Biblio "SEBO"

SANGUE, HONRA E AMOR: MOTIVOS PELOS QUAIS SE ARRISCAR A MORRER.

As gárgulas são uma raça de seres imortais mutantes que contemplaram o suceder da humanidade durante séculos. Agora lutam por algo diferente; lutam por amor.

Mara Kincaid sabe o que é viver no caos. Durante seis anos se dedicou a proteger às mulheres e observou o lado escuro da humanidade, embora também pôde comprovar sua bondade. Desconhecendo sua fatalidade, quando procura o rastro de uma importante cliente acaba transformando-se em vítima do mesmo destino funesto que esta tinha alcançado.

O ardiloso e direito Connor Rihyad é um furacão com o qual não é recomendável cruzar, nem sequer para as outras gárgulas que, junto a ele, observaram o progresso das pessoas durante séculos. Mas quando Mara se encontra com Connor, sente algo por este guardião enigmático que abre uma brecha entre ele e seu fôlego imortal: um desejo voraz que brama por ser desatado.

Enquanto a traição e a violência a ameaçam, Mara deve decidir se, de verdade, encontrou o homem de seus sonhos ou à encarnação de seus pesadelos...

                                             Capitulo 1

Connor Rihyad velava o corpo de Nathan Cross. O sangue quente impregnava suas mãos e o frio ódio invadia seu coração. Vamos, as nuvens cinza se aglutinavam no céu negro-mate de Minnesota. Abaixo, a superfície sedosa do rio White, sua face ondulava lentamente. Sobre a antiga ponte de armação justo no meio, o fôlego de Connor se congelou no ar e teve a sensação de que, cada vez que respirava, cuspia cristais de gelo.

   De meninos, ele e Nathan tinham sido amigos. À medida que foram passando os anos, Connor invejava cada vez mais a posição desse homem como futuro líder de seu povo e acabou desprezando-o por seus ideais, pelo controvertido conflito interno que Nathan tinha provocado em sua congregação. Mas nunca pensou que seria necessário matá-lo. Nunca tinha imaginado que dois membros da mesma espécie tivessem que matar um ao outro.

Tinha errado.

   Sacudindo pensamentos de arrependimento, fechou os punhos, ainda salpicados pelo sangue pegajoso de seu irmão, e elevou sua face ao vento. O aroma de cobre que impregnava o ambiente tinha revolto à besta que levava dentro dele, mas a brisa amarga reteve o monstro até uma saída posterior.

Todos diziam que fazia bastante calor para ser inverno em Minnesota. Quase não tinha nevado durante o dia e a capa de gelo do rio era fina como o papel. Mas Connor tremia ao ver essa água gelada. Se fazia calor para ser inverno, não queria passar uma temporada fria nesse lugar.

   Para muitos, o inferno é um lugar abominável, mas o maior castigo para Connor era passar toda a eternidade em uma região ártica gelada onde nada vivesse, nada crescesse.

Um lugar parecido a essa paragem rural que estava divisando.

   Passeou seu olhar por toda a superfície do rio, a borda, os campos nevados e o casarão apenas visível da montanha. O telhado de metal do enorme celeiro brilhava tenuemente ao absorver uma pequena rajada de luz lunar. Dois silos de cereal se erguiam como sentinelas em meio da noite.

   Ali vivia gente sem consciência, sem moral. Mas eram muito poderosos. Sacudiram a teia de aranha da obrigação que tinha constrangido a suas gente (a sua congregação) durante milênios. Tinham conseguido controlar seu próprio destino.

   Nunca mais seriam serventes da frágil raça humana; seriam os amos e ele estava a ponto de transformar-se em um deles: o assassinato de Nathan Cross era o preço que devia pagar por sua admissão. Uma grande amostra de lealdade.

   O vento arrepiou o cabelo. Mechas negras desabavam em cima de suas bochechas, tampando os olhos. Moveu os lábios, mas de sua boca não saiu o mínimo som.

   Não fazia falta dizer nada. Ouvia as vozes em sua cabeça. Milhares de vozes acumuladas ao longo de milênios se elevavam para unir-se à sua em um cântico ritual.

                 E Unri almasama

                 E Unri almasama

   Connor sentiu um calafrio penetrante; tinha as extremidades tensas e os ossos estavam a ponto de explodir. Seus músculos rígidos cederam e caiu de joelhos ao lado de Nathan.

   Estava a ponto de contemplar a desgraça e a beleza, o despertar da besta interna. Seus olhos se encheram de lágrimas e se entregou à dor. Já era mais um dos Gargouillen. Uma gárgula. A dor já não importava; tão só a missão. O objetivo.

               Calli, Calli, Callio

   As palavras retumbavam em sua cabeça como um bloco de tambores. O sangue se condensava com cada pulsar. O ritmo decrescente fez baixar os braços pouco a pouco. Os ossos se foram afastando, concedendo espaço à ascensão, e se partiram. Úmero, rádio e cúbito se dividiram, rodando para os ombros como os raios de uma roda ao girar rapidamente, e sua pele se foi escurecendo. A mandíbula e a face já sobressaíam e a testa foi se dobrando para trás.

               Somata altwunia paximi

   Transformação completada. Descansou um momento e se levantou, não como homem, mas sim como uma criação mágica feita a imagem da criatura mais velha da terra. Um pterodátilo; uma besta pré-histórica com asas de morcego mas muito maior, bico serrilhado e garras afiadas capazes de rasgar a espinha dorsal de qualquer humano.

Levantou a cabeça e voltou a admirar o casarão a distância, desta vez com olhos enormes de besta. Só seu fôlego meio asfixiado quebrava o silêncio da noite.

Já divisava sua missão. Seu objetivo.

   Estendeu as asas, bateu as asas uma vez e mergulhou na noite proferindo um grito animal. Era seu grito de predador. Sua provocação. O ruído ensurdecedor ricocheteou no ar e provocou uma onda expansiva muito superior à capacidade auditiva do ser humano.

   Só Os Gargouillen podiam ouvir o grito. Só Os Gargouillen podiam responder.

   Mal transcorreram uns segundos e já os ouvia: corujas sacudindo o musgo congelado e o crepitar da grama frágil e quebradiça enquanto um réptil deslizava pela neve.

   Os hóspedes se organizaram formando um semicírculo no extremo da ponte, alguns mantinham sua forma humana e outros eram amálgamas de bestas de todo tipo: modernas e pré-históricas, reais e míticas. Todas observando com receio.

   Connor se transformou em humano. Com os punhos fechados e o torso rígido, olhou de frente a todos os homens ou animais que diante ele se desdobravam.

   — Fiz o que me pediu — Anunciou — Te trouxe o homem que matou a um dos seus. Agora toca a ti cumprir sua parte da promessa.

   Devlin, um homem fornido de cara redonda e corpo ainda mais redondo, um dos maiores e desavergonhados filhos de puta que Connor tinha conhecido, deu um passo à frente. Foi a primeira gárgula com a qual Connor contatou quando se aproximou da congregação de Minnesota para pedir sua aceitação e, assim que o conheceu, sentiu uma vontade tremenda de abortar a missão.

   — É ele? — Perguntou Devlin, olhando o corpo que Connor sustentava com o pé.

   Connor empurrou o torso de Nathan com o pé, deu meia volta e o pôs de barriga para baixo. O sangue de sua camisa tinha passado de ser espesso para transformar-se em uma massa negra e gelatinosa.

   — Este é o que assassinou seu irmão. — Respondeu Connor — O castrem e fatiem sua garganta.

Devlin enrugou as sobrancelhas.

— Como sei que não me engana?

— Te mostro a lembrança se quiser. Eu estava ali.

Connor não podia comunicar essa recordação com palavras nem com telepatia direta. Nem ele nem nenhum dos de sua congregação, mas podia limpar os pensamentos, uma habilidade muito útil para a luta. Podia, também, transmitir imagens e, inclusive, lembranças. Mostraria a Devlin a morte de seu irmão se precisasse, embora suprimiria a cena em que ele mesmo (e não Nathan) matava o segundo homem que atacou a escola. Se não realizava esse corte de sequencia, a operação seria um fracasso.

   Seguia sem entender por que as duas gárgulas tinham entrado no St. Michael's, a escola onde Os Gargouillen de Chicago educavam seus filhos. A única explicação era raptar esses meninos. Connor tinha se dedicado de corpo e alma em investigar os movimentos desses dois intrusos. Quem eram? O que queriam fazer com os meninos?

   Tinha aprendido algo que ultrapassava a importância de todo o ordinário. As gárgulas nascem com duas insígnias forjadas na mente e na alma e impostas pela magia antiga que as criou: a proteção da humanidade e a propagação da espécie.

   Nunca, em suas dez encarnações, tinha conhecido a uma gárgula que renegasse seus princípios. Inclusive Nathan, que tinha jurado não engendrar nenhum filho na vida (abdicando, assim, de seus direitos de reencarnar), tinha cedido finalmente e se uniu a uma mulher. Era o ciclo natural.

   Não era, entretanto, normal que uma gárgula permanecesse com a mulher depois do nascimento do menino, como Nathan. Quando nascia um menino, a gárgula ficava com ele e abandonava à mulher. As filhas também eram rejeitadas.

   A magia das gárgulas não era herdada pelas mulheres; as filhas não tinham nada que fazer e, quando nascia um menino, a mãe não entendia a origem dessas garras ou o nascimento desses chifres desde o berço.

Eles os Gargouillen eram e tinham que ser uma comunidade masculina. Ao menos, essa tinha sido a essência da congregação até que Nathan Cross difundiu suas novas ideias sobre a aceitação de mulheres.

   Inclusive essa ideia era mais razoável do que deixar os humanos desprotegidos. Estavam se alimentando, além disso, da grande raça que uma vez juraram proteger.

   Sentindo a bílis subir por sua garganta, Connor arrancou de sua mente uma imagem da luta entre Nathan e o irmão de Devlin, mas notou como a gárgula rechonchuda rejeitava essa entrada visual.

   Devlin cuspiu com raiva. Seus braços foram se alargando e a pele se estirava para revelar um matagal de pelagem marrom; os dentes e as unhas cresciam enquanto ia adquirindo aparência de urso, a mesma forma sob a qual se ocultou seu irmão quanto atacou a escola. O homem-urso deu um passo à frente e lançou um grunhido.

   — Talvez mais tarde. Antes, eu gostaria de rasgá-lo com meus próprios dentes.

   — A esta coisa asquerosa? Terá arcadas com sua carne putrefata.

   Connor esboçou um sorriso malicioso e empurrou o corpo cuidadosamente com o pé para deixá-lo cair da ponte. O rio engoliu Nathan com um rangido gelado e um mergulho persistente e sereno, um destino desfavorável para uma vida que tinha criado tanta controvérsia e divisão em sua própria congregação.

   Devlin lançou um gemido ao ar. Connor caminhou lentamente para ele.

   — Fiz o que me pediu. — Repetiu — Aceita agora o Conselho da congregação de Minnesota dos Gargouillen minha petição de entrada?

   — Conselho? Nós não temos essa estupidez! E, já que interrompeu o meu jantar, o melhor é que devore você.

Connor sentiu uma náusea no estômago. Faz anos, tinha ouvido muitas histórias sobre os Gargouillen; tinham explicado que se convertiam em bestas fora do campo de batalha; que viviam, caçavam e comiam para deleitar-se com o sangue. Até esse momento, pensava que eram contos de medo inventados para atemorizar os menores.

   Em seguida começaram a crepitar ossos e ligamentos e sentiu o Despertar de sua própria besta, mostrando unicamente parte de seu rosto humano para poder falar. Vinte centímetros de afiadas garras se estenderam diante ele.

— Tenta. — Respondeu com voz desafiante.

   Um homem magro com cabelo loiro cinza e bigode, de bom porte e ar elegante (Jackson! Connor o reconheceu) que parecia ser o líder informal, avançou um passo na frente de Devlin dando um tapinha nas costas e pressionando seu ombro fofo.

   — Calma, Dev. Este representa sangue fresco para a congregação.

O homem de cabelo loiro cinza continuou avançando.

   — Sabe onde esconderam os meninos de Chicago desde que a escola foi queimada?

— Não tive muito tempo de falar com ninguém.

Devlin franziu o cenho.

— Não acredito.

— A confiança se ganha pouco a pouco. — Jackson olhou para a profundidade do buraco negro que interrompia a água gelada — E de momento, deu um primeiro passo para que comecemos a confiar nele.

— Continuo sem gostar dele. — Resmungou Devlin.

— Você não tem que gostar. — A voz de Jackson se voltou mais áspera — Nos limitamos a acatar ordens.

Connor reprimiu uma reação adversa diante desse último comentário. “Ordens”. Ou seja, que o bando dos desertores não tinha conselho, mas sim existia uma estrutura de controle acima de Jackson. Sentia uma profunda curiosidade por saber quem era o líder e onde se hospedava (e, é obvio, queria conhecer seu catalogo inteiro de ordens). O que estariam tramando? Por que tinham tentado levar os meninos?

   Jackson elevou os braços, tentando abranger a paisagem invernal.

   — Bem-vindo a tundra, Connor. — Baixou os braços — Aqui encontrará refúgio.

   Uma rajada de indecisão (bom, de medo) manteve-o imóvel por um instante. A isca era bastante atrativa: toda uma vida dedicada a gente mesmo sem ter que servir a uma raça de humanos ingratos que nem sequer sabiam que existia.

Era, também, muito perigoso.

   Tomou ar e tentou desfazer a tensão dos ombros. Fez uma promessa e a tinha selado com o sangue de suas mãos.

   Também era consciente de que Devlin e seus amigos não o deixariam escapar. Tinha atravessado a soleira, já não havia como voltar atrás, assim caminhou para frente até o final da ponte. Depois de jogar uma olhada às águas negras e geladas que engoliam o corpo de Nathan Cross, próximo Líder da congregação de Chicago. O Gargouillen, moveu energicamente as pernas para reativar a circulação, esfregou as mãos e caminhou para o casarão junto a sua nova irmandade.

Essa noite estava preparado.

   Mara Kincaid trabalhava silenciosa e com o olhar baixo, mas não lhe escapava nenhum movimento enquanto ia recolhendo os pratos sujos da mesa do salão. Uma mesa repleta de homens. Estavam bebendo mais da conta; para celebrar a chegada desse menino novo de cabelo meio ondulado e cicatriz nas bochechas cujos olhos não transmitiam uma mistura de álcool e hedonismo, como era de esperar.

   Era diferente. Era mais humano por sua maneira de murmurar um “obrigado” quando servia o jantar e por esforçar-se por mastigar com a boca fechada.

   Mara sentia certa curiosidade por saber de onde vinha e por que tinha acabado em um lugar como esse, mas não deu mais importância. Sua procedência era o de menos. Para ela, era outro monstro nessa casa do terror.

   As gargalhadas dessa banda de valentões ressoavam bem alto; desfrutavam de piadas sujas, esparramavam a cerveja ao brindar torpemente, mas para ela tudo era indiferente. Como mínimo, tinha podido estirar as pernas depois de levar seis dias presa em uma jaula. Podia desfrutar de uns minutos de recreio para inspecionar os quartos, saídas e acessos do casarão; podia maquinar um plano embora tivesse que seguir suportando o toque incessante em seu traseiro e no meio das pernas quando servia a esses parasitas como se fosse sua criada.

   Ao menos só se encarregava do trabalho da cozinha. Tinha a sensação de que as mulheres obrigadas a “trabalhar” acima tinham sido forçadas a realizar atos muito mais degradantes que recolher pilhas de pratos com costelas roídas.

   Apesar da baforada de ar quente que saía da lareira de pedra, lhe gelou o sangue.

Tinha chegado a noite esperada.

   Saiu da cozinha para recolher outro turno de pratos; secou as mãos no avental e deslizou o olhar para a janela. Pelo que tinha visto, o casarão era enorme e as oito ou dez dependências que o rodeavam eram ainda maiores. Chegou à conclusão de que, em uma época anterior, teria estado habitado por presos, enviados ali por um sistema penitenciário que teria preferido fazer trabalhar que encerrá-los em celas asfixiantes onde só iam aprender novas formas de delinquir. Ou isso ou o casarão tinha albergado a alguma comunidade.

   Mas ali não havia cultivo nem gado. Isso era um campo de escravos e ela era uma mais.

Tinha que escapar. Essa noite. Não podia esperar mais.

   Acabou de maquinar o plano em sua mente enquanto recolhia a última pilha de pratos: tinha que percorrer a ala oeste do casarão para chegar à granja, da canaleta até o curral, e atravessar a parte traseira do galinheiro. Ela e as demais cobririam a cerca de arame de farpa com mantas para subir sem se machucar. Quando chegassem à ladeira, poderiam ir para o rio sem ser vistas. Oxalá.

   — Ouça, você. — Um homem calvo que a observava há muitos dias e cujo nome não recordava por vontade própria a agarrou por um braço. A brutalidade do movimento a fez se sobressaltar e a pilha de pratos caiu e quebrou no chão. O purê de batatas foi parar nas suas coxas.

— Mas o que faz? — Gritou, olhando a calça.

   As outras duas mulheres que estavam limpando no salão correram para refugiar-se na cozinha, fugindo como um gato da água.

   Mara se ajoelhou em seguida para recolher os pedacinhos. O coração palpitava com força.

   O homem calvo esfregou com ferocidade a mancha das calças e lhe deu uma bofetada, fazendo-a rodar pelo chão. Tinha todo o rosto salpicado de grumos de batata, que caíam lentamente enquanto Mara esperava a seguinte bofetada certeira. O mais mínimo movimento pioraria as coisas. As pequenas amostras de desobediência se castigavam muito duramente nesse lugar e, se tentava se esquivar do murro, teria que se preparar para o pior.

   Percebeu muito claramente a mão desse homem levantando-se no ar, mas o bofetão nunca chegou. Em seu lugar, ouviu-se um impacto muito estranho de mãos. Instintivamente, olhou para cima, embora nesses casos o melhor era sempre baixar o olhar.

O jovem novo o tinha pego pelo pulso. Seus olhares masculinos se desafiavam mutuamente. Mara segurou a respiração, esperando a explosão de uma briga para aproveitá-la e sumir. Não seria a primeira que teria contemplado nesse lugar.

— E assim tratam às mulheres? — Perguntou o jovem novo. Tinha a mandíbula tensa.

— Sim — Resmungou o calvo.

   Mara estava encolhida no chão com as mãos nos tornozelos.

   O jovem novo exibia uma expressão sombria. A cicatriz que invadia a metade do rosto se avermelhou. Agachou-se para olhar a Mara; contemplou as curvas de seu corpo, examinando sua pele e advertindo o tremor de seus braços antes de voltar-se de novo para o calvo.

— É sua?

— É de todos. — Arrotou e riu entre dentes — Aqui compartilhamos tudo. Por quê? Quer ela para você?

— Sim, acredito que sim. Mas eu não gosto das marcadas. — Lentamente, foi afastando os dedos de sua pele e impôs uma distância — E não quero compartilhar.

   Depois de um incômodo silêncio, o calvo soltou uma risadinha tola que deu passo a umas quantas gargalhadas. Agarrou o ombro do jovem novo e lhe deu um murro amistoso que esteve a ponto de derrubá-lo.

— Você e eu vamos nos dar bem...

As gargalhadas começaram a estender-se entre todos, que tinham levantado de seus assentos para assistir a esse momento de nervosismo, e voltaram a sentar-se enquanto a tensão se diluía tão rapidamente como se criou.

   Mara foi reunindo as partes de cerâmica no avental e se precipitou para a cozinha depois de olhar de soslaio ao jovem novo, cujo olhar era frio, mas tão penetrante como quando enfrentou ao calvo. Notou seus olhos cravados em suas costas quando entrou na cozinha.

Transcorridas umas horas, já se encontrava no porão.

Aproveitando o silêncio aparente, escondeu-se debaixo da manta que lhe tinham proporcionado e tirou o garfo que tinha roubado no dia anterior: seu primeiro dia na cozinha. Tinha dobrado todos os dentes exceto o do meio e o tinha ido afiando pouco a pouco até obter a forma desejada.

   Seus captores eram incrivelmente ingênuos. Nem sequer iam vigiar às mulheres quando estas acabavam suas tarefas e corriam para a prisão do porão. O plano de fuga tinha sido terrivelmente fácil de desenhar. Nem passava pela cabeça que um rebanho de mulheres os pudesse desafiar.

   Levou a mão ao rosto para comprovar que estava roxo.

   Esses idiotas estavam a ponto de receber uma boa lição de fúria feminina.

   Aguentou a respiração e, comprovando de novo o silêncio reinante, cravou o garfo na fechadura da jaula de metal. Em seguida ouviu o ruído do ferrolho ao ceder.

   Demorou dois minutos em sair. Possivelmente menos. Se tivesse imaginado sua volta ao povoado, teria demorado menos ainda.

   Quando venceu a rigidez do ferrolho, seus olhos se encheram de lágrimas de alívio. Fungou. Apalpando as dobradiças de ressonância aguda e caprichosa, foi se movendo por todo o espaço, repleto de jaulas alinhadas como a sua.

   Essa noite tudo estava preparado. Era muito estranho que não subiram a alguma garota para acabar uma noite de bebedeira, mas já tinham o suficiente se arrastando pelo chão dado seu tremendo estado de embriaguez.

   Por sorte, estavam todos adormecidos. Primeiro as tiraria todas e depois sairia ela. Mas não demorou para descobrir o que tinha acontecido a Ângela.

                                           Capítulo 2

— Calma, calma, vêem comigo — Mara estendeu a mão.

   Theresa, a mais jovem das seis mulheres cativas, estava encolhida em um canto da jaula. O cabelo negro tampava a pálida face.

— Não.

— Venha, Theresa — Mara tentava animá-la e estirou ainda mais o braço para agarrá-la — Vamos sair daqui. Todas.

   Os olhos de Theresa eram redondos como duas bolas de gudes. Por fim, decidiu-se e estendeu a mão tremula. Mara a agarrou e a puxou para cima. Explicou-lhe rapidamente o plano. Theresa era a última. As demais tinham colocado uma pilha de caixas debaixo da claraboia. Quatro delas já tinham saltado pela janela e estavam se arrastando pelo campo para não criar sombras cujo reflexo pudesse perceber-se da casa.

   Mara deu uma cotovelada em Theresa para que subisse à pilha de caixas.

   — Venha, se reúna com as demais. — Apertou-lhe a mão afetuosamente antes de deixá-la ir.

   Theresa subiu, cambaleando, para a claraboia e se voltou para olhá-la na escuridão.

— E você? Não vem?

— Já vou. Não me esperem.

Theresa resistia a ir.

— Não. Vêem você também. — O pânico alterava o timbre de sua voz.

— Shhh. Não se preocupe por mim. Eu vou já. Vá! — Fez um dramalhão com as mãos — Vá, saia.

   O porão parecia muito mais frio na solidão. Mara ficou quieta; esfregou os braços para sacudir o frio inquietante; agarrou o corrimão e, com a chave improvisada em uma mão, abriu caminho pelas escadas.

   Cada passo era uma agonia. Ouviriam o rangido das pranchas? Escutariam seus passos? Não obstante, o silêncio e a quietude a acompanharam em seu caminho ascendente pela escada e por fim chegou ao último degrau e abriu a porta com a chave.

   O relógio do forno da cozinha marcava as duas e meia da manhã e iluminava o suficiente para permitir ver o salão. Além da enorme mesa, o espaço se apresentava como um grande buraco negro. Se pudesse caminhar sem ser ouvida, poderia aproveitar para passar rapidamente diante do oco da escada, chegar à zona das habitações e entrar no escritório, a qual se acessava por um quarto diametralmente oposta aos aposentos dos homens.

Tinha visto o Jackson sair duas vezes desse escritório. Nessas ocasiões, só tinha dado tempo de vislumbrar um escritório, um telefone e um mata-borrão. Havia, também, um computador em cima de um móvel baixo justo atrás do escritório e numerosas folhas de papel espalhada.

   Mara tinha perguntado às demais se sabiam algo de Ângela. Absolutamente nada. Ou sua amiga nunca tinha estado ali ou Mara estava arriscando sua vida em vão. Também era provável que tivesse sido transferida (Deus! poderiam-na ter assassinado) Antes que a nova fornada de mulheres chegasse. O único canto onde tinha que ter alguma pista sobre seu paradeiro era esse escritório.

Em silêncio, se benzeu, um gesto que não fazia desde pequena, e avançou muito lentamente da cozinha, dando as costas ao salão. Ao passar diante do oco da escada, sentia seus batimentos do coração tão fortes que pensava que despertariam a todos. Mas o casarão permanecia em silêncio, no momento. Com sorte, tudo continuaria assim.

Connor não parava de perambular por seu quarto; tinham atribuído o segundo andar. Estava seguro de que era uma decisão intencionada. Não havia janelas nem portas que dessem ao exterior e compartilhava a parede com membros da congregação.

   Seguiam sem confiar nele, por muito que tivesse entregue o corpo de Nathan. Não era isto o que se esperava.

   Mas não era sua desconfiança o que o inquietava. As mulheres. A julgar pelo que tinha visto, os membros da congregação de Minnesota não só estavam sequestrando os meninos gárgula.

   Poderia assistir, impassível, a esse exercício insano de sequestradores de mulheres? Poderia seguir presenciando esses maus tratos? Estava consentindo! Estava aceitando, embora procurava adoçar o trato.

   E, enquanto isso, violavam-nas e as submetiam a todo tipo de humilhações.

   Estava decidido. Ele ia dizer (como mínimo, já o pensava).

   Deixou-se cair da borda da cama e esfregou a face com as mãos.

   Informação. Necessitava informação. Quem era esse Líder a quem tratavam com tal deferência esse punhado de mentecaptos até o ponto de não atrever-se a nomeá-lo nem em sussurros? Onde vivia?

   Connor suspeitava que os doze homens que viviam nesse casarão não eram todos da mesma congregação. Tinha que haver algo mais.

Quantas mulheres havia no porão? Tinha visto alguns guardiões conduzir às mulheres para baixo depois de cumprir suas tarefas noturnas e imaginava a essa mulher ruiva de pouco peito com o cabelo quase raspado encadeada nesse buraco. Seus dentes se apertaram de raiva.

   Essa mulher tinha guelra. Era um exemplo de sobrevivência, mas ele tinha notado um grande ódio dentro dela ao apreciar a rigidez de seu queixo e o fogo em seus olhos âmbar. Não queria chamar a atenção, mas não perdia nenhum movimento.

Não podia seguir discretamente e escutando.

Talvez soubesse mais que seus novos irmãos.

   Saiu decidido do quarto. Faria algumas perguntas e estava seguro de que ela não sentiria o mais mínimo interesse por sua vida. Intuía que essa mulher queria evitar qualquer contato com os homens.

   Também deixaria que o traísse para ir um passo na frente de seus captores. Era um risco que estava disposto a correr. Sentia uma necessidade imperiosa de conhecer as normas desse novo entorno. Além disso, assim poderia tirá-la do asqueroso porão. Ao menos por uma noite. Depois, já veria.

Connor cruzou o corredor e bateu na porta de frente.

   — O que acontece? — Um Jackson descalço e semidespido abriu lentamente a porta e franziu o cenho. Tinha o torso descoberto e os jeans desabotoados.

   — A ruiva que quebrou os pratos. — Disse Connor sem mais preâmbulos.

   — O que acontece com ela? — Jackson acariciou o bigode com o dedo indicador e o dedo polegar.

— Quero-a.

A porta do escritório se abriu tão facilmente como todas as demais. “Já poderiam investir um pouco de dinheiro em ferrolhos bons”, pensou Mara. Deixou-a meio aberta para não fazer ruído ao fechá-la e guardou a chave no punho da camisa. Entrou e pôs mãos à obra.

   A luz da lua se refletia na neve do exterior e iluminava o mata-borrão. Examinou-o a consciência e não viu nada estranho exceto alguns esboços de castelos e espadas. Caminhou por trás do escritório, ligou o computador e removeu os papéis enquanto esperava que carregassem os dados. Pareciam faturas de água e luz.

   Ao revisar outra pilha de papéis, sentiu uma espetada no estômago. Havia uma lista de nomes, cada um com sua cidade e sua data de encontro. Eram nomes de mulheres. Dúzias de nomes.

   De repente, sentiu que faltava ar nos pulmões. Aproximou-se dos papéis para lê-los melhor aproveitando a tênue luz da lua e procurou a Ângela na lista. Estava tão concentrada em sua busca que não ouviu os passos que provinham do patamar da escada. Já era muito tarde.

   Com o pulso acelerado, quis apagar a luz do monitor, mas, justo quando tinha o dedo no botão, ouviu-se o tom agudo e impertinente de alerta: “recebeu uma nova mensagem de correio eletrônico”.

   O rosto da Mara empalideceu como se acabasse de sair de uma câmara frigorífica.

— Que porra acontece aí?

   Ao ouvir uma voz masculina aproximando-se, precipitou-se para a porta, equipada com a lista de nomes.

   Quando tentava atravessar a porta, acendeu-se uma luz cegadora e se desenharam as silhuetas de dois homens antes que um deles a agarrasse.

— Que porra está fazendo? — Grunhiu Jackson.

   Mara tentava se revolver, mas os braços desse homem eram como dois blocos de aço. Arrebatou-lhe os papéis e os deixou cair no chão. Ela aproveitou um momento de desorientação para dar uma cotovelada na boca do estômago e começar a dar chutes.

— Au! Au! Merda!

   Coxeando pela dor e saltando de um pé só, afastou seu fôlego dela e teve que deixá-la escapar, mas voltou a agarrá-la pelo pescoço da camisa quando estava a ponto de ir e a atirou contra o chão. Ele levantou o punho para dar um bom golpe.

   O outro homem (o jovem novo) apareceu de um nada e se interpôs entre eles. Agarrou o Jackson por trás, agarrando fortemente com o braço e segurando o queixo com o punho. Mara voltou a liberar-se. Ficou de pé, mas não fugiu: apoiou-se contra a parede, imóvel como um animal assustado em uma corrida pela sobrevivência.

Jackson mudou completamente de rosto.

— Mas o que faz?

   Os olhos azuis do jovem novo adquiriram um tom cinzento.

— Eu disse que eu não gosto das marcadas.

   — Está louco ou o que? — Jackson se endireitou e se estirou a camisa — Esta porca quase me rompe o pé.

   Mara soube que Jackson estava se contendo. Um ponto para ela. Seria, entretanto, o único ponto que ia ganhar, posto que a acabariam assassinando. Ou algo pior.

   Com este último pensamento, desvaneceu-se o atordoamento que a tinha mantido imóvel e os joelhos começaram a falhar. Não chegava ar aos pulmões.

   O jovem novo se aproximou dela sem tocá-la. Estava ficando tonta, mas isso não a liberaria de receber uma surra por muito fraca que estivesse.

Cravou os olhos nela e a fez esquecer-se dessa ideia.

— Eu gosto de sua energia — Disse Connor.

   Suas palavras pareciam sinceras. Mara tentou decifrar algo através de seus olhos azuis, mas eram como espelhos: tão só refletiam a palidez de seu rosto, seu medo e sua raiva acumulada.

Jackson suspirou profundamente, murmurou algo entre dentes e se decidiu a falar.

—Tome cuidado. Está brincando com fogo.

   Saiu coxeando, caminhou a tropicões para a cozinha e se fixou no oco da escada que dava ao porão. Sacudiu a cabeça e disse:

— Escaparam. Leve-a para seu quarto e desafie-a ali. Vou avisar os vigilantes para que as busquem.

   Assim que Jackson desapareceu de cena, o jovem novo se aproximou de Mara. Ela estremeceu e se encolheu, arrependendo-se de exteriorizar seu medo. Com um olhar próximo à compaixão, afastou-se um pouco dela e fez um gesto para que o seguisse.

   Mara tentava mostrar-se serena enquanto o seguia em direção às escadas e atravessavam juntos o estreito corredor do casarão. Procurava um lugar pelo que escapar. Mas não havia saída. Era impossível fugir.

Pediu ajuda a Deus.

— É aqui — Disse Connor, enquanto assinalava seu quarto. Girou o pomo e empurrou a porta brandamente.

   O desesperava tanta inquietação e mistério. Quando foi agarrá-la, se esquivou, mas a voltou a agarrá-la e a atraiu para ele, imobilizando seus braços de tal modo que foi impossível se rebelar. Meteu-a no quarto e fechou a porta atrás de si.

— Calma.

Ela se revolvia com raiva.

— ... Calma. Aaaau!

   Mara cravou os dentes na clavícula. Connor a separou de um empurrão, profundamente dolorido. O sangue caía pela camiseta e manchava as mãos.

— A mãe que...

— Se afaste de mim. — Mara recuou bruscamente até se chocar contra a parede.

— Homem, para estar perto...

   De pequeno, recolheu um gato selvagem do campo para ter como animal de estimação. Tinha o mesmo olhar feroz. O animal o mordeu e rasgou a carne do braço; tiveram que submetê-lo a vários tratamentos contra a raiva.

Não queria repetir essa experiência.

   Mara se deslocava contra a parede lentamente. Por fim, se protegeu na esquina mais afastada. Não afastava seus olhos dele.

   Connor não fez a mais mínima tentativa de retê-la ou segui-la.

— Como se chama?

   As janelas do nariz abriam como se percebesse o perigo da pergunta mas não acabasse de entender a dupla intenção de suas palavras. Connor se recostou contra a porta e se cruzou de braços.

   — Bom, te chamo de mulher, então? Mas no sentido de “mulher, me traga outra jarra” ou “mulher, vêem aqui e se agache”?

   Connor pensou que, assim, derrubaria essa barreira que estava impondo, mas só conseguiu pô-la mais tensa.

   Melhor para ela. Estava claro que Connor não tinha mentido: gostava de sua energia. Não queria que a perdesse.

Tampouco queria que acabasse com ele.

   Connor deu a volta e abriu a gaveta onde guardava a pouca bagagem que levou a Minnesota (um pouco de roupa, um livro e uma garrafa de uísque escocês). Encheu meio copo e o deixou em cima da mesinha de noite. Afastou-se um pouco.

— Tome — Disse — Eu não bebo.

   Olhou primeiro ao copo e depois a ele. Voltou a olhar ao copo e olhou outra vez a ele.

— E por que guarda uma garrafa de bebida na gaveta?

Isso incentivou sua curiosidade. Já começava a se abrir.

   — Para casos de emergência. — Sorriu — E vai muito bem. Porque agora, por exemplo, tem cara de necessitá-lo.

— Pois eu não bebo.

   Isso era rotundamente falso e ele sabia por sua maneira de olhar o copo.

— Como queira.

   Connor estirou o pescoço da camisa e se colocou diante do espelho da mesa de escritório para examinar a ferida. Através do reflexo, viu que ela o estava olhando.

— Por certo, meu nome é Connor.

   Não houve resposta. Não importava. Já tinha ouvido seu nome de boca de outros. Mas teria preferido que ela houvesse dito.

Bom, tentaria-o de outro ângulo.

— O que é o que mais deseja no mundo?

— Matar a todos pelo malditos que são e sair daqui. — Suas palavras saíram atropeladas.

— E... Se te ajudar? A sair daqui, claro... Só teria que colaborar comigo em algumas coisas.

   Ficou tensa. Com tanta tensão acumulada, estava a ponto de saltar ou de sair correndo.

— Preferiria estar morta.

— Não é esse tipo de “cooperação”.

   Que narizes! Agarrou o copo de uísque e o bebeu de um gole. Invadiu uma tosse repentina e disse, com voz afogada:

— Só quero recolher um pouco de informação.

— Que tipo de informação?

Connor franziu o cenho.

       — Só me diga o que viu aqui. Tudo o que ouviu.

   Ele a observava e notava sua maneira de refletir, de pensar, relaxando um pouco os ombros que, até esse momento, estavam elevados quase até as orelhas.

Quando não estava assustada, era bastante atraente. Preferia vê-la relaxada, não à defensiva. Seu cabelo fino e avermelhado era natural e seu corte de menino (tinha o cabelo mais curto que ele) dava-lhe um toque muito especial. Tinha umas pernas magras e longas e parecia uma mulher muito íntegra. Forte de corpo e alma.

— Quem é você? — Perguntou Mara. Seus olhos âmbar clamavam precaução.

A sagacidade era outra de suas virtudes.

Ele avançou meio passo.

— Um jovem que conhece as regras de jogo deste lugar.

— Pensa que isto é um jogo?

Encolheu os ombros.

— Expressei-me mau. Estou tentando saber como funcionam as coisas neste lugar.

— Você e seus amigos são má gente e nós somos inocentes.

   Sua besta interna queria sair e matar. Essas mulheres estavam padecendo e ele tinha nascido para proteger a gente como ela.

Era um hábito difícil de deixar.

Esclareceu voz e esquivou seu olhar.

— Quantos homens há aqui? Só os de ontem à noite ou há mais?

— Não sei.

— Quem é o líder, além do Jackson? Quem é o chefe?

— Não sei.

— Ouviu falar de Chicago? Dos meninos?

— Meninos? — Sua cara empalideceu — Não... Não sei.

— Maldição! É que não sabe nada?

Mara se retraiu, acovardada.

— Só sei que estão caçando a mulheres como cães...

Connor sentiu uma espetada no estômago.

   —... E que teria escapado esta noite se não tivesse sido por você, que se intrometeu. — Acrescentou.

— Teriam tornado a agarrá-la como às demais.

— Teríamos conseguido escapar.

— Nem em sonhos.

Mara deu as costas.

   Connor afastou bruscamente o cabelo da cara. Deus, como podia ganhar sua confiança sem falar mais da conta nem revelar mais informação da que ela podia saber?

   Esses homens eram muito piores do que ela pensava. Eram Gargouillen. Se adquiriam forma de besta e desatavam seu instinto animal, podiam-nas perseguir e desossar como cães sabujos. Ouviram uns passos apressados e impetuosos na escada; isso só podia significar que tinham encurralado às fugitivas.

— Connor, está aí?

— Sim.

   Do corredor se ouviu um assobio de descrédito. Quando terminou com o vaio, Jackson voltou a falar:

   — Ouça, noto muito silêncio. O que acontece? É muito mulher para você?

   O pomo tremia como se tivesse vida própria. De repente, Connor reparou em seu engano e atravessou correndo a habitação, tirando o pulôver sem deter um instante.

   Mara pôs os olhos como pratos. Colocou os braços como barreira para defender-se, mas ele foi mais rápido. Mais forte. Agarrou com força a manga da blusa, arrancou todos os botões e a conduziu à cama, aterrissando em cima dela em questão de segundos.

   Seus irmãos faziam o que queriam quando queriam, sem importar que estivesse mau ou que estivessem semeando sofrimento. Não esperavam menos dele.

   Entre grunhido e grunhido, desabotoou a calça e desceu o zíper enquanto a segurava com firmeza.

   Seu corpo fino e magro se sacudia debaixo dele. Tinha as pupilas dilatadas. Tentou levantar o joelho para impactá-lo entre suas pernas, mas o esforço foi inútil. Ele impedia todos seus movimentos.

— Sai de cima! — Gritou ela.

— Fique quieta! — Respondeu com um sussurro aceso.

   Ela se retorcia e tentava golpear o peito com a cabeça.

       — Não penso ser outra de suas escravas sexuais. Antes, me mato. E mato você!

— Como disse?

— Já me ouviu. Mato você!

   Não podia dizer que entendia suas vontades de matar (sobre tudo, se Jackson estava escutando atrás da porta). Queria saber a que se referia com isso de “escrava sexual”, mas ela também necessitava respostas.

   Ao pensar na terrível ousadia de seus novos irmãos, Connor descobriu por que raptavam às mulheres.

Esse pensamento produziu náuseas.

   — Parece que tem probleminhas, irmão. — A vibração de sua risada se transpassou à porta — Te ajudo com esta mulher?

Connor tampou a boca dela com as mãos.

   — Uff, não — Fez um esforço com o ombro e investiu a cama contra a parede. Outra vez. E outra — Não, não. A coisa vai bem.

   A coisa teria ido melhor se sua reação corporal não tivesse sido tão espontânea, se não tivesse descoberto que gostava dessa fricção, que eram como duas peças perfeitamente encaixadas.

   — Uuuy — Disse uma voz — Me parece que tem para momento...

   As gargalhadas explodiram do outro lado da porta, mas os homens não faziam gesto de ir.

   Lentamente, aproximou-se de sua orelha e destampou a boca. As pequenas baforadas de fôlego quente lhe roçavam a pele.  

   — Grita — Sussurrou com a respiração entrecortada, voltando a investir a cabeceira contra a parede.

Apertou sua coxa para contê-la enquanto segurava suas pernas. Tinha o peito esmagado; podia notar o batimento de seu coração como o bote de uma bola embora externamente não se notasse que estava respirando.

Arremeteu de novo contra a cabeceira.

— Vamos, Grita!

                                         Capítulo 3

— Nathan!

   Rachel Vandermere Cross saltou da cadeira para receber seu marido no escritório improvisado da Associação de Jovens Cristãos. A congregação de Chicago dos Gargouillen tinha tido que escolher essa convocação depois de que seu colégio e também lar, St. Michael's, foi atacado dois meses atrás. O edifício sofreu um incêndio devastador e, como tinham pretendido sequestrar os meninos, Nathan e Teryn decidiram resguardá-los para garantir sua segurança.

   Atravessou o escritório dando três pernadas e se lançou nos braços de Nathan, abraçando-o como um náufrago abraça um salva-vidas.

— Ah, que vontade tinha de que voltasse. Está inteiro.

Nathan beijou a cabeça e a olhou de cima abaixo.

       — Já falamos duas vezes por telefone desde ontem. Sabia que estou bem.

       — Bom, tinha que comprová-lo. — Recuou uns passos para olhá-lo — Dois braços, duas pernas e esses olhos verdes. Vejo que não te falta nada.

Voltou a abraçá-lo.

   Teryn Carnegie, Líder da congregação de Chicago, apareceu atrás de Rachel e tirou os óculos de aros metálicos.

— Então Connor já está dentro.

   Nathan confirmou o que já sabiam com um simples movimento de cabeça.

   O plano que tinha urdido o marido de Rachel para infiltrar Connor no grupo que os tinha atacado não era nenhuma loucura. Tampouco Rachel estava louca, embora tivesse discordado que Nathan fingisse sua própria morte deixando-se cair em um rio gelado para lhe dar mais credibilidade. Não tinha ocorrido nada melhor. Não havia outra alternativa.

   Depois de infinidade de semanas seguindo a pista das duas gárgulas que tinham tentado levar seus meninos, de torturar-se durante todo o processo e de espiar à congregação de Minnesota quando por fim a localizaram, Connor decidiu aproximar-se do grupo desertor renegando proceder de Chicago. Manifestou seu descontente para o líder de sua congregação (argumento que não se afastava tanto da realidade, pois ele e Nathan se chocavam em muitos pontos). Disse que tinha rompido a relação com seu grupo e que queria unir-se a eles.

   Ao princípio, rejeitaram-no. Quando Connor insistiu, quiseram fazer uma prova. Um deles disse que abririam as portas a sua congregação se levava o corpo do assassino de seu irmão, um dos assaltantes de St. Michael's.

O corpo de Nathan.

   Fingiram, então, o assassinato de Nathan. Evan Cain, médico e gárgula, extraiu sangue de Nathan para espalhá-lo por seu corpo e obter, assim, um maior efeito (as gárgulas cheiravam o sangue: teriam detectado no momento qualquer artifício).

   Connor lançou o corpo de Nathan no rio e este, uma vez submerso, mudou em gárgula e ficou protegido por sua morfologia rochosa enquanto outros dois irmãos treinados em atividades aquáticas esperavam debaixo da superfície com material de submarino.

Era um plano arriscado, mas tinha funcionado.

Teryn tinha observado a cena da ponte graças à Segunda Visão, uma visão auto-hipnótica que permitia às gárgulas ver muito além de seu entorno físico. De fato, Teryn tinha compartilhado a visão com Rachel (um pequeno truque que tinham ido aperfeiçoando durante os últimos anos).

   Como fêmea, Rachel não tinha direito a possuir nenhuma virtude das gárgulas. Mas, como descendente da primeira geração de Os Antigos, primeiros habitantes de Rouen, seu sangue de gárgula era muito mais puro que a de qualquer outra mulher em muitas gerações. Podia ouvir a chamada e sua mente operava uma frequência similar a de qualquer homem de sua irmandade. Podia remover os pensamentos dos Gargouillen; sentir suas intenções. Podia compartilhar imagens, como tinha feito com Teryn.

   Tinha visto, apesar da distância, como Nathan saía do rio e se abrigava com umas mantas que tinham preparado seus irmãos para evitar uma hipotermia. Não obstante, era todo um alívio vê-lo em pessoa.

   Nathan atirou a jaqueta negra de pele sobre a cadeira e se sentou.

— Inteirou-se de algo desde que entrou?

Teryn se sentou na mesa e se voltou a pôr os óculos.

— Não pude. Está muito perto deles.

   O “túnel” da Segunda Visão, tal e como o haviam descrito a ela, era um circuito de duas vias. Se qualquer gárgula se achava em um extremo e emprestava muita atenção, podia notar sua presença e reconhecer a origem do circuito.

   Teryn não podia permitir que isso acontecesse. Pela própria segurança dos meninos, a nova localização das gárgulas de Chicago devia ser um segredo e tinham que impor, portanto, restrições de comunicação.

Dois membros da congregação observavam constantemente os minesotanos. Connor passava mensagens a seus irmãos utilizando métodos muito simples como sinais manuais, sempre e quando pudesse sair ao campo para fazê-los. Além disso, tinham desenhado uma zona de recolhimento especial para a comunicação escrita, contando com que Connor pudesse deslocar-se até esse ponto.

   Rachel ficava muito nervosa pensando em todos estes estratagemas. Com a esperança de aplacar um pouco seu nervosismo, serviu três xícaras de chá caseiro (hoje era hortelã) do onipresente bule que colocava sempre atrás do escritório de Teryn e foi passando.

— E agora o que fazemos?

   Nathan deu um gole à xícara e voltou a deixá-la na bandeja. Por um instante, Rachel se deixou embriagar pela pura contradição: como um homem tão forte e potente, com esse instinto animal, podia ser um amante tão virtuoso e segurar essa xícara com um porte e delicadeza dignos de um bom cortesão.

— Observar e esperar — Respondeu.

— E se começar a ter problemas?

   — Christian e Mikkel estão perto. E Noble e Rashid também. Se efetua a Chamada, acudirão.

Rachel deixou o chá em uma esquina da mesa.

— São cinco contra doze.

   — Não podemos fazer outra coisa. — Teryn suspirou —. Não podemos enviar aos vigilantes dos meninos.

   — E já fazemos o bastante. Possivelmente muito. — Nathan olhava a xícara, circunspeto. Ele e Connor compartilhavam um passado comum cheio de rancores, mas na última etapa de suas vidas tinham conseguido chegar a uma espécie de trégua; ao menos, enquanto se repetissem esses incêndios e ataques contra a congregação. Apesar de tudo, franziu o sobrecenho — E sabia o risco que corria quando aceitou a missão.

Mara abriu a boca para gritar, mas não pôde pronunciar som algum: nem som, nem palavras, nem demandas nem súplicas. Tudo isso a ultrapassava. Seu corpo estava em Minnesota, mas sua mente seguia em Los Angeles. No sul. Mau lugar.

   Outro assistente social novo. Parecia que jogassem há um cada semana. Tampouco tinham a culpa. A maioria desses meninos bons e educados não tinha pisado nunca nessa parte da cidade e saíam assustados.

   Já não chegava à entrevista das quatro. Esteve a ponto de passar da entrevista, mas já tinha três delitos em seu histórico e tinham surpreendido voltando a roubar um reprodutor do CD. Tinha dezessete anos, assim, se decidiam encerrá-la, já não a levariam a um reformatório.

   Dispôs-se a abrir a porta e olhou o relógio da parede. As cinco e cinquenta e oito. Não fechavam até as seis, mas o lugar estava vazio.

   Merda. Se não tinha um pouco de sorte, ele teria ido e informaria que ela não tinha podido chegar ao encontro, depois de ter feito a comprida viagem de ônibus do vale até ali.

   Suas sapatilhas esportivas chiaram ao entrar no edifício e pisar no piso de poliéster. Havia uma luz ao final do corredor.

Talvez tinha sorte e não se foi ainda.

   Havia uma placa com uma assinatura escrita à mão que punha Steven Thurleson e na mesa estava sentado um homem calvo e bojudo com a testa suarenta, que não parava de fazer ganchos de ferro em uma caderneta.

Mastigou um par de vezes o chiclete.

— Senhor Thurleson?

   O homem levantou a cabeça como se suas palavras tivessem sido um chicote.

   —... Sou Mara Kincaid. Venho à entrevista das quatro. — Disse com um tom vacilante.

— Chega tarde.

— Sinto muito — Encolheu os ombros — Não pude pegar nenhum meio de transporte.

   Deixou a caneta na mesa e olhou para cima. Ela pressentia que ia dizer que esquecesse, que era muito tarde, que ele partia. Mas, no percurso de seu olhar do escritório até seu rosto, os olhos ficaram cravados em seu seio.

   A surpreendeu um pouco. Nunca tinha tido muito, mas tampouco importava.

       — Bom, ficarei um momento mais — Disse, lançando um suspiro ao ar como se estivesse fazendo um favor — Vêem, entra, entra.

Ficou petrificada por sua maneira de olhar o seio e não se moveu.

   — Vamos, entra... — Voltou a dizer, levantando-se e assinalando a cadeira frente à mesa — Fecha a porta depois de entrar.

E isso fez ela.

Então, ele a rodeou e trancou a porta.

   Mara começava a notar como a cabeça dançava sozinha e se movia sem controle. Demorou uns segundos em dar-se conta de que alguém a estava sacudindo. E, com essa tremenda facilidade, Los Angeles deixou de existir. Ali ficou tudo o que ela tinha deixado. Ou isso pensava.

   Estava em Minnesota, em um velho casarão. Sua blusa feita farrapos e o peso contundente de um homem em cima dela. O aroma de seu corpo e sua ereção produziam intensos soluços. Suas mãos retinham seu corpo.

   Fervia-lhe o sangue. A raiva acumulada produziu a suficiente força para empurrá-lo e levantar-se de um salto, fazendo voar a chave que escondia no punho da blusa e cravando-lhe no braço.

   Connor teve um momento de trégua para expressar sua surpresa antes de retorcer-se de dor ao notar a espetada do garfo no braço. Tampouco era uma arma perigosa (a não ser que a cravasse no olho ou no pescoço), mas estava afiada e ela a empunhava com toda a força.

— Aaau! — Gritou.

   Em um primeiro momento de estupor, ela teria jurado que a cara dele estava se transformando. Os olhos brilhavam. Então arremeteu com o braço bom e apartou a arma com contundência.

   — Ei! Que merda passa aí? — Perguntou Jackson do corredor — Cheirei sangue. O que estão fazendo?

   Seu rosto passou da dor à raiva; soltou-a de repente e lhe deu uma bofetada. Examinou a ferida do braço com a mão esquerda e espalhou o sangue na comissura de seus lábios justo quando Jackson abriu a porta e entrou como uma exalação.

   Connor e Mara se voltaram em uníssono para olhar o intruso. Os dois respiravam com dificuldade. Connor mantinha a mão levantada e apertava o braço contra o quadril para que Jackson não visse a ferida.

   Mara saboreava seu sangue e o rastro quente da bofetada de Connor aguilhoava a cara visivelmente vermelha.

   Connor passou o dedo ensanguentado pela cara e, com o olhar cravado em Jackson, levantou o dedo agressor e o chupou. Com um tom sutil que diluía a tensão de seus músculos duros e que tocou comprovar, disse:

— Saia daqui. Nos deixe em paz.

   Depois de um comprido minuto, a porta se fechou silenciosamente e o ruído de uns passos enérgicos brocando o corredor retumbou no quarto. Connor a liberou.

   Como um camundongo que foge da armadilha, Mara se levantou, arrastando a colcha de fio de lã, correu ao outro extremo do quarto e a envolveu nos ombros.

Connor se levantou e fechou as calças.

— Está bem?

Mara estava começando a digerir tudo o que tinha acontecido.

E o que não tinha acontecido.

   Observava o movimento de seus músculos ao contrair-se enquanto colocava o pulôver e ficou fascinada por sua força. Pela tensão que imprimia.

   Connor começou a aproximar-se pouco a pouco, tentando manter a maior distancia possível nesse diminuto quarto, como se entendesse perfeitamente sua necessidade de espaço. Como se ele também necessitasse um espaço próprio.

Pela primeira vez, observou-o atentamente. Era alto, mas tampouco era um gigante. Um metro e oitenta. Compleição forte. Ombros robustos e bíceps largos que estiravam a cada passo o pulôver verde de caçador. Os músculos fortes de suas coxas cresciam debaixo desses jeans azuis a cada movimento e, entretanto, não caminhava como um predador nem passeava como um perfeito vencedor acostumado a jogar com vantagem.

   Atravessava o quarto com um passo firme, como se levasse o peso do mundo em suas próprias costas.

Ou em sua mente.

   O terror que a apanhava minutos antes também cedeu. De fato, ruborizou-se, mas não estava disposta a trocar de postura; sentia-se segura e protegida com a colcha de fio de lã.

— E como é que...? — Perguntou com voz fica.

— Eu não violo às mulheres. — Arremeteu ele.

— Ah, mas quer que seus amigos pensem que sim, não?

   Mara pensou que certamente era incapaz de fazê-lo. Possivelmente estava incapacitado, necessitava ajuda médica e não queria que outros se inteirassem.

   Esse pensamento provocou um sorriso súbito; não porque fosse insensível aos problemas de impotência, mas sim porque estava roçando a histeria, sobre tudo depois de imaginar a sua amiga Ângela queixando e protestando sobre a injustiça de não poder desfrutar de um homem como esse.

   O coração deu um tombo e o sorriso se desvaneceu. Ângela não estava ali; Mara não sabia o que tinha acontecido ou o que tinha levado a meter-se em problemas.

   Connor deu a volta bruscamente. Seus olhos azuis estavam tintos de uma agonia tão intensa que cortou a respiração justo quando ia exalar um suspiro.

   — Sinto ter te assustado — Disse. Sua voz suave se tornou tenebrosa outra vez e ela sabia que seu fôlego apaixonado já não era o resultado de uma pantomima — Não tive tempo de te explicar nada.

   Mara encolheu os ombros, tentando calcular seus movimentos como se estivesse de pé em um pequeno barco açoitada pela maré.

   — Bom, tampouco foi sua culpa. Além disso, só me arrancou alguns botões e, bom, tem-me feito me lembrar de coisas desagradáveis.

— Deus — Sacudiu a cabeça — Alguém te ...?

— Não — Respondeu rapidamente — Faz muito tempo e, além disso, tampouco foi exatamente assim. — Começava-se a sentir mais segura, mais confiante. Queria que ele soubesse perfeitamente o que ela era capaz de fazer no caso de que ele não sofresse impotência — O matei antes que fizesse algo.

— OH, Meu Deus.

— Que curioso; isso é precisamente o que disse quando cravei o abridor de cartas na cabeça.

— Fez bem. Esse bode o merecia. Isso e muito mais.

— Pois isso não é o que disse o juiz. Eu era uma garota de família humilde com antecedentes penais e ele, um estudante universitário. Sua família sabia o que fazia. Condenaram-me a doze anos e cumpri sete; depois, fiquei em liberdade condicional.

— Meu Deus — Repetiu enquanto murmurava umas palavras e se dirigia à mesa para servir-se outro gole.

— Sim, já vejo que é para casos de emergência.

— Isto é horrendo, homem. — Respondeu, e bebeu o copo de repente, sem tossir. Aprendia rapidamente.

   Tentando esboçar um sorriso pelo resto insegura e vacilante, foi desprendendo pouco a pouco da colcha e a devolveu a seu lugar sem dar a volta para ele. Ainda não confiava.

Connor se endireitou e a agarrou pelas mãos.

— Ouça...

Ela não sabia o que ele queria dizer.

— Não é minha escrava, de acordo?

   Mara tinha um grande peso instalado em seu peito. Seus olhos brilhantes a olharam de cima abaixo.

— Seus amigos sabem algo de seu probleminha? — Perguntou em voz baixa, consciente de quão finas eram as paredes.

— Que probleminha?

— Esse rastro de decência que o acompanha a todas as partes.

— Não — Soltou-lhe as mãos e começou a sentir um formigamento nos pulsos.

   Mara se dispôs a fazer a cama, não porque se sentisse obrigada, mas sim porque assim tinha as mãos ocupadas.

— Quem são esses caras? Uma seita religiosa de gente pirada?

   Connor colocou debaixo do colchão a parte de lençol que se desprendeu e alisou perfeitamente a esquina da colcha.

— Algo assim.

   Mara acabou de fazer a cama e se endireitou. Estavam cara a cara e nenhum dos dois sabia o que fazer a seguir.

— Bom, e quem é você?

— Um cara que busca a verdade.

— E que verdade é essa?

— O que procurava no escritório de Jackson?

   Sentou-se na borda da cama e tocou a franja da Colcha.

— O que tinha escrito nos papéis?

   Não sabia as intenções que perseguiam seus amigos ou a estava submetendo a algum tipo de prova?

   Levantou a face e se encontrou com seus olhos inquisitivos, embora ela o seguia olhando com uma dureza imperturbável.

   — Havia uma lista com um montão de nomes. Mulheres sequestradas como eu. Acredito que as estão vendendo ou algo assim. Comércio de escravas — Apertou os lábios — Escravas sexuais.

   Essa mudança estranha que ela tinha percebido quando cravou o garfo voltou a ressurgir. Seus olhos transmitiam uma luz mais intensa. Sua mandíbula rangeu e as veias do pescoço incharam. Mara começou a recuar e não foi consciente até chocar-se contra o pé da cama.

   Connor levantou bruscamente o braço. Mara agachou a cabeça a modo de reflexo, mas o copo saiu disparado em direção contrária e explodiu contra a parede. Connor saiu rapidamente do quarto sem mediar palavra.

Connor se apressou para a sala de jantar. Pensava que todos estariam dormindo depois do folguedo da noite, mas se equivocava. Devlin estava cortando uma maçã sentado em uma cadeira.

   — Já acabou, Rihyad? — Levantou a vista para as escadas — Vou para lá, ver se eu também posso fazer algo.

   Connor o agarrou pelo pescoço e o levantou apesar de seu enorme tamanho.

— A toque e você morre.

   De repente, o homem bojudo pôs a faca no pescoço sem pestanejar.

— Quer briga? Porque eu não tenho nenhum problema.

   Connor olhou com fúria a faca que esse homem pretendia lhe cravar.

   —... Não, vamos brigar sem nada, como dois homens. Ou tenho que dizer como homem e um bebê?

   O gorila incauto parecia um pouco inseguro. Connor o olhou de cima abaixo, deu a volta e partiu. Em certo sentido, esperava sentir a faca em suas costas de um momento a outro, mas fechou a porta atrás de si sem que corresse o sangue.

Ao sair, o ar gelado o esbofeteou na cara.

   Muito melhor. Só esperava que o frio pudesse sossegar um pouco o monstro. Quando Mara disse que os minesotanos estavam sequestrando às mulheres para transformá-las em escravas sexuais, pensou que ia despertar ali mesmo. Já ouvia os cantos e o fogo começava a queimar e a arrebentar suas veias. Proteger. Proteger.

Matar.

Tinha usado toda sua vontade para vencer o monstro.

   Connor meditava agarrado o corrimão do abrigo. Escravas sexuais, Deus! Se as gárgulas de Minnesota estavam utilizando às mulheres como escravas sexuais, só podia ser para cumprir um objetivo: engendrar filhos. Os filhos garantiriam a reencarnação de seus pais.

Os filhos cresceriam e seriam como eles.

   Mas não tinham um filho e muito menos depois de todas as mulheres que estavam sequestrando, como disse Mara.

   Deus do céu e da terra, acabava de entender por que a congregação de Minnesota tentava sequestrar os meninos de Chicago. Ao ser jovens, eram manipuláveis e, em questão de poucos anos, poderiam transformar-se em soldados. Se estes soldados também engendravam filhos, em poucos anos conseguiriam formar um exército. Um exército de gárgulas.

   Um exército de gárgulas sem moral e sem escrúpulos poderia governar o mundo.

   Tinha que conseguir mais informação sobre eles. Aonde levavam às mulheres para que dessem a luz? Quantos eram em total? Onde criavam os filhos?

Tinha que comunicar-se com Teryn e Nathan.

   E, enquanto isso, o que estavam fazendo com essas seis mulheres? Mara estava a salvo no momento, mas não podia protegê-la constantemente. Ou seja que tipos de tortura estariam padecendo as outras cinco mulheres...

Como ia consentir que essas mulheres fossem vítima de humilhação e o martírio e que, ainda por cima, servissem como mães de um império maligno? Como ia aceitar tudo isso enquanto se refugiava em seu papel de espião, por muito que tivesse que cuidar de sua congregação?

Como pôde aceitar esse juramento?

   E, se acabava escolhendo a essa gente, como poderia viver com sua consciência?

                                 Capítulo 4

Connor estava sentado no chão do quarto com as costas contra a parede e um livro aberto contra o peito, ligeiramente inclinado para frente. Gostava de ler. As palavras o serenavam, sobre tudo a palavra do professor. A imaginação e o ritmo das cenas ocupavam sua mente e deste modo não se angustiava com outros feitos.

   Não obstante, a imagem que absorvia sua mente nesses momentos era muito mais real. Levava observando Mara do amanhecer e estava extasiado pelo gentil movimento de seus seios ao subir e descer, pelo suave gesto de seus dedos ao agarrar o travesseiro e pela revoada ocasional de suas pestanas em um rosto pálido e doce.

   Para ser a mulher mais forte que tinha conhecido (tão forte para matar um homem) parecia incrivelmente delicada e vulnerável enquanto dormia.

   Fazia muitíssimo tempo que Connor não estava com uma mulher. Aos dezesseis anos, deixou grávida uma garota. Sentia-se empurrado pela urgência de engendrar um menino, de contribuir com um herdeiro, de cumprir com seu trabalho de propagação da espécie tal e como exigia a magia que o tinha criado e de ser recompensado com a renovação da alma. Devia ter a certeza de que a reencarnação procuraria outro corpo, uma vida nova que começaria quando esta acabasse.

   A garota não queria ser mãe solteira e abortou sem dizer nada até que não havia volta atrás possível.

   Havia mais mulheres em seu percurso vital, mas as mulheres modernas exerciam muito mais controle sobre seus corpos que as garotas do milênio anterior, justo quando se criou a magia escura que lhe deu vida. Tinha vivido com uma mulher durante seis meses e não entendia por que não tinham filhos (já que copulavam como coelhos) até que ela confessou que tomava a pílula. Outras mulheres se negavam a praticar sexo sem camisinha.

   Ao final, retrocedeu em seu empenho de convencê-las. Também podia dever-se a que as decisões de Nathan, que tinha traído seus próprios ideais, estavam influindo mais do que acreditava. Esse tipo de propaganda era contagioso até um ponto desconhecido.

   Que asco do cara. Nathan Cross. Estava disposto a arruinar a sua própria gente, embora provavelmente não ficasse ninguém depois de que os de Minnesota arrasassem com sua congregação.

   Fez um gesto de aborrecimento e se levantou com o livro na mão, marcando com o dedo a página que lia enquanto acariciava a tampa de pele que o cobria.

   Mara levantou as sobrancelhas. Seus olhos ambarinos brilhavam com força.

Despertou e o examinou. Continuando, perguntou:

— Aconteceu algo?

— Não — Esclareceu voz — Só estava lendo.

Mara esquadrinhou o livro forrado de couro.

— Você gosta da poesia?

— Estou lendo Wordsworth.

— A quem?

— Não conhece o William Wordsworth? O prelúdio? Ode à imortalidade?

Sentou-se na cama e colocou o travesseiro nas costas.

— Se acalmou um pouco, hein? O mais próximo à poesia que vi são as letras de rap e os grafites.

   Estirou-se para agarrar o livro. Ele o aproximou. Examinou-o e tocou as páginas.

— É bom?

— Deixo você decidir. Já me dirá isso.

   Seu sorriso se desvaneceu e deixou o livro em cima da mesinha de noite.

— Não me deixam levar isso a porão e é muito grande para escondê-lo.

   Connor voltou a agarrar o livro e o aproximou com soma cautela. Ficou de cócoras para estar ao mesmo nível que ela e tocou o cabelo despenteado que caía sobre as têmporas.

— Não vai voltar para porão.

   Ela não queria albergar a mais mínima esperança. Seria muito doloroso encontrar-se confiando em uma mentira assim.

— Sério?

— A partir de agora, esta é seu novo quarto. — Levantou-se, tentando ignorar a espetada nervosa que se instalou em seu estômago — Fique aqui até que tenha que descer para o café da manhã. Eu vou correr um pouco. Voltarei para a comida.

— Correr?

   Connor tirou uma camiseta e umas calças esportivas da gaveta.

— Sim, correr. Não conhece ninguém que corra?

Enrugou o nariz.

— Nesta época do ano? Com este frio?

— Pois é a melhor maneira de se aquecer.

   Procurou um canto apropriado para trocar de roupa. Ao não encontrá-lo, deu meia volta, tirou os jeans e colocou as calças de esporte. Quando estava pondo a camiseta, voltou-se para ela.

— Me faça um favor. Vá olhando o relógio da cozinha e, quando forem as oito, faça muito ruído. Quebre outra pilha de pratos, algo que chame a atenção das pessoas.

Mara franziu o cenho.

— Por quê?

   “Porque necessito que se distraiam para contatar com meus”. Queria pronunciar essas palavras, mas se conteve. Era muito cedo para confiar nela embora, se fosse honesto consigo mesmo, reconheceria que queria fazê-lo. Mas não devia confiar nela.

   A confiança é mais que coincidir pelas circunstâncias. A confiança é um compromisso sério.

Connor encolheu os ombros fingindo despreocupação.

— Quero ir dar uma volta por aqui para investigar um pouco e estou farto de que estes caras me vigiem a três por quatro.

Mara fez uma pausa e assentiu.

Antes de ir, advertiu-a:

— Ah, e recorda: tenho-a aterrorizada. — Levantou a vista para olhá-la melhor e por um segundo parou o coração ao observar um rosto tão sereno, tranquilo e pouco aterrorizado. A besta interna abriu um olho de alerta. A besta era consciente de tudo — Faça bem seu papel — Disse, finalmente, aproveitando sua semi-liberdade.

Quando já estava no vestíbulo, Devlin o agarrou pelo pescoço.

       — Aonde acha que vai?

Connor deu a volta e tentou se separar com um tapa seu braço roliço.

       — Correr um pouco. Parece-te bem? — Seu tom evidenciava que importava muito pouco sua opinião.

       — Hummm — Soltou-o — Congele os ovos se quiser. Não me importa o que faça.

   Connor deu a volta outra vez. Deteve-se um instante e enrolou no pescoço a toalha que tinha roubado do lavabo.

— Mas não se afaste do alambrado. Se descobrir, oferecerei-me voluntário para te agarrar e te arrastar pelos cabelos até aqui.

— Muito bem. Terei-o em conta.

— Puto louco — Resmungou Devlin enquanto Connor fechava a porta atrás de si — Que asco de idiota.

   Connor revisou o abrigo e deu uma volta pelo terreno, assegurando-se de que não havia ninguém fora. Não viu ninguém, mas isso não significava que não o estivessem observando das janelas.

   A neve rangia e obedecia a seus passos enquanto se ia afastando com cuidado do casarão. Estavam intumescendo os pés e já não notava os dedos. Quando já tinha percorrido três quartas partes do terreno, deixou de sentir o nariz, as bochechas e os braços, mas seu peito ardia de calor. Correr não era o seu e preferia um dia espaçoso para fazer exercício.

   Às oito em ponto, aproximou-se dando pequenos saltos para um arvoredo, apoiou as mãos contra um tronco, estirou-se para frente e começou a levantar os joelhos para trás. Trocou de postura e dobrou as costas para baixo para tocar os pés. Enquanto se dobrava, sacudiu o braço direito e estirou os dedos até tocar o pulso para ir apalpando e retirando pouco a pouco a nota que tinha escrito e que era, em realidade, uma parte de capa de seu livro. Era uma pena destroçar uma obra literária dessa maneira, mas uma situação desesperada necessitava soluções desesperadas.

   Tentando dissimular, guardou na mão essa mensagem para Teryn e Nathan. Foi baixando lentamente a mão para os pés, um pouco mais abaixo e enterrou pouco a pouco a nota na neve aproveitando o esconderijo que lhe oferecia a raiz de uma árvore.

   Levantou-se e olhou ao redor do terreno, observando se havia alguém à espreita e fingindo que não estava olhando nada; reatou o passo da maneira mais natural que pôde e desejou com todas suas forças chegar ao casarão antes de ficar congelado.

Confiava em que Mikkel (ou fosse quem fosse o vigilante de volta enviado para comunicar-se com ele no ponto que tinham marcado), tivesse visto guardar a nota embora ele não os visse. Não obstante, seu irmão não seria capaz de recuperar a nota antes do anoitecer.

Esperava que ninguém a visse primeiro.

Mara se dispôs a fingir um susto o bastante intenso para derramar o café das xícaras que serviria no café da manhã. Estremeceria se alguém a tocava, embora não fosse intencionadamente. No momento, seguiu com a cabeça encurvada e o olhar baixo.

   Mas notava quando a olhavam. Notava os olhos de Connor: a raiva fluindo nele como as águas selvagens de uma represa que estavam a ponto de transbordar-se cada vez que a olhava. Sabia perfeitamente por que.

Tocou o novo arroxeado debaixo do olho. Era recente, não doía muito. Nem a dor permanente nem a gravidade importavam muito a Connor. Seus olhos azuis como o céu irradiavam brilhos de luz.

   Como podia ela intuir tão bem como era se outros homens ignoravam seu temperamento? E o conhecia de apenas um dia.

— Ei! Ei! Traz a manteiga. — Pediu Devlin.

   Mara reagiu imediatamente e correu para a cozinha. Estava abrindo um pacote de manteiga e colocando-o em um pratinho quando umas mãos a agarraram por trás. Levou um susto enorme e o sobressalto nada teve que ver com uma simulação.

   Com a respiração afogada, deu a volta e sentiu certa sensação de alívio.

— Connor!

   Obrigou-a a caminhar para trás até que se chocou contra a bancada; levantou-lhe o queixo e inclinou a face para vê-la bem com a luz do dia.

— Quem te fez isto? — Grunhiu.

   Tentou se incorporar e levou a mão à arroxeado por puro reflexo.

— É igual, não importa.

— Claro que importa. Quem?

   Apertou os lábios e sacudiu a cabeça. Desconhecia os motivos, mas estava comprovando que ele se transformasse em seu protetor. Não é que queria rejeitar sua ajuda, mas há batalhas que deve ganhar por si mesma. Em algum momento da vida, Devlin acabaria pagando por bater nas mulheres. Até esse momento, Mara não queria criar mais receios entre esses dois homens. Devlin não só era um homem feio e bojudo; era miserável como um rato e estava segura de que não custaria nenhum esforço matar Connor pelo simples feito de que não lhe caía bem.

   Mara não sabia o que fazia Connor ali. Não tinha demonstrado suas verdadeiras intenções, embora estava claro que, com ele, as coisas eram bem diferentes.

   Era muito precavida e cética para confiar nele cegamente, embora nesses momentos ele era um bom pilar ao que se podia agarrar para sobreviver a essa tragédia. E inclusive podia ajudá-la a encontrar Ângela.

Necessitava-o vivo.

   Levantou a cabeça pela primeira vez em toda a manhã. Connor permanecia pego a ela. Seus olhos azuis transmitiam frieza, mas seu corpo estava tórrido.

— Pode fazer essas comprovações pessoais?

Connor assentiu.

— Então, saiu tudo bem, não?

— Sim, já o vejo. Estou seguro de que você pagou por isso. Teria que ter exigido que...

— Esquece, Connor. Tudo bem.

Voltou a pegá-la pelo queixo e levantou a cabeça. Já não olhava a bochecha, estava olhando os olhos. Mara assumiu seu olhar com a mesma intensidade, embora era como olhar ao sol. Tinha um olhar cegador.

   Então, advertiu a presença de uma mão na porta rangente e, atrás deles, ouviram-se uns passos torpes e pesados.

— Mulher, onde está a manteiga que te pedi?

   Connor espiou a cena rapidamente por cima de seu ombro. O pânico se instalou na garganta da Mara e, antes que pudesse gritar ou falar, Connor a cobriu com as costas. Enquanto Devlin ia entrando na cozinha, Connor tampou a boca e a fez agachar-se com ele. Deixaram de ouvir passos.

   — Que filho de puta. É que não pode deixá-la só um momento para que trabalhe e faça o café da manhã, Rihyad!

   Mara não sabia se Connor quereria responder. De momento, estava falando com ela com calor de seus sussurros e com pequenos mordiscos.

Isso sim que foi uma revelação.

   Com a mão esquerda lhe acariciava o pescoço, subia até o queixo e abria brandamente a boca. Com a mão direita, apreciava a curva de suas costas e a empurrava sutilmente para atraí-la para ele, para o batimento de seu coração.

Connor se equilibrou diretamente sobre sua boca, afundando até onde pôde para separar seguidamente sua boca em um movimento incitador e estimulante e provando sua língua para esquivá-la e brincar com ela.

   Apesar da tentativa de violação que sofreu aos dezessete anos e de passar a maioria de sua etapa pós-adolescente em uma prisão de mulheres, Mara não era virgem. Tinha estado com meninos. Mas jamais tinham feito amor dessa maneira.

   Tampouco tinha respondido nunca dessa maneira. Com essa gratidão; com essa complacência.

Surpreendeu-se ao notar a provocação que impunha sua língua e começou a brincar com a língua de Connor. Suas línguas jogavam espreita e à perseguição. Quando a apanhou, se apropriou, mordiscou-a e a chupou e simulou o ato de amor, estupefata com a ereção que o mesmo ato estava produzindo.

   Já não precisava que Connor a agarrasse: seus corpos se achavam intuitivamente unidos.

— Me dê a manteiga de uma vez! — Devlin arrebatou o pratinho da mão. Fez bem, porque acabaria atirando-o em qualquer momento.

— Vão a um quarto! — Exclamou enquanto saía bravo da cozinha dando uma portada.

   Com calma e suavidade, Connor se separou de sua boca e levantou um pouco a cabeça. Seu fôlego se desbocava em rajadas cálidas que ondulavam sobre sua testa.

   — Já se foi.

   Só podia assentir. Sabia que não era um beijo verdadeiro, que era uma cobertura para evitar que Devlin perguntasse do que tinham estado falando tanto juntos ou para assegurar-se de que esse panaca não a curvasse mais com a manteiga. Era o cenário perfeito para a farsa que Connor estava preparando.

Ela sabia, mas não por isso era menos decepcionante.

   De maneira meio consciente, passou a mão pelo cabelo e se retraiu para impor um pouco de distancia entre os dois corpos.

— Será melhor que volte para trabalho.

   Não fez nenhum movimento para detê-la. Entretanto, quando deu a volta antes de ir, observou como seus olhos azuis tinham trocado a cor anil. As veias das mãos inchavam e desinchavam e tinha a respiração agitada como se tivesse corrido uma maratona.

   Verdadeiro ou não, o que não se podia negar era o vínculo especial que se criou entre eles dois.

                                       Capítulo 5

— Quer o que?!

   Nathan estava recuperando do choque de saber que a congregação de Minnesota tinha tentado sequestrar às gárgulas jovens de Chicago para utilizá-las como soldados em uma guerra contra a humanidade e que tinham retidas seis mulheres para engendrar a mais meninos. Sua mente não pôde processar a segunda parte da nota de Connor. Não tinha nenhum sentido.

Agarrava-se fortemente ao telefone para ouvir bem ao Mikkel.

— Zumaque. Veneno de zumaque ou carvalho venenoso. O que encontremos primeiro.

   Sim. Tinha ouvido bem. Escreveu os nomes e passou a mensagem o Teryn.

— E como vamos encontrar? Nesta época do ano é muito difícil.

— Pergunte ao Teryn. É nosso herborista particular.

— O zumaque não é uma erva.

   Ao ler a nota, Teryn enrugou a testa e suas sobrancelhas negras desenharam um v de preocupação que contrastava com seu cabelo grisalho. Rachel apareceu a seu ombro para ler o que Nathan tinha escrito e sua expressão adquiriu o mesmo tom sério.

       — Bom — Disse Nathan a Mikkel — Chamaremos quando tivermos pensado um pouco.

Nathan desligou o telefone e exalou um suspiro.

Teryn sacudiu a cabeça.

— Mas para que quererá essas plantas?

Nathan estirou os braços em cima da mesa.

— Quem sabe.

— Mas se arriscou a escrever uma nota é porque é importante. — Disse Rachel — Sabem onde podemos encontrar essas plantas nesta época do ano?

   Teryn acariciava as folhas da hortelã que acabavam de transplantar e colocar no escritório.

   — A única opção é viajar ao sul, mas temos que percorrer milhares de quilômetros. Podemos ir a um herbário; aí poderemos encontrar as plantas nativas daqui e há muitos lugares que desprezam as más ervas.

   Rachel se aproximou do computador colocado atrás do escritório de Teryn e começou a teclar com rapidez.

   Nathan desfrutava vendo-a colaborar, embora não gostasse que tivessem que trabalhar tanto. Preferiria ter mais tempo para estar com ela.

   Tampouco é que não tivessem oportunidades de desfrutar de um do outro...

   Esforçou-se por tirar de sua mente a lembrança do que tinham feito na cama essa manhã e se concentrou no objetivo a seguir enquanto a impressora ficava em marcha.

— Estou imprimindo fotos da Internet. — Disse Rachel — Vamos reparti-las a quanta mais gente melhor.

— Isso vai levar tempo.

   Ele reconhecia esse brilho em seu olhar. Envolveu-se em uma missão e ia continuar até o final. Recolheu as fotos uma a uma e as sacudiu diante de Nathan para secá-las.

— Vamos lá.

Depois de ter saído a correr por três dias consecutivos (o primeiro dia enterrou a nota e os outros dois esperava a resposta). Connor se achava no vestíbulo do casario com a roupa esportiva empapada de suor. Se continuasse com essa rotina de exercício, acabaria se acostumando ao frio (isso se não morresse antes).

   Olhou a seu redor. Três de seus irmãos, incluído Devlin, estavam vendo um jogo de futebol. Dois vadiavam a cada lado do sofá e gente roncava a pleno pulmão. Jackson estava sentado em uma cadeira estofada, absorto em seus próprios pensamentos. Ou isso ou estava em coma. A Connor custava diferenciar esses dois estados.

   — Bom, vamos fazer algo hoje? — Perguntou, dirigindo-se a Jackson — Pensou em algo ou temos que estar todo o dia sentados, como porcos?

   Assim, Connor nunca conseguiria surrupiar informação para contra-atacar seu império do mal. Devlin arrotou sem afastar o olhar do futebol.

— Pensava que já estava bastante entretido com seu chute diário na fulana.

   Connor ardia em desejos de dizer o que queria chutar ele, mas tinha medo de que Devlin quisesse demonstrar sua virilidade com qualquer das garotas e mordeu a língua. Com um pouco de sorte, dentro de pouco já não ficaria nada desses homens. Até esse momento, devia manter a boca fechada.

— Se acalme, Dev. — Disse Jackson.

   Devlin fez um gesto com os dedos a seu superior e voltou a fixar-se no jogo de futebol.

   Jackson fingiu que não tinha visto o gesto. Também dava no mesmo. Dentre todos os homens que se reuniam nesse lugar, Jackson parecia ser o mais equilibrado.

   Ao observar esse gesto, Connor perguntou a si mesmo por que tinha ido juntar-se com essa banda de idiotas.

— O que, aborreceu-se?

— Não, só quero trabalhar pela congregação. — Evitou dizer que só poderia descobrir exatamente o que estavam tramando e quem era seu líder se misturasse em suas atividades.

   — Muito bem, então. — Jackson se levantou, aproximou-se do televisor e o desligou. Os três homens se queixaram e sopraram ao ato — Necessito três treinadores. Benson, Hard Case e Devlin — Assinalou com a cabeça a Connor — Já conhecem as instruções. Obtenham mais sangue, e não tirem o olho de cima dele.

Mara estava estirada na cama lendo com os joelhos levantados quando ouviu o ruído da chave girar no ferrolho. Levava três dias presa no quarto e só descia para as comidas e jantares.

   Tampouco se queixava. Era muito melhor que a cela do porão.

   A porta chiou pouco a pouco. Mara sentiu uma descarga de excitação ao ver que era Connor e que estava sorrindo.

— Tem uma cara radiante. — Disse ela.

— Sim, uma corrida sempre me anima.

— Mentiroso. Sempre volta com o bigode tremendo! — Respondeu ela, deixando para outro momento o jogo de confianças. Tinha seus segredos e ele também. Ainda não confiavam um do outro.

Connor tirou a toalha do pescoço e recolheu a roupa.

— Gostou do livro?

Ela leu uma estrofe:

Nada mais belo tem a Terra que nos mostrar; torpe seria a alma se não o contemplasse, visão tão emotiva de funda magnificência; a cidade leva posta, como uma vestimenta, a beleza dos dias silenciosos, nus...

E ele prosseguiu:

... Erguem-se navios, torre, domos, templos, teatros abertos aos campos e também aos céus, tudo brilha e resplandece no ar impoluto.

— Nossa. Sim que você gosta de Wordsworth! E estou de acordo. — Disse ela, ainda encantada com esses versos por muitas vezes que os lesse — Sua poesia é preciosa.

   Seus olhares se cruzaram e ambos sentiram uma espécie de calafrio, essa sensação familiar que compartilhamos com alguém muito conhecido, e que empurrou a querer beijar. Mas de verdade.

O momento chegou a seu fim e ela afastou o olhar.

— Vou tomar uma ducha; tenho que me trocar. Quero que esteja todo o dia presa no quarto.

Como se fosse o mais normal, respondeu.

— Aonde vai?

Vacilou por um momento.

— Ao trabalho.

   Passou pela cabeça pedir mais explicações, mas resolveu para si mesma, que isso não levaria a nenhuma parte.

   Diante os sinais evidentes de sua inquietação, Connor levantou a cabeça para assegurar-se de que a porta estava fechada e ninguém os observava. Falou quase em sussurros:

— Necessito que faça uma coisa hoje.

— Mais diversão? — Respondeu com uma risadinha interna.

— Não — Tirou uma bolsa de plástico debaixo da jaqueta.

— Quer que fume maconha?

Connor reprimiu uma gargalhada.

— Não é maconha. É zumaque. Quero que o dê às mulheres de baixo para que o esfreguem nos braços e no pescoço. Com um pouco já basta. Em seguida coçará muitíssimo a pele.

— E por que quer que irrite a pele delas?

   — Não é que queira que irrite a pele delas. Quero que saia umas erupções. E também tem que dizer que tussam bastante durante o dia, sobre tudo na hora do jantar. E tampouco estaria mal que pusesse algo na face para que pareça que têm febre. Diga que atuem bem.

Pouco a pouco foi entendendo tudo.

— Ah, quer que façam um pouco de teatro...

Connor franziu o cenho.

   — Pobres garotas... Vivendo no porão como ratos. Aí podem pegar de tudo: erupções, febre... E inclusive pode ser contagioso. Muito contagioso.

   Um tímido sorriso começou a se desenhar em seu rosto, seu primeiro sorriso verdadeiro em... Toda sua vida.

   —... E nesse caso, os homens não quererão aproximar-se delas nem, certamente, levá-las a seus quartos.

— Me acredite, se algum deles vê uma erupção assim, não quererá aproximar sua cauda nem a um milímetro. Acha que as garotas serão capazes de fazê-lo?

— Estou convencida. — Examinou as folhas através da bolsa — De onde tirou isto?

   Seu silêncio falava por si mesmo. Além disso, enquanto cortava batatas para fazer um guisado o tinha visto através da janela da cozinha duas manhãs seguidas mexendo com o pé na neve.

— Tenho meus próprios recursos.

— Bom, então nos vemos esta noite.

   Connor se dirigiu para a porta com sua roupa e se deteve um momento antes de ir.

— Ah, uma coisa mais: não te ocorra te esfregar esta erva pelo corpo.

— Por que não? — Tentou transmitir um tom de ofensa, mas foi impossível.

— Para eu poder aproximar minha cauda sem problema.

Mara esteve a ponto de voltar a rir.

   Quando ele entrou no banheiro com um sorriso no rosto, Mara ficou sem fôlego e voltou a notar esse calafrio: a mesma sensação que percorreu seu corpo ao ler Wordsworth.

Mas dessa vez durou muito mais.

   Essas mulheres mereciam ganhar um Oscar.

   Connor se passou todo o dia arrebentando caixas e assaltando armazéns de todo tipo para conseguir desde peças de carro até caixas de cerveja. Essas gárgulas não mudavam de forma para cometer os crimes: colocavam uma mascara de esquiar como qualquer ladrão.

   O pior era que Connor não tinha descoberto absolutamente nada sobre a estrutura de comando do clã de Minnesota; nem sequer sabia onde estava sua sede principal ou quantos eram em total. Tinham respondido com evasivas a todas suas perguntas.

   Depois desse dia perdido, pôde desfrutar, ao menos, da brilhante atuação das garotas.

   Rondavam em torno da mesa servindo os homens com aspecto gasto e com atitude cansada e decaída. Connor tinha podido contemplar tudo. Tossiam, arranhavam-se e massageavam as têmporas como se doesse a cabeça. Entretanto, as sempre vigilantes gárgulas de Minnesota não disseram nada, mas o momento crucial tinha que chegar.

   Jackson segurava o garfo enquanto comia o prato de batatas.

— Não cheira a queimado?

   Hard Case entreabriu com a cabeça rapada a porta da cozinha e esteve a ponto de cuspir a cerveja.

— Há fumaça!

Doze cadeiras se afastaram de repente da mesa. Na cozinha, Theresa, a garota mais jovem, estava esparramada no chão de ladrilho. Tinha os olhos fechados e a cara vermelha, e o leite que estava esquentando para preparar a sobremesa se derramava por ambos os lados da chaleira, criando uma fumaça e um assobio potente.

   Connor abriu caminho entre o grupo e se ajoelhou diante da garota. Tocou-lhe a testa.

— Está ardendo.

   As outras mulheres estavam acovardadas e amontoadas em um canto.

— O que está acontecendo? — Perguntou um homem fraco, de nome Benson.

   Mas como podiam ser tão toscos? Não se davam conta do que acontecia? Connor necessitava que pusessem um pouco de sua parte.

— Não estou seguro. — Tomou o pulso, fez um estalo de dedos diante dos olhos e observou a pupila, perfeitamente sã — Mas tem muito mau aspecto. Teremos que levá-la...

— O que?

   Connor estava nervoso pelo que pudesse pensar Jackson, pois este não era tão tolo como outros. Mas, se este mordia, todos outros acreditariam no teatro sem problemas.

   Riscou uma linha paralela com o dedo em cima de seu antebraço e assinalou o estado inchado e irritado de sua pele.

— Olhem.

— Nossa. Vamos levá-la para baixo e seguimos com o jantar. — Propôs Hard Case, dando um passo à frente. Dispôs-se a agarrar a Theresa nos braços.

— Eu se fosse você não o faria. — Advertiu Connor.

— E por que não, porra?

— Não temos nem ideia do que tem. E se for contagioso?

— Contagioso?

O grupo inteiro recuou em uníssono.

— Só é uma erupção. — Particularizou Benson, sem atrever-se a se aproximar tampouco.

   Esse momento era muito importante. O êxito ou o fracasso pendiam de um fio.

   Jaina, que estava no casarão a tempo suficiente para que tivessem saído umas espetaculares raízes negras em seu cabelo loiro tingido, separou-se do grupo de mulheres. Tossiu e mostrou o braço.

— Também tenho.

— Eu também. — Acrescentou outra voz tímida.

— Eu também.

— A mim também.

   A todas menos Mara e a outra garota (uma estratégia sutil para que não fosse muito evidente).

Jaina tinha a face desencaixada.

— É grave? Corremos risco de... morte?

— Não dramatizemos... — Disse Connor, embora isso era precisamente o que queria fazer.

Jackson se aproximou de Theresa.

— O melhor é que um médico a veja.

O coração de Connor se paralisou.

— E o que pensa em dizer? Que as mulheres que temos presas no porão pegaram erupções?

— É verdade, não é uma boa ideia. — Jackson não estava especialmente lúcido. Connor não esperou essa resposta de ninguém do grupo — Mas é que tem muito má cara.

Levantou a vista para olhar a seu novo chefe.

— Temos que subi-la e colocá-la em uma cama.

— Ah, não, não — Benson expressavam sua profunda oposição — Nem de brincadeira vamos subi-la a nenhum dos quartos.

Connor renegou em voz alta e sorriu internamente.

— Pois bem. Deixamos elas lá embaixo, mas não poderão fazer nenhuma tarefa da cozinha.

— Eu não a levo.

— Eu tampouco.

— Que a levem as demais.

   Ao final, essa foi a melhor solução. Connor manifestou o pequeno protesto de rigor, mas não queria dar razões para que pensassem que ele também se infectou. Quão último precisava era que o isolassem; assim jamais encontraria o que queria saber para sair desse lugar.

   Quatro delas levantaram Theresa do chão e começaram a descer pelas escadas, deixando a Mara só na cozinha com todos os homens.

— Ela também. — Indicou Devlin.

Connor sentiu como arrepiavam os cabelos da nunca.

— Nada disso.

— Você disse antes. O que seja que pegaram...

— Mara não esteve no porão com elas. Está sã.

— E como nós podemos saber?

   Agarrou a Mara pelo braço e a afastou dos homens. Ela reagiu tampando a face com gesto assustado, tal e como tinha que fazer, e deixou a cabeça encurvada. Connor levantou as mangas da camisa e inclinou a cabeça para mostrar o pescoço.

— E o que! Isso não quer dizer nada! Não sabemos se está infectada ou não!

Connor exalou um suspiro de exasperação.

— Tire a blusa — Ordenou.

   Ela o olhou com pânico real. Mas deviam acabar com isso e ele a necessitava a seu lado. Mara tampouco podia contar com ninguém mais.

   Além disso, se deu conta de que gostava de contar com ela. Por culpa desse sentimento, esteve a ponto de enviá-la ao porão com as demais.

— Faça-o — Resmungou entre dentes.

   Pouco a pouco foi desabotoando a blusa e se desprendeu dela. O sutiã branco ficava tão bem como a cor negra cetim de renda. Apesar de sua tentativa de impor certa distância física e emocional entre ele e Mara, nesses dias sentia uma atração cada vez mais intensa para ela.

Esforçou-se por recordar que ela era um elo a mais na cadeia dos fatos. Nem aliada nem amiga. Entretanto, ela era uma mulher e ele era um dos Gargouillen, cuja missão na vida era procriar. Era inevitável sentir desejo por ela.

Seu fôlego se tornou mais quente ao contemplá-la.

— Dê a volta. — Disse.

   Mara deu uma meia volta. Notava perfeitamente o rubor percorrendo seu corpo e surpreendeu a si mesmo tentando consolá-la internamente. Sem pensar duas vezes, interrompeu a conexão mental que estava a ponto de produzir antes que tomasse uma forma concreta.

— Tire as calças. — Demandou Devlin. Connor suspeitava que este não se importava suas erupções. Queria ver suas pernas.

   Connor hesitou por um instante, indeciso diante de qual postura devia adotar e olhou o homem bojudo diretamente nos olhos.

— Se está infectada, eu mesmo me encarregarei de levá-la para baixo. Mas o que acha? Que quero pegar alguma enfermidade?

   Depois de umas quantas manobras e atuações mais, Connor saiu com a sua. Agarrou a Mara pela mão e a subiu pelas escadas enquanto punha os cinco sentidos em escutar Jackson, que explicava a Devlin que essa noite ia sair.

   Já no quarto, Mara fechou a porta e chocou a mão com Connor.

— Conseguimos!

— Agora estarão um bom tempo sem incomodar às garotas.

— Continuam estando presas, mas ao menos estão a salvo.

— O que deu a Theresa para que tenha a cara tão vermelha?

— Toalhas quentes.

Connor soltou uma gargalhada.

— Perfeito.

— Viu a cara do Benson? Pensava que seu pênis ia cair em pedaços.

— Sim, os homens protegem muito essa parte.

Arrependeu-se do comentário do mesmo momento em que saiu de sua boca. Não queria encaminhar a conversa para esses roteiros e já custava bastante concentrar-se na missão para começar a falar de seu pênis.

— Obrigado — Disse Mara. Seus olhos âmbar brilhavam.

Connor sentia como o sangue corria livre por seu corpo. Estava contente. Atraiu-a para ele agarrando-a pelos cotovelos.

— Fez tudo muito bem. Esteve fantástica.

— A ideia era sua. — Levantou a cabeça e se inclinou um pouco mais para frente.

— Bom, nos poderíamos nos agradecer mutuamente. — Respirou por um instante até que seus lábios estiveram ao alcance de sua boca.

Acabaram-se os jogos. Isso já não era uma posse de macho. Era... Lento, quente e úmido. Às vezes profundo e às vezes provocador, era uma degustação prazenteira do manjar mais delicioso e teria gostado de seguir provando-a, mas fez um esforço de contenção.

   A besta interna estava inquieta. Achava-se em um estado constante de agitação; afastado de sua casa, de seus irmãos e da vida que tinha construído em Chicago. Compartilhar o quarto com Mara era como oferecer um bife de porco a um cão faminto.

Se não fosse prudente, a besta acabaria se libertando.

   Com cuidado, foi se separando dela e deixou seu queixo descansar em cima de sua cabeça.

— O que é na realidade? — Perguntou ela, resguardada em seu ombro.

   Seu coração se convulsionou. Não podia saber nada dele, nem das gárgulas.

— A que se refere? — Respondeu.

— É do FBI? Não sei, é da polícia judicial, da secreta? — Aprisionou um pouco o bíceps — Ah, seguro que é da secreta e está aqui infiltrado. Deus! Não será da CIA?

   Sentia-se leve como uma pluma.

— Ah, acha que sou policial?

— Está claro que não é um deles. Não é como eles. É uma toupeira, não? Eu quero te ajudar. Necessita um respaldo aqui.

Os músculos das costas se intumesceram.

— Não, não, nada de ajuda. Isto não tem nada a ver com você.

— Que não tem nada a ver comigo! Esses desgraçados me mantêm sequestrada e me diz que não tem nada a ver comigo!

— Não necessito sua ajuda.

   Era uma mulher, pelo amor de Deus. Uma mulher. Não podia entremeter-se nos assuntos dos Gargouillen.

   Olhou-o por cima do ombro e tingiu suas palavras de desconfiança.

— Pensa que não posso arrumar isso sozinha.

— Eu não disse isso.

— Para que fique claro: sou muito mais forte do que acha. — Respondeu enquanto cravava o dedo indicador no peito dele — Engoli tudo isto e muito mais. Já te disse que...

—... Que matou um homem, já sei — Agarrou-a pela cintura para evitar que continuasse pressionando o dedo contra seu peito (tinha medo de que chegasse às costelas) e baixou o tom de voz — Como acabou aqui, Mara?

   De repente, seus ombros se afundaram e seu peito se desinchou.

— Eu... compareci a uma oferta de emprego que saiu publicada em um jornal de Duluth. O anúncio dizia que era um trabalho idôneo para mulheres solteiras com disponibilidade para viajar. Para ver mundo. Bem pago. Não era necessária experiência; tão só um sorriso agradável e dom com as pessoas. Era muito bom para ser verdade.

— Como se demonstrou, não?

— Para se candidatar à oferta, tinha que responder muitas perguntas sobre sua família e assuntos pessoais como propriedades, nível econômico... Acredito que se asseguravam de que não tivéssemos a ninguém que nos procurassem. Quando me contrataram, colocaram todos meus pertences em uma caixa e a guardaram em um armazém. Disseram-me que não necessitaria um apartamento porque estaria sempre alojada em hotéis cinco estrelas durante as viagens de trabalho. O cúmulo é que me ofereceram uma bebida para brindar pela incorporação ao novo trabalho e fiquei completamente adormecida. Despertei aqui. No porão.

   Mara franziu o cenho e evitou seu olhar. Ele tinha a sensação de que não tinha querido explicar tudo (era muito inteligente para cair nesse artifício), mas não quis pressioná-la.

Finalmente, voltou a olhar. Tinha as pestanas úmidas.

— Aos dezessete anos, jurei que nunca mais me fariam mal. Ainda não me rendi. Não penso me render diante os néscios, nem diante do podre sistema legal que se supõe que deve proteger os meninos. Eu era uma menina. Não penso me inclinar diante dos tiranos dementes que pensam que as mulheres são objetos com os que se pode traficar para seu próprio prazer. Não penso me render tampouco diante de você.

Baixou o olhar antes de continuar.

— Pude cair na armadilha desses caras, Connor, mas ainda não perdi a esperança. Estou viva e tenho que lutar, como sempre tenho feito.

   Pela primeira vez em suas dez reencarnações, a certeza de que a raça humana tinha mudado o açoitou com total clarividência. As espécies eram mais fortes e se protegiam melhor. Sobretudo o sexo feminino.

Como repercutia tudo isso nele e nos seus?

   Eram uma espécie caduca. Acabariam como relíquia em qualquer museu ou simplesmente, desprezados e esquecidos como as carruagens de cavalos, as máquinas de vapor e as fitas de toca-fitas.

   Talvez Nathan tivesse razão e tinha chegado o momento de que sua gente mudasse. Ou talvez Os Gargouillen de Minnesota estavam certos e já não valia a pena continuar protegendo os ingratos seres humanos; possivelmente a decisão de pegar as rédeas do mundo não era tão delirante.

   Este pensamento o aturdiu. Possivelmente o mundo já não estava feito para seres conservadores como ele, mas, de momento, devia cumprir uma missão. Se falhasse ou intrometia a Mara muito nesse assunto, sentiria-se condenado por toda vida.

Afastou-a um pouco mais bruscamente do que pretendia.

— Bom, vamos dormir. — Disse, embora estava seguro de que não descansaria essa noite.

Dois dias depois, Mara esfregava a cabeça muito prazenteiramente contra o travesseiro. Não sabia o que a tinha despertado (ainda faltavam horas para o amanhecer), mas se sentia contente pela simples sensação de estirar-se na cama rodeada de calma e segurança. Não tinha motivos para estar tão feliz... Mas se sentia liberada e leve, muito mais que antes.

   Tinham transcorrido sete dias. Desde que Connor tinha chegado, tinham estabelecido uma rotina que se aproximava da normalidade. Ocupava os dias em algo. Como tinham posto às mulheres em quarentena, ela mesma se encarregava de levar a comida, além de trabalhar na cozinha. Quando tinha um momento livre, subia ao quarto (o quarto de Connor) para ler Wordsworth.

Normalmente, depois do café da manhã Connor a deixava com Hard Case ou o calvo e Benson. Voltava muito cansado e irritado na hora do jantar e, quando perguntava aonde tinha ido, ele recorria a desculpas como que a “ordenhar vacas” e trocava de tema. Mara tinha a suspeita de que o impediam de aprofundar na investigação; de que não estava se infiltrando de uma maneira o bastante convincente para que confiassem nele e por isso não o deixavam participar das operações importantes.

   Tudo isso levava a não poder contemplar a resolução do caso que trazia entre mãos. E tampouco via saída para a situação nem tinha achado o mais mínimo indício para encontrar a Ângela.

   Os olhos de Mara foram se adaptando pouco a pouco à escuridão; visualizando as sombras opacas: o escritório, a mesinha de noite com o livro de Wordsworth aberto, o espaço do chão no que Connor dormia sempre, que agora estava vazio.

   Compreendeu que o ruído da porta ao fechar a tinha despertado. Ao menos sabia o motivo de sua insônia. Desprendeu-se dos lençóis e saltou da cama com a enorme camiseta-pijama que usava para abrir a porta e olhar no corredor.

Nem rastro dele.

   Pensou que o melhor que poderia fazer era fechar a porta e voltar para a cama. Seus assuntos de trabalho eram privados; já tinha deixado claro que não queria que se intrometesse em suas questões.

Embora isso era precisamente o que queria fazer.

   A indecisão a paralisou por um momento. Se ergueu e se vestiu na escuridão. Se Connor estava solicitando informação sobre esses homens, ela devia conhecer essa informação para encontrar Ângela. Era sua melhor chance para encontrar a sua amiga.

   Ou... Estava desesperada por aproximar-se de Connor. Estava a sua inteira mercê e era normal sentir-se intrigada pelo que ele fazia.

   Além disso, não podia depender totalmente dele. Não podia deixar sua vida e a vida da Ângela nas mãos de um homem que nem sequer havia dito quem era ou que fazia ali.

   Saiu meditabunda do quarto e fechou a porta com cuidado.

                           Capítulo 6

A melhor dependência do edifício da Associação de Jovens Cristãos, que servia de refugio às gárgulas de Chicago enquanto reconstruíam St. Michael's era a galeria com piscina. A piscina levava muito tempo vazia. Através do cristal, podia-se perceber o brilho das estrelas e, se as janelas estavam abertas, era como estar à intempérie. Teryn, além disso, podia formular os rituais sem ter que preocupar-se com o congelamento, como acontecia quando organizava as cerimônias nas torres do St. Michael's. A galeria acristalada permitia ter contato com a natureza e Teryn podia incorporar os elementos que necessitava com toda a comodidade. Era um espaço tão privado que ninguém o interrompia; sobre tudo a essas horas da noite.

   Se tivesse tido tempo de caçar um novo bando de pombas, teria sido perfeito. Era o lugar ideal.

   Teryn se quadrou e sorriu ao ver Rachel e Nathan caminhando para a piscina. Na última encarnação de Nathan, o corpo que albergava a alma deste tinha engendrado Teryn. Nathan era seu paytreán^[1]. Compartilhavam uma ligação muito especial. Ao tê-lo de volta à congregação coincidindo com essa temporada de crise, depois da longa separação que se produziu entre ele e Nathan devido a suas ideias contraditórias, acalmou-se a tensa situação que estava enchendo a paciência de Teryn.

   Também estava Rachel, uma mulher excepcional. Além de ser forte de espírito e de corpo, era filha da primeira geração dos Antigos, as vinte e oito gárgulas originárias de Rouen. A magia antiga impregnava suas vísceras mesmo sendo mulher. Tinha a mente destreinada, mas tinha feito um progresso tremendo ao exercitar seus dotes naturais, uma virtude que já não possuía nenhuma filha nascida das últimas gerações.

   Teryn se interessava pelas novas habilidades de gárgula que aprendia a cada dia. Podia chegar muito longe e já tinha melhorado muito na formulação de ritos pagãos (virtude que a maioria de sua gente tinha esquecido desde fazia muito tempo).

   Embelezados com togas brancas e cinturões de corda negros, os três se ajoelharam nos pequenos tapetes que Teryn tinha disposto seguindo os eixos de um triângulo em torno do centro ritual que já estava preparando. Sentaram-se de joelhos, agacharam a cabeça e a deixaram descansar em cima do travesseiro. A luz das velas resplandecia em torno do centro do triângulo.

   — As visões mostram quem está por trás da escuridão que nos assola? —Introduziu Nathan.

   Fazia um milhar de anos, um sacerdote chamado Romanus disse aos homens de Rouen que acabaria com o reino do terror que o dragão Gargouille tinha imposto sobre seu povo se prometiam deixar de lado suas raízes pagãs e se converter ao cristianismo. Desesperados por livrar-se da morte e destruição que Gargouille estava causando no povoado, concordaram a submeter-se a esta mudança de fé.

Mas Romanus os enganou. Em vez de matar o dragão por si mesmo, utilizou a magia de seus habitantes, sua magia pagã, para atrair às almas das bestas dos bosques, dos mares e dos céus e as implantar em seus corpos. Proclamou que esse novo exército protegeria os seres humanos desde esse mesmo dia até o fim da terra e que procriariam e povoariam todos os limites do mundo.

   Apesar da traição de Romanus, o povo de Rouen aceitou a promessa e cedeu sua magia pagã.

Até novo aviso.

   Nathan e Teryn tinham procurado as escrituras antigas de seu povo para aprender as práticas rituais do passado. Estudaram e investigaram durante anos e as deidades lhes proporcionaram numerosas virtudes e poderes, incluindo a visão a longa distância. Mas as visões eram simbólicas, não literais, e não eram fáceis de interpretar.

   Teryn levava um tempo percebendo a expansão de algum tipo de mal proveniente do leste. Esta força maligna se dispersou de maneira alarmante, invadindo o norte e o sul até que rodeou à congregação de Chicago pelos três pontos cardeais. Não obstante, não tinha sido capaz de detectar o que ou quem estava por trás desse diabo ou de sua personificação.

— Só vejo que cresce cada dia mais. — Disse Teryn a seu paytreán — Mas sim pude observar uma pequena greta em sua fonte de poder. Espero que Connor se ocupe disso e realize progressos.

— Sim, esperemos que continue com seu trabalho.

— Estou seguro. Mas, além de não ser fácil, o final de sua viagem é incerta. Já o comprovei muitas vezes. Mas bom, tampouco estamos aqui hoje para isso. — Sorriu a Rachel — Hoje vamos receber um novo membro em nosso círculo. Ela completou sua iniciação, estudou os textos e progrediu bastante aplicando as virtudes dos Antigos, de tal modo que já pode começar a produzir suas próprias visões.

Rachel inclinou a cabeça.

— Obrigado por ser um instrutor tão bom e sábio.

— Comecemos. — Teryn desembrulhou o tecido colocado ao lado das jarras de água e vinho e pegou os objetos que se achavam dentro: cálice, cuia, pluma e sal. Colocou cada objeto no círculo do triângulo.

   Continuando, invocou os quatro pontos: o Norte, espírito da terra; o Sul, espírito do fogo; o Leste e o Oeste.

   A brisa penetrou pelas janelas. O chão de cimento começou a emitir ondas como um ente vivo e os cristais retumbavam de energia. A magia se disseminou por toda a galeria e abordou Teryn, Rachel e Nathan. Corredor crepitava ao redor deles como se o ar estivesse carregado de eletricidade.

   Teryn deixou que a simbologia e a intensidade se filtrassem em seu corpo e se voltou para Rachel.

— A quem deseja ver?

— A meu irmão.

   Os pais de Rachel foram assassinados quando era uma menina. Separaram-na de seu irmão e ambos foram adotados por pais diferentes. Estava procurando-o após e nesse ponto de sua vida Teryn e Nathan se comprometeram a ajudar em sua busca. Seu irmão também levava o sangue dos Antigos. Se o encontravam, se transformaria em um aliado muito poderoso para lutar contra o mal que ameaçava a sua gente.

   Teryn verteu o vinho no cálice e a água na cuia de pedra e tirou o último símbolo: uma pedaço de lápis lázuli negro. Era a pedra original do cenário ritual e, por sorte, tinha podido recuperá-la das ruínas de St. Michael's.

Inundou a pedra na cuia de água.

— OH, Deus e Deusa, nos emprestem seus olhos para poder ver o que procuramos.

   Então tirou a adaga cerimoniosa da capa pendurada em sua cintura, levantou a mão de Rachel e cravou a adaga na ponta do dedo, abrindo uma pequena ferida. Conduziu sua mão a cuia e apertou o dedo para deixar cair uma gota de sangue na água.

— O sangue procura o sangue. Nos permita encontrar o que um dia perdemos.

— Nos permita encontrar o que um dia perdemos. — Repetiram Rachel e Nathan. Uniram as mãos para fortalecer o círculo.

   Em seguida começaram a formar ondas na água e esta começou a ferver energicamente. O deus e a deusa foram generosos aquela noite, pois parecia que a visão ia ser muito nítida.

Mara desceu em silêncio as escadas que conduziam ao salão. Começava a duvidar de seu estado mental, mas queria seguir adiante. Não estava disposta a sentar-se no quarto de Connor enquanto este cumpria com seu papel de herói e muito menos quando sua vida e a de Ângela corriam perigo. Ele a necessitava, Por Deus! Por muito que custasse admiti-lo.

   E ela o necessitava, embora, é obvio, não o admitiria se ele não reconhecia primeiro.

   Ao chegar ao patamar, tentou dirigir-se para o corredor que levava o escritório, mas sentiu um súbito sobressalto ao notar uma mão em sua cintura. Outra mão tampou a boca e suas costas ficaram aprisionada contra a rigidez de um quente corpo masculino.

— Shhh — Sussurrou Connor ao ouvido.

   Ela assentiu e Connor retirou a mão da boca dela e a fez voltar-se para olhá-lo.

— Quer me matar de susto? — Exclamou.

— O que faz aqui embaixo?

— Estava te procurando. E você? O que faz aqui embaixo?

— Vá para cima.

— Não — Olhou por trás dele para a porta do escritório de Jackson e o garfo que Connor sustentava na mão.

   Por muitas explicações que queria dar, dois mais dois sempre são quatro.

Mara se reclinou contra a parede e inclinou o quadril.

— Queria revistar o escritório, não? Venha, eu espero fora enquanto procura e assim te cubro as costas.

— Minhas costas estão bem. — Proferiu.

— Bom, pois estarei por aqui. — Começou a caminhar para a porta fechada — Venha, vá, entra.

   Mara se deteve no meio do corredor, cruzou os braços e esperou sua resposta. Connor passava as mãos pelo cabelo a modo de rastelo como se o quisesse arrancar.

— A não ser que não saiba abrir a porta com o garfo... — Suspirou com certa ironia — ... Em cujo caso posso ajudar.

Produziu-se um silêncio comprido e inexpressivo.

— Quer que te ajude ou não?

— Quero que volte para cima.

   Mara cambaleou um pouco; colocou-se em uma postura estranha e arrebatou o garfo das mãos dele. Estalou a língua com desaprovação.

— Homens, por favor.

   Ajoelhou-se diante da porta e o ferrolho cedeu em questão de segundos.

— Faz tudo por não pedir ajuda... — Mara se afastou para deixá-lo passar e este entrou na sala sem olhá-la — Vou ver se produzem movimentos na escada.

   Connor lançou um grunhido, mas Mara não pôde discernir se era de aprovação ou não.

— Não se esforce. — Esclareceu — Se foram todos menos Dwyer, que está dormindo a Mona.

— Foram-se? Aonde?

— Não sei. Por aí. A cumprir com alguma missão. — Pelo tom amargo de suas palavras, Mara pôde deduzir que não o tinham deixado colaborar nessa missão.

   Mara se alegrava de que não se foi. Não sabia o que tramavam esses lerdos, mas não seria nada bom. Assim ela e Connor tinham via livre para bisbilhotar tudo o que quisessem.

— Bom, pois vamos a isso.

   Connor assinalou para os arquivos que se achavam dispostos a cada lado do escritório.

— Você pega a pilha da direita e eu a da esquerda.

Mara mordeu o lábio, pensativa.

— Se encontrar o nome de Ângela Curiosa em qualquer papel, me avise.

— Quem é Ângela?

— Uma amiga. — Respondeu em voz baixa, aturdida ao recordar a dor que sentia pela perda de sua amiga.

— Sequestraram-na como a você?

Mara começou a sentir uma grande tensão nos ombros.

— Não sei, talvez respondeu à mesma oferta de emprego que eu.

Connor a escrutinou com o olhar.

— Ou talvez ela respondeu primeiro, se inteirou do que tinha acontecido e entrou em uma espécie de missão de resgate kamikaze. — Connor franziu o cenho ao ler a verdade na expressão de seu rosto — Minha Mãe, essa é a tolice mais grand...

— Desde quando ajudar a uma amiga é uma tolice, hein? — Arremeteu ela lançando um olhar implacável.

— Desde que o encerram no porão de uma casa cheia de lunáticos! — Arranhou o couro cabeludo com a mão.

— Muito bem. Agora me diga o que faz você aqui, Connor. E não me venha com essa de que você gosta de jogar às cartas com o esquadrão dos imbecis. Não sou tão tola.

   Ele a olhava em silêncio. Suas cordas vocais queriam vibrar, mas não deu a mais mínima explicação.

Seus olhos se encheram de lágrimas. Queria falar sobre a Ângela; queria explicar como gostava dos anagramas; como ria sempre. A coragem e a valentia que tinham salvado sua vida depois de que seu marido queria anulá-la por completo. O arrojo e raciocínio que demonstrou ao fugir dele e começar uma vida nova.

   Mas se negava a falar primeiro. Se Connor queria saber seus segredos, teria que explicar, também, os seus. Tinha demonstrado toda sua confiança e lealdade e ele seguia desconfiando dela. Tudo isso só conseguia abrir mais a ferida causada depois do desaparecimento de Ângela e sua total desvinculação do escritório de proteção de mulheres que tinha aberto.

   Secou rapidamente os olhos e voltou a fechar a couraça. Começou a abrir arquivos e ficou a trabalhar. Connor tirou uma pequena caneta-lanterna do bolso e também ficou a trabalhar sem olhá-la.

   Vinte minutos mais tarde, Mara teve que reconhecer seu total fracasso. Os lerdos não eram muito bons ordenando informação. Connor só tinha conseguido anotar algumas direções postais de Duluth extraídas de certificados de envio naval da companhia de comércio de miudezas FedEx, mas não tinha encontrado nenhuma referência sobre a Ângela. A lista de nomes e datas que Mara tinha recolhido a outra noite (e que mal tinha tido tempo de olhar) tinha desaparecido misteriosamente.

— Não olhamos a informação do computador — Recordou Mara — Talvez podemos encontrar algo em seus e-mails.

   Connor ligou o computador, mas este exigia uma chave secreta para entrar, proteção que tinham instalado depois da última incursão de Mara no escritório.

   Enquanto Connor desligava o computador e ordenava todos os papéis, Mara olhava pela janela e se esfregava o pescoço. Tinha o olhar perdido na imensidão da noite.  

   O que seria o próximo? Se o esquadrão dos imbecis não confiava nele e não explicava o que estavam tramando e, além disso, não encontravam nenhuma prova concludente sobre a Ângela, quando poria fim a aquele calvário? Como poderia escapar dali?

   As mulheres não podiam estar presas no porão fingindo uma enfermidade para sempre. O tempo corria em seu contrário e a cada segundo, as oportunidades de encontrar a Ângela diminuíam.

   Mara suspirou e afastou o olhar da janela. Surpreendeu um movimento proveniente de fora; era algo que estava perto do caminho. Eram várias coisas. Formas escuras que se moviam rapidamente em direção à casa.

— Connor...

— Um momento, já acabo.

   Queria agarrar seu braço e fazê-lo olhar pela janela. Chamá-lo. Mas não podia se mover; não podia falar. Seu fôlego se enclausurou em seu peito. Inclusive o coração parecia imóvel.

   As formas negras se aproximavam mais e mais; já eram reconhecíveis. De repente, à cabeça da procissão apareceu um urso pardo coberto de neve; outros quatro a cada lado e um rebanho de criaturas variadas: um boi, um lagarto enorme com crista espinhosa que caminhava atrás do primeiro e um gato enorme (podia ser uma pantera) com patas em vez de unhas. Havia animais que nem sequer reconhecia.

Por cima deles, um pássaro com cabeça e asas de águia calva desceu ao chão ao lado de um abutre disforme e de um morcego de tamanho humano com cauda bifurcada e chifre de rinoceronte.

   Foram caminhando até parar diante da casa e em um abrir e fechar de olhos se transformaram em humanos.

Connor se colocou ao lado de Mara, observou o que ela estava olhando e a tentou arrastá-la para fora da sala, não sem se dar conta de que Jackson, Benson, Hard Case e Devlin caiam na neve e se desconjuntavam de risada dando murros amigavelmente.

   Mara era consciente de que tinha que mover-se. Por alguma razão, os homens (essas criaturas) não podiam vê-la ali, mas não se lembrava do por que. Tinha as pernas como manteiga e a mente encharcada.

   Connor a tirou do escritório e fechou a porta. Ela não tinha saído de seu estupor. Não era capaz de falar. De maneira automática, deu a volta para a escada; entretanto, ele a reteve.

— Não há tempo.

   Agarrou sua mão e a levou para a cozinha justo quando a porta da entrada se abria de par em par e ressoava com um golpe. Devlin entrou o primeiro e franziu o sobrecenho:

— O que estão fazendo aqui?

— Tínhamos fome. — Respondeu Connor como se fosse a situação mais normal do mundo.

— Tinham fome? A esta hora da noite? — Jackson deu um passo à frente e se situou diante de Devlin. Olhou por casualidade a porta do escritório.

   Connor percorreu todo o corpo de Mara com o olhar, prolongada e contundentemente.

— Pois sim, nos deu fome enquanto estavam fora. Não querem comer nada? Mara vai fritar uns ovos.

Hard Case ficou pensativo antes de dizer:

— Pois eu não digo que não a uns bons ovos fritos.

   Benson também aprovou a proposta assim como todos outros, que começaram a subir as escadas, exceto Jackson, que agarrou as chaves e murmurou algo sobre uma reunião em Duluth. Connor levou uma cadeira mais ao salão e começou a conversar com seus amigões.

Dez minutos depois, Mara se encontrava na cozinha rompendo cascas e fritando ovos. Não estava concentrada na tarefa, mas, de algum jeito, sentia certa serenidade. Queria seguir lutando. O pensamento nebuloso que a mantinha aturdida se foi limpando pouco a pouco e deixou passo a uma sensação de perplexidade.

   Os monstros vagavam à espreita pelos céus de Minnesota e ela se dedicava a fritar ovos.

                                             Capítulo 7

Nathan conduzia Rachel para o quarto que compartilhavam quando os primeiros raios do amanhecer penetravam pelos cristais da Associação de Jovens Cristãos. Nathan apertou a mão dela afetuosamente e caminharam juntos com as mãos entrelaçadas.

— Sinto muito que não tenha visto tudo o que queria, mas tem que ser mais paciente. As deidades necessitam tempo para pensar e decidir.

   Rachel se separou de sua mão e apoiou a cabeça no ombro de Nathan.

— Tinha muitas esperanças depositadas nesta noite, mas isto... isto não esperava. Não sei o que fazer.

— Com o tempo o verá muito mais claro. As visões apresentam a informação através de metáforas.

— De quebra-cabeças, mas bem.

   Connor se deteve um momento diante da porta de seu quarto e examinou o rosto.

— O que esperava? Um endereço e um número de telefone?

— Pois não sei. Esperava algo mais além de nuvens turvas, chamas de vela e ventos impetuosos. Sentia-me... Estranha — Pensou que era uma sensação parecida com achar-se em meio de um ciclone — E o que significa tudo isto?

Nathan abriu a porta e a conduziu para dentro do quarto; abraçou-a e aplacou seu estremecimento com a pressão de seu corpo.

— Pensa no conflito interior que deve ter sentido Levi quando crescia e se dava conta de que era diferente de outros e não sabia por que. Isso sempre engendra raiva em um homem que repercute em algum tipo de violência.

— Meu Deus, não quero nem imaginar pelo que deve ter passado.

— Mas a pergunta é: como o tem feito? Em que tipo de pessoa se converteu?

Levantou a cabeça para olhar a seu marido.

— O que quer dizer?

— Só digo que já não é o doce bebê que viu pela última vez, que já cresceu e que carrega em suas costas um passado muito duro. Terá que ser precavida e se proteger se por acaso não é a mesma pessoa que espera encontrar.

— É meu irmão. Isso basta.

   Mas a semente da dúvida já levava muito tempo semeada. Nathan e Teryn estavam preocupados com Levi, pois sua alma tinha crescido sem o apoio e a guia dos de sua espécie.

   Rachel também estava preocupada com Levi e pela visão dessa noite. Enquanto observava a crispação e o estrondo de nuvens, tinha a sensação de que havia algo mais, além da mãe natureza e das sensações de Levi, que estava causando esse tumulto.

   Rachel tinha notado outra presença atrás da neblina cinza, como se estivessem movendo essa bruma para tampar deliberadamente a visão.

Fosse o que fosse, tinha-a estado observando.

   Nesses momentos, enquanto Nathan a levava a cama, afrouxava o cinturão, tirava a roupa e idolatrava cada centímetro de sua pele, ela notava essa presença observando em silêncio.

   A manhã se revelou fria e clara enquanto Connor seguia a Mara para o quarto que compartilhavam. Não tinha acabado de fechar a porta quando Mara se deixou cair em seus braços.

   Estava preparado. Agarrou-a brandamente pelo pulso; atraiu-a para ele e a abraçou, esperando que emergissem a fúria e o medo reprimidos aproveitando esse momento de solidão. Os sentimentos afloraram.

— Mas o que era isso? E como... Como o têm feito?

— Se acalme. Tranquila.

— Eram Jackson, Devlin e Hard Case.

— O que são? Aliens? Seres mutantes?

— Por favor, se acalme.

— Meu Deus, são como um aborto de experimento científico, como... Partes e partes de diferentes espécies juntos. É como se o doutor Frankenstein tivesse começado a se afeiçoar pelos documentários de animais.

— Se tranquilize. — Acalmou-a com suaves palavras. A mente humana não possui a habilidade de enviar imagens, emoções ou propósitos como as gárgulas, mas sim pode as receber. Pode perceber influências.

   Quando um ser humano surpreendia a uma gárgula com aparência de besta, Eles, os Gargouillen aproveitavam sua vulnerabilidade para substituir as imagens de sua mente por outras menos violentas. As lembranças não se podiam suspender por completo, mas sim se podiam modificar. Os seres humanos duvidavam do que tinham visto e canalizavam essa visão para um pesadelo ou a atribuíam ao estresse, o medo, a adrenalina ou inclusive as drogas ou o álcool.

   Depois de tudo, quem é capaz de admitir que viu a uma águia com corpo de cavalo? Ou um morcego gigante mudando em homem?

Um espírito tão indomável como o de Mara não se deixava confundir tão facilmente. Tinha uma vontade férrea e um pensamento muito sólido que não se alteravam quando se marcava um objetivo, mas Connor tampouco podia deixá-la pensar que tinha visto uns monstros. A missão se achava em ponto morto.

— Como fizeram? — Perguntou. Tinha o olhar exagerado mas seguia exercendo controle sobre si mesma. A perplexidade tinha desaparecido e a realidade a estava sacudindo; não tinha muito tempo — Como... Como puderam trocar assim?

Connor a conduziu até a cama.

— Venha. Sente-se.

— Você também os viu, não é? Sei que os viu.

   Sentou-a na borda da cama; apoiou as mãos em cima de seus joelhos; tirou a garrafa de uísque da gaveta e serviu um copo. Ia fazê-la beber tanto se queria como se não.

   Não custou muito convencê-la. Agarrou o copo com as mãos tremulas e bebeu de um gole. Um calafrio sacudiu os ombros enquanto voltava a colocar o copo na mesinha de noite, mas já se sentia mais calma.

Muito melhor. Quanto mais relaxada se sentisse, mais fácil seria tudo.

   Arrastou a cadeira do escritório até a cama. Sentou-se e agarrou suas mãos para ajudá-la a se acalmar.

— O que viu?

— Monstros. Monstros que se convertiam em homens.

   As imagens eram muito nítidas em sua mente e as recordava de maneira muito viva, com todo luxo de detalhes. Não seriam fáceis de distorcer.

— Começa pelo princípio. — Acariciou-lhe o pulso. O pulso era forte — Estava no escritório de Jackson. Me diga o que viu.

Enquanto ia descrevendo a cena que tinha visto através da janela, ele construiu a mesma imagem e a introduziu em sua mente. As lembranças reais e os distorcidos foram se sobrepondo enquanto ela falava e acabaram emergindo como duas sequencias paralelas e idênticas que Connor se encarregou de embasar.

— Via-se a lua muito clara; tanto, que iluminava a neve. Pude ver toda a extensão do terreno até o caminho plano. Estava pensando no bonito que se via de noite quando...

— Quando o que?

   Esse momento era crucial. Era o momento em que as duas sequencias começavam a se diferenciar e tinha que ir manipulando-as para as enlaçar, para criar sua própria sequencia.

   Connor enviava as imagens mentais e reconfortava com palavras tranquilizadoras; contribuía com serenidade.

   As pálpebras começaram a ceder. Pouco a pouco, foi se recostando na cama e se estirou a seu lado. Não se separava de sua mão e, com a outra, acariciava-lhe a orelha e riscava um percurso de carícias até a mandíbula.  

   Por ser uma mulher tão forte, sua estrutura óssea era incrivelmente fina. Delicada. Antes a julgava atraente. Nesse momento, seus sentidos se viam comovidos por uma onda de feminilidade e se sentia totalmente aturdido pela suavidade de sua pele, o doce aroma que desprendia de seu corpo e o intenso desejo de beijá-la, de comprovar se seu sabor tão doce como cheirava.

Não era o momento. Nem o lugar.

   Connor se incorporou de repente, impondo uma barreira entre ele e a tentação.

   Mara levantou um pouco a cabeça, como se procurasse o contato que tinha acompanhado até o momento, e a deixou cair no travesseiro.

— Vi que algo se movia ao longe do caminho. Ao princípio só eram sombras. Estavam muito longe para distingui-los. Acredito que eram animais.

— Cervo. Havia um grupo de cervos pequenos atravessando o campo. — Connor introduziu a imagem: silhuetas de caudas brancas ricocheteando contra a neve.

Mara enrugou a frente.

— Ao princípio pensava que eram cervos, mas um deles se levantou sobre suas patas traseiras.

— Seria um macho com vontade de festejar.

Mara o negou em terminante, sem deixar de franzir o cenho.

— Não. Era muito maior.

   Calma. Tinha introduzido diretamente a imagem na mente. Tranquilidade.

— Pois era uma peça única de cervo. Por sorte para ele, não é caçadora...

— Não — Sacudiu a cabeça com um gesto implacável — Pode ser que...

   Connor se introduziu com mais insistência em sua consciência para colocar a lembrança falsa. Tinha em suas mãos toda sua vida e sua inocência. Sentiu a ternura de sua infância, perdida drasticamente de jovem, a forte couraça que se construiu ao crescer na rua. A tenacidade de sobreviver a um encarceramento injusto. Seu orgulho, que às vezes roçava a arrogância. Sua força. Sua paixão por contribuir com algo ao mundo. Seu ímpeto por controlar seu próprio destino, por não voltar a converter-se em vítima nunca mais.

   E aí estava ele, manipulando sua vontade. A vergonha e o arrependimento se misturavam em sua garganta, mas o que podia fazer?

   Quão único podia fazer era aplainar um pouco as coisas. Não feri-la. Deus, ele não queria machucá-la.

   Connor levou as mãos à face e esfregou o pescoço. Estava acariciando-a, seduzindo-a para que abrisse sua mente e o deixasse entrar.

Mara aproximou a mão dele a sua face e se esfregou contra ela.

   Connor introduziu um pequeno fragmento da imagem de uns cervos atravessando o caminho e enterrou em sua mente a sequencia inteira.

Mara abriu os olhos de repente e lançou um gemido no ar.

Connor acariciou sua face, baixou a cabeça e sussurrou no ouvido dela. Cobriu sua boca com seus lábios; provou-a, mediu-a e se arrependeu, substituindo-os por sua bochecha.

— Shhh. Só uma manada de cervos...

Mara arqueou um pouco as costas, querendo se incorporar e procurando contato. Sua mão chegou a seu pescoço; empurrou-o e o atraiu para ela. Suas bocas se fundiram.

Mergulhar-se na mente de outra pessoa sempre exigia um pouco de intimidade, mas Connor se sentia como se estivesse afundando nela completamente.

   O sangue corria rapidamente debaixo de seu ventre. A magia antiga arrebentava dentro de suas veias. A vontade de procriar, de propagar a espécie o açoitava sem trégua.

   Connor se deslocou para a borda da cama e foi arrastando a mão pelo volume e a suavidade de seus seios até sua cintura. Subiu em cima dela e a beijou com urgência e avidez. Passou o braço pelas costas para agarrá-la melhor.

   O sentido de autocontrole saía disparado de sua boca em forma de fôlego, que se agitava como uma bandeira indevidamente sacudida pelo vento. Não estava seguro de poder parar. Não tinha nada claro que fosse acabar a missão. Estava muito envolvido, muito atraído, muito seduzido por uma mulher que era capaz de arriscar sua vida por uma amiga. Nunca tinha encontrado uma mulher tão forte, tão leal e tão valente como Mara Kincaid! Nunca. E nunca se repetiria outra ocasião com uma mulher assim. Tampouco merecia tê-la, pela maneira em que a estava tratando.

   Obedecendo a um último esforço de integridade, separou-se dela repente e ficou de pé. Deu-lhe as costas, passou a mão pelo cabelo e tentou acalmar seu fôlego afogado e insistente (e outras partes insistentes de seu corpo).

   Quando por fim recuperou a compostura, deu a volta. Mara se incorporou, apoiou-se contra o travesseiro e se sentou na cama com os joelhos dobrados para cima. Seus lábios tinham esse brilho de um beijo recente. Tocou os lábios brandamente.

— O que foi isso?

— Chama-se beijo. E, se seguirmos assim, em um par de minutos poderia ter se convertido em um repertório muito mais variado.

— Estou me referindo aos cervos.

   Merda. “Foge, Rihyad”. Connor se excitou tanto que não tinha sido capaz de terminar o trabalho.

Possivelmente é que, em realidade, não queria acabá-lo.

— Bom, já te disse que era de noite. As sombras muitas vezes nos pregam peças...

— Está tentando me convencer de que não vi o que vi e quer me confundir.

— Mara...

Mara massageou as têmporas.

— É como se tivesse se metido em minha mente e me estivesse repetindo todo o momento que vi cervos. O que é isso? — Sua voz adquiriu certo tom de medo — Uma técnica de hipnose?

   Connor desejava com todas suas forças que ficasse com essa ideia.

— Nossa própria mente é muito manipuladora e a vê...

— Calado! — Levantou-se de um salto e se aproximou dele lentamente — Mentiu, Connor. Disse-me que não violava às mulheres.

— Só foi um beijo.

— Fisicamente! — Estava mordendo a unha do dedo polegar enquanto caminhava, aumentando a velocidade de cada passo — Mas mentalmente estava aí, em minha cabeça. penetrou em meus sentimentos, violou minhas lembranças. Colocou-se dentro de mim, embora não tenha sido fisicamente.

Connor se encolheu diante a verdade dessas palavras e esperava que ela não se desse conta.

     — Acha que sou médium?

     — Médium? Não, é um cara estranho com telepatia...

Deteve-se e o olhou com os olhos bem abertos. A cor âmbar estava salpicado por fibras douradas. Mara impôs um silêncio tão lapidário que não a ouvia respirar.

   Connor esperou um momento, espectador diante o que pudesse acontecer.

— Telepatia... — Repetiu com um tom de voz muito mais baixo — Meu Deus, Connor. É um deles?

Connor ficou imóvel diante da pergunta.

   Escapar não era a melhor opção. Isso o colocava diante de duas alternativas: podia lançar-se com ela à cama e acabar o que tinha começado ou explicar a verdade. Destruir os princípios pelos que se regeu durante dez vidas seguidas. Revelar segredos que mudariam a ordem do mundo, a não ser que o mundo já tivesse mudado. Sua gente estava mudando; ele era o único dinossauro ancorado nas velhas maneiras e acabaria extinguindo-se no mundo moderno.

   Possivelmente Nathan Cross tinha razão. Impunha-se uma nova ordem no mundo. Connor se achava diante da escolha de trocar para melhor, como os membros de sua congregação ou trocar para pior, como o grupo de Minnesota.

Visto dessa maneira, em realidade não existia nenhuma escolha.

— Não — Respondeu por fim — Não sou como eles. Eu não sequestro a mulheres nem a meninos. Eu não violo nem roubo nem mato por prazer.

   Connor teve que fazer uma pausa para controlar o avanço da bílis por sua garganta e o calafrio de medo pelo que estava a ponto de dizer.

— Mas sou da mesma espécie. Eu sou um protetor e provenho de uma raça antiga chamada Gargouillen. — Endireitou-se, pôs as costas reta, levantou o queixo e a olhou diretamente nos olhos — Sou uma gárgula.

                                             Capítulo 8

   Suas pernas tremiam. Mara notava um formigamento na cabeça.

   Foi se agarrando pela parede para não cair. Nunca tinha desmaiado na vida e era uma tolice fazê-lo a essas alturas.

— Uma... Uma gárgula — Respondeu, amaldiçoando o tom nervoso de sua voz. Deteve-se um momento para tentar reunir suficiente coragem e o olhou. Não tinha presas, nem asas nem patas. Isso, ao menos, era de agradecer — Como esses seres de pedra pendurados nas fachadas de edifícios que aguentam as inclemências do tempo?

— Antigamente, os homens nos veneravam e esculpiam nossas imagens nas catedrais sagradas.

Faltou acrescentar que essa etapa já tinha passado. Mara deduziu que não se incomodou em dizê-lo, pois ela jamais tinha ouvido ninguém falar sobre gárgulas (vivas) e muito menos idolatradas.

— Gárgulas. — Se isso era um sonho, estava a ponto de despertar.

   Quando voltou a abrir os olhos e se deu conta de que não estava na fantástica cama com travesseiro de ferro forjado de seu fantástico apartamento, retirou a mão pouco a pouco da parede. Ao menos as pernas já não tremiam.

— Por favor, posso voltar para porão? — Disse.

Connor sorriu sem vontade. Era um sorriso triste.

— Queria que te dissesse a verdade e agora não quer ouvi-la?

— Tenho medo de que venham os homens de roupão branco para te levar daqui e me confundam com você e me levem também.

— Não estou mal da cabeça.

— Vê-o de seu ponto de vista.

   De onde se encontrava Mara, ele parecia um dominador.

— Você é a primeira que reconheceu que viu a monstros convertidos em homens.

— Sim, os monstros se converteram em homens.

Embora ele o matizou.

— Muito bem, acredito que o melhor é que reconheçamos que os dois estamos um pouco pirados. Vamos deixar assim.

Estava expondo uma maneira de fugir do tema? Ela suspirou. Tinha a esperança de ser capaz de esquecê-lo, mas em seguida se deu conta de que não poderia viver se autoenganando. Estaria toda a vida pensando no que aconteceu; o que tinha visto.

— Já que se limita a agarrar o caminho fácil e a tentar me convencer de que vi cervos através da janela, terei que descobrir a verdade por mim mesma.

   Como diz o refrão: “Mantenha perto a seus amigos, mas mais perto a seus inimigos”.

   Connor sentou na cadeira e assinalou a cama. Mara se sentou cuidadosamente na borda, no conto mais afastado dele.

— Faz mil anos... — Começou —... O que hoje se conhece como a Europa era uma terra pagã. Mas o cristianismo se estendeu por todo o continente como uma praga. As comunidades que levavam séculos adorando o Deus e à Deusa da terra, o mar, o ar e o fogo se viram forçadas a converter-se ao cristianismo, embora muitos seguiam se agarrando a seus costumes.

— E as gárgulas obedeceram? — Perguntou Mara.

Connor levantou a típica sobrancelha de professor importunado diante uma pergunta impertinente e continuou.

—... No povoado de Rouen, que hoje forma parte da França, o dragão Gargouille...

— Dragões e gárgulas!? — Mara não sabia se ria ou chorava. Não sabia se queria seguir escutando. Em realidade, estava fascinada.

Os olhos de Connor adquiriram um tom cinza.

— Vai escutar ou não?

Mara se reclinou na cama e se apoiou nos cotovelos.

Connor continuou com voz de narrador de contos.

— Gargouille esteve a ponto de destruir o povoado. Afundou navios da frota, queimou colheitas e roubou meninos dos berços. Os habitantes dali começaram a pegar seus pertences e a partir a novos lugares. Um dia antes do êxodo, apareceu Romanus.

— Era mau ou era bom?

— Era um sacerdote. Prometeu matar o Gargouille se as pessoas do povoado se convertessem ao cristianismo assim que tivesse matado ao dragão.

— Bom menino.

— Mas Romanus traiu o povo.

Uuuf, aí se complicava a coisa.

— Fez chamar os vinte e oito jovens mais saudáveis do povoado para que fossem à parte alta da montanha por cima da cova do dragão. Não se deram conta até que foi muito tarde quando, de repente, viram-se presos no círculo ritual que ele tinha formulado. Romanus os enganou. Utilizou sua magia pagã para os submeter a um feitiço.

Fez chamar as aves, os peixes e os animais do bosque; vivos ou extintos, reais ou míticos. Roubou-lhes a alma e afastou seus esqueletos do círculo ritual. Então, misturou essas almas com as almas dos homens.

   Mara sentiu um calafrio ao recordar o amálgama de águia e cavalo que tinha visto.

— No transcurso do rito se misturaram partes de corpos diferentes, não? —Interveio Mara.

— Não diga isso. — Arremeteu Connor. Mas ele também sentiu certo repulso — Despertou às bestas no corpo dos homens com um canto ritual e impôs duas regras: proteger os humanos inocentes e procriar para que o mundo inteiro chegasse a conhecer o poder dos Gargouillen. Então, provocou uma fúria e um frenesi tremendos a essas criaturas e começaram a correr atrás do Gargouille.

— Ou seja, que ao final os homens mataram o dragão, não Romanus.

Connor assentiu.

— Abriram-no com o bico, destroçaram-no com os dentes e garras e queimaram seu esqueleto. Mas ainda deviam cumprir com a promessa de Romanus. Abandonaram suas tradições pagãs e construíram uma igreja cristã, onde as mulheres do povoado penduravam pequenas esculturas deles em sua honra.

A espécie foi prosperando. Aprendemos a controlar à besta interna e a despertá-la quando era necessário, mas, à medida que foram passando os anos, o mundo mudou. Os Gargouillen foram ignorados pelos líderes de ambas as religiões e os governos de cada época também se esqueceram deles. Caíram no esquecimento.

— E suponho que, mesmo assim, sobreviveram.

— Sim, e seguiram levando a cabo suas missões. Durante um milhar de anos, protegemos os humanos embora nos tenham abandonado.

   Mara não podia chegar a conceber a ironia e a tristeza do acontecido. Ainda não sabia como assumi-lo.

— Ou seja que você é um desses... Imortais.

Connor estirou as costas e soltou um comprido suspiro.

— Não de tudo. Morremos como todos outros. Mas, se tivermos completado nossa missão e propagamos a espécie, reencarnamos.

   De repente, Mara se viu afetada por um ponto de lucidez. Custou reagir, mas se deu conta de que o que queria era agarrar o livro de poesia. Estirou-se e o resgatou da mesinha de noite.

Passou várias páginas e começou a ler:

O nascimento não é mais que um sonho e um esquecimento:

A alma que se eleva conosco, nossa estrela vital,

Teve em outras partes seu poente,

E veio de muito longe:

Não cheia de esquecimento,

Nem em completa nudez,

Mas sim das nuvens de glória de onde vamos,

De Deus que é nosso lar.

Mara levantou a cabeça para olhar para Connor e pôde comprovar que ele estava sorrindo.

— Como descobriu?

— As verdades como essa só provêm da experiência pessoal.

— Não — Mara fechou o livro rapidamente e o deixou na mesinha como se queimasse os medos — Wordsworth era... Uma gárgula?

— Não vivemos em cavernas, Mara. Vamos ao colégio e trabalhamos como todos outros.

— E protegem às pessoas.

— Sempre que podemos. Tampouco temos outra alternativa, na verdade. A magia o transforma em um desejo compulsivo.

Mara franziu o cenho.

— Mas os homens ou gárgulas daqui fazem mal às pessoas. Pode-se saber por quê?

       — Pois não estou seguro. Alguns de minha congregação pensam que o feitiço de Romanus está se enfraquecendo depois de um milhar de anos. Outros pensam que estas gárgulas enlouqueceram. Ao reencarnar e reiniciar vidas constantemente, a mente se vê afetada de algum jeito.

— Como sabe disto?

Vacilou por um momento e decidiu falar com toda sinceridade.

— Acredito que há seres maus em essência. E entre as gárgulas também.

   Isso parecia compreensível; certamente, era totalmente aplicável aos seres humanos. Por que não podia passar o mesmo às gárgulas?

   Produziu-se um comprido silêncio que reteve Mara e Connor. Mara não sabia o que acrescentar.

— No que pensa? — Perguntou finalmente Connor.

— No que vou pensar? É que nem sequer acredito ainda; é loucura. — Era uma história de loucos que não teria podido ocorrer a ninguém. Era uma história tão estranha que tinha que ser certa.

— Não acredita?

— Eu não disse isso.

Connor se levantou.

— Quer que demonstre isso?

   Mara começou a recuar na cama até se chocar com a cabeceira.

— Não!

— Se quisesse te fazer mal, já o teria feito faz muito tempo.

   A ternura de sua voz aplacou um pouco seu pânico, mas a tristeza de seus olhos aumentou seus medos. Quase.

— Sinto muito. — Disse Mara.

Connor brincava com o abajur do escritório.

— Calma, está tudo bem. Depois de um milhar de anos, já estou acostumado a esse tipo de reações.

Se ajeitou na cama e estirou as pernas.

— Pode se converter no que queira?

— Não. Uma gárgula só pode converter-se em um tipo de besta uma vez que se instaura sua alma e este tipo de besta o persegue em todas as vidas.

— E o que é você? Me refiro a quando troca.

— Uma criatura voadora pré-histórica. Pareço-me com um pterodátilo.

— Um dinossauro?

Connor encolheu os ombros.

— Impressionante, não?

— Quero vê-lo. — Espetou ela, a ponto de não acreditar em suas próprias palavras.

   Connor deixou de brincar com o abajur do escritório e deixou as mãos mortas. Seus olhos azuis brilhavam de intensidade.

— Está segura?

— Vamos, antes que me arrependa.

   Não precisou voltar a repetir. Connor fechou os olhos; flexionou os dedos e relaxou os ombros. Abriu a boca para dizer algo, mas ela não estava segura de ter ouvido bem. Era algo como:

             E Unri almasama

             E Unri almasama

Jackson Firth fez uma reverência ao grande Líder e esperou que concedesse permissão para falar. Suas mãos suavam; estava cheirando seu próprio medo. Dizia-se que o Amo Supremo estava de mau humor essa manhã e Jackson tinha fama de irritá-lo.

     — Aceitou um novo soldado na legião. — Disse o Líder.

Jackson elevou a mão e resistiu à tentação de secá-las na roupa. O Amo Supremo estava sentado em uma cadeira estofada no alto de um púlpito que recordava aos tronos reais.

O espaço estava esquentado, e o ar, carregado de fumaça de incenso.

— Sim, sua Santidade. — Respondeu Jackson — Vem da congregação de Chicago.

— Chi-ca-go... — Repetiu pronunciando as três sílabas com voz nasal e quexumbrosa. Um cão lobo estava recostado à direita de sua Santidade e o Líder o acariciava como de costume com uns dedos longos e retorcidos. Um falcão em um carvalho de mais de dois metros com taça de latão se achava a sua esquerda.

— Deixaram-no por ser contrário a proteção dos ingratos humanos, sua Santidade.

— Chi-ca-go é uma fonte de grandes preocupações para mim, Firth.

— E para mim, meu senhor. Falhamos no sequestro de dois jovens recrutas e não pudemos localizá-los.

   — Não tema. Encontrarei-os por você. Dentro de pouco, poderemos acabar com eles, mas de momento preciso saber mais sobre esse tal Rihyad. Confia nele?

Jackson respirou profundamente.

— Eu não confio em ninguém, sua Santidade. — O Líder sorriu e Jackson suplicou internamente que não desse ordens a seus serventes para que castigassem aos desobedientes. Queria sair com os joelhos intactos.

— Continuem vigiando-o. Quando te avisar, traga-me ele e vamos fazer com que demonstre rapidamente sua lealdade.

   Levantou sua mão alhada e salpicada para que Jackson se fosse e aceitou a ordem de retirada com um suspiro de alívio e um pequeno agradecimento.

   Sua Santidade podia ser a gárgula mais poderosa, mas, para Jackson, seguia sendo um velho rançoso e demente.

Mara deu um profundo suspiro antes de abrir os olhos. Tinha que vê-lo. Tinha que saber o que era Connor. Se o via, já poderia etiquetá-lo como um monstro mais em uma casa cheia de monstros; poderia deixar de dizer obrigado por tê-la salvado e poderia deixar de preocupar-se com o que ele pensasse ou sentisse. Deixaria de preocupar-se com ele.

   Mara mordeu o lábio e abriu lentamente os olhos. Afogou um grito de terror.

   Ali onde se encontrava momentos antes Connor, um pássaro de duzentos quilos ou mais (melhor dizendo, uma criatura voadora) desdobrava suas asas o que permitia o espaço estreito do quarto. Movia o pescoço, comprido e fino, para diferentes direções e a olhava com olhos negros e ímpios.

   Mara se levantou e deu um passo à frente para contemplar à criatura; continuando, outro, preparada para dar um salto e recuar diante o mais mínimo movimento. Começou a rodear, tentando encontrar algo; qualquer essência remotamente humana; qualquer lembrança longínqua de Connor.

   Ao não encontrar nada, alargou um pouco a mão até tocar a pele rugosa e curtida da base do pescoço. Um coração que pulsava duas vezes mais rápido do normal jazia debaixo do peito ossudo.

— Ouve-me? — Perguntou ela — Pode me entender?

   Baixou e subiu a cabeça e fez um ruído de cacarejo com o bico.

   O medo de Mara estava tingindo de curiosidade. Deslizou seus dedos pela articulação da asa e acariciou os pequenos ossos da ponta.

— Como se sente quando pode voar?

   Nesse mesmo instante, o quarto começou a trocar. As paredes caíram e o céu azul se revelou cheio de nuvens oscilantes.

Mara se deu conta de que Connor tinha introduzido essa imagem em sua mente da mesma maneira que a tinha feito ver cervos através da janela. A diferença é que não a estava forçando. A imagem se enquadrou suavemente e se dispôs diante dela para contemplá-la ou ignorá-la com total liberdade.

   Mara decidiu contemplá-la. Senti-la. O vento roçando a face; o sol acariciando as costas; a incrível sensação de liberdade ao planar por cima de um banho termal imaginário além da vulgaridade do mundo.

   A imagem desapareceu logo que chegou e Mara voltou para o quarto exíguo em que antes estava.

   Nesse momento, aproximou-se sem medo de Connor, esquadrinhando cada detalhe, cada canto de seu corpo. Tocou o bico sedoso; a crista ossuda que emergia do centro de sua testa e convergia para um ponto muito concreto.

   Sua mente se viu assediada por um montão de perguntas que não se atrevia a formular. O que sentia ao trocar de humano a besta? Era doloroso? Quanto podia voar? Até que altura podia chegar e que velocidade alcançava? Tinha nascido com a capacidade de metamorfosear-se ou a tinha desenvolvido mais tarde?

   No momento, tinha que se conformar com a parte física; com a visão dessas garras terríveis que arranhavam o chão de madeira; dessas veias inchando-se debaixo da pele rugosa e curtida e dessa cauda aguda.

   Suas mãos se apressavam a percorrer todo seu corpo, apalpando, medindo, manuseando e, justo quando a cauda começou a menear-se com ímpeto, afastou a mão de uma chicotada. Em um suspiro, Connor se transformou em humano.

— Para — Disse. Tinha as pupilas dilatadas e as janelas do nariz infladas. Estava tão enfurecido que, por um momento, Mara pensou que ia bater nela.

Mara retirou lentamente o braço e o separou de seu alcance.

— O que acontece?

— Você só vê a besta, mas o homem está dentro e ouve tudo. Tem sentimentos.

“Sentimentos”. Já o entendia. Havia-o tocado de maneira... Mas não estava zangado.

Estava excitado.

   O rubor subiu até seu pescoço e se encarnou em suas bochechas vermelhas.

— Graças à asquerosa maldição de Romanus, é muito difícil manter a forma humana do órgão sexual. Quando a besta sente a chamada... — Sacudiu a cabeça — Um instinto primitivo de vários trilhões de antiguidade é difícil de desenterrar.

— Sinto muito.

— Tudo bem.

   Connor inclinou a cabeça como se estivesse preocupado por algo, tal e como intuiu Mara. E não se equivocava.

— Agora está convencida ou não?

— Do que?

— De que te disse a verdade.

   Dragões e magia pagã. No frenesi da exploração de seu corpo, quase se esquece do acontecido; mas a história voltou para sua memória.

Mara assentiu.

— E... O que vamos fazer a partir de agora?

— Não sei.

   Qualquer outra mulher teria saído correndo do quarto. Ela sabia perfeitamente. Mas uma espécie de fascinação mórbida (ou de desejo escuro) reteve-a. Sempre foi primeira em atrever-se a sucumbir à atração mais arriscada; em enfrentar aos que a infravalorizavam e em aceitar o trabalho mais duro. Só para demonstrar a si mesma que podia fazê-lo.

   Sempre tinha se guiado por uma necessidade impulsiva de melhorar a si mesma e Connor Rihyad era a provocação mais difícil a qual se enfrentava. A pergunta era: de verdade se sentia com forças para enfrentar a essa provocação?

   — Necessito um pouco mais de tempo — Respondeu Mara — Ainda não assumi tudo.

   Pensava que sentiria repugnância, medo ou inclusive ódio ao vê-lo transformado. Pensava que sairia correndo do quarto.

   Mas, apesar de dar a volta e de fugir do quarto sem olhar atrás, não sentia repulsão para ele.

Foi precisamente porque não sentia repulsão por ele.

                                       Capítulo 9

Connor acabava de beber de um gole a terceira cerveja quando ouviu a Mara subir pelas escadas do porão depois de ter servido o jantar às mulheres. Do sofá, atirou a lata vazia ao lixo metálico da parede do canto e esta ressoou aparatosamente.

   — Ei! — Benson retirou de repente as pernas estiradas em cima da mesa e se incorporou — Quase bate na televisão!

Connor levantou o dedo do meio.

— Isto é para você.

— Pode-se saber o que acontece com você, cara? — Benson trocou uma cadeira do outro extremo da sala de jantar.

   Custou para dar-se conta, mas ao final seus irmãos da caridade perceberam seu mau humor. A cada minuto, sentia-se pior.

   Mara não tinha lhe dirigido a palavra desde que se separou dele essa manhã e tinha passado a maior parte do dia no porão “cuidando” das mulheres doentes.

Mas Connor sabia que se estava escondendo dele.

   Não sabia o que estava passando pela cabeça dela e tampouco sabia como se sentia.

   No que estaria pensando? Como pôde despertar à besta diante dela?

Nathan Cross se equivocou ao dizer que as mulheres podiam aceitar. Pensava isso porque Rachel estava a seu lado, mas ela era diferente. Ela era de sua espécie (até o ponto que permitia seu sexo). Seu pai tinha sido uma gárgula; um dos Antigos. Só havia outra garota que sabia algo sobre gárgulas, mas era muito jovem quando esteve em contato com elas. Tratava-se de casos únicos. Exceções.

   Nenhuma mulher normal poderia aceitá-los jamais. Nenhuma poderia aceitá-lo. Nem sequer Mara Kincaid, com o sofrimento e os abusos que tinha padecido no passado. Tinha sido idiota por pensar que sim. Idiota e ingênuo.

   E agora estava pagando por isso. Havia-se sentido pisoteado quando ela saiu correndo; seu peito se encheu de amargura.

   Esse desgraçado do Nathan Cross...

   Connor teria que ter manipulado as lembranças de Mara. Nunca teria que tê-la deixado escapar com a mente cheia de monstros.

Isso era um engano e devia emendá-lo. Essa mesma noite.

   Reclamou a gritos outra cerveja. Mara a levou e se retirou sem dizer uma palavra.

Devlin reagiu com uma gargalhada.

— Hoje não está muito contente com sua amiguinha. Ao melhor não deu toda a atenção que necessita; em, Connor?

   Hard Case levantou a cabeça da revista Soldados de fortuna.

— Por que vai ser diferente do resto? Nós também estamos a duas velas ultimamente.

Benson suspirou.

— Eu nem sequer lavei a cabeça em toda a semana.

— Tampouco dissimule. Não é o mais limpo do mundo. — Irrompeu Connor.

— É que não posso! Só temos a uma que se encarrega de tudo porque as demais são imprestáveis.

Devlin assentiu.

— Eu disse que as soltasse. Nos traga uma nova turma.

Connor se manteve em silêncio. O dia ia de mal em pior.

Sabia que as mulheres não podiam estar isoladas para sempre, mas esperava que a farsa durasse uns quantos dias mais; o suficiente para obter a informação que queria e terminar com a tortura.

Precisava limpar-se e pensou que Devlin poderia ajudar:

— Se não estivesse todo o dia com o traseiro gordo pego à cadeira, não se preocuparia tanto por um rebanho de mulheres infecciosas.

Devlin se zangou.

— Eu tampouco vi que levantasse o traseiro hoje para fazer algo precisamente, preparado.

— Pois faria coisas se não tivesse que pedir permissão cada vez que me arranho o nariz. Cara, estou farto de que estejamos encerrados como um rebanho de bichas. Quando vamos sair a atar uma gorda!?

Devlin levantou seu corpo bojudo da cadeira estofada e atravessou a sala de jantar a passo de animal.

— Está-me chamando de bicha?

   Connor se levantou. Ambos ficaram frente a frente. Justo o que necessitava: provocar uma briga; fazer sentir um pouco frustrado o velho Devlin.

— Ah, não é?

   Devlin levantou o punho justo quando se abria a porta principal. Connor se voltou para ver quem era e Devlin deu um murro que o fez cair no chão com um estrondo majestoso.

— Mas o que está acontecendo aqui? — Jackson agarrou Connor pelas axilas e o levantou do chão.

Hard Case riu entre dentes.

— Íamos começar com uma briga brutal até que veio estragar tudo.

— Uma briga? Por quê?

   Hard Case retomou sua atenção na revista e passou uma página.

— Ah, por nada, porque Rihyad precisa brigar com alguém e Devlin necessita a uma mulher.

   Jackson se afastou da sala de jantar, irado, sem deixar de sacudir a cabeça, dizendo:

— O problema de Devlin com as mulheres não é tão grave. Mas o de Connor... Esta noite o arrumaremos. Temos trabalho para mais tarde.

Deteve-se diante da porta do escritório e deu a volta para olhar da distância aos homens da sala de jantar.

— Se preparem. Saímos em uma hora.

Quinze minutos mais tarde, Mara entrou com cautela no quarto de Connor e fechou a porta atrás dela. Ele estava de pé ao lado do armário e a olhava com olhos entrecerrados. Havia posto jeans e suéter negros. Uma cor que refletia seu estado de ânimo.

— Temos que falar. — Disse ela.

— Pensava que já o tínhamos deixado tudo claro.

— É sobre as mulheres. Ouvi o que disse Devlin esta tarde.

Connor calçou as botas negras.

— Nada, dizia-o porquê estava furioso. Estarão a salvo uns quantos dias mais.

   Suas palavras não soaram muito convincentes. Mara sabia que ele não estava muito seguro do que havia dito.

— Olhe, estão muito nervosas. Sentem-se aliviadas porque os homens já não as incomodam, mas querem saber o que vai acontecer.

   Cada vez que descia ao porão, bombardeavam-na com perguntas e ela, por desgraça, não tinha respostas.

— Têm que ter paciência e continuar esperando.

— Se já tiveram muita paciência! Temos que pensar em algo...

— Sim... — Connor suspirou e esfregou a face com as mãos — Já sei.

   Ela sabia como se sentia: esgotado, frustrado, angustiado. Os mesmos sentimentos que a apanhavam dia a dia. Por fim, Mara chegou a uma conclusão:

— Temos que tirá-las daqui.

— Quem dera pudesse, Mara. Mas não sou mago; não posso fazê-las desaparecer.

— Mas tem amigos; a toda uma congregação que está de seu lado. E sei que se comunica com eles; se não, nunca teria podido conseguir o zumaque venenoso. Eles podem nos ajudar.

   — Não podem assaltar a casa. As consequências seriam sangrentas e daria no meio de todas.

— Pois então me ajude a tirá-las daí.

— Nunca o conseguiríamos. Já viu o que aconteceu a última vez: não demoraram nem dez minutos para capturá-las e as encerrar outra vez.

— Podemos preparar a escapada para um dia no que a maior parte de vocês estejam fora, como esta noite e, então, poderíamos drogar os vigilantes. Você só teria que deixar a porta aberta.

— Jackson sempre a revisa antes de ir.

— Pois desencaixamos a porta antes que vão.

— Tem-no tudo bem pensado, não? — Suas palavras não transparecia admiração por sua grande criatividade.

   Mara respirou profundamente e tentou relaxar antes de dizer:

— Não só o faço pelas demais, Connor. Já chegou o momento de que vá embora daqui.

   Connor se deixou cair na borda da cama com cara contrariada e sentida, como se não soubesse o que dizer.

Ela tampouco encontrava palavras para explicar como se sentia. Tinha tentado tudo. Tinha perguntado às demais se sabiam algo de Ângela; tinha escutado às escondidas os homens para desentranhar qualquer pista por insignificante que fosse; tinha rebuscado no escritório de Jackson sem resultado algum. Ainda não dava a luta por perdida, mas tinha que empregar outra tática. Aí já não tinha nada que fazer; já tinha rebuscado por todos os cantos.

   E se encontrava rodeada de homens que podiam converter-se em monstros a vontade.  

   Durante esse dia, não tinha deixado de pensar na cena que tinha vivido com o Connor. Não entendia por que não tinha reagido com histeria ao vê-lo convertido em besta. O fato de ter aceito o inconcebível de uma maneira tão leviana a assustava muito mais que a visão de garras, asas e olhos selvagens.

   Precisava recuperar a ordem e a estabilidade em sua vida; precisava controlar seu destino. Connor representava o insólito e o desconhecido para ela. Estar com ele era como atirar-se a um precipício com os olhos enfaixados e não estava disposta a dar o salto.

— E se te digo que não te deixo escapar, sabendo que sabe muitas coisas? —Perguntou ele.

   Mara fez um gesto de dor como se houvesse tocado uma brasa.

— Já sabia que era igual Jackson e outros criminosos...

O gesto de dor contagiou a ele.

— A quem quer que avise, Connor? À polícia? Acha que vai vir a brigada de resgate para me buscar ou uma equipe de arqueólogos como os que intervêm nos descobrimentos de novos dinossauros?

— Vejo sua vontade de fugir da imagem.

Para falar a verdade, preferia abandoná-la em sua mente. Não obstante, tudo o que tinha presenciado nos últimos dias ficaria em sua mente para sempre. Cada vez que visse um homem na rua, perguntaria se era, de verdade, um ser humano.

Sempre procuraria a esse dinossauro no céu.

— Não quero fugir da verdade. — Respondeu.

— Tem razão. — Ficou em pé e caminhou para ela dando grandes pernadas como um gato em busca de sua presa. Deteve-se a escassos centímetros de seu rosto e a assediou — Quer fugir de mim.

   Antes que pudesse replicar e dizer que não fugia de nada (de fato, não tinha cedido nem um ápice), Connor apertou seus lábios contra sua boca. Em vista de seu estado de ânimo contrariado, Mara pensava que o beijo seria brusco e incisivo, mas foi um beijo deliciosamente terno. Terrivelmente erótico.

   Esfregou sua bochecha contra a barba de dois dias e saboreou as comissuras de sua boca enquanto a língua ia lambendo a abertura dos lábios. Connor deslizou as mãos das costelas até o seio; foi apalpando suas curvas e empurrou o quadril contra a proeminência crescente de sua braguilha.

Só quando escutou seu primeiro gemido e sentiu o esfregar impetuoso de seu corpo penetrou mais em sua boca, procurando sua língua com êxito. Mara sentia como ardiam os pulmões e teve que interromper o abraço para tomar ar.

— O que te parece esta verdade? — Perguntou enquanto beijava as bochechas. Suas mãos riscaram um percurso até seu seio, justo onde o dedo polegar encontrou uns mamilos convertidos em pérolas — Vai escapar também disto?

   Sem esperar resposta, Connor escorreu sua mão pelo meio das pernas e apalpou seu montículo, acariciando essa carnosidade tão sensível.

— E agora? Quer escapar, agora?

— Bode — Sussurrou enquanto deslizava por seu queixo e mordiscava o pescoço.

— Está segura de que quer ir?

   Espasmos de prazer agitavam todo seu corpo enquanto Connor pressionava seus dedos em um movimento rítmico ondulante.

—... Não prefere ficar e experimentar o que se sente ao fazer amor com um monstro?

   A pergunta caiu sobre ela como uma jarra de água fria. Quando o chamou bode, disse com toda a seriedade. Não estava ali para seduzir a ninguém; não procurava sentir paixão.

Só queria aplicar o castigo.

   Ela deu uns quantos toques no peito e deu um empurrão.

— Sim, estou de acordo contigo — Replicou — Acredito que vou descer, ver se o Hard Case gostaria de se deitar um pouco comigo. E parir um montão de lagartos.

   Ao observar sua reação, Mara pôde comprovar que tinha ultrapassado seu limite.

Ouviram-se uns passados pesados no chão do corredor.

— Ei, Rihyad. Venha, vamos queimar o povo.

Connor afastou seu olhar dela e avançou para a porta.

— Muito tarde. — Respondeu enquanto girava o pomo da porta — Deixa-o para amanhã de noite.

   Quando abandonou o quarto, Mara se afundou na cama.

Tão mal tinha ido?

Em que momento sua necessidade de escapar sumiu?

   Certamente, justo quando o acusou de ser como outros. Certamente, o assunto saiu de suas mãos quando disse que preferia deitar-se com Hard Case.

   Algumas vezes, seu caráter a tinha conduzido a situações conflitivas e longe de domá-lo, nos últimos anos tinha desenvolvido a habilidade de dizer o mais inapropriado no momento mais inapropriado.

E já não sabia em que ponto se achava com Connor.

   Tampouco havia dito exatamente que não ia ajudar.

Mas não havia dito que a ajudaria.

   Ao menos estava segura de que não lhe faria mal. Ao menos, não a trairia diante o Jackson. Tinha certo ego masculino, mas não era como outros. Connor sentia uma necessidade crescente de estar com ela e, quando não saciava essa necessidade, desencadeava-se uma tempestade de emoções nele que repercutia em ira e desgosto. Mara tinha a sensação de que, se algum dia faziam amor e ele desatava toda essa força e paixão e a projetava para ela, seria algo inesquecível. Não sabia se sobreviveriam ao encontro.

Por sorte, não estava disposta a provocar a situação.

   Com a ajuda de Connor ou sem ela, ia sair desse lugar. Muito em breve.

Ficou de barriga para baixo e se agarrou ao travesseiro, moldando-a a seu gosto.

Estava claro que se iria.

Só tinha que descobrir a maneira.  

                             Capítulo 10

Escondido atrás dos vidros pintados do Toyota esportivo de Jackson, Connor sustentava uma xícara de café e entreabria os olhos para ver o armazém. Os caminhões procedentes do mole se alinhavam a ambos os lados da rua; alguns estavam vazios, outros levavam trailer carregado de arranjos e todos anunciavam uma grande quantidade de produtos e serviços.

— Onde estamos? — Perguntou Connor.

— É um centro de distribuição. — Jackson bebeu o café de um gole, esmagou o copo de plástico e o introduziu em uma bolsa de plástico disposta no chão do carro — Os caminhões de semirreboques entram e saem durante toda a noite. O nosso chegará a qualquer momento.

— O nosso? — Não gostava de nada inteirar-se de que o resto do grupo tinha organizado o plano horas antes e que ele se inteirava nesse momento. Connor intuiu que tinham explicado os passos a seguir a última hora para assegurar-se de que não os trairia. Esse era outro sinal evidente de que não confiavam nele. Mas, como mínimo, fizeram-no participar. A presença de Jackson revelava, além disso, que não se tratava de outra corrida absurda.

Jackson sorriu.

— O caminhão que nos interessa é de uma empresa chamada Street Smart.

— O que transporta?

— Pistolas.

   Connor sentiu uma espetada no estômago. A ideia de uma turma de gárgulas desertoras se revelava perigosa; a ideia de uma turma de gárgulas carregadas com pistolas rondando pelas ruas era uma catástrofe mundial.

   De repente, a força, o orgulho e a beleza da Mara penetraram em sua mente.

   Maldição. Teria que ter tirado ela do casarão muito antes. A todas. Ao princípio, tinha-a mantido ali pelo bem da missão. Entretanto, durante esses últimos dias um ataque de egoísmo puro e desatado o tinha cegado diante da verdade de que se sentia irremediavelmente atraído por ela.

   Quão único esperava era que esse egoísmo não custasse sua vida.

   No dia seguinte tinha a intenção de contatar com Mikkel para dizer que tirasse as mulheres pela força. Connor ficaria sem reforços e a missão teria resultado um fracasso, pois sua congregação seguiria estando na mira, atacada por um inimigo que mal conheciam.

   Mas isso já não importava. Não estava disposto a sacrificar a seis mulheres inocentes pela segurança de sua congregação; sua gente não aceitaria.

   Connor lançou um suspiro ao ar. Deixou descansar a cabeça no respaldo do carro e fechou os olhos.

   Pistolas. Que horror. Sua gente não estava preparada para lutar a esse nível. A congregação de Chicago era incapaz de empunhar até uma pistola de água. Teryn não o permitiria.

— Ei, shhh — Jackson deu uma cotovelada — Não durma, que vai começar a festa.

— Estou acordado — Abriu os olhos — Só estava pensando.

— No que?

— Pensava em uma época em que as gárgulas não precisavam usar pistolas.

   Era certo que Jackson estava se agarrando ao volante com mais força ou era fruto de sua imaginação?

— Já sei que é asqueroso — Disse Jackson — Mas já não se pode chegar a um acordo amigável com o inimigo. Temos que mudar para nos adaptar ao meio.

Estava recordando o Nathan se deixava levar por certa dose de perversão.

— E que mais vai me dizer? Que estamos mudando a ordem do mundo? —Connor estirou as pernas ao máximo — É originário desta congregação ou se acrescentou livremente mais tarde?

— Não há ninguém que seja originário daqui. Recrutaram-nos.

— Quem?

— O Líder Supremo.

— E onde está? — Connor se esforçava por transmitir um tom de simples curiosidade e acreditava que o estava fazendo bem, mas Jackson não acabava de responder, assim que o tentou de outro ângulo. Nesses instantes, qualquer informação era valiosa — Bom, e por que se filiou?

— Porque em minha vida anterior morri baleado por um homem quando o resgatei das rodas de um trator. Provoquei semelhante pânico que me matou antes que pudesse explicar e, muito menos, mudar sua lembrança.

   Connor inflou o peito de ar. Já tinha ouvido muitas histórias parecidas. Gárgulas boas, homens bons, assassinadas pela gente a quem protegiam.

   Jackson acariciava o bigode com os dedos a modo de gesto pensativo.

— E, na vida anterior, salvei uma mulher a quem estavam espancando e me cravou uma faca no coração por quebrar o braço de seu marido, que era quem a estava agredindo. — Sacudiu a cabeça — Estou farto de morrer por gente que renega de minha ajuda. Pela primeira vez, quero fazer algo por mim mesmo. Não te parece? — Sim, estou de acordo. — Disse Connor, em tom cometido. Quem dera não estivesse de acordo com ele. Se começava a mostrar empatia para ele, seria mais difícil odiá-lo.

Jackson desprendeu o radiofone de seu console principal.

— Qual é a situação? Cambio.

— Situação negativa, cambio.

   Antes que Jackson pudesse responder, a voz de Benson se revelou entusiasmada e espectador.

— Situação ótima nestes momentos. Repito: situação ótima.

   Jackson colocou a máscara de esquiar e deu a volta para que o buraco dos olhos e a boca ficassem por trás.

— Começa o espetáculo.

   Connor o seguiu e abriu a porta do carro. Sentia náuseas. Nas outras ocasiões, as consequências de seus atos tinham sido mínimas. Não havia gente ao redor. Esse lugar gotejava atividade. Os caminhões de semirreboques entravam e saíam, os carrinhos de mão elevadores apitavam, os trabalhadores falavam com gritos. Estava claro que, se havia transporte de armas, os guardas de segurança deviam estar perto.

Connor tinha uma impressão muito negativa a respeito.

   Connor e Jackson cruzaram a rua resguardados pelas sombras da multidão e chegaram a uma fileira de arbustos baldios que se estendia em frente do armazém. Devlin, Dwyer, Hard Case, Benson e tantos outros se uniram também.

— Se lembrem de que devemos nos pegar aos cantos. Há um montão de câmaras de segurança; temos que manter à besta a raia. — Jackson esfregou as mãos enluvadas e desenhou um retângulo na neve. Marcou pontos nos cantos frontais e no centro da parte traseira — Há vigilantes armados aqui, aqui e aqui. Devlin, Hard Case e Dwyer, encarregam de retê-los. Seus companheiros servem de reforço. Peguem as pistolas e levem ao centro. Tudo bem se fazem um pouco de ruído. Vão passando as pistolas. Que todo mundo esteja atento e alerta. Todos outros, assim que vejam que há segurança de movimentos, movem-se e entram no caminhão. Não poderemos levar tudo, assim têm que selecionar o melhor: primeiro as automáticas e, depois, as semi automáticas. Não se entretenham com os revólveres. Entendido?

Jackson passeou o olhar por seu círculo de homens para assegurar-se de que todos o tinham entendido e começou a chamá-los.

— Rihyad, você vem comigo.

   Connor colocou a mascara de esqui e seguiu ao Jackson para a ala sudeste do edifício; seguia Dwyer e um menino chamado Pielsen. Jackson pulsou o walkie e falou com parcimônia e autoridade ao mesmo tempo.

— Em seu posto... Três, dois, um... Preparados.

Como um bando de serpentes dispersadas pela erva, começaram a deslizar entre as caixas amontoadas junto a caixas de papelão e caixas de envio envoltas em plástico retrátil. Dwyer e Pielsen se detiveram na última pilha de material. Dwyer comunicou a Connor e a Jackson que esperassem a que ele e Pielsen dobrassem a esquina de uma vez para deter ao vigilante.

Para encontrar-se com a cadeira vazia do vigilante.

   Pielsen lançou um olhar de preocupação a Jackson, que fez um gesto de alerta e atenção para que procurasse o vigilante pelo armazém. As duas gárgulas fizeram um gesto de afirmação e se dispersaram pela parede para não ser vistas.

   Do outro lado do armazém, começaram para ouvir-se disparos; os tiros ricocheteavam no teto.

Abriu-se uma porta atrás de Jackson. Connor se lembrou de que alguém tinha feito uma marca no plano indicando o lavabo de homens de maneira apenas perceptível. Um guarda de segurança saiu correndo, vociferando e procurando sua pistola enquanto corria com a calça desabotoada.

O guarda correu para Jackson, mas este e seu companheiro atiraram uma caixa de madeira, que rachou no chão; todos começaram a arrastar-se em busca da pistola.

   Connor se precipitou para eles justo quando o guarda agarrou uma tabua de madeira do chão e a estampou contra o ombro de Jackson.

   Jackson se retorceu de dor e o guarda se agachou, preparado com a pistola.

   Connor se jogou sobre ele antes que disparasse, mas saiu despedido um tiro inesperado e a pistola caiu no chão de cimento. Connor tentava apalpar o chão para encontrá-la, mas não podia procurá-la e reter o guarda ao mesmo tempo. Optou pela pistola. O guarda saiu atordoado e foi correndo pelo corredor para uma saída.

Jackson tocou a ferida do ombro e assinalou para ele.

— Pegue-o!

   Connor correu na mesma direção do guarda e pôde segui-lo perfeitamente graças ao rastro do som de campainha que ia deixando. O guarda iludido tinha ativado o alarme de incêndios. Muito esperto de sua parte. Seguro que estava tão cansado como destreinado. E aonde tinha ido?!

   Connor dobrou uma esquina do corredor bem a tempo para ver o movimento de uma porta fechando-se ao pé de uma escada. Apressou-se para ela, abriu-a bruscamente e subiu os degraus de dois em dois para subir ao telhado do armazém.

   Acima reinava a calma. Também fazia um frio horroroso. Seu fôlego vibrava no ar como nuvens de tempestade. Os cascalhos repicavam no telhado a cada passo que dava com suas botas em busca de sua presa.

Jackson tinha ordenado que se mantivessem em sua forma humana e Connor não queria correr o risco de ser observado pelas câmaras de segurança, nem sequer lá encima, embora isso não significava que não pudesse pôr em prática alguns sistemas internos para agudizar a busca; ativar o despertar da besta justo o suficiente para aperfeiçoar seu sentido do olfato e inspirar o ar.

Ali estava, a sua esquerda. O aroma do medo.

   Agarrou a escada de metal para subir a uma das máquinas de ar condicionado e falou com sua presa.

— Não se mova.

   Tirou a pistola e apontou. O guarda levantou as mãos e as colocou atrás da cabeça.

Já tinha a seu prisioneiro. Mas o que podia fazer com ele?

   Não podia deixá-lo escapar. Seus irmãos sabiam que tinha seguido a pista.

   Tampouco podia matar um homem inocente. Tinha pinta de rondar os sessenta anos e seguro que tinha netos.

   Connor foi se agachando pouco a pouco. Tinha que fazer algo. E rápido. Só ficava uma opção e era a menos agradável.

   Aproximou-se do guarda até que pôde ver as gotas de suor escorregando pela frente face à fria estação.

— Baixa as mãos. Agora!

   O homem concordou. Connor descarregou a pistola; atirou todas as balas menos uma e deu a volta à pistola para apontá-la para sua direção. Agarrou a mão dele e a pôs em torno da pistola.

— Dispare em mim. — Ordenou.

— O que?

— Dispare; deixa a pistola e vá correndo. Sobe a um carro, não tente escapar a pé. Não explique a ninguém o que aconteceu esta noite. Nem à imprensa nem a seus chefes. — Esquadrinhou a chapa de seu uniforme — Charles P. Quincy. Não o explique a ninguém ou irei atrás de você. De você e sua família. Dispare!

   Apontou a pistola para sua coxa e rezou porque não rompesse nenhum osso nem perfurasse a artéria femoral; apertou a mão para empurrar a disparar.

Os guardas, aposentados ou não, sabem obedecer perfeitamente.

Charles P. Quincy apertou o gatilho e disparou.

                                     Capítulo 11

Mara não suportava estar na cama sem poder olhar a hora. Tinham requisitado o relógio quando a levaram ao casarão. Encerrada em uma pequena habitação sem janelas, nem sequer podia guiar-se pela altura do sol.

   Já era de dia? Parecia que Connor e outros estavam fora toda a noite e parte da manhã. Tinha um mau pressentimento. Tentou fazer caso omisso a esses presságios e se concentrou na leitura de uma passagem de William Wordsworth:

Ia solitário como uma nuvem que flutua sobre vales e colinas quando de repente vi uma multidão de dourados narcisistas: estendiam-se junto ao lago, à sombra das árvores, em dança com a brisa da tarde.

   A enorme contradição do espírito de uma gárgula poeta a apaixonava. Como era possível que um homem com essa aparência tão terrível pudesse escrever versos tão belos?

   De repente, um calafrio percorreu toda a pele para ouvir o ruído da porta principal. Jackson e os seus penetraram no patamar com seu típico repertório de pragas e assobios. Os passos retumbavam com um ruído seco combinado com palavras de cólera, como se estivessem transportando algo muito pesado.

A chave se meteu no ferrolho e o pomo começou a girar. Mara se levantou de um salto da cama e se sentiu aliviada ao saber que Connor voltava, apesar da tensão produzida entre eles antes.

Mas não foi Connor quem abriu a porta.

   Jackson penetrou no quarto. Atrás dele, apareceram Hard Case e Dwyer arrastando Connor, que se agarrava a eles pelos ombros. A cabeça rodava a seu livre-arbítrio e as pernas afrouxavam. Mara pôde ver um buraco rasgado na calça de sua perna esquerda e um rio carmesim que corria até seu joelho, virtualmente invisível pela cor do tecido jeans.

— Deite-o na cama. — Ordenou Jackson. Mara se afastou rapidamente para deixá-los passar. Os dois homens o deixaram cair na cama com pouca sutileza. Connor choramingou e moveu a cabeça, sem mostrar sintomas evidentes de consciência.

Jackson olhou a Dwyer e assinalou à porta.

— Tragam água e toalhas.

   Quando saíram do quarto, Jackson se voltou para ela, inexpressivo.

— Um tiro na perna. A queima roupa. Perdeu muito sangue, mas já está controlado.

— Teríamos que levá-lo a hospital.

— O médico dará parte de ferida de bala. Não podemos nos arriscar a que nos investigue a polícia. — Olhou para o corpo de Connor e voltou a olhá-la — Você é sua melhor enfermeira.  

   O pânico a paralisou por momentos. Em seus seis anos de proteção e cuidado de mulheres, tinha curado muitas feridas e arranhões de vítimas de maus tratos e sabia que estas não queriam enfrentar às perguntas inevitáveis de médicos e assistentes sociais, mas nunca se encontrou com algo tão sério como uma ferida de bala.

   Por desgraça, tinha a impressão de que Jackson se importavam muito pouco seus conhecimentos médicos.

— Necessito um antisséptico. — Disse Mara — E faixa e antibiótico.

— Bom, tentarei consegui-los amanhã. — Assinalou para as toalhas e a bacia de água que Dwyer levava — Isto é quão único temos de momento.

Jackson deu a volta e abandonou o quarto.

   Devlin rondava pelo quarto fazendo um gesto de desprezo.

— Se morrer, avisa. Não vá deixar que comece a feder.

   Mara notava como seu sangue fluía muito rapidamente e começou a ouvir um zumbido na cabeça. Queria amassar a esse bode, mas se deteve. Por muito que brigasse com o Devlin, Connor não se encontraria melhor.

”Que Deus me ajude”, pensou enquanto Devlin abandonava o quarto dando uma portada. Não sabia o que fazer para ajudar Connor, além de não separar-se dele.

Rachel Cross sonhou com umas nuvens negras e enfurecidas assaltando o céu; com uns trovões que ressoavam como canhões e com um vento selvagem cujas rajadas formavam ondas de prata. As ondas revolviam o estômago e o convulsionavam cada vez mais com cada investida.

   As deidades tinham sido generosas na cerimônia dessa noite com Nathan e Teryn. Tinham mostrado o mar e já sabia que encontraria Levi perto desse lugar, embora desconhecia a costa em que se achava.

Nathan voltou a pedir paciência, embora sentia uma grande ânsia por encontrar a seu irmão e reunir-se com sua família. De fato, em seus sonhos o seguia procurando. Sempre tentava encontrar uma pista que reduzisse o âmbito de busca.

Abriu sua mente e se deixou mergulhar pela tempestade. O vento queimava os olhos e as gotas das ondas refrescavam o corpo. Esquadrinhou desesperadamente o horizonte para procurar uma parte de terra, um traço reconhecível, mas o clima subtraía visibilidade. Só via chuva, água e nuvens.

   Mas o desenho das nuvens trocava em um dos lados. Em lugar de amontoar-se e crescer, começaram-se a criar círculos em torno de um único ponto; uma espécie de vértice. A íris de outro mundo.

   Rachel tinha um frio exagerado. Notou uma presença do outro lado da íris. O mal. Sim, atraiu sua atenção. Não podia afastar a vista. Lutava por se separar. Lançou um grito de lamento.

   Finalmente, recuperou a liberdade quando três estrondos ensurdecedores quebrantaram a íris que a olhava. O vértice se apagou; a visão desapareceu. Rachel despertou, ofegante, e recuperou a compostura. Nathan estava a seu lado.

   Três estrondos fracos ressoaram de novo na sala. Rachel se deu conta de que estavam batendo na porta.

— Nathan, vêem rápido — Anunciou a voz de Teryn.

   Nathan acendeu o abajur da mesinha de noite, colocou os jeans do dia anterior e caminhou descalço para a porta. Rachel levantou o lençol para tampar-se até as axilas.

— Recebi um aviso de Mikkel — Disse Teryn sem dar trégua a falar — Dispararam em Connor.

Nathan encurvou as costas e notou seus músculos rígidos.

— Mataram-no?

— Acreditam que não. Viram que o levavam a casarão.

Nathan foi pegar a camisa e os sapatos.

— Vou agora mesmo.

   Inclusive antes que Nathan abrisse o armário para pegar uma mochila, Rachel já sabia que este não ia ao escritório de Teryn.

Seu marido se dispunha a sair para Minnesota.

Mara deixou as toalhas a um lado da cama e levou a chaleira de água até a mesinha de noite. Sentou-se ao lado de Connor, que não mostrava nenhum indício de reconhecer sua presença.

   Tocou sua testa. Estava frio e suarento. Mau sinal. Seu pulso, em troca, era forte e vigoroso e respirava com normalidade. Se tudo ia bem, manteria-se assim.

   Mara ficou a trabalhar com mãos tremulas. Levantou o suéter; deslocou seu corpo para um lado e, depois, para o outro, até que encontrou a melhor postura para trabalhar sobre sua ferida. Seu peito úmido era muito suave; tinha muito pouco cabelo e Mara descobriu uma nova cicatriz em seu abdômen muito maior que a de sua bochecha. Essa cicatriz revelava um traçado de pontos torpe e áspero; estava claro que não tinha sido costurado por um médico. Mara se perguntava que tipo de ferida se poderia ter feito para ter semelhante cicatriz. Certamente, esse não era seu primeiro contato com a morte.

   As calças resistiam. Começou a arrastá-las pouco a pouco até descobrir umas cuecas cinza compridas que deixavam pouco espaço para a imaginação, embora nesses momentos tampouco estava especialmente preocupada com suas genitálias. Na metade da coxa esquerda se apreciava um buraco e a carne ao descoberto revelava uma parte de osso do tamanho de uma moeda de dez centímetros.

   Mas isso não era o pior. Jackson havia dito que era um tiro a queima roupa e isso queria dizer que devia ter um buraco de saída pela parte traseira da perna. Ao ter se criado na terra dos gângsteres, sabia perfeitamente que uma bala faz muito mais dano ao sair que ao entrar.

   Estava segura de que o buraco de trás seria muito maior. Ao redor da ferida penduravam pequenas partes de pele. Mara tentava estudar o alcance da mesma, avaliar os danos sem pensar no sofrimento pelo que Connor estava atravessando.

Tentava sem êxito. O estômago estava se revolvendo e teve que parar um momento para inspirar ar profundamente para controlar as náuseas antes de enrolar a perna com a toalha. Limpou as duas feridas com água para eliminar restos de bala e esfregou o contorno dos buracos com uma toalha.

   Quando por fim teve terminado, deu a volta e foi procurar a colcha para tampá-lo. De repente, levou uma surpresa inesperada. Tinha os olhos abertos e a estava olhando.

— Sinto muito — Sussurrou.

— Por que tem que sentir?

— Por não ter te tirado daqui quando podia.

   Mara o tampou bem com a colcha. Tinha os lábios rígidos e apertados.

— Já haverá outra ocasião.

   Connor não quis discutir, mas não estava de acordo. Engoliu seco e molhou os lábios com gesto de dor.

— Quer água?

— Obrigado — Disse, depois de beber de um gole de água.

— Como está agora? — Certamente, era uma pergunta tola, mas não sabia o que dizer.

— De momento bem, mas acredito que vou demorar muito em me recuperar.

— Infeccionou.

Connor assentiu.

— Jackson disse que tentaria achar um antibiótico.

Ele franziu o cenho.

— Não acredite muito nisso.

— Pode contatar seus amigos sem ter que sair para correr?

Connor entreabriu os olhos. Ela encolheu os ombros.

— Vi algumas vezes você rondar a árvore. Teria que ter tirado o veneno de zumaque de algum lugar.

— Não — Respondeu bruscamente — Não posso fazer nada; isso despertaria as suspeitas de Jackson e dos outros. Mas não se preocupe: meus amigos estão alerta. Com certeza já sabem o que aconteceu. Virão te resgatar a próxima vez que fique aqui com um par de vigilantes. Depois do desastre desta noite, Jackson e outros estarão um tempo sem sair, mas terão que voltar para a aventura e, justo nesse momento, os meus virão para te resgatar.

— Talvez demore menos em curar a ferida.

— Quem dera.

   A mente de Mara se rebelava diante do pensamento. Sua reação devia ter sido muito chamativa, porque Connor em seguida começou a sacudir a cabeça.

— Já assumi que aconteceria este tipo de coisas quando aceitei a missão. Minha congregação não pode assaltar diretamente a casa. Só podemos ter de guarda a uns quantos homens de Chicago; não podemos deixar de proteger as crianças.

Mara pestanejou várias vezes, desconcertada.

— A que crianças?

   Mara nunca tinha pensado que as gárgulas pudessem ter filhos. Gostaria de saber se Connor tinha um filho e, em tal caso, estava segura de que o menino teria crescido rodeado de amor e proteção.

   Connor tentou trocar de postura. Sua cara expressava dor e Mara colocou um travesseiro debaixo do joelho para que tivesse a perna em alto.

   — Faz dois meses, dois homens daqui foram a Chicago, a minha congregação. Colocaram fogo em nosso lar e tentaram raptar dois dos meninos no meio da confusão. Nathan e eu conseguimos detê-los, mas estiveram a ponto de me matar.

— Por isso tem essa cicatriz no estômago?

Respirou profundamente e assentiu.

— Foi o irmão de Devlin.

— Por que queriam as crianças?

— Para educá-los a sua imagem e semelhança. E isso é o que querem fazer com você, parece-me.

— Como? Não o entendo.

   Connor fez uma queda de pálpebras. Estava tiritando, mas tinha forças para falar:

— Tenho a intuição de que não estão vendendo às mulheres como escravas. Acredito que as sequestram para deixá-las grávidas e aumentar o número de membros. Anseiam o poder, e para isso têm que crescer em número.

Mara ficou perplexa.

Connor lançou uma pequena e débil risada irônica.

— Os princípios de nossa civilização, lembra-se? Propagar a espécie. Estes estão encarregando de estender seu mau.

   Connor continuou falando como se estivesse aproveitando a força que ainda ficava.

— Eu queria descobrir onde prenderam às mulheres que capturaram antes de você e onde guardavam os meninos, mas já é muito tarde para isso. Meus irmãos virão te resgatar assim que possam. Falarão com os vigilantes e a tirarão daqui. Tem que dizer às mulheres que se preparem. Vamos fazer tudo muito rápido.

   Mara não podia reter tudo o que havia dito, mas sim que memorizou um par de pontos chave.

— Mas então terá se sacrificado por nada e sua congregação continuará em perigo. Continuaremos sem saber onde estão as outras mulheres, e os meninos.

“Ângela”.

   Já era bastante doloroso pensar que estavam vendendo às mulheres como escravas, mas saber que as estavam utilizando para estender a semente do mal e multiplicar seu poder era, simplesmente, abominável. Era incapaz de contemplar a possibilidade de que Connor perdesse a vida por realizar essas atividades deploráveis.

— Bom, ainda temos tempo, então — Disse ela. Sua voz estava cheia de uma implacável determinação — Vou encontrar antibióticos custe o que custar e juntos vamos achar a maneira de poder dizer a seus companheiros que está bem e que a missão continua.

— Mas as mulheres...

— Podem esperar um pouco mais — Mara falaria com elas e estava segura de que o entenderiam. Eram muito fortes e apoiavam as umas às outras.

Connor fechou os olhos.

   Mara agarrou a mão e a apertou afetuosamente; desejava que ainda pudesse ouvir.

— Juntos conseguiremos. Podemos derrotá-los.

— Isso espero. — Suas palavras se escorreram de sua boca enquanto se abandonava ao sono.

— Estou segura.

— Essa é minha garota. — Dedicou um sorriso débil e sua respiração rítmica caiu em um terreno intermediário entre o sono e a inconsciência.

Nem sequer Mara soube.

                             Capítulo 12

Pela manhã, o estado de Connor tinha piorado, tal e como ele havia predito. Tinha o rosto avermelhado pela febre e em seus olhos se refletia a intensa dor.

   Mara desceu para fazer o café da manhã das mulheres e dos animais e retornou rapidamente acima para dar um pouco de suco de laranja e uma aspirina de uma caixa que tinha encontrado no forro de um dos armários da cozinha. Segundo as indicações da caixa, as pastilhas estavam vencidas a um ano, mas era quão único tinha para ele. Jackson tinha assistido a uma reunião importante em Duluth e não ia voltar antes da meia-noite.

   Mara só desejava que cumprisse sua promessa de trazer remédios para o Connor, embora não confiava. Já tinha um plano pensado no caso de que não retornasse com o medicamento.

   Retirou os lençóis das camas e as levou a cesta da roupa suja. Continuando, encheu uma vasilha de água com um produto limpador e anunciou que ia limpar os banheiros. Obteve uns quantos murmúrios e sons guturais como resposta (exatamente como tinha planejado). Enquanto trabalhasse na casa e atendesse às diferentes tarefas, não iam se fixar nos detalhes.

No extremo da sala do segundo andar havia outro lavabo. Deixou o material de limpeza perto da sala; molhou e esfregou alguns ladrilhos e abriu o grifo. Continuando, agarrou o cesto da roupa suja e começou a atar os lençóis. Só havia três ou quatro metros da janela até o chão. Seria fácil subir?

   Calculou que em total demoraria quinze minutos em descer, enterrar a nota que tinha escrito na árvore e voltar a subir sempre e quando os homens respeitassem seus costumes de descanso matutino e não subissem ao segundo andar.

   Tudo foi segundo o previsto, até que teve que percorrer os três metros de campo entre o abrigo e a árvore ao que tinha que chegar. A sete metros de seu objetivo, a porta do casarão se abriu bruscamente. Devlin e Hard Case saíram com estrépito, brigando e destrambelhando um ao outro. Dwyer os seguia de perto, animando-os, quando de repente viu a Mara.

— Ei! Que porra está fazendo aqui fora?

   Devlin e Hard Case detiveram sua briga e começaram a correr atrás dela. Depois de contemplar a árvore durante um bom momento, Mara esperou a que chegassem a seu encontro sem opor resistência.

   No salão, os homens a rodeavam como tubarões famintos.

— Acha que pode fugir de nós?

— Necessitava um pouco de ar. Tenho ficado presa nesta casa um montão de semanas.

Devlin fez um gesto de desprezo.

— Sim, claro. Como Rihyad esteve te tratando como uma princesinha, acha que pode fazer o que te dê a vontade. Mas, sabe o que? Seu namorado não está agora aqui para te ajudar.

— Engana-se.

   Mara levantou a cabeça lentamente. Connor estava ali, de cueca, ao pé das escadas, agarrando-se ao corrimão como se fosse seu único meio de suporte (a realidade é que era assim).

Devlin torceu os lábios e soprou.

— Minha mãe... Se olhe. Pensava que já tinha morrido há horas.

— Sinto te decepcionar. — Sentenciou de maneira sutil — Vamos, Mara.

Devlin a agarrou pelo pulso e a reteve.

— Ainda não acabei com ela.

— Quer-me provocar? Solte-a.

— E o que vai fazer se não a solto? Vai me bater?

— Pois sim. Não me importaria.

— Se nem sequer pode caminhar três passos...

Benson subiu o tom da provocação.

— Aposto dez dólares que se vem aqui. Devlin chutará seu traseiro assim que chegue, mas eu digo que conseguirá chegar.

— Pois sim. Não me faltam vontade. — Disse Hard Case.

   Mara tinha os dedos intumescidos pela pressão que exercia Devlin ao agarrar o pulso. Tentou soltar-se, mas ele o impediu.

   Lunáticos. Eram todos uma turma de lunáticos, incluído Connor. Se Jackson não chegava para impor um pouco de paz, acabariam matando os uns aos outros.

— Pois eu melhoro a aposta — Disse Connor — Jogo quinhentos dólares a que dou uma surra assim que tenha a perna curada. Digamos que... Em duas semanas?

— Menos lobos — Dwyer tirou uma caderneta e uma caneta de uma das gavetas do salão — Venha, senhores, façam suas apostas.

— Está de brincadeira — Protestou Devlin.

Connor levantou a cabeça com gesto desafiante.

— O que acontece? Tem medo do que vá fazer quando me recuperar?

   Devlin deu um chute à mesinha do salão e fez voar pelos ares um monte de revistas de caça justo quando empurrava Mara para frente.

— Uma semana. Dou-te de prazo uma semana; isso se não morrer antes. Não tem muito boa pinta.

Connor deu um sorriso malicioso.

— Procuro me conservar bem.

   Connor cambaleava pelas escadas e Mara correu a ajudá-lo. Quando ninguém os viu, Connor se apoiou em seu ombro.

— Está bem? — Perguntou Connor. Os dentes batendo.

— Sim — A única desvantagem era que não tinha podido enviar a mensagem a seus amigos. Mas, ao presenciar sua palidez e sua respiração dificultosa, isso era o último que importava.

— E você? — perguntou ela.

— Merda... Pois não.

Connor caiu pouco antes de chegar à cama.

Jackson se mantinha imóvel enquanto os espasmos de dor queimavam os olhos e sentia que as pernas começavam a afrouxar. O grande Líder tinha ordenado a seus súditos que flagelassem suas costas. Se mostrava qualquer sinal de dor, obteria como resposta outra chicotada.

— É a segunda vez que me decepciona, Jackson. Primeiro, em Chi-ca-go quando não me trouxe os meninos da congregação e agora em Minnesota, onde não pode nem cometer um pequeno roubo. E onde estão as mulheres que recolheu o mês passado? Por que ninguém as levou ao hospital? Teve muita margem de tempo para fecundá-las.

— Estão doentes, sua Santidade.

— Doentes? São uns tolos. Vou comprovar pessoalmente se estão doentes. Traz uma da próxima vez que venha.

— Sim, sua Santidade. Já não o decepcionarei mais. Se deseja me pedir qualquer outra coisa... — As desculpas não eram bem recebidas no domínio do Líder, pois se considerava um sinal de fraqueza. Só as promessas de lealdade inspiravam nele certo sentimento de magnanimidade.

— Já te chamarei para te encarregar outro trabalho. Mas advirto isso: se voltar a falhar, sua incompetência não ficará impune.

— Não o trairei, sua Santidade.

   Por sorte, o Líder grisalho ordenou ao pessoal castigador que retomasse suas tarefas.

— E este Rihyad, mostrou alguma sinal de deslealdade?

— Pois não, sua Santidade. Além disso, vigiei-o atentamente até que entrou no edifício.

— Teria que ter vigiado mais. Tem alguma possibilidade de sobreviver?

— Não sei, sua Santidade. Queria levar alguns antibióticos...

   O homem enigmático ficou contemplativo durante uns momentos, como se estivesse vendo algo que a Jackson escapava e voltou a prestar atenção com um tom muito mais cometido.

— Sua intervenção não será necessária.

Velho demente. Como podia adiantar-se a dizer isso?

   O Líder franziu o cenho como se tivesse escutado os pensamentos de Jackson.

— Traga-me ele aqui assim que se cure. Pode se retirar.

Connor quis se incorporar na cama com grandes esforços e seus pequenos ofegos de dor despertaram Mara, que tinha ficado adormecida em uma cadeira disposta ao lado.

   Mara se levantou de repente da cadeira e se sentou na borda da cama, tentando deitá-lo outra vez.

— O que aconteceu? Está bem?

Suas pupilas dilatadas se foram reduzindo até adquirir um tamanho normal.

— Pensei que tinha entrado alguém.

— Não, só estou eu.

— Não — Respondeu Connor, enquanto repassava o quarto com o olhar como se pudesse ver além das paredes — Esta aí fora.

Mara apalpou a frente. Voltava a ter febre.

— Está delirando?

   Connor tinha tido um sonho intermitente durante toda a tarde, mas, nos momentos de vigília, tinha demonstrado lucidez. Até esse momento.

— Não, é um poder das gárgulas: a Segunda Visão. É como uma espécie de túnel que construímos para ver coisas longínquas. O único inconveniente é que é um túnel de duas direções. Se alguém me olha, percebo-o e posso riscar o percurso do túnel até a origem. E notei que alguém estava me olhando, mas interrompeu o trajeto antes que eu pudesse vê-lo.

Mara enrugava um canto da colcha.

— Quem era? Um de seus amigos que queria saber se estava bem?

Connor sacudiu a cabeça.

— O teria reconhecido. Era alguém que não conheço. Alguém muito poderoso.

— E isso o que quer dizer?

— Não sei, mas nada bom.

   Connor afundou a cabeça no travesseiro e fechou os olhos. Uma sombra azul aparecia em suas pálpebras e tinha as bochechas afundadas.

— Iria bem tomar um suco enquanto está acordado — Mara apertou afetuosamente o ombro e se dispôs a descer as escadas para preparar o suco. Tinha comido muito pouco durante o dia e precisava recuperar forças.

Benson se achava sozinho no salão esparramado no sofá. O escritório de Jackson estava aberto e a luz leve do monitor penetrava na sala. Os outros estavam dispersados pelo casarão ocupados em tarefas relativamente úteis.

   Ao ver o espaço livre, Mara decidiu ir ver as mulheres. Abriu o ferrolho da porta do porão e fechou a porta cuidadosamente, descendo as escadas com soma cautela.

Quando chegou ao porão, Theresa se alegrou muito ao vê-la.

— Olá, Mara! — Sussurrou — Há alguém na cozinha?

— Não, por quê? E por que está tão contente?

Jaina se agarrou aos barrotes da jaula e sorriu.

— Preparamos uma surpresa.

   Mara franziu o cenho. Não se sentia com ânimos de receber mais surpresas e qualquer novidade ativava em seguida seu alarme interno.

— O que?

   As cinco mulheres olharam de uma vez para uma pequena estadia do armazém que fazia as vezes de despensa. Ali apareceu o homem mais irresistível que Mara tinha visto em sua vida. Tinha o cabelo negro, mais curto que Connor e muito bem penteado. A mandíbula era forte, e levava a cara bem barbeada inclusive a essas horas da noite. Esse homem a olhava intensamente.

— Não tenha medo — Disse — Sou amigo do Connor. Meu nome é Nathan. Suas amigas me falaram que você.

   Mara estendeu a mão e ele a agitou com certo descontrole.

— Como pode entrar?

— Pois entrou da mesma maneira que nós saímos a semana passada — Disse Jaina, exibindo certa acuidade mental — Pela janela.

   A mesma janela que Dwyer tinha fechado quando se produziu a tentativa de fuga?

   Mara olhou a seu redor para comprovar se tinham quebrado os vidros da janela.

Theresa soltou uma risadinha.

— E sabia que quase não saímos vivas quando ele estava subindo?

   Mara necessitava uns minutos para pensar. Como tinham podido irromper em sua prisão?

— Arriscou-se muito para entrar. Por que o fez?

   Connor havia dito que seus amigos não acudiriam até que não houvesse poucos reforços no casarão.

— Tentou contatar conosco hoje.

— Sim — O típico truque do lençol pendurando para acessar a uma casa.

Nathan ficou meditabundo.

— É Connor? Ele te enviou? Como se encontra?

— Sim — Franziu o cenho — Quero dizer, não. Ou seja, que sim. Tentei contatar com você pelo bem de Connor; ele não me enviou. Fui por mim mesma. E não, não se encontra bem.

— É muito grave a ferida?

— Dispararam-lhe na perna. A ferida de bala não é muito grande, mas se infeccionou. Necessita de antibióticos.

— Em uma hora conseguirei o medicamento. Vou a uma farmácia de guarda.

— Mas como poderá me entregar isso, não posso me aproximar da árvore.

— Nem o tente. Já passei bastante mal te vendo pendurada da janela: hoje me deu um susto tremendo. Deixarei o medicamento no batente da janela da cozinha antes da meia-noite. Vigia que não haja ninguém perto amanhã pela manhã e agarra-o. Se quiser algo mais, deixa a janela da cozinha meio fechada e nos voltaremos a encontrar aqui de noite. Se não for urgente e a vida de Connor não correr perigo, fecha a janela de tudo e assaltaremos a casa. Temos que fechar esta operação.

— Pensava que Connor era um mais; que podiam prescindir dele.

Mara tinha um nó na garganta.

Nathan entreabriu os olhos.

— Ele disse isso?

— Sim.

Nathan sorriu com gesto inexpressivo.

— Ele já sabe que em um assalto há sempre vítimas e não quer que haja perda de vidas. Sobretudo agora que necessitamos a todos nossos homens.

   Mara se lembrou de que deviam proteger as crianças e se indignou um pouco com a mentira de Connor.

— Que conste que nenhum membro de nossa congregação é dispensável. Protegemos a todos até o final e isso também inclui a você. Se nos necessitar, viremos.

   Ele a agarrou pelas mãos e transmitiu toda sua força. Não era uma força física, era algo mais. Era um poder contagioso que vibrava em sua pele.

Ela levantou a vista e baixou o tom de voz.

— Por acaso leva um tempo observando Connor? Através da... Segunda Visão?

Nathan parecia um pouco confuso.

— Connor te falou da Segunda Visão?

Ela encolheu os ombros.

— Me disse que alguém o estava observando antes. Alguém muito poderoso. Pensei que poderia ser você.

— Não — Soltou suas mãos — Tenho que ir. Já te entretive o bastante. Mas não o esqueça: não está sozinha. Nem você nem Connor.

   Nathan abandonou o porão e Mara seguia paralisada, sem sair de seu assombro.

                                   Capítulo 13

À manhã seguinte, Mara pegou o antibiótico, mas o estado de Connor tinha piorado até tal ponto que esta duvidava da efetividade do medicamento. Tinha a febre muito alta; o pulso, rápido e fraco e respirava ansiosamente, como se não chegasse suficiente ar aos pulmões. Murmurava frases incoerentes e se revolvia contra os lençóis e o travesseiro.

Ao meio dia, Mara tinha a intenção de fechar a janela, mas, conhecendo as consequências dessa decisão (Connor não desejava que seus irmãos pagassem esse preço), decidiu esperar um pouco mais a que os antibióticos surtissem efeito.

Não se separava nem um momento de seu lado, falando ao ouvido e refrescando a testa com panos úmidos. Ao princípio, dizia frases curtas. Dizia que lutasse; que não se rendesse. Mas, finalmente, acabou falando. Falando sobre sua vida, sobre sua infância; confessando segredos que não tinha contado a ninguém.

   O nervosismo e a falta de sono dos últimos dias começavam a fazer efeito em seu corpo. Tinha os ombros afundados e os olhos entrecerrados. Representava um esforço considerável se assear com uma toalha úmida.

Ao final, quão único podia fazer era sentar-se a seu lado e escutar sua respiração. Sua mente começou a relaxar e outras sensações penetraram em seu cérebro. Imaginava cores, quadros, paisagens que nem sequer reconhecia; gente a que não tinha visto nunca.

   Contemplava estas visões como se estivesse vendo um filme sem som; sem seguir a trama, mas fascinada pela fotografia e a ambientação.

   Era incapaz de discernir o tempo que tinha passado, mas essas imagens mentais a cativaram até o amanhecer. Sentia as emoções da pessoa que as estava experimentando.

Connor.

   Como consequência de seu delírio, estava enviando imagens da mesma maneira em que tentou alterar suas lembranças introduzindo a sequencia do cervo em sua mente. Mas Mara sabia que essas imagens não eram artificiais.

Eram imagens que representavam sua vida.

Suas vidas.

   Montados em um pônei, percorriam juntos um páramo escocês. Ele quebrou um braço caindo de uma macieira. Derramou lágrimas de alegria pelo nascimento de um filho e lágrimas de desespero pela perda de um irmão. Mas, por cima de tudo, tinha um sentimento muito enraizado em sua vida: a lealdade para sua gente e para seus amigos.

   Os anos separavam uma cena de outra. Décadas. Séculos. O mundo moderno entrou em seu apogeu e começaram a aflorar suas inseguranças; sua nostalgia fazia as tradições antigas. O velho mundo.

   De repente, ela entrou na ação e o filme se reduziu, ao mesmo tempo em que as imagens se faziam maiores. Mara voltou a sentir essa melancolia, mas não para o velho mundo.

Era uma melancolia para ela.

   Mara sentiu o medo de Connor a não ser aceito por sua natureza; seu total convencimento de que o rejeitaria e a pequena dose de esperança que mantinha viva sua intenção de aproximar-se dela.

As imagens se reduziram cada vez mais e refletiam os dias no casarão. Finalmente, apareceu a última imagem: a sequencia desse mesmo dia.

As visões começaram a modificar-se em sua mente; os contornos eram muito mais suaves; a luz, mais tênue. A ambientação pertencia a um lugar que ela era incapaz de reconhecer, uma casa de campo que olhava ao mar; ao mediterrâneo.

Ela estava apoiada no corrimão do balcão. Levava uma camisola que ondeava ao ar enquanto observava os pequenos navios e cheirava a brisa marinha.

Era uma cena tão serena e relaxada que entrou em uma letargia inevitável. Notava como escorria a toalha da mão até cair pesadamente ao chão.

Quão último recordava era ouvir os passos de alguém que se aproximava do balcão. Ele a abraçou e a deixou apoiar-se em seu peito.

Era Connor.

Seu corpo estava quente e rígido; ela sentia sua excitação.

— Venha, carinho. Vêem para cama comigo. — Connor acariciava o pescoço e Mara apoiou a cabeça em seu ombro.

Ele sorriu e deslizou sua mão sobre seus quadris nus.

— Levamos todo o dia na cama.

Ele levantou uma sobrancelha.

— E onde está o problema?

— Não, não é nenhum problema.

   Atraiu-a para ele e pousou seus lábios em cima dos seus; percorreu com sua língua a comissura de seus lábios e ela apanhou sua língua com a boca.

   Connor abraçava seu corpo nu até que seus mamilos se endureceram e ela se entregou ao beijo.

— Estou ansiosa — Disse com voz cavernosa. Dedicou-lhe um sorriso perverso, deslizou sua mão sábia por seus quadris e a levantou do piso.

Duas dúzias de velas iluminavam o quarto. O aroma de baunilha e a sexo impregnava o ar. As cobertas estavam revoltas e retorcidas; os travesseiros no chão.

— Nossa que desordem montamos... — Disse ela.

Ele respondeu empurrando-a para a cama.

— Vamos aproveitar a desordem.

   Connor se sentou no chão com as costas apoiada na cama e as pernas abertas. Sentou-a, abraçou-a, colocou-a de costas a ele e começou a acariciar seus seios. Seus dedos incidiam nos mamilos excitados.

— Eu adoro como fica. — Murmurou. Sua respiração quente transmitia uma onda de sensações prazenteiras.

— É que você me deixa assim. — Respondeu. Sua voz era profunda e maliciosa.

   Enquanto ele brincava com seu seio, dava mordidas na pele do pescoço até o ombro; mordidas de prazer. As mãos, os lábios e os dentes se rendiam diante ela com uma ternura tão deliciosa que Mara esteve a ponto de chorar pela beleza da cena.

   Ao ter crescido virtualmente só no sul de Los Angeles (sua mãe alcoólica não a pôde atender) Mara sabia o que era a pobreza, a violência e a maldade. Durante muitos anos, tinha tido a sensação de que vivia empurrada por um instinto de sobrevivência e, por fim, deu-se conta de que devia seguir vivendo para aprender a descobrir os sentimentos de paz, alegria e satisfação.

   Jamais teria pensado que acharia esses sentimentos ao lado de Connor, um homem que vivia com uma besta interna de hábitos primitivos, de selvageria instintiva.

   Jamais teria pensado que poderia chegar a desfrutar da poesia, ou a entregar-se sem medo, recebendo tanto dele.

   Quando o conheceu, não o entendeu, sentiu medo dele; mas isso já tinha passado. Nesses momentos, era seu amante, seu companheiro, seu amor.

— Dobra os joelhos, carinho. — Ajudou-a a estirar e a abrir as pernas de tudo. As pernas de Connor abraçavam as suas. Seu sexo se esticava, antecipando-se ao que chegaria depois.

   Connor acariciava o peito à altura do diafragma com a mão direita, para tranquiliza-la. A mão esquerda bisbilhotava entre suas pernas até chegar ao clitóris e a toda a zona sensível que encarnava o maior prazer.

   Mara lançou um gemido e inclinou a cabeça contra seu peito. As chamas das velas crepitavam e se rebelavam. Os dedos de Connor investiam dentro e fora, para diante e para trás.

— Mais... Connor... Mais.

Em uma entrada triunfal, introduziu os dois dedos. Suas costas se arquearam para acoplar-se a seu ritmo e sua ereção já roçava contra o final de suas costas.

   Essa fricção interminável, dentro e fora, aumentou seu calor até limites extraordinários. Ela o agarrava pelos pulsos e o segurava com mais força a cada penetração.

— Mais! Mais! Connor!

   Connor acrescentou outro dedo e começou a mover-se mais rápido ainda. A palma de sua mão esfregava o púbis com cada investida. O dedo polegar e mindinho acariciavam de uma vez os lábios, apertando e apertando até fazê-la explodir.

— Ahh, vou... — Apertou as pernas e as segurou com toda a força, cravando as unhas e sentindo seus músculos tensos — Vou gozar...

   De repente, deteve as investidas e afundou os dedos mais ainda sem deixá-los sair, sem deixar de acariciar os lábios nem de pressionar a pérola excessivamente sensível de sua vulva.

   Mara saltava de prazer em sua cadeira e esteve a ponto de cair ao chão. Por um instante, não soube que fazia ali, mas em seguida se deu conta do que tinha acontecido. Tinha estado vendo imagens das vidas passadas de Connor enquanto este as transmitia inconscientemente. Ficou adormecida. O encontro com Connor no Mediterrâneo tinha sido um sonho, mas ainda sentia os espasmos de prazer em seu corpo.  

Aproximou-se da cama e o olhou. Estava dormindo de lado e agarrava o travesseiro com uma mão enquanto franzia o cenho, aturdido por seus sonhos.

A febre tinha baixado, por fim. Menos mal. Os antibióticos começavam a fazer efeito e a respiração entrava nos parâmetros do normal. Não era seu caso.

   Mara deslocou sua vista, quase involuntariamente, para a parte central do lençol, mas era impossível ver se estava excitado.

Nem sequer podia levantar-se com esse estado físico.

Só tinha sido um sonho...

Mas... Só tinha sido um sonho de Mara?

Jackson irrompeu no casarão, lançou o casaco no sofá e atirou as luvas na mesa.

— Onde está a mulher?! — Exclamou.

   Hard Case apagou o Nintendo e Dwyer levantou os olhos da revista erótica que estava olhando.

— Algum problema, chefe? — Perguntou Benson com ar despreocupado enquanto começava uma partida de solitário na mesa.

— Onde está essa mulher?

   Mara não podia fingir que não o tinha escutado. Saiu da cozinha.

— Está me chamando?

— Sim, você. Como está Rihyad?

Mara secou as mãos no avental.

— Continua... Doente.

   Jackson franziu o cenho. Atravessou a sala de jantar a grandes pernadas e a levou a cozinha, deixando um caminho de neve a seu passo.

— Tem possibilidades de sobreviver?

— Não estou segura, mas acredito que sim.

   Jackson murmurou algo parecido a “mais vale...” e a agarrou pelo cotovelo.

— Me traga agora mesmo às mulheres.

Mara sentiu um tremor súbito no corpo.

— Não é bom subir. Podem contagiar...

Afundou-lhe o dedo no esterno.

— Eu disse que as traga aqui. Agora.

   Os homens seguiam ao Jackson e bisbilhotavam enquanto este abria a porta do porão. Mara sentiu uma espetada no estômago. O pulso acelerou.

O que poderiam chegar a fazer se as viam sãs e salvas?

   Mara tentou inventar uma desculpa desesperada, mas, ao não encontrar nenhuma, conduziu-as para cima. As cinco mulheres se dispuseram em fila indiana como se estivessem condenadas a fuzilamento.

   Jackson caminhava ao redor delas, as inspecionando, as acossando com o olhar selvagem.

— Doentes, não? — Ironizou — Sim, já vejo. É muito contagioso. Têm-me feito ficar como um idiota diante de...

   Reprimiu o comentário. Sua pele começou a avermelhar. Olhou a seus homens.

— Beeem. — Disse Benson, sem mostrar nenhum entusiasmo — Se acabou a abstinência...

— Ainda podem ser contagiosas — Respondeu Mara.

   Jackson respondeu dando uma bofetada. Continuando, Jackson deu um murro em cheio na cadeira.

— Subam e as fecundem hoje mesmo. Já me ouviram.

Os homens se olhavam atônitos.

— Claro, chefe. Em seguida — Dwyer se esclareceu garganta

— Têm pinta de estar sãs, não, meninos?

— Sim, sim — Respondeu Benson.

Hard Case arranhou a cabeça calva.

— Devlin, gosta muito da jovenzinha, não? Por que não sobe ela esta noite? Assim, se vir que não te aconteceu nada pela manhã, eu subo alguma.

Devlin pôs cara de desprezo.

   — Não me dá vontade de ser a cobaia! Sobe você hoje a uma e amanhã me conta como se encontra.

— Não estão doentes! — Exclamou Jackson.

— Então qual agarrará você, chefe? — Perguntou Benson.

   Jackson franziu o cenho, mostrou os dentes e lançou um gemido ao ar. Ao final, foi sem levar nenhuma mulher.

   Mara decidiu que, quando saísse dali, cultivaria jardins imensos de zumaque. Poderia fazer, inclusive, ramos. Adorava o zumaque venenoso.

— As leve para baixo. — Ordenou a Mara. Antes de ir, deu as chaves a Hard Case para que as voltasse a encerrar — Depois, sobe ao andar de cima e cuide para que Rihyad não morra.

   Mara reagiu com um leve sorriso e se deu conta de que era a primeira ordem de Jackson que obedecia gostosamente.

Connor não se encontrava tão mal dede os últimos carnavais em Nova Orleans. Tinha a língua muito inchada; doía-lhe a cabeça, tinha dores no estômago e os ossos debilitados.

   Ao cheirar a podre, abriu um olho. Mara se achava diante dele com uma vasilha na mão. Removeu o líquido cinza e encaroçado com uma colher e o aproximou da cara dele.

— Mmmm, farinha de aveia.

   Connor agarrou imediatamente a bacia de vomitar. Mara lançou um suspiro ao ar e deixou a vasilha na mesinha de noite.

   Os dois últimos dias tinham transcorrido muito lentamente para ele. A febre, a dor... A sopa de farinha de aveia que Mara o forçava a beber cada vez que despertava.

   As náuseas concederam uma trégua. Connor não sabia onde colocar a bacia e Mara a agarrou e a tirou do quarto. De volta, levou um copo de água para que fizesse gargarejos e um pano limpo para que se lavasse a cara.

Ela o contemplava enquanto ele se limpava.

— Já tem melhor aspecto.

— Tenho uma dor de cabeça terrível.

— E a perna? Dói?

— Também. Muito.

Mara afastou a colcha e examinou a ferida.

— Quando te assente o estômago, darei-te uma aspirina.

   Connor fez um gesto de negação, afastou a colcha de tudo e girou o corpo não sem padecer uma dor terrível.

— O que preciso são umas calças. Tenho que voltar para trabalho, já se acabou a pausa.

— É muito cedo. Se nem sequer pode caminhar para o banheiro sozinho!

   Levantou-se e se arrastou para o armário com sua cueca. Mara estalou a língua e se aproximou do armário para ajudar a tirar a roupa. Agarrou-a dos ombros e a olhou fixamente.

— Quanto antes possa me levantar e caminhar, antes recuperarei a força. Fica pouco tempo, Mara.

— Já sei. Eu... Estou esgotada.

—... Porque esteve cuidando de mim vinte e quatro horas ao dia.

   Sabia que tinha estado cuidando dele constantemente, mas não tinha uma percepção exata da quantidade de horas que tinha estado com ele. Se não tivesse estado tão doente durante todos esses dias, teria desfrutado da tranquilidade do quarto com ela. Mas ela tinha compartilhado sua enfermidade, sem mover-se do quarto além do estritamente necessário e mantendo-se em vigília constante.

Connor poderia pensar que ela seguia sem aceitar, mas Mara não tinha agido assim antes que disparassem. Não, nessa ocasião era diferente. A maneira melancólica de olhá-lo quando pensava que desfalecia e as carícias que dedicava o fizeram pensar que ela já não o julgava como um monstro mas sim como a um homem.

— Bom, e aonde vamos agora? — Perguntou ela.

Connor dedicou uma piscada e um sorriso.

— Vamos para baixo.

                                 Capítulo 14

Nathan olhou o relógio, sacudiu a neve do casaco de caxemira e entrou como uma exalação na Associação de Jovens Cristãos. Não podia chegar tarde a uma reunião do conselho principal dos Gargouillen.

   Por desgraça, as companhias aéreas não sabiam disso. O aeroporto internacional de O'Hare estava paralisado e tinha havido muitos atrasos.

   Os velhos amigos o olharam enquanto Nathan abria a porta lentamente para entrar. Rachel estava no outro extremo da sala. Ao menos, não tinha por que preocupar-se em procurar uma cadeira, pois, como comanda a tradição, os membros do conselho e da congregação devem estar de pé em todas as reuniões. Desta maneira, os assuntos se tratavam com mais eficácia.

   Antes do ataque a St. Michael's, as reuniões do conselho eram muito formais e estavam infestadas de formalismos e normas. Os membros do conselho deviam levar uniformes muito vistosos e se colocavam diante de um suporte de livro para dar seus discursos. As normativas de ordem estavam muita estabelecidas.

   Esse dia, entretanto, a reunião parecia um encontro entre populares. Todo mundo levava a roupa que tinha salvado do fogo e participava de igual maneira, derrubando suas opiniões e ideias se a situação o requeria.

   Nathan só desejava que não voltassem para as tradições antigas. Aproximou-se de Rachel e não pôde reprimir dar uma mordidinha na orelha enquanto sussurrava:

— O que acontece aqui?

Ela deu uma cotovelada discreta e sorriu.

— Os mais velhos querem aplicar medidas para a segurança dos meninos, querem contribuir para reconstruir St. Michael's e concordaram que o pequeno Mark Zane possa criar a sua tartaruga em seu quarto. Venha, agora é seu turno.

   Como se tivessem chegado as palavras de Rachel, Teryn olhou para o semicírculo dos maiores e levantou a vista para Nathan.

— Nathan acaba de voltar de Minnesota. Que notícias traz?

Nathan deu um passo à frente para aproximar-se dos mais velhos.

— Parece que Connor se estabilizou um pouco. Já passaram três dias e a mulher que trabalha com ele não nos tem feito nenhum sinal para que o tiremos daí.

— Deus, outra mulher. — Replicou uma voz. Sem dúvida, era um dos conservadores. Nesses dias, a congregação se achava dividida. Muitas vezes, Nathan se perguntava se estava lutando contra um inimigo comum.

— Que estranho! Rihyad não manteria nunca relações com uma mulher além do necessário!

   Um coro de murmúrios e risadas começou a estender-se pela sala, mas Nathan estava seguro de que Rachel não estava rindo. Sua posição como primeira mulher admitida em uma congregação de gárgulas seguia provocando um intenso debate.

— Acalmem-se todo mundo! — Ordenou Teryn.

Impôs-se o silêncio.

— E o que nos fala da congregação de Minnesota? — Perguntou o Líder.

Nathan arrumou os punhos da camisa.

— De momento, só localizamos umas jaulas, mas seguro que têm mais repartidas por outro lugar. Do desastroso assalto a um caminhão carregado com pistolas, estiveram bastante tranquilos.

A voz de Teryn adquiriu um tom muito sério.

— Roubaram pistolas?

— Mikkel os viu levando um par de caixas ao casarão. Não levaram tudo o que queriam mas podemos dizer que estão armados.

   Nesse momento, já ninguém se sentia com ânimos de fazer nenhum comentário jocoso. Todos os homens (e a mulher) ali reunidos em seguida entenderam a gravidade do assunto.

   Os mais velhos formularam algumas perguntas mais, Nathan tentou oferecer toda a informação e assegurou que Mikkel, Christian, Noble e Rashid não separavam suas vistas dos minesotanos, de tal modo que saberiam de qualquer novo acontecimento assim que se produzisse.

   A reunião acabou e Nathan rodeou a sua mulher com os braços a modo de saudação. Uma saudação que prosseguiu com um comprido beijo.

— Hummm, senti sua falta. — Disse ela ao recuperar a respiração.

— Só estive fora três dias.

— Pois para mim foram como uma semana.

   Nathan a abraçou meigamente e a soltou ao ver que Teryn se aproximava deles. Estreitou-lhe a mão e deu uns golpes nas costas a seu saytreán, ao filho de sua alma.

— Que tal por lá? — Perguntou Teryn.

— Bom, muito frio.

— Como Chicago, verdade?

A expressão de Nathan se tornou séria.

— Seja qual seja o líder dessa congregação, está se separando de seus súditos a marchas forçadas e está adquirindo muito poder. Não sei se algum dia chegaremos ao mesmo nível que o cabeça. Se mantemos afastado do casarão, poderemos localizar todas as jaulas que têm repartidas antes que venha um deles a nos atacar.

— Temos que tentá-lo.

Nathan assentiu.

— Além disso, a mulher disse algo muito interessante. Disse que Connor tinha contado que tinha sentido a alguém o observando, a uma entidade muito poderosa.

— Que estranho. — Disse Rachel — Ultimamente tenho a mesma sensação.

   Nathan se voltou automaticamente para sua mulher, de uma maneira tão brusca que rangeram os ossos da coluna.

— O que? Quando? Por que não me disse isso?

— Durante as visões e também... Ultimamente. Sobre tudo em meus sonhos, quando volto a reviver as visões.

   Teryn arqueou as sobrancelhas e trocou o mesmo olhar com Nathan.

— As visões se repetem em seus sonhos?

— Depois de ter interrompido o círculo ritual? — Acrescentou Nathan.

Rachel assentiu.

— O que significa isso? Eu pensava que era pela obsessão de encontrar meu irmão. E a sensação de que alguém está me observando... Pensei que eram minha imaginação. Mas, agora que sei que a Connor acontece o mesmo, já não sei o que pensar.

   Nathan esfregou a nuca com certo nervosismo. O comprido trajeto e as poucas horas de sono estavam acabando com ele.

— E teve essa sensação quando eu estava perto?

Rachel assentiu.

Nathan olhou para Teryn.

— Não pode ser a Segunda Visão. A mente de Rachel não está preparada para essa habilidade e eu teria me dado conta se tivesse.

— Então, é possível que alguém esteja me espiando? E a Connor?

— Talvez se deve a nossos rituais de busca; através das visões rituais que criamos para encontrar Levi.

Nathan notou como revolvia o estômago.

— Há alguém mais praticando a religião antiga?

— É possível que alguém a tenha aprendido.

Nathan franziu o cenho.

— A pergunta é: quem?

— Pois não sei, mas talvez podemos descobri-lo. — Teryn pegou o braço de Rachel e a levou para a porta. Nathan os seguia — Vamos, Rachel. Me explique essa sensação. O que sentiu, exatamente? O que viu?

A noite seguinte, depois de seu primeiro jantar e seu primeiro café, Connor tentou subir as escadas para o quarto. Quando por fim conseguiu chegar acima, sentiu-se como se tivesse escalado o Everest. Mara se achava atrás dele, preparada para ajudá-lo se por acaso caía, mas Connor conseguiu subir sem sua ajuda.

   Estava exausto e se meteu na cama. Mara se sentou a seu lado, mas em seguida se levantou para ir a mesa e começou a folhear o livro de poemas. Voltou-se a levantar e se dirigiu ao armário para ordenar a roupa.

— Por que não se senta? — Disse Connor — Me canso só de vê-la.

— Perdão — Sentou-se na cama e cruzou os braços.

   Connor olhou para o outro lado da cama e deu uns golpezinhos no colchão. Mara fez um gesto de negação.

— Acontece algo, Mara? Vejo-a muito nervosa estes dias.

— Não. Sim. Quero dizer... — Mordeu o lábio, sinal inequívoco de que algo acontecia — Alguma vez esteve no Mediterrâneo?

— Sim. Muitas. Por quê?

— Não, por nada. Por curiosidade.

Connor colocou o travesseiro na cabeceira e se sentou.

— Mas por que o diz? Agora estou curioso.

— Não, o que passa é que... Sinto-me culpada por algo, embora eu não tenha a culpa de nada.

— Ah, quer me confessar algo? — Piscou um olho — Vem dizer ao tio Connor o que te passa. Eu adorarei ouvir seus pensamentos sujos.

Mara fez um gesto de brincadeira.

— Quando estava doente começou a projetar lembranças, como quando tentava introduzir a lembrança do cervo. A única diferença é que essas lembranças eram reais.

— Ah, já o entendo. E que lembranças projetava? Espero que não tenha saído à luz a cena do dia em que tentei tingir o cabelo de azul e quis pôr um piercing no nariz.

Mara sorriu.

— Não, nada disso, eram lembranças de suas vidas passadas. Das dez vidas. Mas eram cenas íntimas...

Connor soltou uma gargalhada e levantou as sobrancelhas.

— E você gostou do que viu?

Mara levantou a mão e lhe deu um tapa.

— Não, não refletiam este tipo de intimidade. Eram de sua vida pessoal. Sinto-me um pouco bisbilhoteira...

   Mara voltou a morder o lábio e ele esperou pacientemente que confessasse o que a estava angustiando.

— E então, há uma cena em que estamos você e eu.

— No Mediterrâneo.

Mara assentiu.

— Bom, mas como sei que nunca estivemos ali juntos, suponho que não eram lembranças, e sim um sonho. — Olhou-o fixamente — Alguma vez sonhou algo assim?

— Sinto de verdade. Estes dias foram muito estranhos para mim. Por que não me explica isso? Seria melhor se me explicasse direito.

   Mara se ruborizou e ele em seguida começou a entender tudo.

— E o que estávamos fazendo os dois no Mediterrâneo? — Perguntou ele.

O rubor invadiu o pescoço de Mara.

— Bem o que fazem todas as pessoas em uma casa com vista para o mar.

— Eu não sou uma pessoa.

— Nesse sonho era.

— Já vejo. — Agasalhou-se um pouco com a colcha para se aquecer. — E estive bem?

Os olhos brilhavam como nunca antes.

— Esteve espetacular.

— Ah, pois muito melhor. — Torceu um pouco os lábios, a modo de gesto travesso — Tenho uma reputação a manter.

Mara respirou profundamente.

— E não sei o que me acontece com isto; estou me obcecando.

— Venha, vem aqui. — Ordenou com carinho — Por favor...

   Mara trocou de postura e se sentou de joelhos enquanto passava a mão pelo cabelo avermelhado.

— Eu acredito que o que precisa é fazer realidade esse sonho.

— Connor...

— Me escute. Levamos muito tempo tonteando e dando voltas ao tema. Parece-me que é o momento de deixar as coisas claras.

— E te parece que vamos arrumar algo dormindo juntos?

— Reconhece que sempre ficará com a dúvida de saber como é.

Ela franziu o cenho.

— Me diga algo. — Requereu, passeando o olhar pela comissura de seus lábios.

— E se conseguirmos o efeito contrário? E se nos obcecamos um com o outro?

Ele riu entre dentes.

— Pois teremos que seguir juntos irremediavelmente.

   Muito lentamente, pousou o olhar nela. Alargou um pouco a mão e desabotoou o primeiro botão da blusa; depois o seguinte, e assim sucessivamente. Enquanto durava este processo, surpreendeu-a com um beijo e dedicou compridos olhares a seus lábios, a seus olhos e a seu nariz.

   Quando a blusa pendurava totalmente desabotoada, Connor se ocupou do colchete dianteiro do sutiã e a liberou de toda essa roupa.

— É preciosa — Riscou um percurso por toda a zona do esterno com o dedo indicador — Preciosa.

   Entrelaçaram as mãos e a atraiu para ele. Ela se entregou a ele enquanto se liberava dos sapatos, as meias três quartos e as calças. Abraçou-o e agarrou suas mãos.

— Está seguro de que quer fazê-lo? — Perguntou ela.

   Connor conduziu sua mão para o vulto que aparecia em suas calças.

— Totalmente.

                                   Capítulo 15

Mara lançou um gemido ao notar que a boca quente e úmida de Connor se aproximava de seu seio e suspirou de novo quando este se deteve antes de voltar a ocupar-se de seu mamilo erguido. Mara empurrou a cabeça para trás instintivamente e procurou seu calor e seu contato enquanto agarrava seu cabelo ondulado; um sinal intrínseco de puro desejo.

   Na paisagem do Mediterrâneo Connor tinha sido imensamente terno e considerado, mas, certamente, um pouco frio. O Connor real era igual de terno e cortês, mas era tórrido como um vulcão.

   Com o Connor real, o suor e a luxúria estavam servidos. O intenso desejo os levava a tocar-se, a provar-se, a explorar-se; a satisfazer um ao outro.

   O sexo não é uma coreografia de movimentos. Sua cena de sexo foi uma selvagem sincronia de braços e pernas; de pele mordiscada e carícias certeiras em zonas sensíveis.

   Sua cena de sexo foi um caos no que convergiam todos os sentidos.

   Mara afundou a cabeça em seu peito e riscou um percurso por seu pescoço com a ponta da língua. Ele respondeu mergulhando em seu corpo e beijando suas panturrilhas. Só o fôlego quente se interpunha entre sua boca e sua pele.

Sua cena de sexo foi um gozo insaciável.

Ela o conduziu até o travesseiro sem deixar de acariciar seus lábios. Connor a beijou e lambeu sua boca enquanto engatinhava para a cabeceira da cama.

   Quando voltaram a se encontrar de frente um para o outro, ela passeou seus nódulos por sua cintura e seu ventre, que ainda estava resguardada por uns boxers.

— Comentei alguma vez o que chego a gostar destes boxers?

— Não.

— Mas só há uma coisa mais excitante que ver estes boxers... — Intrometeu seus dedos por debaixo de sua roupa elástica e a arrastou — Tirar isso.

   As veias de seu pescoço se dilataram no mesmo momento em que sua ereção saltou e ficou livre na mão de Mara, desatando a uma nova besta que tinha jazido enterrada nele.

— Eu gosto muito. — Disse enquanto afogava os suspiros crescentes que invadiam cada vez que o tocava — Eu gosto muito...

   Mara sempre tinha deixado que os homens levassem a iniciativa. Mas, ao lado de Connor, sentia-se plena e poderosa. Sentia-se muito segura de si mesma e isso se devia, em parte, a que já tinha podido vislumbrar a pior parte dele: seu Despertar. Mara tinha já poucos medos aos que enfrentar.

Colocaram-se de lado, olhando um ao outro e abraçou com as pernas enquanto esfregava seu ventre contra sua ereção. Seus fulgurantes olhos ardiam em desejo. Connor choramingou, concentrou todas suas forças e se agarrou a ela. Deu meia volta e a tombou em cima dele.

— Vai ter que fazer todo o trabalho. — Disse.

Mara pousou suas mãos ao redor de seu rosto e baixou a cabeça para procurar um beijo de sua boca enquanto se endireitava em cima dele. Suas línguas brincavam e lutavam; eram a sala de espera erótica da união dos corpos. Ela o olhava com olhos de prazer. Ficou reta e arqueou as costas, baixando pouco a pouco os quadris até senti-lo dentro. A sensação de plenitude a embriagou totalmente enquanto seu pênis ia entrando pouco a pouco em sua cova úmida, que se estreitava para abraçá-lo. Mara deixou de sentir. Em seu mundo só estavam ela e Connor. Não havia luz, nem som, nem tato.

   Connor a agarrava pelos quadris para fazer seguir o ritmo e levantava o traseiro para que ela pudesse completar a investida. Mara começou a intensificar o ritmo de seus movimentos e se agachou um pouco mais para receber melhor sua penetração e incrementar a fricção. Ele juntou as pernas para ajudar a apertar mais forte.

   Todos os acontecimentos do mundo se bifurcavam para um único fim: o contato físico. A pressão aumentava por momentos e acabou explodindo em espasmos de prazer que paralisaram todo seu corpo até quase perder a consciência; espasmos que a deixaram fraca, saciada e extasiada.

   Mara se deixou cair em cima de seu peito e começou a escutar a orquestra triunfal de seus batimentos do coração.

— Tudo bem? — Perguntou.

— Nem ponto de comparação com a cena do Mediterrâneo. Cada vez eu gosto mais de Minnesota.

Riram juntos até que alguém bateu na porta.

— Ei! Rihyad!

   O pomo da porta começou a girar e apareceu a cabeça de Jackson. Mara se deitou rapidamente e Connor estirou a colcha.

— Não sabe que tem que esperar a que dêem permissão para entrar?

   — Sinto muito — Não o sentia. De fato, o muito bode parecia desfrutar com a cena — Só vim para ver se Connor se encontrava melhor, porque queria propor fazer uma excursão amanhã. Suponho que já não precise perguntar.  

   Jackson seguiu falando de costas enquanto se dirigia à porta.

— Às oito da manhã lá em baixo. Vamos todos a Duluth.

Comparada com o casarão no que Connor tinha passado esses nove dias, a mansão de Duluth da congregação dos Gargouillen de Minnesota se assemelhava ao Buckingham Palace. Os vigilantes armados custodiavam a porta automática da entrada ao recinto, a qual se acessava seguindo um caminho cuidadosamente asfaltado e limpo. Havia câmaras de segurança e duas esculturas gigantes de gárgulas penduravam das paredes. Uns trinta abetos altos e largos se alinhavam em torno do imóvel e o sol de meio-dia cintilava sobre os pedaços de gelo que penduravam dos ramos. Diante da rotunda que olhava ao recinto, apreciava-se a existência de uma fonte de mármore, em cima da qual se elevava a escultura de uma mulher nua, cujo olhar inexpressivo viajava timidamente para seus pés, enquanto cruzava de braços.

   O complexo residencial se parecia muito mais a um castelo medieval que a uma mansão do século XXI. A mansão estava construída com pedras de formas e tons variados e suas janelas altas e arqueadas se dividiam em múltiplas vidraças que deixavam transluzir os raios de sol do dia e um parapeito rodeava toda a extensão do telhado, revelando a presença de diferentes ameias.

   A estrutura retangular da mansão devia medir uns quatrocentos metros quadrados e tinha quatro andares de alto. Justo no centro, uma agulha arquitetônica se elevava uns seis metros, formando uma espécie de atalaia e a cada lado do edifício se achavam três naves laterais com janelas altas e estreitas muito angulosas que se abriam para frente e para trás e tinham forma do V.

Quão único faltava nesse lugar era o fosso.

   Jackson parou seu carro esportivo diante da entrada do recinto e Connor observou do assento do copiloto como se aproximava a caminhonete branca que levava a Mara e a todas as mulheres e outro SUV que levava a outros homens.

   Connor começou a se pôr tenso assim que viu uma fila de vigilantes musculosos postados nas portas de carvalho da mansão e a outros tantos dispostos diante dos veículos. Todos tinham o cabelo negro e vestiam com um suéter negro e calças negras folgadas. Levavam sapatos leves, apesar do intenso frio, e se apresentavam inanimáveis, com um gesto hierático e olhar inescrutável.

   “Todo músculo”, pensou Connor. Boa roupa e bom porte, mas só músculo ao fim e ao cabo.

Connor levantou o olhar para o Jackson.

— Onde estamos?

   Jackson acariciou o bigode com o dedo polegar e indicador e respondeu com suma tranquilidade:

— No inferno.

   Connor desceu do carro seguindo Jackson e viu outro homem sair da mansão. Era um tipo mais velho e não tão musculoso como outros. Vestia um traje cinza que se adaptava perfeitamente a seu corpo e se combinava com o tom de seu cabelo e de seus olhos. Levava uma camisa branca e uma gravata perfeitamente atada que davam um ar conservador, embora também tinha um pequeno rabo de cavalo atado com uma fita de pele evidenciando os últimos restos de um passado rebelde do que ainda não queria desprender-se.

— Bem-vindos, senhores. Sou Thaddeus Cole. Se necessitarem algo durante a estadia, estou a sua inteira disposição. As habitações estarão prontas em um momento. Por favor — O mordomo assinalou para a casa com seus compridos e elegantes dedos de pianista — Por aqui...

Jackson e outros começaram a encaminhar-se para a porta. Os cinco soldados romperam filas para que entrassem as mulheres empilhadas nas caminhonetes que, nesse instante, já se achavam em grupo caminhando para a parte esquerda da mansão. Mara dedicou um olhar de consternação a Connor.

Connor parou em seco.

— Aonde as levam?

   Thaddeus se voltou para ele e o examinou com uma curiosidade manifesta.

— Ao quarto das mulheres, é obvio.

   Jackson lançou uma advertência a Thaddeus pousando a mão em cima do braço de Connor, mas a preocupação parecia injustificada. Um princípio de sorriso se intuiu nos lábios de Thaddeus e se fixou em quão olhadas compartilhavam Connor e Mara.

— Não se preocupe. Aqui tratamos bem às mulheres e em seguida voltará a vê-la.

   Os sentimentos de Connor começaram a cambalear-se, sacudidos por seus desejos pessoais e as exigências da missão. Se deixasse Mara desprotegida e a lançava às garras do inimigo, estaria transgredindo seu instinto natural. Mas o êxito da missão e a sobrevivência dos membros de sua congregação dependiam totalmente de sua habilidade de entrar nessa mansão, recolher toda a informação possível e transmiti-las a sua gente. Se rebelar contra as autoridades da congregação inimiga a essas alturas da missão, estaria arriscando tudo aquilo que tinha conseguida graças a Mara.

   Lançou-lhe um último olhar penetrante de luta e fortaleza a Mara e começou a relaxar os ombros. Connor sacudiu a mão de Jackson e caminhou junto aos outros para a porta.

   Thaddeus sorriu a Connor enquanto este atravessava a soleira da mansão e franziu o cenho para dirigir-se à mansidão variada que se abria passo atrás dele.

— Os quartos estão no terceiro andar — Disse enquanto torcia os lábios como se tivesse comido algo desagradável.

— O jantar estará pronto em uma hora. Recordem que terão que se vestir formalmente para jantar com sua Santidade.

   Connor subia as escadas para o quarto e as palavras de Jackson retumbavam em sua cabeça. Achava-se no mesmo inferno e se ia vestir para jantar com o diabo.

                                     Capítulo 16

Mara estava se preparando mentalmente para as novas desgraças que as esperavam nos calabouços dessa fortaleza de pedra desenhada para impor outra terrível virada em sua vida durante essas últimas semanas. A sua mente acudiam imagens de tortura, guilhotinas, grilhões e ratos moribundos que se arrastavam entre seus pés enquanto seu coração e sua boca se secavam.

   As demais mulheres imaginavam cenas igual de horrendas. Jaina estava tensa e rígida como nunca antes e Theresa tinha o olhar assustado.

   Não obstante, para sua surpresa, os homens as guiaram por uma escada estreita que levava a uma estadia superior da ala leste da mansão em vez das obrigar a descer para o porão. O espaço que começaram a vislumbrar assim que acabaram de subir as escadas não era uma sala de torturas, mas bem se parecia com um andar de maternidade, em sua versão cálida e acolhedora.

   As paredes estavam pintadas com tons quentes e não eram muito gritantes. Havia plantas naturais em cada esquina e em lugar do típico corredor frio, comprido e estreito, as paredes do saguão estavam decoradas com material sintético e acolchoado. A sala principal era octogonal e conduzia a diferentes salas também octogonais com chão de carpete. Todas estavam equipadas com cadeiras, sofás e uma televisão.

   Tratava-se de uma autêntica sala de maternidade. As mulheres se repartiam as diferentes estadias em função de seu grau de gravidez e se dedicavam a ler revistas ou a ver a televisão. A Mara pareceu muito estranho que nem sequer levantassem a vista quando apareceram as novas; como se não quisessem vê-las; como se não quisessem saber nada delas.

   Ao redor da sala concêntrica confluíam diferentes estadias de consulta e salas nas que se davam os primeiros cuidados dos recém-nascidos, enquanto que jovens equipados com batas amarelas rondavam e atendiam os diferentes serviços.

   Mara diminuiu o passo tentando olhar o interior de cada sala, mas só vislumbrou a um par de jovens vestidos com roupa de sala de cirurgia trabalhando ao redor de uma mesa pequena. Ao passar pela terceira sala apareceu, de repente, um jovens com um vulto nas mãos. Um calafrio percorreu todo seu corpo, ao ver que o vulto se movia e, esquadrinhando uns pequenos punhos que se sobressaíam da mantinha azul, pôde ver um rosto redondo e pequeno que rompia a chorar transtornando, assim, a calma reinante na sala.

   Mara sentiu um estremecimento poderoso. Connor havia dito que estavam construindo seu próprio exército e não havia tornado a pensar nisso até esse momento. Nesse instante, um açoite de realidade a levou diante de um bebê de apenas três quilos cuja fúria inicial se derrubaria mais tarde aos serviços de um único fim.

   Seria um soldado imerso em uma guerra contra a humanidade.

   Um dos vigilantes fez um gesto a Mara para que seguisse adiante e se uniu com passos torpes ao grupo de mulheres. A indignação acelerava seu pulso e pressionava seu peito até tal ponto que quase não podia respirar.

Quem lhes dava direito a fazer isso? Quem?

Sua determinação de pôr fim a esse reino do terror invadia seu ânimo a cada segundo. Tampouco entendia por que Connor não tinha lutado por manter-se a seu lado e tinha medo de pensar que a missão se estava impondo a seus sentimentos para ela.

   Mas Connor tinha razão: a missão e a causa de tudo era muito maior que qualquer deles dois; se prestava toda a atenção, não poderia reunir toda a informação que necessitava para remover os alicerces do sistema. Ele não se esqueceu dela; voltaria a abraçá-la ao final e, enquanto isso, Mara estava disposta a seguir procurando a Ângela.

Venceriam a esses seres. Derrotariam-nos.

   Estava tão ocupada com esses pensamentos de luta que nem sequer viu a esquálida mulher que olhava através da janela de seu novo quarto.

— Olá.

   Mara deu um salto preparada para atacar e olhou à mulher, que media metro e médio e tinha uma barriga tão cheia como impressionante. Devia estar a ponto de dar a luz. Mas por que tinham prenhe a essa pobre mulher?

— É nova, não? — Disse enquanto se aproximava dela — Eu sou Colleen.

Mara não podia acreditar que pudesse sustentar-se em pé.

— Eu... Eu sou Mara. Mara Kincaid.

   Colleen deslocou o olhar para o ventre de Mara e esta se sentiu incômoda por um instante.

— Nossa, sim que trazem aqui logo. Ainda não se nota nada. De quantas semanas está?

Mara se levou inconscientemente a mão ao ventre.

— Ah, não. Eu não...

   Mara não queria levantar suspeitas nem pensar mais da conta. Se agia como uma mais poderia reunir mais informação.

—... Em realidade, ainda não estou segura.

— Amanhã o médico dirá isso.