa semanas inteiras bebendo vodka barata e usando cocaína, mesmo que o armário de bebidas do seu pai esteja abastecido com os whiskies mais finos que o dinheiro possa comprar.

Levaria qualquer um à mesma conclusão. Esse Trip é tão doente na cabeça quanto Alexander. Eu me pergunto se ele fantasia sobre aquela noite enquanto ele fode suas prostitutas pagas. Se ele vem aqui para revivê-lo.

Enquanto eu espero na escuridão do salão, eu me pergunto se estamos realmente diferentes. Durante anos, eu não fiz nada além de fantasiar minha vingança. Eu os vi tropeçar em cada obstáculo que eu joguei em seus caminhos, enquanto eles seguiam com suas vidas como se aquela noite nunca tivesse acontecido.

Rory quer que eu acredite que há algo em mim que vale a pena salvar.

Que se eu cruzar esta fronteira, vou me arrepender.

Mas ele está errado.

Porque quando saí da cama dele no meio da noite olhando por cima do meu ombro em seu rosto adormecido, nada nunca tinha estado tão claro para mim.

Existem alguns limites que eu não estou disposta a atravessar. E trazê-lo para dentro disto, usá-lo como um soldado para a minha causa, é um deles. O dilema moral de tomar uma vida humana cai no caminho quando você está em guerra. É uma questão de ação e reação.

Eu nunca serei livre até que eles se vão.

Esta é a minha batalha. E só minha.

Eu serei a única a viver com as consequências.

Uma chave chocalha na porta da frente, e eu fico imóvel.

Alguém tropeça na escuridão e colide com a mesa lateral da entrada, murmurando uma maldição. As chaves caem no recipiente principal, e os passos se movem para a cozinha.

Uma porta de geladeira se abre. E então ele retorna.

Trip não se incomoda com as luzes. Ele cai no sofá em frente a mim e bebe diretamente da garrafa de vodka. Bebida misturada com suor sufoca o espaço ao seu redor, e é isso que ele se tornou.

Leva alguns minutos para se instalar, e ele não está de todo consciente do ambiente que o rodeia. Essa sensação confortável de segurança e paz é concedido a alguém que acredita que sua vítima está morta.

Sua cabeça cai de volta no sofá, e esfrega uma mão sobre seu rosto.

Permanece ali por alguns instantes, calmo, quase meditativo. Então ele se inclina para a frente, cotovelos sobre os joelhos, enquanto brinca com seu pequeno estojo preto na mesa de centro.

Este é o momento em que ele percebe que não está sozinho. Até mesmo os cérebros mais drogados são capazes de ter sextos sentidos. Ou talvez sejam as drogas que fazem ele ver monstros espreitando em cada esquina. Hoje, porém, ele vê um fantasma.

E esse fantasma sou eu.

Eu daria tudo para saber o que ele está pensando agora, boca frouxa e rosto pálido.

Ele não fala. Suas mãos ainda estão meio congeladas com a tarefa de preparar sua próxima dose.

Só que não é cocaína nesse caso. É heroína. Mesmo com pouca luz, é fácil de ver que ele é um usuário de longa data.

Seu rosto está magro e afundado, lábios tingidos de azul. Não há vitalidade deixada em seu corpo. Mal consegue levantar o braço. Tudo sobre ele é lento. Seus pensamentos, suas reações, suas palavras. Este lugar o mudou também.

"Eu sabia que você viria", ele diz finalmente.

"Como?" Eu pergunto.

Estou morta para ele. Estava morta para ele. Não há como ele poder saber, a menos que Alexander já disse a ele.

Trip sacode a cabeça.

"Alexander nos disse que ele voltou aqui e moveu seu corpo." Trip explica. "Mas isso foi uma mentira. Porque eu voltei aqui primeiro."

"Por quê?" Eu pergunto, e não importa. Seu remorso não o salvará, mas eu estou curiosa

Ele está quieto, batendo a agulha contra seus dedos enquanto seu pé mantém o mesmo ritmo no chão.

"Eu realmente gostava de você, Ten. Mas não era eu o escolhido de sua mãe. Ela nunca me escolheria sobre Alex."

Ele não está me dizendo nada que eu não soubesse. Sua paixão era óbvia, mas assim como ele, eu não tive nenhuma palavra a dizer sobre o assunto.

"Então, você só tomou o que você queria, de qualquer maneira."

Trip está tranquilo novamente.

"Sim," ele diz. "Eu fiz. Eu peguei. E queria matar cada um daqueles filhos da puta por te tocarem também.”

“Como você é cavalheiro.”

"Eu sei que não importa", diz ele. "Mas isso me ferrou, Ten. Isto me fodeu tão mal. Eu não conseguia parar de pensar nisso. Me perguntando onde você estava. Perguntando se você estava bem. Eu sabia que você não estava morta, mas eles não. E eu sempre pensei que você voltaria para nós."

"Bem, aqui estou eu. Desculpe por ser tão previsível.”

"Você quer me machucar.", diz ele. "Entendo. E eu não a culpo."

"Machucar implica sofrimento de curto prazo. Me desculpe por dizer que você está errado."

Ele balança a cabeça, e não há sequer uma pitada de luta nele quando ele olha para mim.

“Fui eu quem encheu a garrafa pela segunda vez. A água. Eu só queria que você desmaiasse para que você não se lembrasse. Mas eu te dei demais."

“Águas passadas” - digo. "Eu não vim aqui para relembrar o que você fez ou não fez. Eu sei. Eu sei tudo. E eu me lembro também. Eu não preciso que me diga como foi.”

Ele balança a cabeça.

Nenhum de nós se move. Até ele agitar a agulha em sua mão e perguntar.

"Você se importa? Uma última vez."

Eu não o conheço de todo.

Como nos tornamos essas pessoas?

Este viciado que aceita a morte sem questionar, seu único pedido é ter uma última colisão. E eu, a princesa da sociedade que se tornou uma cadela fria e calculista que se senta na frente dele.

Eu aceno com a cabeça para ele ir em frente.

Eu não vim aqui com um plano, realmente.

Havia uma parte de mim que sabia que Trip não iria lutar.

Ele sempre foi um covarde no coração. Mole demais para ir contra o que os outros meninos queriam. Teve medo de me dizer que ele gostava de mim todos aqueles anos atrás.

Ele procura uma veia em seu braço com os dedos, mas nunca tira seus olhos de mim.

"Você é realmente linda", diz ele. "Ainda mais do que eu me lembro."

"Aparências enganam", eu digo a ele. "Toda minha feiura está no interior."

Ele empurra a agulha em seu braço com um suspiro e se inclina no sofá, estendendo as pernas enquanto olha para o teto.

"Eu não acredito nisso", diz ele. "Você sempre foi muito boa para nós."

A agulha pendura fora de seu braço, suas palavras já embolam juntas.

"Pelo que vale a pena. Sinto muito, Ten.”

Ele pressiona novamente a agulha, desta vez injetando todo o conteúdo do líquido turvo em sua veia.

Eu não sou estúpida. E Trip também não é.

É uma dose letal.

"Trip?"

Eu me movo ao lado dele, e seus olhos piscam abertos apenas por um breve momento.

"Sempre fui um covarde."

Sua cabeça cai para o lado, seu rosto fica cinza e pegajoso quando ele desliza para a inconsciência. Há um som borbulhante em sua garganta e então sufocando.

Eu chego para ele, e eu não sei se eu posso assistir a isto.

Mas acabou tão rapidamente quanto começou.

Seu corpo cai em silêncio, e ele se foi.

Eu caio de volta no sofá ao lado dele e fico lá por um longo tempo.

E eu sofro.

Eu sofro pelo que nós dois nos tornamos. Eu sofro apela injustiça da vida e das escolhas difíceis.

Quando tudo está acabado, enxugo os olhos.

E eu vou embora.

VINTE E SEIS

SCARLLET

O terror me fez cruel - Emily Brontë

EU TROPEÇO em Whiskey no caminho de volta para o apartamento. Ele está sendo ele mesmo, continuando sobre algo que o chateou.

"Eu entendo", digo a ele. "Eu não ouvi você, e eu deveria ter. Você tentou me avisar.”

Ele sacode a cauda e gira em círculos, e eu não tenho ideia do que isso significa.

Mas quando me curvo para dar-lhe um tapinha na cabeça, há sangue emaranhado em sua pele. Eu engulo e coço entre as orelhas enquanto eu procuro em seus olhos felinos por pistas.

Ele trota alguns passos à minha frente e depois volta para ver se eu estou o seguindo.

Pego minha faca e o sigo até a porta da Sra. Rogers. Está rachada, e há um cheiro metálico distinto que penetra no corredor.

E essa é a parte que você vê em cada filme de terror.

A Sra. Rogers não pode estar morta. Ela é apenas uma senhora idosa, e ela não odeia ninguém. Exceto, talvez, eu porque às vezes eu roubo seu gato.

Eu tiro Whisky e empurro a porta com o pé.

Há sangue espalhado pelo chão da cozinha.

E lá, em sua cadeira reclinável, como de costume, está a Sra. Rogers. Com uma faca de carne em sua garganta.

Lágrimas quentes derramam sobre minhas bochechas, mas eu não faço um som.

Ele veio aqui.

Eu sei disso em meus ossos. Alexander veio aqui depois que foi ao meu apartamento e fez isso.

Há um kit de primeiros socorros rasgado no balcão. Pedaços de tiras de pano e toalhas e sangue em todos os lugares.

Estou tentando fazer sentido quando a porta se fecha atrás de mim.

E quando eu me viro, há um homem que eu não conheço, me dando um olhar perplexo e irritado.

Ele traz um telefone ao ouvido com uma mão enluvada de couro e fala.

"Pequeno problema. Tem uma mulher aqui.”

Não consigo ouvir a voz do outro lado da linha, mas só poderia ser uma pessoa.

O homem na minha frente arrasta os olhos para o meu corpo e me descreve de forma clínica. Uma maneira não-humana. As pessoas fazem isso quando precisam se desconectar de uma situação. Quando veem a pessoa na frente deles como uma ameaça potencial.

A faca ainda está na minha mão, agarrada ao meu lado, e ele não sabe que tenho.

A pessoa na outra linha fala, e o sujeito escuta.

Ele é um soldado de infantaria. E ele tem suas instruções agora.

Ele desliga e coloca o telefone no bolso. Sua próxima jogada será a arma enfiada em seu lado, talvez. Ou isso, ou ele vai tentar me estrangular, o cenário mais provável, já que é mais silencioso e não tão confuso.

Mas ele não vai fazer nada se não tiver a oportunidade.

Eu me lanço nele e mergulho a faca em seu intestino.

Ele grunhi e tropeça para trás, e ambos estamos alcançando sua arma.

Ele está em choque, e eu sou mais rápida.

Nos segundos que leva para compreender sua perda, eu tenho a arma pressionada em sua têmpora. E quer saber, é uma merda de Glock, e agradeço a você, Rory Brodrick, por transmitir seu conhecimento.

"No sofá," eu digo. "Agora."

Ele não discute. E eu não estou aqui para intrometer. Eu não conheço esse cara, e tecnicamente ele não fez nada para mim. Assim que ele cai no sofá, eu corro para fora da porta da frente e faço um caminho em linha reta pelo corredor.

Quando vejo Whiskey, coloco-o em meus braços também.

Ele chora, e eu aceno.

"Eu sei. Rory vai me matar.”

"SCARLETT."

Rory me encontra em sua cama, embrulhada dentro de seus cobertores.

Ele se senta ao meu lado, mas não me toca.

Whiskey escolhe este momento preciso para se deixar ouvir com um miado fraco ao lado do meu travesseiro.

"Qual é o inferno que é isso?" Rory pergunta.

“Trouxe um presente para você.”

Ele está quieto, então eu estendo a mão para tocar sua mão. É quente e forte e sólida... e tensa. Eu corri para ele ontem à noite e tenho certeza de que uma parte dele gostaria apenas de acabar com toda esta bagunça já.

A única maneira que eu sei de conseguir o que eu quero é manipulando.

Não é justo com ele.

Então talvez, por uma vez, vou tentar a honestidade em vez disso.

"Eu fiz isso", eu sussurro. "Eu manchei minha alma."

“Scarlett.”

Ele não quer acreditar. Ele está balançando a cabeça, e ele não quer que eu seja ruim, mas eu sou. E ainda, ele sobe ao meu lado e eu o deixo entrar no meu forte cobertor e ele me segura.

Ele tem roupas demais, e eu quero a única coisa que Rory pode me dar. Eu alcanço seu zíper e puxo em sua bainha.

"Não."

Ele segura minhas mãos, e ele não entende. Meu peito está cheio de dinamite. Eu estou prestes a explodir.

"Eu preciso sentir você", insisto. "Eu só preciso sentir sua pele contra a minha."

Rory não pode me dizer não. Mesmo quando ele tenta, está apenas atrasando o inevitável.

Ele puxa a camiseta sobre sua cabeça e envolve seu corpo forte em torno do meu. Nossas pernas se emaranham, e eu o quero dentro de mim.

Dentro do lugar que ninguém mais alcançou antes.

"Eu sei que você está cansado de mim", eu digo a ele. "Mas não desista de mim."

"Diga-me por que", diz ele. “Dê-me uma razão, Scarlett.”

"Porque eu preciso de você aqui para mim", eu admito. "Para quando eu terminar o resto."

É egoísta, mas honesto. E Rory não tenta me convencer. É uma bandeira vermelha, se eu alguma vez visse uma, porque mesmo se Rory é macio para mim... ele não é fraco.

"Eu não quero que você se envolva," eu explico. "E eu sei que não é justo pedir isto de você, mas você precisa confiar que isto é o melhor. Que eu sei o que eu estou fazendo."

“Diga-me o que aconteceu, Scarlett.”

"Eu fiz isso", repito, porque ele ainda não acredita em mim. "Eu matei alguém. E isso é tudo que você precisa saber.”

Seus lábios encontram minha garganta, e então minha orelha. Seus dedos arrastam para baixo para apertar minha bunda e puxar-me contra ele, seu coração batendo em sintonia como meu.

"Deixe-me cuidar de você", diz ele. "Deixe alguém fazer as coisas difíceis, bonequinha. Você não está mais sozinha.”

Ele não entendeu.

Ele já me deu mais do que eu poderia pedir. Um lugar suave no meu mundo duro, Rory é a única coisa que me lembra que estou viva, às vezes.

A única coisa que parece real.

"Estou tentando ser paciente", ele murmura em meu pescoço. "Mas não me odeie quando a paciência acabar.”

Eu puxo seus bíceps e arrasto-o em cima de mim.

Rory quer controle.

Ele vai conseguir. Agora mesmo.

Ele se instala entre minhas pernas, e ele é pesado, mas não parece sufocante. Meus dedos se movem sobre suas costas, sólidas e musculosas e quentes.

Meu corpo está completamente aberto para ele. Descontraído e dele, para levá-lo a sua vontade. Ele balança os quadris para frente e mói contra minha calcinha, me testando.

“Tem certeza disso?”

Arrasto meus dedos pelo pescoço dele e puxo seu rosto para o meu.

"Foda-me como se você me amasse", eu sussurro. "Só por esta noite."

Rory ainda está em cima de mim, e há palavras em seus lábios. Palavras que eu estou com medo de ouvir. Rejeição, confissão... de qualquer maneira, eu não vou lidar com isso bem. Eu o impeço de derramar fora esmagando meus lábios sobre os dele.

Ele está comigo.

Sua língua varrendo em minha boca com um gemido enquanto ele me prova.

Sua mão segurando a parte de trás da minha cabeça e segurando-me no lugar enquanto sua outra mão mergulha em minha calcinha.

Seus dedos se movem dentro de mim.

Ele define o ritmo lento, e continua assim até que eu goze. Há algum arrastar na cama enquanto ele remove seu jeans e minhas roupas íntimas, e então nossos corpos estão nus, pressionados juntos na escuridão.

Sua boca está em mim quando ele empurra para dentro. Ele é reverente, cheio de adoração, beijando-me em toda parte. É lento, no início.

E nós tentamos assim.

Mas Rory me conhece.

Ele sabe que se eu fosse ser amada, teria que ser duro.

Ele me ama muito agora.

Quando meus dedos escavam em suas costas, seus dentes roçam minha garganta e ele desliza minha perna para cima para envolvê-la em torno de sua cintura.

Seu próximo impulso é mais profundo. Mais duro.

Eu abro a mão e aperto sua bunda e arqueio nele.

Ele sussurra no meu ouvido.

"Você é a única mulher que eu já fodi dessa maneira."

"Que maneira?"

"Cru," ele geme.

E eu rosno em resposta. Nós somos animais, consumidos por este calor primitivo entre nós. Instinto assume.

Mãos apalpam e apertam e enquanto os nossos lábios e dentes se chocam um contra o outro. Nós não podemos obter o suficiente. O frenesi é tudo o que existe. Para nos aproximar mais profundo. Mais duro. Mais, mais, mais.

Nós somos gananciosos. E quando gozamos, é explosivo.

Quando ele cai ao meu lado e enterra seu rosto no meu peito, ele não diz as três pequenas palavras que eu tanto temo. Ele diz apenas.

"Obrigado."

VINTE E SETE

RORY

"Ei, coisa quente", Mack me cumprimenta com um tapa na bunda.

Olho em volta da sala para seu marido - meu chefe - e sua atenção está em outra coisa, distraído, obrigado, porra.

"Você está tentando conseguir meus dedos cortados?" Pergunto a ela.

"Oh, por favor", diz ela. "Lach sabe melhor do que tentar colocar uma coleira em mim, agora."

"Sim." Eu tiro Keeva do quadril de Mack para lhe dar um abraço. "Eu suponho que sim."

"Com quem você está lutando esta noite?" Ela pergunta.

"Ninguém."

"Ninguém?"

“Tenho outros assuntos a tratar” - digo. "Com Alexei."

Mack está quieta, mas observadora. A mulher é muito inteligente para o próprio bem dela, e eu não tenho ideia de como Crow se mantém com ela.

"Ela não vai gostar disso", Mack me diz.

"Eu não segui."

"Não vá cavar em seu passado," ela insiste. "Ela precisa contar por si mesma a você.

Eu me mantenho ocupado com a bebê, mas Mack ainda está atrás disto.

"Scarlett vai se virar para você tão rápido, que você nem vai vê-la chegando", ela diz. “Não é fácil para ela deixar as pessoas entrarem, Rory. E ela verá como uma traição se você for atrás de suas costas."

"Ela já me disse algumas coisas", eu admito. “Só preciso de alguns nomes".

Ela olha para mim, e eu não gosto.

Eu fui paciente. Eu deixei um monte de coisas deslizarem com Scarlett, que eu não teria se fosse qualquer outra pessoa.

E todo mundo está na minha bunda sobre o que eles acham que é melhor.

Só hoje de manhã, Crow estava reclamando e gemendo sobre eu levar muito tempo para chegar ao clube quando ele precisava de mim. Ele está todo dobrado porque eu marquei este encontro com Alexei em primeiro lugar.

Mas ele fez o mesmo por Mack quando estava na minha posição.

E ela fez o mesmo por sua amiga Talia, quando a situação se justificava. No entanto, aqui estão ambos, falando do esfarrapado. Deixando Scarlett para seus próprios dispositivos e esperando que ela não seja assassinada por um desses valentões, não é uma opção. E se eles não podem ver isso dessa forma, então é assunto deles.

Entrego a Mack a bebê e ela franze o cenho.

"Eu quero dizer isso, Rory," ela grita enquanto eu me retiro. "Se você fizer isso, você está assinando o atestado de óbito dessa relação. Isso é um fato."

A porta se fecha com uma batida atrás de mim, e Crow me liga um minuto mais tarde.

Eu o ignoro e entro em meu carro.

"BEBIDA?" Alexei pergunta enquanto eu tomo um assento em seu escritório.

"Não, obrigado companheiro."

Ele balança a cabeça e começa a trabalhar, é o que eu gosto sobre o cara. Se há alguém que precisa ser encontrado, Alexei vai fazê-lo. Ele pode fazer qualquer coisa em um computador, a extensão de que eu provavelmente nem quero saber.

E enquanto ele não é, tecnicamente, parte do nosso sindicato, ele é um aliado. Assim, ele nos ajuda de vez em quando, em troca de nossa ajuda quando ele precisa.

Ele já tem o arquivo de Scarlett, deslizando-o sobre a mesa e me deixando com ele.

O nível de detalhe é mais do que eu estava preparado.

Cada parte da vida de Tenly Albright é narrada nesses arquivos.

Marcos importantes. Boletins escolares. Fotografias e artigos de notícias.

Estão bem aqui em minhas mãos.

Tenho fome por esses detalhes. E não me sinto mal, como Mack disse. Eu quero conhecer essas partes dela, não importa quão antigas.

Não é nenhuma surpresa que a menina era um gênio, mesmo doze anos atrás. Mas ela certamente não se parece com a garota tímida, um pouco desajeitada das fotos de família. A menina vestida em vestidos de baile e uniformes escolares.

Ela não está sorrindo em nenhuma das fotos. E há uma tristeza no rosto dela, que ela mostra abertamente, mas ainda existe dentro de dela.

Quero saber seus pensamentos enquanto ela posa ao lado de seus amigos e uma família que parecem tão diferentes dela. Ela não pertence a esse mundo, ela nunca pertenceu.

Eu estou possessivo dela agora. E uma parte muito egoísta de mim, gosta de saber o quanto ela odeia aquele mundo e todos nele.

Porque ela está no meu mundo agora. Na minha cama, no meu carro e nos meus pensamentos e em meus lábios.

Eles nem sabem que ela está viva.

O caso das pessoas desaparecidas ainda está aberto, não resolvido.

Mas os artigos de notícias são escassos nos últimos cinco anos.

Ocasionalmente, a publicação no aniversário e a foto de Tenly, perguntando se alguém a viu. Todos se afastaram dela. Deixando sua memória diminuir com o tempo.

Não admira que ela esteja sozinha.

Por ser tão facilmente esquecida por todos que a conheciam. Abandonada por sua própria família. Eu a adoro e eu toco seu rosto nas fotos.

Desejando poder voltar no tempo. Desejando que eu pudesse salvá-la.

Eu não posso mudar o passado.

Mas eu posso fazer isso agora.

A única coisa que eu realmente quero não está neste arquivo, e quando eu olho para Alexei, ele sabe disso.

"Ela nunca relatou isso", ele me diz. "Então, encontrar os nomes não será fácil. Mas eu imprimi uma lista com os candidatos mais prováveis, com base no que você me disse."

Seu relatório tem mais de cinquenta nomes.

"Você está brincando com isso?" Eu pergunto. "Não há outro caminho?"

"Há," ele diz. "Mas eu suponho que depende do quanto você gostaria que isso ficasse em sigilo."

VINTE E OITO

RORY

Não passei muito tempo em Nova York.

Boston é geralmente onde eu conduzo o negócio e gasto meu tempo livre, além do bilhete ocasional de volta à Irlanda para ver minha mãe a cada dois anos.

Só é óbvio que Scarlett me arrastou até aqui para mover os eventos com Ethan, naquela noite. Eu me pergunto quantos outros passeios ela fez e não me incluiu.

O endereço no arquivo é Park Avenue.

Quando eu ando dentro do edifício, é muito longe de onde Scarlett vive agora.

Um porteiro me cumprimenta e pergunta para quem estou.

Dou-lhe os nomes dos pais de Scarlett, e ele prontamente me diz que não estou na lista. Quando eu menciono que gostaria de falar com eles sobre sua filha, a sua disposição educada murcha.

Ele dá um telefonema e depois me leva ao elevador sem outra palavra.

Quando ele abre, eu sou saudado por outra mulher em um uniforme de empregada, que me leva a um vestíbulo.

"Você tem algo que gostaria de dizer sobre minha filha?"

Eu pisquei, e como uma aparição, uma mulher de ar delicado aparece. Ela não é nada como Scarlett. Seu rosto é severo, e ela está fria. Muito alta e muito magra e eu deixei um gosto amargo em sua boca já.

Ela me avaliou, com minhas calças jeans e camiseta desbotada, como um saco de lixo que foi simplesmente deixado à sua porta. E na mão dela está um talão de cheques.

Isso não está certo.

Nada disto está certo.

Scarlett neste lugar. Tocando qualquer uma dessas coisas. Vestindo estas roupas. Falando com esta mulher que não é nada como minha mãe.

"Bem?" Ela diz.

"Podemos começar de novo?" Eu pergunto. “Meu nome é Rory Brodick, Sra. Albright.”

"Eu não me importo quem você é", ela diz. "O que você quer dizer sobre a minha filha?”

Dou-lhe o benefício da dúvida. Ela é uma mãe que perdeu a filha. Eu só posso imaginar o que esses últimos doze anos devem ter sido para ela, querendo saber e esperando por ela para voltar para casa. Eu preciso acreditar que isso é o que a deixou tão amarga.

"Na verdade," eu digo, "Eu estava esperando que você pudesse ser capaz de me dizer algumas coisas sobre sua filha. Eu gostaria de ajudar."

Ela balança a cabeça.

"Você não é repórter", diz ela. "Ou um nova-iorquino, para esse assunto. De onde você é?"

"Eu moro em Boston."

Ela suspira e me dá um aceno resignado.

"Eu pensei em quanto."

Coloca o talão de cheques sobre a mesa e rabisca de forma dramática antes que ela pare para olhar para mim.

"Quanto?"

"Perdoe-me?"

"Quanto vai custar para mantê-lo quieto?" Ela exige.

"Eu só quero ajudar", eu digo a ela. "Eu só estou procurando algumas respostas."

"Não tenho nenhuma para te dar", diz ela. "E se você continuar nisto, você não receberá um centavo de mim."

"Vocês não têm nenhum desejo de saber o que aconteceu com sua filha?" Eu pergunto.

"Eu sei o que aconteceu com minha filha", diz ela. "Ela tinha deficiência social desde o início. Ela não queria ouvir. Ela estava muito envolvida em si mesma para se importar com o que era importante. E agora ela está arruinando esta família, vivendo como o lixo do jeito que ela é."

"Você deve estar brincando comigo," eu rosno para ela. “Você sabia que ela estava viva?”

"Claro que eu sabia." Um som seco sopra da boca dela.

"Mas o caso..."

"A mídia não precisa saber sobre isso", diz a Sra. Albright em caráter definitivo. “Eles estão melhores pensando que ela está morta. E nós também, quanto a esse assunto. Então me diga, quanto vai custar para você manter a boca fechada."

"Eu não quero seu dinheiro."

Ela zomba novamente, e a mulher é a pior da humanidade. Eu vejo isso agora. As mães que criam seus filhos com pedigree e os exibem como pôneis em um espetáculo.

Scarlett merecia coisa melhor do que isso.

Ela merecia melhor do que uma mãe como a dela.

"A única coisa que eu sempre quis, foi que sua filha fosse feliz",

Eu digo a ela. "Mas eu vejo por que ela deixou este lugar. Por que ela te deixou.”

“Você não sabe nada.” - rosna a Sra. Albright.

"Eu sei que se você fosse algum tipo de mãe, você teria movido céu e terra para encontrá-la. Para vingá-la. Mas você não precisa se preocupar com isto agora. Ela tem uma nova família. Uma que realmente olha as costas dela.”

VINTE E NOVE

SCARLETT

Hora de tirar o pó da minha vassoura. A cadela está de volta.

WHISKY virou à direita na casa de Rory.

Eu ainda estou esperando por ele perguntar de onde o gato veio ou por quê ele está aqui, mas ele não fez. Ele não pergunta nada e ele não diz ao gato para sair da cama ou para sair de suas roupas e, em mais de uma ocasião, eu peguei Rory o acariciando. As coisas começaram a aparecer. Coisas do gato.

Brinquedos e tigelas de alimentos. Até mesmo uma caixa de areia.

Eu não os comprei, logo existe apenas um possível culpado.

Há coisas para mim também. Pequenas coisas. Com maior acumulação a cada dia. Uma escova de dentes. Uma escova de cabelo. Um secador de cabelo.