Biblio "SEBO"

SANGUE FRIO

Segunda Parte

A casa da família de Tilda Brown fora construída no lago durante os anos setenta. Era constituída por um conjunto de rectângulos e cubos brancos, com um toque de tradição sob a forma de remodelações recentemente efectuadas, que lhe haviam imprimido linhas arquitectónicas tradicionais, colunas quadradas e varandas em socalcos a menos de dois metros do chão, as quais fizeram lembrar a Lorraine cotos de asas de alguma ave não voadora. Apesar de tudo, a simplicidade das suas linhas não se devera a falta de dinheiro, pois este ainda se encontrava bem patente: um descapotável de marca europeia e um sofisticado jipe estavam estacionados em frente, e via-se um jardineiro a trabalhar no lado de fora. Havia um pátio amplo, de aparência cuidada, logo a seguir ao declive, e Lorraine disse ao motorista, um rapaz negro e taciturno de vinte anos, que estacionasse a uma certa distância, pois queria ir a pé até às traseiras.

Espere por mim, está bem?

Sim, minha senhora, fui contratado para o dia inteiro. Lorraine conseguia ver, do cimo da elevação, um campo de ténis e uma piscina, ambos dotados de holofotes e com um pavilhão cubista ao lado. Junto da piscina uma jovem loura tomava banhos de sol numa cadeira baixa e comprida; Lorraine deu a volta até à frente da casa antes de a rapariga Miss Tilda, segundo presumia dar pela sua presença. Tocou à campainha, e a porta foi aberta por uma criada fardada de cor-de-rosa.

Faça o favor de entrar, Miss Page. Miss Brown encontra-se na piscina e manda perguntar se deseja uma bebida fresca.

Agradeço.

Tilda Brown exibia um magnífico bronzeado integral, o seu cabelo louro, impecavelmente cortado pela altura da cintura, era sedoso, e usava o mais ínfimo dos biquinis.

Lorraine, consciente do calor, ficou aliviada ao ver Tilda levantar-se da sua cadeira para banhos de sol e sugerir que fossem para a casinha da piscina que, além de ter ar condicionado, ficava à sombra de palmeiras frondosas. A jovem sentou-se numa cadeira de «verga» de aço inoxidável, com almofadas forradas em spandex rosa-vivo, e fez sinal a Lorraine para que a imitasse, instalando-se na que estava ao lado.

Hoje está realmente muito calor comentou Tilda, sorrindo, mas já estou a arrepiar-me por ter saído debaixo do sol. Se me dá licença vou buscar algo com que me cobrir...

Lorraine retribuiu o sorriso. A criada apareceu para servir limonada caseira. Lorraine já tinha meio copo bebido quando Tilda voltou, envolta num longo quimono de seda, de óculos escuros com armações brancas e a cheirar a flores. Estava muito nervosa; as mãos miúdas tremiam-lhe ao servir-se do refresco.

Não se importa de me falar da sua relação com a Anna Louise Caley?

Claro, ela é a minha melhor amiga. Somos as duas daqui, ou melhor, não que ela viva sempre aqui como a minha família, mas conhecemo-nos era eu muito pequena, sabe, devia ter uns seis ou sete anos. Depois ficámos muito tempo sem nos vermos, uns cinco anos, mas, como fui para a UCLA, voltámos a encontrar-nos e foi como se o tempo não tivesse passado. Foi bom receberem-me tão bem em casa dela porque eu às vezes sentia-me muito só.

Portanto, conheciam-se muito bem?

É verdade, e sinto muitas saudades dela.

Lorraine pediu licença para fumar e Tilda esboçou um gesto de indiferença, aproximando um pequeno cinzeiro cromado.

Tiveram uma discussão na véspera de ela sair de LA observou Lorraine acendendo o seu cigarro.

Costumávamos discutir muito, Miss Page, pois nem sempre concordávamos uma com a outra, apesar de sermos grandes amigas.

A rapariga atirou o cabelo sedoso para cima do ombro com uma mão de unhas elegantemente tratadas e pintadas de rosa laçado, a condizer com as dos pés. Lorraine invejava as Tilda Brown daquele mundo, a sua capacidade para nunca transpirarem. Tudo ali à volta deixava transparecer a existência de muito dinheiro e via-se que aquela jovem, apesar dos seus poucos anos, jamais passara pela menor necessidade na vida.

Pode dizer-me qual foi o motivo da discussão? Passou-se na manhã de catorze de Fevereiro do ano passado.

Tilda ficou com uma expressão sombria.

Bem, como sabe, a Anna Louise era uma excelente jogadora de ténis, e costumava impacientar-se comigo por eu não ser capaz de estar à sua altura. Mesmo durante o nosso aquecimento, punha-se com grandes jogadas, e eu ficava furiosa porque não estávamos a jogar a sério. Mas com a Anna Louise... Hesitou.

Sim, continue, Tilda.

Bem, a Anna Louise era competitiva em tudo e eu comecei a fartar-me disso. Disse-lhe que já não queria voltar a jogar, mas ela atirou-se ao ar e fez uma birra tremenda. Só lhe digo, Miss Page, que, quando se zangava, perdia completamente a cabeça e era capaz de dizer coisas horríveis. Fiquei farta daquilo e disse-lhe que, ou ela me pedia desculpa, ou eu não vinha com eles para cá, de modo algum. Preferia viajar sozinha do que na companhia de uma pessoa tão má e irascível como ela estava a ser comigo... Pois recusou-se a fazê-lo... e eu então fui ter com Miss Phyllis e informei-a de que queria partir imediatamente.

Assim, sem mais nem menos?

Exacto. A Phyllis pediu ao Mário que me levasse ao aeroporto e até tratou de me arranjar o bilhete. Telefonei aos meus pais a pedir que me fossem buscar. Disse-lhes que não queria falar sobre o assunto, mas que nunca mais iria ficar a casa da Anna Louise.

Lorraine acabou de beber o conteúdo do copo e Tilda apressou-se a enchê-lo de novo. Tirou, finalmente, os óculos de armações brancas. Lorraine estivera com vontade de lhe ver os olhos, para assim se certificar da facilidade com que a jovem era capaz de mentir.

Não voltei a vê-la. E tenho-me sentido muito culpada. Na última vez em que estivemos juntas, discutimos imenso, dissemos todas aquelas palavras feias uma à outra, e se... se ela nunca mais voltar, eu... Cada vez me sinto pior, às vezes choro porque sei que teríamos feito as pazes, de certeza absoluta, pois era o que acontecia sempre.

Portanto, ela não veio visitá-la quando chegou com os pais?

Não, não veio, mas quem me dera que tivesse vindo.

Lorraine tomou mais um gole da sua limonada bem gelada, reflectindo sobre a melhor maneira de avançar. Tilda parecia verdadeiramente entristecida com o desaparecimento da amiga. Em determinada altura, chegara mesmo a ter lágrimas nos olhos azul-acinzentados; porém, nunca olhara directamente para Lorraine e estava excessivamente nervosa.

Onde se encontrava na noite em que a Anna Louise chegou a Nova Orleães?

Em casa. Tive uma sessão de prova de roupa, depois jantei com os meus pais e fui deitar-me, deviam ser umas dez da noite.

Ela nunca chegou a aparecer, para fazerem as pazes?

Não, mas, como disse, quem me dera que o tivesse feito. Agora não faço outra coisa senão rezar para que ainda esteja viva, pois hei-de compensá-la por aquela briga parva que tivemos... E se foi parva!

Conhece alguém chamado Polar? Tilda franziu o sobrolho.

Refere-se aos ursos-polares? Não, nunca ouvi falar de ninguém com esse nome.

E quanto ao Tom Heller?

Oh, esse conheço, foi meu colega.

Lorraine estava a ficar irritada com a vozinha cândida da rapariga. Achou que já esperara tempo suficiente.

Alguma vez foi ao Viper Room com o Tom? Bingo, as bochechas ficaram fortemente rosadas.

Viper Room...

Os olhos de bebé pestanejaram e as bochechas ficaram ainda mais vermelhas quando Lorraine puxou da fotografia que mostrava Anna Louise em plena orgia com a rapaziada, no Viper Room.

Oh, Deus me valha...

Hum, Deus me valha a mim. Isto foi tirado na noite que antecedeu a vossa pequena briga, não foi? A menina estava lá em cima, não é verdade, na secção privada do Viper Room?

Tilda foi-se rapidamente abaixo. Inclinou a cabeça e começou a soluçar, implorando a Lorraine que não contasse nada aos pais. Se a família alguma vez viesse a saber, ela ficaria cheia de problemas.

Lorraine passou a Tilda um lenço de papel tirado de uma caixa forrada no mesmo tecido sintético que as almofadas, e a jovem assoou-se.

Estou tão envergonhada. Chorou durante algum tempo até, por fim, se acalmar. A Anna Louise costumava tirar comprimidos à mãe. Quando os experimentámos pela primeira vez, ficámos só um pouco malucas, mas depois começou a tomá-los regularmente, sabe, e obrigava-me a beber vodca, uma bebida de que ela gostava muito. Depois íamos até aos clubes e... nem imagina a vergonha que sinto.

Ao pé de mim não precisa de estar assim observou Lorraine, encorajando-a a falar.

Não me lembro do que costumávamos fazer ou do que eu fazia, pois desmaiava sempre.

Mas faziam sexo, não é?

A jovem abanou a cabeça em sinal afirmativo, recomeçando a chorar.

Acho que sim.

Vocês brigaram na manhã a seguir à sua ida àquele clube com a Anna Louise... Portanto, é natural que estivessem com uma certa ressaca, não? Diga-me lá: a briga foi por causa do ténis ou de algo mais importante?

Tilda suspirou.

Oh, foi horrível, ela às vezes era péssima. Quis certificar-se de que as nossas histórias batiam certo, para que os nossos pais não descobrissem. Estávamos no campo de ténis e, é como diz, não jogámos. Eu estava com uma dor de cabeça terrível, sentia-me agoniada e Mister Caley passou por nós, a caminho do trabalho. Quando parou e me perguntou se estava a sentir-me mal, desatei a chorar. Sei que o que fizemos foi muito feio, mas ela conseguia levar a dela sempre avante, compreende? Ameaçou-me de que, se não lhe fizesse as vontades, contaria tudo aos meus pais.

Lorraine esperou que a rapariga secasse as lágrimas e depois voltou a recostar-se.

Mister Caley foi muito gentil prosseguiu Tilda, fez-me sentar e perguntou-me se eu não estava a sentir-me bem, se havia algum problema. Deu-me mesmo o seu lenço... eu só chorava e chorava, pois não podia contar-lhe nada. Ficou lá sentado ao pé de mim até eu parar de chorar e disse que, se houvesse algo a preocupar-me, era sempre melhor desabafar, que, se alguma vez quisesse falar com ele, bastava telefonar-lhe. Estava tão preocupado, tão amável e delicado, assim como um amigo...

A Anna Louise estava junto de vocês?

Não, fora para dentro da casa da piscina, afirmando que ia dar um mergulho e...

E? perguntou Lorraine impacientemente.

Oh, Mister Caley foi-se embora. Deu-me um beijinho querido na cara e disse que tinha de ir para o escritório. Foi depois disso que ela se atirou a mim.

Quem?

A Anna Louise, claro. Atirou-se logo a mim aos pontapés e aos socos, completamente enlouquecida. Bateu-me com a sua raqueta com toda a força, depois atirou-me ao chão e pôs-se em cima de mim a esgatanhar-me a cara e a puxar-me os cabelos. A certa altura empurrou-me a cabeça contra o chão.

Terá a Anna achado que a Tilda contara ao pai dela a ida ao Viper Room? E por isso a atacou?

Sim, disse-me que me vira a falar com o pai. Não me dava ouvidos... Declarou que ia fazer com que eu me arrependesse. Eu também lhe bati e aí ela cuspiu-me para a cara e gritou que iria contar aos meus pais, a toda a gente, que eu andava a atirar-me ao pai dela. Fiquei tão chocada... nem consegui responder.

Mas ele estava só a ser paternal e amigável, não?

Ora, claro que sim. Mas Anna Louise é louca por ele.

Espere aí, que quer dizer com essa do louca por ele? Tilda crispara as mãos.

Andava obcecada pelo pai, só falava nele, afirmava que nenhum homem se lhe comparava e que...

Tilda desviou o rosto e voltou a corar fortemente.

Continue, Tilda, e que mais?

Disse que eram amantes, que estavam apaixonados. Lorraine ficou perdida por instantes, tal o choque sentido com as palavras de Tilda.

Ela disse mesmo que tinha uma relação sexual com o pai, Tilda?

Sim, sim, foi o que disse.

E a Tilda acreditou?

Tilda retorceu os dedos, puxando por um anel.

Tive de me ir embora, Miss Page. Corri para dentro de casa e pedi à Phyllis que me arranjasse um bilhete de avião, não queria voltar a vê-la nunca mais.

Lorraine tinha o coração aos pulos.

Não me respondeu à pergunta, Tilda, e olhe que isto é muito sério. O Robert Caley e a filha eram amantes?

Tilda passou a língua pelos lábios e retraiu-se, mal se fazendo ouvir.

Não sei. Ele era muito simpático comigo, de verdade, mas nunca fez nenhuma tentativa desse género.

E quanto às outras amigas da Anna Louise?

Eu era a sua única amiga verdadeira. Ela não podia falar dos seus problemas com ninguém, todos a achavam maravilhosa, não a conheciam a sério. E ninguém gostava de lá ir a casa porque Mistress Caley agia de forma estranha, sabe como é, completamente embriagada e às vezes tão fora de si que se tornava simplesmente embaraçoso.

Lorraine ficou mais meia hora, levando Tilda a repetir cuidadosamente todas as declarações feitas à Polícia e as razões pelas quais nunca admitira a verdade no que dizia respeito à discussão tida com a amiga na tal manhã, razões que se resumiam numa só: o receio de que se soubesse que ela, tal como Anna Louise, costumava ir a clubes nocturnos completamente pedrada e embriagada. Tilda parecia não se dar conta da importância que assumia a possibilidade da relação de Robert Caley com a filha ser de carácter sexual ou não. Quando Lorraine a pressionou no sentido de fornecer provas, começou a ficar agitada e chorosa.

Tilda, seria só imaginação da Anna Louise ou acha que havia mais do que uma relação entre pai e filha?

Tilda recusou-se a olhar para Lorraine, mordiscando o lábio inferior. Lorraine explicou-lhe pacientemente que, se o que ela dissera era verdade, talvez fosse essa a razão que estava por trás do desaparecimento da Anna Louise, a razão que, se calhar, a levara a fugir, e que, provavelmente, ainda estava viva, mas receosa de regressar. O que Tilda, por fim, confessou fez com que Lorraine ficasse de rastos.

Ela contou-me que dormiam juntos e que ele a fez tomar a pílula por ter medo de que engravidasse.

Quando Lorraine voltou para junto do seu motorista, deixara Tilda Brown reduzida a uma boneca de trapos: o rosto inchado de chorar, o nariz vermelho de se assoar e até os pequenos lábios rosados pareciam deformados e feios. Lorraine acreditava instintivamente nas razões de Tilda para não admitir o motivo que estivera na base da discussão entre as duas raparigas. Também ficara a conhecer mais uma razão para que continuassem a considerar Robert Caley o suspeito número um. Lorraine precisava de uma bebida a sério, mas como tinha medo de mandar parar o carro para a arranjar, ordenou ao motorista que a levasse até à mansão de Lloyd Duval. O choque inicial que sentira, ao saber de Robert Caley e Anna Louise, havia-a feito passar por uma espiral de emoções. O facto de ter dormido com ele na noite anterior levava-a a desejar não acreditar no que ouvira; mas porque mentiria Tilda Brown? A pouco e pouco, a sensação de traição e insensatez que a dominara transformou-se numa raiva ardente. Robert Caley tinha realmente um motivo para se livrar da filha, e ela iria prová-lo.

Nick praguejou, ciente de que se apeara do eléctrico algumas paragens antes da necessária, de modo que se pôs a estudar o seu próprio mapa de ruas, ignorando o impecável conjunto de mapas de ruas e locais que Rosie lhe dera, juntamente com números de telefone de restaurantes, empresas de táxis, etc. Não gostava de andar carregado com mais do que aquilo de que necessitava, ou algo que não pudesse enfiar no bolso de trás das calças. Encontrava-se perto do novo Convention Centre, na Lafayette, à procura da Agência de Detectives Francis X. Roper. Tivera um amigo seu a trabalhar aí e, apesar de não ter a certeza de o encontrar, valia a pena tentar.

Assim que descobriu a Agência Roper, pôs-se a apreciá-la antes de entrar. Tratava-se de um estabelecimento de aspecto surpreendentemente elegante. A recepcionista, uma ruiva espampanante de óculos de aros verdes, lançou-lhe um olhar avaliador que arrasaria qualquer outro que não Nick, retorquindo-lhe secamente que nunca ouvira falar em nenhum Leroy Able fazendo com que até o nome soasse detestável. Aquela era uma agência topo de gama, que tratava de casos de fraude e trabalhava de perto com a Polícia. Pareceu conferir grande importância à palavra «Polícia».

Por acaso tem alguma agenda com moradas?

Consulte a lista telefónica.

Tem alguma?

A mulher franziu os lábios e empurrou a enorme lista de páginas amarelas, que tinha em cima da secretária imaculada, na direcção de Nick. Este folheou-a, lançando olhares disfarçados aos cartazes e anúncios que enchiam as paredes: pessoas desaparecidas, vigilância doméstica activa, instalação de câmaras de vídeo, trabalho de vigilância activa. Um dos cartazes proclamava que a agência considerava todos os casos prioritários.

Está ocupada? perguntou, enquanto verificava os As. Ela ia a responder quando o telefone tocou. Agarrou no auscultador e disse secamente o nome da agência, escutando, sem perder Nick de vista. De repente adoptou uma voz doce para o potencial cliente que aparecera no outro lado da linha.

Sim, senhor, temos seis investigadores a tempo inteiro. Todos com licença e altamente qualificados. Trabalhamos com o nosso próprio equipamento de filmar, que inclui uma variedade de lentes de longo alcance e binóculos de grande potência. As nossas equipas também estão munidas de aparelhos de comunicação via rádio e de telemóveis.

A seguir pegou numa grande agenda de secretária, enquanto Nick tomava nota da morada de Leroy Able. Se o colega ainda trabalhava ou não, era algo que teria de descobrir.

Agradeceu à mulher dos óculos verdes, que pareceu nem sequer dar pela sua partida, e seguiu para a Magazine Street, que ficava no bairro dos armazéns. Quando descobriu a morada de Able, quis ter a certeza de que estava no sítio certo, pois no rés-do-chão havia um ginásio de boxe.

Nick subiu as escadas que conduziam ao ginásio e espreitou pela porta dupla.

Alguém conhece o Leroy Able?

Andar de cima respondeu um lutador de boxe cinquentão que estava a socar desalmadamente um saco.

Leroy encontrava-se a folhear ociosamente a Times-Picayune, com uma chávena de café à sua frente e os pés apoiados em cima da secretária. No ar pairava o inconfundível cheiro da chicória de Nova Orleães.

O Leroy Able está? perguntou Nick. O jornal baixou lentamente.

Quem deseja saber?

Um velho amigo. Merda, és tu, não és? Leroy tirou lentamente as botas de cima da secretária e olhou para Nick fixamente. Sou Nick Bartello, do Departamento de Narcóticos de LA. A última vez que te vi foi há uns dez anos ou mais.

Ah, sim? Bem, eu cá nunca tive grande memória para caras, portanto como é que dizes que te chamas?

Merda, homem, Nick, Nick Bartello.

Ah, sim, sim, já me lembro do nome. Senta aí, queres um café?

Nick sentia-se um pouco aborrecido por Leroy não mostrar reconhecê-lo minimamente.

Fui até à agência onde certa vez me disseste que trabalhavas.

Leroy passou a Nick um copinho de papel com café simples e empoleirou-se na ponta da sua secretária.

Sabes o que mais detesto? As pessoas que se põem a falar com sotaque sulista mal chegam a Nova Orleães. Que treta é essa de seres um velho conhecido, Bartello? Leroy deu uma pancadinha na cabeça de Nick e sorriu-lhe abertamente Por um instante, aquilo que me fez hesitar, pá, foi esse gris-gris que trazes ao pescoço.

Nick mexeu no fio de cabedal e nos ossos.

Não sei que merda é esta, foi-me dada ontem à noite num bar qualquer.

Leroy apalpou os ossos e ergueu as sobrancelhas.

Bem, deves ter caído nas graças da pessoa, isto não é treta para turista, é mesmo a sério.

Nick encolheu os ombros.

Então, que tal vai a vida?

Leroy voltou a instalar-se na sua cadeira giratória.

Ah, vai andando, faço umas massas que, ultimamente, invisto sobretudo no dentista, sabes...

Nick riu-se, enquanto Leroy se recostava e dava um grande bocejo, exibindo a esplêndida dentadura capeada a esmalte e ouro.

Pois é, pá, já se passou muito tempo desde o Departamento de Narcóticos de LA, mas ao menos não fiquei com a perna cheia de chumbo. E sou patrão de mim mesmo.

Portanto, tu sabes quem eu sou disse Nick, pegando no seu café.

Sei, mas por um segundo receei que tivesse ficado a dever-te alguma massa, o que não é o caso, pois não?

Nick disse que não com a cabeça e olhou em redor, observando o escritório. A piada de Leroy sobre o dentista não ligava bem com a realidade, pois tudo aquilo parecia estar a precisar de uma boa reforma e o negócio não devia andar de vento em popa.

Queres trabalho? perguntou Leroy, reparando no olhar curioso de Nick.

Não, isso tenho eu, e é por essa razão que me encontro em Nova Orleães.

Ah, sim, e do que se trata?

Do caso da rapariga chamada Anna Louise Caley, que desapareceu há onze meses.

Leroy sabia de quem se tratava.

Pois é, já ouvi falar, meteu muito da privada. Quiseram que eu participasse, sabias? Mas eu preferi não me meter, gosto mais de lidar com objectos.

Mas deves ter ouvido falar no assunto...

Claro, como te disse, na altura não se falava noutra coisa, mas tanto quanto sei ficou tudo em águas de bacalhau. Constou que a rapariga dera à sola... Isso acontece muito por estes lados, sabes, especialmente na altura do Carnaval. As miúdas vêm para cá aos magotes, vão para a cama com tipos, ficam pedradas e depois partem na companhia de algum vadio. A cidade atrai-as como um íman.

Esta é diferente, é podre de rica. Leroy apoiou-se nos cotovelos.

Nick, as miúdas ricas não são diferentes das outras. Gostam de ficar pedradas e de ir para a cama com tipos, de preferência em situações que ofereçam algum perigo. Depois voltam para a mamã e o papá, que as recebem de braços abertos.

Mas esta já desapareceu há onze meses.

Nesse caso diria que está morta.

Nick levantou-se e começou a andar de um lado para o outro.

E, eu também sou dessa opinião. A questão está em descobrir quem a matou, o que me dará um belo bónus.

Bem, eu gostaria de ajudar, pá, mas como te disse ando às voltas com este caso dentário.

Nick sorriu.

Então, o que é que te faz manter ao largo, hein? Leroy hesitou e de repente ficou sério.

Queres que eu seja sincero?

Claro que quero, quero que me digas tudo o que sabes e me possa ajudar.

Leroy passou a mão pelos caracóis grisalhos.

Está bem. Os Caley e os tipos com quem estás a lidar são gente daqui com muita massa. A Elizabeth Caley é considerada uma grande estrela nestas bandas, portanto, aparece muita gente com aldrabices, à cata da recompensa choruda que eles oferecem. Penso que anda à volta dos vinte e cinco mil dólares. Sei que, até à data, umas vinte pessoas afirmaram ter visto a rapariga, depois vai-se a ver e não é nada. Depois... Leroy balançou na sua cadeira. O dinheiro acaba-se e um tipo descobre que gastou metade dos seus honorários a obter resultados falsos. Portanto, eu fico-me pelo que já tenho. Nick acabou de beber o seu café.

Que sabes acerca de um velho negro tocador de jazz chamado Fryer Jones?

Leroy ficou a olhar para Nick, que remexeu nos ossos do fio que tinha ao pescoço.

Foi ele que me deu isto.

O Fryer Jones?

Isso mesmo, ontem à noite.

Ele é famoso na zona dele, o Bairro Francês... É a Ward Nine. A miudagem adora ir àquele bar, tocar uns trechos com ele e os velhotes... já foi um óptimo tocador de trombone. Ficam por lá, arranjam um bocado de droga, quando calha tocam umas coisas. Ele serve-se dos miúdos a seu bel-prazer, mas a Polícia não o chateia. O que as autoridades municipais querem é que não trafique às abertas nem se meta nas rotas principais dos turistas. Leroy esfregou o polegar contra o dedo médio a indicar dinheiro e depois recostou-se de novo. Eu diria que, neste momento, o Fryer vale muita massa. A sério, ele dirige aquele bar há dezenas de anos, tem um grupo de meninas a trabalhar para si, tudo em nome do jazz, irmão! Mas se queres a minha opinião sincera, não passa de um espertalhão, porque o que o prende àquele bar não tem nada a ver com os blues, mas sim com isso que trazes ao pescoço.

Nick tocou nos ossos.

O quê?

Leroy sacudiu a cabeça.

Não sabes, pois não? É suposto os gris-gris protegerem das maldições vodu, e o velho Fryer costumava ter alguns contactos nesse campo. Até te digo, acho mesmo que está ligado a uma das irmãs Salina.

Nick ficou tenso.

Espera aí, disseste Salina?

Disse assentiu Leroy. Uma chama-se Juda, a outra... merda, agora não consigo lembrar-me, mas casou. Eram autênticas princesas reais. Dizem que a... gaita, quem me dera recordar-me do nome, mas essa irmã da Juda tem uma filha, Ruby Corbello, com cerca de dezoito anos, que trabalha num cabeleireiro. À parte, faz umas passagens de modelo, e um desses grupos de negros está a preparar-se para a eleger sua rainha no Carnaval.

Nick puxou os jeans para cima.

Espera aí, vais demasiado depressa para mim, pá. Em LA há uma Juda Salina que lê cartas tarot, esse tipo de coisa...

Elas fazem muito mais do que ler o tarot, Nick. Se se trata da mesma Juda que é da família Corbello, é quase uma realeza nalgumas áreas... e não estou a falar em nada para turista ver. Parece que são mesmo a sério, vêm de uma linhagem de grandes rainhas vodu do século passado e são capazes de enfiar o temor a Deus dentro da cabeça das pessoas. Como te disse, o que faz a miudagem pairar muito ao pé daquela gente é mais do que a bebida e a droga, e se tu tivesses juízo nessa cabeça mantinhas-te afastado do Jones e de quem quer que se relacione com as irmãs Salina. Acredita que muito pouca coisa no mundo me faria passar a porta da casa delas, e só iria ao bar do Fryer por uma razão muito forte.

Nick sentiu-se perturbado; além disso, as pernas começavam a incomodá-lo depois de tanto andar. Esfregou-as com força com a palma da mão.

Salvei a vida ao tipo; portanto, é natural que tenha ficado em dívida para comigo.

Faz as malas e volta para casa, Bartello, não te deixes envolver nessa merda. Como te disse, não ficarás a lucrar nada.

Nick desceu as escadas penosamente, passou pelo ginásio onde, naquele momento, só se ouviam os arquejos violentos dos putos aos socos nos sacos de treino. Era estranho, mas sempre fora assim: quanto mais o alertavam para que se afastasse de algo, mais ele sentia a adrenalina a jorrar. Além disso, não acreditava nessa treta do vodu.

Lorraine sentou-se numa poltrona ampla e escorregadia, forrada a seda adamascada rubro-escarlate com flores-de-lis estampadas em dourado, enquanto Lloyd Dulay se instalava em frente, noutra igual. O velho magnata resolvera receber Lorraine na sua sala de estar para a impressionar com aquele expoente máximo de fulgor da sua casa: os seus melhoramentos naquela divisão haviam-se limitado a cobrir uma das paredes com espelhos do chão ao tecto, onde estavam reflectidas duas poltronas Hepplewhite que davam a impressão de se encontrar numa sala de espera de aeroporto. Por todo o lado se viam festões e ornamentos dourados os reposteiros, evidentemente, eram uma massa de tecido cor de milho presa de lado com laços cor de chocolate; a lareira exibia uns ornamentos em gesso dourado, ostentando um gigantesco espelho sobre a cornija e um guarda-fogo, em frente do qual se viam dois toros artificiais sobre um suporte. O medalhão central do tecto teria uns dois metros de diâmetro repletos de espigas, grinaldas e rosetas em estuque, e do meio dele pendia mais um esplêndido candelabro como se fosse um gigantesco lírio ornamental. Havia uma série de quadros com pinturas modernas abstractas pendurados por laços de tafetá, não havendo superfície na sala que não estivesse atravancada de candeeiros, bugigangas, bibelôs e arranjos volumosos de flores tanto frescas como secas. Lorraine detestou o lugar. Sentia-se incomodada, com a boca seca, de modo que a ideia de uma bebida vinha-lhe constantemente à cabeça, obrigando-se, porém, a afastá-la dos pensamentos.

Desejava falar comigo por alguma razão pessoal, Mistress Page?

É verdade, Mister Dulay.

O magnata acenou com a cabeça, agitando a cabeleira branca e olhou significativamente para o relógio.

Estou a investigar o desaparecimento da Anna Louise Caley.

Não me diga! Quem me dera ganhar um milhão de dólares por cada um dos ditos agentes com quem já falei. Francamente, não creio que haja mais nenhum ponto que possa acrescentar ao que já disse que ajude. Tenho negócios com Robert Caley e já conheço a linda mulher dele há mais de trinta anos, portanto, lido com a pequena Anna desde que me dava pela altura do joelho.

Lorraine detestou-o mais à sua voz tonitruante e aos seus modos condescendentes e autoritários. A casa monumental fazia-a encolher-se por ser o reflexo daquele homem: grande, ruidosa e pesada. Achou que devia haver um letreiro na porta da entrada a dizer «Tenho biliões de dólares, portanto vai-te lixar.»

Todos aqueles com quem já falei acerca de Anna Louise dizem o mesmo continuou Lorraine, que ela era ingénua, tímida e linda. Diga-me o que achava dela.

Dulay fechou os olhos.

Ela era tudo isso e também terna, meiga, com um sorriso que derreteria o coração de qualquer homem. Eu adorava aquela menina, Mistress Page, adorava-a.

O Robert Caley amava a filha?

O homem ficou descoroçoado durante uma fracção de segundo.

Ora essa, claro que sim, era o pai.

Lorraine olhou directamente para os gélidos olhinhos azuis.

Que opinião tem sobre o Robert Caley?

Dulay riu-se, no entanto, Lorraine sabia que ficara confuso.

Porque pergunta?

Lorraine aguentou-lhe o olhar desagradável e ele é que foi obrigado a desviá-lo.

Talvez andasse a dormir com a própria filha e esta tivesse motivos para desaparecer!

O homenzarrão ergueu-se em toda a sua estatura.

Se fosse um homem, atirava-a já contra aquela parede.

Mas não sou, apenas investigo o desaparecimento de uma menina, senhor.

Dulay pairou acima dela.

Deixe-me que lhe diga uma coisa, Mistress Page. Se eu desconfiasse sequer de que o que diz é verdade, eu próprio pegava numa pistola e matava o filho da mãe.

E se também descobrisse que Anna Louise não é tão inocente, doce, como todos pensam, como se sentiria?

Não estou a perceber, Mistress Page.

Lorraine tirou lentamente a fotografia da bolsa e os olhos dele estreitaram-se de desconfiança.

Pegou na fotografia com a manápula e ergueu-a de modo a receber luz, já que a vista, ao contrário da presença, não era tão forte.

Que diabo é esta nojeira?

Uma fotografia respondeu Lorraine suavemente.

Isso sei eu, mulher, mas onde, em nome de Deus, a arranjou? É que esta não é a menina que conheci, esta é... Santo Deus, que grande desgosto.

Talvez o Robert Caley também não seja o homem que conhece, portanto, que me diz dele?

Dulay estava verdadeiramente abalado.

A Elizabeth Caley tem conhecimento disto?

Tem.

E o Robert?

Não.

Dulay sacudiu a cabeçorra, deixando-se cair em cima da poltrona.

Gostava tanto dela como da minha própria filha adorada. Santo Deus, porque se terá ela submetido a uma coisa nojenta como esta?

Talvez porque se sentia violentada, irada, sei lá. Contrataram-me apenas para a encontrar, morta ou viva.

Está morta? Lorraine desviou o olhar.

Espero que não.

Dulay continuava a olhar para a fotografia, enquanto Lorraine ia ouvindo o tiquetaque do relógio que se encontrava em cima da cornija. A certa altura, Dulay puxou de um lenço de seda estampada e limpou os olhos.

Sei que a Anna Louise dispõe de um fideicomisso de montante elevado.

Dulay levantou imediatamente a cabeça, esquecendo a fotografia.

Mister Dulay, ando à procura de motivos que possam ter originado o desaparecimento da Anna Louise Caley. É por essa razão que lhe faço perguntas sobre o Robert Caley. O fundo é no valor de cem milhões de dólares.

Ah é? disse ele, em voz débil.

Também tenho conhecimento de que Mister Caley está no limite das suas possibilidades financeiras por causa do negócio do casino e...

Mistress Page, como já lhe disse, se o Robert Caley tocasse num só cabelo daquela menina, eu pegaria numa arma e daria cabo dele, não só por mim como também pela Elizabeth. Posto isto, não acredito nem por um instante que o homem que conheço há vinte anos tenha alguma inclinação desse tipo pela própria filha. A ideia é doentia, degradante e injusta. Não é um grande indivíduo, mas é um trabalhador incansável e ganhou o seu dinheiro com grande esforço. Eu faço parte do grupo de conselheiros que toma conta do dinheiro e dos investimentos da Elizabeth, além de ser amigo de confiança da família, de maneira que tenho de me certificar de que sai desta casa sem lançar calúnias sobre o nome do Robert Caley.

Lorraine recuperou a fotografia e voltou a enfiá-la no seu envelope.

Tem conhecimento de que a Elizabeth Caley sofre de uma toxicodependência grave?

Não, não acredito nisso.

Lloyd levantou-se e olhou-se arrogantemente nos espelhos que estavam por trás da cabeça de Lorraine, como que para confirmar as suas certezas na sua própria imagem. O objectivo do espelho naquele sítio era mais que evidente permitia a Lloyd desfrutar não só da visão da sua imagem, como do som da sua própria voz.

Posso dar-lhe a morada da clínica onde ela se encontra internada neste momento. Esperou que ele se sentasse, com expressão preocupada e confusa. Lamento que esta conversa o tenha perturbado, e como é evidente devo pedir o maior...

Nunca divulgarei o que acabou de me dizer, Mistress Page, jamais contarei a quem quer que seja, Deus me livre. Estou pasmado, pasmado... e chocado, porque se o que diz é verdade, aqueles que me são mais chegados não passam de uns mentirosos.

Não necessariamente disse Lorraine, sorrindo.

Como?

Lorraine fechou a pasta.

Talvez tenham preferido que não soubesse. Como investigadora, tenho a obrigação de descobrir o que se esconde abaixo da superfície.

A sua missão não é encontrar a Anna Louise Caley? Lorraine assentiu, dirigindo-se para a porta.

Sim, é, Mister Dulay, mas se, durante as minhas tentativas para a localizar, deparar com certas discrepâncias ou declarações desprovidas de lógica, é minha obrigação investigá-las. Se não tem nada a acrescentar nem mais nenhum elemento com que possa ajudar-me, agradeço o tempo que me dispensou.

O Robert Caley é um homem bom insistiu Dulay em voz lamurienta.

Lorraine, ao chegar à porta, voltou-se para trás.

Sim, penso que é, mas preciso de ter a certeza, de que ele não tem nada a ver com o desaparecimento da filha para o poder eliminar da lista de suspeitos.

Dulay levantou-se da sua poltrona e aproximou-se dela.

A sua agência considera-o suspeito?

Todos são considerados suspeitos até eu chegar à verdade, Mister Dulay. Se puder fazer-me o favor de indagar se Mister Caley tem andado a utilizar o fundo da filha, eu agradecia. Posso voltar a telefonar-lhe?

Dulay concordou. Não se despediu de Lorraine, que fechou a porta atrás de si e descobriu, sozinha, o caminho até à saída. O homenzarrão deixou-se ficar sentado, em estado de desorientação e de dúvida, sentindo-se ultrajado e traído. Decidiu, ali e de uma vez por todas, retirar-se do empreendimento de Caley. Queria confrontar Robert Caley cara a cara, mas primeiro precisava de saber se o filho da mãe tocara num cêntimo do fundo para Anna Louise. Ninguém melhor que ele para o descobrir os cem milhões tinham sido doados por si.

Lorraine sentia-se simultaneamente usada e desgostosa consigo mesma. Sabia que aquilo que fizera estava errado e não respeitara a ética profissional. Por um lado, não percebia muito bem porque desejava pressionar tanto Dulay, mas, por outro, talvez, na realidade, fosse uma forma indirecta de também o fazer a Robert Caley por causa do que Tilda Brown dissera. Detestava encará-lo como suspeito, preferia que fosse inocente. Ao mesmo tempo, tinha a certeza de que ele era culpado, mas de quê? Recusava-se a acreditar que era já mais que provável que tivesse assassinado a sua própria filha.

Rosie encontrou, finalmente, a tabuleta que indicava o caminho para o Museu do Vodu, em Dumaine, e entrou no edifício muito nervosa, deparando com um grupo de oito pessoas, na sua maioria mulheres, a comprar uma variedade de pós para dar sorte, novidades, bonecos e velas em saldo, enquanto aguardavam o início da visita guiada. Por trás da mulher que se encontrava à secretária da recepção via-se o retrato de uma mulher imponente, vestida à moda do século passado: tinha um lenço na cabeça, argolas de ouro nas orelhas, uma pele acastanhada e uns olhos negros impenetráveis. Apesar de se tratar apenas de uma pintura a óleo, o olhar fixo parecia passar além do tempo e a sua presença dominava a sala. Quando o guia apareceu, foi para a pintura que, em primeiro lugar, chamou a atenção dos turistas.

Senhoras e senhores, este é o retrato de Marie Laveau, a rainha vodu mais poderosa que esta cidade teve. Era conhecida como a «papisa do vodu» porque, aos quarenta anos, era consultada pelas gentes da alta sociedade, assim como pelo seu próprio povo e até pela realeza, sendo conhecida em todo o mundo. Os seus poderes eram lendários e quando caminhava pelas ruas, as multidões paravam, em silêncio, erguendo as crianças para que a vissem. Era como se soubessem que, cem anos após a sua morte, as pessoas ainda falariam nela. Realizava os seus rituais perto do Bayou Saint John, e o povo dizia que a vira caminhar sobre as águas. Ela podia fazer com que o sol escurecesse, invocar os espíritos do amor e, claro... fez uma pausa e sorriu da destruição também.

Rosie olhou para os olhos sem idade da grande feiticeira: tinha a certeza de que já vira aquele rosto, no entanto, por mais voltas que desse à cabeça, não conseguia recordar-se onde.

A algaraviada dos turistas dera já lugar ao silêncio quando o guia conduziu o grupo pela passagem estreita, em cujas paredes se viam quadros de uma série de rainhas vodu, nenhuma delas, no entanto, com a proeminência de Marie Laveau, apesar de terem sido suas alunas. O guia deteve-se então diante do retrato de uma outra jovem negra de pele clara, que envergava um vestido formal e antiquado, com umas trancinhas pretas presas atrás da cabeça e outras caídas em frente das orelhas: aqueles olhos eram cruéis.

Esta, dizem as pessoas, é filha de Marie, Marie Segunda, se quiserem chamá-la assim, e parece que estava mais vocacionada para o lado maléfico dos seus poderes do que a mãe. Afirmam que a viram até mil novecentos e dezoito ou dezanove, mas o mais provável é que se tratasse da Marie Laveau número dois, embora haja quem diga que a Marie, sua mãe, nunca morreu: basta que batamos no seu túmulo para que nos escute.

Marie Laveau ainda tem família viva? perguntou um dos elementos do grupo, cheio de interesse.

O guia riu-se.

Andam por aí muitos praticantes de vodu a dizer que têm ligação de sangue com Marie Laveau, mas quem o reivindica com mais força é a família Salina: há duas irmãs que foram, em tempos, praticantes de vodu, e aqueles que de entre vós ficarem para o Carnaval terão oportunidade de ver uma filha da família, Ruby Corbello, sair como rainha de um novo grupo negro formado este ano.

O guia fê-los seguir pela passagem, até chegarem a uma sala onde se ouvia um batuque ritmado e estranhamente tranquilizador. O grupo entrou, hesitante, na divisão, e viu-se rodeado por uma fantasmagórica colecção de máscaras e estátuas esculpidas em madeira, algumas decoradas com contas e jóias, tendo à frente pratos contendo ofertas do mais variado tipo e velas acesas. Um dos cantos da sala estava separado do espaço restante por uma velha corrente de ferro própria de cemitérios e, no interior, viam-se lápides e ossos humanos, assim como de animais, que fizeram Rosie arrepiar-se, não obstante a explicação do guia, segundo a qual os sinais da morte não deviam ser receados, mas sim acarinhados para que deles se obtivesse protecção. Chamou a atenção para uma caixa de vidro onde se viam tambores e outros instrumentos xamânicos, destinados a facilitar a jornada para o mundo espiritual; e para uma outra contendo uma grande variedade de ossos, garras e peles de animais secas, raízes, pós, bagas e cascas; segundo lhes disse, cada uma daquelas «coisas» era um mojo e a sua combinação por um praticante formava um gris-gris, um poderoso amuleto de protecção, muitas vezes guardado dentro de um saquinho fechado que se usava ao pescoço. No canto mais afastado da sala via-se uma grande quantidade de estatuetas e bonecos, na sua maioria toscamente feitos com um bocado de palha ou erva seca atada à volta de dois pauzinhos cruzados, cobertos com uns farrapos que tinham minúsculos crânios e rostos de expressão feroz pintados. Alguns deles, contou o guia, destinavam-se a aumentar a fertilidade; não se referiu a nenhum outro uso.

Ao chegarem à porta da divisão seguinte, acolheu-os um cheiro adocicado a incenso: ali, depois das sombras do ambiente anterior, as máscaras e as estátuas exibiam cores alegres e de celebração. Pendentes ricamente trabalhados e quadros com motivos religiosos mostravam muitos sinais de influência cristã. Havia imagens de santos católicos gravadas em papel presas à toalha verde que cobria uma mesa, sobre a qual se viam ainda mais velas acesas, estatuetas e uma garrafa de rum. Na parede em frente, via-se um pequeno genuflexório em frente de um crucifixo. O guia passou então a explicar que o vodu não era nenhuma seita de feitiçaria maléfica, mas sim uma religião, que fora o único elo que os negros tinham podido estabelecer com a sua própria cultura nos tempos de escravatura, a qual os sustivera no decorrer daqueles dias difíceis. Esta via Deus latente em toda a criação e, mais tarde, fundira-se facilmente com o cristianismo, os loas, ou espíritos individuais, passando a identificar-se com os anjos e os santos.

A própria Marie Laveau, continuou ele, ia à missa com regularidade na Catedral de São Luís, tinha amigos entre os membros do clero, praticara muito a caridade no seio de prisioneiros condenados e durante as febres epidémicas. Ainda assim, quando o guia indicou que a pequena estrutura de madeira a um canto albergava um pitão com o mesmo nome da famosa serpente de Marie Laveau, Zombi, símbolo da ponte entre espírito e matéria, gerou-se um certo desconforto no meio do grupo e alguns membros esticaram o pescoço para ver melhor através das paredes de vidro.

A visita estava oficialmente terminada. Rosie aproximou-se um pouco mais do altar, enquanto os outros membros do grupo se entretinham a olhar para a serpente ou examinavam o tronco de árvore onde os seguidores de Marie Laveau deixavam cair orações e pedidos, e viu mais quatro dos incongruentes bonecos dispostos numa prateleira acima das chamas das velas. A presença de um mundo que não compreendia, mas ainda vivo na cidade que a circundava, incutia-lhe temor e um certo fascínio, de modo que, antes de ir embora, comprou umas lembranças e um livrinho sobre a carreira de Marie Laveau. O rosto, belo e imperioso, parecia persegui-la, provocando-lhe uma sensação insistente de déjà vu, mas talvez Marie Laveau fizesse com que todos quantos a viam achassem que a conheciam de algum lugar, que a achassem simultaneamente misteriosa e familiar.

Rooney, dentro do seu carro alugado, suava. Fazia mais de meia hora que estava estacionado em frente do ponto de encontro designado e não se sentia muito à vontade ali parado, na zona portuária da cidade, com um autocolante da firma de aluguer de automóveis colada no vidro de trás, mostrando obviamente que não era dali. Estava quase a desistir da espera quando viu um carro-patrulha passar lentamente e parar atrás de si. Ajustou o espelho retrovisor para observar melhor quem o iria abordar. Sacudiu a cabeça. Não havia dúvida de que os homens em geral, e os polícias em particular, se apresentavam nas mais variadas formas e feitios; no entanto, Rooney nunca vira nenhum que se parecesse com Harris J. Harper.

Estou a falar com o Rooney? perguntou Harper ao chegar junto da janela do carro.

De perto, via-se que tinha um rosto tão esquisito como o seu corpo bamboleante. Devia ter sido um daqueles bebés bonitos e sadios, de narizinho empinado, boquinha carnuda e cor-de-rosa e olhos azuis brilhantes, porque, apesar de o corpo lhe ter crescido, o rosto mantivera o mesmo tamanho, as bochechas tinham-se-lhe expandido e os vários queixos davam-lhe a malograda aparência de quem não tinha o mínimo de pescoço.

Rooney assentiu com um aceno de cabeça. Harper deu a volta até à porta do lado do passageiro com o seu passo bamboleante e entrou. Ao sentar-se, as molas deram a impressão de rebentar.

Está à espera há muito tempo?

Sim, desde as dez, mas não tem importância respondeu Rooney.

Uma cerveja vinha mesmo a calhar, não acha?

Sem dúvida.

Muito bem, comandante Rooney, venha atrás de mim, conheço um bar que fica a um quarteirão daqui. É só seguir-me.

Obrigado.

Harper içou o corpanzil para fora do carro e depois inclinou-se para dentro deste.

Hein... concorda que sejam quinhentos dólares? Rooney hesitou.

Espero que valham a pena, é muita massa.

Harper fechou a porta e deu uma palmadinha no cimo do carro alugado.

Valerão, comandante, valerão.

O vodu é uma religião tão séria como qualquer outra prosseguiu Rosie. Tem muito de oculto, muita coisa obscura que lhe está associada, mas isso não interessa. Permite que haja uma ligação com o que é positivo e espiritual na vida e é completamente natural, desempenha um papel importante na vida de muitas pessoas...

Chorrilho de disparates comentou Nick, bocejando. Rosie inclinou-se para a frente.

Discordo. Muita gente acha que aquilo tem a ver com a matança de pessoas e na sua transformação em zumbis... Está a ouvir, Nick?

Sim, todo eu sou ouvidos, Rosie.

Transformar uma pessoa em zumbi é apenas uma forma de castigo contra aqueles que cometem crimes muito graves, assim como o assassinato...

Nick olhou para cima, exasperado.

Prefiro mil vezes a velha cadeira eléctrica, querida. Rosie fitou-o com irritação.

Se está a troçar, não lhe conto. O sacerdote podia dar-lhes uma espécie de veneno para os nervos, que originaria um estado que qualquer médico ocidental classificaria de morte, e a pessoa seria então o que eles designam de «passada pela terra... enterrada e depois desenterrada. É por isso que os brancos chamam aos zumbis mortos-vivos.

Nick levantou a cabeça e viu Lorraine aproximar-se da mesa onde se encontravam.

Lá vem uma agora.

Rosie seguiu a direcção do olhar dele.

O quê?

Uma zumbi. é Mistress Page.

Lorraine deixou-se cair pesadamente numa cadeira ao lado das que Nick e Rosie ocupavam na zona sombreada da esplanada do hotel.

Escutem começou Nick, talvez tenhamos de repensar alguns aspectos. Fui visitar o Leroy Able, um velho camarada que esteve comigo no Departamento de Narcóticos. Para ser sincero, há mais de dez anos que não o via, mas costumávamos dar-nos bem... Nick acabou de beber a sua cerveja antes de continuar. Muito bem, vocês sabem que existem grandes sacerdotisas na igreja vodu, são mulheres muito poderosas, e no topo da escala vodu está sempre, como aqui as senhoras gostarão de saber, uma mulher. É mesmo a sério, Lorraine, aqui são uma autêntica realeza e mandam em tudo.

Eu estive no Museu do Vodu principiou Rosie, imediatamente interrompida por Lorraine. Nenhum deles lhe deu oportunidade, sequer, para começar.

Por Cristo, Nick, que tem isso a ver com o nosso caso?

Já lá chego ripostou Nick, tenha calma. Vivem cá duas irmãs com grande poder nesse meio, fazem poções ou seja lá que raio. A Rosie trouxe uns materiais do museu que você mesma pode ler. Segundo o Leroy, a Juda Salina e a irmã são as rainhas dessa malta.

Lorraine ficou estupefacta. Pegou numa lata de Coca-Cola e sacudiu-a. Estava vazia. Olhou para a mesa em busca de algo para beber. Estava cheia de sede.

Porque não me contou? perguntou-lhe Rosie.

Tencionava fazê-lo, Rosie. A Edith Corbello, irmã da Juda Salina, ainda vive cá, numa zona muito degradada, embora agora já não esteja muito activa. Lembram-se de querer que o Raoul fosse investigado? Pois, ele é filho da Edith Corbello e sobrinho da Juda Salina. Existem mais dois rapazes, um chamado Willy e o outro Jesse, e duas filhas, a mais nova com o nome de Sugar May e a mais velha, não menos importante, uma tal Ruby Corbello, cabeleireira e modelo amador, que este ano vai ser eleita rainha do Carnaval.

Lorraine estava mesmo a precisar de uma bebida: tinha a boca seca e a cabeça a latejar.

Muito bem, agora juntemos todas estas peças porque eu estou com a cabeça à razão de juros, Nick e... caramba, são capazes de me arranjar um copo de água?

Rosie encheu-lhe um copo com água, com a atenção presa em Nick.

Agora esqueçam toda essa treta do vodu e concentrem-se na Juda Salina. Ela dominava a Elizabeth Caley, conhecia-a daqui, eles chegaram mesmo a trazê-la cá para tentar descobrir o rasto da Anna Louise.

Nick acendeu um cigarro e passou-o a Lorraine, acendendo depois um para si. Vira o modo como ela bebera a água que Rosie lhe passara, reparando que a mão com que segurava no copo tremia nitidamente.

Desde o princípio que temos procurado um motivo, uma razão, e se fosse chantagem? Você descobriu aquelas fotografias da Anna Louise, soube coisas sobre a Elizabeth Caley...

Espere aí, mais devagar, Nick. Sugere que o motivo foi simplesmente o da chantagem e a coisa correu mal?

Lorraine franziu o sobrolho e massajou as têmporas, tentando assimilar tudo o que lhe estava a ser dito.

Isso mesmo, tudo conduzido por essa cabra gorda da Salina. Ela tem cá família suficiente para fazer desaparecer uma pessoa, pode até ter ido ter com eles...

Lorraine puxou sofregamente o fumo ao seu cigarro.

É melhor eu investigar isso, o apelido dela é Corbello? Há por aí mais água, Rosie?

Nick pegou-lhe na mão.

Calma aí, eu não acredito nessas baboseiras, está bem? E o meu colega Leroy diz que também não; para ele essa gente é, isso sim, perigosa, não com os feitiços e essa treta, mas com o que não hesitam em fazer, que é matar por dá cá aquela palha. Também avisou para que tivéssemos muito cuidado, pois dispõem de um autêntico exército. Tocam os seus tambores e uma pessoa nunca mais é vista.

Assim como aconteceu com a Anna Louise Caley? perguntou Lorraine em voz branda, estendendo imediatamente a mão para o copo que Rosie lhe estava a encher.

Exactamente, mas isso faz com que, agora, o Robert Caley passe para segunda posição porque surgiram outras evidências que talvez façam mais sentido, nada que tenha a ver com o seu casino ou o seu dinheiro...

Droga? perguntou Lorraine, bebendo a água às goladas.

É possível. Sabemos que a Anna Louise se metia nos copos e ficava pedrada na companhia da amiga Tilda Brown. E se na noite em que desapareceu terá ido a casa dessa tal Corbello para arranjar material e viu algo? E se essa Juda Salina, com quem ela foi ter, como sabemos, era passadora de droga, não aqui mas em LA?

Lorraine passou as mãos pelo cabelo, que começara a ficar humedecido de tanto ela transpirar.

Merda, Nick, acho que tem razão, temos andado no rasto errado desde o princípio.

Nick assentiu.

E estou convencido de que a Elizabeth Caley também não está envolvida. Se calhar é apenas uma óptima cliente. Sabemos que precisava de droga, portanto, o elo é a Juda Salina e a sua família.

Rosie levantou-se da mesa e saiu do pátio. Lorraine nem pareceu dar por isso.

Onde é que vai? gritou-lhe Nick.

Buscar mais umas bebidas, se não se importa respondeu-lhe ela sem sequer se virar para trás.

Nick apagou a ponta do cigarro, olhando para Lorraine de lado.

Que se passa, querida?

Não se passa nada, Nick, deve ser só cansaço.

Procurou mais um cigarro dentro da bolsa, mas Nick ofereceu-lhe um do seu maço amachucado, que tirou, acendeu e passou, como fizera ao anterior.

Detesto esta marca, sabe a algo saído do frigorífico desabafou Lorraine, não deixando, porém, de puxar o fumo com força, batendo nervosamente com o pé contra a perna da mesa.

Nick agiu como se não houvesse nada fora do comum.

Tem sido um dia difícil, hein?

Nada que eu não possa aguentar redarguiu Lorraine, pegando numa lata de Coca-Cola que Rosie deixara em cima da mesa mas tão desajeitadamente que a fez cair, entornando um pouco de líquido sobre a toalha

Merda exclamou, furiosa. Nick agarrou-lhe na mão.

Está sob um grande stress, tenha calma.

Lorraine baixou a cabeça e agarrou-se à mão de Nick.

Às vezes tenho tanta vontade de tomar uma bebida que fico louca. Aparece-me de repente e deixo de raciocinar, ou então começo a pensar demasiado...

Nick afastou-lhe suavemente uma madeixa de cabelo do rosto e chegou-se para mais perto dela.

Aguente um pouco. A Rosie foi buscar mais Cola e eu arranjo-lhe mais cigarros da marca que fuma.

Obrigada. Gostava da força da mão dele, não tinha vontade de a largar, mas ao olhar para cima viu Rosie aproximar-se com nova série de Coca-Colas e sacos de batatas fritas. Ao pousar tudo ruidosamente em cima da mesa, exclamou:

Ah, olha o que fizeste ao meu livro, andava a lê-lo e tu agora molhaste-o todo com Coca-Cola e cerveja! Francamente!

Lorraine inclinou-se por cima da mesa e pegou na brochura de folhas azuis, sacudindo-lhe o líquido que lhe caíra em cima. Ao fazê-lo, reparou na fotografia de Marie Laveau que vinha na frente.

O que é isto? perguntou a Rosie.

É a Marie Laveau, a rainha de vodu mais famosa de todos os tempos.

Porque parecerá tão familiar? admirou-se Lorraine, quase de si para si.

Rosie pegou na brochura.

Bem, realmente eu também tive a mesma sensação, pareceu-me conhecê-la, já ter visto a cara dela.

O turbante, a túnica... mostra aí a brochura, Rosie. Lorraine pôs-se a andar de um lado para o outro, Merda! Não posso acreditar, está mesmo diante dos nossos olhos, Rosie.

De que estás a falar? Lorraine pousou a brochura.

Esta é a Elizabeth Caley, ela tem este retrato na sala de estar, é de um filme.

Não, não é. Isso é de um quadro de Marie Laveau que está no Museu do Vodu; mas tens razão, é tal e qual ela.

O Pântano disse Lorraine, batendo as mãos de contente. O filme chamava-se O Pântano. Foi o primeiro que Elizabeth Seal fez, não foi, Rosie?

Talvez haja em vídeo sugeriu Rosie.

Boa ideia, tentemos encontrá-lo. Como ela é muito famosa aqui, talvez não seja impossível. Grande mulher, Rosie, esta foi francamente boa.

Obrigada agradeceu Rosie, sorrindo.

Falo a sério, o teu trabalho está a ser excelente! Ainda faço de ti uma detective!

Lorraine levantou-se, deu um abraço a Rosie, começando ela própria a sentir-se melhor.

Se vocês não se importam, vou arrancar para tirar uma soneca, estou exausta, se calhar também aproveito para tomar um duche.

Rosie guardou a brochura na bolsa e Lorraine tocou ao de leve no ombro de Nick.

Eu estou bem, Nick murmurou. Não fique a olhar para mim. Só preciso de descansar um pouco.

Nick encolheu os ombros e ficou a ver Lorraine afastar-se.

A que propósito foi aquilo? perguntou Rosie.

Nada replicou Nick.

Ai não? A mim pareceu-me bastante em baixo. Acha que devo ir fazer-lhe um pouco de companhia?

Não, talvez seja melhor ir à procura do tal vídeo. Eu fico por aqui à espera do Bill.

Rosie pegou nas suas coisas e olhou-o de soslaio.

Não quererá ir fazer de baby-sitter a Sua Senhoria? Pareceu-me com ar de quem precisa de um ombro amigo.

Pois é, mas eu ficarei por aqui. E deixe as Coca-Colas, está bem?

Sozinho, Nick ficou a brincar com a lata gelada de Coca-Cola, desejando poder ir até ao quarto de Lorraine e deitar-se ao seu lado não apenas para a reconfortar como amigo.

O Bar Crawfish ficava numa esquina esquálida da zona portuária, num edifício de tábuas de madeira com a tinta a descascar e janelas de rede metálica ferrugenta. Em tempos, fora uma mercearia e era preciso tocar à campainha da porta para entrar; saltava à vista que exerciam o seu negócio com cautela. Quando Rooney e Harper se instalaram nos bancos altos do balcão do bar, que tinha uma televisão por cima, este estava praticamente vazio. Os comentários ao jogo de futebol que decorria disfarçavam as suas vozes.

Não sei bem se irei gostar disto disse Rooney, olhando para o prato de caranguejos cozidos que tinha na frente e também para o enorme prato de plástico preto, quase do tamanho de uma tampa de contentor do lixo, que haviam colocado displicentemente ao lado para receber as cabeças e as cascas.

Claro que vai. Estas criaturinhas são conhecidas por «besouros da lama» porque vivem nos regatos de água doce cá do sítio, e garanto-lhe, homem, que são os mais frescos em toda a cidade afiançou Harper, prendendo o guardanapo debaixo do queixo.

Rooney olhou, incredulamente, para o que lhe pareciam lagostas em miniatura.

Pronto, agora veja como eu faço. Primeiro agarra-se assim na cabeça com o polegar e o indicador...

Harper mostrou como se fazia e Rooney imitou-o obedientemente. O agente estava mais interessado no seu almoço do que em falar, dizendo que primeiro comeriam e esvaziariam as suas cervejas e só depois é que falariam de negócios. Portanto, só cerca de meia hora depois é que se dispôs a passar informações, mas não antes de enfiar a sua nota de quinhentos dólares na carteira.

Então, o que é que pretende saber, Bill?

O que puder contar-me acerca do desaparecimento da Anna Louise Caley.

Harper encolheu os ombros gordos.

Uma linda doidivanas!

É tudo o que me diz por quinhentos dólares? ripostou Rooney com maus modos.

Harper olhou furtivamente em volta.

Depende do que quer saber mais...

O que há de sujo sobre o Robert Caley?

Nada. Nem pensar. É um homem muito respeitado, obteve a sua licença para construir, teve de esperar um bocado, apesar de ser casado com a Elizabeth Seal, mas não andou por aí a subornar ninguém, apenas se candidatou na qualidade de residente em Nova Orleães através dos canais certos.

Mas ele não é propriamente um residente, pois não?

Está a brincar comigo? Eles têm cá palácios residenciais, uns três ou quatro. É podre de rico. É certo que, aqui há uns vinte e cinco anos, ela, a Elizabeth Seal, e um grande magnata chamado Lloyd Dulay eram muito amigos e parece que ele contribuiu para a fortuna da senhora.

É um dos sócios no empreendimento do casino do Caley, não é? perguntou Rooney.

É, ele e mais dois ricaços. Eu diria que aquilo acaba por ir. É só uma questão de tempo.

Alguma vez lhe chegou aos ouvidos que a Elizabeth Caley tivesse um problema de toxicodependência?

O quê, está a brincar comigo? Nem pensar. Rooney suspirou.

Pronto, então pode dar-me mais pormenores sobre o modo como conduziram a vossa investigação? Ofereciam uma recompensa choruda e apareceu muita gente a reclamá-la, não foi?

É verdade, mas, quando fomos averiguar os dados das chamadas testemunhas oculares, era tudo treta e algumas tinham mesmo sido armadas por alguns agentes desejosos de deitar a mão à recompensa...

Na sua opinião, o que foi que aconteceu à rapariga? Harper limpou o suor da cara.

A rapariga engatou um vadio qualquer, tiveram uma discussão e ele deu-lhe cabo do canastro. Só houve uma detenção, a de um tipo chamado Fryer Jones. Alguém disse que o viu a falar com ela no Bairro Francês.

Rooney franziu o sobrolho.

Fizeram uma detenção? Mas isso não consta em nenhum dos relatórios que mandaram para LA.

Bem, nem tinha de constar, não é? LA é LA e Nova Orleães é Nova Orleães, e nestas bandas as coisas passam-se de maneira um bocado diferente. Se calhar, também não encontra nenhum relatório sobre o Fryer Jones no nosso departamento.

Porquê?

Porque ninguém gosta de ficar de mal com esse velho malandro. Ele é muito influente e temos muita gente supersticiosa por aqui. O Fryer tem muito jeito para distorcer as mentes de acordo com as suas conveniências.

Não estou a perceber! Afinal, qual era a gravidade da acusação que lhe foi feita?

Harper encolheu os ombros.

Tratou-se apenas de alguém que pensou ter visto a Anna Louise a falar com ele. Claro que o bar dele fica perto do hotel, repare, não é no mesmo tipo de zona, mas até lá não são mais de dez, quinze minutos a pé. Não arranjámos ninguém para confirmar o relatório da testemunha ocular, que foi encontrada a flutuar no rio aqui há uns cinco meses; portanto, como lhe disse...

Acha que essa testemunha foi assassinada por causa do relatório que apresentou sobre o Fryer?

É bem possível, mas como também era um drogado, pode facilmente ter tropeçado e caído no rio.

Portanto, não foram feitas acusações?

Não. O Fryer negou ter visto a Anna Louise Caley e levou uma vintena de testemunhas que afiançaram que ele não saíra do seu bar naquela noite. Assim, deixámo-lo em paz. Harper consultou o relógio. Vou entrar de serviço.

Acha que ele falará comigo? Harper puxou as calças para cima.

É consigo, mas eu não me aproximaria do bar dele sozinho ou à noite; é muito perigoso. Nós não o incomodamos e ele faz o mesmo connosco. Tal como disse, é um homem do qual prefiro manter distância porque, quer acredite ou não, aquela gaita do vodu dá-nos mesmo cabo da cabeça, percebe o que quero dizer?

Lorraine, depois de tomar um duche e engolir duas aspirinas, sentiu-se melhor. Só depois de enfiar o seu roupão de banho é que verificou as mensagens que tinham chegado para si. Eram quatro, todas pedindo-lhe que entrasse em contacto com Robert Caley, e mais uma para que ligasse a Lloyd Duval. Ficou a olhar para o nome de Caley, desejosa de lhe telefonar, mas receosa de, sequer, lhe ouvir a voz, de modo que resolveu começar por Dulay, que não estava em casa. Ia a deitar-se na cama quando bateram à porta.

Sou eu e o Bill disse Nick.

Lorraine suspirou, sem vontade nenhuma de os ver.

Ia agora mesmo tomar um duche mentiu ao abrir a porta.

Então, vá, que eu aproveito e também tomo brincou Nick com um sorriso.

Rooney não estava para brincadeiras. Cheio de calor e suado, tinha os pés inchados como balões e sentou-se numa cadeira de costas direitas, enquanto Nick se deixava cair em cima da única cama de solteiro que o quarto tinha.

Bem, vocês dois podem ficar aqui depois de tratarmos de umas questões disse Rooney, algo irritado. É que este polícia que aqui está tem algumas informações muito interessantes.

Espero bem que sim, sempre arrotaste quinhentos dólares por elas observou Nick bocejando e fazendo uma careta ao coçar a perna. Caramba, detesto esta cidade, a minha perna põe-me doido, é da humidade.

Rooney folheou os seus apontamentos.

Vamos ao que interessa?

O telefone tocou. Lorraine olhou para Nick.

É capaz de atender? Se for o Robert Caley, diga-lhe que não estou, e se for da recepção, peça-lhes que suspendam todas as chamadas, está bem?

Com certeza.

Nick pegou no auscultador do telefone que se encontrava em cima da mesinha-de-cabeceira, satisfeito por ela não querer ver Caley.

Fala do quarto de Mistress Page.

Entrevistei o tal polícia, certo? continuou Rooney. Disse-me que os filhos da puta daqui fizeram uma detenção.

Nick fez sinal a Lorraine.

Está aqui disse, tapando o bocal com a mão.

Quem é? perguntou Lorraine.

É da Polícia, algo relacionado com a Tilda Brown. Lorraine ficou com ar preocupado e pegou no auscultador, sentando-se na cama mais perto de Nick.

Fala Lorraine Page. Escutou e, a certa altura, ficou hirta. Sim, falei hoje, sim. Desculpe, que foi que disse?

Rooney e Nick eram todos ouvidos; a linguagem corporal da colega era o bastante para perceberem que algo acontecera.

Sim, com certeza, irei imediatamente. Oh, então esperarei em frente do hotel.

Lorraine pousou o auscultador.

A Tilda Brown enforcou-se esta tarde. Querem falar comigo, descobriram o meu cartão no bolso do robe dela, sabem que estive lá esta manhã...

Merda disse Nick, em voz baixa.

Lorraine estava francamente abalada e premia a mão contra a testa.

Vão mandar um carro da esquadra a buscar-me... Oh, merda! Raios partam! Que rapariga mais estúpida!

Nick pegou-lhe na mão.

Vá, recomponha-se. Se quiser, vou consigo. Lorraine afastou-se dele.

Não, não, vocês fiquem aqui, falem sobre aquilo que se descobriu. Oh, Deus! Porque é que ela fez isto, porquê?

Vá, não te podes culpar, Lorraine interpôs Rooney. Lorraine foi até à casa de banho e depois voltou.

Não? Encostei-a à parede, cheguei mesmo a mostrar-lhe a fotografia da Anna Louise e... e tu dizes-me que não tenho nada a ver com o assunto? Quem é que pretendes enganar?

Dito isto, atirou com a porta inadequadamente feita de persianas da casa de banho. Nick olhou para Rooney.

Talvez seja melhor voltares para o meu quarto e deixá-la sossegada durante algum tempo.

Rooney suspirou.

Está bem, mas eu preciso de uma cerveja ou coisa do género, este calor está a dar cabo de mim.

Eu já vou ter contigo.

Nick esperou que a porta batesse para se dirigir à casa de banho, onde entrou sem se fazer anunciar. Lorraine estava de pé, a tremer, agarrada ao lavatório com ambas as mãos, enquanto as lágrimas lhe escorriam pelo rosto. Nem sequer teve energia para lhe pedir que saísse quando Nick lhe desprendeu as mãos e a atraiu a si, abraçando-a com força enquanto ela aninhava o rosto no ombro dele.

Pronto, pronto, não queira que me vá embora nem faça força para não chorar. Depois sentir-se-á melhor, acredite no que lhe digo.

Lorraine agarrou-se a ele, que lhe pegou ao colo, levando-a para o quarto. Deitou-a sobre a cama, como tão ardentemente desejara fazer havia pouco, estendeu-se ao seu lado, mantendo-a aninhada contra si e chegando mesmo a beijá-la enquanto ela chorava. Lorraine precisava dele, embora não tão desesperadamente como ele a desejava, mas o simples facto de estar ali tão perto dela já lhe dava esperança, o que se acentuou ainda mais quando Lorraine se apoiou à almofada e o olhou nos olhos.

É uma pessoa mesmo especial, sabia, Bartello?

Sim, já mo tinham dito.

Lorraine sorriu e Nick limpou-lhe a face com um dedo.

Assim é que eu gosto. Agora diga-me, quer que fique aqui ao pé de si?

Não, tenho de me recompor, já cometi asneiras suficientes, Nick.

Lorraine apanhou-o de surpresa ao pegar-lhe no rosto e ao beijá-lo nos lábios meiga e platonicamente, o que não o impediu de entrar em ebulição. Nick teve a sensatez suficiente e o autocontrole necessário para não precipitar os acontecimentos; o beijo, porém, deu-lhe mais esperança que nunca.

Sabia que me tem na sua mão, Mistress Page? Lorraine afastou-se dele, já a autodisciplinar-se para deitar mãos ao trabalho e encarar a Polícia.

Ouviu o que eu disse?

Lorraine virou-se e olhou para ele com aquele seu jeito que tanto lhe agradava, inclinando a cabeça, de modo a que o cabelo lhe tombasse de lado, ocultando a cicatriz, e respondeu-lhe:

Nick, se calhar eu não valho esse esforço!

Ele riu-se e dirigiu-se para a porta, saindo sem olhar para trás.

Eu é que verei se vale ou não!

Enquanto Lorraine acabava de se vestir, haviam-lhe enfiado dois pequenos envelopes com mensagens por baixo da porta:

um era de Lloyd Duval, em resposta ao seu telefonema, e o outro de Robert Caley, a dizer que precisava urgentemente de lhe falar e que Elizabeth Caley chegava a Nova Orleães naquela tarde. Pegou neles quando saiu ao encontro do carro-patrulha.

Estive cá esta manhã com um grupo explicou Rosie ao jovem que fazia o último turno no Museu do Vodu: tinha um ar muito apagado em comparação com a rapariga sorridente que ali estivera antes na recepção.

Se perdeu alguma coisa, hoje ainda não encontrámos nada declarou o rapaz sem sequer levantar os olhos do jornal que lia.

Não se trata de nada disso. Preciso de umas informações acerca de um vídeo insistiu Rosie, apresentando um cartão da Agência de Investigações Page.

Isto não é nenhuma casa de vídeos, minha senhora retorquiu o rapaz, sem sequer olhar para o cartão.

Eu sei, mas trata-se de um vídeo especial, de um filme antigo chamado O Pântano, com Elizabeth Seal a fazer de Marie Laveau, e nenhuma das casas de vídeo o têm. Sei que o filme foi feito, eu mesma vi uma fotografia de Miss Seal no papel de...

O jornal foi fechado com brusquidão.

Acho que está enganada! Elizabeth Seal é branca e a Marie Laveau é negra. Se deseja fazer nova visita guiada...

Olhou para Rosie com frieza, assustando-a, porém esta não desistiu.

Eles usam maquilhagem, sabe, e...

E a senhora não ouviu o que eu disse. Deram-lhe uma informação errada. Se não deseja fazer nenhuma visita guiada, é melhor retirar-se.

Obrigada, farei mais uma.

O rapaz aceitou o dinheiro de Rosie, em troca de outro bilhete, com ar mal-humorado e não lhe prestou qualquer atenção quando passou por ele, dizendo que esperaria pelo guia na parte de dentro. Aguardou alguns minutos na sala obscura e perfumada, mas ninguém foi ter consigo. Continuou à espera, com o coração a bater. De repente, o batuque suave começou a ouvir-se e Rosie perguntou a si mesma se o rapaz não teria posto alguma gravação.

Entrou no corredor e olhou para os retratos das rainhas, embora o rosto reluzente e os olhos negros fantasmagóricos de Marie Laveau não lhe saíssem da cabeça. Deu um autêntico salto ao sentir alguém atrás de si, não o jovem guia mas sim um negro alto, de ar austero e cabelos grisalhos. Envergava um elegante fato cinzento com camisa branca, colarinho engomado e gravata. Exibia o cartão de Lorraine na sua mão grande e impecavelmente cuidada.

A senhora é que é Mistress Lorraine Page? perguntou com voz tranquila e profunda.

Não, sou a sua assistente, melhor dizendo, sócia, chamo-me...

Faça favor de vir interrompeu o velho, indicando o quarto ao fundo.

Rosie sentia tanto medo que lhe faltava o ar. Tinha a certeza de que ficara mais escuro e o batuque tornara-se enervante.

O que andam a investigar, exactamente?

Rosie não parava quieta, apoiando-se ora num pé, ora noutro.

Bem, essa questão é privada, mas posso dizer-lhe que fomos contratados pelo casal Caley.

Para quê, exactamente? perguntou o homem, sem desviar o olhar dela.

Bem, eles tinham uma filha chamada Anna Louise, que desapareceu há onze meses aqui... Não exactamente aqui, mas sim do seu hotel em Nova Orleães.

Hum, lembro-me de ter lido algo sobre isso observou o homem com voz profunda. Mas que tem esse filme a ver com... Caley, disse?

Sim, acontece apenas que a Elizabeth Caley tinha o apelido Seal em solteira.

Ah, sim, pois tinha, era estrela de cinema, uma mulher muito bonita.

Rosie sentiu-se mais confiante e acercou-se um pouco mais do homem.

O seu primeiro filme chamou-se O Pântano e em casa dela há um retrato onde aparece quase igual à pessoa que está no quadro da...

Da rainha Marie Laveau.

Precisamente. E nós, ou seja, Mistress Page e eu, mais o comandante Rooney, que também faz parte da agência, bem, gostaríamos de ver o filme.

Porquê?

Rosie passou a língua pelos lábios.

Olhe, para ser sincera não sei, acho que andamos a tentar juntar antecedentes, esse género de coisas. Realmente foi uma coincidência eu vir aqui e ver aquele quadro.

Desculpe?

O velho inclinou-se para a frente e a luz das velas iluminou-lhe as feições agradáveis.

Permita-me que lhe explique algo. A rainha Marie é uma parte muito importante da nossa herança. Ela é o nosso orgulho, a nossa adoração, trouxe-nos esperança e fé onde antes só existia o vazio. Objectámos fortemente contra o filme a que se refere. Foi uma traição à nossa fé, um típico veículo comercial de Hollywood que distorceu os factos. Esse filme não é aceite por ninguém que seja de Nova Orleães, do estado da Luisiana.

Quer dizer que esse filme é sobre o vodu?

O velho ficou a olhar para Rosie e depois abanou a cabeça, sorrindo.

Digamos que foi uma tentativa para retratar a nossa grande rainha que acabou por se transformar num insulto à sua memória. Para começar, puseram uma branca no papel. A Elizabeth Seal pode ter sangue negro nas veias, mas tem vergonha de o admitir, apesar de ter sido, durante muitos anos, uma benemérita muito generosa da nossa causa. Fez uma vénia formal. Portanto, com sua licença...

Ia dizer que a Elizabeth Caley...

É uma mulher crente, muito generosa e solícita. Agradeço que lhe transmita as minhas condolências em relação à morte da filha. Boa tarde.

Muito obrigada tartamudeou Rosie, ainda não muito certa de ter ouvido bem. Mas não ficou mais tempo por ali. As batidas de tambor soavam em compasso com as do seu coração e assustavam-na de morte.

Lorraine sentou-se no escritório abafado e superaquecido da esquadra da Polícia de Nova Orleães. O seu depoimento estava a ser anotado por um agente. Um sargento-detective, sentado à sua secretária atravancada, fazia chiar a sua cadeira ao mais ligeiro movimento do corpo.

Portanto, não tem conhecimento de nenhuma razão que possa ter levado Miss Tilda Brown a escolher este desfecho trágico?

Não. Como já disse, só lá estive durante três quartos de hora, na verdade a repetir as mesmas perguntas que vocês já lhe tinham feito: se a Anna Louise Caley a visitou ou não na noite em que desapareceu, perguntas de rotina...

Pareceu-lhe perplexa ou perturbada?

Sim, sendo a melhor amiga da Anna Louise, é natural que se mostrasse abalada.

Lorraine tinha a cabeça a funcionar vertiginosamente e resolveu não mencionar a fotografia nem as insinuações sobre o facto de Anna Louise e o pai serem amantes.

Bem, é uma tragédia, mas quem pode adivinhar o que vai na cabeça de uma adolescente? observou o sargento, fazendo ranger agoirentamente a cadeira.

Sim, quem pode? repetiu Lorraine, hesitando em seguida. Tem a certeza de que foi suicídio? Ela deixou algum bilhete?

O polícia franziu o sobrolho.

Não temos indicação de que tenha havido mais alguém envolvido.

Portanto, havia um bilhete? O agente assentiu.

Não estou autorizado a revelar o seu conteúdo, pois era dirigido aos pais. Era filha única.

Mas foi suicídio?

Sim, foi. Tinha só um robe de seda vestido, ao qual tirou o cinto, que amarrou ao varão de uma cortina... Depois subiu para cima de um pequeno banco de toucador e fê-lo cair com o pé. O seu corpo não apresentava sinais visíveis de violência, além das marcas deixadas pelo cinto. Foi a mãe quem a encontrou. Está agora sob a acção de sedativos. Como disse, era filha única. Lorraine passou pelo balcão da recepção do hotel e informou que, embora não fosse sair, não queria receber chamadas, nem ser incomodada por ninguém, incluindo os seus sócios instalados no hotel.

Tinha mais envelopes contendo mensagens debaixo da porta. Nem sequer abrira os que levara consigo. Sentia-se esvaída e não queria ver nem falar com ninguém, nem mesmo Robert Caley, pois culpava-se pela morte de Tilda Brown. Queria rever tudo o que ela e a jovem haviam dito, porque algures poderia haver alguma pista sobre o motivo que levara uma linda rapariga de dezoito anos, com todas as razões do mundo para viver, a tomar uma decisão tão trágica. Talvez até mesmo encontrasse alguma pista sobre o desaparecimento de Anna Louise Caley.

Nick bebera já umas quantas cervejas na companhia de Bill Rooney. Tinham trocado apontamentos, discutido as descobertas recentes e, a certa altura, Rosie foi ter com eles, levando consigo as notas tiradas sobre o encontro que tivera no museu. Depois, continuaram a discutir os dados no decorrer do jantar num pequeno restaurante próximo. Os três concluíram que Robert Caley deixara de ser o seu suspeito número um e deviam concentrar-se na interligação entre Juda Salina, a droga e o vodu, sobretudo depois de saberem que Fryer Jones fora realmente interrogado pela Polícia sobre o desaparecimento de Anna Louise Caley.

Já passava das dez quando regressaram ao hotel. Rooney e Rosie estavam fatigados, mas Nick sentia-se completamente alerta; fora sempre um noctívago. Quando souberam que Lorraine se encontrava no seu quarto, mas pedira para não ser incomodada, Nick ficou irritadíssimo, porém os dois colegas sentiram-se aliviados.

Nick foi para o seu quarto, passeou de um lado para o outro e bebeu meia garrafa da vodca que comprara, antes de se decidir a ir ver Lorraine. Bateu à porta desta e aguardou, depois olhou rapidamente para o corredor vazio e tirou a chave do seu próprio quarto do bolso. Já estivera em muitos hotéis, calculando que a segurança das chaves deixasse muito a desejar, como acontecia na maioria dos estabelecimentos daquele género. Tinha razão a sua chave servia, pelo que abriu a porta do quarto de Lorraine.

Ficou a olhar para ela, desarrolhando a tampa da garrafa para tomar um gole generoso. Lorraine estava de barriga para baixo, com um dos braços a pender num dos lados da cama, o outro enfiado debaixo da almofada e o lençol a tapá-la só a partir do fundo das costas. Nick acercou-se um pouco mais e. sentou-se na beira da cama do outro lado a sorvê-la com os olhos, mais desesperado do que alguma vez se sentira por se deitar, nu, ao seu lado. Lorraine dormia silenciosamente, de lábios entreabertos. A luz fraca não o impedia de ver as cicatrizes que lhe sulcavam o braço e as costas. O álcool foi fazendo com que as suas inibições diminuíssem e, a certa altura, enfiou a garrafa debaixo da cama e passou a palma da mão suavemente ao longo da curva desenhada pela espinha dela. Lorraine agitou-se e virou-se lentamente para ele, acordando.

Nick? murmurou Lorraine, ainda meio adormecida.

Sim, sou eu disse ele suavemente.

Lorraine virou-lhe as costas, puxando o lençol sem pressas para cobrir o peito desnudo.

Como diabo é que entrou? Nick sorriu.

Ora, impei e inchei e deitei a porta abaixo com o meu sopro brincou.

Está bêbedo observou ela, bocejando.

Ainda não, mas não consegui ficar afastado de si. Lorraine sentou-se, tapando-se melhor com o lençol.

É melhor ir embora, Nick, isto é uma loucura.

Eu sei, mas como disse... não fui capaz de ficar afastado.

Lorraine suspirou. Aquela situação era despropositada e começava a irritá-la.

Preciso de dormir, Nick.

O detective levantou-se, parecendo subitamente um rapazinho.

Eu sei, desculpe, sempre fui um idiota chapado, mas... Lorraine deixou-se cair pesadamente para trás, olhando para ele.

Mas, o quê?

Nick puxou os jeans para cima, fugindo ao olhar dela.

Mas o quê, Nick? Ele riu suavemente.

Acha que poderá dar-me um beijo, só um, antes de me ir embora?

Sabe que é maluco, não sabe?

Sei, mas não quero mais do que isso... Bem, não é bem assim, eu gostaria de muito mais, mas esta não será a melhor altura para mergulharmos os dois debaixo dos lençóis.

É melhor ir repetiu Lorraine, embora sorrisse. Não conseguia deixar de o fazer. Tinha consciência, e ele se calhar também, de que começava a agradar-lhe.

Deixe-se disso, Bartello, vamos combinar o seguinte...

Um beijo insistiu ele, quase saltando para cima da cama de modo a abraçá-la contra si.

Lorraine inclinou a cabeça para trás e deu-lhe um beijo nos lábios. Nessa altura, o lençol resvalou e Nick baixou a cabeça, beijando-lhe um mamilo.

Nick, já chega.

Ele gemeu ao passar-lhe a língua pelo seio; depois puxou-lhe o lençol suavemente para cima.

Boa noite, princesa. Amo-a.

Lorraine ficou a vê-lo coxear até à porta, virando-se ligeiramente para lhe lançar um último olhar, e em seguida sair. Às vezes, parecia-se tanto com Jack Lubrinski que lhe dava vontade de chorar, porém não era Jack, mas sim Nick Bartello, e Lorraine, ao aninhar-se de novo, sentiu o calor do seu amor, o que, embora não gostasse de o admitir, lhe soube bem.

De volta ao seu próprio quarto, Nick viu que não conseguiria dormir. Às onze da noite ainda não sossegara, de modo que resolveu voltar ao bar de Fryer e ver se conseguia descobrir mais alguma coisa. Era quase meia-noite quando atravessou a recepção silenciosa, onde estava apenas de serviço o porteiro da noite. Ao que parecia, os outros hóspedes, na sua maioria idosos, já se haviam recolhido, à semelhança de Rosie e Rooney.

Robert Caley estava sentado, com uma garrafa de uísque à sua frente. Bebia desde as sete da tarde e naquele momento a bebedeira já era tremenda. A única mulher por quem se interessara tanto não só não respondia aos seus recados como também o traíra de maneira tão grave que não sabia se lhe apetecia dar cabo dela ou de si mesmo. Lloyd Dulay fora ter com ele como um louco, acusando-o de dormir com a filha e comunicando-lhe, com nítido prazer, que o governador lhe dissera, em privado, que não haveria a menor possibilidade de Caley conseguir a sua licença para operar um casino. Em breve haveria uma comunicação pública nesse sentido; no entanto, o governador indicara que considerava mais apropriada uma distribuição mais ampla de poderes, e ele, Lloyd, não hesitara em aceitar o convite que o grupo Doubloons lhe dirigira. Dulay finalizara dizendo asperamente que, segundo ele, Caley se metera numa trapalhada dos diabos, e que, se utilizasse um cêntimo que fosse do fundo da filha para se safar, ver-se-ia em apuros judiciais.

Quem foi que lhe contou toda esta aldrabice? perguntara-lhe Caley, furioso.

Dulay hesitara, mas depois olhara Caley nos olhos e respondera:

A detective, Lorraine Page.

Caley ficara completamente siderado. As acusações tinham sido autênticas punhaladas no seu coração. Porque teria Lorraine feito aquilo, perguntava-se constantemente. Como podia ela ter estado nos seus braços uma noite para depois o destruir sistematicamente no dia seguinte? A não ser que tivesse tido essa intenção desde o princípio... Mas tinha dificuldade em acreditar. O álcool ajudava a entorpecer a dor e quanto mais bebia, mais se convencia de que ela não poderia ter feito semelhante coisa. No entanto, depois de ver que Lorraine não respondia às suas numerosas chamadas, começou a ficar furioso consigo mesmo por ser um trouxa e nunca ter passado disso mesmo em toda a sua vida de adulto, um trouxa.

A sua fúria ainda foi maior quando recebeu um telegrama a dizer que Elizabeth saíra da clínica e dera ordens a Edward para a levar de avião a Nova Orleães. Caley telefonara a Phyllis e soubera que Lloyd Dulay ligara a pedir para falar com ela. Phyllis dera-lhe o número de telefone da clínica.

Cerca das onze da noite, Caley estava bêbedo, magoado e completamente desnorteado, além de também se ver diante da bancarrota. Continuou também a ligar para Lorraine, ávido por lhe falar, por lhe dar a oportunidade de se explicar perante ele, visto ainda acreditar que ela jamais o trairia. Nada mais lhe interessava, nem o dinheiro, nem mesmo Anna Louise, apenas a possibilidade de Lorraine, a mulher por quem se apaixonara estupidamente, se ter servido dele. Nem mesmo o telefonema que recebeu de Elizabeth o fez sair da sua apatia. Ela parecia calma, distante e irada. A mulher recusou-se a dizer-lhe por que motivo saíra da clínica, informando-o apenas de que não iria ter com ele ao hotel, mas que seguiria, sim, para a casa no Garden District.

Caley imaginava o que Dulay lhe teria dito, porém não se sentia com forças para ter uma discussão ao telefone, preferindo deixá-la para quando se encontrassem. No entanto, perguntara-lhe se Lorraine Page lhe falara para a clínica. Elizabeth mostrou-se surpreendida, e ele notou que o medo se insinuava na sua voz.

Ela já descobriu alguma coisa?

Caley suspirou, puxando o fumo ao seu cigarro.

Talvez, mas não creio que tenha algo a ver com a Anna Louise...

Então, do que se trata? perguntou Elizabeth, com voz trémula.

Tu é que tens segredos, Elizabeth. Eu sou apenas o trouxa imbecil que alinhou em tudo.

Houve uma pausa prolongada.

Achas que nós devemos suspender os pagamentos?

Nós? Nósí Tu é que instigaste esta investigação, Elizabeth, não eu. Tu é que a contrataste, agora despede-a.

De novo houve uma grande pausa; e pôde ouvi-la a respirar ofegante, ciente de que estava a ter um ataque de pânico, mas daquela vez ele não queria saber, daquela vez não estava disponível para resolver o problema e reconfortá-la.

Havia um bónus disse Elizabeth suavemente.

O quê? perguntou, acendendo outro cigarro na beata do anterior. De que estás a falar?

De novo a mesma pausa e depois Elizabeth a respirar fundo.

Não te zangues comigo, mas ofereci-lhes um milhão de dólares no caso de encontrarem a Anna Louise.

Robert fechou os olhos. Elizabeth chorava e ele próprio também sentia vontade de o fazer.

Bem, isso é contigo. Encontramo-nos em casa. Pousou o auscultador antes de a mulher poder responder, a seguir ligou para a recepção e deu instruções para não ser incomodado.

Caley deixou-se ficar deitado em cima da cama a fumar vorazmente. Um milhão de bónus! Não admirava que ela tivesse feito amor com ele. Um homem que se sentisse um idiota e traído, um homem que se sentisse tão desestabilizado como ele estava naquela altura, tornava-se perigoso, porque se Lorraine Page naquele momento entrasse, ter-lhe-ia apertado o pescoço até lhe roubar o último sopro de vida.

Lorraine mergulhara num sono profundo, exausto e livre de sonhos. Empurrara o lençol para os pés e jazia encolhida, nua e com o corpo a luzir de transpiração. No entanto, nada a acordou, nem mesmo a luzinha vermelha a piscar no telefone à medida que as chamadas foram chegando, uma à meia-noite, outra quinze minutos depois e a última à uma e um quarto da madrugada.

Juda Salina acordou com o corpo maciço encharcado em suor. Sentia um aperto terrível na garganta e percebeu que a visão que tivera uns dias antes estava a concretizar-se naquele momento.

Raoul chamou com voz enrouquecida, acabando por gritar: Raoul, vem cá.

O rapaz apareceu à entrada do quarto com os olhos avermelhados.

Que foi? Que quer?

Água, traz-me água.

Estava a acontecer e ela nada podia fazer contra isso. Não havia como fugir ao que vira e sentira, teria de aguentar, mas o facto de estar tão exposta a tanto sofrimento revoltava-a. No entanto, era o condão que Deus lhe dera e, por muito que o odiasse, tinha de se conformar e deixar que se manifestasse. Era a vontade dos espíritos, ela fora escolhida e não havia nada que pudesse fazer contra isso.

Raoul passou-lhe um copo cheio de água tépida que ela bebeu sofregamente, esvaziando-o com a mão gorda trémula. O sobrinho manteve-se por perto, aguardando.

Está doente?

A vidente sacudiu a cabeça em sinal negativo e recostou-se de novo no seu monte de almofadas, suspirando.

Não, não estou doente, isto ainda funciona.

Quer mais água?

Não, senta-te antes aqui um pouco a conversar comigo. O rapaz sentou-se na beira da cama, com a tanga de algodão fortemente apertada em torno da cintura.

Lá na nossa terra anda tudo numa roda-viva, o Carnaval está mesmo à porta e a Ruby não se aguenta de tão nervosa contou.

Juda suspirou novamente.

Falaste com a tua mãe?

Claro assentiu Raoul. Contou-me que desancou o Jesse e o Willy à vassourada porque andaram a drogar-se no bar do Fryer Jones, e a Sugar May também está a dar que fazer porque, como quer ser cantora, também não arranca de lá. A mãe não se aguenta de tanta preocupação.

Juda abanou a cabeça.

A Ruby tem uma cara bonita e um corpo encantadoramente firme, mas não me parece que tenha esperteza, por isso é que estou convencida de que não irá ter problemas. Mas quando voltares para casa, reúnes os teus irmãos e dizes-lhe que se mantenham bem afastados do Fryer Jones. Se assim não for, sofrerão muito, e o mesmo conselho vai para a Sugar May.

A vidente fechou os olhos, enquanto Raoul roía as unhas e batia com o pé numa das pernas da cama.

Tu já não te drogas, pois não, Raoul?

Não, tia Juda, desde que trabalho para si.

Bom menino, isso não era vida para ti. Pára de bater na cama, estás a enervar-me. Ultimamente andas muito irrequieto, portanto, se não consegues dormir, prepara e bebe um chá daqueles que arranjei para Mistress Caley.

Aquilo põe um elefante a dormir observou o rapaz, continuando a roer as unhas.

Bem, com o correr dos anos precisei de lhe aumentar a potência. Raoul descruzou as pernas e voltou imediatamente a cruzá-las, com o pé a mexer-se incontrolavelmente. Não conseguia pará-lo, sentia contracções musculares pelo corpo todo e precisava de voltar para o seu cachimbo; estava precisamente a fumar quando a tia o chamara. Se ela o olhasse com mais atenção teria visto por si mesma. Raoul evoluíra: já não fumava o seu charro, antes passara a utilizar crack ou cocaína, na maioria das noites. Assim que dava por a tia adormecer, escapulia-se de casa e ia para os clubes, regressando antes de ela acordar e aperceber-se de que saíra à procura de droga. Nick dirigiu-se para o bar de Fryer Jones de mãos enfiadas nos bolsos dos jeans e o cigarro a pender-lhe de um dos cantos dos lábios. Ouviu um estampido do tubo de escape que fez lembrar o disparo de uma arma, e desviou automaticamente o corpo para o lado, voltou-se e encostou-se à parede do passeio. Novo estrondo de descarga e, logo de seguida, chegou-lhe aos ouvidos música aos berros e viu um velho Camaro em mau estado lançar-se na sua direcção.

Willy estava delirante e o irmão, Jesse, ia debruçado para fora da janela, a gritar:

Já te disse que é ele, é ele, Will Acelera, rápido. Nick suspirou, irritado, de modo algum assustado com os dois putos pedrados; no entanto, tirara as mãos dos bolsos e olhava para um lado e outro da rua, procurando decidir-se por que lado seguir, tentando ver se havia alguém que testemunhasse o que ele sabia que ia acontecer.

Ei, tu, filho da puta, tu

O velho Camaro parou bruscamente com uma guinada, poucos metros a seguir a Nick. Este chegou-se mais à parede, de punhos cerrados, pronto a dar uma sova aos dois, consciente de que, se fosse caso disso, sacaria da 22 que trazia enfiada numa das botas.

Willy meteu a marcha atrás ruidosamente e o Camaro recuou no meio de grande chiadeira. Não fora sua intenção subir o passeio, mas calculou mal a distância a que a esquina se encontrava. Jesse continuava pendurado para fora da janela do lado do passageiro, praguejando e chamando nomes ao tipo que arrumara com eles na noite anterior. No entanto, quem estava na mó de cima naquela noite eram eles, sem o cabrão velho do Fryer Jones por perto. Quando Nick ia a desviar-se para o lado, a fim de escapar à investida do automóvel, a sua perna doente cedeu. Cambaleou e acabara de se reerguer quando Jesse se atirou a ele, a berrar e com um golpe lateral de kung fu. Nick agarrou-lhe o pé e torceu-o, desequilibrando o rapaz, que se estatelou sobre as mãos e os joelhos.

Apanha o cabrão, Willy, apanha-o!

Willy correu para Nick de bastão de basebol em punho e atingiu-o no braço com que tentou proteger o rosto. A sua perna voltou a ceder, proporcionando a Jesse tempo suficiente para se pôr de novo em pé. Tirou o bastão ao irmão e, ao aproximarem-se os dois de Nick, este baixou-se e desatou a correr em direcção a um bar que tinha as luzes acesas. Deslocou-se o mais depressa de que foi capaz, apesar das dificuldades que a perna lhe levantava, tirando rapidamente a pistola da bota. Os putos, no entanto, iam-se aproximando cada vez mais e Jesse tentava acertar-lhe desesperadamente com o bastão. A certa altura atingiu Nick num ombro, mas este continuou a correr. Quando estava prestes a alcançar a segurança do bar, a sua perna voltou a ceder. Willy colocou-se à sua frente e Nick viu a faca aparecer. Ergueu as mãos, arquejante.

Ei! Vá, tenham calma, hein...?

Nick avistou o beco mesmo no outro lado da rua e investiu pelo meio dos dois, não antes, porém, de Jesse voltar a tomar balanço com o bastão. Dessa vez, atingiu Nick de lado na cabeça, mesmo por cima do ouvido, fazendo-o vacilar. Mas este avistara o letreiro luminoso de uma casa de bebidas e tentou chegar lá, na esperança de encontrar alguém que ajudasse. O ar saía-lhe aos sopetões do peito, a perna doía-lhe terrivelmente e sentia a cabeça a latejar, mas conseguiu chegar à soleira da porta. Esta estava fechada. Carregou desesperadamente no botão de uma campainha de segurança e encolheu-se contra a porta.

Abram a porta, abram o raio da porta.

Os dois rapazes sorriam, um a balançar o bastão, o outro a abrir e a fechar uma navalha de ponta e mola. Tinham-no cercado, o beco não tinha saída e não havia por onde fugir. Nick estava encurralado.

Raoul continuava sentado na beira da cama da tia, sentindo agora comichões no corpo todo, ansioso por voltar ao seu cachimbo.

Ainda precisa de mim aqui, tia?

Juda não respondeu. O rapaz levantou-se e inclinara-se ligeiramente sobre ela, a fim de se certificar de que adormecera, quando, de repente, ela lhe pregou um susto de morte. Sentou-se muito direita, com as mãos na garganta, e começou aos vómitos. Raoul recuou, apesar de já ter assistido àquela cena muitas vezes; sua mãe costumava passar pelo mesmo e ele detestava aquilo, assim como odiava a maneira como, durante toda a vida, vira as pessoas irem até à sua casa miserável, entrarem no quarto escuro da frente e porem-se a berrar e a gritar, enquanto os miúdos eram corridos para o quintal.

Viu a tia contorcer-se na cama, fazendo-a chiar com o seu peso. A certa altura, reparou mesmo que o colchão se levantava sobre um dos lados, acompanhando o movimento do corpo da tia. Foi então que reparou na velha caixa de madeira e ficou ainda mais agitado, assustando-se com os grunhidos e os gemidos que a velha soltava. A saliva escorria-lhe pelo queixo gordo, tinha espuma ao canto dos lábios; no entanto, ele só pensava na caixa, pois sabia o que lá estava dentro.

Nick Bartello não tinha por onde fugir. Tentou puxar da sua 22 mas o bastão acertou-lhe no braço e ele ouviu o ruído do osso a partir. Estava indefeso, mas lembrava-se da cara daqueles dois arrogantes putos negros, tão novos, a quem dera uns açoites no bar de Fryer. Quando eles começaram a sová-lo com o bastão, ainda lhes fez frente o melhor que pôde, mas percebeu que estava arrumado, pois, a dor que sentia na perna não lhe permitia defender-se. Enrolou-se sobre si sob a saraivada de pontapés e ergueu as mãos para se proteger. Então um dos rapazes inclinou-se sobre ele. Viu então a lâmina aproximar-se. Nesse instante, toda a sua vida lhe passou diante dos olhos. A sua última imagem antes de lhe cortarem a garganta foi a do rosto de Lorraine. Depois de lhe deferirem um último pontapé, viraram-lhe o corpo para cima.

Fryer Jones encontrava-se sentado no seu lugar habitual ao balcão do bar. Willy e Jesse Corbello entraram e arrastaram uns bancos para perto, instalando-se neles; Fryer continuou a mexer no seu trombone, enquanto Willy atirava o colar gris-gris para cima do balcão.

Isto pertence-lhe, Fryer?

O velho negro pegou no colar, sentiu o sangue ainda pegajoso nos ossinhos brancos e suspirou.

Rapazes, acabaram de cometer uma má acção, isto era meu e foi dado de boa-fé.

Não nos deste o prometido, cabrão velho, além disso, vais fazer por nós o mesmo que fizemos por ti, certo? Estivemos a noite toda aqui metidos, homem, não pusemos o pé fora do teu bar disse Jesse, inclinando-se para se servir de uma cerveja.

Willy abriu a carteira de Nick Bartello. Mas quem é que se vai interessar? Ninguém nos pôs a vista em cima, fomos fixes. Ei! Bebidas por conta da casa, acabámos de ganhar umas massas.

Fryer olhou para os rapazes e fez passar o ar por entre os dentes. Estavam a ficar descontrolados, tal qual Raoul, o maluco do irmão deles. Examinou o grís-gris que dera ao pobre desgraçado. Pegou nele, deitou-lhe um pouco de cerveja em cima, raspando-lhe o sangue com o polegar ossudo, e depois pendurou-o ao pescoço.

Acho que vou tocar um pouco disse, sem se dirigir a ninguém em especial. Levantou-se do banco alto do bar e ao dirigir-se para o palco espelhado, passou por dois negros encorpados que jogavam às cartas e murmurou-lhes: Dêem-lhes uma boa tareia, têm de receber uma lição de alguém, estão a ficar fora de controlo.

Os dois rapazes continuavam sentados nos bancos do bar, rindo e dizendo piadas, deliciando-se com a cerveja de borla, confiantes na sua boa estrela por serem filhos da irmã de Juda Salina.

Onde está o Nick? perguntou Lorraine ao ir ter com Rosie e Rooney à mesa do pequeno-almoço para comer as suas panquecas com natas.

Não sei, mas fomos todos para a cama cedo disse Rooney, esquadrinhando a lista. Liguei para o quarto dele mas ninguém atendeu.

Lorraine sentou-se e colocou todos os seus envelopes brancos com recados em cima da mesa.

Como é que isso correu ontem à noite? perguntou Rosie, fazendo sinal à empregada de mesa.

Lorraine começou a abrir os envelopes.

Não sabem exactamente a que horas é que a Tilda Brown se enforcou, mas acham que deve ter sido três ou quatro horas depois de eu sair.

Havia quinze mensagens de Robert Caley, uma delas a informar que a mulher estava a chegar a Nova Orleães. Dulay telefonara quatro vezes, e Nick, duas. Reparou na hora da última chamada.

Eu diria que o Nick ficou a recuperar das insónias que teve esta noite alvitrou Lorraine, atirando o papel da mensagem a Rooney.

Rosie, que estivera a analisar a ementa, virou-se para Rooney.

Talvez seja melhor abstermo-nos de todo este açúcar. É certo que fizemos um trato, não sei o que pensas, mas eu sentia-me bem melhor antes de termos engordado todos estes quilos aqui.

Rooney concordou.

Manda vir também para mim.

Está bem, nesse caso talvez peça só fruta fresca.

Óptimo disse ele, corando ao apanhar Lorraine a fitá-lo, sorridente.

Porque olhas para mim assim? perguntou-lhe, na defensiva.

Porque é bonito ver vocês os dois a darem-se tão bem.

Reparei que tu e o Nick também andam muito amiguinhos interpôs Rosie, receosa de que Lorraine não aprovasse a sua amizade com Rooney ou a considerasse pouco profissional.

Raios, não estejas assim tanto na defensiva, Rosie; além disso tens razão, estou a dar-me muito bem com o Nick, é bom homem, mas isso não significa que vá haver um casamento duplo ou...

Rooney sobressaltou-se.

Quem é que está a falar em casamentos? Eu e a Rosie estamos só a fazer a mesma dieta.

Rosie levantou rapidamente a lista de modo a ocultar o rosto, pois não queria que Rooney notasse que a observação dele a magoara.

Portanto é só fruta, não é?

Juda Salina enfiou o corpanzil debaixo do chuveiro e gritou a Raoul que lhe preparasse o café e fosse buscar o carro para seguirem para o aeroporto. Fora uma noite má mas chegara ao fim, a nuvem negra passara. Um quarto de hora mais tarde, ao abrir a porta da cozinha com um pontapé e ao ver que não havia café no fogão, apenas o saco de dormir de Raoul no meio do chão, vazio, é que a realidade se abateu sobre ela como um manto negro. Tudo ficou ainda mais escuro quando, ao voltar para o seu quarto, viu a sua preciosa caixa a espreitar por baixo do colchão. Apesar de toda a sua gordura, ajoelhou-se e pegou nela. Nunca a tivera tão ali na ponta, não era louca. Na verdade, dormia sentindo-a propositadamente entre o colchão e as molas da cama, de modo a nunca ninguém lha roubar durante a noite.

Ao aperceber-se de que todas as suas economias haviam desaparecido, mais de cento e cinquenta mil dólares, pôs-se a gritar. Era dinheiro para ajudar Ruby a preparar-se para o Mardi Gras, dinheiro para a irmã, para os seus filhos. Todas as suas economias tinham desaparecido.

Ao princípio, Edith Corbello pensou que era algum cliente a guinchar ao telefone; só passado um bocado é que percebeu que se tratava da irmã.

Calma, Juda, calma, assim não consigo entender uma palavra do que dizes.

Juda acabou por baixar o tom de voz e dizer que Raoul lhe roubara tudo o que tinha, todas as economias que fizera na vida, tudo aquilo que lhe custara tanto trabalho a conseguir com o objectivo de voltar para Nova Orleães e viver em grande estilo. Tudo sumira.

Não, não, querida, deves estar enganada.

Não, não estou enganada, ele até o meu carro levou, o meu carro, Edith, aquele malandro até o raio do carro me levou.

Juda agarrou-se à cama com força, a arfar com falta de ar, o peito opulento a subir e a baixar com o esforço.

Eu nunca fiz trabalhos voltados para o mal, Edith, tu bem sabes, mas juro por Deus que o farei com o Raoul. Encherei aquele rapaz de males que lhe comerão as entranhas vivo, ele há-de querer nunca ter visto a luz do dia!

Dito isto, Juda atirou o auscultador para cima do descanso. Deixou-se afundar numa poltrona, tapou a cara com as mãos e chorou. Quantas vezes Mrs. Caley a aconselhara a meter o dinheiro no banco e ela não dera importância? Praguejou e amaldiçoou Raoul por entre lágrimas. Nem sequer ficara com dinheiro suficiente para ir passar o Carnaval à terra, não assistiria à coroação de Ruby.

A certa altura, as lágrimas e a raiva reduziram-se a uma depressão profunda e Juda deixou-se ficar na sua poltrona, como que pregada a ela.

Como é que ele pôde fazer-me uma coisa destas? murmurou de si para si vezes sem conta, olhando depois para o tecto. Porque será que os espíritos falam comigo e eu não sou capaz de adivinhar quando é que as pessoas do meu próprio sangue me roubam?

Juda limpou a cara com um lenço de papel, fungou e pegou de novo no auscultador. Talvez ela a ajudasse, como sempre fizera ao longo de todos aqueles anos.

Phyllis atendeu, ficando siderada ao ouvir a voz queixosa no outro lado da linha.

Juda? Mistress Salina, é a senhora?

Sim, Phyllis, sou eu. Aconteceu algo de terrível e preciso de falar com Mistress Caley.

Phyllis franziu os lábios de enfado, certa de que daquela vez iria divertir-se.

Lamento, Mistress Salina, mas a senhora saiu.

É capaz de lhe dizer que entre em contacto comigo?

Bem, se ela ligar para casa, transmito-lhe o recado. Phyllis tinha a certeza de que a horrível criatura estava a chorar, mas, ao lembrar-se de todos aqueles anos em que fora tratada abaixo de cão por aquela mulher gorda, desfrutou daquele momento de poder.

A Phyllis sabe que tenho sido uma boa amiga para Mistress Caley, já nos conhecemos há muito tempo, portanto peço-lhe por tudo que, se ela ligar para casa, lhe diga para me falar. Desta vez sou eu que preciso dela, e muito.

Como já lhe disse, Mistress Salina, transmitirei o recado a Mistress Caley. Adeus.

Pousou o auscultador no momento em que Peters entrava no corredor.

Quem era?

Phyllis seguiu-o até à sala do pequeno-almoço.

Aquela malfadada gorda da Juda Salina a dizer que quer falar com Mistress Caley. Respondi-lhe que dava o recado, mas acho que me vou esquecer. Sempre a detestei, não passa de uma sanguessuga, e Mister Caley também não gosta dela.

Phyllis sentou-se em frente de Peters e tomaram o pequeno-almoço juntos. A certa altura, Peters ficou a olhar para fora da janela.

Sabe bem termos a casa só para nós, não sabe?

A senhora está bem, Mistress Caley? perguntou Edward.

Elizabeth baixou a revista.

Não devia estar aos comandos do avião? O piloto sorriu.

Está em piloto automático, Mistress Caley. Elizabeth desviou o olhar.

O senhor é pago para fazer voar este avião, não para o deixar entregue ao piloto automático, Mister Hardy. Agradeço que permaneça no cockpit; sabe como fico nervosa quando viajo por este meio.

Deseja alguma coisa, Mistress Caley? perguntou Mário.

Não, nada, obrigada.

Elizabeth pegou de novo na sua revista, olhando sem ver para as páginas lustrosas. Os modelos, nas suas poses elegantes e vestidos, só lhe faziam lembrar a última viagem que fizera com Anna Louise. Ainda podia ouvi-la dizer: «Gosto deste, mãe, que achas?»

Ela respondera que o achava simplesmente lindo sem sequer olhar para ele. Bastava-lhe ver a filha para o coração lhe doer; era tão nova, tão bonita, com toda a sua vida pela frente. Invejava a juventude de Anna Louise e o seu talento para as actividades atléticas. O facto de se parecer tanto com o pai e possuir aqueles cabelos louros e os olhos azuis brilhantes às vezes dava-lhe cabo dos nervos.

Elizabeth suspirou. Viviam-se dias em que o segredo do parentesco de Anna Louise deixara de ter importância, ninguém lhe prestaria atenção; no entanto, quando ela tivera aquela mesma idade, vinda de onde vinha, a situação fora exactamente a inversa. Fechou os olhos e recordou a sua vida, reflectindo que, se pudesse escolher de novo, jamais teria enveredado pelo caminho do cinema nunca teria feito aquele filme. Destruíra-a, tornara-a dependente de Juda Salina e dos da sua laia, e, algures no seu íntimo, ansiava por se ver livre de tudo isso. Talvez fosse essa a razão pela qual tomava tanta droga, jogando com a própria vida. Sentia-se ávida de liberdade, ar, sol, esse sol que temia que lhe tocasse na pele de um branco leitoso não por a fazer arder, mas porque lhe daria uma forte tonalidade castanho-dourada.

Os belos olhos amendoados de Elizabeth marejaram-se de lágrimas, que lhe escorreram pelas faces como que em câmara lenta. No decorrer da sua carreira, orgulhara-se de recorrer àquela capacidade de chorar sempre que o seu papel lho impunha; no entanto, naquele momento, não havia ali nenhuma ordem de «acção» nem máquina de filmar. As lágrimas que vertia eram pela sua própria vida vazia, estúpida e assustada.

Todos os hóspedes já se tinham retirado da sala do pequeno-almoço, restando só Lorraine, Rosie e Rooney, sentados à sua mesa.

Muito bem, vamos a isto disse Rooney, empurrando a cadeira para trás e levantando-se.

Lorraine apagou o resto do cigarro.

Tenta o quarto de novo, Rosie. Se vires que ele não atende, deixa-lhe um recado debaixo da porta a informá-lo onde nos pode encontrar.

Assim farei, e vocês cuidem-se. Lorraine sorriu.

Com certeza, minha senhora...

Escuta, quanto ao tal vídeo...

Lorraine encaminhou-se para a saída, rodeando amigavelmente os ombros de Rosie com o braço.

Que tal perguntar ao Lloyd Dulay se tem algum? Conhece a Elizabeth Caley desde essa altura e, como vais estar com ele, pensei que...

Boa ideia, eu pergunto-lhe, Rosie.

Rooney estava em frente do balcão da recepção.

Aquele filho da mãe não está no quarto, passou a noite toda fora.

Bem, se calhar ficou num sítio qualquer com uma pega alvitrou Lorraine, ligeiramente irritada, dirigindo-se para o elevador.

Estava surpreendida com a sua própria reacção: sentia ciúmes, porém disfarçou imediatamente. Sorriu e disse a Rooney que deixasse Nick dormir até se recompor, mas sem abusar. Já só dispunham de uma semana.

Edith Corbello encontrou Jesse nas traseiras, enfiado no banco de trás da velha carripana. Levara uma sova valente, tinha o nariz e o braço direito partidos. Apresentava escoriações por todo o lado e chorava com dores, mas, quando a mãe lhe perguntou quem lhe fizera aquilo, limitou-se a lamuriar, dizendo que caíra pelas escadas.

Começara a limpar o filho quando ouviu a porta da frente fechar e passos arrastados no corredor.

És tu, Willy? Vem cá imediatamente.

Estava convencida de que Willy dera uma sova no irmão e, quando o viu entrar na cozinha, não lhe sobraram dúvidas. Willy tinha os dois olhos negros, o nariz sangrava-lhe e nascera-lhe um galo na cabeça do tamanho de uma manga. Por sua vontade tê-lo-ia esbofeteado com força, mas reparou que o rapaz mal conseguia andar.

Estou farta de vos ver à pancada um com o outro, vou pedir ao Fryer Jones que venha cá resolver o assunto. Já não vos aguento e já é tempo de ele também assumir alguma responsabilidade.

Foi o Fryer Jones que nos fez isto disse Willy, levando um pontapé tão violento de Jesse que uivou de dor. Tinha tantas equimoses no corpo que era difícil não acertar numa.

Estás a dizer-me que foi aquele cabrão que vos fez isto aos dois? Estás?

Jesse sacudiu a cabeça.

Não, mãe, fomos nós a lutar um com o outro, a sério, começámos a implicar um com o outro e...

Edith ficou furibunda.

Leva-me imediatamente o teu irmão ao hospital; vocês todos partidos e a vossa irmã prestes a ser coroada. Lavo as minhas mãos de vocês. Fazem-me ter vergonha, percebem? Vergonha.

Edith atirou com a porta ao voltar para dentro de casa. Só sentia vontade de chorar. O dia começara mal, com Raoul desaparecido e Juda aos berros ao telefone, e ainda nem sequer eram nove da manhã, O pior é que ela sabia que tudo iria piorar muito mais quando tivesse de dizer a Ruby que não havia dinheiro para terminar o vestido já quase pronto.

Ruby, que ocupava o melhor quarto da minúscula casa degradada, estava deitada na sua cama com uma máscara de beleza no rosto. No dia seguinte seria fotografada para uma revista de penteados, apenas uma promoção para o salão onde trabalhava, mas já era um começo. Quando ouviu o que a mãe tinha para lhe dizer, levantou-se da cama enraivecida.

Estás a dizer-me que o Raoul roubou o dinheiro todo à tia Juda? Roubou-o?

Foi o que ela disse, e agora nem sequer pode comprar o bilhete de avião para assistir ao desfile.

Ruby gritou de raiva. Diabos a levassem se ia permitir que o chanfrado do irmão a impedisse de se afastar daquela casa e de todos os que nela viviam. Soluçou, arranhou a parede com as unhas, enquanto as lágrimas lhe abriam sulcos na máscara branca até, por fim, se acocorar a um canto como uma criança, desaparecida a energia.

Ai, mãe, o que vamos fazer, o que vamos fazer?

No piso de baixo, Sugar May, de ouvido à escuta, sorria, esfuziante. Era bem feito para aquela cabra convencida. Ruby Corbello conseguia sempre o que queria, nunca precisava de vestir roupas usadas como ela. Escapuliu-se de casa, radiante, na altura em que um velho táxi amarelo vinha buscar Willy e Jesse para os levar ao hospital.

Edith sentou-se na cama da filha, ela própria à beira das lágrimas. Todos aqueles acontecimentos haviam-na esgotado.

Que tal pedirmos ao padre Leroy, Ruby? Ruby sacudiu a cabeça.

O dinheiro que ele tem já mal lhe chega para a mulher e os dois filhos, mãe. O trabalho de investigação que faz não dá fortuna nenhuma. A única pessoa que tem dinheiro a sério sabes tu quem é.

Edith disse que não com a cabeça.

Não peço absolutamente nada ao Fryer.

Não me referia ao Fryer, mãe. Que tal pedi-lo àquela amiguinha da tia Juda, a que lhe tem dado toda aquela massa ao longo dos anos? Pedimos-lhe directamente, ela é rica, não é? Edith disse outra vez que não, abanando a cabeça.

Não, nós não podemos entrar no território da Juda, Ruby. Essa tal Mistress Caley é que lhe dá o pão para a boca e é com esse dinheiro que ela nos tem sustentado a todos. Eu jamais agiria nas costas da Juda.

Ruby colocou-se em frente da mãe.

Eu sei que já fizeste coisas por dinheiro, coisas com que nunca concordaste, eu sei disso, mãe.

Cala-me essa boca imediatamente ordenou Edith, dando uma bofetada à filha.

Ruby conseguiu escapar.

Eu sei que o fizeste, mãe, vi a Juda entrar aqui a buscar o seu... O seu chamado chá. Tenho a certeza.

Edith voltou a bater-lhe.

Tu não viste ninguém vir aqui, percebeste. Se me contas uma palavra que seja a alguém... Ficas avisada...

Ruby não esmoreceu.

Não, mãe, estou só a avisar-te porque o meu dia vai ser o melhor dia da minha vida e não permitirei que ninguém dê cabo dele.

Ruby correu para fora do quarto e Edith cobriu o rosto com as mãos. Ouviu a porta da frente bater com força e chegou-se à janela. Viu a filha seguir rua adiante em passadas largas, com os braços a balançar, ainda com a cara coberta de creme. Estava a ser uma manhã terrível, era como se tudo se tivesse subitamente desmoronado. E as coisas não se ficariam por ali.

Quando ia a descer pesadamente a escada estreita, Sugar May passou por ela com um jornal enrolado na mão. Esmagou uma mosca com ele.

Se esse jornal é de hoje, Sugar May, não dês cabo dele dessa maneira ainda antes de eu lhe dar uma vista de olhos.

A rapariga entregou o jornal à mãe com maus modos.

Vou fugir de casa, vou à procura do Raoul e partilhar de todos aqueles milhões de dólares.

Deitou a língua de fora à mãe, que se serviu do mesmo jornal para lhe dar com ele na cabeça. Sugar May limitou-se a rir e saiu de casa a correr.

A meio da primeira página vinha um artigo com o seguinte título por cima: «Antiga Debutante Suicida-se!» Edith sentou-se pesadamente nos degraus, olhando para o jornal com os olhos arregalados, e leu o artigo que relatava em pormenor o suicídio de Tilda Brown. Teve a sensação de que lhe apertavam cada vez mais o pescoço com um nó corrediço, impedindo-a de respirar.

Ruby ajoelhou-se diante da alta tumba branca que se erguia logo à entrada do Cemitério de Saint Louis. Desenhara-lhe na frente, no chão, o ve-ve de Marie Laveau, o hieróglifo em espiral que invocaria o espírito da rainha do vodu, e naquele momento juntava mais uma cruz às centenas já existentes no monumento, premindo a palma da mão contra a pedra fria e batendo depois nela várias vezes. Estava de tal maneira concentrada nas suas orações ao espírito da sacerdotisa morta que não ouviu as passadas suaves de Leroy Able, que se aproximava. Ainda tinha o rosto meio coberto de creme, pelo que Able pensou por instantes, petrificado, que estava diante de uma mulher saída de uma tumba.

Ruby?

A jovem voltou-se.

Pensei que não acreditavas em nada disto.

Uma das maiores mágoas de Edith era a filha mais velha parecer não ter tempo para se dedicar ao que os seus ancestrais lhe tinham deixado de herança, e dizer, trocista, que tudo não passava de uma série de superstições africanas que a manteriam no gueto, quando o que ela queria era ir para Nova Iorque e ser a nova Veronica Webb.

Bem proferiu Ruby asperamente, embaraçada por ter sido vista, acho que não tem nada de mal. Aconteceu algo de terrível. O Raoul fugiu com o dinheiro que era para o meu vestido, que já está alinhavado, só me faltam mais duas provas.

Sai daí, rápido, o lugar está a encher-se de turistas, que vêm ver as tumbas. Depressa, esconde-te.

Ruby deixou que Leroy a levasse do túmulo de Marie Laveau para uma zona do cemitério mais sossegada, onde ficavam as sepulturas das pessoas demasiado pobres para terem acesso a um dos sepulcros alinhados nas paredes circundantes. Aceitou o lenço que ele lhe ofereceu e sentou-se no chão a limpar a cara, estendendo as longas pernas bem modeladas à sua frente. A rapariga mudara desde a última vez em que ele a vira; o lindo rosto oval, os olhos negros amendoados e o cabelo negro ondulado que lhe ia até à altura da cintura tinham começado a fazê-la parecer-se, cada vez mais, com a grande rainha; poderia ter passado por filha de Marie Laveau ou pela própria, acabada de voltar à vida e à juventude uma segunda vez.

Arranjaremos o dinheiro, Ruby, todos contribuirão para o vestido, não precisas de te preocupar com isso. O grupo não te deixará ficar mal. Estás a ser uma tolinha.

Ruby suspirou,

Talvez, mas lá em casa as coisas não estão nada bem e os meus irmãos meteram-se numa grande alhada. Até a minha irmã mostra jeito de arranjar problemas, passa a vida metida naquele bar ranhoso, aliás, todos eles.

Leroy inclinou-se e afagou-lhe os cabelos sedosos.

Mas tu não?

Não respondeu a jovem suavemente.

Porque és diferente?

Tu sabes que eu sou diferente. Tenho mais perspectivas à minha frente do que aquele bairro ou toda esta maldita cidade, pelo menos tinha, até o Raoul dar cabo de tudo. Mas não descansarei enquanto não arranjar aquele dinheiro e ter o meu dia; cheguei mesmo a dizer à mãe para telefonar...

Mordeu os lábios e calou-se. Leroy ficou com uma expressão preocupada.

Telefonar a quem? Ruby sacudiu a cabeça.

Já falei de mais.

Não, Ruby, não disseste absolutamente nada. A quem pediste que a tua mãe ligasse?

Ruby manteve a cabeça baixa.

A Mistress Caley.

Leroy ergueu-se e olhou-a do alto da sua estatura.

Não, nem penses em fazer isso, ouviste? Desde o desaparecimento da filha que a Polícia e detectives particulares andam à volta deles com perguntas, e tudo isso ainda continua, percebeste? Mantém-te afastada. Falo a sério, Ruby, não te deixes envolver em nada.

A jovem ergueu rebeldemente os olhos para ele.

Mas então que faço com o meu vestido, Leroy? A Alma Dicks não o termina se não lhe pagarmos.

Leroy ajudou a jovem a pôr-se de pé. Parecia tão leve, tão frágil.

O teu vestido ficará pronto, Ruby, e tu serás a rainha mais bonita que o Mardi Gras já teve.

Ruby sorriu.

Queres ver uma coisa, Leroy? começou a mover o corpo sinuosamente. Sei fazer a dança da serpente, como a minha mãe costumava fazer.

Contorceu as ancas e rolou a cabeça. Era flexível e hipnótica como uma serpente e ele teve vontade de a tomar nos seus braços, porém Ruby começou a dançar em direcção às tumbas altas e, de repente, depois de passar entre duas delas, desapareceu. Era como se nunca tivesse estado ali. Leroy suspirou. Ele mudara muito desde que voltara de LA. Não se tratava apenas da responsabilidade de ter mulher e filhos. Regressara e encontrara as suas raízes, redescobrira-se a si mesmo e às suas crenças, mas, às vezes, era difícil fugir daquele outro Leroy que fornicava com tudo o que usava saias. E ser confrontado com uma beldade como Ruby Corbello era colocar a sua fé verdadeiramente à prova.

O corpo nu de Nick Bartello encontrava-se na morgue e as suas roupas dobradas dentro de um saco de plástico. Não lhe tinham encontrado qualquer identificação e, como os seus bolsos haviam sido esvaziados, depreendeu-se que fora vítima de um assalto, embora não tivesse ar de turista das grandes ruas, fazendo lembrar mais um vagabundo vindo para o Carnaval. Eram encontrados muitos Nick Bartellos sem identificação e assim teria ficado se não fosse a tatuagem que tinha no braço esquerdo: um distintivo da Polícia de Los Angeles.

Leroy Able regressara ao seu escritório e à sua função de pessoa pública quando recebeu o telefonema. Quando o sargento lhe perguntou se fora contactado por algum dos seus antigos camaradas, franziu o sobrolho e apoiou os cotovelos sobre a secretária.

Não, porque pergunta?

Esta manhã encontrámos um cadáver e você esteve na polícia de LA, não esteve?

Sim, porquê?

Bem, este tipo tem um distintivo tatuado no braço e não lhe foi encontrada mais nenhuma identificação. Também tem um par de cicatrizes na perna direita.

Quer que lhe dê uma olhada? perguntou Leroy, hesitante.

Então não é que o encontrámos num beco que fica a dois quarteirões do bar do Fryer! observou o polícia gordo que seguia, gingando, à frente de Leroy. Garganta cortada, grande sova, nenhuma testemunha, nada de nada.

O lençol foi afastado do rosto de Nick e Leroy fitou-o.

Não, lamento, mas nunca lhe pus a vista em cima. Como sabe, estes velhos hippies faziam muitas tatuagens, essa não deve significar nada de especial.

Lorraine tivera tempo para examinar demoradamente cada caixa de bombons, tabuleiro enfeitado de pedrinhas sem valor, abajur pintado à mão e periquito em louça chinesa na cavernosa sala de estar de Lloyd Duval. Fê-la esperar mais de uma hora e, quando entrou, aproximando-se dela de mão estendida, ela estava furibunda.

As minhas desculpas, mas no aeroporto fizeram com que me atrasasse. Fui esperar a Elizabeth Caley, depois tive de a acompanhar a casa e foi difícil vir-me logo embora.

Não tem importância disse Lorraine friamente. Dulay sentou-se no sofá escarlate e dourado, esticando as pernas compridas.

Tornou-se ainda mais complicado quando falámos sobre o fideicomisso da Anna Louise... Lorraine ficou a olhar para ele. A sério?

Sim, tem cerca de quarenta e dois milhões a menos. Lorraine tossiu.

Foi o Robert Caley?

Leroy fez um gesto amplo com as mãos enormes.

Não podia ter sido mais ninguém. Ele sabe que eu estou a par, além disso, retirei-me do negócio do casino, o homem não passa de um ladrão. Não negou nada e tive vontade de lhe dar uma sova. Também me quis fazer o mesmo quando lhe disse que sabia da relação dele com a Anna Louise. Negou a pés juntos, jurou-me que jamais lhe tocara. Fiquei sem saber se estava a falar verdade ou não.

Lorraine humedeceu os lábios:

Acha que ele também poderá tê-la morto?

O quê?

Se o que diz é verdade e o Robert Caley se serviu do fideicomisso da filha, acha que terá tido alguma coisa a ver com o desaparecimento dela?

A senhora não me falou nisso, Mistress Page.

Pois não, mas estou a perguntar-lho agora.

Dulay levantou-se e passou a mão pela farta cabeleira branca.

Ele não precisaria de matar a filha para encobrir o sucedido, o mais provável era ela nunca vir a descobrir.

Se o negócio do casino fosse por diante.

Exacto.

Mas se não fosse o caso?

O homenzarrão encolheu os ombros.

Não lhe posso dar nenhuma resposta porque, na verdade, não sei.

Será capaz de me dizer quanto dinheiro a Elizabeth Caley provavelmente tem?

Dulay deslizou sobre um tapete da Bessararábia, de valor incalculável, e deteve-se em frente das janelas.

A Elizabeth recorreu sempre aos melhores conselheiros financeiros para investir o seu dinheiro; eu sei porque sou um deles... Permaneceu de costas para Lorraine. Ela recebeu uma herança muito substancial... Calculo que a sua fortuna possa ser estimada em algo muito próximo dos duzentos milhões, talvez mais.

Lorraine pestanejou. Não se preparara para ouvir um número daquela magnitude.

Dulay voltou-se para ela.

Sabe, tanto quanto pude perceber, o Robert também teve acesso a uma grande parte dele, mas não passa de um emproado. Queria singrar na vida pelos seus próprios méritos. Ela, claro, sempre se prontificou em safá-lo dos seus falhanços. Esboçou um gesto de desprezo. Estou convencido de que a Elizabeth o livrará até mesmo desta trapalhada em que ele se meteu.

Acha possível?

Acho possível o quê?

Que ele se livre de apuros financeiros, como diz? Dulay olhou para ela como se fosse uma criança pouco dotada de inteligência.

Bem, sim e não. A julgar pelos ventos que correm, ele não conseguirá nenhuma licença para operar o casino, mas acho que, se porventura isso acontecer, quem o fizer terá de negociar a terra com ele. Se a Elizabeth lhe der algo que o faça aguentar-se, talvez não precise de vender a baixo preço só para arranjar dinheiro vivo.

Lorraine foi de novo apanhada de surpresa e desviou o olhar, não querendo que Dulay reparasse na sua confusão, porém este não olhava para ela. Remexia numa corrente de ouro que tinha presa ao colete.

Vou contar-lhe uma coisa extremamente confidencial, Mistress Page, mas antes disso quero que me jure que o assunto não sairá das paredes desta sala.

Lorraine cruzou os braços.

Bem, se tiver alguma ligação criminal com a investigação, não posso fazê-lo...

Não tem.

Nesse caso tem a minha palavra, Mister Dulay. O homenzarrão voltou a sentar-se pesadamente.

Se houvesse alguma coisa entre eles, não se trataria propriamente de incesto.

Como disse?

Eu disse, Mistress Page, que não seria incesto. Estou a referir-me ao que sugeriu ontem, que o Caley manteve uma relação sexual com a Anna Louise.

Não compreendo.

A Anna Louise não é filha do Robert Caley, mas sim minha, Mistress Page, e foi por esse motivo que pude informar-me sobre o seu fideicomisso, por ser constituído por dinheiro que também me pertenceu. A Anna Louise é minha filha, não do Robert Caley.

Ele sabe?

Evidentemente que sim.

E a Anna Louise também sabia?

Não.

Lorraine suspirou fundo.

O senhor confrontou o Robert com a questão do fideicomisso e ele admitiu que sim, mas disse-me que não sabia ao certo se ele mantinha uma relação sexual com a Anna Louise.

Se quer que lhe reproduza, palavra a palavra, eu disse que se ele andava a abusar da minha filha lhe dava um tiro na cabeça, ao que respondeu, e passo a citar, Mistress Page, que se eu lhe fizesse sequer uma acusação nojenta como essa quem levava um tiro na cabeça era eu!

Mas o senhor acreditou ou não nele? perguntou Lorraine calmamente.

Sim, acho que sim, porque o vi muito chocado. Na verdade, passou por toda uma gama de emoções de que, sinceramente, nunca o julguei capaz, mas no fim restou-lhe apenas uma enorme raiva. Inclinou-se para a frente no seu sofá, olhando fixamente para o rosto corado de Lorraine. Talvez seja melhor investigar todos os factos antes de atirar lama, Mistress Page.

Lorraine levantou-se e ripostou-lhe secamente:

Se mos houvessem fornecido, talvez eu não tivesse precisado de o fazer. Estou apenas a tentar fazer o meu trabalho, Mister Dulay.

Lloyd Dulay enfiou as mãos nos bolsos e, como Lorraine já se dirigia para a porta, seguiu-a. De repente, a detective parou.

Tem algum vídeo do filme O Pântano, aquele em que Mistress Caley entrou?

Santo Deus, para que o quer?

Saber o máximo possível sobre os meus clientes faz parte, apenas, do meu trabalho.

Dulay foi até junto de um armário onde guardava a sua colecção de vídeos.

A Elizabeth não vai ficar nada contente com isto. É um filme terrível, barato, de segunda, mas ela está maravilhosa.

Entregou-lhe a cassete.

Lorraine guardou-a na pasta. Sentia-se trémula e furiosa consigo mesma. Tirara aquelas conclusões nojentas com tanta ligeireza que sentia vergonha. Se nem mesmo tivera coragem de responder aos telefonemas que ele lhe fizera na noite da véspera, a ideia de o encarar naquele momento fazia-a corar de vergonha; pôs essa possibilidade de lado, recusando-se a pensar no que teria de fazer para reparar os danos causados.

Ordenou ao motorista, o mesmo do dia anterior, que a levasse de novo a casa de Tilda Brown.

Sabes, Bill, estou a ficar preocupada comentou Rosie ao sentarem-se na esplanada de um café próximo do Bairro Francês.

Eu também, a coisa tresanda. Deitam a mão a esse filho da mãe, uma informação anónima diz que o viram a falar com a Anna Louise Caley e...

Não estou a falar do Fryer Jones interrompeu Rosie. Rooney olhou para o relógio.

O Nick foi sempre um grande apreciador de saias observou, sentindo-se, porém, pouco convencido.

Porque é que não telefonou?

Como é que eu hei-de saber? respondeu Rooney, agastado, fazendo-lhe imediatamente uma festa na mão. Desculpa, desculpa. Olha, vamos fazer assim, digamos que esperamos até à uma da tarde, altura em que a Lorraine deve estar de volta ao hotel. Se o Nick não aparecer até essa altura, começamos a procurá-lo.

Aonde? Esta cidade é enorme.

Rooney bebeu o seu terceiro café com leite do dia.

Começaremos pela morgue. Se não o tiverem por lá...

O quê?

O ex-polícia limpou a espuma que lhe ficara na boca.

Morgue, Rosie, começa-se sempre pelo ponto mais baixo e vai-se daí para cima. Uma coisa é certa: enquanto esse malandro não aparecer não me aproximo sequer do tal bar do Fryer Jones, e espero por Deus que a Lorraine não tenha arrancado sem vir falar connosco primeiro. Se olhares para a lista das chamadas testemunhas oculares que dão àquele tocador de trombone um álibi dos diabos, verás que metade delas é constituída por parentes da Juda Salina, entre eles o Raoul Corbello.

Tentei entrar em contacto com a Juda Salina. O telefone esteve ocupado durante quase uma hora e depois ninguém atendeu.

E quanto à Edith Corbello? Rosie corou redondamente.

Não vem na lista telefónica. Tencionava tentar através de outros meios quando tu chegaste.

Rooney levantou-se.

Bem, voltemos ao hotel e façamos nova tentativa. Para já, enquanto a Lorraine não chegar, não podemos fazer mais nada.

Helen Dubois, irmã de Mrs. Brown, entrou na sala de estar cujo interior estava revestido a metal, vidros e tábuas de madeira tão polidas que brilhavam como se estivessem laçadas. As paredes, forradas em tons de bege e aveia requintadamente discretos, evidenciavam a elegante colecção de quadros e objectos de arte primitiva nelas pendurada. A mulher, de formas amplas e expressão atormentada, parecia demasiado humana e deslocada naquele ambiente austero.

Receio que nem Mister nem Mistress Brown possam recebê-la, Mistress Page. Ainda estão muito chocados e a minha irmã tomou sedativos.

Sim, peço imensa desculpa. Agradeço que transmita as minhas condolências. Lorraine pegou na bolsa e na pasta sem pressas. A Polícia ligou para mim a pedir declarações, pois estive aqui ontem de manhã cedo e entrevistei a Tilda.

Sim, eu sei.

Não consigo deixar de imaginar que, se calhar, o acontecido teve alguma coisa a ver com algo que eu tenha dito...

Jamais saberemos, não é verdade? disse Mrs. Dubois tristemente.

Mas a Polícia disse que a Tilda deixou um bilhete.

Deixou, mas não encontrámos nenhuma explicação nele.

Posso saber o que dizia?

Helen Dubois puxou de um lenço e premiu-o contra os olhos.

Dizia apenas: «Que Deus perdoe... Tilda.» Encaminharam-se para a porta da frente e Lorraine fez por não se apressar, reparando em mais têxteis de aspecto mexicano e na floreira cheia de flora do deserto que estava no corredor.

Mistress Dubois, sabe o que me trouxe aqui, a razão pela qual vim falar com a Tilda?

Sim, segundo creio quis fazer-lhe perguntas sobre a Anna Louise Caley.

Importa-se de que dê uma vista de olhos ao quarto da Tilda?

Porquê?

Lorraine hesitou, tentando encontrar a melhor maneira de dar a volta ao assunto.

Bem, por um lado, a Anna Louise pode ainda estar viva, é uma possibilidade, e ela e a Tilda eram grandes amigas. Depois da tragédia de ontem, espero não ter deixado nenhuma pista por averiguar na minha busca. Ao mesmo tempo, apesar de não me lembrar de nada, talvez tenha dito algo inadvertidamente... estou com uma terrível sensação de culpa, Mistress Dubois, e só desejo poder sentar-me um pouco no quarto da Tilda, reflectir em tudo aquilo de que falámos e ver se, por acaso, descubro alguma pista sobre os motivos que a levaram a cometer semelhante acto, o que daria um pouco de conforto aos seus pobres pais.

Mrs. Dubois hesitou, olhando para o alto da escada de madeira.

Não sei.

O cordão da Polícia ainda está colocado?

Não, levantaram-no há cerca de duas horas.

O quarto de Tilda Brown assemelhava-se muito ao de Anna Louise Caley era suficientemente amplo para acomodar um sofá azul-turquesa com base metálica, uma cómoda, um espelho giratório também rodeado de metal gravado em relevo, em estilo mexicano, e uma cama de casal. Tudo era branco, com excepção do sofá, e a divisão parecia estranhamente desnuda, incaracterística, porém as exigências do gosto do decorador tinham sido suficientemente permissivas para que houvesse uma alcatifa branca e uma parede de roupeiros embutidos a ladear a porta, que dava para uma espaçosa casa de banho. O espaço mostrava poucos sinais de a sua ocupante ainda só estar na adolescência.

A alcatifa apresentava marcas, junto à janela, de uma série de pegadas, provavelmente deixadas pela Polícia e pelo pessoal médico que removera o corpo, assim como uma série de vestígios de nódoas acastanhadas, já secas, que poderiam ter sido de café ou, talvez, como é habitual acontecer nos suicidas por enforcamento, provenientes do esvaziamento dos intestinos de Tilda e posteriormente limpas. Não havia nenhum outro sinal de algo de adverso se ter passado naquele quarto; até mesmo o varão do cortinado onde Tilda se pendurara permanecia na sua posição e a banqueta do toucador, forrada a tecido branco e com botões prateados que pareciam lantejoulas em tamanho gigante, voltara para o seu lugar em frente do espelho de três faces.

Mrs. Dubois ficou à porta a premir o lenço contra os olhos numa tentativa de suster as lágrimas.

Não precisa de ficar junto de mim disse-lhe Lorraine suavemente.

Obrigada.

Mistress Dubois ia a afastar-se quando Lorraine reparou no urso branco encostado a uma das almofadas da cama.

Só mais uma coisa, Mistress Dubois pediu Lorraine, pegando no boneco com a certeza de que era igual aos que vira alinhados na cabeceira da cama de Anna Louise. Sabe onde é que a Tilda arranjou este ursinho?

Mrs. Dubois engoliu em seco, franzindo a testa com ar interrogativo.

É que a Anna Louise também tinha uns iguais insistiu Lorraine, e eu gostaria de saber quem deu este à Tilda.

Mistress Dubois negou com a cabeça.

Não faço ideia, creio que já aí está há algum tempo. Lembro-me de o ter visto antes de... É um urso-polar, não é?

Polar repetiu Lorraine em voz baixa.

Sim, era assim que ela lhe chamava, Polar.

Mrs. Dubois recomeçou a chorar e pediu desculpa, retirando-se. Lorraine voltou a pousar o ursinho sobre a almofada. Assim que a senhora desapareceu, puxou as cobertas para trás e apalpou debaixo das almofadas, dos lençóis e do colchão, ajoelhando-se de modo a olhar por baixo da base; porém não havia nada escondido na cama ou debaixo dela.

Lorraine passou em revista a casa de banho, sentou-se ao toucador e abriu todas as gavetas. Estas continham roupa interior, lingerie, tudo peças muito caras, dobradas e separadas por papel de seda. Até as peúgas de ténis, enroladas, estavam alinhadas como se fossem bolas. Quando abriu os armários de parede, viu que Tilda possuía um guarda-roupa tão rico e variado como o de Anna Louise, assim como filas de caixas de sapatos. Lorraine baixou-se, esperançada em voltar a ter a mesma sorte que no caso de Anna Louise, ou seja, que também ali houvesse recordações pessoais escondidas no mesmo estilo; no entanto, nada encontrou além de sapatos. Recordou o quarto dos seus tempos de rapariga, cheio de tralha, livros, revistas, cartões pregados e colados ao papel de parede em mau estado, assim como todas as fotografias das estrelas de rock e de cinema de que era fã. Mas era claro que nos quartos de Anna Louise e de Tilda o que prevalecia era o gosto dos decoradores, quase não se vendo bugigangas pessoais, além dos bonecos de pelúcia, de certo modo lamentáveis. Até a série de cosméticos e perfumes era mais apropriada para uma mulher muito mais velha. Os cremes que Tilda tinha na casa de banho imaculada eram para peles secas e enrugadas, hidratantes intensos, soros e esfoliantes químicos. Nada tivera uso; até a escova de dentes parecia completamente nova.

Lorraine suspirou. Uma rapariga enforcara-se dentro daquele inocente quarto mais branco que branco; todavia, não havia qualquer sinal da tragédia, nenhum indício de quem Tilda Brown fora. Fechou os olhos, tentando lembrar-se da conversa havida entre as duas. Segundo Tilda, Anna Louise tinha ciúmes de todos quantos mostrassem afeição pelo pai; teria sido Robert Caley a oferecer os ursos-polares às raparigas? Seria essa a razão pela qual utilizara o nome «Polar» nas suas mensagens secretas? Os cartões do Dia dos Namorados e os presentes de aniversário teriam sido de Robert Caley? Este servir-se-ia do nome «Polar»?

Lorraine pegou numa das raquetas de ténis meticulosamente alinhadas a um canto do roupeiro que Tilda destinara ao seu equipamento de desporto e esqui. Mesmo que Robert Caley se assinasse como Polar, que importava isso naquele momento? Mesmo que tivesse abusado sexualmente de Anna Louise ou mantivesse relações sexuais consentidas com ela, já sabia que não havia nenhum laço consanguíneo entre os dois.

Lorraine inclinou-se para a frente e colocou a raquete ao lado das outras. Reparou que uma delas tinha a capa ligeiramente saliente num dos lados... Seria algum par de meias? Enfiou a mão e tocou num embrulho, que tirou para fora. Era algo embrulhado em jornal e fortemente amarrado com um cordel. Lorraine sentou-se na banqueta do toucador, desapertou cuidadosamente o nó e retirou o cordel. Pô-lo de lado e colocou o embrulho em cima do tampo do toucador espelhado, depois de afastar escovas e pentes de cabos em madrepérola.

O jornal, reparou, era de 15 de Fevereiro, o ano não se via, pois esse bocado fora rasgado. Também estava muito sujo, manchado com o que parecia ser lama, parte da impressão estava mesmo esborratada. Abriu o bocado de jornal e por pouco não o deixava cair, dando um pulo na banqueta, chocada por causa do cheiro horrível. Urina e fezes humanas empastavam uma boneca, cujo tronco, braços e pernas eram feitos de trapos grosseiramente envolvidos e presos com fios de lã. A boneca tinha um vestido branco, também cosido à mão de maneira desajeitada, feito com o que parecia ser um velho pedaço de T-shirt. A cabeça era de plástico, barata, fazia lembrar a de uma boneca Barbie, e colada à cara estava uma fotografia de Tilda. Via-se um alfinete vulgar de costureira espetado no olho esquerdo, saindo do outro lado da cabeça. Quando Lorraine a virou, viu dois ou três cabelos louros compridos e o que parecia serem partículas de sangue seco, presos a um fragmento de pele rosa-acastanhado atado ao torso com dois fios cruzados de lã.

Mistress Page chamou Helen Dubois do lado de fora.

Lorraine voltou a embrulhar rapidamente a boneca e guardou-a na pasta antes de abrir a porta.

Acho melhor retirar-se. Mister e Mistress Brown mandaram vir o capelão para tratar do funeral e...

Com certeza, já estava de saída.

O motorista pôs o motor a trabalhar mal viu Lorraine sair da casa. A detective sentou-se no interior quente e abafado do automóvel e baixou lentamente a janela do seu lado. Sentia o cheiro da boneca que lhe chegava do interior da pasta, pelo que afastou esta para longe de si. Não tinha vontade de a tirar para fora, de voltar a mexer nela sem dispor de água e sabão por perto. Assim que voltou ao seu quarto no hotel lavou imediatamente as mãos várias vezes. Depois de as secar e cheirar, ficou a olhar para o embrulho.

Lorraine? Estás aí? Era Rosie.

Lorraine deixou-a entrar, voltando logo para junto da cama.

Nem imaginas o que encontrei no quarto da Tilda Brown. Já começou a empestar o quarto, e...

Rosie tinha os olhos vermelhos de chorar e trazia um lenço na mão.

Lorraine., tenho uma coisa para te dizer.

Quando Rooney entrou no quarto com o seu corpanzil, fechou a porta atrás de si e se colocou perto de Rosie, Lorraine percebeu que algo acontecera.

Que foi? Que sucedeu? Sentia as pernas a tremer. Rooney não queria ser bruto, mas não havia outra maneira.

Trata-se do Nick. Ele morreu, Lorraine.

A cor desapareceu do rosto de Lorraine, que olhou para Rosie, depois de novo para Rooney, esperançada em que fosse alguma espécie de brincadeira; no entanto, viu que não era pela expressão dos seus rostos. Apoiou-se na ponta da cama com movimentos incertos e sentou-se, tentando manter a calma e o equilíbrio.

Como é que aconteceu? Rooney ajudou Rosie a sentar-se.

Foi assassinado, cortaram-lhe a garganta. A Polícia encontrou-o ao princípio desta manhã num beco, sem carteira nem identificação, e levaram-no para a morgue. Ainda não lhe fizeram a autópsia. Rooney esboçou um gesto de impotência. O único sinal identificativo era uma tatuagem do distintivo da Polícia de Los Angeles no braço; estava muito na moda fazerem-nas quando se alistavam.

Sim, eu sei disse Lorraine em voz sumida. O Jack Lubrinski tinha uma, não era no braço, mas sim no rabo. Os lábios de Lorraine tremeram e cerrou fortemente os dentes, ansiosa por ficar sozinha. Se não se importam, quero ficar um bocado a sós.

Rooney assentiu com a cabeça e pegou no braço de Rosie.

Claro, quando quiseres falar connosco, liga. O instinto dizia-lhe que era melhor saírem, mas Rosie queria ficar mais um pouco. Anda, Rosie. Vem daí, querida.

Puxou-a suavemente em direcção à porta, que fechou depois de saírem, enquanto Lorraine ficava de pé, imóvel, com as mãos, fortemente cerradas, a penderem-lhe de cada lado do corpo.

No corredor, Rosie virou-se para Rooney.

Caramba, ela não passa de uma gaja fria e insensível, imagina pôr-se a falar do Lubrinski... Quero dizer, o Nick, o Nick era...

Rosie começou a soluçar e Rooney abraçou-a, amparando-a ao longo do corredor.

Não mostrou nenhuma tristeza por ele queixou-se Rosie no meio das lágrimas, mas Rooney sabia que não era assim: era polícia há demasiado tempo para não reconhecer aquela expressão com que uma pessoa ficava, muitas vezes seguida por uma piada ou algum comentário casual, tudo para esconder o golpe acabado de receber. A ele não restavam dúvidas de que Lorraine choraria por Nick, porém ninguém o testemunharia. Também tentaria conformar-se com a morte do colega à sua maneira, tal como ele, em privado: não gostavam de mostrar o sofrimento aos outros.

Lorraine passou o rosto por água fria, ainda de olhos secos e em estado de choque, ainda sem interiorizar verdadeiramente o facto de que nunca mais voltaria a ver Nick. Sussurrou o seu nome repetidas vezes, em tom interrogativo, enquanto secava a cara com pancadinhas da toalha; depois saiu da casa de banho e entrou no quarto, olhando primeiro para a cama onde dormia quando ele a acordara, depois para a do lado, onde Nick se sentara. Deitou-se na sua cama, encolheu-se e ficou voltada para a que estava vazia, sentindo vontade de estender a mão, como se ele ainda ali estivesse.

Nick? sussurrou de novo. Oh, Nick... repetiu.

Nesse momento, as lágrimas chegaram, e ela, engelhando o rosto como uma criança, chorou por Nick Bartello, adorável e louco como fora. Chorou até ficar exausta, gritou, até que por fim, se deixou ficar sentada com a cabeça metida entre as mãos.

Foi então que reparou na garrafa de vodca que ele deixara. Caíra para o chão e rolara para debaixo da cama. Mirou-a fixamente, incapaz de desviar o olhar, sentindo que a atraía como um íman, levando-a ajoelhar-se para lhe chegar. Pegou nela, examinou-a, quase a acariciou, e depois rodou lentamente a tampa. Só um gole, só precisava de um gole para se recompor e poder trabalhar. Apenas um; depois conseguiria pôr a garrafa de parte. Tinha a certeza.

Terminada a autópsia, Rooney tomou providências para que o corpo de Nick fosse enviado para casa. Telefonara à irmã de Nick a dar a notícia e, apesar de esta se mostrar pouco emocionada e comunicativa, disse que o enterraria e forneceu a morada, que era no centro de LA. Só no fim da chamada é que quis saber como é que ele morrera. Quando Rooney lhe contou, a sua voz só deixou transparecer uma quebra quase imperceptível.

O Lenny andava sempre a meter-se em sarilhos.

O Lenny? repetiu Rooney, confuso.

Sim, ele chamava-se Nick, mas nós, família, tratávamo-lo sempre pelo nome do meio, Lenny, melhor dizendo, Leonardo. Só uma coisa, Mister Rooney... não podemos ficar com o cão dele.

Não tem importância, eu tratarei do cão.

Como não tinham mais nada a dizer um ao outro, Rooney apresentou as suas condolências e desligou.

Eu ficarei com o Tiger dissera Lorraine calmamente.

Rooney concordara com um aceno de cabeça, depois retirara-se. Percebera que Rooney precisava de chorar, o que fez, encostado ao elevador, regressando mais tarde para obrigar todos a retomar o trabalho.

Lorraine bebia de uma lata de Coca-Cola, aparentemente mais preocupada em iniciar o dia de trabalho do que em falar de Nick, e a sua aparente falta de emoção deixava Rosie muito confusa e preocupada. Rooney avisara-a de que não importunasse a amiga nem lhe fizesse perguntas, porém não conseguia deixar de olhar para ela: tirando a palidez intensa do rosto e os olhos muito vermelhos, Lorraine parecia possuída de uma vivacidade quase excessiva.

Rosie, vê se deixas de olhar para mim com essa cara disse-lhe com aspereza.

Apenas tento ver se estás bem.

Estou óptima, Rosie! E agora que tal voltarmos à razão que nos trouxe a todos aqui?

Falaram sobre a horrenda boneca podre que, logo a seguir, Rosie embrulhou em dois jornais, enfiando-a dentro de uma gaveta. Lorraine não se sentia com forças para entrevistar quem quer que fosse; no entanto, sabia que não poderia deixar de o fazer a Elizabeth e Robert Caley. Também discutiram a importância da detenção e libertação de Fryer Jones, assim como a sua implicação no desaparecimento de Anna Louise; porém, Rosie e Rooney não concordaram que Lorraine fosse sozinha ao bar. Nick fora assassinado a poucos quarteirões dele e teriam de descobrir se havia alguma ligação. A estupidez de Nick em sair sozinho enfurecia-os, pois naquele momento não tinham ideia de onde estivera ou com quem falara. A sua raiva, no entanto, não lhes atenuava a dor.

Rosie fez uma careta ao sentir o cheiro que saía da pasta de Lorraine quando lá foi buscar a cassete vídeo de O Pântano. Ajoelhou-se em frente do leitor de cassetes da sala de estar que convencera o recepcionista a emprestar-lhes.

Lorraine correu as cortinas e empoleirou-se na sua cama, enquanto Rosie e Rooney se sentavam na do lado. Reparou que ele dava uma pancadinha carinhosa na colega, chegando-se para mais perto dela.

Estás bem, querida?

Rosie disse que sim com a cabeça, retribuindo-lhe o gesto afectuoso, o que fez com que Lorraine se sentisse excluída, mas esforçou-se por se alhear, enquanto o filme começava. Apresentava-se um pouco desvanecido, como algumas velhas películas em technicolor dos anos sessenta. Até o logotipo dos Estúdios Columbia se via mal e a música deslizava com dificuldade. O comentário que antecedia o filme fez com que todos se inclinassem para a frente.

«Este filme, realizado com base em pesquisas exaustivas, retrata a vida e a época de Marie Laveau, a rainha do vodu, que chegou a Nova Orleães no início do século dezanove.»

O filme era enfadonho, a verdadeira trama levando muito tempo a desenrolar-se. A má qualidade da fotografia e os riscos sobre as imagens não impediam que se visse que Elizabeth Seal era, sem dúvida, uma verdadeira beldade, e a sua dança com uma serpente foi o ponto alto dos primeiros vinte minutos.

Não há dúvida de que fizeram um bom trabalho de maquilhagem, pois ela parece mesmo negra murmurou Rosie.

O filme continuou a rolar e o enredo tornava-se, muitas vezes, confuso. Apesar de a história se estender por mais de uma geração e todas as outras personagens ficarem grisalhas e mirradas, a estrela pareceu não passar dos vinte anos do princípio ao fim. Mesmo quando depuseram o seu corpo no caixão, continuava bela e jovem, enquanto, na vida real, Marie Laveau vivera até depois dos oitenta anos. Era mais uma distorção dos factos reais tão ao jeito de Hollywood.

As legendas finais começaram a passar e Rosie pegara no comando para desligar o aparelho quando Lorraine gritou:

Espera, espera! Rola isso para trás, Rosie, PÁRA! Olharam para a última secção dos agradecimentos e por baixo do grupo com o título «DANÇARINAS DA SERPENTE ENCANTADA» apareciam dois nomes conhecidos, Juda e Edith Salina, e sob o dos «SACERDOTES VODU» estava o de Fryer Jones. Rosie desligou o aparelho e correu as cortinas, enquanto Lorraine pegava numa lata de Coca-Cola a caminho da casa de banho. Aí, despejou parte do seu conteúdo na sanita e depois acabou de a encher com a vodca de Nick Bartello, antes de voltar para o quarto. Sentou-se a beber da lata, agitando o pé.

Bem, a energia voltou-me. Esta tarde quero falar com a Elizabeth Caley...

Queres que vá contigo? perguntou-lhe Rooney.

Não. Temos de ir ter com a irmã da Juda Salina. Já arranjaste a morada, Rosie?

Não, ainda não, ia precisamente tratar disso quando... Por pouco não proferia o nome de Nick. Não vem na lista telefónica, mas arranjei uma lista de videntes e consultoras de vodu no museu. Deve constar nela, ainda não verifiquei.

Fá-lo, mas não te chegues perto dela antes de eu voltar. A partir de agora, ficamos em ligação uns com os outros, falamo-nos frequentemente e, se avançarmos sozinhos, informamos das horas e da localização.

Rooney pareceu aborrecido e Lorraine virou-se para ele.

Bill, conduzi mal a questão relacionada com o Caley. Numa entrevista com o Lloyd Dulay disse coisas que não devia, antes de confirmar primeiro os factos. Por isso, tenho de falar com ele a sós e pedir-lhe desculpa.

Está bem, tu sabes o que fazes.

Nem sempre, Bill, e com o Caley não agi correctamente.

Bem, mas obtiveste resultados.

Sim, obtive. Hesitou. O Nick foi assassinado, a Tilda Brown suicidou-se. Obtive estes resultados porque estava furiosa e cansada, cansada porque passei a noite anterior na cama com o Robert Caley.

O quê, estás a falar a sério? Foste para a cama com o Robert Caley?

Sim, sim, fui.

Eu não acredito exclamou Rosie, atónita.

Pois bem, é verdade, foi uma estupidez, mas... Esboçou um sorriso lúgubre e encolheu os ombros à laia de desculpa. Não fui capaz de me conter. Portanto, no dia seguinte estava de tal maneira resolvida a ver se ele era suspeito ou não que agi irreflectidamente.

Quer dizer que o Nick tinha razão? Ele bem disse que o tinhas feito e houve resultados.

Lorraine desviou o olhar.

Não, Bill, o Nick estava enganado. Não dormi com o Caley para obter informações, mas sim porque tive vontade disso. Agora, se me dão licença, preciso de tomar um duche.

Cerrou a porta da casa de banho. Rosie fechou bruscamente o seu bloco de apontamentos com expressão severa. Rooney pegou no casaco e dirigiu-se para a porta.

Ficamos assim? perguntou Rosie, furiosa. O colega virou-se para ela, surpreendido.

O quê?

Rosie pousou as mãos nas ancas.

Aceitamos o que se passou, assim, sem mais nada? Ela dorme com o nosso cliente. O tipo contratou-nos e ela vai para a cama com ele. Não há dúvida de que é um trabalho muito eficaz e profissional. Passa uma noite de paixão tão violenta que na noite seguinte está de rastos, deita-se cedo, enquanto o Nick sai sozinho e é morto?

Rosie alertou Rooney, lançando olhares na direcção da casa de banho.

Quero lá saber que ela me ouça, estou revoltada, enojada!

Não estejas.

Por que raio não? Agora vai ter com a mulher dele... Se esta descobre, que julgas tu que acontece? Perderemos aquele bónus. Estou farta de receber ordens desta desavergonhada.

Rooney abriu a porta do quarto e saiu para o corredor.

Anda, Rosie, se ela não tivesse passado por aquela porta de ligação, se calhar nunca obteria a informação sobre o fídeicomisso da rapariga. Deteve-se e virou-se ligeiramente para a colega com um meio sorriso. Nós não temos nenhuma, pois não?

Que disseste? Atirou com a porta e apanhou-o junto do elevador. Isso foi algum convite de mau gosto, Bill? Rosie olhava-o, furiosa.

Raios, não. Foi só uma brincadeira. Entrou no elevador. Eu não te faria uma proposta tão indecorosa, Rosie, teria mais respeito.

A porta do elevador fechou-se e Rooney carregou no botão do piso para onde iam. Mantiveram-se calados até chegarem ao seu destino e depois saíram para o corredor. A porta de Rosie era a primeira. Estava resolvida a abri-la sem sequer olhar para Rooney, porém, este pousou a mão enorme no manípulo.

A não ser que tu me quisesses, não? Rosie olhou para ele, não se permitindo sorrir.

Há muito tempo que não me fazem uma proposta decente ou indecente, Bill, mas neste momento, com o desaparecimento do Nick, não creio que esteja preparada para nenhuma delas. Até logo.

Fez girar a chave e entrou. Só depois de fechar a porta é que cedeu e esboçou um pequeno sorriso.

O velho engatatão está mesmo caidinho por mim comentou de si para si.

Lorraine vestiu-se com grande esmero, mantendo a ventoinha do tecto a funcionar, não fosse o suor fazer a sua aparição antes de acabar de se admirar. Pusera um dos fatos saia-casaco comprados recentemente, uma blusa de seda, sandálias de saltos altos e um único fio de pérolas baratas mas com muito bom aspecto. Pegou na sua pasta, cujo interior já lavara, conseguindo livrá-lo do cheiro fétido da boneca.

Ao chegar à recepção, passou por Rooney, que se voltou para ela, sorrindo.

Óptimo aspecto.

Obrigada. Quem atirou com a porta foste tu ou a Rosie?

Eu, preocupado com a possibilidade de teres deitado a perder o nosso milhão. Sabes se Mistress Caley já descobriu?

Se assim for, lá me desenvencilharei. Não será por minha causa que vocês ficarão a perder, Bill. Sei que o que fiz não foi ético, mas também não menti. Dizer que lamentava o sucedido também seria faltar à verdade. Gostei dele. Gostei mesmo muito dele.

Rooney desviou o olhar.

E quanto ao Nick? Também gostavas dele?

Sabes bem que sim.

Quer então dizer que agora é a dividir por três? perguntou ele, com tristeza.

Parece que sim. Que tens aí?

Rooney segurava uma folha de papel dobrada ao meio na mão.

Uma lista dos pertences do Nick. Roupas, não tinha mais nada consigo. As suas botas de cowboy; a carteira e a carta de condução desapareceram.

Lorraine suspirou. Sentia-se acabrunhada, mas de repente lembrou-se de algo. E aquele colar, o gris-gris, que ele tinha ao pescoço Também está na lista? Não, mas não sabemos se ele não o levava ou se foi roubado. Bem, procura no seu quarto. Assim que acabar de falar com os Caley, venho directamente para aqui. Eles sabem que vais lá? Não, prefiro aparecer de surpresa! Repara que podem negar-se a receber-me, embora duvide. Nesta altura, já devem saber o que aconteceu a Tilda Brown, saiu nos jornais. Lorraine ia a caminho da porta de saída quando parou. Bill, o jornal que vem a embrulhar aquela boneca tem a data de quinze de Fevereiro, mas falta-lhe o ano. És capaz de arranjar maneira de descobrir qual é? A data parece-me uma coincidência demasiado grande. A Anna Louise desapareceu a quinze de Fevereiro; portanto, se aquele jornal é do ano passado, isso significa que a Tilda Brown conservou aquela coisa durante muito tempo. Saiu pela pesada porta da frente, ao encontro do motorista que a aguardava. Rooney ficou a olhar para a miserável lista dos pertences de Nick Bartello e não pôde deixar de recordar a voz do colega a dizer-lhe com a sua risada áspera do tabaco: «As coincidências não existem, meu velho Bill. Nunca acredites nelas, só o bom trabalho de investigação é que conta.» Rooney suspirou, sentindo um nó na garganta. Na verdade, não conseguia lembrar-se de quem fizera aquela observação, se Nick ou Jack Lubrinski. Tinham sido tão parecidos um com o outro, e agora estavam ambos mortos. Rooney tomou consciência da sua própria mortalidade e ficou assustado. Não tinha filhos nem mulher, mas talvez viesse a poder desfrutar, no futuro, de alguma segurança financeira, além da sua magra pensão. E se calhar também teria Rosie.

Elizabeth atirou o bule creme de louça Lancaster à cabeça de Robert; este desviou-se por pouco e a peça fragmentou-se contra a parede do seu quarto na magnífica mansão de Garden District, onde crescera.

Como pudeste, como foste capaz de me fazer semelhante coisa?

Caley desviou-se dos pincéis e do espelho de prata que se seguiram e esperou até Elizabeth enrolar o seu robe de veludo em torno do corpo, levando a mão à testa num clássico gesto melodramático.

Afasta-te de mim, odeio-te! Caley aplaudiu.

Bravo, nenhum dos teus desempenhos mereceu tanto o Oscar como este, Elizabeth.

Vai-te lixar!. gritou ela.

Que tal acalmares-te? Para quê pores-te assim, até chegares ao ponto de precisares de telefonar ao teu passador de droga a pedir algo que te alheie de tudo? É o que fazes habitualmente, não é?

Elizabeth atravessou o quarto, fitando-o com raiva.