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Series & Trilogias Literarias

Verão, 1606 - Praga, Boémia
Finalmente, está quase pronta...
No interior do seu laboratório secreto, o alquimista inglês, conhecido como John Dee, encontrava-se diante de uma campânula gigantesca feita de um vidro imaculado. Tinha altura suficiente para um homem caber em pé no seu interior. O trabalho espantoso fora realizado por um vidreiro conceituado na longínqua ilha de Murano, perto de Veneza. Fora necessária uma equipa de artesãos com enormes foles e uma técnica conhecida apenas por alguns mestres para girar e soprar durante um ano uma pérola colossal de vidro derretido transformando-a nesta escultura de perfeição. Depois disso, demorou mais cinco meses a transportar a preciosa campânula da ilha onde fora concebida para a corte gelada do Santo Imperador Rodolfo II no extremo norte. Quando chegou, o imperador ordenou a construção de um laboratório de alquimia secreto à sua volta, rodeado por oficinas que se estendiam a grande profundidade debaixo das ruas de Praga.
Tal acontecera há uns longos dez anos...
A campânula encontrava-se agora no cimo de um pedestal circular de ferro, num canto do laboratório principal. As extremidades do pedestal já tinham adquirido o tom vermelho da ferrugem há muito. Junto à metade inferior da campânula, encontrava-se uma porta redonda, também de vidro, trancada por fora por barras robustas e selada de forma que o ar não pudesse entrar ou sair.
John Dee tremia de frio onde se encontrava. Embora se sentisse aliviado por ver a sua tarefa quase completa, também estava assustado. Passara a odiar o aparelho infernal, conhecendo o terrível propósito por trás da sua conceção. Ultimamente, evitava a campânula o mais que conseguia. Durante vários dias, deambulara pelo seu laboratório, com a bata comprida manchada pelos químicos, a barba branca quase mergulhando nos frascos, os olhos lacrimosos evitando a superfície de vidro poeirenta da campânula.
Mas agora a minha missão está quase terminada.

Virou-se, aproximando-se da lareira. Com os dedos nodosos, remexeu os fechos elaborados e abriu uma pequena câmara esculpida no mármore. Apenas ele e o imperador sabiam da existência daquele pequeno compartimento.

Quando enfiou a mão no interior, ouviu-se um bater frenético atrás dele. Olhou para a campânula, para a criatura que se encontrava aprisionada no seu interior. A besta fora capturada por homens leais ao imperador e arrastada para ali há poucas horas.

Tenho de trabalhar rapidamente.

A besta ímpia batia contra o interior da campânula, como se pressentisse o que estava prestes a acontecer. Mesmo com a sua força sobrenatural, não conseguia libertar-se. Criaturas mais antigas e bastante mais fortes tinham-no tentado e falhado.

Ao longo dos últimos anos, John mantivera muitas destas criaturas enclausuradas dentro daquela cela de vidro.

Tantas...

Embora soubesse que estava seguro, o seu coração fraco batia de forma acelerada, a parcela animal do seu ser pressentia o perigo de uma forma que a sua mente lógica não conseguia contrariar.

Soltou um suspiro trémulo, colocou a mão no compartimento secreto da lareira e retirou um objeto envolto num pano oleado. O embrulho, atado com um cordão escarlate, tinha um revestimento de cera. Com cuidado para não partir o invólucro de cera, John levou o embrulho até à janela, segurando-o contra o peito. Apesar do pano oleado e da cera, uma frieza terrível emanava do objeto e entorpecia-lhe os dedos e as costelas.

Abriu ligeiramente as cortinas grossas, permitindo a entrada de uma nesga de luz do sol da manhã. Com as mãos a tremer, colocou o embrulho debaixo da poça de luz que se estendia por cima da sua secretária de pedra e posicionou-se do lado oposto de forma a garantir que nem a mais pequena sombra recaía sobre a superfície do objeto. Retirou uma faca afiada do cinto e cortou o revestimento de cera e o cordão escarlate. De forma muito cuidadosa, retirou o pano oleado, enquanto flocos de cera brancos se separavam e caíam em cima da sua secretária.

O sol checo das primeiras horas da manhã brilhava sobre o que se revelava agora do interior do casulo de cera e pano oleado: uma magnífica pedra preciosa, tão grande como a palma da sua mão, num tom brilhante de verde-esmeralda.

Contudo, não se tratava de uma esmeralda.

— Um diamante — sussurrou ele na sala silenciosa.

A sala encontrava-se novamente tranquila, com a criatura enclausurada na campânula a esconder-se do que brilhava em cima da secretária. Os olhos da besta moviam-se rapidamente de um lado para o outro enquanto a pedra preciosa refletia a luz e formava veios brilhantes cor de esmeralda nas paredes.

John ignorou o medo do prisioneiro e olhou diretamente para o coração do diamante, para a escuridão profunda que rolava no seu interior. Fluía como uma mistura de fumo e óleo, algo vivo, tão preso dentro do diamante como a criatura dentro da campânula.

Graças a Deus.

Tocou na gema gelada com um dedo. Segundo rezava a lenda, a pedra fora extraída de uma mina no Extremo Oriente. Tal como todas as boas pedras preciosas, dizia-se que esta carregava consigo uma maldição. Homens tinham matado para a possuir, morrendo pouco tempo depois de a terem nas suas mãos. Diamantes mais pequenos extraídos do mesmo filão adornavam as coroas de governantes longínquos, mas esta não fora utilizada para fins tão fúteis.

Com muito cuidado, ergueu o diamante verde. Tinham passado várias décadas desde que fora esvaziado. Dois joalheiros perderam a visão para criar o espaço oco no interior do luxuriante coração verde da gema, utilizando brocas minúsculas com ponta de diamante. Um fragmento de osso, tão fino que era quase translúcido, fechava a pequena abertura — um osso trazido de uma sepultura em Jerusalém há mais de mil anos —, o último fragmento intacto de Jesus Cristo.

Ou pelo menos era o que se dizia.

John tossiu. O gosto metálico encheu-lhe a boca, e cuspiu para dentro de um balde de madeira que mantinha junto à secretária. A doença que o consumia por dentro dava-lhe pouco descanso nos últimos tempos. Sentia dificuldade em respirar, pensando se era desta vez que não ia conseguir recuperar o fôlego. Ouvia-se a pieira produzida pelos seus pulmões, semelhante a um fole danificado.

Um bater abafado na porta assustou-o e a pedra escorregou-lhe por entre os dedos e caiu no chão de madeira. Lançou-se para apanhar o precioso objeto verde com um grito.

A pedra aterrou no chão, mas não se partiu.

Uma pontada de dor estendeu-se do coração de John até ao seu braço esquerdo. Caiu contra a perna maciça da secretária. Uma proveta estilhaçou-se no chão e espalhou o líquido amarelo pelas tábuas de madeira. Uma nuvem de fumo ergueu-se da ponta de um tapete de pele de urso estendido no chão.

— Mestre Dee! — Uma voz jovem soou do outro lado da porta. — Está ferido?

A tranca fez um estalido e a porta abriu-se.

— Afasta... — disse John com dificuldade. — Afasta-te, Vaclav.

Contudo, o jovem já entrara a correr para ajudar o seu mestre. Levantou John do chão.

— Está doente?

A doença de John estava muito além das capacidades de cura até dos mais poderosos alquimistas da corte de Rodolfo II. Tinha dificuldade em respirar e deixou que o rapaz o amparasse até a tosse acalmar. Contudo, a dor aguda que sentia no peito não diminuiu, como costumava acontecer.

O jovem aprendiz tocou cuidadosamente com os dedos na testa suada de John.

— Não dormiu a noite passada. A sua cama estava intacta quando cheguei esta manhã. Vim vê-lo — a voz de Vaclav esmoreceu quando olhou de relance para a campânula de vidro — e descobri a criatura aprisionada no seu interior.

Era algo que aqueles olhos jovens e inocentes nunca deveriam ter visto.

Um arquejo escapou dos lábios de Vaclav, um misto de surpresa e horror.

A criatura, por sua vez, fitou o rapaz com fome no olhar, encostando a palma da mão ao vidro. Uma única unha arranhou a superfície. Ela não se alimentava há vários dias.

O olhar de Vaclav fixou o corpo nu da mulher. Cabelo louro encaracolado descia pelos seus ombros redondos, caindo sobre os seios nus. Ela quase poderia ser considerada bonita. Mas, com a luz ténue que se escapava por entre as cortinas, o vidro espesso conferia um tom esverdeado à sua pele branca como a neve, como se já estivesse em decomposição.

Vaclav virou-se para John a fim de obter alguma explicação.

— Mestre?

O seu jovem aprendiz começara a servi-lo quando era ainda um rapazinho esperto de oito anos. John vira-o crescer e tornar-se um jovem com um futuro brilhante pela frente, com uma enorme capacidade para misturar poções e destilar óleos.

John gostava dele como se fosse um dos seus filhos.

Ainda assim, não hesitou quando ergueu a faca afiada e cortou a garganta ao rapaz.

Vaclav colocou as mãos sobre a ferida, os olhos fixos nos de John, incrédulo e traído. O sangue escorreu-lhe por entre os dedos e salpicou o chão. Caiu de joelhos, ambas as mãos a tentar apanhar o sangue da sua vida.

A criatura dentro da campânula atirou o corpo contra o vidro com tanta força que o pesado pedestal de ferro abanou.

Consegues cheirar o sangue? É isso que te excita tanto?

John inclinou-se para apanhar a pedra preciosa verde. Ergueu-a contra a luz do Sol para verificar o selo. A escuridão rolava no seu interior, como se procurasse uma fenda, mas não havia saída possível. Fez o sinal da cruz e murmurou uma oração de agradecimento. O diamante permanecia intacto.

John voltou a colocar a pedra sob a luz do Sol e ajoelhou-se junto a Vaclav. Afastou carinhosamente o cabelo encaracolado do rosto do jovem.

Os lábios pálidos de Vaclav moveram-se e a sua garganta gorgolejou.

— Perdoa-me — sussurrou John.

Os lábios de John formaram uma única palavra.

Porquê?

John nunca o conseguiu explicar ao jovem, nunca pagou pelo seu assassínio. Colocou as mãos em concha sobre a face do seu aprendiz.

— Preferia que nunca tivesses visto isto. Que tivesses vivido uma longa vida de estudo. Mas não foi essa a vontade de Deus.

Os dedos ensanguentados de Vaclav tombaram da sua garganta. Os seus olhos castanhos ficaram vítreos quando a morte chegou. Com dois dedos, John cerrou as pálpebras ainda quentes do jovem.

John baixou a cabeça e murmurou uma oração breve pela alma de Vaclav. Ele era um inocente e descansava agora num lugar melhor. Ainda assim, era um desperdício trágico.

A coisa dentro da campânula de vidro, o monstro que outrora fora humano, estabeleceu contacto visual com John. O seu olhar intenso movia-se do corpo de Vaclav para o rosto de John. A criatura devia ter conseguido perceber a angústia da situação porque, pela primeira vez desde que lhe fora entregue, sorriu, exibindo longas presas brancas, deliciada com a sua desgraça.

John levantou-se com dificuldade. A dor que sentia no coração não diminuíra. Tinha de terminar a sua tarefa rapidamente.

Atravessou a sala aos tropeções, fechou a porta que Vaclav deixara aberta e trancou-a. A única outra chave que existia desta sala encontrava-se no chão, na poça de sangue de Vaclav, que agora arrefecia. John não voltaria a ser incomodado.

Regressou à sua tarefa, deslizando um dedo pelo tubo de vidro que se estendia desde a campânula até à sua secretária. Examinou o seu comprimento à procura de falhas ou fendas, demorando o tempo necessário para o fazer.

Estou demasiado perto para cometer erros.

No final, o tubo estreitava e terminava numa abertura minúscula, pouco maior que o buraco de uma agulha de costura, o trabalho de um artesão no auge das suas capacidades. John afastou as cortinas grossas até um raio de sol da manhã cair sobre o pequeno terminal do tubo de vidro.

A sua dor no peito aumentou, imobilizando-lhe o braço esquerdo. Precisava da sua força agora, mas esta esmorecia rapidamente.

Com a mão direita trémula, pegou na pedra. Cintilava com a luz do Sol, bela e mortífera. Contraiu os lábios para controlar as tonturas e utilizou pinças prateadas minúsculas para puxar o fragmento de osso de uma das pontas da pedra.

O seu joelho tremeu, mas ele cerrou os maxilares. Agora que o fragmento fora retirado, tinha de manter a pedra banhada pela luz do Sol. Até mesmo uma ínfima sombra momentânea podia fazer com que a escuridão fuliginosa que se encontrava dentro da pedra escapasse para o mundo exterior.

Isso não podia acontecer... pelo menos, por enquanto.

A escuridão subiu pelas paredes da sua pequena prisão, tentando alcançar a abertura, mas parou, claramente receosa de se aventurar para a luz. O mal no interior devia, de alguma forma, pressentir que a luz do Sol tinha o poder de o destruir. O seu único refúgio continuava a ser o interior do coração verde do diamante.

Lentamente e com muito cuidado, John encaixou o pequeno orifício esculpido no diamante na abertura do tubo de vidro. A luz do Sol incidia sobre os dois.

Pegou numa vela com a chama tremeluzente que se encontrava sobre a secretária manchada e ergueu-a por cima do diamante, deixando a cera pingar sobre a gema e o tubo de vidro, criando uma junção hermeticamente fechada entre eles. Só então cerrou as cortinas e permitiu que a escuridão caísse sobre a gema verde.

A luz da vela iluminava a massa escura que se movia no interior do coração do diamante. Rodopiava, rastejando em direção à abertura. Susteve a respiração, observando a massa fluir na extremidade. Pareceu experimentar a junção selada e, só depois de descobrir que não existia qualquer saída para o laboratório, é que a escuridão subiu pelo tubo de vidro. Percorreu o comprimento do tubo e continuou o seu percurso inexorável em direção ao final do tubo — à campânula de vidro e à mulher no seu interior.

John abanou a sua cabeça grisalha. Apesar de ter sido humana, já não era uma mulher. Ele não se devia permitir vê-la como tal. Ela acalmara e encontrava-se imóvel no centro da campânula. Os seus luminosos olhos azuis estudavam-no.

A pele dela brilhava branca como alabastro, o cabelo como fios de ouro, ambos com uma tonalidade aquosa verde através do vidro espesso. Ainda assim, ela era a criatura mais bela que alguma vez vira. Ela encostou uma palma da mão ao vidro. A luz da vela tremeluzia por entre os magníficos dedos compridos.

Atravessou a sala e colocou a sua mão sobre a dela. O vidro estava frio ao toque. Mesmo sem a dor e a fraqueza que se apoderavam dele, John sempre soubera que esta seria a sua última. Ela era a sexcentésima sexagésima sexta criatura que se encontrava aprisionada naquele caixão. A sua morte completaria a sua tarefa.

Os lábios dela formaram uma única palavra, a mesma de Vaclav.

Porquê?

Ele não lhe conseguia explicar, da mesma forma que não conseguira explicar ao seu aprendiz morto.

O olhar da criatura dirigiu-se para a escuridão que rastejava cada vez mais perto da sua prisão.

À semelhança das outras criaturas, ela ergueu a mão na direção da névoa sórdida que entrava agora na sua cela de vidro. Os seus lábios moveram-se silenciosamente, o seu rosto extasiado.

Nos primeiros anos, John sentira vergonha ao observar esta comunhão sombria e íntima, mas este sentimento já o tinha abandonado há muito. Inclinou-se sobre o vidro, tentando chegar o mais próximo possível. Até mesmo a dor no peito desapareceu enquanto observava.

No interior da campânula, o fumo negro juntou-se no cimo da cela, formando uma névoa de gotículas minúsculas que choveram sobre a única ocupante da cela. A humidade fluiu ao longo dos dedos brancos e dos braços erguidos. A criatura lançou a cabeça para trás e gritou. John não precisou de ouvir o seu grito para reconhecer o seu êxtase. Ela pôs-se em bicos dos pés, com o peito erguido, estremecendo à medida que as gotículas lhe acariciavam o corpo, tocando todo o seu ser.

Estremeceu uma última vez e, depois, colapsou contra o vidro, o seu corpo agora sem vida no fundo da campânula.

A névoa pairou sobre a sua figura, à espera.

Está feito.

John afastou-se da campânula. Contornou o corpo de Vaclav e dirigiu-se apressadamente para a janela. Abriu totalmente as cortinas, o suficiente para o sol da manhã beijar a parede da campânula. O corpo amaldiçoado da rapariga incendiou-se no interior, juntando o seu fumo nauseabundo à névoa expectante.

A neblina negra, agora mais densa com a essência da rapariga, fugiu da luz do Sol, retirando-se para o único caminho escuro que lhe fora deixado: o tubo de vidro que levava de volta ao diamante. Recorrendo a um espelho de mão prateado, John refletiu a luz ao longo do tubo, perseguindo a escuridão terrível e encaminhando-a de volta ao coração esmeralda da pedra preciosa, ao seu único lugar de refúgio neste mundo iluminado.

Quando a escuridão estava novamente aprisionada, John quebrou o selo de cera com muito cuidado, libertando o diamante do tubo. Manteve a abertura minúscula sempre iluminada pela luz do Sol enquanto transportava o diamante para o pentagrama que desenhara no chão há muito tempo. Colocou a pedra no centro, ainda exposta à luz.

Está quase...

John desenhou cuidadosamente um círculo de sal à volta do pentagrama. Enquanto o fazia, entoava orações. A sua existência estava quase a chegar ao fim, mas pelo menos iria realizar o sonho da sua vida.

Abrir um portal para o mundo angelical.

Mais de seiscentas vezes, desenhara este mesmo círculo, mais de seiscentas vezes, entoara estas mesmas orações. Contudo, no seu íntimo, sabia que desta vez seria diferente. Lembrou-se do versículo do Livro do Apocalipse: É aqui que é preciso sabedoria. Quem for dotado de inteligência calcule o número da Besta, porque é o número de um homem, e o seu número é: seiscentos e sessenta e seis.

— Seiscentos e sessenta e seis — repetiu ele.

Esse era o número de criaturas que já aprisionara na campânula, o número de essências que recolhera neste mesmo diamante após as suas mortes flamejantes. Demorara uma década a encontrar tantas, a aprisioná-las e a juntar a essência do mal que dava vida a estas criaturas malditas. Agora, essas mesmas energias abririam o portal para o mundo angelical.

Cobriu o rosto com as mãos, tremendo da cabeça aos pés. Tinha tantas perguntas a fazer aos anjos. Desde os tempos documentados pelo Primeiro Livro de Enoque que os anjos não vinham ao encontro do Homem sem serem enviados por Deus. Desde essa altura que o Homem não beneficiava da sua sabedoria.

Mas eu vou trazer a sua luz para a Terra e partilhá-la com toda a humanidade.

Dirigiu-se para a lareira e acendeu uma vela comprida. Percorreu o círculo com ela na mão, acendendo cinco velas colocadas nas pontas do pentagrama. As chamas amarelas pareciam fracas e insubstanciais à luz do Sol, tremeluzindo com a corrente de ar da janela.

Por fim, fechou as cortinas e a escuridão engoliu a sala.

Voltou apressadamente para junto do pentagrama e ajoelhou-se na borda do círculo.

Da pequena abertura da pedra preciosa fluiu um fumo leitoso, movendo-se de forma hesitante, talvez pressentindo que o mundo exterior ainda brilhava com o novo dia. Depois, pareceu ficar mais ousado, dirigindo-se velozmente para John, como que para o possuir, para o fazer pagar pelo longo aprisionamento. No entanto, o círculo de sal manteve-o afastado.

Ignorando a ameaça, a voz de John sibilava juntamente com o crepitar da lareira, enquanto recitava palavras em língua enoquiana, uma língua que se pensava há muito perdida para a humanidade.

— Eu ordeno-te, Mestre das Trevas, que me mostres a luz que é o oposto das tuas sombras.

Dentro do círculo, a nuvem negra estremeceu uma, duas vezes, expandindo-se e contraindo-se como um coração vivo, ficando maior a cada batimento.

John juntou as mãos à sua frente.

— Protege-me, Senhor, enquanto contemplo a glória que criaste.

A escuridão juntou-se numa forma oval suficientemente grande para um homem ficar dentro dela.

Palavras murmuradas roçaram a orelha de John.

— VEM A MIM...

A voz surgiu do portal.

— SERVE-ME...

John pegou numa vela apagada que se encontrava ao lado do seu joelho e acendeu-a com uma das velas do pentagrama. Ergueu a vela, suplicando novamente a proteção de Deus.

Surgiu um novo ruído, como se algo se tivesse mexido do outro lado do portal, acompanhado por um som de metal a bater em metal.

As palavras regressaram, entrando-lhe na mente.

— DE TODOS OS MORTAIS, ENCONTREI EM TI UM SER DIGNO.

John levantou-se e deu um passo na direção do círculo, mas o seu pé roçou a mão de Vaclav. Parou, sentindo de repente que não era digno de contemplar tal glória.

Eu matei um inocente.

A sua confissão silenciosa foi ouvida.

— A GRANDEZA TEM O SEU PREÇO — foi-lhe assegurado. — POUCOS ESTÃO DISPOSTOS A PAGÁ-LO. TU NÃO ÉS COMO OS OUTROS, JOHN DEE.

John tremeu com estas novas palavras, sobretudo com as últimas duas.

O meu nome é conhecido, proferido por um anjo.

Oscilava entre o orgulho e o medo, a sala parecia andar à volta. A vela caiu-lhe dos dedos. Ainda acesa, rolou para dentro do círculo e depois atravessou o portal, iluminando o que se encontrava escondido do outro lado.

Ficou boquiaberto com a figura incrivelmente majestosa que se encontrava sentada num trono brilhante de ébano. A luz da vela refletia os olhos negros como o óleo, num rosto de uma beleza austera, cada linha parecia esculpida em ónix. No cimo deste belíssimo semblante encontrava-se uma coroa partida de prata, a sua superfície baça e manchada de preto, as suas pontas recortadas semelhantes a chifres. Para lá dos ombros largos erguiam-se duas asas poderosa, cujas penas eram negras e brilhantes como as de um corvo. Estendiam-se muito alto, envolvendo a forma nua no seu abraço.

A figura moveu-se para a frente, perturbando as correntes prateadas e baças que envolviam a sua figura perfeita, prendendo-a ao trono.

John sabia quem contemplava.

— Tu não és um anjo — murmurou ele.

— SOU... E SEMPRE FUI. — Embora a voz suave inundasse a sua mente, os lábios da criatura não se moviam. — AS TUAS PALAVRAS CONVOCARAM A MINHA PRESENÇA. QUE MAIS SERIA EU?

A dúvida pairava no peito de John, juntamente com uma dor crescente. Cometera um erro. A escuridão não convocara a luz... em vez disso, convocara a escuridão.

Enquanto contemplava horrorizado, um elo da corrente que prendia a figura estilhaçou-se. Prata pura cintilou do pedaço fragmentado. A criatura estava a libertar-se.

A visão quebrou o transe em que John se encontrava. Afastou-se do círculo e dirigiu-se aos tropeções para a janela. Não podia deixar esta criatura da escuridão entrar neste mundo...

— ALTO...

Aquela sílaba única de comando provocou uma dor aguda na cabeça de John. Não era capaz de pensar, mal se conseguia mexer, mas forçou-se a avançar. Com mãos que mais pareciam garras, agarrou a cortina grossa e puxou com toda a sua força débil.

O veludo rasgou-se.

A luz do Sol inundou a sala, incidindo sobre a campânula, a secretária, o círculo e, por fim, o portal da escuridão. Um grito penetrante ouvui-se atrás dele, fazendo com que o seu crânio quase rebentasse.

Era demasiado.

Mas foi o suficiente.

Quando John Dee caiu inanimado no chão, a sua derradeira visão foi a escuridão a fugir da luz, retirando-se para o seu refúgio no interior da pedra preciosa. Ofereceu uma última oração pelo mundo ao abandoná-lo.

Que ninguém encontre nunca esta pedra maldita...

Ao meio-dia, soldados estilhaçaram a porta do laboratório com um aríete. Os homens ajoelharam-se no corredor quando o próprio imperador passou por eles a correr.

— Não levantem a cara do chão — ordenou ele.

Os soldados obedeceram sem questionar.

O imperador Rodolfo II passou pelas suas figuras prostradas e entrou na sala, assimilando o pentagrama, as poças de cera e os dois corpos no chão, o alquimista e o seu jovem aprendiz.

Rodolfo sabia o que as suas mortes significavam.

John Dee falhara.

Não olhando duas vezes para os cadáveres, Rodolfo entrou no círculo místico e recuperou o precioso diamante que se encontrava no centro. Uma massa negra ondeava malevolamente no interior do seu coração verde como uma folha. Uma fúria gelada emanava da pedra e tentava atingir a mente de Rodolfo, mas não podia fazer mais do que isso. O que quer que Dee tivesse feito, contivera o mal.

Mantendo a pedra brilhante à luz do Sol, Rodolfo fechou a abertura com o fragmento de osso que se encontrava abandonado a um canto da secretária, translúcido como um floco de neve, mas ainda assim poderoso. Acendeu uma vela e selou o osso ao diamante usando gotas de cera que lhe queimaram os dedos.

Depois disso, sentou-se na velha cadeira. Com movimentos cuidadosos, cobriu a pedra verde e a escuridão que continha com um pano oleado novo. Em seguida, atou o embrulho e aproximou-o de um caldeirão de cera morna que Dee mantinha sempre junto à lareira. Rodolfo mergulhou o embrulho para garantir que a cera o selava perfeitamente.

Olhou de relance para os homens que se encontravam no corredor. Estavam como lhes fora ordenado, os rostos colados ao chão. Satisfeito com o facto de não estar a ser observado, abriu o compartimento da lareira e enfiou o objeto maldito no interior. Em língua enoquiana, murmurou uma breve oração de proteção antes de fechar a porta secreta.

Por agora, o mal estava oculto.

A fadiga afetava-lhe agora os membros. Já há muito tempo que não descansava adequadamente e também não era hoje que o faria. Com um suspiro, caiu na cadeira junto à secretária de Dee e pegou num pedaço de pergaminho que se encontrava numa pilha desorganizada. Mergulhou uma pena num tinteiro de prata e começou a escrever em alfabeto enoquiano. Muito poucos conheciam os segredos desta língua.

Quando terminou, o imperador dobrou o papel duas vezes, selou-o com cera preta e pressionou o selo do seu anel no líquido quente. Um homem da sua confiança sairia a cavalo dentro de uma hora para entregar o pergaminho.

O imperador procurava ajuda.

Precisava do conselho da única pessoa que se embrenhara tão profundamente quanto Dee no mundo da luz e dos anjos negros. Olhou fixamente para os corpos no chão, rezando para que ela conseguisse reverter os danos causados aqui.

Ergueu a carta escrita à pressa. A luz do Sol brilhou sobre as letras pretas do seu nome famoso.

Condessa Elisabeta Bathory de Ecsed

PRIMEIRA PARTE

Efetivamente, Jesus estava a dizer-lhe: «Sai desse homem, espírito impuro!»

Perguntou-lhe em seguida: «Qual é o teu nome?»

Respondeu: «Legião é o meu nome, porque somos muitos.»

— SÃO MARCOS, 5: 8-9

CAPÍTULO 1

17 de março, 16h07 CET
Cidade do Vaticano

Não sejas apanhada.

Este aviso mantinha todos os músculos do corpo da doutora Erin Granger tensos ao agachar-se por detrás do expositor de postais no meio da sala de leitura da Biblioteca Apostólica Vaticana. Frescos elaborados adornavam a superfície branca do teto alto e abobadado que se encontrava por cima da sua cabeça. Prateleiras e mais prateleiras dos livros mais raros do mundo estendiam-se de ambos os lados. A biblioteca continha acima de setenta e cinco mil manuscritos e mais de um milhão de livros.

Em circunstâncias normais, enquanto arqueóloga, este era precisamente o tipo de lugar onde adoraria passar horas e dias a fio, mas ultimamente tornara-se mais uma prisão do que um local de descoberta.

Hoje, tenho de fugir daqui.

Ela não estava sozinha nesta conspiração. O seu cúmplice era o padre Christian, que se encontrava de pé ao seu lado, à vista de todos, apressando-a silenciosamente, acenando com a mão. Ele aparentava ser um padre jovem, alto, com cabelo castanho-escuro e olhos verdes penetrantes, as maçãs do rosto definidas, a pele perfeita. Podia ser facilmente confundido com um jovem de vinte e muitos anos, mas era várias décadas mais velho do que isso. Fora em tempos um monstro, um antigo strigoi, uma criatura que sobrevivia de sangue humano. No entanto, há muito que se juntara à Ordem Católica dos Sanguinistas e fizera o voto de viver eternamente através do sangue de Cristo. Era agora um sanguinista e um dos poucos em quem Erin confiava implicitamente.

Assim, acreditava na sua palavra no que dizia respeito a esta desconhecida que se encontrava agora ao seu lado.

A jovem freira, a irmã Margaret, estava escondida com Erin atrás do expositor. Respirava pesadamente, tentando despir o hábito escuro com alguma dificuldade, a sua touca já no chão entre elas. Dava para perceber que ela era humana pela transpiração visível sobre a sua sobrancelha. Erin jurava que conseguia ouvir o bater frenético do coração da freira. Era provável que espelhasse o seu.

— Aqui — disse Margaret, sacudindo a cabeça para libertar o seu longo cabelo louro, cruzando o olhar de Erin com os seus olhos de um tom escuro de âmbar.

A irmã Margaret tinha a mesma estatura e cor de Erin, o que era essencial para o seu plano.

Erin vestiu o hábito de Margaret pela cabeça. A sarja preta arranhou-lhe as faces. O tecido cheirava a lavado. Deslizou o hábito ao longo do corpo e ajeitou-o sobre as ancas o melhor que conseguiu, mantendo-se sempre agachada. Margaret ajudou-a a colocar a touca branca na cabeça, ajustando-a à volta do rosto de forma a cobrir-lhe o cabelo louro, escondendo algumas madeixas soltas.

Quando terminou, a freira recostou-se para trás sobre os calcanhares, a avaliar minuciosamente o disfarce de Erin.

— O que achas? — perguntou Christian pelo canto da boca, apoiando um braço sobre o expositor de postais de forma a ocultar o que fazia.

Margaret acenou com a cabeça, satisfeita. Erin parecia agora uma freira vulgar, praticamente anónima, na Cidade do Vaticano, onde apenas os turistas e os padres ultrapassavam em número as freiras de hábito.

De forma a completar o disfarce, Margaret colocou um cordão preto com uma cruz prateada grande ao pescoço de Erin e deu-lhe um anel prateado. Erin deslizou o círculo quente no dedo anelar, apercebendo-se de que nunca usara um anel naquele dedo.

Trinta e dois anos e nunca casei.

Ela sabia que o seu pai, que falecera há muito, teria ficado horrorizado com tal perspetiva para a sua filha. Ele pregara ardentemente que o dever mais importante de uma mulher era criar bebés que servissem a Deus. É claro que ele ficaria igualmente mortificado se soubesse que ela frequentara uma escola secular, obtivera um doutoramento em arqueologia e passara os últimos dez anos a provar que a maior parte da história registada na Bíblia não tinha origens miraculosas. Se ele já não a tivesse banido quando ela fugira da religião na adolescência, então agora iria amaldiçoá-la. No entanto, Erin já fizera as pazes com tudo isso.

Há alguns meses, fora-lhe oferecido um vislumbre da história secreta do mundo, um mundo que não era passível de ser explicado pelos livros que estudara na escola ou pela ciência que constituía a base de toda a sua crença pessoal. Conhecera o seu primeiro sanguinista, a prova viva de que os monstros existiam e de que a devoção religiosa podia subjugá-los.

Ainda assim, continuava a ser uma cética, ainda questionava tudo. Só depois de conhecer um, de ver a sua ferocidade e de examinar os seus dentes pontiagudos, é que aceitara a existência dos strigoi. Erin confiava apenas no que podia verificar por si mesma, razão pela qual insistira neste plano.

Margaret apanhou o cabelo louro num rabo de cavalo, como Erin usava habitualmente. Por baixo do hábito, a freira já tinha vestido um par de calças de ganga de Erin e uma das suas camisolas brancas de algodão. À distância, seria facilmente confundida com Erin.

Ou, pelo menos, espero que seja.

Ambas se viraram para Christian para uma última aprovação. Ele ergueu os polegares, depois inclinou-se e sussurrou ao ouvido de Erin.

— Erin, o perigo que tens pela frente é real. Onde estás prestes a entrar é um local proibido. Se fores apanhada...

— Eu sei — respondeu ela.

Christian entregou-lhe um mapa dobrado e uma chave. Erin tentou agarrá-los, mas o padre segurou-os com força.

— Estou disposto a ir contigo — continuou ele, os seus olhos brilhantes de preocupação. — Basta dizeres.

— Mas não podes — replicou ela. — Sabes disso.

Erin olhou de relance para Margaret. Para este disfarce resultar, Christian tinha de ficar na biblioteca. Ele fora designado guarda-costas de Erin. E legitimamente. Nos últimos tempos, o número de ataques strigoi por toda a cidade de Roma aumentara de forma significativa. Algo provocara os monstros. E não apenas por aqui. Relatos de todo o mundo indicavam uma mudança no equilíbrio entre a luz e as trevas.

Mas o que estaria a causar isso?

Erin tinha as suas suspeitas, mas queria obter confirmação antes de as partilhar, e esta investida hoje poderia dar-lhe algumas das respostas de que precisava.

— Tem cuidado — disse Christian largando por fim o mapa e a chave.

Depois pegou na mão de Margaret e ajudou-a a levantar-se. Era esperado que toda a gente pensasse que a loira ao lado de Christian fosse Erin, mantendo a ausência desta indetetada.

— O teu sangue — murmurou Erin. Ela precisaria tanto deste último item como da chave.

Christian acenou ligeiramente com a cabeça e entregou-lhe um pequeno frasco de vidro que continha alguns mililitros do seu próprio sangue negro. Erin colocou o frasquinho no outro bolso, junto à pequena lanterna.

Christian tocou na cruz que trazia ao peito e sussurrou:

— Vai-te a eles.

Em seguida, apressou a irmã Margaret a sair de trás do expositor de postais e a dirigir-se à mesa onde Erin deixara a sua mochila e o seu bloco de notas. Erin olhou fixamente para a mochila, detestando deixá-la para trás. No seu interior, selado numa pasta especial, encontrava-se um tomo mais precioso do que toda a multitude de volumes antigos guardada nos arquivos secretos do Vaticano.

O Evangelho de Sangue.

O livro de profecias fora escrito por Cristo, escrito com o Seu sangue divino. Apenas algumas páginas do livro se tinham revelado. Erin imaginou aquelas linhas ardentes a ganharem vida naquelas páginas brancas antigas. Eram estrofes de profecias crípticas. Algumas já tinham sido decifradas; outras ainda permaneciam um mistério a ser desvendado. No entanto, o mais intrigante eram as centenas de páginas brancas que ainda não tinham revelado o seu conteúdo oculto. Dizia-se que aqueles segredos podiam conter todo o conhecimento do universo, de Deus, do significado da existência e do que se encontrava para além disso.

Erin sentia a boca seca só de pensar em deixar para trás aquela imensurável fonte de conhecimento. O orgulho também lhe percorria o corpo, sabendo que tal conhecimento lhe era dirigido. Antes, nos desertos do Egito, o livro tinha sido ligado a ela. As suas palavras só podiam ser lidas se ela segurasse o livro nas suas mãos. Assim, até àquele momento, Erin levara-o consigo para todo o lado, nunca o perdendo de vista.

Mas agora tinha de o fazer.

As freiras não andavam com mochilas às costas e, para o seu disfarce resultar, tinha de deixar o precioso tomo nas mãos capazes de Christian.

E quanto mais depressa fizer isto, mais depressa poderei regressar.

Este pensamento fez com que se pusesse de pé. Tinha muito para fazer e, se não estivesse de volta ao final do dia, quando a biblioteca encerrasse, seriam apanhados. Tentando ignorar esse pensamento, manteve-se curvada para a frente para que não lhe vissem o rosto. Respirou fundo e saiu de trás do expositor para o murmúrio sereno da biblioteca.

Ninguém pareceu prestar-lhe atenção enquanto se dirigia lentamente para a porta da entrada. Esforçou-se por se manter calma. Os sanguinistas tinham sentidos de tal maneira apurados que eram capazes de ouvir o bater do coração humano. Podiam desconfiar de uma freira a caminhar por uma biblioteca tranquila com o ritmo cardíaco acelerado.

Passou por várias filas de prateleiras e por estudiosos sentados às secretárias de madeira polida com pilhas de livros. Muitos desses estudiosos tinham esperado muitos anos para visitar este lugar. Encontravam-se debruçados de forma reverente sobre as suas tarefas, tão devotos como qualquer padre. Em tempos, Erin não fora muito diferente deles, até ter descoberto uma ramificação alternativa e mais profunda da história. Textos bem conhecidos e caminhos familiares já não a satisfaziam.

E ainda bem que assim era. Tais caminhos da escolástica já não se encontravam à sua disposição. Erin fora recentemente afastada do seu cargo na Universidade de Stanford após a morte de um estudante numa escavação arqueológica em Israel. Ela sabia que devia estar a preparar-se para o futuro, a preocupar-se com a sua carreira a longo prazo, mas nada disso importava. Se ela e os outros não fossem bem-sucedidos, ninguém teria de se preocupar com o futuro.

Erin empurrou a pesada porta da biblioteca e saiu para a rua, para a luminosa tarde italiana. O sol da primavera sabia-lhe bem no rosto, mas não tinha tempo para se demorar por ali e gozar o calor. Acelerou o passo, percorrendo apressadamente a Cidade Sagrada em direção à Basílica de São Pedro. Havia turistas por todo o lado a consultar mapas e a apontar.

Fizeram com que Erin abrandasse, mas acabou por conseguir chegar à majestosa e imponente basílica. O edifício simbolizava o poder papal e quem olhasse para ele não podia deixar de reconhecer a sua força e grandiosidade. Embora conhecesse o seu propósito austero, a beleza da sua fachada e as suas enormes cúpulas maravilhavam-na sempre.

Erin dirigiu-se de imediato para as portas gigantescas e passou sem ser intercetada por ninguém entre colunas de mármore tão altas que se estendiam ao longo de dois pisos. Enquanto atravessava o átrio e entrava na nave da enorme basílica, olhou de relance para a Pietà de Miguel Ângelo à sua direita, uma escultura pesarosa da Virgem Maria com o corpo morto do filho ao colo. A visão funcionou como um lembrete e fez com que Erin acelerasse o passo.

Muito mais mães vão lamentar a morte dos filhos se eu falhar.

Ainda assim, Erin não sabia bem o que estava a fazer. Nos últimos dois meses examinara minuciosamente a Biblioteca do Vaticano, à procura da verdade por detrás da última profecia do Evangelho de Sangue: Em conjunto, o trio deverá enfrentar a sua derradeira demanda. Os grilhões de Lúcifer foram abertos e o seu Cálice permanece perdido. Será necessária a luz dos três para forjar um novo Cálice e para o banir novamente para a escuridão eterna.

O lado cético de Erin — aquele lado que ainda tinha dificuldade em aceitar a verdade sobre strigoi e anjos e milagres que se desenrolavam à frente dos seus olhos — perguntava-se se a tarefa era sequer possível.

Voltar a forjar um cálice antigo antes de Lúcifer fugir do Inferno?

Parecia mais um mito de outrora do que um ato a ser realizado nos tempos modernos.

No entanto, ela era um membro do trio profético referenciado no Evangelho de Sangue. Os três indivíduos eram o Cavaleiro de Cristo, o Homem Guerreiro e a Mulher Sábia. E, enquanto mulher sábia, o dever de Erin era descobrir a verdade por detrás daquelas palavras crípticas.

Os outros dois membros do trio aguardavam a sua solução, mantendo-se ocupados com as suas próprias tarefas enquanto ela trabalhava nas bibliotecas do Vaticano, tentando encontrar respostas. Nenhum deles se encontrava em Roma de momento, e ela sentia a falta de ambos, querendo-os ao seu lado, nem que fosse apenas para expor a sua multitude de teorias.

É claro que era mais do que isto no caso do sargento Jordan Stone, o Homem Guerreiro. Poucos meses depois de se terem conhecido, ela apaixonara-se pelo militar duro e atraente, com os seus olhos azuis penetrantes, humor descontraído e inabalável sentido de dever. Ele era capaz de a fazer rir nas alturas mais stressantes e já lhe salvara a vida inúmeras vezes.

Então, o que havia para não amar naquele homem?

Não amo a tua ausência.

Era um pensamento egoísta, mas também sincero.

Ao longo das últimas semanas, ele começara a distanciar-se dela e de tudo o resto. Ao início, Erin pensou que ele estava aborrecido por estar afastado do seu trabalho normal no exército por ter sido destacado para ajudar os sanguinistas contra a sua vontade. Mas, ultimamente, desconfiava que o seu afastamento se devia a algo mais profundo e que o estava a perder.

As dúvidas atormentavam-na.

Talvez ele não queira o mesmo tipo de relação que eu quero...

Talvez não seja a mulher certa para ele...

Ela detestava pensar nisso.

O terceiro membro do trio, o padre Rhun Korza, era ainda mais problemático. O Cavaleiro de Cristo era um sanguinista. Ela aprendera a respeitar o seu código moral consistente, as suas incríveis aptidões de luta e a sua dedicação à Igreja, mas também o receava. Pouco depois de se conhecerem, ele bebera o seu sangue num momento de absoluta necessidade e quase a matara nos túneis escuros sob a cidade de Roma. Até mesmo agora, enquanto atravessava a Basílica de São Pedro, conseguia lembrar-se sem qualquer dificuldade dos dentes afiados a penetrar-lhe a garganta, o estranho êxtase daquele momento, selando o ato como simultaneamente erótico e perturbador. A memória assustava-a e fascinava-a em igual medida.

Assim, por enquanto, os dois permaneciam parceiros próximos, embora alguma prudência pairasse entre eles, como se ambos soubessem que a linha que fora transposta naqueles túneis nunca poderia ser completamente esquecida.

Talvez tenha sido por isso que Rhun desapareceu de Roma nos últimos meses.

Erin suspirou, novamente desejando que os dois homens estivessem ali, mas sabendo que a tarefa que tinha pela frente era somente sua. E era uma tarefa e tanto. Se o trio tinha de voltar a forjar algo chamado Cálice de Lúcifer, ela tinha de descobrir alguma pista sobre a natureza do cálice profético. Já pesquisara nos arquivos do Vaticano: desde as suas criptas subterrâneas a esboroar-se com a idade às prateleiras no cimo da Torre dei Venti, a Torre dos Ventos, cujos degraus tinham sido percorridos no passado pelo próprio Galileu. No entanto, apesar de todo o seu estudo, ainda não descobrira nada. Havia apenas mais uma biblioteca por explorar, uma coleção proibida a qualquer pessoa com batimento cardíaco.

A Bibliotheca dei Sanguines.

A biblioteca privada da Ordem dos Sanguinistas.

Mas primeiro tenho de lá chegar.

A biblioteca encontrava-se situada muito abaixo da Basílica de São Pedro, em túneis reservados a membros da Ordem dos Sanguinistas, a esses strigoi que tinham jurado servir a Igreja, que tinham abandonado o consumo de sangue humano para sobreviver apenas do sangue de Cristo — ou, mais precisamente, do vinho transubstanciado pela bênção e oração naquela essência sagrada.

Erin caminhou mais depressa pela vasta basílica, reparando que havia mais Guarda Suíça Pontifícia do que era habitual. A cidade-estado estava em alerta máximo devido ao surto de ataques strigoi. Mesmo com o nariz constantemente enfiado nos livros, Erin ouvira histórias de que os monstros envolvidos nesses assassínios eram, de alguma forma, mais fortes, mais rápidos e mais difíceis de matar.

Mas porquê?

Era outro mistério, um mistério cuja resolução poderia estar naquela biblioteca secreta.

Ao longo dos últimos meses, Erin lera milhares de manuscritos poeirentos, pergaminhos antigos e tábuas de argila. Os textos encontravam-se em várias línguas, escritos por muitas mãos, mas nenhum deles continha a informação de que precisava.

Isto é, até há dois dias...

Na Torre dos Ventos, Erin descobrira um velho mapa escondido entre as páginas de um exemplar do Livro de Enoque. Consultara esse antigo texto judaico, um livro cuja escrita fora atribuída ao bisavô de Noé, porque a obra era sobre anjos caídos e os seus descendentes híbridos, conhecidos como Nefilim. Fora Lúcifer quem liderara esses anjos caídos durante a Guerra Celeste. No final, fora banido por ter desafiado o plano divino para a humanidade.

No entanto, quando abriu o volume antigo na Torre dos Ventos, caiu um mapa de entre as suas páginas. Fora desenhado com uma tinta preta espessa num pedaço de papel amarelado e anotado com uma caligrafia medieval elegante, mostrando outra biblioteca na Cidade do Vaticano ainda mais antiga do que qualquer uma das outras.

Foi a primeira vez que teve conhecimento desta biblioteca secreta.

Segundo o mapa, esta coleção encontrava-se escondida dentro do Santuário, no labirinto de túneis e divisões por baixo da Basílica de São Pedro, onde habitavam muitos sanguinistas. Naqueles túneis antigos, os sanguinistas juntavam-se para passar incontáveis anos das suas vidas imortais em silenciosa contemplação e oração, longe das preocupações do mundo luminoso que se encontrava centenas de metros acima. Alguns viviam naqueles corredores há séculos, sobrevivendo com apenas alguns goles de vinho sacramental. Todos os dias aquelas figuras imóveis eram alimentadas com o vinho por padres, que lhes seguravam cálices de prata junto aos lábios pálidos. Procuravam apenas paz, e o acesso aos seus túneis era cuidadosamente controlado.

De acordo com o mapa no seu bolso, o Santuário continha os arquivos mais antigos do Vaticano. Consultara Christian em privado sobre este lugar, descobrindo que a maioria dos documentos lá escondidos tinha sido escrita por sanguinistas imortais que passaram pelos acontecimentos no mundo antigo. Alguns chegaram mesmo a conhecer Cristo. Outros já eram velhos muito antes desse tempo, convertidos à ordem após centenas de anos de selvajaria enquanto strigoi ferozes.

Embora a entrada no Santuário fosse interdita a humanos, Erin já lá tinha ido uma vez, acompanhada por Rhun e Jordan. O trio levara o Evangelho de Sangue até ao lugar mais sagrado dos sanguinistas para ser abençoado pelo fundador da Ordem dos Sanguinistas, uma figura conhecida como o Ressuscitado. Contudo, ela descobrira nessa altura que ele tinha um nome bastante mais significativo para a história bíblica.

Lázaro.

Ele fora o primeiro strigoi que Cristo pusera ao seu serviço.

Depois de descobrir a existência desta biblioteca, Erin confrontou o líder atual da ordem em Roma, o cardeal Bernard. Pediu permissão para entrar naquela biblioteca a fim de continuar a sua investigação, mas esta foi firmemente recusada. O cardeal mostrou-se inflexível relativamente a permitir a entrada de humanos. Também assegurou a Erin que a biblioteca continha apenas informação sobre a ordem, nada que a ajudasse na sua demanda.

Erin não ficara surpreendida com a reação do cardeal. Bernard tratava o conhecimento como um tesouro precioso que devia ser guardado a sete chaves.

Ela tentara jogar o seu trunfo. «O próprio Evangelho de Sangue me sagrou Mulher Sábia», relembrou ao cardeal Bernard, citando a profecia recente revelada no deserto. «A Mulher Sábia está agora vinculada ao livro e ninguém o pode separar dela.»

Ainda assim, o cardeal recusara-se a ceder. «Já li muitos dos livros dessa biblioteca e em grande profundidade. Ninguém nesse santuário alguma vez caminhou ao lado de Lúcifer e dos seus anjos caídos. As histórias da sua queda foram escritas muito depois de esta ter acontecido. Assim, não existe nenhum relato em primeira mão de como Lúcifer caiu ou onde caiu, onde se encontra aprisionado, ou como os grilhões que o mantêm preso na escuridão eterna foram forjados ou como poderiam ser novamente forjados. Seria uma perda de tempo procurar as respostas nessa biblioteca, mesmo que o seu acesso não fosse proibido.»

Ao fitar intensamente os seus austeros olhos castanhos, Erin apercebeu-se de que não seria capaz de quebrar aquelas regras antigas. Isso significava que iria ter de encontrar o seu próprio caminho lá em baixo.

Olhou fixamente para os últimos metros da basílica, na direção da estátua de São Tomé, o apóstolo que duvidava de tudo até lhe serem apresentadas provas. Erin esboçou um leve sorriso no meio do seu nervosismo.

Aí está um apóstolo com o qual me identifico.

Continuou a caminhar em direção à estátua. Por baixo dos seus pés encontrava-se uma pequena porta. Esta não costumava ser vigiada, mas, quando Erin se dirigiu a ela, viu um guarda pontifício de pé, parcialmente escondido na ombreira da porta. Cerrou os maxilares e afastou-se para o lado, ficando fora do seu campo de visão. Ela sabia quem era o culpado por esta nova aquisição.

Raios te partam, Bernard.

O cardeal devia ter colocado ali um guarda depois da sua discussão acesa anterior, desconfiado que ela pudesse tentar esgueirar-se para ali sozinha.

Erin procurou uma solução e descobriu-a numa menina a poucos passos de distância. A criança parecia ter uns oito ou nove anos e estar terrivelmente aborrecida, arrastando os pés pelas lajes de mármore. Rolava uma bola de ténis verde-fluorescente entre as palmas das mãos. Os pais deambulavam vários metros à frente dela e falavam num tom animado.

Movendo-se rapidamente, Erin acompanhou o passo da menina.

— Olá.

A menina olhou para cima, semicerrando os olhos azuis, desconfiada. Sardas salpicavam-lhe o nariz e o cabelo ruivo estava apanhado em dois puxos.

— Olá — disse relutantemente a menina em inglês, como se soubesse que tinha de responder a uma freira.

— Podes emprestar-me a tua bola?

A menina escondeu a bola de ténis atrás das costas.

Está bem, nova tática.

Erin levantou a mão, revelando uma nota de cinco euros entre os dedos.

— Então, se calhar posso comprá-la?

Os olhos da criança arregalaram-se, contemplando a tentação, depois atirou a bola felpuda na direção de Erin, aceitando a troca, ao mesmo tempo que olhava sorrateiramente para as costas dos pais.

Com o negócio feito, Erin esperou que a criança se afastassse e se juntasse aos pais. Em seguida, atirou a bola num arco longo pela nave em direção a um pequeno grupo de pessoas a vários metros do guarda. A bola bateu na nuca de um homem baixo de sobretudo cinzento.

O homem soltou um grito estridente, praguejando em italiano e provocando uma confusão que ecoou pelo amplo espaço. Tal como esperava, o guarda pontifício foi investigar o sucedido.

Erin usou a distração para se aproximar da porta e meter a chave que Christian lhe dera na fechadura. Pelo menos as dobradiças pareciam estar bem oleadas quando Erin abriu a porta. Depois de entrar, fechou-a atrás de si e trancou-a, o seu coração a bater desenfreadamente.

Colocou a palma da mão contra a porta, cada vez mais preocupada. Como é que vou sair daqui sem ser apanhada?

No entanto, sabia que era demasiado tarde para pensar nisso.

Havia apenas um caminho.

Ligou a lanterna e examinou o que estava ao seu redor. Um túnel comprido estendia-se à sua frente. O teto abobadado parecia ter quase três metros e as paredes encurvavam-se. Junto à porta encontrava-se uma mesa de carvalho poeirenta com velas de cera de abelha e fósforos em cima. Erin pegou em alguns deles, mas não os acendeu. Seriam úteis caso as pilhas da lanterna falhassem.

Retirou o mapa do bolso. Nas costas, Christian desenhara um esquema dos túneis que conduziam ao Santuário propriamente dito. Sabendo que não podia voltar atrás, pegou na saia pesada com uma mão e pôs-se a caminho. Tinha de percorrer, pelo menos, um quilómetro e meio antes de chegar ao portão do Santuário.

A luz da lanterna saltava para cima e para baixo à medida que ela percorria apressadamente o caminho, o seu estreito feixe de luz movia-se à sua frente, revelando entradas de túneis secundários. Ela contava-os entredentes.

Se virar no sítio errado, posso perder-me neste labirinto durante vários dias.

O medo fê-la mover-se mais depressa à medida que descia escadas estreitas e atravessava o labirinto de túneis. O frasquinho com o sangue de Christian batia-lhe na anca, lembrando-a de que o preço a pagar pelo conhecimento era, por vezes, sangue. Esta era uma mensagem que lhe fora incutida desde pequena, tornada excecionalmente real quando o seu pai descobriu um livro escondido debaixo do colchão dela. A voz áspera do pai ecoava aos seus ouvidos, transportando-a de volta ao passado.

«O que aconteceu a Eva quando comeu da árvore do conhecimento?», perguntou-lhe o pai, agigantando-se sobre a versão de nove anos de Erin, as suas poderosas mãos de agricultor cerradas em punhos ameaçadores ao lado do corpo.

Erin não tinha a certeza se devia responder à pergunta e permaneceu em silêncio. Ele ficava sempre mais irritado com o que ela dizia do que quando ficava calada.

O livro, O Almanaque do Agricultor, encontrava-se aberto no chão de tábuas de madeira bem varridas, a luz da lâmpada incidia sobre as suas páginas beges. Até àquele dia, apenas lera a Bíblia porque o pai lhe dissera que continha todo o conhecimento de que ela alguma vez precisaria.

No entanto, nas páginas do almanaque, Erin descobriu novos conhecimentos: quando plantar sementes, quando fazer a colheita, as datas das fases da Lua. Até continha algumas anedotas, que acabaram por ser a sua desgraça. Ela rira demasiado alto e fora apanhada, sentada de pernas cruzadas debaixo da sua secretária a ler.

«O que aconteceu a Eva?», insistiu o pai, a sua voz grave e ameaçadora.

Erin decidiu proteger-se com citações bíblicas, mantendo a sua atitude discreta e sóbria. «E os olhos de ambos abriram-se e viram que estavam nus.»

«Qual foi o seu castigo?», continuou o pai.

«E à mulher ele disse, irei multiplicar a tua dor e a tua conceção.»

«E é essa a lição que vais aprender pela minha mão.»

O pai obrigou-a a escolher um ramo de salgueiro e a ajoelhar-se à sua frente. Obediente, ela ajoelhou-se no chão limpo da mãe e levantou o vestido, tirando-o pela cabeça. A sua mãe fizera-o para ela e Erin não o queria sujar. Dobrou-o cuidadosamente e colocou-o no chão ao seu lado. Depois agarrou os joelhos frios e preparou-se para receber os golpes.

Ele fazia-a sempre esperar muito tempo pelo primeiro, como se soubesse que a antecipação da dor era quase tão má quanto o próprio golpe. Sentia arrepios a percorrer-lhe a coluna. Pelo canto do olho, vislumbrou o almanaque e não se arrependeu.

O primeiro golpe atingiu-lhe a pele e Erin mordeu o lábio para não gritar alto. Se o fizesse, o pai ia bater-lhe mais. Ele bateu nas costas nuas de Erin até o sangue escorrer e ensopar-lhe a roupa interior. Mais tarde, ela teria de limpar os salpicos de sangue vermelho-vivo das paredes e do chão. Mas, antes, tinha de aguentar os golpes e esperar até o pai decidir que já vertera sangue suficiente.

Erin estremeceu com esta memória, os túneis escuros tornando tudo, de alguma forma, mais real. Até agora sentia pontadas nas costas, como que recordando a velha dor e a lição aprendida.

O preço a pagar pelo conhecimento era sangue e dor.

Mesmo antes de as suas costas sararem, Erin regressara ao escritório do pai e lera o resto do almanaque em segredo. Uma secção continha a previsão do tempo. Durante um ano, Erin monitorizou o tempo para ver se os autores tinham razão e constatou que estavam errados muitas vezes. E apercebeu-se de que as coisas nos livros podiam estar erradas.

Até mesmo na Bíblia.

Naquela altura, o medo do castigo não a detivera.

E não me vai deter agora.

Os seus pés batiam na pedra, conduzindo-a até chegar, por fim, à porta do Santuário. Não era a entrada principal para o território deles, mas antes uma porta das traseiras raramente utilizada, que dava para uma biblioteca. Esta porta parecia uma parede branca com uma alcova minúscula que continha uma bacia de pedra, bastante semelhante a uma pequena tigela ou taça.

Ela sabia o que tinha de fazer.

O portal secreto só podia ser aberto com o sangue de um sanguinista.

Meteu a mão no bolso e retirou o frasquinho de vidro de Christian. Examinou o sangue negro que turvava o interior. O sangue dos sanguinistas era mais espesso e mais escuro que o dos humanos. Movia-se com vontade própria, correndo pelas veias sem necessitar de um coração a pulsar. Era tudo o que sabia sobre a essência que sustentava os sanguinistas e os strigoi, mas, de súbito, queria saber mais, descobrir os segredos daquele sangue.

Mas não agora.

Esvaziou o conteúdo escuro do frasco na bacia de pedra, enquanto proferia palavras em latim. «Este é o Cálice do Meu Sangue, do novo e eterno Testamento.»

O sangue rodopiou dentro da taça, movendo-se sozinho, provando o seu estado sobrenatural.

Erin susteve a respiração. Será que o portal rejeitaria o sangue de Christian?

A resposta surgiu quando a poça negra se infiltrou na pedra, desaparecendo sem deixar rasto.

Erin deixou escapar um suspiro, sussurrando as últimas palavras: «Mysterium fidei.»

Afastou-se da parede selada, sentindo o coração a latejar na garganta. De certeza que algum sanguinista ouviria aquele batimento denunciador e saberia que ela se encontrava à entrada.

Ouviu-se o som pesado da pedra a raspar sobre a pedra e abriu-se lentamente uma passagem diante dela.

Deu um passo em direção à escuridão expectante, lembrando-se da lição dolorosa do seu pai. O preço a pagar pelo conhecimento é sangue e dor.

Que assim seja.

CAPÍTULO 2

17 de março, 16h45 CET
Cumas, Itália

Porque é que estou sempre enfiado debaixo de terra?

O sargento Jordan Stone arrastava-se apoiado sobre os cotovelos pelo túnel exíguo. Pressionado por rocha por todos os lados, a única maneira de continuar era contorcendo-se como uma minhoca. Enquanto prosseguia com dificuldade, a terra e a poeira passavam-lhe através do cabelo e caíam-lhe sobre os olhos.

Pelo menos, ainda estou em movimento.

Impulsionou-se para a frente mais alguns metros.

Uma voz com um sotaque acentuado gritou do túnel à frente, encorajando-o.

— Estás quase!

Era Baako. Jordan imaginou o sanguinista alto que surgira de algures em África. Na semana anterior, quando Jordan lhe perguntara de que país vinha exatamente, Baako respondera de forma vaga, limitando-se a dizer: Tal como muitas outras nações em África, o país de onde venho já teve muitos nomes e é provável que venha a ter ainda mais no futuro.

Era uma resposta típica dos sanguinistas: dramática e praticamente inútil.

Jordan olhou para a frente. Conseguia discernir vagamente um brilho ténue, uma promessa de que este maldito túnel tinha chegado a uma caverna interior. Jordan apressou-se a seguir em direção à luz.

Naquele dia, Baako descera a este túnel descoberto há pouco tempo, regressando com a informação de que conduzia diretamente aos templos sibilinos. Uma batalha terrível fora travada na caverna há poucos meses, quando um rapaz inocente fora oferecido em sacrifício numa tentativa de abrir os portões do Inferno. O esforço falhou e, em seguida, um enorme terramoto selou o local.

Enquanto rastejava, outra voz com um melodioso sotaque indiano surgiu atrás dele e apressou-o a continuar, gozando com ele.

— Talvez não devesses ter comido tanto ao pequeno-almoço.

O sargento olhou para trás, para Sophia, discernindo a sua silhueta ágil. Ao contrário do sisudo Baako, esta sanguinista em particular parecia sempre prestes a rir, a sombra constante de um sorriso nos seus lábios, os olhos escuros a brilhar de diversão. Ele costumava apreciar o seu sentido de humor.

Neste momento, não.

Jordan esfregou a poeira dos olhos irritados.

— Pelo menos, eu ainda como ao pequeno-almoço — gritou-lhe ele de volta.

Jordan cerrou os maxilares e continuou em frente, querendo ver pessoalmente o que restava daquele templo após a batalha. A seguir ao terramoto, o Vaticano interditara toda esta montanha vulcânica. A Igreja não podia deixar ninguém encontrar os corpos, sobretudo os dos strigoi e os dos seus irmãos e irmãs sanguinistas mortos.

Uma típica operação «salva-a-tua-pele».

Visto que o Vaticano era o seu novo patrão depois de o exército o destacar para ali, Jordan viu-se envolvido nessa operação de encobrimento. Mas não se queixava. Significava que podia passar mais tempo com Erin.

Ainda assim, e embora essa perspetiva o devesse ter animado, algo o preocupava, uma sombra escura que lhe toldava as emoções. Não é que já não a amasse. Amava. Ela era inteligente e sexy e engraçada, mas essas qualidades pareciam interessar-lhe cada vez menos à medida que o tempo passava.

Tudo parecia interessar-lhe cada vez menos.

Era evidente que ela também o sentia. Ele via-a a fitá-lo com um ar intrigado, muitas vezes com uma expressão angustiada. Sempre que ela mencionava o assunto, ele dizia-lhe para não se preocupar, recorrendo a uma piada ou a um sorriso que nunca lhe chegava ao coração.

Que raio se passa comigo?

Ele não sabia, por isso fez o que fazia melhor: colocou um pé à frente do outro. Continuou a trabalhar, mantendo-se distraído. Tudo acabaria por se resolver.

Ou, pelo menos, assim espero.

E se não fosse por mais nada, trabalhar aqui proporcionava-lhe algum tempo longe de Erin, permitindo-lhe encontrar o equilíbrio que há muito perdera. Não que tivesse muito tempo livre. Ao longo da última semana tinham retirado os corpos dos túneis da montanha, deixando os restos mortais dos strigoi arderem até desaparecerem sob o sol italiano, e resgatando os corpos dos sanguinistas para serem devidamente enterrados. O passado de Jordan no exército fora ao serviço da investigação forense. Era uma experiência mais do que adequada à tarefa que tinham em mãos.

Sobretudo quando este túnel fora descoberto.

Ninguém se lembrava de ter visto esta passagem misteriosa antes e, pelo ar recentemente escavado das paredes à volta, parecia ter sido aberta há pouco tempo.

Um facto que apresentava um dilema interessante: o túnel teria sido construído por alguém que escavava para baixo, em direção à caverna do templo, ou por alguém que tentava trepar para fora, vindo de baixo?

Nenhuma das perspetivas era boa, mas Jordan descera agora para investigar.

Por fim, Jordan saiu a custo do túnel e estatelou-se no chão de pedra duro. Baako ajudou-o a levantar-se, puxando-o sem qualquer esforço, como se se tratasse de uma criança em vez de um soldado de quase dois metros de altura.

Uma pequena lâmpada no chão da caverna oferecia alguma iluminação, mas Jordan ligou a lanterna do seu capacete, ao mesmo tempo que Sophia emergia do túnel, pondo-se graciosamente de pé, com um aspeto praticamente impecável.

— Exibicionista — repreendeu ele, sacudindo a poeira da roupa.

O fantasma constante do sorriso de Sophia tornou-se mais evidente. Afastou o cabelo curto preto das maçãs do rosto morenas e salientes enquanto examinava o local. Com o seu olhar sobrenatural e apurado, não precisava da lâmpada ou da luz do capacete de Jordan para ver.

Jordan invejava a visão noturna de Sophia. Esticando o pescoço ao máximo, olhou em volta. Quando respirou fundo, o cheiro a enxofre encheu-lhe as narinas, mas não era tão intenso como da última vez que ali estivera, durante a luta, quando uma fenda larga no chão fumegava, libertando fumo e enxofre escaldante.

Ainda assim, um novo odor sobrepunha-se ao enxofre.

O cheiro nauseabundo e familiar dos mortos.

Jordan reparou nos corpos de vários strigoi espalhados à sua direita, despedaçados e queimados, a sua pele estalada e rasgada. Uma parte de si queria virar-se e fugir dali, um instinto natural quando se é confrontado com um tão horrendo matadouro, mas tinha uma missão. Recorrendo à sua experiência para se acalmar, pegou numa câmara de vídeo e filmou a divisão. Demorou o seu tempo, certificando-se de que filmava cada corpo, mais por força de hábito do que por qualquer outra razão. Jordan trabalhara como investigador de cenas de crime no Departamento Forense da Expedição Conjunta do Exército no Afeganistão, e aprendera a ser meticuloso.

Continuou a percorrer a caverna, filmando o altar de pedra, tentando não se lembrar do rapaz, Tommy, que ali fora acorrentado, e do seu sangue a correr para o chão. O sangue angelical do rapaz fora o agente catalisador para abrir o portal para o submundo e, no final, a coragem desse mesmo rapaz fora decisiva para o fechar.

Tommy também deixara a sua marca em Jordan, curando-o com um toque da palma da sua mão. Jordan ainda conseguia sentir aquela impressão, que parecia queimar cada vez mais a cada dia que passava.

— Bem — disse Baako, trazendo Jordan de volta ao presente —, o que achas?

Jordan baixou a câmara.

— É certo que... mudou desde que aqui estivemos pela última vez.

— Como assim? — perguntou Sophia, juntando-se a eles.

Jordan apontou para uma pilha de ratos mortos a um canto.

— Eles são recentes.

Baako atravessou a caverna, pegou num dos pequenos corpos e cheirou-o. Isto fez Jordan encolher-se.

— Interessante — disse Baako.

— Como é que isso é interessante? — inquiriu Jordan.

— Foi drenado de sangue.

Sophia pegou no rato, examinou-o e confirmou o mesmo.

— O Baako tem razão.

A franzina mulher indiana estendeu o corpo do rato a Jordan.

— Eu acredito na tua palavra — disse ele. — Mas, se vocês têm razão, isso significa que algo esteve aqui em baixo a alimentar-se dos ratos.

O que podia significar apenas uma coisa...

Jordan colocou a mão na pistola-metralhadora que tinha no coldre. Uma Heckler & Koch MP7. A arma era compacta e potente, capaz de disparar 950 munições por minuto. Sempre fora a sua arma de eleição, só que agora o seu carregador estava cheio de balas de prata. Também olhou para o punhal KA-BAR banhado a prata que tinha preso ao tornozelo.

— Um dos strigoi deve ter sobrevivido ao ataque — disse Sophia.

Baako olhou de relance para o túnel.

— Deve ter-se alimentado de ratos até ficar forte o suficiente para cavar o túnel e sair.

— Talvez não tenha sido um strigoi — interrompeu Jordan, com o coração a latejar na garganta, quando, de súbito, algo lhe ocorreu. — Ajuda-me a examinar os corpos.

Sophia lançou-lhe um olhar inquisitivo, mas os dois sanguinistas obedeceram. Um a um, examinaram os rostos dos mortos.

— Ele não está aqui — disse Jordan.

Baako franziu o sobrolho.

— Quem é que não está aqui?

Jordan imaginou o rosto infantil do seu antigo amigo, alguém em quem confiara totalmente; essa confiança tinha sido atraiçoada naquela caverna.

— O irmão Leopold — murmurou Jordan para a escuridão. Dirigiu-se para um local, onde o sangue ainda manchava o chão de pedra. — Rhun apunhalou Leopold neste preciso lugar. Foi aqui que ele caiu.

O seu corpo desaparecera.

Baako fez um gesto a abarcar a divisão.

— Já revistei a gruta. O terramoto selou todas as outras passagens.

Jordan apontou a luz do capacete para o túnel estreito e disse:

— Por isso, ele cavou a sua própria passagem.

Jordan fechou os olhos, vendo novamente Rhun a dar a extrema-unção a Leopold, o sangue deste a formar uma enorme poça debaixo do seu corpo. Com um ferimento francamente fatal, como poderia Leopold ter sobrevivido e, ainda por cima, arranjado forças para cavar um túnel dali para fora? Não podia haver assim tanto valor nutritivo naquela pilha de ratos.

A mesma pergunta devia pairar na mente de Sophia.

— O túnel tem, pelo menos, trinta metros de comprimento — disse ela. — Acho que nem mesmo um sanguinista saudável conseguia cavar com as próprias mãos toda esta terra e pedra.

Baako ajoelhou-se ao lado da mancha de sangue no chão de pedra, avaliando a sua extensão.

— Foi derramado muito sangue. Este irmão devia estar morto.

Jordan acenou com a cabeça, chegando à mesma conclusão, e disse:

— O que significa que nos escapou algo.

Jordan regressou ao túnel, examinou a caverna, depois começou a caminhar lentamente num padrão em grelha, procurando algo que pudesse explicar o que acontecera. Moveram corpos, procurando debaixo deles. Jordan chegou mesmo a pôr-se de gatas para examinar a velha fenda no chão, junto ao altar, descobrindo um fina linha dourada onde esta se fechara.

Sophia agachou-se ao seu lado e deslizou a sua mão morena sobre o comprimento total da fenda.

— Parece fechada.

— Isso são boas notícias, pelo menos — disse Jordan, endireitando-se e batendo com a cabeça na parte de baixo do altar, o que lhe entortou o capacete.

— Cuidado aí, soldado — disse Sophia, dissimulando um ligeiro sorriso.

Jordan voltou a pôr o capacete direito. Ao fazê-lo, a lâmpada do capacete iluminou dois pedaços do que parecia ser vidro, verde como os cacos de uma garrafa de cerveja partida, caídos na sombra do altar.

Hum...

Calçou um par de luvas de látex e pegou num dos dois pedaços.

— Parece uma espécie de cristal.

Ergueu o pedaço mais alto. À luz da lâmpada, arcos-íris de luz refletiam-se das superfícies partidas. Examinou a ponta estilhaçada, depois voltou a colocar o fragmento junto ao outro. Os dois pareciam ter feito parte de uma única pedra, do tamanho de um ovo de ganso, agora partida em dois. Encaixou as metades uma na outra, reparando que a pedra parecia ser oca por dentro, tal como um ovo.

Baako olhava fixamente por cima do ombro de Jordan.

— Já o tinhas visto? Talvez durante a batalha?

— Que me lembre, não, mas estava a acontecer muita coisa ao mesmo tempo. — Jordan rodou o objeto para o examinar de todos os ângulos. — Mas repara aqui.

A ponta do seu dedo enluvado pairava sobre linhas embutidas na superfície cristalina. Formavam um símbolo.

Jordan olhou de relance para Sophia.

— Já tinhas visto alguma coisa assim?

— Eu não.

Baako encolheu ligeiramente os ombros e disse:

— Parece-se vagamente com uma taça.

Jordan apercebeu-se de que ele estava certo, mas talvez não representasse apenas uma taça.

— Talvez seja um cálice.

Sophia ergueu uma sobrancelha, cética.

— Como o Cálice de Lúcifer?

Desta vez, Jordan encolheu os ombros.

— Pelo menos, vale a pena investigarmos.

E conheço uma certa rapariga que ficaria muito intrigada com isto.

Com o telemóvel, Jordan tirou várias fotografias da pedra e do símbolo, com a intenção de as enviar a Erin por correio eletrónico assim que tivesse rede.

— Eu devia voltar para a superfície e enviar isto à...

O som de algo a raspar atraiu a atenção de todos de volta para o túnel. Uma figura escura serpenteou da escuridão até à luz. Jordan mal teve tempo de se aperceber das presas da criatura, antes de esta se lançar diretamente sobre ele.

CAPÍTULO 3

17 de março, 11h05 EET
Siwa, Egito

Uma ponta de remorsos inflamava o coração silencioso de Rhun. Encontrava-se sentado sobre os calcanhares na base de uma duna alta e ouvia o leve sibilar dos grãos de areia a descer pelas encostas egípcias. Dava-lhe uma imensa sensação de paz profunda estar ali, sozinho, a fazer o trabalho de Deus.

Mas até essa pureza foi maculada por uma escuridão que lhe invadia os sentidos. Virou-se lentamente na sua direção, compelido pela bússola que se encontrava submersa nas profundezas do seu sangue imortal. Quando se inclinou para a frente, à procura da sua origem, a luz do Sol brilhou na cruz de prata que tinha pendurada ao pescoço. O seu manto negro roçava na areia, enquanto a palma da sua mão percorria a superfície quente do deserto, deslizando sobre os grãos finos. As pontas dos dedos inquisitivas pressentiam uma semente de malevolência por baixo da superfície.

Tal como um corvo à caça de uma minhoca escondida debaixo de terra, Rhun inclinou a cabeça, dirigindo a sua atenção para um ponto na areia. Assim que teve a certeza, retirou uma pequena pá da sua mala e começou a cavar.

Há várias semanas, Rhun chegara com uma equipa de sanguinistas encarregados de cumprir esta mesma tarefa. No entanto, os fragmentos do mal desenterrados aqui ameaçaram dominar os outros, consumi-los totalmente. No final, ele obrigara-os a abandonar o local de escavações e a voltar para Roma.

Ao que parecia, Rhun, sozinho, era capaz de suportar o mal enterrado aqui.

Mas o que é que isso diz da minha própria alma?

Rhun passou por uma peneira cada pazada de areia escaldante, como uma criança na praia. Contudo, aquilo não era trabalho para crianças. A peneira não retinha conchas nem pedras.

Em vez disso, capturava pedaços de pedra em forma de lágrimas, negros como obsidiana.

O sangue de Lúcifer.

Há mais de dois milénios, uma batalha fora travada por Cristo, ainda criança na altura, neste areal, entre Lúcifer e o Arcanjo Miguel. Lúcifer foi ferido e o seu sangue derramado na areia. Cada gota ardeu com um fogo profano, derretendo minúsculos grãos de areia e formando estes fragmentos corrompidos de vidro. Acabaram por ficar soterrados com o passar do tempo, e era agora tarefa de Rhun trazê-los de volta à luz.

Apareceu uma única gota negra, capturada no fundo da peneira.

Rhun pegou na gota e segurou-a durante alguns momentos na palma da mão em forma de concha. Queimava em contacto com a sua pele nua, mas sem a intenção de o corromper, como aos outros sanguinistas. Ao contrário deles, Rhun não viu cenas de derramamento de sangue e de terror, de luxúria e tentação. Em vez disso, as orações enchiam a sua mente.

Abrindo uma bolsa de pele ao seu lado, Rhun deixou cair a pedra negra no seu interior. Bateu noutras duas, que encontrara naquele mesmo dia. As gotas eram agora mais pequenas e mais difíceis de encontrar. A sua tarefa estava quase terminada.

Rhun suspirou, olhando fixamente para a grande extensão de areia vazia.

Eu podia ficar... fazer deste deserto o meu lar.

Um barril de vinho santificado esperava por ele no acampamento. Não precisava de mais nada. Bernard enviara-lhe um recado a pedir que aumentasse os seus esforços, pois era preciso em Roma quanto antes. Assim, de forma relutante, tinha de partir, embora não quisesse que esta missão terminasse.

Pela primeira vez em muitos séculos, sentia-se em paz. Há alguns meses, redimira-se do seu maior pecado ao restituir a alma à sua antiga amada, transformando-a de strigoi em mulher humana. É claro que Elisabeta — ou Elizabeth, como preferia ser chamada agora — não lhe agradecera por isso, tendo-o amaldiçoado por lhe ter devolvido a sua mortalidade, mas Rhun não precisava da gratidão dela. Procurava apenas redenção e encontrara-a muitos séculos depois de ter perdido a esperança de a alcançar.

Quando se endireitou, esquecendo a sua tarefa, ouviu um lamento distante. Tentou ignorá-lo enquanto fechava cuidadosamente a bolsa de pele e arrumava as suas ferramentas. Contudo, o som persistia, queixoso e aflitivo.

Deve ser apenas uma criatura do deserto qualquer...

Iniciou a subida em direção ao acampamento, mas o som perseguiu-o, entrando-lhe nos ouvidos, destruindo a sua sensação de paz. Era agudo, como o silvo de um gato. A irritação cresceu dentro dele, juntamente com uma ponta de curiosidade.

O que se passava com aquela criatura?

Chegou ao seu pequeno acampamento e pensou numa forma de desmontar a tenda e de arrumar o equipamento de modo a não deixar qualquer rasto da sua passagem por ali.

Ainda assim, nenhum dos seus pensamentos foi capaz de atenuar a dor daquele lamento nos seus ouvidos. Era como ouvir o arranhar de um ramo seco no vidro da janela do quarto. Quanto mais se tentava ignorar e voltar a adormecer, mais alto o som se tornava.

Tinha, no máximo, mais uma noite sozinho no deserto. Se não fizesse nada em relação àquele lamento, nunca seria capaz de desfrutar dos seus últimos momentos de paz.

Olhou fixamente para o local de onde vinha o som, deu um passo, depois outro em direção à sua origem. Sem dar por isso, correu pela areia iluminada pelo sol, voando sobre as dunas. À medida que se aproximava, o som tornava-se mais alto, atraindo-o de forma inexplicável para a frente. Uma parte dele reconheceu algo de pouco natural nesta caçada, de como o atraía, mas, de qualquer modo, continuou cada vez mais depressa.

Por fim, avistou a origem do barulho à distância. O lamento vinha de uma acácia que espalhava uma grande sombra. A árvore do deserto devia ter encontrado uma fonte de água subterrânea, as suas raízes resistentes lutavam pela sobrevivência nesta terra seca. O tronco espinhoso estava inclinado para um dos lados, uma prova dos ventos rigorosos da zona.

Muito antes de chegar à árvore, foi atingido por um cheiro tóxico. Mesmo a favor do vento, o cheiro era-lhe familiar, assinalando a presença de uma besta corrompida pelo sangue dos strigoi e transformada em algo monstruoso.

Um blasphemare.

Teria sido aquele sangue corrompido que o conduzira de forma tão inextricável pelo deserto? Teria a sua malevolência afetado os seus sentidos apurados, sentidos esses aguçados pelas muitas semanas a explorar o areal à procura daquelas gotas malignas? Abrandou o suficiente para retirar as suas lâminas das bainhas que tinha nos pulsos. A luz do Sol refletia-se nos punhais de prata, antigas karambit, cada uma delas curva como a garra de um leopardo. Ele precisaria dessas garras para enfrentar o que se encontrava à sua frente. Naquele momento, já conseguia identificar o cheiro da sua presa: um leão blasphemare.

Rhun circundou a árvore à distância. Os seus olhos vasculharam as sombras até descobrirem um monte de pelo amarelo-acastanhado, a maior parte escondida por baixo da vegetação. Na sua forma natural, a leoa devia ser linda. Mesmo enquanto criatura corrompida, a sua magnificência era inegável. A corrupção enchera a sua forma com músculos volumosos, enquanto o seu pelo crescia grosso como veludo. Até a sua enorme cabeça, que descansava sobre as patas, revelava um focinho inteligente.

Ainda assim, a doença palpitava em cada batimento fatigado do seu coração.

Quando se aproximou dela, reparou no sangue negro seco no seu lombo. Parecia que uma grande parte do seu pelo fora queimada nos flancos.

Ele conseguia adivinhar a origem desta leoa corrompida e dos seus ferimentos. Imaginou as hordas de blasphemare que acompanharam o exército de Judas durante a batalha que travara aqui no inverno passado. Chacais, hienas e uma mão-cheia de leões. Rhun acreditava que estas feras tinham sido afugentadas ou mortas, juntamente com as forças strigoi, no final dessa guerra, quando o sagrado fogo angelical varrera este areal.

Depois da batalha, uma equipa de sanguinistas fora enviada para caçar quaisquer sobreviventes errantes, mas era evidente que esta besta escapara ao fogo e aos caçadores.

Mesmo ferida, sobrevivera.

A leoa ergueu o focinho dourado e rosnou na sua direção. Os seus olhos brilharam entre as sombras num tom carmesim, a sua verdadeira cor roubada pelo sangue strigoi que a corrompera. Contudo, até este esforço parecia ser demasiado para a força que lhe restava. Voltou a enterrar a cabeça nas patas. Não tinha muito mais tempo de vida.

Devo pôr fim ao seu sofrimento ou esperar que ela morra?

Rhun avançou, aproximando-se, ainda inseguro. Mas, antes que conseguisse decidir, ela lançou-se das sombras para a luz do Sol escaldante. O movimento apanhou-o desprevenido. Conseguiu rolar para o lado, mas as garras afiadas da leoa rasgaram-lhe o braço esquerdo.

Ele rodou para voltar a estar de frente para ela, com o sangue a escorrer para a areia quente.

A leoa agachou-se, cautelosa. A pele do seu focinho arreganhou-se num rosnar. O som gelou até o seu coração frio. Ela era uma adversária poderosa, mas não podia passar muito tempo longe da sombra da árvore. Continuava a ser um blasphemare e enfraqueceria rapidamente sob a luz direta do Sol.

Rhun moveu-se de forma a ficar entre ela e a segurança da árvore.

A ameaça agitou-a, fazendo com que abanasse a cauda em arcos violentos. Juntou as patas traseiras e saltou. Os dentes amarelos dirigiram-se ao seu pescoço.

Rhun enfrentou o desafio desta vez, saltando na sua direção, com um plano em mente. Rodou para o lado no último instante, arrastando o seu punhal de prata pelo lombo queimado da leoa. Aterrou enrolado, virando-se para não a perder de vista.

O ferimento sangrou profusamente, esguichando sangue espesso e negro. Era um golpe fatal. Rhun afastou-se, dando-lhe espaço para se retirar para as sombras e morrer em paz.

Em vez disso, um uivo sobrenatural irrompeu das profundezas do peito da leoa, e esta lançou-se novamente sobre ele, ignorando a segurança das sombras, atacando-o sob a luz direta do Sol.

Apanhado de surpresa por este novo ataque, Rhun foi demasiado lento a mover-se. Os dentes da leoa fecharam-se sobre o seu pulso esquerdo, tentando esmagar-lhe os ossos. A lâmina caiu-lhe dos dedos.

Virou-se, ainda preso, e atacou-a com a outra mão, enterrando-lhe a outra lâmina no olho.

A leoa uivou de agonia, afrouxando a pressão dos maxilares à volta do seu pulso ferido. Rhun libertou o braço, cravou os calcanhares na areia e afastou-se dela. Levou o pulso ferido ao peito, preparando-se para outro ataque.

No entanto, a sua lâmina golpeara a leoa de forma certeira e esta caiu por terra. O olho que não fora ferido fitou Rhun. O brilho cor de carmesim esmoreceu e deu lugar a um tom profundo de castanho-dourado antes de o fechar pela última vez.

A maldição abandonara-a no final, como acontecia sempre.

— Dominus vobiscum — sussurrou Rhun.

Com mais um vestígio de corrupção removido deste areal, Rhun virou-se e começou a caminhar, quando ouviu novamente um lamento queixoso.

Parou e virou-se para trás, inclinando a cabeça para o lado. Ouviu o som ténue de outro batimento cardíaco. Uma pequena sombra deslizou das sombras, movendo-se para junto da leoa morta.

Uma cria.

O seu pelo era branco e puro como a neve.

Rhun olhou em choque. A leoa devia estar prenha, dando o que restava da sua vida para parir, o derradeiro sacrifício de uma mãe. Ele agora entendia por que razão a leoa não se retirara para as sombras quando ele lhe dera essa oportunidade. A leoa lutara com ele até ao último suspiro para proteger a sua cria e para o afastar dela.

A cria roçou o focinho no corpo inerte da mãe. O terror inundou Rhun. Se a cria tivesse nascido do ventre maculado dela e se se tivesse alimentado do seu sangue corrompido, então também seria, com certeza, um blasphemare.

Também vou ter de a destruir.

Apanhou a lâmina que caíra no areal.

A cria roçou o focinho na cabeça da mãe, tentando fazer com que ela se levantasse. Gemeu como se soubesse que agora estava órfã e abandonada.

Enquanto se aproximava da criatura, Rhun estudou-a cuidadosamente. Embora mal lhe chegasse à altura dos joelhos, até mesmo um blasphemare tão pequeno podia ser perigoso. Agora ainda mais perto, reparou que o seu pelo cor de neve tinha manchas cinzentas, a sua maioria concentrada junto à testa arredondada. A cria devia ter nascido depois da batalha, tendo pouco mais de doze semanas.

Se Rhun não tivesse encontrado a cria, esta teria sofrido uma morte agonizante debaixo do sol escaldante ou morrido à fome nas sombras.

Seria um ato de compaixão tirar-lhe a vida.

Apertou com força o punho da sua karambit.

Sentindo-o aproximar-se pela primeira vez, a jovem cria olhou para ele, com os olhos a brilhar à luz do Sol. Sentou-se sobre as patas traseiras, revelando que era um macho. A cria inclinou a cabeça para trás e uivou alto, claramente exigindo algo de Rhun.

Aqueles pequenos olhos encontraram novamente os dele.

Ele sabia o que a cria queria, o que todas as jovens criaturas desejavam: amor e carinho.

Sentindo que não havia qualquer ameaça iminente, Rhun baixou o braço com um suspiro. Voltou a enfiar a lâmina na bainha que tinha no pulso e aproximou-se, caindo sobre um joelho.

— Vem cá, meu pequeno.

Rhun acenou com a cabeça, depois esticou-se lentamente para lhe tocar, enquanto a cria se aproximava com as suas patas cómicas, que eram maiores que o resto do seu corpo. Assim que Rhun tocou no pelo quente, um ronronar surgiu do interior da pequena criatura. Uma cabeça suave roçou contra a mão aberta de Rhun e os bigodes frágeis rasparam na sua pele fria.

Rhun coçou por baixo do focinho da cria, o que tornou o seu ronronar ainda mais alto.

Olhou fixamente para o Sol intenso, reparando que a cria parecia indiferente e não demonstrava qualquer reação adversa à luz.

Que estranho.

Rhun ergueu o animal até à altura do seu nariz e cheirou-o: leite, folhas de acácia e o cheiro almiscarado de um leão bebé.

Sem indícios da corrupção dos blasphemare.

Olhos húmidos fitavam-no. As íris tinham um tom de castanho-caramelo, rodeadas por uma fina linha dourada.

Olhos normais.

Sentou-se enquanto ponderava este mistério. O felino subiu para o seu colo, enquanto ele o acariciava distraidamente por baixo do focinho aveludado com a mão que não estava ferida. A ronronar, a cria pousou o focinho sobre o joelho de Rhun, cheirando-o e lambendo algum do sangue que escorrera do ferimento no pulso para as calças.

— Não — resmungou ele, empurrando a pequena cabeça para o lado e começando a levantar-se.

A luz do Sol refletiu-se no cantil prateado que Rhun tinha preso à perna. A cria lançou-se para apanhar o reflexo, prendendo uma garra no cordão que segurava o cantil de vinho e mordiscando a tira de pele.

— Basta.

Embora fosse óbvio que a cria estava apenas a brincar, Rhun empurrou o animal teimoso para longe da sua perna e endireitou o cantil. Apercebeu-se de que não bebera um único gole de vinho desde o dia anterior. Talvez essa fraqueza tivesse amolecido o seu coração em relação à criatura. Devia fortalecer-se antes de tomar qualquer decisão.

Devo agir com base na força e não no sentimento.

Com esse fim em mente, Rhun desapertou o cantil e levou o vinho aos lábios, mas, antes que conseguisse beber um gole, a cria de leão ergueu-se sobre as patas traseiras e derrubou o cantil dos dedos de Rhun.

O cantil caiu na areia, derramando o vinho sagrado.

O leão inclinou-se para a frente e bebeu daquela fonte vermelha. Embora a cria estivesse claramente desidratada e procurasse qualquer líquido para matar a sede, Rhun retesou-se de medo. Se a cria tivesse uma única gota de sangue blasphemare no corpo, a santidade do vinho iria queimar a criatura até ficar reduzida a cinzas.

Deu um encontrão à cria para a afastar. O felino olhou de relance para ele, o vinho manchava-lhe o focinho cor de neve. Rhun limpou as gotículas com as costas da mão. A cria parecia indemne. Rhun observou-a de mais perto. Por um breve instante, podia jurar que vira aqueles pequenos olhos cintilarem com um brilho dourado puro.

A cria roçou novamente a cabeça no joelho de Rhun e, quando olhou para ele, os olhos tinham voltado ao seu tom castanho-caramelo.

Rhun esfregou os seus próprios olhos, culpando a luz do deserto pela breve ilusão.

Ainda assim, era um facto que a cria se movera diretamente sob a luz do Sol e consumira vinho sacramental sem sofrer qualquer mal, provando que o felino não era um blasphemare. Talvez o fogo sagrado tivesse poupado o jovem felino por este não passar de um inocente dentro do útero da mãe. Talvez isso também explicasse o facto de a leoa ter sobrevivido à explosão, enfraquecida, mas forte o suficiente para trazer esta nova vida ao mundo.

Se Deus poupou esta vida inocente, como é que a posso abandonar agora?

Com uma decisão tomada, Rhun embrulhou a cria no seu hábito e regressou ao acampamento. Embora um sanguinista não pudesse ter uma criatura blasphemare, nada o proibia de ter um animal de estimação vulgar. Ainda assim, enquanto atravessava o deserto com a cria quente encostada ao peito, a ronronar, Rhun tinha uma certeza inabalável.

Esta criatura não tinha nada de vulgar.

CAPÍTULO 4

17 de março, 17h16 CET
Cidade do Vaticano

Palavras do Inferno de Dante enchiam a cabeça de Erin enquanto atravessava o portal dos sanguinistas para o Santuário da ordem: Deixai toda a esperança, vós que entrais. Segundo Dante, esse aviso fora inscrito por cima da entrada do Inferno.

E também era bastante adequado aqui.

A antecâmara que se encontrava depois da entrada estava rodeada por tochas feitas de pequenos molhos de juncos e dispostas a intervalos regulares pelas paredes. Apesar do fumo, iluminavam o longo corredor de tal forma que Erin desligou a sua lanterna.

Começou a percorrê-lo, reparando que as paredes não tinham frescos elaborados como os que podiam ser encontrados na Basílica de São Pedro. O Santuário da ordem era conhecido por ser simples, quase austero. Para além do fumo, o ar cheirava a vinho e incenso, tal como uma igreja.

Ao final do corredor, estendia-se uma enorme câmara circular, também ela sem adornos.

Contudo, isso não significava que estivesse vazia.

Pequenos nichos tinham sido esculpidos nas paredes nuas. Alguns deles continham o que pareciam ser estátuas brancas requintadas, com as mãos em oração, os olhos fechados, os rostos inclinados para baixo ou erguidos em direção ao teto. Mas estas estátuas mexiam-se, eram, na verdade, antigos sanguinistas mergulhados num estado profundo de meditação e contemplação.

Eram conhecidos como os Enclausurados.

A passagem que ela e Christian escolheram para entrar no Santuário abria-se para o lugar mais sagrado dos sanguinistas. Erin escolhera esta entrada porque a biblioteca dos sanguinistas ficava na mesma ala de meditação dos Enclausurados, o que fazia todo o sentido, visto que a proximidade deste depósito de conhecimento seria útil para reflexão e estudo.

Erin aproximou-se da entrada da ampla sala e parou. Certamente os Enclausurados tinham sentido o portal abrir-se ou ouvido o batimento frenético do seu coração, mas nenhuma das figuras se moveu.

Pelo menos, ainda não.

Esperou mais um momento. Christian aconselhara-a a dar tempo a estes antigos sanguinistas para se habituarem à sua presença e ver o que decidiam. Se a quisessem manter longe do seu domínio, era precisamente isso que fariam.

Erin olhou fixamente para uma arcada distante. De acordo com o mapa, assinalava a entrada da biblioteca. Quase sem se aperceber, moveu-se na sua direção. Caminhou lentamente, não para ser silenciosa, mas por respeito aos que se encontravam à sua volta.

O seu olhar percorreu as paredes, esperando que um braço se erguesse ou uma voz rouca se pronunciasse. Reparou que muitas das figuras imóveis usavam vestes e mantos de ordens que já não existiam no mundo em cima. Imaginou aqueles tempos passados, tentando visualizar estas formas imóveis e contemplativas como antigos guerreiros da Igreja.

Todos estes Enclausurados já estiveram tão vivos quanto Rhun.

Rhun estivera prestes a ocupar um destes nichos, a virar as costas ao mundo exterior, mas depois fora chamado pela profecia para procurar o Evangelho de Sangue, juntando-se a ela e a Jordan nesta demanda em curso para travar o apocalipse iminente. Mas, por vezes, Erin via uma profunda melancolia em relação ao mundo naquele padre sombrio, via o peso do derramamento de sangue e dos horrores por que passara.

Começou a compreender o seu ar atormentado. Ultimamente, era frequente acordar com um grito preso na garganta. Os horrores que suportara eram revividos incessantemente nos seus sonhos: soldados despedaçados por criaturas selvagens... os olhos cor de prata de uma mulher que Erin abatera para salvar a vida de Rhun... crianças strigoi a morrerem na neve... um miúdo cheio de vida a sucumbir pela lâmina de uma espada.

Já demasiado fora sacrificado nesta demanda.

E esta estava longe do fim.

Erin olhou para as estátuas imóveis.

Rhun, é esta a paz que procuras verdadeiramente ou só queres esconder-te aqui em baixo? Será que me esconderia aqui em baixo se pudesse, perdida na investigação e na paz?

Suspirando suavemente, continuou a atravessar a ampla sala. Nenhum dos Enclausurados acusou a sua passagem. Por fim, alcançou a arcada que conduzia à biblioteca mergulhada na escuridão. Os seus dedos tocaram na lanterna, mas depois moveram-se para a vela de cera de abelha que guardara anteriormente. Acendeu o pavio numa das tochas próximas e, em seguida, entrou na biblioteca.

Com a vela erguida, um brilho tremeluzente iluminava o espaço hexagonal, rodeado por prateleiras de livros e cubículos para pergaminhos. Não havia cadeiras, nem luzes de leitura, nada que satisfizesse necessidades humanas. Percorrer o espaço à luz da vela fê-la ter a sensação de viajar para trás no tempo.

Sorriu com este pensamento e consultou o mapa. À sua esquerda, uma arcada mais pequena conduzia a outra sala. O homem medieval que fizera o mapa anotara que esta sala continha os textos mais antigos dos sanguinistas. Se existisse algum conhecimento da queda e aprisionamento de Lúcifer no Inferno, era ali que deveria começar a sua busca.

Dirigiu-se para essa sala e encontrou outra divisão hexagonal. Visualizou a disposição desta biblioteca, imaginando-a a estender-se em várias salas semelhantes, como os favos de uma colmeia, embora, neste caso, a recompensa não fosse um riacho de mel dourado, mas sim uma fonte antiga de conhecimento. Esta sala era semelhante à primeira, mas com mais pergaminhos do que livros. Uma parede continha até uma prateleira poeirenta com tábuas de cobre e argila, indicando a natureza mais ancestral desta coleção em particular.

No entanto, não foi a presença de tais artefactos raros que a fez parar.

Uma figura, coberta por uma camada de pó, encontrava-se de pé no meio da sala, mas, tal como os Enclausurados, não se tratava de uma estátua. Embora estivesse de costas voltadas para ela, Erin sabia quem ali se encontrava. Olhara-o uma vez nos olhos, negros como azeitonas, e ouvira a sua voz grave. No passado, as poucas palavras proferidas por aqueles lábios pálidos mudaram tudo. Aqui estava o fundador da Ordem dos Sanguinistas, um homem que contara entre os seus amigos o mais santo dos santos, o que morrera e se erguera novamente pela própria mão de Cristo.

Lázaro.

Erin baixou a cabeça, não sabendo o que mais fazer. Ficou parada à sua frente pelo que pareceu um momento interminável, com o coração a latejar-lhe nos ouvidos.

Ainda assim, a figura permaneceu imóvel, de olhos fechados.

Por fim, sem ser proferida qualquer palavra contra a sua transgressão, Erin respirou fundo, o que a fez estremecer, e passou pela figura imóvel. Não sabia o que mais fazer. Viera até aqui com um objetivo específico em mente e, desde que ninguém a parasse, continuaria no percurso que iniciara.

Mas por onde começar?

Procurou nas prateleiras e cubículos. Seriam precisos vários anos para traduzir e ler tudo o que se encontrava naquela sala. Perdida e confusa, virou-se para o único ocupante da sala, o seu bibliotecário improvisado. A luz da vela de Erin refletia-se nos olhos escuros da criatura, agora abertos.

— Lázaro — sussurrou ela. Até o nome dele parecia soar demasiado alto neste lugar, mas Erin continuou. — Estou aqui para descobrir...

— Eu sei. — Uma nuvem de poeira caiu dos lábios da figura com estas poucas palavras. — Tenho estado à espera.

Um braço ergueu-se suavemente, espalhando mais poeira no ar. Um único dedo comprido apontou para uma tábua de argila que se encontrava na extremidade de uma prateleira. Erin moveu-se na sua direção, olhando de relance para baixo. Era do mesmo tamanho que um baralho de cartas e da cor da terracota. Linhas manuscritas cobriam a sua superfície.

Erin pegou na tábua cuidadosamente e examinou-a, reconhecendo a escrita em aramaico, uma língua que conhecia bem. Leu por alto as primeiras linhas. Relatava uma história familiar: a chegada de uma serpente ao Jardim do Éden e o seu confronto com Eva.

— Do Génesis — murmurou ela para si mesma.

De acordo com a maioria das interpretações, essa serpente era Lúcifer e chegara ao Paraíso para tentar Eva. Contudo, este relato parecia referir-se à serpente como apenas outro animal do jardim, embora mais arguto que os restantes.

Erin aproximou a vela do descritor mais significativo daquela serpente, pronunciando-o foneticamente em voz alta. «Chok-maw.»

A palavra podia ser interpretada como sábio ou arguto, até mesmo esperto ou manhoso.

Erin continuou a traduzir a tábua, considerando a história lá inscrita muito semelhante à versão contida na Bíblia do Rei Jaime. Eva recusara-se a comer o fruto, argumentando que Deus a avisara de que morreria se desobedecesse. Mas a serpente dissera-lhe que não morreria, mas que, em vez disso, obteria conhecimento — o conhecimento do bem e do mal.

Erin deixou escapar um pequeno suspiro, apercebendo-se de que, nesta história, a serpente era mais sincera do que Deus. No final, Adão e Eva não morreram por terem mordido o fruto proibido, mas, tal como a serpente dissera, obtiveram o conhecimento.

Erin não deu importância a este pormenor, sobretudo depois de ler a linha seguinte. Era uma novidade absoluta. Traduziu-a em voz alta, com a vela a tremer na mão.

«E a serpente disse à mulher: Jura que comerás o fruto e o partilharás comigo.»

Erin leu a passagem mais duas vezes para ter a certeza de que não a traduzira incorretamente, depois continuou. Na linha seguinte, Eva fez um pacto com a serpente e jurou que lhe daria o fruto. Depois disso, a história continuava na mesma linha da relatada na Bíblia: Eva come o fruto, partilha-o com Adão e são ambos amaldiçoados e banidos do Paraíso.

As palavras do seu pai ecoavam-lhe na cabeça.

O preço do conhecimento é sangue e dor.

Erin releu a tábua.

No final, Eva quebrara a promessa que fizera à serpente, não partilhando o fruto.

Erin refletiu sobre esta história alterada. Antes de mais, o que queria a serpente fazer com tal conhecimento? Em todas as outras histórias bíblicas, os animais não se interessavam pelo conhecimento. Será que esta versão mais extensa da história era uma prova de que a serpente no jardim era, de facto, Lúcifer disfarçado?

Erin abanou a cabeça, tentando compreender, encontrar algum significado. Olhou para Lázaro, esperando que este lhe fornecesse algum esclarecimento adicional.

Os seus olhos limitavam-se a fitá-la diretamente.

Antes que conseguisse questioná-lo, um som ecoou pela sala vindo do fundo da biblioteca, o arrastar pesado da pedra.

Ela olhou nessa direção.

Alguém deve estar a abrir a passagem dos sanguinistas.

Olhou para o relógio de pulso. Christian avisara-a de que um grupo de padres sanguinistas cuidava dos Enclausurados, trazendo-lhes vinho para beber. Contudo, não sabia os seus horários ou com que regularidade desciam aos túneis. Erin esperara ter alguma sorte do seu lado.

E essa tinha acabado naquele momento.

Assim que os padres se aproximassem, ouviriam o coração dela a bater, expondo-a. Rezou para que Bernard não fosse muito severo para com Christian e a irmã Margaret.

Voltou a colocar a tábua na prateleira, mas, quando se virou, preparada para enfrentar as consequências da sua transgressão, Lázaro inclinou-se para a frente e apagou a vela com um sopro. Aturdida, cambaleou para trás. A biblioteca ficou mergulhada numa imensa escuridão, iluminada apenas pelas tochas longínquas da câmara principal.

Lázaro colocou a mão fria sobre o braço de Erin, os seus dedos apertaram-no como que a dizer-lhe que permanecesse quieta. Conduziu-a para a frente, a fim de que pudesse espreitar para a câmara onde se encontravam os Enclausurados.

Os anciãos sanguinistas moveram-se. Ouviu-se o ruge-ruge de tecido e nuvens de pó caíram das suas vestes antigas.

Ao seu lado, Lázaro começou a cantar. Era um hino em hebraico. Os Enclausurados na câmara exterior começaram também a cantar. O medo de Erin desapareceu, apanhada pela melodia das suas vozes, tão constante como as ondas do mar a baterem na costa. Uma sensação de encantamento apoderou-se dela.

Surgiram algumas figuras ao longe. Um grupo de padres sanguinistas de manto negro entraram na câmara, trazendo consigo frascos com vinho e taças de prata. Olharam fixamente para os Enclausurados, boquiabertos. Ao que parecia, os cânticos não eram uma ocorrência habitual.

Os dedos de Lázaro largaram o ombro de Erin, mas não sem um último aperto. Erin percebeu. Lázaro e os outros estavam a protegê-la. Os seus cânticos disfarçariam o som do bater do seu coração.

Erin permaneceu completamente imóvel, na esperança de que o plano deles resultasse.

Os jovens padres moviam-se de um lado para o outro, a cumprir as suas tarefas, aproximando as taças dos lábios, mas esses mesmos lábios continuavam a entoar os cânticos, ignorando o vinho. Os sanguinistas trocaram olhares inquietos entre si, claramente intrigados. Tentaram outra vez, com o mesmo resultado.

As belas e poderosas vozes soaram ainda mais alto.

Por fim, o pequeno grupo de padres desistiu, retirando-se para a entrada e saindo da biblioteca. Erin ouviu a passagem distante a fechar-se... Só nessa altura é que os cânticos cessaram.

Lázaro encaminhou-a para a câmara iluminada por tochas quando os Enclausurados voltaram a ficar novamente imóveis e silenciosos. Apontou para a saída.

Erin virou-se para ele.

— Mas não aprendi nada — protestou ela. — Não sei como encontrar Lúcifer e muito menos como voltar a forjar os seus grilhões.

Lázaro falou, a voz profunda mas distante, como se estivesse a falar para si mesmo e não para Erin.

— Quando Lúcifer se encontrar à tua frente, o teu coração vai guiar o teu caminho. Deves cumprir o pacto.

— Como é que vou encontrá-lo? — perguntou Erin. — E de que pacto falas? Da profecia no Evangelho de Sangue?

— Tu sabes tudo o que podes saber — respondeu ele, a sua voz dispersando-se cada vez mais. — O caminho será revelado e tu irás segui-lo.

Erin queria abaná-lo para obter respostas e até chegou a dar um passo na sua direção. As perguntas surgiam umas atrás das outras na sua cabeça, mas conseguiu dar voz à mais importante de todas.

— Vou ser bem-sucedida? — perguntou ela.

Lázaro fechou os olhos e não respondeu.

CAPÍTULO 5

17 de março, 17h21 CET
Roma, Itália

Tenho de me libertar...

O estado de consciência de Leopold afundava-se num mar de fumo negro. Enquanto sanguinista, já se habituara à dor — a queimadura constante da cruz de prata contra o seu peito, o ardor do vinho sacramental a descer pela garganta — mas essas dores eram banais quando comparadas com a agonia em que se encontrava naquele momento.

Aprisionado no interior de um poço escuro de fumo, estava perdido, desprovido dos seus sentidos. Até mesmo a consciência dos próprios membros lhe fora retirada pelo manto de fumo negro.

Quem diria que a privação de dor, de qualquer sensação, podia ser a pior de todas as torturas?

Mas ainda mais monstruoso que isso eram os momentos em que a escuridão recuava e dava por si a contemplar tudo de novo pelos seus próprios olhos. Demasiadas vezes, revelavam horrores e derramamento de sangue, mas até mesmo esses breves vislumbres fora da escuridão eterna eram bem-vindos. Nesses momentos, tentava recuperar o máximo possível de vida, antes de ser novamente dominado pelo demónio que possuíra o seu corpo. No entanto, por mais que tentasse agarrar-se a esses momentos, nunca duravam muito. No final, tais esperanças acabavam por se revelar mais cruéis do que qualquer tormento.

É melhor, simplesmente, deixar-me ir, deixar que a minha chama se extinga por completo, juntar o meu fumo à multidão que veio antes de mim.

E ele sabia que houvera outros antes dele. De vez em quando, sentia passar ligeiras espirais de fumo, que traziam fragmentos das vidas de outras pessoas: um vislumbre do rosto de uma pessoa amada, a picada de uma pestana, o riso de uma criança a correr pelo campo.

É nisto que a minha vida se tornou? Fragmentos levados pelo vento?

Enquanto imaginava esse vento, a escuridão dissipou-se à sua volta, como se tivesse sido soprada por uma forte ventania. Deparou-se com uma mulher nua debaixo dele numa cama. Um fio carmesim escorria-lhe pelo pescoço e entre os seios, cobrindo um medalhão dourado que trazia ao peito. Os seus olhos, verdes como folhas de carvalho, encontraram os dele. Estavam arregalados de medo e pânico, e imploravam-lhe que a deixasse ir embora.

Ofegante, desviou o olhar para a sala sumptuosa. Cortinas prateadas e pesadas encontravam-se corridas em todas as janelas para impedir que o sol entrasse, mas ele pressentiu que estas seriam abertas em breve. Com o relógio eterno de um sanguinista, sabia que faltava menos de uma hora para o pôr do sol.

Outros corpos encontravam-se estendidos no chão frio de mármore, de ambos os lados da cama, nus e inertes.

Contou nove.

O demónio dentro de mim deve estar faminto.

Mas não era apenas o demónio.

Meia dúzia de strigoi partilhavam a câmara com ele, alguns entorpecidos e sonolentos, outros ainda a banquetearem-se com os mortos. O cheiro intoxicante a morte pairava no ar, incitando Leopold a juntar-se à matança. Contudo, sentia a sua barriga cheia.

Talvez tenha sido por isso que me libertei, ainda que por este breve instante.

Tencionava aproveitar-se disso.

Saiu de cima da mulher, embora uma das suas mãos ainda lhe agarrasse o braço. Ela encolheu-se, o seu coração batendo debilmente como as asas de um pássaro ferido. O demónio alimentara-se demasiado dela. Não a podia salvar, mas talvez a pudesse largar para ela morrer em paz. Reunindo toda a sua concentração, forçou um dedo, depois outro para a soltar, tentando que a sua mão obedecesse.

Gotículas de suor brotaram por cima das suas sobrancelhas devido ao esforço, mas conseguiu libertar o braço da mulher. Sem conseguir falar, acenou-lhe para que se fosse embora.

A tremer, a mulher olhou para o seu braço e depois de novo para ele.

A luz das velas brilhou nos olhos verdes e recordou-lhe outro clarão de esmeralda. O diamante verde. Um ódio impotente percorreu todo o seu ser. Só o facto de pensar naquela pedra entorpecia-lhe o corpo, fazendo com que fosse ainda mais difícil mexer-se.

Pela minha própria mão, amaldiçoei-me a mim mesmo... e a tantos outros.

Fora incumbido de destruir a maldita pedra preciosa por um amo que ele acreditava poder devolver Cristo a este mundo. Contudo, ao estilhaçar a pedra, libertara um demónio. Lembrou-se daquela escuridão gelada, que fluíra do coração do diamante despedaçado, a invadir-lhe o corpo, trazendo consigo outras vozes, fragmentos de outras vidas. Desorientou-se rapidamente, ensurdecido pela cacofonia... mas um nome destacou-se de todos os outros.

Legião.

Era esse o nome da escuridão que o sufocara, do demónio que o consumira.

Desde então, estivera sempre a perder e a recuperar a consciência.

Mas durante quanto tempo?

Não sabia. Apenas tinha a certeza de que o demónio parecia estar a reunir outros para lutar ao seu lado, a formar um exército de strigoi.

Com grande esforço, Leopold ergueu a mão diante do próprio rosto, enquanto a mulher se arrastava dali para fora, ficando enrodilhada nos lençóis da cama. Ignorou-a, à medida que a onda de choque o percorria. A sua mão, habitualmente branca e pálida, estava negra como tinta. Virou a cabeça, descobrindo um espelho pendurado na parede.

No seu reflexo, estava nu, uma escultura de ébano.

Leopold gritou, mas nenhum som saiu dos seus lábios.

A mulher caiu da cama, perturbando um dos strigoi adormecidos. O monstro sibilou, cuspindo sangue. Quando se levantou, Leopold reparou na impressão de uma palma negra no meio do seu peito nu, como uma marca ou tatuagem, só que essa escuridão tresandava a corrupção e maldade, um cheiro muito mais intenso do que o fedor do strigoi que a tinha.

O pior é que aquela escuridão viscosa tinha a mesma tonalidade da sua nova pele.

Mas isso não era tudo.

Leopold esticou o braço, afastando os dedos, dando conta de um novo horror.

Aquela marca na besta tem a mesma forma e tamanho da minha mão.

O demónio deve ter marcado este monstro como se fosse seu, talvez para o escravizar como era certo que fizera a Leopold.

O strigoi agarrou na mulher, virou-a de costas e rasgou-lhe a garganta.

Antes que Leopold conseguisse reagir, a escuridão envolveu-o novamente, arrastando-se de volta para aquele mar de fumo, levando consigo a visão da mulher dilacerada. Por uma vez, não resistiu, contente por deixar os horrores daquela sala. Contudo, à medida que se afundava no vazio, perdeu qualquer esperança de fuga.

Foi invadido por um novo desejo.

Tenho de arranjar maneira de me redimir dos meus pecados...

No entanto, esse objetivo levantou uma questão que o inquietava, uma questão que podia vir a revelar-se importante: Porque será que só agora me libertou durante tanto tempo? O que distraíra a atenção do demónio?

17h25
Cumas, Itália

Raios, este sacana é rápido...

Jordan ergueu a sua pistola-metralhadora e disparou três vezes sobre o atacante que surgira do túnel. As suas munições atingiram a parede de pedra do templo cavernoso, não encontrando o alvo.

Falhei outra vez...

Pelas suas presas, era claramente um strigoi, mas Jordan nunca vira nenhum mover-se daquela maneira. A criatura estava ali e passado um segundo já o monstro se encontrava do outro lado da sala, como se se tivesse teletransportado.

Baako e Sophia protegiam a retaguarda de Jordan, literalmente. Os três estavam dispostos num círculo, com os ombros encostados uns aos outros. Baako empunhava uma espada africana comprida e Sophia dois punhais curvos.

O strigoi sibilou por detrás do altar da sala. Um profundo golpe sangrava no seu peito. Era um ferimento que Baako lhe infligira quando a besta os atacara e que salvara a vida de Jordan.

Infelizmente, fora o único golpe que a sua equipa acertara.

— Está a tentar cansar-nos antes de nos matar — disse Sophia.

— Então, está na altura de mudarmos de estratégia.

Jordan apontou a sua arma, mas, quando premiu o gatilho, moveu a arma para o lado e disparou para o vazio, antecipando que o strigoi se fosse mexer novamente.

E foi o que este fez... ficando diretamente na linha de fogo.

Um grito sobrepôs-se ao rugido da arma de Jordan. O strigoi foi atirado para trás e o seu sangue salpicou as paredes.

Foi um tiro de sorte, mas vai contar como um ponto a nosso favor.

O strigoi fugiu a rodopiar, desaparecendo novamente num borrão. Jordan procurou-o, apontando a arma de um lado para o outro, mas então, do nada, umas mãos frias ergueram-no no ar e atiraram-no contra a parede. Ainda no ar, Jordan retirou o punhal da bainha que trazia presa ao tornozelo, preparando-se para lutar.

Infelizmente, a besta também se preparara — não só apanhou Jordan, como a espada de Baako. Quando embateram os dois na parede, o seu atacante espetou a espada roubada no abdómen de Jordan.

Jordan arquejou, caindo de joelhos no chão.

Baako e Sophia vieram imediatamente em seu auxílio. Com um golpe certeiro, Sophia cortou o braço do strigoi que segurava a espada. Espetou a sua segunda lâmina no estômago do monstro e rasgou-o da virilha ao pescoço.

Sangue negro e frio espirrou para o rosto de Jordan, que olhava fixamente para a lâmina que ainda o empalava.

Já é um pouco tarde, pessoal.

17h28
Roma, Itália

A dor rasgava a escuridão em redor de Leopold, lançando-o de volta para o mundo, de volta àquela sala ensanguentada. Agarrou-se à barriga, esperando sentir carne dilacerada e entranhas a sair. Em vez disso, os seus dedos descobriram pele macia e uma barriga redonda e intacta, ainda cheia de sangue do último banquete do demónio.

Leopold esfregou o seu abdómen nu, sentindo ainda um fantasma daquela dor.

Viu o mesmo matadouro ensanguentado de antes, mas também outra câmara por cima desta: uma caverna escura com um altar no meio.

Eu conheço aquele lugar.

Era o templo sibilino, escondido no coração de uma montanha vulcânica em Cumas, o mesmo lugar onde Leopold libertara o demónio Legião neste mundo.

Mas como estou a ter esta visão?

Era como se estivesse a ver a cena através dos olhos de outra pessoa. Enquanto observava, mãos com garras ergueram-se e agarraram uma barriga que jorrava sangue escuro e viscoso, enquanto pedaços de vísceras saíam dela.

Contudo, não era apenas a visão que partilhava com este outro ser — também sentia aquela dor.

Em seguida, aquela forma distante tombou para o lado. Tinha de ser um strigoi, provavelmente um membro do exército de Legião, talvez um dos que o demónio escravizara. Leopold imaginou a marca negra no peito daquele strigoi.

Será que aquela marca serve como uma espécie de elo psíquico? Será que este se quebrava quando a besta morria?

Fumo negro ergueu-se à sua volta, preparando-se para o arrastar dali. Ainda assim, conseguiu ver o interior do templo cavernoso, o elo ainda intacto à medida que o strigoi sucumbia. Até mesmo enquanto morria, a besta examinava a caverna, como se procurasse alguma maneira de se salvar.

Porém, o seu olhar parou sobre o altar, focando-se sobre dois pedaços de uma pedra esmeralda.

O diamante verde.

Foi isso que te mandaram vir buscar?

Algures nas profundezas da sua alma possuída, Leopold sentiu aquele desejo de Legião. Leopold lembrava-se vagamente de ter escavado um túnel para sair daquele templo, os seus membros fortalecidos de forma quase impossível pelo demónio que o possuía, embora o monstro também estivesse desejoso de escapar da montanha, de se libertar daquela prisão de rocha vulcânica. Depois de séculos aprisionado dentro daquela pedra preciosa, não era capaz de aguentar nem mais um minuto preso e, na sua pressa, esquecera-se de levar a gema consigo.

Mas porque é que o demónio precisa daquela pedra?

O diamante brilhava intensamente em cima do altar, como que a fazer troça do fracasso de Legião. Mas os olhos do strigoi ficaram enevoados, turvando-lhe a visão. Restava-lhes pouca vida. O seu olhar fixou-se em algo próximo que se moveu de repente, um agitar de pernas. Os membros afastaram-se o suficiente para revelar um homem ajoelhado na pedra, com uma lâmina atravessada na barriga.

Leopold fitou diretamente os olhos azuis do homem.

Foi inundado por uma sensação de reconhecimento.

Jordan...

Com esse pensamento, Legião voltou a ganhar vida, levantando-se das cinzas do strigoi que morria agora naquela caverna. A escuridão apoderou-se de Leopold. Com essa onda, sentiu a atenção do demónio voltar-se para si. Conseguia senti-lo a vasculhar as suas memórias. Tentou ao máximo ocultar o seu conhecimento.

Sobre Jordan, sobre os outros.

Mas falhou.

Enquanto sucumbia ao vazio, sentia os seus próprios lábios mexerem-se, ouvia a sua própria voz, mas não se tratava de Leopold, mas de Legião, que proferia agora o outro nome de Jordan, o seu nome mais verdadeiro.

— O Homem Guerreiro...

Meu Deus, o que fiz eu?

Leopold fugiu pelo único caminho que ainda se encontrava aberto para ele por mais alguns segundos de respiração, por aquele elo prestes a desaparecer.

17h31
Cumas, Itália

Estendido numa poça do seu próprio sangue, Jordan olhava fixamente para o teto da caverna. Baako pressionava o ferimento de Jordan com as suas mãos enormes, ao mesmo tempo que Sophia atirava para o lado a comprida lâmina. Jordan quase não sentira a lâmina a ser arrancada do seu corpo. Uma estranha dormência mantinha a sua barriga fria, fazendo com que a poça de sangue debaixo dele parecesse quente.

Baako ajoelhou-se sobre ele, dirigindo-lhe um sorriso reconfortante.

— Vamos estabilizar-te e mandar-te de volta a Roma num instante.

— És... um péssimo mentiroso — resmungou Jordan.

Ele nunca sobreviveria a ser arrastado pelo túnel com a barriga dilacerada. Duvidava de que conseguisse sequer chegar com vida ao outro lado da gruta.

Consciente disto, uma visão do rosto de Erin surgiu na sua mente, os seus olhos castanhos a rir, um sorriso nos lábios. Outras memórias sobrepuseram-se: um caracol molhado de cabelo louro a cair-lhe sobre a face, o roupão de banho a escorregar aberto, revelando o seu corpo quente.

Não quero morrer enfiado num buraco, longe de ti.

Aliás, ele não queria morrer de maneira nenhuma.

Desejou que Erin ali estivesse naquele preciso momento a segurar-lhe a mão, a dizer-lhe que ia ficar bem, mesmo que não fosse verdade. Queria vê-la mais uma vez, dizer-lhe que a amava e fazê-la sentir isso mesmo. Ele sabia que Erin tinha medo do amor, acreditando que este se derreteria como neve, que nunca duraria.

E, agora, é isso mesmo que lhe estou a provar.

Agarrou o braço forte como aço de Baako.

— Diz à Erin... que a vou amar para sempre.

Baako manteve a pressão sobre o ferimento e respondeu:

— Diz-lhe tu.

— E à minha família...

Eles também precisariam de saber. A sua mãe ficaria devastada, as suas irmãs e irmãos sofreriam com a sua morte, e as suas sobrinhas e sobrinhos mal se lembrariam dele daqui a poucos anos.

Devia ter telefonado mais vezes à minha mãe.

Porque, qualquer que fosse o turbilhão de emoções que o afligia, ultimamente aquilo dizia respeito não só a Erin, mas também à sua família. Ele afastara-se de todos.

Cerrou os maxilares, não querendo morrer, nem que fosse para fazer as pazes com toda a gente. Contudo, a poça de sangue quente que se espalhava dizia-lhe que o seu corpo ferido não queria saber dos seus planos futuros de ter filhos e de se sentar numa cadeira de baloiço no alpendre a ver o milho crescer.

Virou a cabeça, enquanto Sophia examinava o seu atacante.

Pelo menos, não estou com tão mau aspeto como aquele tipo.

Também não restava muito tempo de vida ao strigoi. Estranhamente, a criatura olhava fixamente para Jordan. Aqueles lábios frios e desprovidos de sangue moveram-se, como que a falar.

Sophia inclinou-se para a frente, com uma das sobrancelhas muito levantada.

— O que é que ele disse?

O strigoi inspirou profundamente e, num sotaque que Jordan conhecia bem, disse:

— Jordan, mein Freund... desculpa.

Sophia retirou de imediato a mão de cima do corpo da criatura. Jordan ficou igualmente chocado.

Leopold.

Mas como?

O strigoi estremeceu e depois ficou imóvel.

Sophia sentou-se para trás e abanou a cabeça. A besta estava morta, levando consigo qualquer explicação.

Jordan tentava compreender, mas o mundo continuava a escapar-lhe à medida que sangrava o que restava da sua vida. Sentiu-se cair, a sala onde se encontrava tornou-se cada vez mais longínqua, mas, em vez de se deslocar para a escuridão, mergulhava para um brilho intenso. Queria levantar a mão para se proteger dela, sobretudo à medida que esta se tornava mais brilhante, queimando-o. Fechou os olhos com força, mas não ajudou.

Só sentira uma luz tão ardente uma outra vez na sua vida, quando fora atingido por um relâmpago na adolescência. Sobrevivera ao raio, mas este deixara a sua marca, queimando uma cicatriz com um padrão fractal que se estendia do seu ombro à parte superior do peito. Aqueles estranhos desenhos que se assemelhavam a gavinhas eram chamados figuras de Lichtenberg ou, por vezes, flores de relâmpago.

Agora, fitas de fogo líquido propagavam-se por aquelas cicatrizes, preenchendo-as por completo e estendendo-se para além delas. Gavinhas de calor expandiam-se para fora, desembocando no seu estômago, onde uma agonia abrasadora explodiu. O fogo contorcia-se nas suas entranhas como se tivesse vida própria.

Então a morte é isto?

No entanto, não se sentia enfraquecer. Em vez disso, sentia-se inexplicavelmente mais forte.

Inspirou fundo uma e outra vez.

Aos poucos, a sala ficou nítida novamente. Nada parecia ter mudado. Ainda se encontrava deitado numa poça do seu próprio sangue que arrefecia. Baako continuava a pressionar com força o seu ferimento.

Jordan viu o olhar preocupado do africano e afastou-lhe as mãos.

— Acho que estou bem.

Melhor que bem.

Baako afastou as palmas das mãos e olhou de relance para o local onde a espada empalara Jordan. Dedos fortes limparam o sangue residual.

Baako deixou escapar um assobio baixinho.

Sophia aproximou-se dele e disse:

— O que se passa?

Baako olhou para ela.

— Parou de sangrar. Juro que o ferimento até me parece mais pequeno.

Sophia também examinou Jordan. Mas a sua expressão tornou-se mais preocupada do que aliviada.

— Devias estar morto — disse ela de forma abrupta, apontando para a poça de sangue. — Sofreste um ferimento fatal. Vi muitos ao longo dos últimos séculos.

Jordan sentou-se.

— Já me deram por morto antes. Até cheguei a morrer uma vez. Não, duas. Mas quem é que está a contar?

Baako suspirou.

— Saraste, como o livro disse que farias.

Sophia citou o Evangelho de Sangue. «O Homem Guerreiro está unido aos anjos a quem deve a sua vida mortal.»

Baako deu-lhe uma pancadinha no ombro.

— Parece que esses anjos ainda estão a zelar por ti.

Ou ainda não acabaram o que têm planeado para mim.

Sophia voltou a sua atenção para o strigoi morto.

— Ele sabia o teu nome.

Jordan ficou contente com a distração, lembrando-se das últimas palavras proferidas por aqueles lábios moribundos.

Jordan, mein Freund... Desculpa.

— Aquela voz — disse ele. — Podia jurar que era a do irmão Leopold.

— Se estiveres certo — continuou Sophia —, esse é um milagre que pode esperar. Temos de te levar à equipa médica do acampamento.

Jordan abriu a camisa. O ferimento era agora uma crosta peganhenta. Ele até apostava que desapareceria daí a umas horas. Ainda assim, imaginou aquela espada a atravessá-lo, o que levantava outro mistério.

— Já alguma vez tinham visto um strigoi deslocar-se daquela maneira?

Baako olhou para Sophia, como se ela tivesse mais experiência.

— Nunca — respondeu ela.

— Não era apenas rápido — disse Baako —, mas também forte.

Sophia aproximou-se da criatura morta, virou-a para que ficasse de barriga para cima e começou a despir-lhe a roupa. Três buracos de bala decoravam a massa central do corpo. Jordan estava muito impressionado por ter acertado na criatura. Enquanto Sophia lhe tirava a camisa, Jordan susteve a respiração em choque.

Gravada no peito pálido do strigoi encontrava-se a impressão de uma mão negra. Jordan já vira uma igual antes, queimada no pescoço da agora falecida Bathory Darabont. Esta marca unira-a ao seu amo anterior, marcando-a como um dos dele.

A presença desta marca aqui e agora só podia significar uma coisa.

— Alguém enviou esta criatura cá abaixo.

17h28
Roma, Itália

Eu sou Legião...

Ele encontrava-se diante de um espelho prateado, regressando ao seu corpo depois da sua estadia naquela caverna terrível. Nesse reflexo, via um corpo banal: membros fracos, peito afundado, barriga mole. Contudo, a sua marca agraciava a forma deste, conferindo à sua pele um tom tão escuro como o vazio entre as estrelas. Olhos tão negros como sóis extintos fitavam-no intensamente do outro lado do espelho.

Deixou esses olhos fecharem-se e procurou nas sombras que compunham a sua verdadeira essência. Seiscentos e sessenta e seis espíritos. Deixou essas gavinhas percorrerem a sua consciência, lendo o que ainda restava, procurando respostas. Teve vislumbres de um sofrimento comum do passado, de uma prisão de vidro, de uma figura de barba branca a olhar fixamente para dentro com repugnância.

No entanto, tanto sofrimento originou o seu nascimento.

Eu sou muitos... eu sou plural... eu sou Legião.

No interior desses remoinhos de escuridão que constituíam o seu ser, uma única chama brilhava, tremeluzindo naquelas sombras intermináveis. Aproximou-se daquele fogo, lendo o fumo que vinha dele, à medida que o espírito que o sustinha sufocava.

Ele sabia o nome daquele, o corpo que ele possuíra.

Leopold.

Fora através do fumo daquela chama enfraquecida que Legião aprendera tudo sobre este mundo atual. Examinou aquelas memórias, aquelas experiências, para se preparar para a guerra que estava para vir. Formara um exército escravizando outros com o mero toque da sua mão. Deixara que a força da sua escuridão fluísse para dentro deles. Com cada toque, os seus olhos e ouvidos neste mundo multiplicavam-se, fazendo com que a sua consciência aumentasse ainda mais e se estendesse por todo o lado.

Tinha um único propósito.

Imaginou um ser com um poder angelical imensamente sinistro, sentado num trono negro.

Há vários séculos, aqueles seiscentos e sessenta e seis espíritos foram reunidos por aquele anjo negro, mantendo Legião dentro da pedra preciosa. Ele fora ali deixado como mensageiro do que estava por vir, uma semente do mal à espera de criar raiz neste novo mundo e de se espalhar.

Quando foi finalmente libertado da gema, ligou-se à criatura que partiu a pedra. Leopold. Legião enraizou-se profundamente no seu novo corpo, ligando-se a Leopold, possuindo-o, os dois tornaram-se um só. O corpo de Leopold era o vaso em que podia crescer neste mundo, espalhando os seus ramos por todo o lado, reclamando outros, marcando-os, escravizando-os. E embora a sua existência neste mundo dependesse de Leopold estar vivo, ele era capaz de viajar por esses ramos e controlá-los à distância.

O seu dever era abrir caminho para o regresso do seu amo, preparar este mundo para a sua purificação, quando o verme que era a humanidade fosse purgado para fora deste jardim na Terra. O anjo negro prometera este paraíso a Legião, mas, antes que lhe fosse concedido tal prémio, teria de cumprir o seu dever.

E agora sabia que existiam forças alinhadas contra ele.

Também descobrira isso através da chama tremeluzente dentro de si.

Legião não compreendia totalmente aquela ameaça, mas reconhecia que o corpo que ocupava se esforçava por esconder dele determinados elementos de informação. Há poucos instantes, sentira a chama do espírito de Leopold brilhar mais intensamente com o choque, sentira-a tremeluzir na escuridão, chamando-lhe a atenção. Daquele fumo, descobriu um nome e atribuiu-lhe um rosto.

O Homem Guerreiro.

Mas não apenas esse nome. Outros também escaparam, como memórias queimadas reduzidas a fumo.

O Cavaleiro de Cristo.

A Mulher Sábia.

Murmúrios de profecia elevaram-se com esse fumo, juntamente com a imagem de um livro escrito pelo próprio Filho de Deus. Examinava agora essa chama, tentando descobrir mais.

Quem mais se encontra no meu caminho?

CAPÍTULO 6

17 de março, 08h32 PST
Santa Bárbara, Califórnia

E por falar em exercícios fúteis...

Com os maxilares cerrados, Tommy subiu mais uns centímetros na corda que se encontrava pendurada no meio do ginásio. Por baixo dos seus pés, os seus colegas de turma gritavam palavras de encorajamento ou insultos. Ele não conseguia perceber lá de cima de qual dos dois se tratava, sobretudo devido ao som do bater frenético do seu coração e da sua respiração ofegante.

Não que tivesse muita importância, de qualquer forma.

Sempre detestara a aula de Educação Física, mesmo antes de ser diagnosticado com cancro. Descoordenado e bastante lento, era sempre o último a ser escolhido para a maioria dos desportos de equipa. Também descobriu rapidamente que preferia afastar-se de qualquer tipo de bola do que andar atrás dela.

Quero dizer, qual é o objetivo?

Apenas uma atividade o interessava verdadeiramente: trepar. Era mesmo bom nisso e apreciava a simplicidade da tarefa. Era só ele e a corda. Sempre que trepava, as suas preocupações e medos dissipavam-se.

Ou, pelo menos, a maior parte deles.

Enrolou as pernas à volta da corda e impulsionou-se para cima. O suor escorria-lhe pelas costas. O tempo estava sempre quente em Santa Bárbara e quase sempre soalheiro. Ele gostava disso. Depois de passar algum tempo na Rússia e a bordo de um quebra-gelo no Ártico, nunca mais queria sentir tanto frio.

É claro que, depois de ter sido congelado dentro de uma escultura de gelo de um anjo, qualquer pessoa apreciaria o sol do sul da Califórnia.

Olhou para cima em direção a esse sol, por onde este fluía através de uma fila de janelas no cimo do ginásio.

Estou quase lá...

Mais dois metros e conseguiria tocar nas grades de arame que protegiam as luzes do teto. Tocar nos arames poeirentos era como receber uma medalha de honra no nono ano, e ele tencionava chegar lá.

Parou durante um momento, preparando-se para a última parte da subida. Ultimamente, ficava sem fôlego com tanta facilidade. Era preocupante. Há meio ano, fora tocado por um anjo... literalmente. Sangue angelical correra-lhe nas veias, curando-o do cancro, fortalecendo-o, tornando-o até temporariamente imortal. Mas tudo isso desaparecera, queimado nas areias do Egito.

Voltara a ser apenas um miúdo normal.

E tenciono continuar assim.

Ficou pendurado durante um momento, olhando para cima e respirando fundo.

Eu consigo fazer isto.

Um grito mais agudo surgiu de baixo dele.

— Já chega! Volta para baixo!

A voz pertencia a Martin Altman, o único amigo de Tommy na escola nova. Perdera os amigos que tinha quando se mudara para casa dos tios. Depois da morte dos pais de Tommy, eles eram os seus únicos parentes.

Tommy bloqueou esse pensamento, antes que as más memórias se apoderassem dele. Olhando de relance por entre os pés, viu Martin a olhar para ele. O seu amigo era alto e magro, com pernas e braços compridos. Martin estava sempre pronto a fazer uma piada e ria-se com muita facilidade.

É claro que os pais de Martin não tinham morrido nos seus braços.

Tommy sentiu um surto de fúria contra o amigo, mas sabia que não passava de ciúme mesquinho, por isso reprimiu-o. Ainda assim, a corda escorregou-lhe das palmas suadas. Agarrou-se com mais força.

Talvez Martin tenha razão.

Uma vertigem acabou por convencê-lo disso. Começou a descer, mas tudo se tornava cada vez mais turvo. Segurou-se com dificuldade enquanto descia rapidamente, agora a deslizar, queimando as palmas das mãos.

Faças o que fizeres, não...

Em seguida, começou a cair. Olhou para cima, para a luz do Sol que entrava pela janela, lembrando-se de uma outra vez em que caíra desamparado. Mas, nessa altura, era imortal.

Hoje não tinha essa sorte.

Caiu com força em cima de uma pilha de colchões que se encontrava por baixo da corda. O ar fugiu-lhe do peito. Arquejou, tentando voltar a encher os pulmões, mas estes recusavam-se a colaborar.

— Saiam da frente! — gritou Lessing, o professor de Educação Física.

Tudo ficou cinzento, depois Tommy conseguiu recuperar o fôlego. Inspirou sofregamente, o que o fez parecer uma foca rouca.

Os seus colegas de turma olhavam-no fixamente. Alguns riam, outros pareciam preocupados, sobretudo Martin.

O senhor Lessing passou por entre os alunos.

— Estás bem — disse ele. — Ficaste apenas sem ar.

Tommy tentou abrandar a respiração. Queria enfiar-se dentro de um buraco no chão. Sobretudo quando avistou o rosto de Lisa Ballantine entre os outros. Gostava dela, e agora fizera figura de parvo.

Tentou sentar-se, o que provocou uma pontada de dor que lhe percorreu as costas magoadas.

— Devagar — disse o senhor Lessing, ajudando-o a levantar-se, o que fez com que o rosto de Tommy aquecesse ainda mais.

Ainda assim, o ginásio inclinou-se um pouco, e Tommy agarrou com força o braço do professor de Educação Física. Este dia não podia ficar pior.

Martin apontou para a mão esquerda de Tommy.

— Isso é uma queimadura feita pela corda?

Tommy olhou para baixo. As suas palmas estavam certamente vermelhas, mas Mark apontava para uma marca escura na parte de dentro do pulso.

— Deixa-me ver isso — disse o senhor Lessing.

Tommy abanou a mão para se soltar e afastou-se aos tropeções, cobrindo a mancha com a outra mão.

— É só uma queimadura feita pela corda. Como o Martin disse.

— Está bem, agora podem afastar-se todos — ordenou o senhor Lessing. — Vão tomar duche. Rapidamente.

Tommy apressou-se a sair dali. Ainda se sentia tonto, mas não era da queda. Manteve a lesão coberta. Não queria que mais ninguém soubesse, sobretudo os seus tios. Guardaria segredo durante o tempo que fosse possível. Embora não percebesse o que estava a acontecer, tinha a certeza de uma coisa.

Não ia fazer quimioterapia desta vez.

Esfregou a mancha no pulso com o polegar, como para a apagar, porque sabia que já não havia mais milagres para ele.

O cancro regressara.

Medo e desespero inundaram-no. Desejou poder falar com a mãe ou com o pai, mas isso era impossível. Ainda assim, havia uma pessoa a quem podia telefonar, uma pessoa a quem podia confiar este segredo.

Outro imortal que, tal como ele, perdera a imortalidade.

Ela saberá o que fazer.

18h25 CET
Veneza, Itália

De pé, no meio do jardim do convento, Elizabeth Bathory ajustava o chapéu de palha de abas largas de forma a cobrir o rosto e proteger os olhos do sol baixo da primavera. Para resguardar a pele, usava sempre um chapéu quando trabalhava no exterior, até mesmo aqui, no pequeno jardim de ervas aromáticas no pátio interior que lhe servia de prisão.

Fora-lhe ensinado há muitos séculos que uma pessoa de sangue real nunca devia ter o mesmo tom de pele dos camponeses que trabalhavam nos campos. Naquele tempo, Elizabeth tinha os seus próprios jardins no castelo de Cachtice, onde cultivava plantas medicinais, estudando as artes da cura, extraindo remédios das pétalas de uma flor ou de uma raiz resistente. Mesmo naquela altura, nunca ia para o exterior com a sua tesoura de poda e os seus cestos sem qualquer forma de sombra.

Embora este pequeno jardim de ervas aromáticas fosse insignificante quando comparado com os seus antigos campos, Elizabeth apreciava aqueles momentos entre a miscelânea fragrante de timo, cebolinho, basílico e salsa do convento. Passara a tarde anterior a limpar o terreno de restos velhos de alecrim para preencher os novos espaços com lavanda e menta. Os seus aromas agradáveis enchiam o ar quente.

Se fechasse os olhos, conseguia imaginar que era um dia de verão no seu castelo e que os seus filhos não tardariam a correr ao seu encontro. Ela iria dar-lhes as ervas que apanhara e caminharia com eles pelos campos, enquanto ouvia as suas histórias do dia.

No entanto, esse mundo acabara há quatrocentos anos.

Os seus filhos estavam mortos; o seu castelo em ruínas. Até mesmo o seu nome era sussurrado como uma maldição. Tudo isto porque fora transformada num strigoi amaldiçoado.

Imaginou o rosto de Rhun Korza, lembrando-se dele em cima dela, o sabor do seu próprio sangue nos lábios dele. Naquele momento de fraqueza e desejo, a sua vida fora alterada para sempre. Após o choque inicial da sua transformação num strigoi, Elizabeth aprendera a aceitar aquela maldita existência, a apreciar tudo o que ela oferecia. Contudo, até isso lhe fora arrancado no último inverno, roubado pela mesma mão que o concedera.

Agora, era novamente um mero ser humano.

Fraca, mortal e enclausurada.

Maldito sejas, Rhun.

Ela agachou-se, cortou selvaticamente um ramo de alecrim e atirou-o para o caminho de lajes. Marie, uma freira mais velha, trabalhava nos jardins com ela, varrendo o caminho com uma vassoura feita à mão. Marie era uma mulher idosa que mais parecia um alperce enrugado, com oitenta anos e os olhos azuis nublados pela idade. Tratava Elizabeth com uma condescendência generosa, como se esperasse que o seu comportamento problemático passasse. Se ela soubesse que Elizabeth já vivera mais séculos do que aqueles que esta velha mulher veria em toda a sua vida!

Contudo, Marie não sabia nada sobre o passado de Elizabeth, nem mesmo o seu nome completo.

Ninguém no convento fora informado.

Uma pontada aguda num dos joelhos fez com que Elizabeth mudasse de posição, reconhecendo de imediato a causa da dor.

Envelhecimento.

Uma maldição substituída por outra.

Pelo canto do olho, viu Berndt Niedermann atravessar o pátio em direção ao salão para jantar. O elegante alemão encontrava-se alojado num dos quartos de hóspedes do convento. Estava vestido com roupa que passaria como algo formal nesta época: calças com vinco e um casaco azul de muito bom corte. Levantou uma mão como que a cumprimentar.

Ela ignorou-o.

Ainda não tinham chegado ao ponto da familiaridade.

Pelo menos, por agora.

Endireitou as costas para aliviar a dor, olhando de relance em todas as direções menos na de Berndt. O convento veneziano tinha o seu encanto. No passado, fora uma grande mansão com uma entrada imponente sobranceira a um amplo canal. Colunas altas flanqueavam uma porta sólida de carvalho que dava para a doca. Passara muitas horas a olhar pela janela do seu quarto, a observar a vida a passar pelos canais. Veneza não tinha carros, nem cavalos, apenas barcos e pedestres. Era um anacronismo curioso, uma cidade que pouco mudara com o passar do tempo.

Durante a última semana, conversara ocasionalmente com o hóspede alemão. Berndt era um escritor de visita a Veneza para fazer alguma pesquisa para um livro, que parecia incluir caminhar pelas estradas empedradas, comer comida requintada e beber vinho caro. Se a tivessem deixado acompanhá-lo durante um dia, ela poderia ter-lhe mostrado tanto mais e partilhado a história desta cidade inundada, mas isso nunca iria acontecer.

Elizabeth estava sempre debaixo da vigilância apertada da irmã Abigail, uma sanguinista que deixara bem claro que Elizabeth nunca deveria sair do convento. Para manter a sua vida — mortal, como era agora —, Elizabeth tinha de ficar enclausurada no interior daquelas imponentes paredes.

O cardeal Bernard fora bastante claro nesse aspeto. Deveria permanecer enclausurada ali para se redimir dos seus crimes passados.

Ainda assim, este alemão poderia revelar-se útil. Com esse propósito em mente, Elizabeth lera os seus livros, discutira-os com o autor enquanto bebiam vinho, tendo o cuidado de os elogiar sempre que podia. Nem mesmo estas breves conversas eram privadas. Só lhe era permitido falar com os hóspedes quando supervisionada, habitualmente por Marie ou Abigail, aquela sanguinista inflexível de cabelo grisalho.

Ainda assim, Elizabeth encontrava falhas na sua supervisão, sobretudo ultimamente. À medida que os meses do seu aprisionamento passavam, os outros começavam a baixar a guarda.

Há duas noites, Elizabeth conseguira esgueirar-se para o quarto de Berndt enquanto ele estava fora. Entre os seus pertences, descobrira a chave do seu barco alugado. Num ato de ousadia, roubou-a, na esperança de que ele pensasse que a guardara noutro sítio.

Até agora, nenhum alarme fora dado.

Ótimo.

Limpou a testa com um lenço de bolso, quando um rapazinho de boné azul de mensageiro surgiu na outra ponta do pátio. A criança movia-se da maneira despreocupada e moderna que já vira em Tommy, como se as crianças dos dias de hoje não tivessem qualquer controlo sobre os seus membros e isso as fizesse baloiçar de forma disparatada sempre que se mexiam. Nem quando era mais novo do que este rapaz, o seu filho Paul, há muito falecido, caminharia de forma tão ridícula.

Marie dirigiu-se ao mensageiro para o receber, enquanto Elizabeth esticava o pescoço para ouvir a conversa. O seu italiano já era razoável, visto que não tinha muito mais para fazer do que tratar do jardim e estudar. Ela estudava pela noite dentro. Tudo o que aprendia era uma arma para usar um dia contra os seus captores.

Uma abelha pousou na sua mão e ela ergueu-a à altura do rosto.

— Tenha cuidado — avisou uma voz atrás dela, assustando-a.

Tal nunca aconteceria se ainda fosse um strigoi. Nessa altura era capaz de detetar um batimento cardíaco a vários campos de distância.

Virou-se e viu Berndt de pé, atrás dela. Devia ter dado a volta ao pátio todo para se aproximar dela de forma tão discreta. Encontrava-se tão perto que Elizabeth conseguia sentir o cheiro do seu aftershave almiscarado.

Ela olhou de relance para baixo, para a abelha.

— Devia ter medo desta pequena criatura?

— Muitas pessoas são alérgicas a abelhas — explicou Berndt. — Se me picasse, era capaz de me matar.

Elizabeth levantou uma sobrancelha. O homem moderno era tão fraco. No seu tempo, ninguém morria com a picada de uma abelha. Ou talvez muitos tivessem morrido e simplesmente ninguém ficara a saber.

— Não podemos permitir que isso aconteça.

Elizabeth afastou a mão de Berndt e soprou a abelha para que ela voasse.

Quando o fez, uma figura saiu das sombras da parede do pátio e dirigiu-se a eles.

A irmã Abigail, claro.

A sua guardiã sanguinista parecia uma freira britânica inofensiva: os membros magros e fracos, os olhos azuis mortiços devido à idade. Quando chegou ao pé deles, enfiou na touca uma madeixa de cabelo grisalho que escapara.

— Boa tarde, Herr Niedermann — cumprimentou Abigail. — O jantar será servido em breve. Se for andando para o salão, tenho a certeza de que...

Berndt interrompeu-a:

— Talvez a Elizabeth me queira fazer companhia.

Abigail pegou no braço de Elizabeth com tanta força que certamente deixaria uma nódoa negra. Ela não resistiu. As nódoas negras eram capazes de gerar alguma compaixão por parte de Berndt nas circunstâncias certas.

— Temo que a Elizabeth não possa ir consigo — disse Abigail num tom de voz irritado que não admitia qualquer tipo de discussão.

— É claro que posso, irmã — retorquiu Elizabeth. — Não sou uma prisioneira, pois não?

O rosto quadrado de Abigail corou violentamente.

— Então, está decidido — continuou Berndt. — E talvez possamos dar uma volta de barco a seguir?

Elizabeth esforçou-se por não reagir, receando que Abigail ouvisse o acelerar súbito do seu coração. Será que dariam pela chave desaparecida?

— A Elizabeth tem estado doente — disse Abigail, claramente sentindo alguma dificuldade em arranjar uma desculpa para manter Elizabeth dentro das paredes do convento. — Não se deve cansar demasiado.

— Talvez a brisa do mar me faça bem — respondeu Elizabeth com um sorriso.

— Não posso permiti-lo — argumentou Abigail. — O seu... o seu pai ficaria muito zangado. De certeza que não quer que telefone a Bernard, pois não?

Elizabeth desistiu de brincar com a mulher, por mais que a encantasse fazê-lo. Era certo que não queria que a atenção do cardeal Bernard se virasse na sua direção.

— É uma pena — lamentou Berndt. — Sobretudo, porque me vou embora amanhã.

Elizabeth olhou diretamente para ele.

— Pensei que ia ficar mais uma semana.

Ele sorriu com o seu interesse, claramente confundindo-o com afeto.

— Temo que os negócios me chamem de volta a Frankfurt mais cedo do que esperava.

Aquilo era um problema. Se tencionava usar o barco dele para fugir, teria de ser naquela noite. Pensou rapidamente, sabendo que esta era ainda a sua melhor oportunidade... não só para fugir, mas para muito mais.

Ela tinha planos mais grandiosos, queria ser mais do que apenas livre.

Embora Elizabeth pudesse andar ao sol novamente, perdera tanto. Enquanto humana mortal, não era capaz de ouvir os sons mais suaves, cheirar os mais ténues aromas ou observar as cores brilhantes da noite. Era como se tivesse sido embrulhada num cobertor espesso.

Odiava aquilo.

Queria os seus sentidos strigoi de volta, queria sentir aquela força pouco natural a correr-lhe pelos membros novamente, mas, mais do que tudo, desejava ser imortal... queria ser libertada não só das paredes do convento, como da passagem dos anos.

Não vou deixar que nada me pare.

Antes que se conseguisse mexer, o telemóvel que tinha escondido no bolso das suas saias vibrou.

Apenas uma pessoa tinha aquele número.

Tommy.

Afastou-se do alemão, dizendo:

— Obrigada, Berndt, mas a irmã Abigail tem razão. — Fez-lhe uma vénia rápida, apercebendo-se demasiado tarde de que já ninguém fazia tal coisa. — Sinto-me um pouco tonta por causa do trabalho nos jardins. Talvez deva jantar no meu quarto, afinal.

Os lábios de Abigail contraíram-se numa linha fina.

— Penso que é o mais sensato — disse a irmã.

— É uma pena — afirmou ele, com a desilusão a tomar conta da sua voz.

Abigail pegou no braço de Elizabeth, os dedos da freira a apertarem ainda mais agora, e conduziu-a para o seu quarto.

— Não saia daqui — ordenou ela assim que chegaram à pequena cela. — Eu trago-lhe o jantar.

Abigail trancou a porta atrás dela. Elizabeth esperou que os seus passos se deixassem de ouvir, depois atravessou a cela até à janela com grades. Agora sozinha, retirou o telemóvel do bolso e retornou a chamada.

Quando ouviu Tommy, percebeu de imediato que algo de errado se passava. As lágrimas gelavam-lhe a voz.

— O meu cancro voltou — disse ele. — Não sei o que fazer, a quem contar.

Elizabeth segurou o telemóvel com mais força, como se conseguisse chegar ao rapaz de quem gostava tanto como do seu próprio filho.

— Explica-me o que aconteceu.

Ela conhecia a história de Tommy, sabia que estivera doente antes de uma infusão de sangue angelical o ter curado, concedendo-lhe a imortalidade. Agora era um mero mortal, como ela... atormentado, como antes estivera. Embora ela o tivesse ouvido dizer a palavra cancro, nunca compreendera a natureza da sua doença.

Querendo compreender mais, pressionou-o a continuar:

— Conta-me mais sobre esse cancro.

— É uma doença que te come por dentro. — As suas palavras tornaram-se suaves, desesperadas e perdidas. — Está na minha pele e nos meus ossos.

O coração dela doía pelo rapaz. Queria reconfortá-lo, como costumava fazer com o seu próprio filho.

— De certeza que os médicos te conseguem curar desse mal nestes tempos modernos.

Fez-se uma longa pausa, depois ouviu-se um suspiro cansado.

— O meu cancro, não. Passei anos a fazer quimioterapia, a vomitar o tempo todo. Perdi o cabelo. Até os ossos doíam. Os médicos não o conseguiram travar.

Elizabeth encostou-se ao reboco frio da parede e observou as águas escuras do canal do lado de fora da sua janela.

— Não podes tentar essa quimioterapia novamente?

— Não vou tentar. — Ele parecia firme, mais um homem do que uma criança. — Devia ter morrido naquela altura. Penso que é isso que devia ter acontecido. Não vou passar por aquele tormento outra vez.

— E o teu tio e a tua tia? O que é que eles dizem que deves fazer?

— Não lhes contei, nem o vou fazer. Eles iriam obrigar-me a passar por todos os procedimentos médicos outra vez, e não vai adiantar de nada. Tenho a certeza. É assim que deve ser.

A raiva cresceu dentro dela ao ouvir a derrota na sua voz.

Podes não querer lutar, mas eu quero.

— Ouve — disse ele —, ninguém me pode salvar. Só telefonei para conversar, para desabafar... com alguém em quem confie.

A honestidade de Tommy comoveu-a. Ele, sozinho no mundo, confiava nela. E ele era a única pessoa em quem ela confiava. A determinação cresceu dentro dela. O seu próprio filho morrera porque ela falhara e não fora capaz de o proteger. Não ia deixar que isso acontecesse com este rapaz.

Tommy falou durante mais alguns minutos, sobretudo sobre os seus falecidos pais. Enquanto o fazia, um novo propósito cresceu no coração de Elizabeth.

Vou libertar-me destas paredes... e vou salvar-te.

CAPÍTULO 7

17 de março, 18h38 CET
Cidade do Vaticano

Para fora da frigideira, diretamente para o meio das chamas...

Depois de conseguir sair da biblioteca dos sanguinistas sem ser detetada, Erin encontrara-se com Christian e com a irmã Margaret antes de ser chamada ao gabinete do cardeal Bernard no Palácio Apostólico. Seguiu um padre de manto preto por um longo corredor revestido de painéis, passando pelos apartamentos papais a caminho da ala privada dos sanguinistas.

Perguntava-se por que razão fora chamada de repente.

Será que Bernard ficou a saber da minha invasão de propriedade?

Tentou afastar a tensão do seu passo. Já tentara inquirir o padre à sua frente. O seu nome era Gregory. Era o novo assistente de Bernard, mas o homem mantinha-se calado, um atributo necessário para qualquer pessoa que estivesse ao serviço do cardeal.

Erin examinou o padre recentemente recrutado. Tinha a pele branca como o leite, sobrancelhas grossas e escuras, e cabelo preto que lhe dava pelo colarinho. Ao contrário do anterior assistente do cardeal, não era humano — era um sanguinista. Parecia ter trinta e poucos anos, mas podia ser vários séculos mais velho que isso.

Chegaram à porta do gabinete de Bernard e o padre Gregory abriu-lhe a porta.

— Cá estamos, doutora Granger.

Erin reparou no sotaque irlandês.

— Obrigada, padre.

Ele seguiu-a para dentro da sala, agarrando num relógio de bolso antiquado preso por uma corrente e olhando de relance para ele.

— Chegámos um pouco antes da hora, lamento. O cardeal deve chegar daqui a pouco.

Erin desconfiava que isto não passava de um truque de Bernard, de uma forma mesquinha de afirmar a sua superioridade, deixando-a à espera. O cardeal ainda se sentia ofendido com o facto de o Evangelho de Sangue estar ligado a ela.

O padre Gregory puxou uma cadeira para ela em frente da comprida secretária de mogno do cardeal. Erin pousou a mochila junto à sua cadeira.

Enquanto esperava, observou cuidadosamente a sala, encontrando sempre novas surpresas. Volumes antigos com lombadas de pele enchiam estantes que se estendiam do chão até ao teto, um globo adornado com joias do século dezasseis cintilava em cima da secretária e uma espada do tempo das Cruzadas encontrava-se pendurada por cima da porta.

O cardeal Bernard manejara essa mesma espada para tirar Jerusalém das mãos dos sarracenos há mil anos, e a própria Erin testemunhara a sua aptidão com ela há poucos meses. Embora parecesse preferir trabalhar nos bastidores, o cardeal era um guerreiro destemido.

Algo para ter em mente.

— Deve estar cansada depois do seu longo dia a estudar — disse o padre Gregory, voltando para a porta. — Vou buscar café enquanto espera.

Assim que fechou a porta, Erin dirigiu-se para o outro lado da secretária do cardeal. Examinou os papéis que se encontravam espalhados na superfície da mesma, lendo-os rapidamente. Há poucos meses nunca teria invadido a privacidade do cardeal, mas já vira demasiada gente morrer para respeitar os segredos de Bernard.

O conhecimento era poder, e Erin não deixaria Bernard monopolizá-lo.

A folha que se encontrava mais em cima estava escrita em latim. Ela passou os olhos pelas palavras, traduzindo-as enquanto o fazia. Dois strigoi tinham atacado numa discoteca em Roma, matando trinta e quatro pessoas. Tais ataques às claras eram invulgares, extremamente raros nos tempos modernos. Ao longo dos séculos, até os strigoi tinham aprendido a ocultar-se e a esconder os corpos das suas presas.

Mas, aparentemente, isso já não era verdade.

Erin leu o relatório confidencial do massacre e descobriu um pormenor ainda mais perturbador. Entre os mortos contava-se um trio de sanguinistas. Engoliu com dificuldade ao aperceber-se da aparente impossibilidade disso.

Dois strigoi tinham matado três sanguinistas treinados?

Afastou a folha para o lado e leu o relatório seguinte, este em inglês. Descrevia um ataque semelhante numa base militar nos arredores de Londres, vinte e sete soldados armados mortos ao final do dia no refeitório.

Erin folheou apressadamente as restantes páginas. Documentavam ataques estranhos e ferozes em Itália, na Áustria e na Alemanha. Ficou de tal maneira perdida nos horrores daqueles relatos que mal reparou na porta do gabinete a abrir.

Ergueu a cabeça.

O cardeal Bernard entrou, vestido com a sua indumentária escarlate. Com o cabelo branco e postura calma, podia ser facilmente confundido com o avô amável de alguém.

Ele suspirou, acenando com a cabeça para a secretária.

— Vejo que já leu os meus relatórios confidenciais.

Erin nem sequer tentou negar.

— São um pouco vagos. Já descobriu mais alguma coisa sobre estes atacantes?

— Não — respondeu ele, enquanto trocavam de lugar. Sentou-se na sua cadeira e ela regressou à sua. — Sabemos que as suas táticas são violentas, indisciplinadas e imprevisíveis.

— E há testemunhas?

— Até agora não deixaram quaisquer sobreviventes. Contudo, neste último ataque, na discoteca, conseguimos obter filmagens das câmaras de segurança.

Erin endireitou-se na cadeira.

— É bastante terrível — avisou ele, virando o ecrã do computador na direção dela.

Erin aproximou-se e disse:

— Mostre-me.

O cardeal abriu um ficheiro e uma filmagem pouco nítida revelou um grupo de pessoas a dançar numa pista escura. As luzes piscavam e, embora a gravação não tivesse som, Erin conseguia imaginar a batida grave da música.

— Observe estes dois — disse Bernard, apontando.

Indicou dois homens, ambos vestidos com roupa escura, numa das extremidades do ecrã. Dirigiam-se lentamente para a pista de dança. Um tinha pele branca, a do outro era negra. Erin semicerrou os olhos e aproximou-se do ecrã, examinando a figura escura. A qualidade do vídeo era demasiado má para identificar características faciais, mas parecia que a sua pele absorvia a luz. De alguma maneira, o seu rosto não parecia natural, assemelhando-se mais a uma máscara do que a pele humana.

Como se as pessoas que dançavam na pista pressentissem os caçadores no seu meio, a pequena multidão afastou-se, formando um círculo à volta das duas criaturas. Tinham razão para se sentirem apreensivas. Passado um momento, os dois strigoi atacaram, movendo-se tão rapidamente que as suas imagens não passavam de borrões no ecrã. Erin nunca vira strigoi moverem-se a tal velocidade.

Em menos de dez segundos, apenas os dois strigoi permaneciam de pé. Corpos despedaçados e ensanguentados estendiam-se aos seus pés. Cada vulto pegou numa mulher ferida do chão, atirou-a por cima do ombro e desapareceu da imagem.

Erin estremeceu ao pensar o que esperava aquelas pobres raparigas.

O cardeal premiu uma tecla e a imagem parou.

Erin engoliu com dificuldade, ao pensar na dor e no medo que aquelas pessoas deviam ter sentido nos seus derradeiros momentos. Nenhuma delas tivera a mínima hipótese.

— A polícia anda à procura destes assassinos? — perguntou ela.

O cardeal voltou a endireitar o monitor.

— Estão à procura, mas não sabem o que estão a caçar.

— O que quer dizer com isso?

— A polícia não teve autorização para ver esta filmagem. Como sabe, não podemos deixar que sejam reveladas provas da existência dos strigoi.

Erin recostou-se na cadeira.

— Então, como podem as pessoas proteger-se?

— Já enviámos equipas adicionais para patrulhar a cidade dia e noite. Vamos encontrar este par de assassinos e destruí-los. Esse é o nosso dever sagrado.

Erin pensou quantas vidas inocentes seriam ceifadas antes que tal acontecesse.

— Aqueles strigoi eram rápidos como eu nunca vi antes.

O cardeal fez uma careta.

— E não são os únicos. Temos relatos semelhantes vindos de todo o mundo. Por alguma razão, os strigoi começaram a mudar, a ficar mais poderosos.

— Foi o que eu ouvi, mas porque é que isso está a acontecer? E porquê agora?

— Não tenho a certeza, mas receio que tenha que ver com a profecia.

Erin franziu o sobrolho, tentando adivinhar o que ele queria dizer.

— Com o facto de os grilhões de Lúcifer terem, de algum modo, começado a soltar-se. E, por causa disso, mais iniquidade está a entrar no nosso mundo. Um equilíbrio fundamental alterou-se, dando mais força às criaturas do mal e, ao mesmo tempo, enfraquecendo as forças sagradas.

Erin olhou mais atentamente para o cardeal, analisando-o.

— Sente-se mais fraco?

O cardeal cerrou um punho sobre a secretária.

— Aqui, neste território sagrado, não. Mas perdemos dezoito sanguinistas nas últimas doze semanas.

Dezoito? A ordem já começara a enfraquecer em número ao longo das últimas décadas, muito à semelhança do sacerdócio católico. Os sanguinistas não se podiam dar ao luxo de perder mais soldados, sobretudo se uma guerra estivesse iminente.

— Os ataques seguem algum padrão geográfico? — perguntou ela. — Se soubéssemos onde tudo isto começou, talvez pudéssemos obter alguma pista para lhe pôr fim.

O cardeal semicerrou os olhos, estudando-a.

— Doutora Granger, como é habitual, parece ter acertado no cerne da questão.

Erin endireitou-se ainda mais na cadeira.

— O cardeal já sabe de algo.

— Temos estado a registar meticulosamente as datas e as localizações destes ataques.

— Para elaborar uma base de dados — disse ela. — Muito inteligente.

O cardeal acenou com a cabeça como que a agradecer o elogio e inclinou o ecrã na direção dela. Abriu rapidamente a imagem de um mapa da Europa. Surgiram pequenos pontos vermelhos, assinalando os locais dos ataques. Erin ficou chocada com a quantidade de pontos, mas manteve-se concentrada.

— Se extrapolarmos para o que já sabemos — começou Bernard —, parece que os ataques se têm propagado a partir de uma única localização.

O cardeal ampliou a imagem no epicentro dos ataques.

Erin leu o nome no mapa, sentindo o sangue fugir-lhe do corpo.

— Cumas... é onde ficam os templos sibilinos.

E onde Jordan está a trabalhar.

Ela olhou fixamente para Bernard.

— Já teve notícias de Jordan e da sua equipa? Descobriram alguma coisa?

O cardeal afundou-se na cadeira.

— Foi essa a outra razão por que a chamei. Achei que devia ouvir de mim primeiro. Houve um ataque...

Foi interrompido pelo padre Gregory, que entrou com um serviço de café prateado. Erin olhou de relance para trás, com uma onda de pânico vertiginosa a apoderar-se dela. Gregory deve ter ouvido o batimento frenético do seu coração e parou à porta.

Erin virou-se novamente para Bernard.

— O Jordan está bem?

Bernard fez sinal a Gregory.

— Deixe o café ali na mesa. É tudo.

Erin nem esperou que o assistente de Bernard saísse. Os seus dias à espera de que os sanguinistas se decidissem a contar-lhe as coisas tinham chegado ao fim.

— O que aconteceu? — gritou ela, inclinando-se para a frente de forma agressiva.

Bernard ergueu a palma da mão, claramente pedindo-lhe que se acalmasse.

— Não tema, Jordan e a sua equipa estão ilesos.

Erin voltou a encostar-se para trás. Deixou escapar um suspiro trémulo, embora sentisse que o cardeal estava a omitir algo. Contudo, com a sua maior preocupação apaziguada, esperou que o padre Gregory saísse para confrontar Bernard.

— O que é que não me está a contar? — perguntou ela.

— Esta manhã, a equipa de Jordan descobriu um túnel novo, que parecia ter sido escavado recentemente. Dava a impressão de que algo escavara uma saída para fora daquele templo soterrado.

— Algo? O que quer isso dizer?

— Não sabemos. Mas o que sabemos é que o corpo do irmão Leopold desapareceu desse templo.

Erin assimilou toda aquela informação. Durante a batalha naquele templo no inverno passado, Leopold fora morto por Rhun... ou, pelo menos, era o que parecia ter acontecido. No entanto, se o seu corpo desaparecera, isso significava que ele ainda estava vivo ou que alguém levara o seu corpo.

Voltou a sentir-se preocupada com algo mais pessoal.

— O cardeal disse que houve um ataque.

— Um strigoi fez uma emboscada a Jordan e à sua equipa nesse templo.

Erin levantou-se e atravessou a sala em direção ao serviço de café, sentindo-se demasiado ansiosa para permanecer sentada. Serviu-se de café, lembrando-se de que Jordan estava bem.

Ainda assim...

Aquecendo as palmas das mãos na chávena, virou-se de frente para Bernard.

— Quem os atacou era um daqueles strigoi?

— Parece que sim. A boa notícia é que os outros vão trazer o corpo do strigoi para Roma a fim de ser estudado. Pode ser que aprendamos algo com os restos mortais.

— Quando? — perguntou ela de forma brusca, ansiosa por ver Jordan para se certificar de que ele estava realmente bem.

— Devem chegar na próxima hora. Mas eles também encontraram outra coisa na câmara, algo de que não queriam falar por telefone. Na verdade, Jordan disse que queria que a Erin o visse primeiro. — O cardeal parecia irritado por alguém lhe estar a omitir algum tipo de informação. — Ele acha que é capaz de o reconhecer, porque, como tão categoricamente insistiu, a Erin é a Mulher Sábia.

Erin bebeu um gole de café, deixando que o calor dissipasse o gelo residual do seu pânico. Ela apreciava a confiança que Jordan depositava nela, só esperava corresponder às suas expectativas. Sem saber o que ele lhe traria de Cumas, pensou no mistério do desaparecimento do corpo de Leopold e na afirmação críptica de Bernard.

Algo escapou para fora daquele templo.

19h02
Roma, Itália

Legião caminhava de lado pela beira de uma parede alta no coração de Roma. Mantinha a sombra da barreira sobre a sua forma. Embora o Sol já tivesse desaparecido no horizonte, as ruas vizinhas ainda brilhavam com o lusco-fusco. Preferia os locais mais escuros para caçar. Como precaução extra, puxou o capuz do casaco de forma a cobrir ainda mais a cabeça, tendo apenas uma certeza.

Ninguém pode contemplar o meu rosto descoberto e não reconhecer a minha glória.

No entanto, muito permanecia desconhecido.

E isso teria de acabar.

O corpo daquele que possuíra, de seu nome Leopold, revelara-se valioso. A partir daquela chama tremeluzente que ainda brilhava na escuridão dentro do seu ser, Legião ficara a saber mais sobre a profecia e sobre aqueles que se opunham ao seu dever.

As palavras daquele enigma assaltavam-no a cada passo que dava.

Em conjunto, o trio deverá enfrentar a sua derradeira demanda. Os grilhões de Lúcifer foram abertos e o seu Cálice permanece perdido. Será necessária a luz dos três para forjar o Cálice e para o banir novamente para a escuridão eterna.

Ele imaginou o rosto daquele que era conhecido como Homem Guerreiro, concentrando-se na imagem dos seus olhos azuis e das linhas fortes do seu rosto. O Guerreiro exsudava tudo o que a masculinidade representava, a imagem genuína de um homem.

Enquanto caminhava junto à parede, um veículo grande passou velozmente na rua ao seu lado, levantando lixo e expelindo fumos desagradáveis. Pelas memórias de Leopold, Legião sabia que aquilo se chamava autocarro. No entanto, retirou-se para as suas próprias memórias. Enquanto anjo caído, já caminhara durante vários anos por este jardim que era o mundo, bem antes da passagem conturbada do Homem por ele. Onde antes cresciam coisas selvagens, a humanidade cobrira a terra com pedra artificial. Onde antes riachos límpidos corriam sob um céu azul, agora existia sujidade, tanto na água, como no ar.

Mesmo desde o início, Legião sabia que o Homem não estava à altura de herdar este paraíso. Durante a guerra dos Céus, onde se juntara a outros contra o plano de Deus para a humanidade, esperara reclamar este jardim para si mesmo. Contudo, no final, ele e os outros perderam essa batalha e ficaram desalentados, e agora a humanidade provara, tal como ele previra, que não passava de uma influência perniciosa neste jardim, uma erva daninha que tinha de ser arrancada e queimada.

Vou reaver este paraíso.

Não deixaria que nada o travasse.

Nem mesmo a profecia.

Para alcançar esse fim, tinha de aprender mais sobre aquele trio, o suficiente para os parar. Passou as pontas dos dedos sombrias pela parede ao seu lado, sentindo a queimadura da santidade naquelas pedras. Esta barreira separava Roma da Cidade do Vaticano. Legião caminhava pela parede com um propósito definido.

Ficara a saber através de Leopold o nome dos dois membros do trio que restavam: a Mulher Sábia e o Cavaleiro de Cristo. Era provável que se encontrassem por perto, escondidos neste bastião de religiosidade. Tirou os dedos da parede e olhou para a palma da mão, onde a escuridão serpenteava pela sua pele.

Se colocasse a mão sobre um dos membros do trio, conseguiria possuí-lo de imediato.

Com um único toque, posso acabar com a ameaça desta profecia.

O primeiro passo para alcançar este objetivo aproximava-se agora. Tivera esperança de encontrar um deles a vaguear pelos limites da cidade sagrada. A figura caminhava pelo passeio na sua direção, assemelhando-se a qualquer outro transeunte. Contudo, com os seus sentidos apurados, Legião apercebera-se de uma diferença significativa.

Nenhum coração batia no peito deste.

Era um sanguinista, uma palavra que aprendera com Leopold. O servo de Deus apercebeu-se da condição sobrenatural de Legião demasiado tarde. Legião agarrou o antebraço nu do homem com os seus dedos negros. A sua presa caiu de joelhos enquanto Legião lhe extinguia a vontade própria e empurrava as suas sombras para o interior do seu coração.

Serás os meus olhos e os meus ouvidos naquela cidade sagrada.

Legião olhou fixamente para cima, para a parede. Com este escravo conseguiria descobrir onde se escondiam os seus inimigos e acabaria com aquela ameaça.

Não vou voltar a falhar.

19h15
Cidade do Vaticano

Enquanto esperava o regresso de Jordan, Erin estudava o mapa no ecrã do computador de Bernard, reparando na propagação dos ataques a partir de Cumas.

— É como uma praga — murmurou ela.

O cardeal levantou os olhos dos relatórios que se encontrava a rever.

— O que disse?

Erin apontou para o ecrã.

— E se considerarmos o padrão destes estranhos ataques strigoi como uma doença, um agente patogénico que se está a espalhar por todo o lado?

— Em que é que isso nos ajuda?

— Se calhar, em vez de tentarmos impedir os ataques, devíamos concentrar os nossos esforços a descobrir o paciente zero. Se o conseguirmos encontrar...

Um leve bater na porta interrompeu-a.

— Entre — gritou Bernard, endireitando o solidéu carmesim. O cardeal era mais vaidoso do que alguma vez admitiria.

Erin virou-se quando a porta se abriu e o padre Gregory entrou, mas ele estava apenas a segurar a porta para outros entrarem. Viu o primeiro visitante e deu por si de pé e a meio da sala antes que se apercebesse.

Jordan apanhou-a nos seus braços e ergueu-a no ar. Ela abraçou-o com força. Assim que ele a pôs no chão, Erin inclinou-se para trás, mantendo as mãos sobre os ombros dele, examinando-o.

Apesar das palavras anteriores de conforto do cardeal, Erin continuara preocupada com o bem-estar de Jordan. Contudo, ele parecia estar bem. Na verdade, parecia ótimo, a sua pele bronzeada quase brilhava de tão saudável.

Erin pôs-se em bicos de pés, pedindo um beijo. Jordan inclinou-se para baixo e beijou-a na face. Os lábios dele queimavam, como se estivesse com febre. Erin voltou a assentar os calcanhares no chão, levantando a mão para tocar na face.

Um beijo na cara?

Uma demonstração de afeto tão morna era pouco usual da parte dele e fê-la sentir-se rejeitada.

Erin estudou os seus olhos azul-claros e esticou-se para passar a mão pelo seu cabelo curto e louro, querendo perguntar-lhe o que se passava. Ele não reagiu ao seu toque. Erin encostou as costas da mão à testa dele. A sua pele estava a escaldar.

— Estás com febre?

— Não. Sinto-me ótimo. — Jordan recuou e agitou o polegar na direção do companheiro atrás dele. — Provavelmente estou mais quente por ter andado a correr atrás deste tipo.

Referia-se a Christian, mas, tendo em conta a expressão no rosto do jovem sanguinista, também ele estava preocupado. Não havia dúvida de que Jordan não lhe estava a contar alguma coisa.

Antes que conseguisse insistir no assunto, Christian entrou na sala. Estava vestido de forma casual, com calças de ganga pretas desbotadas e um corta-vento azul-escuro, por baixo do qual era visível a sua camisa e colarinho de padre. Acenou com a cabeça para Bernard.

— A Sophia e o Baako vão trazer o corpo do strigoi para a clínica do Papa.

Erin pôs de lado a sua preocupação com o afastamento de Jordan e concentrou-se no mistério que ele e os outros lhe tinham trazido. Se conseguissem descobrir a origem da força e da velocidade invulgares deste strigoi, talvez fossem capazes de arranjar uma maneira de a travar no futuro.

Contudo, isso teria de esperar.

Christian tirou um trapo caqui do bolso do seu casaco. Lançou um olhar de culpa a Jordan e disse:

— A Sophia pediu-me que mostrasse isto a Erin.

Erin susteve a respiração ao reconhecer o trapo. Era um pedaço da t-shirt de Jordan — só que estava coberta de sangue seco, com um corte limpo ao meio. Erin olhou de forma ansiosa para Jordan.

Ele sorriu-lhe.

— Não é nada grave. Só levei uma facadinha durante a luta.

— Facadinha? — Erin pressentiu que ele lhe escondia algo. — Mostra-me.

Jordan ergueu as palmas das mãos.

— Juro... não há nada para ver.

— Jordan... — Um tom de aviso toldava a sua voz.

— Está bem. — Jordan levantou a t-shirt com uma mão. Os seus abdominais definidos saltaram à vista.

Não havia absolutamente nada de errado com eles, isso era certo.

Erin deslizou um dedo pela sua pele invulgarmente quente, reparando na linha fina de uma cicatriz. Isso era novo. Sem tirar a mão da barriga de Jordan, olhou novamente para a t-shirt ensanguentada que Christian segurava. O corte na parte da frente da t-shirt coincidia com a cicatriz.

— Se foi ou não só uma facadinha — disse ela —, não deveria ter sarado tão depressa.

Bernard também se aproximou para examinar Jordan.

— Segundo a Sophia e o Baako — explicou Christian —, Jordan sarou espontaneamente, sem sofrer quaisquer efeitos do golpe.

Sem sofrer quaisquer efeitos do golpe?

A pele dele queimava sob as pontas dos dedos de Erin. Ele quase não a olhava diretamente nos olhos. Ela lembrava-se de uma outra vez em que ele ardera desta maneira, quando fora curado pelo sangue angelical de Tommy. Seria isto uma prova da existência da profecia no que dizia respeito ao Homem Guerreiro? As palavras ecoavam na sua cabeça: O Homem Guerreiro está unido aos anjos a quem deve a sua vida mortal.

Jordan puxou novamente a t-shirt para baixo, olhando de relance para Erin.

— Não queria que te preocupasses. Ia contar-te quando estivéssemos sozinhos.

Ias mesmo?

Erin detestava duvidar dele, mas duvidava.

— Pensei que tivéssemos assuntos mais importantes a tratar primeiro — continuou ele.

Jordan tirou algo das suas calças de camuflado e ergueu-o para que todos vissem. Os seus contornos aguçados tremeluziam à luz das velas. Pareciam dois pedaços de um ovo verde partido.

— Encontrámos isto junto ao altar no templo sibilino — explicou Jordan.

Atravessou a sala e colocou os dois pedaços em cima da secretária do cardeal. Todos se reuniram à sua volta. A sua superfície facetada lançou reflexos irisados sobre os seus rostos, a coisa mais brilhante que Erin já vira — amarelos como raios de sol, verdes como a luz do Sol a incidir sobre a relva, azuis como o céu no verão. Os pedaços não eram feitos de vidro vulgar.

— Que tipo de pedra é? — perguntou ela.

— Diamante, penso eu — disse Christian, aproximando-se. — Um diamante verde, para ser mais preciso. Extremamente raro.

Hipnotizada pela sua beleza, Erin olhou fixamente para a pedra. O cristal lançava reflexos sobre o tampo da secretária. Aquelas lágrimas de esmeralda brilhantes lembravam-lhe folhas minúsculas a dançar numa brisa de verão.

Jordan juntou os dois pedaços.

— Já a encontrámos partida nestas duas metades, mas em tempos deve ter sido uma única pedra preciosa. E vejam isto...

Virou a pedra de lado, revelando um símbolo gravado no cristal.

Erin aproximou-se ainda mais, delineando o símbolo com o dedo indicador. Parecia que o desenho fora fundido no interior da pedra.

— É estranho, não é? — perguntou Jordan ao reparar no interesse de Erin. — É como se o símbolo já fizesse parte do diamante e não tenha sido gravado posteriormente.

Erin franziu o sobrolho.

— Já ouvi falar de falhas e de inclusões em pedras preciosas, mas é difícil acreditar que um emblema tão definido se tenha formado naturalmente.

Christian acenou com a cabeça.

— Concordo.

Erin endireitou-se.

— Além disso, já vi este símbolo.

Uma pequena parte de Erin gostou das expressões chocadas nos rostos deles.

— Onde? — perguntou Bernard.

Erin apontou para a estante do cardeal.

— Ali mesmo.

A fim de o provar, Erin aproximou-se da estante e retirou um pequeno tomo encadernado a couro. Ela mesma entregara este livro depravado ao cardeal, tendo-o apanhado do chão coberto de neve em Estocolmo depois de Elizabeth Bathory o ter deixado cair. Era o diário pessoal da Condessa Sanguinária, um registo das suas atrocidades e experiências macabras.

Erin voltou para junto da secretária e abriu a frágil capa do livro. Tinha vários séculos. Ainda assim, Erin podia jurar que sentia o cheiro a sangue emanar das suas páginas. Folheou o livro, passando por desenhos de plantas medicinais até encontrar as experiências mais recentes de Bathory, aquelas que continham desenhos pormenorizados da anatomia humana e strigoi. O seu olhar foi atraído para as notas escritas com esmero dos testes horríveis que realizava em mulheres vivas e strigoi, atos hediondos que deviam ter causado um sofrimento terrível e a morte.

Folheou rapidamente essas páginas.

No final do livro, Erin encontrou o que procurava. Rabiscado, como que à pressa, na última página do livro, encontrava-se um símbolo.

Coincidia exatamente com o que se encontrava na pedra.

— O que significa? — perguntou Bernard.

— Teremos de perguntar à mulher que o escreveu — respondeu Erin.

Jordan resmungou:

— Algo me diz que ela não será muito cooperante, sobretudo depois do que Rhun lhe fez. Ela não é o tipo de pessoa que perdoa.

— Ainda assim — continuou Erin —, Rhun é capaz de ser o único a conseguir convencê-la.

Jordan suspirou.

— Por outras palavras, está na hora de voltar a juntar a banda.

Jordan não parecia muito feliz, mas Erin sentiu um ligeiro alívio ao pensar nos três juntos novamente, o trio da profecia reunido.

Imaginou o rosto pálido de Rhun, os seus olhos escuros atormentados, e virou-se para Bernard.

— Então, onde está ao certo o nosso Cavaleiro de Cristo?

CAPÍTULO 8

17 de março, 20h37 CET
Castel Gandolfo, Itália

Uma última missão e serei livre para regressar a Roma.

Na verdade, Rhun não tinha muita pressa. Depois de regressar do Egito, parara antes de mais na residência de verão do Papa na região rural de Castel Gandolfo. Como o pontífice raramente a visitava, a residência era governada como uma casa de campo. O ritmo era lento e pausado, mudando apenas com as estações do ano.

Rhun encontrava-se de pé junto à janela e olhava através dos campos verdejantes para as águas do lago Albano, iluminadas pelo luar. Não se apercebera de quanto sentira a falta de ver água depois de passar vários meses no deserto. Respirou fundo o ar impregnado do cheiro da água, coisas verdes e peixe.

Em seguida, sentiu uma dor aguda no calcanhar, o que desviou novamente a sua atenção para o chão de pedra e para a cria de leão brincalhona que lhe mordia a parte de trás do sapato. A cria branca como neve encontrava-se deitada no chão, com as patas esticadas à sua frente como a esfinge. À exceção de que a esfinge não tinha a cabeça inclinada para o lado e os dentes cravados em couro.

— Já chega, meu amigo.

Rhun sacudiu a cria determinada do seu pé.

O jovem leão aguentara bem a viagem do Egito. Antes do voo para Itália, a cria devorara um enorme pequeno-almoço de leite e carne, e depois adormecera enroscada na jaula durante várias horas.

Parece que estás novamente com fome... fome de couro de sapato.

Um bater na porta fez com que ambos olhassem nessa direção. Rhun dirigiu-se apressadamente para a porta, na esperança de que fosse a pessoa que pedira para se encontrar com ele nesta área remota da residência papal. Abriu a porta e deu de caras com um padre rechonchudo, com o cabelo grisalho rapado numa tonsura de frade. A sua cabeça mal chegava ao ombro de Rhun.

— Frei Patrick, obrigado por teres vindo.

O sanguinista ignorou a cortesia formal de Rhun e entrou no quarto. Segurou nas suas mãos frias as de Rhun.

— Quando me disseram que me tinhas vindo visitar, não quis acreditar. Já passaram tantos anos.

Rhun sorriu com o entusiasmo do frade.

— Frei Patrick, envergonhas-me. Já passou assim tanto tempo?

O homem franziu o rosto, pensativo.

— Penso que a última vez que falámos foi quando o homem pisou a Lua. Sei que estiveste por cá há pouco tempo, mas chegaste e partiste muito rapidamente — repreendeu-o o frade, agitando o dedo. — Devias ter passado por cá.

Rhun acenou com a cabeça. Na altura, estivera muito ocupado a lidar com a ameaça de um traidor na ordem, mas não se incomodou a tentar explicar. Por sorte, a atenção do frade foi rapidamente direcionada para a outra visita ao castelo.

— Oh, céus! — Patrick assentou um joelho no chão e estendeu a mão na direção da cria, acariciando-lhe as orelhas suaves com os dedos. — Não há dúvida de que isto compensa a tua longa ausência. Já não via um animal tão magnífico há muito tempo.

O frade cuidara, em tempos, da coleção de animais do Papa, que naquele tempo consistia em cavalos, gado, pombos e falcões. Apesar da sua estatura pequena e constituição robusta, era capaz de selar uma parelha de cavalos mais depressa do que ninguém. Há mais de um século, Rhun trabalhara com ele nos estábulos. Ninguém possuía um elo mais forte com as criaturas de Deus do que Patrick.

— Este pequenote parece ter fome — disse Patrick, demonstrando essa afinidade natural.

— E dei-lhe imenso de comer há bem pouco tempo.

O velho frade riu.

— Isso é porque ele está a crescer. — Patrick levantou-se e fez sinal para a porta. — Anda. Segue-me. Já escolhi um lugar confortável para ele. Depois de teres espalhado a palavra sobre o teu encantador companheiro, preparei tudo.

Com a cria a correr alegremente atrás deles, Patrick conduziu Rhun para fora do quarto, desceram umas escadas e saíram para o exterior da mansão. Atravessaram o terreno das traseiras, onde se encontravam os estábulos antigos.

Assim que Rhun entrou, o cheiro dos cavalos, do couro e do feno fê-lo recuar cem anos. O bater do coração dos cavalos, forte e lento, envolveu-o como se fosse música. Apenas alguns animais viviam nos estábulos agora, nem perto do grande número que existia antes, num tempo em que todas as viagens exigiam algo com quatro patas.

Os cavalos relincharam quando viram Patrick, o qual tirou do bolso um cubo de açúcar para cada um, afagando um focinho atrás do outro enquanto passava pelas baias.

Rhun pegou ao colo a curiosa cria de leão para evitar que esta entrasse pelas baias adentro.

Por fim, Patrick chegou à porta do seu escritório e fez sinal para que entrassem depressa. Imagens de cavalos enchiam as paredes — fotografias e desenhos a lápis. Rhun reconheceu um dos cavalos do seu tempo, um campeão que Patrick criara.

O frade seguiu o olhar de Rhun.

— Lembras-te do Fogo Sagrado, não é? Que campeão que ele era. Juro que caiu do útero da mãe e aterrou de patas.

Patrick ignorou a sua secretária desarrumada e aproximou-se de um pequeno frigorífico. Do interior, retirou um jarro de metal com leite, e uma tigela de cerâmica grande de uma prateleira, enchendo-a até à borda.

Assim que a pousou no chão, a cria atirou-se de imediato à tigela, enfiando metade do focinho no leite. Um ronronar sonoro encheu a divisão.

Por um estranho momento, Rhun sentiu que estava a ser puxado para fora do seu corpo. Deu por si a olhar para baixo, para uma poça branca diante do seu nariz, sentiu o leite gelado a deslizar-lhe pela garganta. Em seguida, voltou bruscamente ao seu próprio corpo, cambaleando para trás, surpreendido.

Patrick olhou para ele com um ar preocupado.

— Rhun?

Rhun abanou a cabeça, recompondo-se, sem perceber o que acontecera. Olhou fixamente para a cria, depois para Patrick, prestes a culpar a exaustão pelo que acontecera. Neste momento, tinha assuntos mais importantes com que se preocupar.

— Obrigado por aceitares cuidar dele. Sei que será um fardo, mas agradeço que fiques com ele o tempo que for possível.

— Fico contente por fazê-lo, mas não posso ficar com um leão para sempre, não ao pé dos cavalos. Eventualmente, terá de ser entregue a um jardim zoológico, a algum lugar com espaço para cuidar dele de forma adequada. — Patrick olhou para Rhun e afagou o flanco da cria. — Embora ele seja encantador, isso é verdade, nem parece teu trazeres animais vadios para casa. O que tem este pequenote de tão único?

Rhun não estava preparado para explicar a origem blasphemare da cria, por isso contornou o assunto.

— Ele estava abandonado. Encontrei-o junto do corpo morto da mãe.

— Muitas criaturas estão sozinhas e tu não as arrastas para dentro do meu estábulo.

— Ele é... diferente, talvez especial.

Patrick esperou por algo mais parecido com uma explicação, mas, quando não a obteve, bateu com as mãos nas ancas e levantou-se.

— Posso ficar com ele durante algumas semanas. De qualquer forma, vou começar a procurar uma casa permanente para ele.

— Obrigado, Patrick.

O telefone em cima da secretária tocou. O frade franziu o sobrolho.

— Parece que mais alguém precisa da minha atenção.

Enquanto Patrick atendia o telefonema, Rhun baixou-se para afagar rapidamente a nuca da cria, depois dirigiu-se para a porta, mas, quando ia a sair do escritório, Patrick fez-lhe sinal para voltar para trás.

— Pelos vistos, enganei-me, Rhun. Parece que alguém precisa da tua atenção.

Rhun voltou a entrar no escritório.

Patrick baixou o auscultador.

— O telefonema era do gabinete do cardeal. Parece que Sua Eminência quer que vás imediatamente para Veneza.

— Veneza?

— O cardeal Bernard vai receber-te pessoalmente lá.

Rhun sentiu um arrepio de inquietação, tentando adivinhar a razão por detrás desta convocação. Elisabeta fora enviada para Veneza após os acontecimentos no Egito. Lá era vigiada e mantida num convento, uma prisioneira das suas paredes.

O que terá feito Elisabeta agora?

Rhun reajustou os seus planos. Depois de largar o leão, tencionava ir diretamente para Roma, a fim de entregar o saco com as pedras negras, aquelas gotas do sangue de Lúcifer retiradas das areias egípcias. Contudo, esta mudança súbita exigia que, antes de mais, guardasse as pedras em segurança. Não queria tal malevolência perto de Elisabeta.

Aproximou-se da secretária do frade. Patrick deve ter lido a expressão do seu rosto.

— Que mais precisas que faça, meu filho?

Rhun retirou o saco de couro do bolso e colocou-o em cima do tampo da secretária. O frade recuou, sentindo o mal.

— Podes guardar isto no cofre do cardeal aqui, no castelo? Ninguém pode tocar no que está no seu interior.

Patrick olhou para o saco com aversão, mas acenou com a cabeça.

— Vens com muitas posses curiosas, Rhun.

Rhun segurou a mão do frade com força.

— Aliviaste-me de dois fardos hoje, meu velho amigo. Agradeço-te por isso.

Com o assunto tratado, Rhun saiu, mas sentia-se pouco aliviado. Não sabia o que o esperava em Veneza. Tinha apenas uma certeza.

Elisabeta não gostaria da sua visita.

SEGUNDA PARTE

Discutiam então os judeus uns com os outros, dizendo:

«Como pode Ele dar-nos a comer a Sua carne?»

Disse-lhes Jesus: «Em verdade, em verdade vos digo:

Se não comerdes da carne do Filho do Homem, e não beberdes

o Seu sangue, não tereis a vida em vós.

Quem come a Minha carne e bebe o Meu sangue tem a vida

eterna e Eu ressuscitá-lo-ei no último dia.»

— SÃO JOÃO, 6: 52-54

CAPÍTULO 9

17 de março, 20h40 CET
A sobrevoar Veneza, Itália

Enquanto o helicóptero sobrevoava o mar Adriático, Jordan olhava para o relógio. Tinham demorado pouco tempo de Roma até aqui. À frente, a cidade de Veneza brilhava em contraste com o pano de fundo negro da sua lagoa, como uma coroa de joias abandonada nas águas italianas.

A bordo do helicóptero, ele e Erin estavam acompanhados por um trio de sanguinistas. À frente, Christian encontrava-se debruçado sobre os comandos da aeronave, enquanto Sophia e Bernard partilhavam a cabina das traseiras com eles. O facto de o cardeal se ter juntado a eles na viagem surpreendera Jordan.

Acho que Bernard se cansou de estar de braços cruzados em Roma.

Ainda assim, o cardeal e os outros eram guerreiros hábeis. Jordan não se importava de ter uns músculos a mais, sobretudo depois do ataque naquele templo subterrâneo. A sua barriga ainda ardia, um fogo alimentado por uma miraculosa capacidade de cura qualquer. O mesmo calor corria pela antiga cicatriz que se estendia do ombro até à parte superior do tronco, provocada pelo relâmpago que o atingira quando era adolescente.

Erin estava encostada a esse ombro agora. Ele segurava-lhe os dedos. De vez em quando, durante o voo, ela olhava para ele com preocupação. Ele não a podia censurar, até mesmo Sophia e Baako estavam assustados com a sua quase morte.

O helicóptero abanou de forma violenta, atraindo a atenção de Jordan para fora da janela, à medida que a cidade de Veneza se tornava visível. Christian inclinou a aeronave para ver melhor.

— Mesmo por baixo de nós — transmitiu Christian pelos auscultadores que todos tinham —, fica a Praça de São Marcos. Aquela torre vermelha e branca é o Campanário de São Marcos e aquele edifício que parece um bolo de casamento gótico é o Palácio Ducal. Ao lado, temos a Basílica de São Marcos. A ordem tem o seu próprio domínio por baixo daquele território sagrado, tal como em São Pedro. É lá que vamos passar a noite depois de interrogar Elizabeth Bathory acerca do símbolo.

Erin apertou a mão de Jordan, inclinando-se sobre ele, assimilando tudo.

— Veneza permaneceu imutável por mais de mil anos — disse ela. — Imaginem só...

Jordan sorriu com o entusiasmo dela, mas teve de se forçar um pouco. Ainda se sentia estranhamente desligado. E não era apenas a sua reação indiferente à mulher que amava. Hoje não almoçara nem jantara, e ainda assim não tinha fome. E mesmo quando se forçara a comer algo, a comida não lhe sabia a nada. Comera mais por obrigação do que por vontade.

Esfregou o polegar ao longo da sua nova cicatriz na barriga.

Não há dúvida de que alguma coisa mudou.

E embora devesse estar perturbado com isso, até mesmo assustado, sentia antes uma calma profunda, como se o que quer que estivesse a acontecer fosse obra do destino. Não conseguia expressá-lo em palavras, por isso evitava ao máximo falar sobre o assunto, até mesmo com Erin, mas, de algum modo, parecia bater tudo certo.

Como se estivesse a tornar-se melhor e mais forte.

Enquanto Jordan pensava sobre este mistério, Christian afastou a aeronave da Praça de São Marcos e aterrou no topo de um hotel de luxo próximo. Enquanto o helicóptero desligava, Jordan verificou rapidamente as suas armas: pistola no coldre, pistola-metralhadora e punhal. Olhou em redor, para os outros, à espera de que Christian lhes fizesse sinal de que era seguro abandonar o helicóptero.

Erin parecia entusiasmada, mas ele também reparou nas sombras por baixo dos seus olhos. Para uma civil, passara por muito num curto período. Nunca tivera tempo de recuperar, de interiorizar tudo o que acontecera no último ano.

Do banco do piloto, Christian acenou, dando-lhes permissão para saírem, mas Sophia não os deixou passar, pois queria ser ela a primeira a desembarcar. Durante o voo até Veneza, a mulher indiana de estatura franzina estivera sentada com os olhos semicerrados, irradiando um sentimento de paz. Se essa calma vinha da sua fé ou de uma capacidade extraordinária de permanecer imóvel, Jordan não sabia. Sophia abriu a porta e desceu do helicóptero com uma graça surpreendente.

Bernard seguiu-a, revelando o mesmo nível de compostura. Quando o cardeal pisou terra firme, uma rajada de vento abriu-lhe o casaco escuro, revelando as vestes carmesins por baixo. O seu olhar percorreu o telhado à procura de quaisquer ameaças. Embora Bernard tivesse passado a viagem a rezar, com os dedos enluvados piedosamente pousados sobre o colo, não parecia estar mais descontraído naquele momento.

Não era de admirar, visto que o objetivo da sua longa viagem, Elizabeth Bathory, seria provavelmente um desafio para todos eles. Sobretudo para o cardeal, que tinha um passado longo e sangrento com a mulher em questão. Nutriam uma inimizade mútua há muitos séculos.

Christian aproximou-se, agachando-se por baixo das pás do helicóptero que agora abrandavam, para ajudar Erin a descer. O vento produzido pelos rotores soprou o cabelo louro de Erin, fazendo-o parecer uma auréola de gaze quando olhou para trás, para Jordan. Os seus olhos cor de âmbar brilhavam sob as estrelas, tinha as faces rosadas e os lábios ligeiramente abertos, como que à espera de ser beijada.

Por um momento, a sua beleza dilacerou o nevoeiro escaldante que o enchia.

Eu amo-te mesmo, Erin.

Isso nunca mudará, jurou ele em silêncio — mas, no fundo, perguntou-se se seria capaz de cumprir tal promessa.

20h54

No seu quarto no convento, Elizabeth encontrava-se deitada sobre a cama dura, completamente vestida, e observava as luzes da cidade que se refletiam no canal e lhe salpicavam o teto. Os seus pensamentos estavam a milhas dali, com Tommy.

Tocou no telemóvel que tinha escondido dentro do bolso da saia. Assim que se encontrasse em liberdade, arranjaria maneira de o ajudar. Os seus próprios filhos tinham-lhe sido roubados. Não deixaria que isso acontecesse com Tommy. Ninguém lhe tirava o que era seu.

Virou a cabeça para a janela, para o pequeno buraco no estuque onde escondera a chave do barco que roubara a Bernard. Por enquanto, tinha simplesmente de esperar e tentar manter a respiração constante e o batimento cardíaco lento. Não podia deixar que as freiras sanguinistas que se misturavam com as suas irmãs mortais do convento pressentissem a sua ansiedade e suspeitassem do seu plano de fugir destas paredes naquela mesma noite.

O convento impunha o recolher obrigatório à meia-noite para os seus hóspedes e, como era habitual, Abigail mantinha-se de vigia na receção até os portões do convento fecharem. Depois disso, a velha freira retirava-se para o seu quarto nas traseiras da mansão. Contudo, Elizabeth não se podia fiar no sono da freira. Elizabeth lembrava-se de como a noite recarregava de energia o seu corpo strigoi, de como exigia que ela fosse para o exterior e sentisse a luz da lua e das estrelas na pele. Os sanguinistas deviam sentir algo semelhante, por muito que tentassem controlar os seus desejos com oração.

Uma porta fechou-se com estrondo ao fundo do corredor.

Outro turista que voltava para a cama.

Como era primavera, os quartos de hóspedes do convento estavam lotados, o que era bom. Com tantos corações a baterem nesta ala, Abigail teria dificuldade em distinguir o ritmo do de Elizabeth entre os demais. Aqueles batimentos a mais poderiam ser suficientes para permitir a sua fuga.

E eu tenho de fugir.

Reviu o plano na sua cabeça: retirar a chave do barco da janela, esgueirar-se pelo corredor alcatifado com os sapatos na mão, destrancar o portão de ferro na parede lateral do convento e contornar a mansão em direção ao barco de Berndt. Ali, desprenderia as amarras e deixaria a corrente levá-la durante algum tempo antes de ligar o motor, partindo rumo à liberdade.

Os seus planos para o que aconteceria depois eram vagos, o que era bastante problemático.

Antes de cair nas mãos dos sanguinistas no inverno passado, Elizabeth enterrara uma grande soma de dinheiro e ouro nos arredores de Roma, um tesouro que reunira dos corpos e das casas daqueles que predara, depois de acordar nesta era após vários séculos de um sono profundo no interior de um sarcófago cheio de vinho sagrado.

Rhun aprisionara-a naquele caixão de pedra, tal como a enclausurara aqui.

Ergueu uma mão para tocar na parede do seu quarto, determinada a não deixar que a impedissem de chegar a Tommy antes de ser demasiado tarde para o rapaz. Assim que estivesse em liberdade, encontraria um strigoi e persuadi-lo-ia a transformá-la — em seguida, levaria essa mesma dádiva a Tommy.

E então viverás... e ficarás para sempre ao meu lado.

Os seus ouvidos captaram o som de passos no corredor. Um grupo grande aproximava-se, demasiados para se tratar de uma família de turistas.

Será que as freiras tinham, de alguma maneira, descoberto os seus planos?

Sentou-se direita na cama, quando nós de dedos bateram com firmeza na sua porta.

— Condessa — chamou uma voz masculina com sotaque italiano.

Elizabeth reconheceu de imediato a autoridade pouco velada naquela voz. Fez com que o seu maxilar doesse. Cardeal Bernard.

— Está acordada? — perguntou ele através da sólida porta.

Elizabeth pensou em fingir que dormia, mas sabia que não adiantava — além disso, estava curiosa para saber o motivo desta visita inesperada.

— Estou — sussurrou ela, sabendo que ele a ouviria com os seus sentidos apurados.

Ela levantou-se para os receber. As suas saias roçavam ruidosamente no chão frio de ladrilhos, enquanto destrancava a porta. Como era habitual, o cardeal estava vestido de escarlate, uma vaidade que a divertia. Bernard tinha sempre de deixar claro a toda a gente o seu estatuto elevado.

Atrás do cardeal, Abigail olhava para ela com um ar reprovador. Ela ignorou a freira e acenou com a cabeça para os que acompanhavam Bernard, pois conhecia bem a maior parte deles: Erin Granger, Jordan Stone e um jovem sanguinista chamado Christian. Reparou que faltava alguém neste grupo.

Rhun não estava com eles.

Será que se sentia demasiado envergonhado para aparecer?

A raiva percorreu-lhe o corpo, mas Elizabeth limitou-se a contrair ainda mais os lábios. Não se atrevia a mostrar qualquer sinal de agitação.

— É tarde para uma visita.

— As minhas desculpas por a incomodar a estas horas inconvenientes, condessa. — O cardeal falava com uma suavidade diplomática. — Temos um assunto que queremos discutir consigo.

Elizabeth manteve a expressão do rosto impassível, sabendo que o que quer que tivesse trazido este grupo à sua porta devia ser urgente. Também sentia evaporar-se a sua oportunidade de fugir esta noite.

— Não me importo de falar convosco de manhã — disse ela. — Estava a preparar-me para dormir.

A irmã Abigail aproximou-se e arrastou Elizabeth para o corredor, sem se preocupar em esconder a sua força sobrenatural.

— Eles querem conversar agora.

Jordan colocou uma mão moderadora sobre o braço da freira.

— Penso que podemos fazer isto sem recorrer à força.

— E este assunto requer alguma discrição — acrescentou Bernard, fazendo sinal para que Abigail se afastasse.

Um músculo estremeceu por baixo do olho da freira.

— Como queira. Tenho outros assuntos para tratar, por isso deixo Lady Elizabeth ao seu cuidado.

Abigail largou Elizabeth, virou-se e afastou-se.

Elizabeth gostou de a ver ir embora.

— Gostariam de falar nos meus aposentos? — Elizabeth fez sinal para a sua cela, permitindo que uma veia de irritação se revelasse. — Embora sejam um pouco exíguos.

Bernard aproximou-se, ao mesmo tempo que olhava para o fundo do corredor.

— Vamos levá-la para as nossas capelas por baixo da Basílica de São Marcos, onde podemos conversar em privado.

— Estou a ver — respondeu ela.

O cardeal estendeu o braço, como se a fosse escoltar pela mão, mas, em vez disso, colocou uma algema fria de metal à volta do pulso dela e a outra à volta do seu.

— Algemas? — perguntou ela. — Um ser com a sua força não consegue controlar uma mulher mortal, pequena e indefesa como eu?

Jordan sorriu.

— Mortal ou não, aposto que não há nada de indefeso em si.

— Talvez tenha razão — respondeu ela, inclinando a cabeça para o lado e sorrindo para ele.

Jordan era um homem atraente — maxilar forte, rosto quadrado, e um vestígio de barba cor de trigo no queixo e nas faces. Emanava calor, um fogo interno com que ela gostaria de se aquecer.

Erin pegou na mão de Jordan, reclamando a sua posse. Algumas coisas não mudavam com a passagem dos séculos.

— Conduza-me ao meu destino, sargento Stone — disse Elizabeth.

Em grupo, caminharam pelo convento e saíram pelos portões principais. Ela viu de relance o barco de Berndt e sentiu alguma irritação, mas deixou que esta se dissipasse.

Embora não fosse rumar à liberdade no barco esta noite, talvez tivesse surgido uma oportunidade ainda melhor.

21h02

Erin caminhava atrás dos sanguinistas, enquanto estes passavam pelas vielas e por cima das pequenas pontes abobadadas de Veneza. Segurava a mão de Jordan, a palma quente dele na sua. Tentou afastar os seus medos em relação a ele. Embora estivesse febril, parecia saudável, pronto para dar conta de um exército inteiro.

Assim que estivessem sozinhos, ia pedir-lhe mais pormenores sobre o que acontecera naquela caverna e por que razão parecia estar a afastar-se dela ultimamente. Erin desconfiava que a causa destas mudanças era a essência angelical com que Tommy o impregnara quando lhe salvara a vida. Ainda assim, enquanto a sua mente ponderava esta possibilidade, o seu coração ia de imediato para razões mais triviais.

E se ele, simplesmente, já não me amar?

Como se tivesse adivinhado os seus pensamentos, Jordan apertou-lhe a mão.

— Já estiveste em Veneza? — perguntou ele, suavemente.

— Só li sobre a cidade. Mas é tal e qual como a imaginei.

Grata pela distração, Erin olhou em redor. As vielas desta cidade-ilha eram tão estreitas que, em alguns locais, apenas duas pessoas conseguiam passar lado a lado. Pequenas fachadas de lojas exibiam livros antigos, canetas feitas de vidro, máscaras de couro, lenços de seda e veludo. Veneza sempre fora um centro de trocas comerciais. Há centenas de anos, estas mesmas montras tinham encantado outros transeuntes com artigos manufaturados. Esperava-se que o continuassem a fazer por muitas mais centenas de anos.

Inspirou profundamente, cheirando o mar dos canais, o aroma a alho e tomate vindo de um restaurante próximo. Mais perto dela, as fachadas das casas estavam pintadas em tons ocres, amarelos e azuis desbotados, os vidros das janelas envelhecidos pelo passar dos séculos.

Era fácil imaginar que tivesse entrado numa máquina do tempo e chegado cem ou mesmo mil anos antes. Erin fora criada numa zona rural com pais cuja vida diária era mais primitiva do que a das pessoas que tinham vivido nesta cidade há muitos séculos. A fé do seu pai fizera com que repudiasse o mundo moderno, e ela receava que, por vezes, a sua profissão, a sua curiosidade pela história, também a pudesse deixar dessincronizada com o tempo.

E não sou eu filha do meu pai?

Por fim, o grupo percorreu um túnel escuro que atravessava um muro antigo. No seu final, a Praça de São Marcos abria-se diante deles, e Erin avistou a famosa basílica da cidade.

Uma luz dourada iluminava a frente do edifício bizantino, uma fachada extravagante com pórticos abobadados, colunas de mármore e mosaicos elaborados. Erin esticou o pescoço para assimilar as suas dimensões. Ao centro, no topo, encontrava-se uma estátua de São Marcos por cima de um leão dourado com asas, o seu símbolo. Ao lado do Santo Guerreiro encontravam-se seis anjos.

Toda a estrutura era o epítome de opulência e grandiosidade.

Jordan tinha a sua opinião.

— Parece um pouco berrante.

Erin deixou escapar uma gargalhada. Não conseguiu evitar. Parecia o Jordan que conhecera pela primeira vez em Israel.

— Espera até veres o interior — disse ela. — Chamam-lhe Igreja de Ouro por uma boa razão.

Jordan encolheu os ombros.

— Se vale a pena fazer, mais vale exagerar.

Erin sorriu para Jordan, enquanto atravessavam a Praça de São Marcos. Durante o dia, o local estava repleto de pombos e turistas, mas a esta hora tardia a praça estava praticamente deserta.

À frente, a condessa caminhava de forma régia ao lado do cardeal Bernard, a cabeça erguida e os olhos fixos num ponto distante à sua frente. Mesmo com um vestido bastante moderno, parecia uma princesa de um conto de fadas, saída diretamente das páginas de um livro antigo. No caso da condessa, seria um livro de contos de fadas macabros.

Quando se aproximaram da basílica, Erin apontou para os mosaicos na entrada.

— Foram colocados no século treze. Ilustram cenas do Génesis.

Erin lembrou-se da história na tabuleta que se encontrava na biblioteca dos sanguinistas — e de como a história se alterara. Procurou nos mosaicos acima dela a serpente no jardim, lembrando-se de como a versão antiga mencionava um pacto que Eva fizera com a serpente: partilhar o fruto da Árvore do Conhecimento.

Antes que conseguisse dar uma boa vista de olhos, um padre idoso surgiu de baixo de uma arcada sombria. Tinha o cabelo branco desgrenhado e a sua sotaina estava mal abotoada. Uma argola cheia de chaves encontrava-se pendurada no seu cinto.

O padre recebeu Bernard nos limites da basílica.

— Esta é uma situação muito invulgar. Nunca, em todos os meus anos...

Bernard interrompeu-o, levantando a mão.

— Sim, é um pedido invulgar. Fico-lhe grato por ter acedido a ele com tão pouca antecedência. Se não fosse urgente, nunca me teria passado pela cabeça incomodá-lo.

— Fico sempre contente por ajudar.

O velho padre parecia ligeiramente mais calmo.

— Como todos nós — respondeu o cardeal.

O padre italiano virou-se, conduziu-os em direção à porta principal e destrancou-a.

Enquanto se desviava para o lado, avisou Bernard:

— Desativei os alarmes. Assim, deve notificar-me quando terminar.

O cardeal agradeceu-lhe e apressou-se a entrar, levando consigo o resto do grupo.

Erin seguiu-os, boquiaberta ao ver os mosaicos dourados que surgiam, cobrindo todas as superfícies: paredes, arcadas e tetos abobadados.

Jordan deixou escapar um pequeno assobio de admiração perante tal visão.

— São os meus olhos a pregarem-me partidas ou tudo aqui dentro brilha?

— Os ladrilhos foram concebidos assim — explicou Erin, sorrindo perante a reação de Jordan. — Foram criados fundindo folhas de ouro no meio deles. Torna-os mais refletores do que o ouro puro.

Elizabeth fitou Jordan com os seus olhos cor de prata, atraídos, talvez, pelo seu entusiasmo.

— São maravilhosos, não são, sargento Stone? Alguns destes mosaicos foram mandados fazer pelos meus antepassados boémios.

— A sério? — perguntou Jordan. — Fizeram um trabalho impressionante.

Erin não gostava de como o sorriso de Elizabeth se abria com a atenção de Jordan.

Talvez sentindo a irritação de Erin, a condessa virou-se de frente para o cardeal Bernard.

— Presumo que não me tenha trazido aqui para admirar o trabalho dos meus antepassados. O que é tão urgente que obrigue a esta viagem noturna?

— Conhecimento — respondeu ele.

Naquele momento, chegaram ao centro da igreja. Era bastante claro que Bernard não queria que ninguém escutasse secretamente a conversa. Christian e Sophia mantiveram-se um de cada lado, circundando lentamente o grupo, provavelmente para o proteger e também para manter à distância um ou outro padre que vagueasse por ali.

— O que deseja saber? — indagou a condessa.

— Está relacionado com um símbolo que encontrámos num dos seus diários.

O cardeal colocou a mão no interior do casaco e retirou um livro encadernado a couro gasto.

Elizabeth estendeu a mão que tinha livre.

— Posso vê-lo?

Erin aproximou-se e pegou no livro. Folheou até à última página e apontou para o símbolo que parecia um cálice.

— O que nos pode dizer sobre isto?

Os cantos dos lábios da condessa reviraram-se num sorriso genuíno.

— Se estão a perguntar por ele agora, então presumo que tenham encontrado esse mesmo símbolo noutro lugar.

— Talvez — respondeu Erin. — Porquê?

A condessa tentou agarrar o livro, mas Erin pô-lo fora do seu alcance. Um indício de irritação atravessou as feições suaves de Elizabeth.

— Deixem-me adivinhar, então — continuou Elizabeth. — Encontraram o símbolo numa pedra?

— De que está a falar? — perguntou o cardeal.

— É um bom mentiroso, Vossa Eminência. No entanto, a resposta à minha pergunta encontra-se estampada no rosto desta jovem.

Erin corou. Detestava ser tão transparente, sobretudo quando não fazia ideia do que a condessa estava a pensar. Elizabeth explicou:

— Refiro-me a um diamante verde, com aproximadamente o tamanho do meu punho, com esta mesma marca gravada.

— O que sabe sobre isso? — perguntou Jordan.

A condessa inclinou a cabeça para trás e riu-se. O som ecoou pelo espaço cavernoso.

— Não vos darei a informação que procuram.

O cardeal inclinou-se sobre ela.

— Podemos obrigá-la a fazê-lo.

— Acalme-se, Bernard. — O facto de Elizabeth ter utilizado o seu nome próprio só pareceu irritar ainda mais o cardeal. Ela estava claramente a adorar provocá-lo. — Eu disse que não vos daria o conhecimento, mas isso não significa que o vá guardar para mim.

Erin franziu o sobrolho.

— O que quer dizer com isso?

— É simples — continuou ela —, vou vender-vos o meu conhecimento.

— A condessa não está em posição de negociar nada — disse o cardeal de forma abrupta.

— Creio que estou numa posição bastante privilegiada — argumentou ela, enfrentando a fúria crescente do cardeal com uma calma perfeita. — O cardeal tem medo deste símbolo, desta pedra, dos acontecimentos que estão neste momento a surgir contra si e contra a sua preciosa ordem. Vai pagar-me o que eu quiser.

— A condessa é prisioneira — começou o cardeal —, não tem...

— Bernard, o meu preço é modesto. Tenho a certeza de que o pode pagar.

Erin apertou o diário ainda com mais força, o seu olhar fixo no rosto triunfante da condessa, receosa do que ia acontecer a seguir.

O cardeal manteve o seu tom de voz cauteloso.

— O que quer?

— Algo muito pouco valioso — respondeu ela. — Apenas a sua alma eterna.

Jordan ficou tenso ao lado dela, como se esperasse um ataque, e perguntou:

— O que é que isso significa exatamente?

A condessa aproximou-se mais do cardeal, com o seu cabelo negro a roçar nas suas vestes escarlates. O cardeal recuou um passo, mas ela acompanhou-o.

— Devolva-me à minha antiga glória — sussurrou ela, a sua voz mais sedutora que exigente.

Bernard abanou a cabeça.

— Se se refere ao seu antigo castelo e propriedades, isso não está nas minhas mãos.

— Não me refiro às minhas terras. — Elizabeth ria-se abertamente. — Posso recuperá-las eu mesma se algum dia precisar delas. O que quero de si é algo muito mais simples.

O cardeal olhou fixamente para ela com um ar de repulsa estampado no rosto. Ele sabia o que ela ia pedir.

Até Erin sabia.

Elizabeth estendeu a mão na direção da boca do cardeal, das suas presas escondidas.

— Transforme-me em strigoi novamente.

CAPÍTULO 10

17 de março, 21h16 CET
Veneza, Itália

Elizabeth estremeceu de prazer à medida que o choque aniquilava a calma habitual do cardeal Bernard. Por um instante, Bernard arreganhou os dentes para ela, deixando cair a sua máscara, revelando a sua verdadeira natureza. Após muitos séculos de luta, ela conseguira finalmente quebrar a sua fachada de diplomacia e ordem, expondo o animal que se encontrava por baixo.

Eu preciso daquele animal.

Ela arriscaria até a morte para o libertar.

Ao lado deles, a arqueóloga e o soldado pareciam igualmente surpreendidos, mas a reação mais viva veio dos sanguinistas. O jovem Christian retesou-se; a mulher sanguinista com delicadas feições orientais franziu o lábio com repulsa. Nas suas mentes piedosas, aquele pedido era inimaginável.

No entanto, a falta de imaginação sempre fora o maior pecado dos sanguinistas.

— Nunca. — A primeira palavra do cardeal surgiu como um murmúrio, depois a sua voz ficou mais alta, explodindo-lhe do peito e ecoando ruidosamente por toda a igreja. — A condessa... a condessa é uma abominação!

Elizabeth enfrentou a fúria do cardeal, alimentando-a ainda mais com a sua calma.

— O seu puritanismo sacerdotal não tem qualquer interesse para mim. E, não se engane, não sou maior abominação que o cardeal.

Bernard esforçou-se por refrear a sua fúria, por a reprimir, mas esta continuava a transparecer. Tinha os punhos cerrados ao longo do corpo.

— Não discutiremos tais pecados mortais neste local sagrado de adoração.

Bernard deu um puxão no pulso algemado de Elizabeth, com tanta força que as algemas lhe cortaram a pele. Caminhou bruscamente em direção ao fundo da igreja, arrastando-a, como se tudo nela estivesse igualmente algemado a ele.

E talvez estivesse, de alguma maneira.

Elizabeth teve de correr para o acompanhar, mas não conseguiu manter o andamento. Os seus pés tropeçaram na saia comprida e caiu no chão de mármore. A algema cravou-se ainda mais fundo na pele do seu punho.

Manteve-se em silêncio, saboreando a dor.

Se ele a estava a magoar, é porque perdera o controlo.

E eu recuperei-o.

Elizabeth teve dificuldade em voltar a pôr-se de pé, perdendo um sapato na tentativa. No seu esforço para se levantar, rasgou o vestido no ombro. Segurou o vestido com a mão livre para o impedir de cair.

Christian bloqueou a passagem de Bernard, tocando no braço do cardeal.

— Ela não consegue acompanhá-lo, Vossa Eminência. Não se esqueça de que ela agora é mortal, por muito que deseje não o ser.

Jordan ajudou Elizabeth a levantar-se, as suas mãos quentes e fortes encostadas ao seu corpo.

— Obrigada — sussurrou ela para o sargento.

Até mesmo Erin veio ajudá-la, aproximando-se e ajustando-lhe o vestido para que não ficasse tão descaído. Apesar do passado desprezível da mulher, Erin era um poço de bondade suficientemente fundo para ajudar um inimigo em apuros. Talvez fosse isso que, em parte, atraía Rhun: a sua simples bondade.

Elizabeth afastou-se de Erin, sem sequer lhe agradecer. Tirou o sapato que lhe restava, para não coxear. As plantas dos pés descalços sobre a pedra fria.

Bernard pediu desculpa entredentes.

— Peço perdão, condessa Bathory.

O cardeal virou-se e continuou em frente, mas agora num passo muito mais moderado. Ainda assim, a sua fúria era evidente em cada passo exagerado. Era óbvio que ele não gostava do que ela queria, do que ela lhe exigira. Ele fora imortal durante tanto tempo que se esquecera dos desejos mortais, da fraqueza mortal. Contudo, ao fazê-lo, também criara uma fraqueza poderosa dentro de si mesmo.

E irei explorá-la ao máximo.

O cardeal chegou ao outro lado da basílica e conduziu-os para baixo, por umas escadas, que provavelmente levavam à capela subterrânea dos sanguinistas.

Um espaço sombrio para segredos sombrios.

Ao fundo das escadas, encontrava-se uma cripta iluminada pela luz de velas. O chão era liso e limpo, era fácil de caminhar sobre ele, mesmo descalço. Na extremidade da cripta, Bernard parou em frente de uma parede de pedra adornada com uma figura esculpida de Lázaro.

Elizabeth supôs que fosse um dos portais ocultos da ordem.

Como eles gostavam dos seus segredos.

Diante da estátua, o cardeal descalçou a luva esquerda e retirou uma faca do cinto. Cortou a sua palma com uma pequena faca e deixou o sangue cair para dentro do cálice que Lázaro segurava. Falou suavemente em latim, demasiado depressa para que ela conseguisse acompanhar.

Passado um momento, a pequena porta abriu-se com um som irritante.

O cardeal virou-se de frente para os outros.

— Falarei com a condessa sozinho.

Murmúrios espalharam-se entre o grupo, a incerteza estampada nos rostos.

Christian era o mais arrojado, talvez por ser o mais novo na ordem, sempre disposto a confrontar diretamente o seu superior.

— Vossa Eminência, isso vai contra as nossas regras.

— As regras já não se aplicam neste momento — contrapôs Bernard. — Posso chegar a um acordo bastante mais satisfatório sem a presença de terceiros.

Erin interveio.

— O que pensa fazer com ela? Torturá-la até obter a informação?

Jordan apoiou a arqueóloga.

— Eu sempre fui contra as técnicas de interrogatório extremas no Afeganistão e não vou tolerá-las agora.

Ignorando-os, o cardeal atravessou a porta, arrastando Elizabeth consigo. Da soleira, gritou uma ordem que ecoou por toda a cripta.

— Pro me. Por mim e só por mim.

Antes que alguém conseguisse reagir, a porta fechou-se entre eles.

A escuridão envolveu Elizabeth.

Bernard sussurrou-lhe ao ouvido:

— Agora és minha.

21h20

Erin batia com a palma da mão aberta na parede selada.

Devia estar à espera de uma manobra tão mesquinha por parte de Bernard. Quando havia segredos por descobrir, ele já demonstrara no passado que era capaz de tomar medidas drásticas para controlar o fluxo de informação. Erin não ficaria surpreendida se o cardeal escondesse o que quer que Elizabeth lhe contasse, talvez até a matasse para a silenciar.

Virou-se para Christian e apontou para o cálice nas mãos da estátua.

— Abre esta porta.

Antes que conseguisse obedecer, Sophia tocou no ombro do jovem sanguinista, mas as palavras eram dirigidas a todos.

— O cardeal irá interrogar a condessa sozinho. Ele tem experiência nestes assuntos.

— Eu sou a Mulher Sábia — argumentou Erin. — O que quer que Elizabeth saiba está relacionado com a nossa demanda.

Jordan acenou com a cabeça.

— E o Homem Guerreiro também concorda.

Sophia não recuou.

— Não podem ter a certeza de que a informação dela tenha relevância direta na vossa demanda.

Erin estava furiosa, detestando o facto de ter sido afastada de forma tão abrupta. Mas tinha também uma preocupação ainda maior. Não confiava na condessa, nem mesmo com o cardeal. Erin receava que Bernard ficasse em desvantagem em relação a Elizabeth. Era evidente que a mulher sabia provocar Bernard, mas seria apenas um jogo sádico ou estaria Elizabeth a manipulá-lo para obter o que queria?

Erin adotou uma estratégia diferente e disse:

— Se as coisas azedarem, em quanto tempo nos consegues pôr lá dentro?

— Define azedar — respondeu Christian.

— O cardeal Bernard está trancado naquela sala com a Condessa Sanguinária. Ela é uma mulher brilhante que sabe mais sobre strigoi e sobre a sua natureza do que qualquer outra pessoa.

Sophia ergueu uma sobrancelha. Parecia ligeiramente surpreendida.

Erin continuou:

— A condessa já realizou experiências em strigoi para tentar determinar a sua natureza. Está tudo no seu diário.

Jordan olhava fixamente para o portal fechado.

— O que quer dizer que é provável que a condessa conheça as fraquezas de Bernard, possivelmente melhor do que ele mesmo.

Erin fitou Christian. Ele queria ajudá-la, mas era evidente que ainda sentia a obrigação de seguir as ordens de Bernard.

— De qualquer modo, não interessa — disse Sophia. — O cardeal fechou a porta com a ordem pro me, o que significa que só ele a poderá abrir.

O quê?

Erin virou-se para a porta com um ar preocupado.

— Então, ele está preso lá dentro com ela — murmurou Jordan.

Christian clarificou:

— Nós podemos entrar, mas não com o sangue de apenas dois de nós. — Christian fez sinal a Sophia. — Para contornar a ordem do cardeal, seria necessário um trio de sanguinistas. O poder de três pode abrir a porta a qualquer momento.

Sophia franziu o sobrolho, preocupada.

— Talvez seja melhor eu ir buscar o terceiro. Só para a eventualidade de ser preciso.

— Faz isso — disse Erin.

E despacha-te.

Sophia atravessou apressadamente a cripta e fundiu-se com a escuridão da escada.

O olhar de Erin cruzou o de Jordan e viu as suas preocupações refletidas nele.

Isto vai acabar mal.

21h27

Elizabeth lutou contra o pânico. Com a porta fechada, a escuridão era de tal maneira densa que parecia ter substância, como se pudesse rastejar pela sua garganta abaixo e sufocá-la. No entanto, obrigou-se a si mesma a manter a calma, sabendo que Bernard devia conseguir ouvir o bater frenético do seu coração. Endireitou as costas, recusando dar-lhe essa satisfação.

Concentrou-se na dor intensa que a algema provocava no seu pulso. Sangue quente escorria da sua pele ferida e pingava para a palma da sua mão. O cardeal também devia conseguir sentir isso.

Ótimo.

Esfregou as mãos uma na outra, espalhando o sangue pelas duas.

— Anda — disse Bernard com a voz rouca.

Puxou as algemas, arrastando-a ainda mais para o interior deste covil frio dos sanguinistas. Elizabeth tremeu de frio. Conduziu-a à força por entre a escuridão no que pareceu demorar uma eternidade, mas que não devia ter sido mais do que alguns minutos.

Em seguida, pararam novamente, e Elizabeth viu o clarão de um fósforo a acender, trazendo consigo o cheiro a enxofre. A luz iluminou o rosto pálido e austero de Bernard. Ele encostou o fósforo a uma vela de cera de abelha dourada que se encontrava num suporte na parede. Passou para outra, acendendo-a também.

Em pouco tempo, uma luz quente e tremeluzente iluminava a sala.

Olhou para cima, para o teto abobadado, cujos mosaicos prateados brilhavam. Tal como os ladrilhos da basílica que se encontrava por cima deles tinham sido fabricados com folha de ouro, estes eram feitos de prata. Cobriam todas as superfícies.

A sala brilhava em todo o seu esplendor.

O mosaico ilustrava um motivo sanguinista familiar: a ressurreição de Lázaro. Estava sentado num caixão castanho, pálido como a morte, um fio carmesim escorria-lhe de um dos cantos da boca. Diante dele encontrava-se um Cristo dourado, a única figura dourada do mosaico. Os ladrilhos admiravelmente pormenorizados ilustravam os olhos castanhos e luminosos de Cristo, o seu cabelo preto encaracolado e um sorriso triste. Uma grandeza suprema emanava da sua simples forma, espantando aqueles que se tinham juntado para presenciar este milagre. E não eram apenas humanos. Anjos de luz observavam a cena de cima, enquanto anjos negros aguardavam em baixo, e Lázaro permanecia eternamente preso entre eles.

O Ressuscitado dos sanguinistas.

A sua vida teria sido tão mais simples se Lázaro nunca tivesse aceitado o desafio de Cristo.

Elizabeth desviou o olhar do teto, deixando-o recair sobre o outro único ornamento da sala. No centro da câmara erguia-se um altar coberto com um pano branco. Em cima, encontrava-se um cálice de prata. O toque da prata queimava strigoi, bem como sanguinistas. Beber de um cálice de prata significava intensificar a dor de um sanguinista, agravar a sua penitência quando consumia o vinho sagrado.

Os lábios de Elizabeth esboçaram um sorriso de escárnio.

Como podem estes tolos seguir um Deus que lhes exige um sofrimento infindável?

Bernard confrontou-a:

— Vais dizer-me o que preciso de saber. Aqui. Nesta sala.

Elizabeth manteve o tom de voz frio, as palavras simples.

— Primeiro, paga o meu preço.

— Sabes que não posso fazê-lo. Seria um pecado grave.

— Mas já foi feito antes. — Elizabeth tocou na sua garganta, lembrando-se de dentes a trespassar-lhe a carne macia. — Pelo teu Escolhido, por Rhun Korza.

Bernard desviou o olhar, baixando a voz.

— Ele era jovem, um novato nestas andanças. Deixou-se levar num momento de luxúria e orgulho. Eu não sou tão tolo. As regras são claras. Nunca devemos...

Ela interrompeu-o:

— Nunca? Desde quando é que essa palavra faz parte do teu vocabulário, cardeal? Já quebraste muitas das regras da tua ordem. Há muitos séculos. Achas que eu não sei disso?

— Não te cabe a ti julgar-me — argumentou ele, o calor a subir-lhe às palavras. — Só Deus o pode fazer.

— Então é certo que Ele me julgará também — Naquele momento, os seus pés descalços começavam a doer por causa do frio, mas Elizabeth manteve-se firme. — Decerto que é Sua vontade eu estar aqui neste momento, a única que possui este conhecimento. Uma verdade que pode ser tua se pagares o seu preço.

Um vestígio de incerteza atravessou o rosto de Bernard.

Elizabeth aproveitou-se disso e continuou a pressioná-lo.

— Se o teu Deus é omnisciente e todo-poderoso, por que razão me colocou à tua frente como único repositório do conhecimento que procuras? Talvez o que eu te estou a pedir seja Sua vontade.

Percebeu de imediato que fora longe demais — percebeu pelo endurecimento da expressão dele.

— Tu, uma mulher caída em desgraça, atreves-te a interpretar a Sua vontade? — repreendeu ele, as suas palavras remetendo-a para o nível de uma mulher que vendia o corpo em troca de dinheiro.

Como te atreves!

Elizabeth esbofeteou o rosto desdenhoso do cardeal, deixando uma mancha do seu próprio sangue na pele dele.

— Eu não sou uma mulher caída em desgraça. Eu sou a condessa Bathory de Ecsed, de sangue real que data de há muitos séculos. E não serei insultada por tais calúnias. Sobretudo vindas de ti.

A resposta do cardeal chegou rápida como um relâmpago. O seu punho atingiu-a com um golpe violento. Ela recuou um passo, com o rosto a latejar. Recompôs-se rapidamente, endireitando as costas. Sentiu o sabor do sangue na boca.

Excelente.

— Eu posso fazer-te o que quiser aqui dentro — disse ele com um tom de voz sombrio.

Elizabeth lambeu os lábios, molhando-os com o seu próprio sangue. Ela sabia que o cardeal já devia conseguir sentir o cheiro do sangue fresco a secar na sua própria face. Reparou que o nariz de Bernard levantava ligeiramente, revelando o animal dentro dele, o monstro que se escondia por detrás da máscara.

Ela tinha de libertar aquele monstro dos seus grilhões.

— O que me podes fazer? — desafiou ela. — És demasiado fraco para me conseguires persuadir a ajudar-te.

— Não confundas a minha compostura por fraqueza — avisou ele. — Lembro-me da Inquisição, quando a dor ao serviço da Igreja foi elevado a arte. Consigo infligir-te um sofrimento tão intenso como nunca sentiste antes.

Ela sorriu com a fúria dele.

— Não és capaz de me ensinar nada sobre dor, padre. Durante mais de cem anos foi proibido mencionar o meu nome no meu próprio país por causa do que fiz. Já infligi e recebi mais dor do que consigas imaginar... e recebi mais prazer. Estas coisas estão interligadas de formas que nunca compreenderás.

Ela aproximou-se, obrigando-o a recuar, mas as algemas não lhe permitiam afastar-se muito.

— A dor não me assusta — continuou ela, emanando o cheiro quente do seu sangue na direção dele.

— Mas... mas devia assustar-te.

Ela queria que ele continuasse a falar, sabendo que para falar precisava de respirar. E, com cada respiração, ele inalava mais profundamente o cheiro dela.

— Fere-me — avisou ela — e vê qual de nós gosta mais.

Bernard recuou até estar encostado aos mosaicos de prata que cobriam as paredes. No entanto, as algemas arrastavam Elizabeth consigo, sempre ao seu lado.

Elizabeth mordeu ainda com mais força a bochecha ferida, enquanto inclinava a cabeça para baixo. Entreabriu a boca, deixando o sangue fresco escorrer-lhe pelos lábios. Em seguida, atirou a cabeça para trás, expondo o pescoço e esticando-o languidamente, permitindo que a luz das velas fizesse brilhar aquela fita vermelha enquanto escorria e convergia para a concavidade da garganta.

Sentiu os olhos dele seguirem aquele rasto quente em direção à promessa que este continha. A sua riqueza ardente chamava a besta que se encontrava enterrada em cada gota do seu próprio sangue maldito.

Ela sabia que o cheiro se espalhava pela sala de formas que ela já não conseguia sentir, que o cheiro podia encher as narinas de uma pessoa, até mesmo a boca. Há muito tempo, ela sentira o que ele sentia agora. Ela conhecia o seu poder imenso. Aprendera a aceitá-lo, e isso fortalecia-a.

Ele negava-o — e isso mantinha-o fraco.

— Como me torturarias agora, Bernard?

Ela arrastava as palavras na boca cheia de sangue, usando a intimidade do nome dele.

Bernard levou a sua mão livre à cruz que trazia ao pescoço, mas ela bloqueou-lhe o movimento, cobrindo a prata com a sua própria palma, impedindo-o de lhe tocar, negando-lhe o prazer da dor sagrada. Os dedos dele fecharam-se sobre a mão de Elizabeth, apertando-a, como se pensasse que a sua mão era a cruz, a sua salvação.

— Eu digo-te o que queres saber — sussurrou ela, pronunciando o desejo mais secreto de Bernard. — Vou ajudar-te a salvar a tua Igreja.

Os dedos dele apertaram ainda com mais força, quase partindo os pequenos ossos da mão de Elizabeth.

— Será simples para ti — urgiu ela. — Já cometeste pecados de sangue antes, e eu sei que os teus pecados são muito mais obscuros do que alguém desconfia. Cometeste muitos pecados em nome d’Ele, não foi?

A expressão do seu rosto confirmou as suas palavras.

— Então, faz isto agora — disse ela —, e a tua ação dar-te-á o poder de protegeres a tua Igreja, a tua ordem. Estarias disposto a não cumprir a tua palavra, a perder tudo por teres demasiado medo de agir? Por pores o teu medo das regras à frente da tua missão sagrada?

Ela passou a ponta da língua pelos lábios novamente, cobrindo-os de fresco, sabendo como o seu sangue devia parecer brilhante em contraste com a sua pele pálida, como a sua visão e cheiro seriam apelativos para ele.

Sem se dar conta, Bernard lambeu os próprios lábios.

— Como é que salvar o mundo d’Ele com as ferramentas que Ele te deu poderia ser um pecado? — indagou ela. — És mais forte do que as regras, Bernard. Eu sei que és... e, no fundo, tu também o sabes.

Elizabeth inspirou devagar, sem nunca tirar os olhos dos dele. As palavras dela penetraram-no, deixando-o na dúvida, desafiando a sua arrogância.

Ele estremeceu perante ela — querendo as suas respostas, querendo o seu sangue, querendo-a a ela.

Ele podia ser um sanguinista agora, mas já fora um strigoi em tempos e um homem antes disso. Devorara carne, saboreara o prazer. Estes desejos estavam entranhados em cada fibra do seu ser, sempre.

O coração dela batia freneticamente e a sua face latejava com o ardor do golpe que ele lhe dera. Ela sempre adorara dor, precisava dela da mesma forma que mais tarde precisaria de sangue. Fechou os olhos e deixou a dor percorrer-lhe o corpo — desde a face, do pulso ferido.

Era uma maravilha.

Quando abriu os olhos, ele ainda lhe segurava na mão encostada à cruz junto ao coração. Os olhos do cardeal viajavam dos seus lábios vermelhos do sangue para a pulsação na sua garganta, para os seus ombros, tão brancos em contraste com o vestido sedoso. Ela mexeu-se para que o vestido rasgado lhe caísse dos ombros. Agora, a luz das velas incidia sobre os seus seios, tão claramente visíveis sob a roupa interior de seda.

Ele olhou fixamente para ela durante muitos batimentos cardíacos.

Ela inclinou-se para a frente com uma lentidão infinita — em seguida, pôs-se em bicos dos pés e, suavemente, mal tocando na superfície, roçou os seus lábios nos dele. Por um longo instante, permaneceu assim, deixando-o sentir o seu calor, absorver o cheiro do seu sangue maduro.

— Se não é a vontade d’Ele, então porque estou eu aqui? — murmurou ela. — Só tu és suficientemente forte para obter a resposta de mim. Só tu tens o poder de salvar o teu mundo.

Em seguida, afastou os lábios frios dele com os seus e enfiou a língua entre eles, fazendo com que Bernard sentisse o sabor do sangue.

Ele gemeu, entreabrindo a boca para ela.

Elizabeth sentia agora as presas dele crescerem à medida que ela aprofundava o beijo.

Ainda com os lábios unidos, ele virou-se e atirou-a contra a parede, pressionando o seu corpo contra o dela. Ladrilhos velhos estilhaçaram-se e soltaram-se debaixo dela, os cacos de vidro rasgaram-lhe o fino vestido de seda e cortaram-lhe a pele. Sangue quente escorria-lhe pelas costas para o chão de pedra.

Ela afastou os lábios dos dele, oferecendo-lhe o pescoço.

Sem hesitar, ele mordeu.

Ela arquejou com a dor.

Bernard sugou uma grande quantidade do seu sangue, levando consigo o calor dela. Ela estremeceu à medida que os seus membros ficavam cada vez mais frios. Uma dor gelada trespassou-lhe o coração. Esta não era a união extática que experimentara com Rhun.

Isto era uma necessidade animalesca.

Uma fome dolorosa em que não havia lugar para amor ou ternura.

Era capaz de a matar e a deixar sem nada, mas ela tinha de arriscar, de acreditar que o conhecimento era tão importante como o sangue para o homem que a tinha nos braços.

Ele não me deixará morrer com os segredos que guardo.

Contudo, tendo libertado a fera dentro do homem, seria isso verdade?

O corpo dela caiu no chão. À medida que o seu coração enfraquecia, a dúvida preenchia esses espaços vazios — e o medo também.

Depois, uma escuridão eterna fez o mundo desaparecer.

CAPÍTULO 11

17 de março, 21h38 CET
Veneza, Itália

Rhun caminhava apressadamente pelo chão polido da Basílica de São Marcos. Aterrara em Veneza há um quarto de hora. Por uma mensagem que lhe fora deixada, ficara a saber que Bernard e os outros tinham trazido Elisabeta para aqui. Só que, quando chegou, descobriu a porta da igreja destrancada e não parecia estar ninguém no seu interior.

Será que já tinham ido para a capela sanguinista em baixo?

Olhou fixamente pela nave da igreja para o transepto norte da basílica. Do que se lembrava, uma escadaria daquele lado conduzia a uma cripta subterrânea e ao portal secreto que dava acesso aos aposentos sanguinistas. Dirigiu-se a ela, mas um movimento chamou-lhe a atenção para o transepto sul. Da escuridão, uma enchente de sombras vinha na sua direção, movendo-se com uma velocidade sobrenatural.

Rhun ficou tenso, agachando-se, não tendo a certeza de quem era este grupo, preocupado com os ataques recentes.

De certeza que nenhum strigoi se atreveria a atacar neste solo sagrado.

Uma voz chamou-o, à medida que as sombras se moviam cada vez mais em direção à luz, revelando ser um grupo de sanguinistas: dois homens e uma mulher.

— Rhun! — Ele reconheceu as feições delicadas de Sophia.

A mulher franzina dirigiu-se apressadamente para o lado de Rhun, arrastando os outros consigo.

— Chegaste mesmo a tempo.

Ele percebeu a ansiedade no seu olhar.

— O que se passa?

— Vem connosco — disse ela, e dirigiram-se para o transepto norte. — Há um problema no portal dos sanguinistas.

— Conta-me tudo — respondeu ele, verificando a karambit que tinha embainhada no pulso, enquanto a acompanhava, seguindo no mesmo passo apressado que ela.

Ela contou-lhe o que acontecera lá em baixo, que Bernard atravessara o portal levando Elisabeta consigo e que o trancara.

— O Christian já lá está em baixo, mas são precisos três de nós para abrir novamente o portal. — Ela fez sinal para os dois padres que se encontravam atrás dela. — Eu vim cá acima buscar mais ajuda, mas demorei demasiado tempo a encontrá-los. E a Erin teme o pior.

Quando chegaram à escadaria, Rhun foi à frente. Ele confiava no discernimento de Erin. Se ela estava preocupada, devia haver uma boa razão para isso. A meio das escadas, ouviu dois batimentos cardíacos a ecoar vindos da cripta.

Erin e Jordan.

Rhun conseguia distingui-los tão bem como pelas vozes. O batimento cardíaco acelerado de Erin revelava-lhe o seu medo. Chegou à cripta e viu Christian a bater com força na parede do fundo, gritando o nome de Bernard.

Ele sabia o que tanto excitava o jovem sanguinista.

Para lá do portal, detetou outro batimento, abafado pela pedra, mas ainda assim audível com os seus sentidos apurados, o som amplificado pela acústica da longa cripta.

Elisabeta.

O coração dela falhava, ficando mais fraco a cada batimento.

Ela estava a morrer.

Christian virou-se, ouvindo-os aproximar.

— Depressa!

Rhun não precisava de ser apressado. Atravessou rapidamente a cripta. Erin avançou para o receber, mas ele passou por ela sem uma única palavra. Não havia tempo.

Retirou a sua lâmina da bainha e fez um corte na palma da mão, vertendo sangue para o cálice de pedra que a estátua de Lázaro segurava. Sophia e Christian encontravam-se ao seu lado, juntando rapidamente o seu sangue ao dele.

Juntos entoaram: «Pois este é o Cálice do nosso sangue. Do novo e eterno Testamento.»

O contorno da porta apareceu na pedra.

«Mysterium fidei», entoaram em coro.

Lentamente — demasiado até — a porta abriu-se. O cheiro de sangue fresco inundou-os de imediato, denso e intoxicante, com o perfume do perigo.

Assim que o portal abriu o suficiente, Rhun esgueirou-se de lado e correu, seguindo aquele cheiro a sangue em direção à sua fonte.

Chegou à entrada da capela principal — a tempo de ouvir o coração de Elisabeta parar. Apreendeu a visão impossível. Naquela câmara sagrada, sob o brilho dos mosaicos de prata, Elisabeta encontrava-se deitada de costas, os seus membros inertes e sem vida.

Mas não estava sozinha.

Bernard encontrava-se ajoelhado ao lado de Elisabeta, algemado a ela pelo pulso, a sua boca ensanguentada. Virou-se para Rhun com um ar desolado. Lágrimas corriam pelas faces do cardeal, atravessando a mancha carmesim do seu pecado.

Rhun ignorou aquela dor e correu para o lado de Elisabeta, caindo de joelhos, segurando-a nos braços, embalando-a. Afastou o corpo dela o máximo possível de Bernard, embora estivessem algemados um ao outro.

Queria enfurecer-se contra este pecado, deixar a raiva consumir a dor que o assolava. Um dia, ia fazer Bernard pagar por isto, mas não hoje.

Hoje era apenas para ela.

Christian foi o primeiro a chegar junto de Rhun. Tocou-lhe no ombro em sinal de compaixão, depois pôs um joelho no chão e começou a abrir as algemas. As tiras metálicas caíram ruidosamente do pulso esguio dela para o chão.

Agora que Elisabeta estava livre do seu assassino, Rhun pegou no seu corpo frio e levantou-se, necessitando de a afastar de Bernard.

Sophia conduziu os seus dois companheiros sanguinistas até à figura desolada do cardeal. Levantaram-no de forma brutal. Pelos seus murmúrios, não conseguiam acreditar que o cardeal tivesse feito algo assim.

Mas tinha — ele matara Elisabeta.

— Rhun... — disse Erin, que se encontrava ao lado de Jordan, encostada ao seu braço, agarrada a ele, àquela vida dentro dele que era tão intensa.

Rhun não conseguia enfrentar tudo aquilo e afastou-se, levando Elisabeta para o altar, querendo rodeá-la de santidade. Fez-lhe a promessa de que ela ficaria para sempre nessa mesma graça, a partir daquele dia. Jurou procurar o local onde os seus filhos estavam sepultados para a enterrar junto deles.

Ela merecera-o.

Há muito tempo, ele roubara-a do seu lugar legítimo, mas agora faria o possível por lhe restituir o que estivesse ao seu alcance. Era tudo o que podia fazer por ela.

Uma esplêndida luz prateada banhava a pele pálida de Elisabeta, as suas longas pestanas e os seus caracóis negros. Mesmo na morte, ela era a mulher mais bonita que ele alguma vez vira. Manteve o olhar afastado do ferimento brutal na garganta de Elisabeta, do sangue que lhe escorria pelos ombros e lhe ensopava o fino vestido de seda.

Assim que chegou ao altar, não conseguiu deitá-la naquela cama fria. Quando a largasse, ela estaria verdadeiramente perdida para sempre. Em vez de a deitar, sentou-se no chão ao lado do altar, puxando o pano branco que cobria o altar para cobrir os membros nus dela.

Com uma ponta do pano sagrado, limpou-lhe o sangue do queixo, dos lábios cheios, das faces. Uma nódoa negra cobria um dos lados do seu rosto. Bernard devia ter-lhe batido.

Vais pagar por isso também.

Inclinou-se mais sobre ela.

— Desculpa — sussurrou ele.

Rhun já lhe dissera muitas vezes esta palavra... demasiadas vezes.

Quantas vezes te fiz mal...

As suas lágrimas caíam sobre o rosto frio e pálido de Elisabeta.

Acariciou-lhe a face suavemente sobre a nódoa negra, como se ela ainda conseguisse sentir. Tocou-lhe nas pálpebras macias, desejando que ela pudesse simplesmente voltar à vida, abrir os olhos outra vez.

E foi quando ela o fez.

Elisabeta estremeceu nos braços dele, despertando como uma flor, abrindo as pétalas para um novo dia. Ao início, tentou afastar-se, mas depois reconheceu-o e acalmou-se.

— Rhun... — disse ela, debilmente.

Ele olhou fixamente para ela, sem palavras, sem ouvir o bater do coração dela, sabendo a verdade.

Meu Deus, não...

Rhun olhou por cima do ombro, a fúria crescia dentro dele, substituindo a dor. Bernard não só se alimentara dela, como também forçara o seu próprio sangue para dentro dela. Ele condenara-a da mesma forma que Rhun fizera há muitos séculos, corrompendo-a. Elisabeta era novamente uma abominação sem alma.

Há poucos meses, Rhun sacrificara reaver a sua própria alma para salvar a dela, e Bernard reduzira essa oferenda a ruína e cinzas.

O cardeal levantou-se, rodeado por Christian e pelos outros três sanguinistas. Bernard cometera o maior dos pecados e seria castigado, talvez até com a morte.

Rhun não sentia pena dele.

Elisabeta encostou a cabeça ao peito de Rhun, demasiado fraca para a erguer. Sussurrou-lhe algo, mais respiração que palavras.

— Estou cansada, Rhun... cansada até à morte.

Ele segurou-a, sussurrando no mesmo tom suave:

— Tens de te alimentar. Vamos encontrar alguém que nos dê sangue para recuperares as tuas forças.

Sophia falou atrás de Rhun, inclinando-se sobre eles.

— Isso é impossível. Não podemos permitir que ela exista. Ela agora é um strigoi e temos de a destruir.

Rhun olhou para os outros, não encontrando neles qualquer discordância. Tencionavam abatê-la como um animal. Contudo, encontrou auxílio vindo da pessoa mais improvável.

Bernard falou como se ainda tivesse voto na matéria.

— Ela deve beber o vinho, tornar-se uma de nós. Eu cometi o pecado da sua criação... porque a condessa jurou que enfrentaria este desafio: beber o vinho sagrado e juntar-se à nossa ordem.

Ou morrer a tentar.

Rhun olhou para Elisabeta em choque. Ela nunca teria feito tal acordo. Contudo, Elisabeta encontrava-se nos seus braços, com os olhos novamente fechados, tendo sucumbido ao seu estado enfraquecido.

Sophia tocou na cruz de prata que tinha pendurada ao pescoço.

— Mesmo que ela passe no teste, isso não vai amenizar o seu pecado, cardeal.

— Eu aceitarei o meu castigo — disse ele —, mas ela deve beber o vinho sagrado... e aceitar o julgamento de Deus.

Rhun protestou.

— Este pecado não é dela.

Christian juntou-se a Sophia.

— Rhun, lamento. Não interessa como ela se transformou, apenas que agora ela é um strigoi. Não devemos permitir que tais criaturas vivam. Devem enfrentar esta provação, beber o vinho... ou ser mortas.

Rhun considerou fugir com ela. Mesmo que conseguisse dar conta dos que ali se encontravam, e depois? Uma existência maldita a vaguear pela terra, a lutar para evitar que ela expressasse a sua verdadeira natureza, ambos privados da graça divina?

— Tem de ser feito e tem de ser feito agora — disse Sophia.

— Esperem. — Jordan levantou a mão. — Talvez devêssemos parar um pouco, discutir melhor o assunto.

— Concordo — disse Erin. — Estamos perante circunstâncias extraordinárias. Não se esqueçam de que ela tem informações de que precisamos. Não devíamos, pelo menos, obtê-las antes de nos arriscarmos a perdê-la novamente?

— A Erin tem razão — concordou Jordan. — Parece que o preço que a condessa pediu foi pago na totalidade. Ela obteve o que pediu e agora tem de nos dizer o que sabe.

Christian franziu o sobrolho, mas parecia estar a inclinar-se lentamente para o lado deles. Infelizmente, Sophia parecia pouco convencida e tinha o apoio dos dois sanguinistas que se encontravam ao seu lado.

Foi então que o apoio veio de uma nova direção.

— Eu vou dizer-vos o que sei — interveio Elisabeta, virando a cabeça, o que pareceu exigir um enorme esforço da sua parte. — Mas não se isso significar a minha morte.

Sophia desembainhou duas espadas curvas, as suas lâminas a brilharem à luz das velas.

— Não podemos deixar que um strigoi viva. As regras são claras. Um strigoi tem apenas duas escolhas: juntar-se à nossa ordem ou ser morto de imediato.

Rhun abraçou Elisabeta com mais força. Não podia perdê-la duas vezes numa noite. Se fosse necessário, lutaria.

Talvez sentindo que a tensão se estava a acumular, Erin pôs-se entre Rhun e os outros.

— Não podemos abrir uma exceção para ela? Deixem-na manter a sua forma atual. A Igreja estava disposta a trabalhar com ela quando era strigoi e nós andávamos à procura do Primeiro Anjo. Era-lhe permitido viver enquanto strigoi em troca da sua ajuda naquela altura. As circunstâncias atuais são assim tão diferentes?

O silêncio caiu sobre a sala.

Bernard quebrou-o, por fim, com a verdade.

— Já lhe mentimos antes. Se ela tivesse sobrevivido como strigoi depois de recuperarmos o Primeiro Anjo, teria sido morta.

Erin arquejou.

— Isso é verdade?

— Eu devia acabar com a sua vida maldita com as minhas próprias mãos — disse Bernard.

Rhun olhava fixamente para o seu mentor, para o homem que o criara nesta nova vida. Confiara em Bernard durante centenas de anos. Agora sentia o mundo fugir-lhe debaixo dos pés. Nada era o que parecia ser. Ninguém era quem dizia ser.

Exceto Elisabeta.

Ela nunca fingira ser algo que não era, mesmo quando era um monstro.

— Então, as tuas promessas são ocas, cardeal — concluiu Elisabeta. — Assim sendo, não vejo qualquer razão para cumprir as minhas promessas. Não te digo nada.

— Então, vais morrer agora — respondeu o cardeal.

Elisabeta olhou fixamente para o cardeal, os dois sempre em guerra um com o outro.

— Faz-me a pergunta, então — continuou ela. — Oferece-me o que vocês, sanguinistas, têm de oferecer a qualquer strigoi que tenham sob a vossa custódia.

Ninguém falou.

Ela recostou a cabeça novamente, olhando para cima, para Rhun, os seus olhos brilhavam de tristeza.

— Faz-me a pergunta, Rhun.

— Não o farei. Não tens nada por que responder.

— Oh, mas tenho, sim, meu amor. No final, todos temos. — Esticou-se e tocou na sua face com uma mão trémula. O fantasma de um sorriso aflorou os seus lábios. — Estou pronta.

Bernard interrompeu:

— Ficarás reduzida a cinza se tocares no vinho. Diz-nos antes o que sabes e talvez Deus te perdoe.

Elisabeta ignorou-o, mantendo o olhar fixo em Rhun.

Ele percebeu a sua determinação. Com os lábios frios, Rhun perguntou-lhe:

— Bathory de Ecsed, renegas a tua existência maldita e aceitas a oferenda de Cristo de servir a Igreja, de beber apenas o Seu sangue, o Seu vinho sagrado... agora e para sempre?

O olhar de Elisabeta nunca fraquejou, mesmo quando as lágrimas dele lhe caíram sobre o rosto.

— Aceito.

CAPÍTULO 12

17 de março, 23h29 CET
Veneza, Itália

Erin ficou a olhar para a vasta cúpula no centro da Basílica de São Pedro, erguendo o rosto para o brilho dourado como se este fosse o sol nascente. Aproximava-se a meia-noite, mas aqui a escuridão da noite não tinha lugar.

Mais cedo, na capela prateada mais pequena em baixo, tinha visto os outros levarem a condessa para os recessos mais escuros do nível dos sanguinistas. Erin estava preocupada com o que eles lhe podiam fazer, mas Sophia fora inflexível, aquele era um ritual da sua ordem que Erin não podia presenciar. Tudo o que ela sabia é que Elizabeth seria banhada e vestida com um hábito de freira antes de ser submetida ao ritual da transformação, o qual, aparentemente, envolvia orações, arrependimento e beber o vinho transubstanciado.

Erin gostaria de testemunhar o evento, mas não fora a única excluída dele.

Não fora permitido a um sanguinista acompanhar os outros.

Pelo menos, não ainda.

Ela virou-se e viu Rhun percorrer a vasta basílica a todo o seu comprimento e largura, agitando a chama das velas na sua esteira ao passar de uma sombra para outra. Apertava um rosário numa mão, nunca o largando. Os seus lábios moviam-se numa oração constante. Ela nunca o tinha visto tão agitado.

Jordan, pelo contrário, estava esparramado num banco de igreja ali perto. A sua pistola-metralhadora encontrava-se a um alcance confortável. Ela atravessou a basílica e dirigiu-se para junto dele rapidamente, pousando a mochila ao seu lado.

— Acho que o Rhun vai fazer um sulco no mármore — disse Jordan.

— A mulher que ele ama pode morrer esta noite — retorquiu ela. — Ele ganhou o direito de o fazer.

Jordan suspirou.

— Ela não é lá muito bom partido. Perdi a conta às vezes em que ela o criticou.

— Isso não significa que ele queira vê-la morrer. — Erin pegou na mão de Jordan, baixando a voz, sabendo que provavelmente Rhun conseguiria ouvi-los mesmo do outro lado da nave. — Gostava que houvesse alguma coisa que pudéssemos fazer.

— Por quem? Rhun ou Elizabeth? Lembra-te, ela pediu para ser transformada em strigoi. Alguma coisa me diz que ela considerou a questão de todos os ângulos antes de ter concordado em transformar-se. Acho que devemos deixar as coisas correrem.

Erin inclinou-se para Jordan, reparando de novo no calor que emanava dele. Ele afastou-se dela. Foi um movimento ligeiríssimo, mas inequívoco.

— Jordan? — começou ela, disposta a confrontar os seus próprio medos. — O que é que te aconteceu em Cumas?

— Já te contei.

— Não me falaste do ataque. Ainda estás a escaldar... e... e pareces diferente.

Aquela palavra dificilmente descrevia o que ela sentia.

Jordan soou distante.

— Não sei o que está a acontecer. Tudo o que sei... e isto vai parecer estranho... mas sinto que o que mudou em mim está a levar-me para um bom caminho, um caminho que devo seguir.

— Que caminho? — Erin engoliu em seco.

E posso ir contigo?

Antes que ele pudesse responder, Rhun surgiu junto do banco de igreja onde estavam sentados.

— Podes dizer-me as horas, Jordan?

Jordan tirou a mão de entre as mãos dela para ver o seu relógio de pulso.

— Onze e meia.

Rhun agarrou na cruz que trazia ao peito, ficando a olhar fixamente para o poço das escadas no transepto norte, claramente perturbado. A cerimónia devia começar à meia-noite.

Erin levantou-se, atraída pela sua angústia. Não ia conseguir obter alguma coisa mais concreta de Jordan. Talvez ele não soubesse mais do que já lhe tinha dito, ou talvez simplesmente não quisesse dizer-lhe. Fosse como fosse, não servia de nada ficar ali sentada.

Aproximou-se de Rhun.

— O Jordan tem razão, sabes?

Rhun virou o rosto para ela.

— Sobre o quê?

— A Elizabeth é uma mulher inteligente. Ela não concordaria em transformar-se se não pensasse que tem uma boa hipótese de sobreviver.

Rhun suspirou.

— Ela pensa que o processo é complexo, que dá margem para a dúvida e o erro, mas não dá. Assisti a muitas destas cerimónias no passado. Vi muitos... sucumbirem quando beberam o vinho. Ela não vai conseguir fazer batota para se safar.

Rhun começou a andar outra vez de um lado para o outro, mas Erin manteve-se ao seu lado.

— Talvez ela tenha mudado — sugeriu, não acreditando realmente nisso, mas sabendo que Rhun queria acreditar.

— É a sua única esperança.

— Ela é mais forte do que pensas.

— Rezo para que tenhas razão, porque eu... — A voz de Rhun quebrou e ele engoliu em seco antes de continuar. — Não vou suportar vê-la morrer de novo.

Erin aproximou-se dele e pegou-lhe na mão fria. As pontas dos seus dedos estavam vermelhas, empoladas pela prata das contas do rosário. Ele parou e fitou-a. O sofrimento naqueles olhos escuros era difícil de encarar, mas ela não desviou o olhar.

Rhun inclinou-se para ela e, instintivamente, Erin acolheu-o nos seus braços. Pelo período de uma respiração, ele acalmou encostado a ela e deixou-a amparar a sua forma fria e compacta. Por cima do ombro dele, ela viu Jordan observá-los. Sabendo o que Jordan sentia em relação a Rhun, Erin supôs que ele estivesse com ciúmes, mas o olhar dele passou por cima dela, claramente perdido no seu próprio mundo, um mundo em que ela parecia estar a perder o seu lugar.

Rhun libertou-se dos seus braços, tocando-lhe ao de leve no ombro. Aquele simples gesto transmitia-lhe a sua gratidão. Mesmo na sua angústia, ele estava mais atento a ela do que Jordan.

Percorreram em silêncio a nave até chegarem junto de Jordan.

Ele olhou-os de relance, parecendo irritantemente calmo.

— São quase horas — disse antes que Rhun tivesse tempo de perguntar. — Vais estar com a Elizabeth quando ela beber o vinho?

— Não posso — respondeu Rhun num tom de voz ainda mais baixo. — Não posso.

— Não te permitem estar lá? — indagou Jordan.

O seu silêncio culpado foi resposta suficiente.

Erin tocou no braço de Rhun.

— Devias estar lá.

— Ela vai viver ou morrer independentemente da minha presença e eu não consigo olhar se... se...

Ele afundou-se ao lado de Erin.

— Ela está assustada, Rhun — disse ela. — Por muito que o queira esconder. Há uma hipótese de estes serem os seus últimos momentos na Terra e tu és a única pessoa no mundo que realmente a ama. Não podes deixá-la sozinha.

— Talvez tenham razão. Se eu a tivesse deixado viver a sua vida como Deus lha destinou, ela agora não estaria a sofrer este destino. Talvez seja meu dever...

Erin apertou-lhe o braço. Sentiu como se tocasse uma estátua de mármore, mas havia um coração ferido algures muito no seu âmago.

— Não vás por dever, vai porque a amas — encorajou-o.

Rhun baixou a cabeça, mas ainda parecia indeciso. Virou-se e começou a andar outra vez pela nave. Desta vez, ela deixou-o ir sozinho, sabendo que ele precisava de pensar nas suas palavras para se decidir.

Ela suspirou e sentou-se de novo ao lado de Jordan.

— Se estivéssemos na mesma situação, deixavas-me beber o vinho sozinha?

Ele levantou o queixo dela para a fitar.

— Eu faria o impossível para que não se chegasse a isso.

Ela sorriu-lhe, gozando aquele momento, que não durou muito.

Christian surgiu à entrada da basílica e dirigiu-se a eles pela nave lateral. Carregava uma caixa achatada que cheirava a carne, queijo e tomate. Na outra mão trazia duas garrafas castanhas.

— Piza e cerveja — exclamou Jordan. — És um sonho tornado realidade.

— Lembra-te disso quando calculares a minha gorjeta.

Christian estendeu-lhe a caixa.

Rhun voltou para junto deles, suspeitando que Christian tivesse trazido mais que um jantar tardio.

O jovem sanguinista acenou com a cabeça para Rhun.

— Chegou a hora. Mas não tens de estar presente. Compreendo como deve ser doloroso.

— Eu vou. — Olhou para Erin demoradamente. — Obrigado por me lembrares porquê, Erin.

Ela baixou a cabeça, agradecendo as suas palavras, desejando poder ir com ele, estar lá por ele se a condessa não sobrevivesse.

Rhun virou-se e saiu para enfrentar o que estava por vir, para o partilhar com Elizabeth.

Os seus destinos para sempre entrelaçados.

23h57

Elizabeth encontrava-se mais uma vez na capela prateada onde tinha morrido e renascido. Alguém tinha limpado o seu sangue do chão e das paredes. A sala cheirava a incenso, pedra e limão. Velas novas de cera tinham sido acesas no altar.

Era como se nada tivesse acontecido.

Ela olhou para cima, para os mosaicos de Lázaro no teto. Ele tinha feito o que ela em breve tentaria e sobrevivera. Porém, ele amava Cristo.

Ela não.

Elizabeth fez deslizar a mão sobre o seu vestuário preto, o hábito de uma noviça. Um rosário de prata tinha sido colocado à volta da sua cintura e uma cruz peitoral pendia do seu pescoço. Os dois objetos queimavam mesmo através do pano grosso. Ela sentia-se como se tivesse vestido uma fantasia que poderia usar num baile.

Mas aquele não era o seu único disfarce.

Mantendo-se imóvel para que ninguém soubesse o que ela estava realmente a sentir, Elizabeth regozijava-se com a força dentro dela. O cardeal alimentara-se profusamente dela e em troca dera-lhe muito pouco do seu sangue, insuficiente para a sustentar. Ainda pior, os seus pés sensíveis estavam pousados sobre chão sagrado, um lugar que a enfraquecia ainda mais.

Mas ela sentia-se forte — mais forte, talvez, do que alguma vez se sentira.

Alguma coisa mudou no mundo.

Oito sanguinistas partilhavam a capela com ela, vigiando-a, julgando-a. Porém, ela só reparou num. Rhun viera para participar no ritual, mantendo-se ao lado dela. Sentiu-se surpreendida ao ver quão profundamente aquele gesto a impressionou.

Ele aproximou-se mais, as suas palavras reduzidas a um fraco murmúrio.

— Tens fé, Elisabeta? Fé suficiente para sobreviver a isto?

Elizabeth olhou para cima, vendo a preocupação nos olhos de Rhun. Durante séculos, ele só desejara que ela lutasse contra o mal dentro dela, que se devotasse a uma existência infeliz a servir uma Igreja em que ela não confiava. Quis reconfortá-lo, acalmá-lo, mas recusava-se a mentir-lhe, não quando estes podiam ser os seus últimos momentos juntos.

O sanguinista atrás dele entoava uma oração. Se ela tentasse fugir, matá-la-iam — e, se ela morresse, Tommy morreria com ela. Naquele caminho escaldante estava a única oportunidade de salvar a vida do rapaz e a sua.

— Eu tenho fé — disse ela a Rhun, o que era verdade. Só não era a fé que ele queria que Elizabeth professasse. Ela tinha fé em si própria, na sua capacidade de sobreviver e salvar Tommy.

— Se não acreditas — avisou-a Rhun —, se não acreditas que Cristo possa salvar a tua alma amaldiçoada, morrerás com o primeiro gole do Seu sangue. Sempre foi assim.

Foi?

Rasputine fora excomungado da Igreja, no entanto, ela vira com os seus próprios olhos que ele ainda vivia fora da esfera da Igreja. Da mesma maneira, o monge alemão, o irmão Leopold, tinha traído a Igreja durante cinquenta anos, porém, bebera o vinho vezes sem conta e nunca fora queimado.

Seria a crença do monge no seu propósito, naquele que ele servia, que o protegera?

Ela esperava que assim fosse. Pela sua salvação, e pela de Tommy. Ela tinha de acreditar que havia outros caminhos para a salvação oferecidos por aquele sangue sagrado. Embora o seu coração não fosse puro, certamente que ajudar Tommy era um objetivo suficientemente nobre.

Mas se eu estiver errada...

Ela procurou o pulso nu de Rhun, tocando-o com um dedo.

— Quero que sejas tu a dar-me o vinho. Mais ninguém.

Se morrer, quero que seja pelas mãos de alguém que me ama.

Rhun engoliu em seco, o medo tornou o seu rosto sombrio, mas não recusou.

— O teu coração deve estar puro — avisou-a. — Deves dirigir-te a Ele com sinceridade e amor. Podes fazer isso?

— Vamos ver — disse ela, esquivando-se à pergunta.

Satisfeito mas relutante, Rhun indicou com um gesto o cálice de prata sobre o altar. O cheiro intenso do vinho elevava-se dele, sobrepondo-se ao do incenso. Era difícil compreender que uma substância tão simples, uma fermentação de uvas, pudesse conter o segredo da vida. Ou que pudesse destruir a sua recém-adquirida imortalidade e ao mesmo tempo a ela.

Rhun ficou de pé à frente do altar, virado para ela.

— Primeiro, deves arrepender-te publicamente dos teus pecados, de todos os teus pecados. Em seguida podes beber o Seu Sangue sagrado.

Sem alternativa, ela desfiou pecado após pecado, vendo como cada um deles caía nos ombros de Rhun, como ele arcava com a culpa dos atos dela. Ele sofria-os à sua frente, e ela reconheceu a dor e o remorso nos seus olhos. Apesar de tudo, ela tê-lo-ia poupado àquilo se pudesse.

Quando ela acabou, estava rouca. Tinham-se passado muitas horas. O seu corpo de strigoi sentiu que a luz do dia não estava longe.

— É tudo? — perguntou Rhun.

— Não é suficiente?

Ele virou-se, tirou o cálice de prata de cima do altar e ergueu-o sobre a sua cabeça. Entoou as orações necessárias para transformar o vinho no sangue de Cristo.

Enquanto isso, Elizabeth sondava a sua consciência. Sentia medo por estes poderem ser os seus últimos momentos? Por em breve poder transformar-se em cinzas espalhadas pelo chão limpo? Chegou apenas a uma conclusão.

O que quer que deva acontecer, acontecerá.

Ela ajoelhou-se à frente de Rhun.

Ele inclinou-se e levou o cálice aos lábios dela.

CAPÍTULO 13

18 de março, 05h41 CET
Veneza, Itália

Jordan esticou-se para desfazer um nó nas suas costas. Tinha adormecido estendido num dos bancos de madeira da basílica. Pôs-se de pé e rodou a coluna de um lado para o outro, forçando a circulação de sangue de volta ao seu corpo. Curvou-se e massajou um espasmo no músculo da perna.

Consigo curar miraculosamente uma ferida mortal, mas não consigo fazer nada por uma cãibra.

Dirigiu-se com passo pouco firme para Erin, que examinava uma peça de arte a alguns metros dele. Estava com Christian, que tinha ficado a fazer-lhes companhia durante esta longa vigília, todos à espera de ter notícias de Elizabeth. Pelo ligeiro arquear das costas de Erin e os seus olhos inchados e vermelhos, duvidava que ela tivesse conseguido dormir.

Christian podia ter-se juntado aos seus companheiros sanguinistas e participado no ritual, mas ficara ali, tanto para os proteger de qualquer tipo de ameaça como para evitar que eles pudessem interferir no que estava a acontecer lá em baixo. Ou, simplesmente, da mesma forma que Rhun, talvez não quisesse ver a condessa ser reduzida a cinzas.

Durante toda a noite, Christian fora franco com eles, respondendo a todas as perguntas de Erin sobre o que provavelmente se passava lá em baixo. E, mais importante, também ia buscar cerveja para Jordan.

— Afinal, o que é que estamos a ver? — perguntou Jordan juntando-se a eles.

Erin apontou para o mosaico sobre a sua cabeça.

Ele olhou para cima.

— Aquele é Jesus sentado num arco-íris?

Ela sorriu.

— Por acaso, é. Está a ascender ao Céu. O que dá o nome a esta secção da basílica: a Cúpula da Ascensão.

Os três continuaram a andar ao longo da nave. Erin fazia perguntas a Christian acerca de várias peças de arte, mas, claramente, havia uma questão mais importante suspensa na mente dos três.

Jordan finalmente fez a pergunta.

— Pensas que ela vai sobreviver ao vinho?

Christian parou e suspirou alto.

— Ela sobreviverá se se arrepender sinceramente dos seus pecados e O aceitar no seu coração.

— Não é provável que isso aconteça — exclamou Erin.

Jordan concordou.

Christian tinha uma opinião mais compassiva.

— Nunca podemos saber o que vai no coração de alguém. Por muito que pensemos que sabemos. — Virou-se para Jordan. — Leopold enganou-nos a todos, servindo há décadas como agente de Belial dentro da nossa congregação.

Erin anuiu com a cabeça.

— E conseguiu beber o vinho sagrado sem ser reduzido a cinzas.

Jordan fez uma careta, percebendo que havia um assunto que nunca tinha tido tempo de discutir. Ele contara a toda a gente que o corpo de Leopold desaparecera do templo subterrâneo, mas nunca refletira na estranheza daquela história.

— Erin — disse ele —, há algo que nunca mencionei naquele ataque em Cumas. Aquele strigoi que... que me feriu... mesmo antes de morrer, disse que lamentava. Ele sabia o meu nome.

— O quê?

Christian virou-se abruptamente para ele. Ao que tudo indicava, Baako e Sophia também não tinham partilhado aquele pormenor com o sanguinista. Talvez todos eles o tivessem pura e simplesmente descartado como uma coincidência. Talvez o strigoi morto fosse alemão, o que explicaria o sotaque. Talvez soubesse o nome de Jordan porque quem quer que tivesse mandado aquele monstro lá para baixo sabia que o Homem Guerreiro estava naquele templo soterrado.

Contudo, ele não comprava aquilo.

Jordan, mein Freund...

— Juro que a voz que veio do strigoi era a de Leopold — garantiu ele.

— É impossível — murmurou Erin, porém, ela já testemunhara demasiadas coisas impossíveis, o que a fazia sentir-se insegura agora.

— Eu sei o que parece — disse ele. — Mas penso que o Leopold estava a usar aquele corpo como porta-voz.

Erin manteve-se em silêncio, com o olhar ausente enquanto digeria aquela informação.

— Que espécie de conexão pode existir entre os dois para permitir que isso aconteça?

Christian adiantou uma teoria.

— Quando Leopold morreu, talvez o seu espírito se tenha introduzido naquele strigoi.

Erin virou-se para ele.

— Isso já aconteceu antes?

Christian encolheu os ombros.

— Que eu saiba, não, mas desde que vos conheci que presenciei muitas coisas que pensava serem impossíveis.

Erin concordou com a verdade das suas palavras. Olhou para Jordan.

— Havia mais alguma coisa invulgar naquele strigoi, alguma coisa que possa explicar essa ligação psíquica?

— Além de ter uma força e velocidade excecionais?

— Além disso.

Jordan lembrava-se de um último pormenor.

— De facto, havia outra coisa bizarra. Ele tinha uma marca negra no peito. — Imitou-a com a palma da sua própria mão. — Tinha a forma de uma mão.

Os ombros descaídos de Erin endireitaram-se.

— Como Bathory Darabont tinha?

— Foi exatamente o que pensei. Algum tipo de marca de propriedade.

— Ou possessão — acrescentou Erin.

Christian parecia preocupado.

— Já devem ter acabado a autópsia àquele corpo na Cidade do Vaticano. Talvez tenham uma explicação melhor quando voltarmos. O cardeal Bernard provavelmente saberá o que...

A voz de Christian morreu. Pura e simplesmente, tinha momentaneamente esquecido que o cardeal já não estava à frente dos sanguinistas. Agora, era um prisioneiro.

Jordan abanou a cabeça. Não podia haver pior altura para a ordem ser abalada por problemas de liderança.

— Que vai acontecer a Bernard? — perguntou ele.

Christian suspirou.

— Será levado para Castel Gandolfo e ficará em prisão domiciliária até estar pronto para enfrentar o julgamento. Porque é um cardeal, um conclave de doze outros cardeais deve reunir-se para pronunciar a sentença. Pode demorar cerca de duas semanas, em especial devido aos crescentes ataques dos strigoi.

— O que é provável que decidam? — indagou Erin.

— O cardeal Bernard é poderoso — disse Christian. — Poucos quererão falar contra ele. Por causa disso, e pelo facto de haver circunstâncias atenuantes, ser-lhe-á dada uma penitência.

— Que espécie de penitência? — perguntou Jordan.

— Ele cometeu um pecado grave. Normalmente, seria condenado à morte. Porém, a ordem pode decidir perdoá-lo. Sophia disse-me que o cardeal quebrou as nossas leis no passado, alimentando-se de humanos inimigos durante as cruzadas.

— As cruzadas? — A voz de Erin subiu um tom. — Isso foi há mil anos.

— Os vossos homens têm longas memórias — comentou Jordan.

— É um chamamento difícil. — Christian desfiou as contas do rosário. — E se a condessa Bathory tiver informação que vos possa ajudar na vossa missão de voltar a acorrentar Lúcifer, a ordem poderá ser branda para com o cardeal.

Erin olhou para baixo, ao longo de todo o comprimento da nave.

— Então a vida de Bernard pode depender da sobrevivência da condessa à transformação?

— Parece adequado — comentou Jordan.

— Adequado ou não — retorquiu Christian —, estou certo de que conheceremos o seu destino em breve.

Jordan calculou que não seria fácil para Bernard descansar naquela noite.

Bem que o merecia.

05h58

Com os dois braços algemados à sua frente, Bernard apoiou as pernas o melhor que pôde na linha de mediania do barco. As algemas de prata queimavam-lhe os pulsos de cada vez que se mexia, enchendo o espaço escuro com o cheiro da sua própria carne crestada.

Fui encarcerado como um vulgar ladrão.

E ele sabia a quem culpar pela sua situação atual: o cardeal Mario. O cardeal de Veneza sempre odiara Bernard, principalmente porque este frustrara a sua campanha de séculos para deslocar o centro da Ordem Sanguinista para aquela decadente cidade de canais. Esta cruel viagem para uma cela escura era o castigo por esse pecado.

Ainda assim, aquilo era apenas um aborrecimento. Bernard não tinha ilusões sobre o que se ia passar. Embora não soubesse com exatidão qual seria o castigo pelo seu pecado maior, perderia o seu eminente cargo, caindo tão baixo que nem era capaz de adivinhar onde iria aterrar. Certamente seria privado do seu título.

A morte seria uma opção mais simples.

Baixou a cabeça. Tinha servido a Ordem Sanguinista durante quase mil anos. Restavam poucos sanguinistas da sua idade. Em todo aquele tempo, nunca se sentira tentado a retirar-se para o Santuário e tornar-se um dos Enclausurados. Esse não era um caminho para si e para a sua ambição.

Eu pertenço às fileiras da Igreja, servindo a ordem com todas as minhas capacidades.

Bernard levantou as mãos algemadas suficientemente alto para tocar a sua cruz peitoral com os polegares. A dor era familiar, reconfortante. Lembrou-lhe que ainda não tinha deixado de servir.

Tinha de se focar nisso — em vez de se focar em como tinha descido baixo graças aos caprichos de Elizabeth Bathory. A fúria percorreu-o, mas repreendeu-se, aceitando as suas falhas. A condessa reconhecera a profundidade do seu orgulho, usara o fogo da sua ambição contra ele. As palavras dela ecoavam na sua cabeça.

Só tu tens o poder de salvar o teu mundo.

Ela tentara-o — não apenas com sangue, mas com o seu precioso conhecimento. Guardados no seu cérebro estavam segredos que ele desejava tanto quanto ela queria o seu sangue. Ele pagara demasiado facilmente o seu preço. Ela soubera que música tocar.

E eu fui apenas o seu instrumento.

Mas não o seria mais.

Os outros não percebiam a profundidade do mal que a condessa carregava no seu coração negro, mas Bernard sabia. Não tinha qualquer dúvida de que o vinho a consumiria, mas, se não o fizesse, ele precisava de estar preparado.

Ele sabia de uma maneira de a controlar se ela sobrevivesse. Ela preocupava-se com o rapaz, Tommy.

Controla a criança, e controlarás a mãe.

Bernard moveu-se o suficiente para tirar o telemóvel do bolso. Os seus captores tinham-no despojado das armas, mas deixado o telemóvel. Marcou um número às escuras. Mesmo em tempos como aqueles, havia quem lhe fosse leal.

— Ciao? — disse uma voz do outro lado.

Bernard explicou rapidamente o que queria.

— Será feito — declarou o seu aliado, desligando.

Bernard retirou pouco conforto de que o seu plano para a condessa não falhasse.

Desta vez, transformá-la-ei num instrumento para os meus objetivos.

Custasse o que custasse.

06h10

Elizabeth ajoelhou-se com o cálice junto aos lábios, oscilando à beira da salvação ou da extinção. Sobre a sua cabeça, o mosaico de Lázaro olhava-a, assim como Cristo, mas ela fitava aqueles que se tinham juntado para testemunhar o evento. Eles eram a família de Lázaro, as suas irmãs, Marta e Maria de Betânia. Os pequenos ladrilhos de vidro capturavam as suas expressões de horror, não de alegria.

Tinham elas receado que o seu irmão não sobrevivesse ao ato de beber o sangue de Cristo?

O seu olhar vagueou para outro olhar que igualava o seu medo, segurando o cálice junto dos seus lábios. O reflexo da luz das velas brilhou sobre a face tensa de Rhun, tornando prateada a sua pele pálida. Ela nunca o tinha visto tão aterrado, a não ser no momento em que ela o beijara pela primeira vez em frente da lareira, no seu castelo, o momento que pusera em marcha os acontecimentos que os tinham levado aos dois àquele lugar.

Os olhos escuros de Rhun fitavam os dela. Aquele era o momento para uma despedida poética, mas ela não conseguia pensar em nada para lhe dizer, especialmente à frente da assembleia de sanguinistas.

Ela focou-se em Rhun, deixando tudo o resto de lado.

— Ege’sze’ge’re — murmurou Elizabeth sobre a borda do copo. Era um brinde comum na Hungria: À tua saúde.

Os olhos de Rhun suavizaram-se com a sombra de um sorriso.

— Ege’sze’ge’re — repetiu ele com um ligeiro aceno.

Ela curvou a cabeça, e ele inclinou a taça.

O vinho derramou-se sobre a sua língua.

Está feito...

Quando ela o engoliu, o líquido queimou um trilho ardente na sua garganta. Parecia que tinha bebido rocha fundida. As lágrimas inundaram-lhe os olhos. As suas costas arquearam-se em agonia, empurrando os seus seios contra o tecido áspero do hábito. Os seus braços abriram-se violentamente. O fogo fluiu pelo seu corpo para os seus membros, pelas pontas dos dedos. Chamas corriam em cada veia do seu corpo. Era uma agonia que ela nunca experimentara.

Com aquela dor, a santidade do vinho espalhou-se dentro dela, drenando a sua força de strigoi, lutando contra a escuridão no seu sangue. Porém, a santidade não venceu. O mal não foi completamente queimado. Ainda pulsava dentro dela, como um fogo latente.

Finalmente, ela arquejou um sopro, expulsando algum do fogo.

Ela suspeitava do que vinha a seguir, fortificando-se contra isso. Pela explicação de Rhun, de cada vez que ela bebia o vinho, era forçada a reviver os seus piores pecados. Ele chamava a esta experiência penitência. O objetivo desta era lembrar a cada sanguinista que era falível e que só a incrível graça d’Ele podia fazê-lo superar os seus pecados.

E eu tenho tanto por que expiar.

À medida que o fogo recuava dentro dela, curvou-se para a frente sobre os joelhos, cobrindo o rosto molhado pelas lágrimas com as mãos. Mas não era para eclipsar quaisquer terríveis memórias.

Era para esconder o seu alívio.

Ela sobrevivera ao teste — e não viu cenas de depredações passadas. A sua mente estava tão clara como sempre estivera. Aparentemente, ela não precisava de penitência.

Talvez porque eu não tenho remorsos.

Ela sorriu atrás das palmas das mãos.

Seriam os sanguinistas os arquitetos da sua própria penitência e da sua própria dor?

A mão de Rhun pousou sobre o seu ombro como que para a confortar. Ela deixou-a ficar, insegura quanto ao tempo que a penitência devia demorar. Manteve as mãos sobre o rosto e esperou.

Por fim, os dedos de Rhun apertaram o seu ombro com mais força.

Tomando isto como um sinal, ela levantou a cabeça, tendo o cuidado de manter uma expressão trágica.

Rhun estava radiante ao ajudá-la a levantar-se.

— O bem em ti saiu triunfante, Elisabeta. Graças ao Senhor pela Sua eterna misericórdia.

Ela apoiou-se nele, notavelmente mais fraca por causa da santidade, despojada da estranha força de strigoi. Apertou a mão de Rhun, ao mesmo tempo que olhava para os rostos à sua volta, muitos mantinham-se impassíveis, mas alguns não conseguiam esconder a sua surpresa.

Ela continuou a desempenhar o papel que esperavam dela. Fitou Rhun.

— Agora que renasci, não posso quebrar a promessa que te fiz, que fiz a todos. Vou contar-te o que sei, uma coisa que te poderá ajudar na tua demanda. Esse será o meu primeiro ato de contrição.

Rhun abraçou-a com mais força, agradecendo-lhe e talvez querendo certificar-se de que ela estava realmente viva.

— Então vamos.

Ele acompanhou-a pelo meio dos outros. Estes tocaram nos ombros dela à medida que Elizabeth andava entre eles, dando-lhe as boas-vindas às suas fileiras. Contudo, uma testemunha não conseguia esconder a sua expressão chocada. Foi a última a saudar Elizabeth.

A irmã Abigail fez-lhe um ligeiro aceno com a cabeça.

— Sinto-me honrada por me juntar a vós — disse Elizabeth.

A velha freira recompôs a sua expressão em qualquer coisa semelhante a boas-vindas.

— É um caminho difícil aquele que agora trilhas, irmã Elizabeth. Rezo para que encontres força dentro de ti para que o mantenhas.

Elizabeth arvorou uma expressão contrita no seu rosto.

— Também rezo por isso, irmã.

Ela dirigiu-se para fora da capela, reprimindo o riso que crescia dentro dela.

Quem diria que seria tão fácil escapar?

CAPÍTULO 14

18 de março, 09h45 CET
Veneza, Itália

A Condessa Sanguinária sobreviveu...

Ainda a habituar-se à ideia, Erin olhava fixamente para as costas de Elizabeth enquanto a antiga condessa os conduzia pelas profundezas da Basílica de São Marcos. Estava vestida com um simples hábito de freira, agora aceite como uma sanguinista. Ainda não acreditando na mudança brusca, Erin estudava-a. Apesar da roupa humilde que vestia, Elizabeth ainda caminhava com a altivez da realeza, com os ombros para trás e o pescoço rígido.

Mas ela passou no teste dos sanguinistas.

Erin abanou ligeiramente a cabeça, aceitando esta verdade.

Pelo menos, por agora.

E, ainda que não fosse por mais nada, a mulher colaborara bastante até agora.

— Foi isto que vos vim mostrar — disse Elizabeth, parando por baixo de um magnífico mosaico que adornava o teto acima deles. — É intitulado a Tentação de Cristo, um dos mais requintados da basílica.

Rhun manteve-se ao lado de Elizabeth, espelhando cada movimento seu, o olhar intenso sobre ela, o rosto repleto de alívio e deslumbramento... e alegria. Depois de tudo o que a condessa o fizera passar, ele ainda a amava.

Jordan seguia um pouco afastado de Erin. Ela desejava que Jordan a olhasse com aquela mesma expressão de amor inquestionável e insaciável. Em vez disso, ele estudava a arte que se estendia perante eles.

— Então, este ilustra as três vezes que Satanás desafiou Cristo — disse Jordan —, enquanto Cristo jejuava no deserto durante quarenta dias.

— Precisamente — respondeu Erin. — A secção mais à esquerda ilustra o diabo (o anjo negro à Sua frente) a trazer pedras para junto de Cristo, para O tentar a transformá-las em pão.

Christian anuiu com a cabeça e disse:

— Mas Cristo recusou, afirmando que o Homem não viverá somente de pão, mas de cada palavra de Deus.

Erin apontou para a secção seguinte.

— A segunda tentação ocorre quando o diabo desafia Jesus a saltar de um edifício e a pedir que Deus o ampare, mas Jesus recusa-se a tentar o Senhor. E a última, aqui representada por Cristo no cimo de uma montanha, é quando o diabo oferece a Cristo todo o reino da Terra.

— Mas Jesus recusa — disse Jordan.

— E o diabo é banido — acrescentou Erin. — Depois, aqueles três anjos à direita cuidam de Jesus.

Uma nova voz intrometeu-se.

— E esse número é significativo.

Erin virou-se para Elizabeth, que mantinha um ar reservado, com as mãos sobre o colo.

— O que quer dizer com isso? — perguntou Erin.

— Três tentações, três anjos — explicou Elizabeth. — Repara também que Cristo se encontra no cimo de três montanhas durante a segunda tentação. O três sempre foi um número importante para a Igreja.

— Como no caso do Pai, do Filho e do Espírito Santo — concluiu Erin.

A Santa Trindade.

Elizabeth ergueu as mãos do colo e apontou para Rhun, para Christian e para si mesma.

— E é por essa razão que os sanguinistas se deslocam sempre em grupos de três.

Erin também se lembrou de que fora preciso o sangue de três sanguinistas para abrir o portal que Bernard selara. Mesmo a profecia do Evangelho de Sangue se centrava em três figuras: a Mulher Sábia, o Homem Guerreiro e o Cavaleiro de Cristo.

— Mas esse não é o trio mais significativo que se encontra escondido neste mosaico — disse Elizabeth, e apontou para cima. — Olhem com mais atenção para as montanhas por baixo das sandálias de Cristo.

Jordan semicerrou os olhos.

— Parece que Cristo está em cima de uma bolha de água?

— E dentro dessa bolha? — perguntou Elizabeth.

Com o mosaico tão longe, Erin desejou ter um par de binóculos, mas ainda conseguiu ver o suficiente para compreender. Pequenos e luminosos ladrilhos brancos rodeavam um trio de objetos escondidos no interior da bolha, que flutuavam no brilho aquoso.

— Três cálices — disse Erin, incapaz de evitar o espanto na sua voz.

Uma esperança emergiu das muitas que lhe passavam pela cabeça: será um deles o Cálice de Lúcifer, o cálice que se esperava que encontrassem? Virou-se para Elizabeth e perguntou:

— Mas por que razão nos mostra isto?

— Porque é capaz de estar relacionado com a vossa demanda. Há muito tempo, esta obra de arte foi mandada fazer por homens que, mais tarde, formariam uma corte, em Praga, ao serviço do Imperador Rodolfo II. A Corte dos Alquimistas.

Erin franziu o sobrolho. Já lera sobre esse grupo em contos infantis sobre o golem bíblico. Eram um grupo de alquimistas famosos, reunidos em Praga, que estudavam o oculto, bem como formas de transformar chumbo em ouro. Nos seus muitos laboratórios, tentavam descobrir os segredos da imortalidade.

Até onde sabia, tinham falhado.

— Qual é a importância dos cálices? — perguntou Erin.

— Não tenho a certeza. Mas sei que estão, de alguma forma, relacionados com a pedra verde que vocês encontraram. Aquele diamante verde.

— Relacionados de que maneira? — indagou Jordan.

— Essa pedra também tem um historial que está ligado à Corte dos Alquimistas. A um homem que eu conheci, na altura em que fazia a minha própria investigação sobre a natureza dos strigoi.

Erin franziu o sobrolho com a escolha de palavras de Elizabeth. Investigação. Era uma forma desprezivelmente cínica de descrever a tortura e o assassínio de centenas de raparigas.

— Ele era um dos alquimistas da corte — continuou Elizabeth. — Ele mostrou-me o símbolo que vocês descobriram nesse diamante, a marca que copiei para o meu diário.

— Quem era ele? — insistiu Erin.

— Chamava-se John Dee.

Erin olhou ainda mais intensamente para Elizabeth. John Dee era um famoso cientista inglês que vivera no século dezasseis. Com as suas capacidades de navegação, ajudara a rainha Isabel a erigir o Império Britânico. Contudo, mais tarde na sua vida, ficou mundialmente conhecido enquanto astrólogo e alquimista. Ele vivera numa altura em que a religião, a magia e a ciência se encontravam numa encruzilhada.

— No que é que ele estava a trabalhar que envolvesse um diamante verde? — perguntou Erin.

— Um dos objetivos de vida de Dee, objetivo esse que o faria cair em descrédito no final, era falar com os anjos.

Anjos?

Há um ano, Erin teria gozado com a ideia, mas agora — olhou de relance para Jordan — sabia quanto eles eram reais.

Elizabeth continuou:

— Dee trabalhou com um jovem chamado Edward Kelly, que dizia ser vidente.

— O que é isso? — perguntou Jordan.

— Um adivinho — explicou Erin. — Usavam bolas de cristal, folhas de chá e outros meios para prever o que ia acontecer no futuro.

— No caso de Kelly, ele possuía um espelho polido preto, que dizia ser feito de obsidiana vinda do Novo Mundo. Naquele espelho, os anjos apareciam-lhe, ou pelo menos foi disso que convenceu John Dee. Dee transcreveu as palavras desses anjos, utilizando uma língua especial que ele inventou.

— Enoquiano — disse Erin.

Elizabeth anuiu com a cabeça.

— Passado algum tempo, Dee perdeu a fé em Edward Kelly e quis ser ele a falar com os anjos diretamente. Para esse fim, tentou abrir um portal para o mundo angélico através do qual poderia falar com esses seres e partilhar a sua sabedoria com a humanidade.

— Mas o que é que isto tudo tem que ver com a pedra verde? — perguntou Jordan.

— Precisamente — sussurrou Erin.

— A pedra continha o poder de abrir aquele portal. Estava repleta de uma energia obscura, suficientemente forte para atravessar os nossos mundos. No dia em que Dee ia abrir o portal, ocorreu uma calamidade, e ele e o seu aprendiz foram encontrados mortos no laboratório. O imperador escondeu a pedra para que ninguém pudesse libertar o seu poder novamente.

— Como descobriu isso? — perguntou Erin.

A condessa alisou as pregas da sua saia.

— Porque o imperador Rodolfo II me contou.

Christian franziu o sobrolho, desconfiado.

— Conheceu o imperador?

— É claro que conheci — respondeu ela de forma ríspida, claramente zangada. — Eu venho de uma das casas reais da Europa.

— Não quis ofendê-la, irmã — disse Christian.

Elizabeth recompôs-se rapidamente, voltando a colocar as mãos sobre o colo, parecendo esforçar-se ao máximo para voltar a ser aquela freira humilde. Falhou redondamente.

— O imperador escreveu-me uma carta — explicou ela. — Ele sabia que Dee e eu éramos os únicos do mundo conhecido na altura a fazer o mesmo tipo de investigação: explorar a natureza do bem e do mal.

— Como é que isto nos ajuda a avançar na nossa demanda? — indagou Jordan.

— Dee sabia muito mais sobre esse diamante do que partilhava nas suas cartas — disse ela. — Como aquele símbolo. Desconfio que Dee sabia o que ele significava. Se conseguíssemos encontrar os seus apontamentos antigos, as suas notas privadas, podíamos descobrir a verdade.

Erin anuiu com a cabeça. Pelo menos, é um começo.

Rhun olhava fixamente para Elizabeth. Na verdade, o seu olhar raramente abandonava as feições dela.

— O que te deixou com um ar tão preocupado?

Erin tentou ler essa mesma ansiedade no rosto estoico da mulher, mas não conseguiu. Mas também, Rhun conhecia-a como ninguém.

— Pelos pormenores da descrição que o imperador fez do estado em que encontrou os corpos de Dee e do rapaz, receio que o portal de Dee não se tenha aberto para os anjos sagrados, mas para o anjo mais negro de todos: o próprio Lúcifer.

Elizabeth olhou para as figuras negras por cima das suas cabeças, as que tentavam Cristo. O silêncio inundou a vasta igreja à medida que as implicações da afirmação de Elizabeth eram lentamente assimiladas por todos. Por fim, a condessa virou-se para eles novamente.

— Aconteça o que acontecer — avisou Elizabeth —, temos de manter a pedra intacta.

Jordan trocou um olhar com Erin.

— Mostra-lhe — disse Erin.

Jordan retirou lentamente do seu bolso os dois pedaços do diamante. Elizabeth recuou, afastando-se dos cacos verdes que brilhavam. Até mesmo Erin conseguia ver o medo puro estampado no rosto dela. Era claro agora.

— Está à solta — sussurrou ela.

— O quê? — perguntou Erin.

— Não há nada que possamos fazer — continuou Elizabeth, ignorando a pergunta, o tom da sua voz baixo e assustado. — A não ser planear para o regresso de Lúcifer.

10h38

Rhun olhava para Elizabeth, incrédulo, procurando sinais de fingimento, mas encontrando apenas medo genuíno.

— Lúcifer? — perguntou ele. — Achas mesmo que o seu regresso está iminente?

— Os strigoi mudaram, não mudaram? — Os olhos de Elizabeth fixaram-se intensamente nos dele. — Estão mais velozes, mais fortes?

Jordan anuiu com a cabeça, esfregando a barriga.

— Mas o que é que isso significa? — inquiriu Erin.

— Significa que o perigo que vocês enfrentam é maior do que pensam. — Elizabeth tocou com um dedo nas pedras partidas. — Fugiu da sua prisão.

— O que é que fugiu? — perguntou Rhun, afastando-lhe as mãos dos fragmentos. Se ainda havia algum mal naquela pedra, ele não queria Elisabeta perto dele.

— A pedra preciosa estava repleta de forças do mal, uma energia reunida e destilada durante muitos anos, à medida que John Dee as recolhia.

— Recolhia quem? — perguntou Erin. — De que energia fala?

— A essência de mais de seiscentos strigoi. Dee recolhia as suas energias moribundas no momento da sua morte e canalizava-as para o coração do diamante. — Elizabeth virou-se para Rhun, agarrando-lhe o braço com força. — Já mataste strigoi suficientes para teres visto o fumo escuro que se liberta quando morrem.

Rhun anuiu lentamente com a cabeça, olhando de relance para Erin e para os outros, vendo reconhecimento nas suas expressões. Todos o tinham visto a uma dada altura.

Erin falou:

— Nos seus diários, mencionava o facto de ter morto um strigoi num caixão de vidro. A Elizabeth ilustrou esse fumo a sair dos seus corpos.

— Foi o mais longe que consegui chegar com as minhas experiências. Mas John Dee conseguiu capturar e recolher essas essências, utilizando um aparelho de vidro que ele mesmo inventou. De algum modo, descobriu que esta pedra verde era capaz de conter essa imensa concentração de maldade.

Jordan olhou para baixo, para os dois cacos pesados nas suas mãos.

— E agora essas forças foram libertadas.

— O ato de partir esta pedra — refletiu Erin — poderia ser aquilo a que a profecia do Evangelho de Sangue referia? O facto de os grilhões de Lúcifer se terem aberto?

— Talvez — respondeu Elizabeth —, mas é sem dúvida a razão por que os strigoi se tornaram mais poderosos ultimamente.

— Porquê? — inquiriu Rhun.

Ela virou-se para ele.

— Não sabes mesmo?

Rhun limitou-se a franzir o sobrolho.

— Nunca te perguntaste o que é que te dá a tua longa vida, a tua força? — perguntou Elizabeth.

— Uma maldição — retorquiu ele.

— Essa é uma resposta simples — começou ela. — De certeza que a Igreja tem eruditos que já se debruçaram sobre este mistério com maior profundidade do que isso.

— Se assim é — interrompeu Christian —, não o sabemos. Por isso, diga-nos.

Elisabeta abanou a cabeça, como se não conseguisse acreditar na ignorância deles.

— Pelas minhas experiências e pela investigação de Dee sobre os anjos, temos razões para crer que todos os strigoi são alimentados por uma única força angelical: um anjo negro.

Rhun olhou para cima, para as figuras de Lúcifer.

Elisabeta seguiu o olhar dele e continuou:

— Nunca reparaste que o fumo de um strigoi moribundo não vai para cima, mas rasteja para baixo?

Rhun anuiu lentamente com a cabeça.

— Regressando assim ao Inferno.

— Regressando à sua origem. A Lúcifer.

Rhun levantou as mãos, olhando para a sua carne, pensando naquela energia satânica a correr no seu interior, reprimida apenas pelo sangue sagrado de Cristo. Ao seu lado, Christian parecia igualmente aterrado, ambos compreendendo, talvez pela primeira vez, a sua verdadeira natureza.

Felizmente, Erin encaminhou o assunto numa direção mais prática.

— A Elizabeth mencionou antes que algo estava à solta, que algo escapara da sua prisão. O que acha que foi libertado daquele diamante?

— Não posso afirmar com toda a certeza, mas John Dee recolheu um número específico de espíritos strigoi. Seiscentos e sessenta e seis, para ser mais exata.

— O número bíblico da Besta — observou Erin.

— Dee acreditava que, quando chegasse a esse número, essas essências iam coalescer, aglutinar-se para dar origem ou talvez conter um demónio.

— A Besta bíblica — disse Rhun, começando a perceber o terror anterior de Elisabeta.

— Dee acreditava que era capaz de coagir esse demónio a abrir o portal angelical, mas enganou-se.

— E agora está à solta neste mundo — concluiu Rhun.

Elisabeta juntou as mãos à altura da cintura.

— Para termos alguma esperança de o travar, temos de encontrar as notas antigas de Dee. Só ele pode ter compreendido aquilo que criou.

— Onde começamos a procurar? — perguntou Erin.

— Nos seus velhos laboratórios em Praga. Isto é, se ainda existirem. Dee sabia como manter segredos. Tinha compartimentos secretos espalhados por várias divisões. Na lareira, em paredes falsas, até em cavernas por baixo do seu laboratório. Temos de ir ao local de trabalho dele em Praga e procurar essas respostas.

Rhun olhou para Erin e Jordan. Era uma pista bastante fraca, mas mais sólida do que qualquer outra coisa que tivessem de momento.

— O que é que vocês os dois acham? — perguntou Rhun.

Jordan olhou de relance para Erin.

Ela acenou com a cabeça e disse:

— Acho que vale a pena tentar. E, com tudo o que está a acontecer, devíamos ir imediatamente.

— Posso ir aquecer o helicóptero — sugeriu Christian. — Mas quem é que vai?

Erin fez sinal para Rhun e Jordan.

— O trio, claro.

Elisabeta estremeceu, endireitando os ombros.

— Eu também vos devia acompanhar. Já visitei o local de trabalho de Dee e conheço muitos dos seus segredos.

Christian levantou uma sobrancelha.

— Acabou de se juntar à nossa ordem, irmã Elizabeth. É costume para quem entra na ordem passar vários meses em isolamento, a fim de aprender a domar as forças animais que se encontram dentro de si. É uma altura bastante perigosa.

Elisabeta inclinou a cabeça para baixo, mas Rhun viu um clarão familiar de raiva nos seus olhos cor de prata.

— Se é essa a vontade da Igreja, devo obedecer. No entanto, não vejo como possam ser bem-sucedidos nesta missão sem a minha ajuda.

Uma voz ouviu-se atrás deles, revelando alguém que estivera a escutar em segredo a conversa, escondido nas sombras.

— A irmã Elizabeth deve assistir o trio na sua demanda — disse Sophia, acenando com a cabeça para Christian. — Não há ninguém na Igreja que tenha o seu conhecimento. Temos de correr riscos se queremos ser bem-sucedidos.

Elisabeta inclinou a cabeça para baixo.

— Obrigada, irmã Sophia.

— A irmã Elizabeth já bebeu o vinho. Se Deus confia em si, nós não podemos fazer menos que isso. — Sophia acenou com a cabeça para Christian. — No entanto, as preocupações levantadas há alguns momentos são reais, por isso vou convosco. Para vos ajudar a estarem alerta no que diz respeito às tentações.

— Recebo de bom grado a sua sabedoria nestes assuntos — disse Elizabeth.

Rhun desconfiava que Sophia se juntara a eles, não como tutor, mas como guarda-costas, para manter Elisabeta debaixo de olho. E talvez isso fosse sensato da sua parte. De qualquer maneira, estava decidido.

Christian virou-se.

— Vou preparar um horário de voo. Se não houver imprevistos, estaremos em Praga amanhã ao meio-dia.

Enquanto se preparavam para seguir, Rhun observou Jordan a guardar no bolso as duas metades da pedra verde, lembrando-lhe o que fora libertado sobre este mundo. Se os receios de Elisabeta se confirmassem, fora libertado um demónio.

Mas que tipo de besta seria?

CAPÍTULO 15

18 de março, 11h12 CET
Veneza, Itália

Quanto mais tenho de esperar...?

Legião mantinha-se oculto na sombra de uma arcada. Da escuridão, estudava a fachada com colunas da enorme igreja que se encontrava do outro lado da praça iluminada pela luz do Sol. O sol intenso do meio-dia refletia da sua superfície dourada e queimava-lhe os olhos, mas ele manteve-se no mesmo sítio.

Já esperei mais tempo, e posso esperar ainda muito mais.

Enquanto mantinha a sua vigilância, enraizado dentro de Leopold, procurava com outros olhos, os daqueles que escravizara com o toque da sua mão. Através dessas ramificações distantes, desses outros olhos, contemplou centenas de outras vistas, de lugares que ainda se encontravam na escuridão:

... a garganta dilacerada de um jovem mulher, vertendo carmesim sobre ruas de alcatrão negro...

... os olhos húmidos e aterrorizados de um homem dentro de uma caixa de metal, antecipando a sua morte pelos dentes afiados de uma criatura da noite...

... outro a caçar por um bosque escuro, cercando um casal nos braços um do outro, alheio a tudo menos ao seu desejo...

A qualquer momento, podia fazer mais do que simplesmente observar. Podia passar a sua consciência para um desses escravos, tomando posse dos seus membros e corpo. No entanto, Legião manteve-se onde estava, firmemente enraizado neste corpo que possuíra, sempre com uma ligação ao seu próprio mundo. Procurou novamente através das memórias emanadas por aquela pequena chama que tremeluzia na enormidade da sua escuridão.

Leopold reconhecera a fortaleza santificada do outro lado da praça.

E, agora, eu também a conheço.

A Basílica de São Marcos.

Legião viera de Roma para aqui trazido por um trémulo padre sanguinista, que escutara atrás da porta de alguém a quem chamavam cardeal Bernard. Através desses ouvidos, ficara a saber que o trio da profecia se iria reunir aqui. Embora quisesse saber o que se passava dentro daquelas paredes sagradas, não se atrevia a entrar.

Não só por causa daquele chão sagrado, mas também pela intensa luz do Sol que ameaçava queimá-lo e reduzi-lo a cinzas. Não trouxera nada com que se cobrir. Mesmo nas sombras, a luz do Sol fazia arder a sua pele. Dentro de pouco tempo, o sol iria persegui-lo e fazê-lo retirar para uma casa próxima ou talvez até para as profundezas do mar que alimentava os canais.

Posso descansar debaixo da água verde e fresca durante as horas de maior calor do dia.

A tentação chamava-o a experimentar aquela beleza: o brilho dos peixes fugidios, a dança dos véus cor de esmeralda das algas. Queria deleitar-se nela, fazer parte dela.

Mas ainda não.

Em vez disso, devia permanecer nesta cidade de canais sujos, uma miscelânea incongruente de depravação humana e santidade. O trio que ele caçava procurara refúgio aqui. E, apesar das tentativas de Leopold para esconder a sua existência, Legião descobrira tudo aos poucos.

Dois membros do trio eram, claro, mortais.

O Guerreiro e a Mulher.

Mas o terceiro — o Cavaleiro chamado Rhun Korza — chegara depois dos outros. Ele era um sanguinista, tal como Leopold, o que significava que era corruptível. Legião era capaz de tocar nessa escuridão dentro do Cavaleiro com as suas próprias sombras.

Marcando-o, subjugando-o à minha vontade.

Infelizmente, era algo que não podia fazer com o Guerreiro ou com a Mulher, que não tinham essa escuridão dentro deles, mas Legião precisava apenas do Cavaleiro.

Korza seria o seu meio para entrar no seio do trio, o seu meio para destruir a profecia a partir do seu interior.

Uma porta pesada fechou-se com estrondo do outro lado da praça, chamando-lhe a atenção.

Um grupo de sanguinistas de coração silencioso saiu daquele lugar sagrado para a ampla praça. Legião procurou entre os seus rostos, respirando profundamente o fumo expelido pela chama de Leopold. Leopold conhecia muitos deles pelo nome e vestes.

Contudo, o seu olhar fixou-se num que se encontrava ao centro, junto ao Guerreiro e à Mulher.

Rhun Korza.

Assim que ele se render a mim, iremos purgar o seu mundo, que voltará a ser um paraíso.

No entanto, a sua presa manteve-se sempre à luz do Sol, o que era extremamente frustrante para Legião. Sem outra opção, seguiu-os pelas ruas estreitas de Veneza, mantendo-se nas sombras. Através das portas dos locais por onde passava, ouvia o bater dos corações daqueles que seguiam as suas tristes vidas humanas — mas um coração prendeu a sua atenção.

O Guerreiro já devia estar morto. Legião lembrava-se de ter possuído o strigoi que atacara o homem: o trespassar da lâmina na sua barriga macia, o sangue quente a escorrer-lhe profusamente entre as mãos frias.

Mas o coração do Guerreiro ainda batia.

Agora mais próximo, Legião reconheceu algo diferente no ritmo dele, como se o som de uma enorme corneta ecoasse por detrás daqueles batimentos constantes.

Era um mistério, mas um mistério que teria de esperar.

Os outros chegaram ao seu destino, apressando-se a percorrer os últimos metros sob aquele sol impiedoso.

Não tenho mais tempo.

Os outros entraram rapidamente num edifício que cheirava a óleo, tal como grande parte deste mundo. Uma máquina com pás repousava sobre o telhado. Leopold conhecia aquele aparelho.

... um helicóptero, para voar como uma abelha...

Um vestígio de espanto invadiu Legião ao ver o domínio destes mortais sobre o seu mundo limitado. O Homem conquistara muito ao longo dos séculos em que Legião estivera aprisionado.

Até os céus.

Sabendo isso, Legião sentiu dificuldade em perceber como iria continuar a sua caçada. Em breve, o helicóptero voaria em direção ao sol de um novo dia, levando consigo o trio. Tinha de descobrir para onde iam.

As pás do helicóptero já tinham começado a girar.

Do edifício em baixo saiu um grupo mais pequeno de sanguinistas. Era a escolta que guardara a passagem do trio pela cidade, preparando-se para regressar às suas tarefas sagradas. A maior parte deles regressou para o local de onde viera, de volta à basílica, mas uma figura separou-se e seguiu noutra direção.

O seu caminho levou-a ao longo do canal, cujo banco mais próximo ainda se encontrava mergulhado numa escuridão profunda.

Legião percorreu rapidamente trechos imersos em escuridão para seguir o rasto dela.

Enquanto corria, ouvia a cidade, os seus gritos e risos, o roncar dos seus motores, o martelar das suas construções. Ouvia pouco do mundo natural aqui. Não ouvia o cantar dos pássaros, o vento a passar por entre as folhas. A humanidade apoderara-se desta ilha — bem como da maior parte deste mundo moderno — e subjugara-a às suas necessidades, destruindo os jardins silvestres, matando as criaturas que lá viviam em harmonia.

Enquanto Deus tolera a ruína da sua criação, eu não o farei.

Com esse objetivo em mente, apertou o cerco à medida que o seu alvo continuava a caminhar pelo canal, alheio ao predador que se aproximava por trás.

Extraiu o nome de Leopold e disse-o em voz alta.

— Irmã Abigail...

A sanguinista virou-se para ele. O cabelo dela era cinzento como uma pedra, apartado de um rosto irascível. Era evidente que estava irritada, e a sua raiva fez com que reagisse de forma demasiado lenta. À medida que o terror lhe arregalava os olhos, refletindo o semblante sombrio dele, Legião atacou-a.

Ele atirou-se a ela e tocou-lhe na face, gravando a sua marca na pele dela.

Ela caiu de imediato. Ele amparou-a e envolveu-a nos seus braços. Enquanto a segurava, percorreu-lhe as memórias como quem folheia as páginas de um livro.

... a caminhar pelas ruas molhadas de Londres, segurando a mão de alguém à altura da sua cabeça. Mãe...

... de pé, diante de uma simples laje branca. Pai...

... pessoas felizes a dançar nas ruas. A Grande Guerra terminou, mas perderam-se tantas vidas. Tantos campos bombardeados e transformados em faixas de morte...

... pedras gigantescas a caírem do céu. Bombas. Outra guerra, ainda maior que a anterior. Armas suficientemente poderosas para aniquilar tudo o que foi dado ao Homem...

... um homem com olhos da cor das nuvens de trovoada e pele fria. Ele tira-lhe o sangue e oferece-lhe o seu em troca...

... um campo de batalha de lama. Olhos castanhos, oblíquos. Bombas a cair, destruindo da mesma forma o bom e o mau. Outra guerra, Coreia, e ela caça com o homem dos olhos da cor da tempestade...

... uma escolha oferecida por uma mulher que usa um crucifixo. Arrepende-te ou morre. Vinho a queimar-lhe os lábios...

Legião absorveu a vida da mulher, assimilando-a toda, mas o seu passado tinha pouco interesse para ele. Ignorou aquelas memórias e procurou as mais recentes.

... surge o rosto de uma mulher. Tem caracóis pretos, olhos cinzentos como a prata. É linda e a forma fria de Abigail odeia-a...

Legião extrai o seu nome.

Condessa Elizabeth Bathory.

Ela não tinha qualquer utilidade para Legião. A perder a paciência, concentrou-se antes num único propósito, canalizando-o para a mulher que tinha nos braços.

Para onde é que eles vão?

Os lábios de Abigail mexeram-se, já muito próximos do ouvido de Legião.

— Vão para Praga.

Legião estremeceu ao ouvir aquele nome, um lugar ligado à sua própria história, onde fora capturado pela primeira vez. Parecia que, por mais que perseguisse o trio, mais eles se acercavam do seu passado.

Legião expressou a sua intenção com uma única palavra.

Porquê?

Palavras sussurradas chegaram-lhe ao ouvido.

— Eles procuram os diários de John Dee.

Naquele momento, as suas próprias memórias inundaram-no.

... O homem com a barba branca como leite e olhos escuros e vivos...

... aqueles olhos sorriem para mim do outro lado da chama verde. Ele é o meu captor...

... Eu ardo de dor e ódio...

Empurrou Abigail para longe, segurando-a à distância de um braço, a sua marca gravada na face dela. Agora sabia para onde tinha de ir.

Para Praga.

Já tinha escravos nas proximidades e ia reuni-los e enviá-los para aquela velha cidade, mas pretendia ir lá pessoalmente. Abigail conseguia deslocar-se à luz do dia e podia ajudá-lo a fazer o mesmo.

Naquela cidade, vingaria o seu passado, protegeria o seu futuro... e destruiria a esperança de toda a humanidade.

TERCEIRA PARTE

A iniquidade está ardendo como um fogo que devora os abrolhos e os espinhos: abrasa a espessura da floresta, subindo ao alto turbilhões de fumo.

— ISAÍAS, 9: 17

CAPÍTULO 16

18 de março, 14h40 CET
A sobrevoar a República Checa

Sentada na parte de trás do helicóptero, Elizabeth apertava o seu arnês de segurança com ambas as mãos. Rios, árvores e cidades passavam por baixo da pequena aeronave a uma velocidade estonteante. A janela do seu lado revelava um mundo de brincar, e ela era a criança que olhava de cima para ele, pronta para brincar.

No interior do seu sangue, o vinho ardente empurrava as forças obscuras. Ainda assim, Elizabeth sentia-se completa novamente, sentia-se bem pela primeira vez em muitos meses.

Isto é quem eu sou, quem devo ser.

Talvez até pudesse vir a perdoar Rhun por tudo o que ele a fizera passar, porque ele lhe mostrara o caminho até aqui, conduzira-a a este momento.

Durante o voo de Veneza, Rhun lançara-lhe olhares demorados, como se estivesse à espera de que ela desaparecesse a qualquer momento. Do outro lado da cabina, Erin e Jordan tinham adormecido rapidamente, enquanto Sophia e Christian se encontravam sentados no cockpit a pilotar a aeronave por infindáveis rios de ar.

Esta era uma altura maravilhosa para se estar vivo.

E eu vou apreciar tudo.

Elizabeth observou as terras que se estendiam à frente, sabendo que em breve estariam em Praga. Perguntava-se se iria reconhecer a cidade ou se tudo seria desconhecido para ela, como grande parte de Roma fora. Na verdade, não queria saber. Iria aprender e adaptar-se, fluir por entre as mudanças vindouras por toda a eternidade.

Mas não sozinha.

Imaginou o pequeno rosto de Tommy. No passado, ele ensinara-lhe tanto sobre estes tempos modernos. Por sua vez, ela revelara-lhe as maravilhas da noite, dos prazeres do sangue, do passar dos anos que nunca mais os afetaria.

Ela sorriu.

Quem precisa de sol com um futuro tão brilhante pela frente?

O rádio fez um ruído nos auscultadores que ela tinha postos. A voz de Christian acordou os outros, fazendo com que Rhun se endireitasse.

— Estamos a chegar a Praga.

Rhun reparou no sorriso que ainda se encontrava estampado no rosto de Elizabeth e sorriu por sua vez.

— Pareces estar bem — disse Rhun.

— E estou bem... tão bem.

Os olhos escuros de Rhun eram alegres e bondosos. Iria sofrer quando ela abandonasse a ordem. Ela ficara surpreendida ao descobrir o quanto esse pensamento a incomodava.

Elizabeth voltou a olhar pela janela. O helicóptero deslizava sobre estruturas de vidro modernas e edifícios feios, mas, ao longe, ela reconheceu uma parte mais antiga da cidade com telhados vermelhos e ruas estreitas e sinuosas.

À medida que o helicóptero seguia o fluir do amplo rio Moldava, ela reconheceu a ponte de tijolo que o atravessava, estendendo-se sobre as águas numa sucessão de arcos majestosos. Fico feliz por nem tudo ter mudado. Praga parecia ainda manter muitas das suas torres e marcos históricos.

— Aquela é a Ponte Carlos — disse Erin, reparando na atenção de Elizabeth.

Elizabeth escondeu um sorriso irónico. Fora em tempo chamada simplesmente Ponte de Pedra. Observou as pessoas a percorrerem a sua extensão. No seu tempo, cavalos e carruagens passavam esta mesma ponte.

Portanto, algumas coisas mudaram.

À medida que o helicóptero se dirigia para o coração da cidade, Elizabeth observou a paisagem, procurando ruas e edifícios que conhecera no passado. Reconheceu as agulhas gémeas da Igreja de Nossa Senhora de Týn, junto à praça principal da cidade. A torre da câmara municipal ainda suportava a sumptuosidade do Orloj, o famoso relógio astronómico da cidade.

Erin seguiu o olhar de Elizabeth.

— É uma maravilha, aquele relógio medieval. Diz-se que os membros do Conselho de Praga mandaram cegar o relojoeiro que o fez, para que nunca pudesse construir outro.

Elizabeth anuiu com a cabeça.

— Com um atiçador de ferro quente.

— Que agressivos! — exclamou Jordan. — Não é lá um prémio muito bom por ter terminado o trabalho.

— Os tempos eram outros — disse Elizabeth. — Mas também se diz que o relojoeiro se vingou, que rastejou para dentro da torre e destruiu o mecanismo delicado com um mero toque... e depois morreu nessa mesma torre. O relógio permaneceu avariado durante cem anos.

Elizabeth olhava fixamente para o mostrador requintado do relógio. Era bom que parte do passado se mantivesse preservado e apreciado. Embora o relojoeiro tivesse morrido, a sua obra-prima sobrevivera ao passar dos anos.

Tal como eu sobreviverei.

Christian comunicou com eles através do rádio.

— Vamos aterrar dentro de alguns minutos.

O telemóvel de Elizabeth vibrou no fundo do seu bolso. Cobriu-o com a palma da mão, na esperança de que Rhun não o tivesse ouvido com o rugido do motor e o ruído abafado dos auscultadores. Tinha de ser Tommy. Mas porque estaria a telefonar? Temendo o pior, mexeu-se de forma impaciente no seu lugar, desejando poder falar com o rapaz. Mas, para o fazer, precisava de um momento sozinha.

Quando a vibração do telemóvel parou, juntou as mãos, apertando-as com força, desejando que o avião aterrasse. Felizmente, não levou muito tempo. Tal como Christian prometera, não demorou muito até estarem em terra firme. Depois de alguns momentos confusos, Elizabeth deu por si fora da aeronave, seguindo os outros por um pavimento duro em direção a um edifício comprido e baixo.

O ar era mais frio do que em Veneza, mas ainda assim queimava. Ergueu a palma da mão aberta na direção do sol do meio-dia. Enquanto strigoi, a sua pele devia empolar e queimar até ficar reduzida a cinzas, mas parecia que o sangue sagrado a protegia. Mas não completamente. A luz do Sol ainda a queimava, visto que remanescia escuridão suficiente no seu interior. Tirou a mão da frente e inclinou o rosto para baixo, resguardando-se nas sombras da touca do seu hábito.

Rhun reparou na sua reação.

— Vais habituar-te com o tempo — disse ele.

Elizabeth franziu o sobrolho. Até o dia tinha as suas limitações para os sanguinistas. Era uma vida de constante adaptação e dor. Ela desejava com todas as suas forças livrar-se de tais restrições e limitações... ser verdadeiramente livre outra vez.

Mas ainda não.

Ela seguiu os outros até ao terminal do aeroporto. Olhou com um ar reprovador para a estrutura feia, impessoal, cinzenta e branca. Nesta época moderna pareciam ter medo da cor.

— Dão-me um momento para lavar o pó das mãos e do rosto? — perguntou Elizabeth a Rhun, procurando arranjar algum tempo a sós para telefonar a Tommy. — A viagem desorientou-me.

— Eu levo-a — ofereceu Sophia. A mulher franzina falou demasiado depressa, evidenciando a sua desconfiança.

— Obrigada, irmã — disse Elizabeth.

Sophia conduziu-a por um corredor lateral em direção a uma casa de banho com muitos cubículos e entrou atrás dela. Elizabeth dirigiu-se ao lavatório e lavou as mãos na água quente. Sophia juntou-se a ela, salpicando água para o rosto.

Elizabeth aproveitou o momento para estudar a mulher de pele escura, imaginando como ela teria sido antes de se tornar uma sanguinista. Teria uma família que deixara para trás com o passar dos anos? Que atrocidades cometera enquanto strigoi antes de beber o vinho sagrado?

No entanto, o rosto da mulher continuava a ser uma máscara estoica, escondendo toda e qualquer dor que pudesse assombrar o seu passado. E Elizabeth sabia que havia algo.

Todos nós somos assombrados à nossa própria maneira.

Imaginou o seu filho, Paul, lembrando-se do seu riso alegre.

Parecia que a passagem pela vida não era mais do que uma acumulação de fantasmas. Quanto mais se vivia, mais sombras nos assombravam. Olhou fixamente para a sua imagem no espelho, surpreendida com uma única lágrima que lhe corria pela face.

Em vez de a limpar, usou-a.

— Posso ficar um momento sozinha? — perguntou Elizabeth, virando-se para Sophia.

Sophia parecia prestes a recusar, mas o seu rosto suavizou-se quando viu a lágrima. Ainda assim, olhou em volta, claramente à procura de uma janela ou de outra saída. Quando não encontrou nenhuma, tocou no braço de Elizabeth e retirou-se.

— Espero por si lá fora.

Assim que Sophia saiu, Elizabeth retirou o telemóvel do bolso. Deixou a água a correr para disfarçar o som da sua voz e marcou rapidamente o número de Tommy.

Ele atendeu de imediato.

— Elizabeth, obrigado por me telefonares de volta. Apanhaste-me na altura certa.

Ela sentiu-se aliviada por ele parecer tão calmo.

— Está tudo bem?

— Bem o suficiente, penso eu — respondeu ele. — Mas estou tão entusiasmado por te ver em breve.

Elizabeth franziu o sobrolho, sem perceber. O rapaz não tinha como saber que ela tencionava ir ter com ele assim que conseguisse fugir dos outros.

— O que queres dizer com isso?

— Um padre passou por cá. Vai levar-me para Roma.

Elizabeth ficou tensa, a sua voz endureceu.

— Que padre? — A sua cabeça estava a mil, com dificuldade em compreender esta novidade. Era inesperado e parecia-lhe errado, como uma armadilha. — Tommy, não...

— Espera — disse Tommy, interrompendo-a. Ela ouviu-o responder a alguém, depois voltou a falar. — A minha tia diz que eu tenho de desligar. A minha boleia chegou. Mas vejo-te amanhã.

A voz dele parecia tão entusiasmada, porém, Elizabeth sentiu-se inundada por um terror profundo.

— Não vás com esse padre! — avisou ela, a sua voz ríspida.

Mas a chamada caiu. Ela voltou a marcar o número dele, enquanto andava de um lado para o outro da casa de banho. O telefone tocava e tocava, mas ele não atendia. Ela cerrou o punho em volta do telemóvel, imaginando as razões por que o teriam levado.

Talvez tivessem levado Tommy para um lugar seguro por causa de todos aqueles ataques strigoi.

Ela pôs esta esperança de lado, sabendo que a Igreja já não tinha qualquer interesse no rapaz.

Então, por que razão o levaram? Porque será que Tommy é novamente importante para eles?

Foi então que soube.

Por minha causa.

A Igreja sabia que Tommy era importante para ela. Alguém estava a controlar o rapaz e tencionava usá-lo como um peão, uma forma de colocar uma trela à volta do pescoço dela. Apenas um padre usaria um rapaz tão inocente para a chantagear.

Mesmo preso, aquele vilão ainda devia conseguir exercer o seu poder.

Cardeal Bernard.

Elizabeth bateu com o punho cerrado no espelho. Este estilhaçou-se, formando pequenos anéis a partir da zona do impacto.

Elizabeth olhou de relance para a porta, sabendo que Sophia a esperava do outro lado da porta. Fora um ato precipitado, provocado pela raiva. Contudo, se queria salvar Tommy, tinha de ser mais esperta. Antes que Sophia entrasse para averiguar, Elizabeth fechou a torneira e dirigiu-se apressadamente para a entrada.

Quando saiu, Sophia olhou para ela, desconfiada.

Elizabeth endireitou a touca e passou a mão pelo rosário. Uma ligeira dor percorreu-lhe as pontas dos dedos por causa da prata. Usou a dor para se recompor.

— Eu... eu estou pronta para continuar — disse ela.

Voltaram para junto dos outros.

Erin tinha um mapa aberto no seu telemóvel, outra maravilha deste mundo moderno.

— Não estamos muito longe do antigo palácio. A maior parte dos laboratórios de alquimia fica situada na sua proximidade — disse Erin.

— O laboratório que nós procuramos não fica aí. Temos de ir para o centro da cidade, junto ao Orloj — disse Elizabeth, com o intuito de esperar pela sua oportunidade.

Vou esperar e observar.

O seu tempo chegaria.

Tal como o de Bernard.

15h10

Erin puxou a mochila mais para cima à medida que se dirigiam para a saída do terminal, muito consciente de que trazia o Evangelho de Sangue ao ombro. Sentia-se preocupada. Talvez tivesse sido melhor deixar o livro em Roma, onde poderia ser guardado em segurança, mas, visto que o livro era sua responsabilidade, recusava-se a perdê-lo de vista.

Sentia que o livro era, agora, parte de si.

À frente, Rhun caminhava ao lado da condessa, elegante como uma pantera com as suas calças de ganga escuras e casaco comprido preto. Elizabeth, por sua vez, deslizava graciosamente. Os dois faziam um casal atraente, e uma pontada de ciúme atingiu Erin com uma força inesperada. Apanhou-a de surpresa. Quereria ela ser a mulher ao lado de Rhun, desejaria mesmo que tal fosse possível?

Olhou para cima, para Jordan. Os seus olhos azuis examinavam a sala, sempre à procura de perigo, mas tinha os ombros descontraídos. Barba por fazer dourada cobria-lhe o maxilar quadrado. Lembrava-se do arranhar daqueles pelos na sua barriga, nos seus seios.

Jordan apanhou-a a olhar para ele, e Erin corou, desviando o olhar para o chão.

Quando saíram para o exterior, para a tarde fresca, Elizabeth ajeitou a sua touca para lhe cobrir melhor o rosto. O casaco de Rhun tinha capuz, mas ele não se preocupou em puxá-lo para cima.

Erin aproximou-se de Christian.

— Porque é que a luz do Sol parece incomodar mais a Elizabeth?

— Ela é nova na ordem — explicou Christian. — Não sei se é o passar do tempo ou os muitos anos de penitência, mas sei que, no caso dos sanguinistas, quanto mais velhos são, mais habituados estão à luz.

— Como podes não saber como tudo funciona exatamente? — perguntou Erin, surpreendida com a falta de curiosidade do sanguinista em relação à sua própria natureza. — Não podes deixar o cérebro à porta. Qual é o problema de descobrir o que te estão a fazer?

Sophia respondeu do outro lado de Christian.

— «Confia no Senhor com todo o teu coração e não no teu próprio entendimento» — parafraseou ela num tom ríspido. — Isso não é para ser questionado.

— Ser sanguinista não é um processo científico de descoberta — acrescentou Christian. — A nossa jornada assenta na fé. «A fé é a substância das coisas por que esperamos, a prova das coisas que não vemos.» E não o ato de provar tais coisas.

Jordan revirou os olhos.

— Talvez se vocês tivessem feito mais perguntas antes, não estivéssemos metidos nesta alhada agora.

Ninguém discordou, e Christian apontou para a frente, para um pequeno café com uma esplanada.

— E que tal pararmos para reabastecer? Temos um longo dia pela frente.

Apenas Erin e Jordan precisavam de reabastecer, mas Christian tinha razão. Um pouco de cafeína seria bom... e muita seria ainda melhor.

Christian entrou para fazer o pedido, enquanto Jordan juntava duas pequenas mesas redondas por baixo de um chapéu de sol. Christian regressou pouco tempo depois com um tabuleiro, com dois cafés servidos em canecas de cerâmica e uma pilha de folhados. Antes de pousar o tabuleiro, inclinou-se para a frente e inalou o aroma fumegante das duas chávenas.

Suspirou em sinal de apreço.

Erin sorriu, mas do canto do olho viu Sophia franzir os lábios com desdém. Os sanguinistas consideravam qualquer sinal de humanidade uma fraqueza. Mas Erin achava os resquícios de humanidade de Christian cativantes, fazendo-a confiar mais nele e não menos.

Erin segurou a caneca entre as palmas das mãos, deixando-a aquecê-la, acalmá-la. Olhou para os outros.

— Qual é o plano a partir daqui? Parece que andamos a tatear no escuro como um homem cego. Está na altura de mudarmos isso. Está na altura de começarmos a fazer as perguntas difíceis. Como entender a natureza dos sanguinistas e strigoi. Isso parece ser fundamental para a nossa demanda.

Jordan acenou com a cabeça, olhando diretamente para Christian e Sophia.

— Quanto menos entendermos, mais probabilidade existe de falharmos — disse Jordan.

— Concordo — disse Elizabeth. — A ignorância não nos serviu no passado e não servirá agora. Há coisas que a Igreja devia saber. Tiveram dois mil anos para estudar esses assuntos, no entanto, não sabem responder às perguntas mais simples. Como: o que dá vida a um strigoi?

— Ou outra pergunta: como é que se muda quando se faz os votos de sanguinista? — acrescentou Erin. — Como é que o vinho vos sustém?

As perguntas de Erin deram origem a uma discussão breve, mas acalorada. Rhun e Sophia escolheram o lado da fé e de Deus. Erin, Jordan e Elizabeth argumentaram a favor do método científico e da razão. Christian assumiu de forma relutante o papel de árbitro, tentando encontrar um consenso.

No final, acabaram todos ainda mais em desacordo do que no início.

Erin empurrou para longe a sua caneca vazia. Tudo o que sobrava no seu prato eram migalhas. Jordan dera apenas uma dentada no seu folhado de maçã, mas parecia que não queria mais — se não do pastel e do café, pelo menos da conversa.

— Devíamos ir — disse ele, levantando-se.

Sophia olhou para o relógio e disse:

— O Jordan tem razão. Já desperdiçámos tempo suficiente.

Erin reprimiu uma resposta ríspida, sabendo que de nada adiantava.

Surpreendentemente, Elizabeth foi mais conciliadora.

— Talvez venhamos a descobrir as respostas a estas perguntas no laboratório de John Dee.

Erin levantou-se.

É bom que as encontremos... ou o mundo estará condenado.

CAPÍTULO 17

18 de março, 15h40 CET
Praga, República Checa

Rhun encontrava-se de pé, ao lado de Elizabeth, no meio da velha praça da cidade de Praga. As nuvens tinham coberto o céu e caía uma chuva miudinha, salpicando as pedras da calçada. Elizabeth parara e olhava para cima, para o mostrador dourado do relógio astronómico, o famoso Orloj. Em seguida, desviou a sua atenção para os edifícios à volta.

— Então, onde é que fica exatamente o laboratório desse tipo? — perguntou Jordan.

— Só preciso de me orientar — disse Elizabeth. — Muito mudou, mas, felizmente para nós, muito não mudou nada.

Rhun estudava os mostradores sobrepostos e os símbolos. Já eram quase quatro da tarde, o que lhes indicava que tinham mais duas horas e meia de luz.

Erin encolhia-se de frio no seu leve casaco azul.

— Eu pensava que o laboratório de John Dee ficava algures na Viela dos Alquimistas, junto ao castelo de Praga.

— Mas estás enganada — disse Elizabeth, num tom irritantemente altivo. — Muitos alquimistas tinham as suas oficinas nessa viela, mas o trabalho mais secreto era feito não muito longe daqui.

— Então, onde era o laboratório de Dee? — perguntou Sophia.

Elizabeth afastou-se lentamente da torre do relógio em direção à praça. Virou-se, fazendo um círculo lento, como uma bússola a tentar encontrar o Norte. Por fim, apontou para uma rua estreita que saía da praça. Edifícios altos de apartamentos estendiam-se de ambos os lados da rua.

— A menos que tenha sido destruído, o laboratório dele é por ali.

Erin franziu o sobrolho, inquieta. Rhun compreendia a sua preocupação. Se já não existisse, não só teriam feito esta viagem para nada, como também estariam perdidos, sem rumo a seguir.

Elizabeth pôs-se a caminho, obrigando os restantes a seguirem-na. Sophia apressou-se para se manter ao lado dela, enquanto Rhun ficava para trás com os outros.

Erin olhava em redor, claramente absorvendo a história do local, mas a sua mente estava mais concentrada num acontecimento recente.

— Em 2002 — começou ela, agitando o braço —, Praga foi fortemente atingida por cheias. O rio Moldava galgou as margens e inundou a capital. Quando as águas recuaram, partes das ruas da cidade, incluindo esta, se não me engano, colapsaram para dentro de túneis, revelando salas há muito perdidas, oficinas... até mesmo laboratórios de alquimia. — Erin olhou para eles, depois para as pedras húmidas aos seus pés. — Ao longo dos anos, é provável que um milhão de pessoas tenha percorrido esses túneis sem saber o que lá existia. Agitou a comunidade arqueológica na altura.

À frente deles, Elizabeth murmurou uma única sílaba ríspida que Rhun reconheceu como sendo um palavrão em húngaro. Todos se apressaram a juntar-se a ela. Ela parara junto a um sinal de madeira que se encontrava pendurado sobre a rua. Ao lado dele, estavam duas portas azul-escuras abertas. Elizabeth franziu o sobrolho. Parecia prestes a arrancar o sinal das suas dobradiças de metal.

Numa das portas, um círculo prateado brilhante rodeava um símbolo de dois frascos ligados entre si por tubos. As palavras Speculum Alchemiae Muzeum Prague encontravam-se escritas à sua volta.

— É um museu! — exclamou Elizabeth. — Esta é a forma como a vossa era moderna guarda os seus segredos?

— Parece que sim — respondeu Jordan.

Rhun aproximou-se. Frascos em forma de pera pendiam de uma prateleira de ferro forjado que se encontrava presa às portas. Um escudo dourado à frente legendava cada um dos seus conteúdos: Elixir de Memória, Elixir de Saúde e Elixir da Eterna Juventude.

Rhun lembrava-se de poções requintadas semelhantes dos tempos da sua infância.

Christian pôs as mãos nas ancas, olhando com um ar de dúvida para o museu.

— Os papéis de John Dee estão aqui? — perguntou ele.

— Eles estavam aqui — corrigiu Elizabeth. — Isto costumava ser uma casa com um aspeto perfeitamente normal. Tinha um salão grande à frente e uma sala de estar nas traseiras, onde os alquimistas recebiam convidados e falavam sobre os seus trabalhos. Incluindo eruditos como Tycho Brahe e o rabi Loew. Homens velhos com barbas brancas debruçados sobre cadinhos e alambiques. E, claro está, também charlatães, como aquele maldito Edward Kelly.

As gotas de chuva caíam sobre os olhos de Rhun, e ele limpava-as com as costas da mão.

— Estavam a trabalhar em quê? — perguntou ele.

Elizabeth sacudiu as gotas de chuva da sua touca e disse:

— Em tudo. Procuravam muitas coisas que acabavam por se revelar perfeitas perdas de tempo ou demasiado vagas, como uma pedra filosofal capaz de transformar metais comuns em ouro, mas também descobriram muitas coisas verdadeiramente importantes. — Elizabeth bateu com o seu pequeno pé nas pedras do chão. — Descobertas que, mais tarde, se perderam. Coisas que a vossa mente moderna jamais poderá compreender. E agora vocês transformaram tudo isto num programa de entretenimento para crianças.

— Bem, já que viemos até aqui — disse Christian, passando por ela —, mais vale dar uma olhadela.

Todos o seguiram, arrastando Elizabeth com eles apesar dos seus protestos.

Duas mulheres atrás de um balcão deram-lhes as boas-vindas. A mais velha, morena com o cabelo salpicado de branco, brincava com o colar que estava a enfiar, enquanto a mais nova, provavelmente sua filha, limpava o pó de uma vitrina de vidro com um espanador de penas comprido.

Rhun examinou a sala. Baixou-se para evitar as ervas secas que pendiam de um teto abobadado. A toda a volta, estantes de madeira cobriam as paredes, repletas de todo o tipo de livros antigos e objetos de vidro e cerâmica. Reparou numa porta grande de madeira à direita do balcão. Encontrava-se fechada.

Elizabeth passou por ele e dirigiu-se diretamente para a receção, confrontando a mais velha das duas mulheres.

— É possível ver o salão? — exigiu ela. — E talvez as salas que se encontram por baixo?

— É claro que sim, irmã. — A mulher espreitou por cima das lentes em forma de meia-lua dos seus óculos, estudando o grupo de freiras e padres de colarinho branco com alguma curiosidade. — Nós fazemos visitas guiadas.

Elizabeth parecia horrorizada, mas Christian avançou.

— Gostaria de comprar seis bilhetes — disse ele, rapidamente. — Quando é a próxima visita guiada?

— Agora mesmo — respondeu ela.

A mulher mais velha recebeu os euros que Christian lhe entregou e deu a cada um deles um bilhete retangular.

A mulher mais nova sorriu para Jordan. Tinha olhos castanhos e bondosos e parecia ter cerca de vinte e cinco anos. O seu longo cabelo escuro estava apanhado num coque e preso com uma fita roxa. A cor combinava com o da sua camisa e da saia justa que ficava bem acima dos joelhos.

Elizabeth meteu-se entre ela e Rhun, fitando a roupa justa da mulher com um ar reprovador.

— O meu nome é Tereza — disse a jovem, tentando ao máximo ignorar o olhar intenso e contundente de Elizabeth. — Eu serei a vossa guia pelos laboratórios dos alquimistas. Façam o favor de me seguir.

Com uma chave pesada, a mulher destrancou a porta. Quando a abriu, uma lufada de ar húmido e bolorento atingiu-os. Rhun sentiu um formigueiro pelo pescoço quando captou o cheiro de outra coisa. Lembrou-se dos dias passados no deserto egípcio, reconhecendo aqui a mesma malevolência que perseguira nas areias.

Olhou em redor, mas não encontrou qualquer sinal de perigo. Os outros sanguinistas não expressaram tais receios.

Ainda assim, Rhun aproximou-se de Erin.

16h24

Com a jovem a guiá-los, Erin seguiu Rhun pela porta para um corredor escuro. Jordan seguia atrás deles, espirrando de forma ruidosa por causa do pó. Ou talvez tivesse alergia ao bolor. Ainda assim, Rhun saltou com o som repentino, empurrando Erin contra a parede com um braço que mais parecia uma barra de aço.

Jordan reparou no gesto protetor.

— Prepara-te se eu arrotar — disse a Rhun. — Isso é muito mais perigoso.

Continuaram em frente. Erin observou as pinturas a óleo que cobriam as paredes de ambos os lados, provavelmente reproduções.

À frente, Tereza agitou um braço, enquanto andava de costas.

— Estas pinturas são...

Elizabeth interrompeu-a, apontando com o braço para as várias pinturas.

— Imperador Rodolfo II, Tycho Brahe, o rabi Loew e o médico particular de Rodolfo... cujo nome não me recordo de momento. Não estão muito parecidos.

Em seguida, passou pela guia e entrou num dos quartos do corredor, como se soubesse para onde ia.

— Irmã! Espere! — Tereza correu atrás de Elizabeth e todos os outros as seguiram.

Elizabeth parou no meio de uma sala de tamanho médio, com as mãos juntas à frente, como se estivesse a rezar, mas Erin não acreditava que fosse esse o caso. O seu olhar altivo percorreu a sala.

Por cima das suas cabeças, um candelabro redondo com duas máscaras com chifres lançava uma luz cor de laranja sobre um tapete de pele de urso que se encontrava estendido em frente de uma lareira de mármore. A atenção de Erin focou-se numa vitrina antiga, cheia de livros velhos, crânios e espécimes dentro de frascos de vidro.

Intrigada, aproximou-se.

Era assim que devia ser há quatrocentos anos.

Elizabeth aproximou-se da secretária com tampo de granito, que se encontrava encostada a uma das paredes, e depois de uma janela por detrás desta. Parou e examinou a sala.

— Onde está a campânula?

— A campânula? — Tereza parecia nervosa.

— Havia uma campânula gigantesca de vidro em frente desta janela. Suficientemente grande para caber uma pessoa no seu interior. — Elizabeth assentou um joelho no chão e examinou os ladrilho debaixo dos seus pés. — Deixou marcas no chão. John Dee guardava o seu aparelho aqui e não no laboratório principal lá em baixo, porque precisava da luz do Sol para as suas experiências.

Erin juntou-se a ela, passando os dedos pelo chão.

— Estes ladrilhos são novos?

Tereza anuiu com a cabeça.

— Penso que são.

Elizabeth levantou-se com um suspiro e limpou as mãos ao seu hábito húmido.

— Para onde foi levada a campânula?

— Não sei do que está a falar — disse Tereza. — Pelo que sei, nunca existiu uma campânula.

Tereza afastou-se ligeiramente, murmurando algo entredentes. Parecia um expletivo checo. Elizabeth respondeu-lhe de forma abrupta, na mesma língua, fazendo a guia engolir em seco.

Jordan pôs-se ao lado de Tereza e tocou-lhe no braço de forma reconfortante.

— E que tal se deixássemos esta jovem contar-nos tudo o que sabe. Afinal, pagámos uma visita completa.

Parecia que Elizabeth ia dizer algo, mas em vez disso juntou as mãos atrás das costas. Olhou de relance para o local onde esperara encontrar a campânula com uma expressão calculista no rosto.

Tereza respirou fundo, depois tentou retomar o seu discurso.

— Es... esta sala era onde os alquimistas recebiam os seus convidados, mas não era uma simples sala de convívio. Reparem que cada canto da sala tem um símbolo alquímico: Terra, Ar, Fogo e Água.

Erin virou-se lentamente para examinar cada símbolo. Elizabeth dirigiu-se para a lareira, de costas para a guia. Inclinou-se sobre a lareira, como se estivesse prestes a vomitar.

Tereza continuou, de forma mais ousada, aparentemente contente por já não ter a freira irritável em cima dela.

— A energia destas forças era canalizada através do candelabro no meio da sala. Essas energias eram utilizadas para todo o tipo de fins ocultos e alquímicos. Se vierem até esta vitrina, posso mostrar-vos...

Erin afastou-se, esgueirando-se para junto de Elizabeth que entretanto se virara de costas para a lareira.

— Que estava a fazer? — perguntou ela, baixinho.

Elizabeth manteve o tom de voz baixo.

— Dee tinha um compartimento secreto no interior daquela lareira de mármore. O diamante verde esteve, em tempos, escondido ali, quando a pedra ainda se encontrava intacta. Fui verificar o compartimento.

— Encontrou alguma coisa?

Elizabeth abriu a mão e revelou um pedaço de papel.

— Apenas isto.

Erin reparou numa fila de símbolos invulgares escritos no papel.

— É um nome escrito em enoquiano — explicou Elizabeth.

Erin olhou fixamente para as estranhas letras. Sabia que John Dee criara a sua própria língua, mas nunca a aprendera.

— Que nome?

— Belmagel.

Erin franziu o sobrolho, não reconhecendo o nome.

— Belmagel era um anjo com quem Edward Kelly supostamente falava durante as suas sessões com John Dee de adivinhação com a bola de cristal. Dee acabou por ter as suas dúvidas e os dois homens entraram em desacordo, mas o imperador Rodolfo era um admirador acérrimo e obstinado de Kelly.

— Então, quem acha que deixou esse pedaço de papel?

— Apenas Rodolfo, Dee e eu sabíamos da existência daquele compartimento. Rodolfo era muito reservado em relação a isso. Até mandou matar quem o concebeu para garantir que ele nunca revelaria a sua existência. Se Dee tivesse deixado algo ali, Rodolfo tê-lo-ia levado depois da morte do homem, por isso creio que esta nota foi deixada pelo próprio Rodolfo.

— Que mais sabe sobre esse Belmagel? — inquiriu Erin, apontando com a cabeça para o papel.

— Kelly comunicava com dois anjos. Sudsamma era um anjo bom, um ser de luz. Belmagel era um anjo negro, nascido do mal.

Talvez isto fosse uma pista. O seu grupo estava à procura do anjo mais maligno de todos: Lúcifer.

— Se Rodolfo deixou isto, é capaz de ser uma mensagem para mim — explicou Elizabeth. — Algo que só eu perceberia.

— O que estava ele a tentar dizer-lhe? — indagou Erin.

Elizabeth abanou ligeiramente a cabeça, frustrada.

— Deve ter algo que ver com aquele charlatão, Edward Kelly. Talvez isto estivesse escondido para me levar ao homem, à casa dele.

— Onde é que ele vivia?

— Ele tinha muitas casas. Quem sabe se alguma delas ainda está de pé?

Erin olhou para uma pessoa que talvez soubesse. Ergueu o braço e perguntou:

— Tereza, posso fazer uma pergunta?

A guia virou-se para ela.

— O que gostaria de saber?

— Edward Kelly era colega de John Dee. Sabe onde Kelly morava e se o lugar ainda existe?

Os olhos de Tereza arregalaram-se, obviamente contente por ter uma resposta.

— Claro que sei. É um lugar infame. Chama-se Faustus Dum ou a Casa de Fausto e fica na Praça Carlos, embora não esteja aberta ao público.

Erin olhou de relance para Elizabeth. A condessa acenou ligeiramente com a cabeça, mostrando que conhecia o lugar. Pela sua expressão sombria, não estava contente com a localização.

Enquanto Tereza regressava à sua palestra com os outros, Erin falou baixinho para Elizabeth.

— O que sabe sobre a Casa de Fausto?

— Era um lugar de muitas infâmias. Antes de Kelly se mudar para lá, o astrólogo do imperador Rodolfo, Jakub Krucinek, morava nessa casa com os dois filhos. Mais tarde, o mais novo matou o mais velho por causa de um tesouro que se encontrava supostamente escondido na casa. O próprio Kelly equipou-a com todo o tipo de armadilhas. Portas que se abriam sozinhas, escadas que mudavam de lugar, maçanetas que davam choques quando se lhes tocava.

Elizabeth fez um som trocista e depois continuou:

— O homem era uma fraude e um vigarista. Mas a casa... essa é genuinamente malévola. É por essa razão que foi associada à lenda de Fausto.

— O erudito que fez um pacto com o diabo?

— Há quem diga que o próprio Fausto morou ali, que foi nessa mesma casa que ele foi levado para o Inferno, sendo arrastado diretamente pelo teto.

Erin olhou para a condessa com um ar desconfiado.

Elizabeth encolheu os ombros.

— Lenda ou não, estranhas ocorrências foram associadas àquele lugar. Desaparecimentos misteriosos, explosões ruidosas durante a noite, luzes estranhas.

Erin apontou para o pedaço de papel com a escrita enoquiana.

— Poderá Rodolfo ter deixado essa mensagem secreta para si, a encaminhá-la para a Casa de Fausto? O diamante verde tinha uma ligação com um anjo negro e esse lugar também.

— Talvez...

Tereza falou mais alto, aproximando-se de uma estante:

— E agora a próxima paragem da nossa visita guiada.

A guia empurrou a estante para o lado, revelando uma série de degraus que conduziam ao andar de baixo.

Jordan exclamou em voz muito alta, parecendo uma criança entusiasmada:

— Fixe! Uma passagem secreta.

Tereza parou no patamar das escadas secretas.

— Esta passagem leva-nos ao laboratório secreto de um alquimista. Se olharem para baixo, junto ao chão, verão um anel grande de metal no interior da sala. Diz-se que o rabi Loew acorrentava o seu infame golem lá quando este se portava mal.

Erin sorriu ao pensar nisso, mas os sanguinistas fitavam o anel com ceticismo. Ao que parecia, eles acreditavam em strigoi e anjos, mas não num homem gigantesco de barro criado pelos alquimistas. Parecia que tinham de ter os seus limites.

Tereza conduziu-os pelas escadas abaixo.

Erin seguia com Elizabeth, que deu um pontapé no anel quando passou por ele.

— Que disparate — murmurou a condessa. — Dee acorrentava um lobo a esse anel, uma besta que obedecia apenas a Dee. No dia em que Dee morreu, Rodolfo teve de matar o animal para conseguir entrar na sala.

Erin descia os degraus de pedra em último. As escadas eram estreitas, por isso tinham de seguir numa fila única. Na base das escadas, estendia-se um túnel, e Tereza indicou-lhes que seguissem em frente. Contudo, Erin parou para examinar uma porta de metal que se encontrava à esquerda. Tinha uma abertura quadrangular à altura dos olhos, como a porta de uma cela de prisão. Através da abertura, conseguia ver outro túnel.

— Atrás daquela porta — explicou a guia, reparando na atenção de Erin —, encontra-se um túnel que dá para a velha praça da cidade. Descobrimos aquele túnel e mais uns quantos há alguns anos, a seguir à grande inundação. Demorou algum tempo a retirar toda a lama.

Jordan olhou de relance para Erin, lembrando-se claramente de a ouvir falar dessa inundação.

Tereza continuou:

— Na sala da fornalha em frente, descobrimos um túnel que se estende por baixo do rio até ao Castelo de Praga.

Elizabeth acenou com a cabeça.

— Rodolfo utilizava esse túnel e outros para se deslocar por baixo da cidade, de modo que ninguém soubesse onde estava.

Erin não conseguia deixar de se sentir fascinada por essas histórias, tentando imaginar aquele tempo envolto em mistérios e lendas, quando a ciência, a religião e a política se fundiam.

Continuaram pelo túnel. Jordan tinha de manter a cabeça baixa por causa da altura do teto. A passagem finalmente terminou, desembocando numa pequena sala com uma fornalha redonda de metal ao centro. A fornalha continha frascos de metal com bicos compridos e um conjunto de foles encontrava-se diante da sua abertura. Tudo estava coberto de fuligem: teto, paredes, até as lajes de pedra do chão estavam negras.

Esta devia ser a sala da fornalha que Tereza mencionara. Ao fundo, outra porta dava acesso a uma sala escura. A guia apontou na sua direção.

— Na sala ao lado, era onde os alquimistas trabalhavam na transmutação, transformando metais comuns em ouro.

Elizabeth murmurou entredentes:

— Que disparate. Quem poderia acreditar que é possível transformar metais simples em ouro?

Jordan ouviu-a, olhando para trás com um sorriso.

— Na verdade, é possível. Se bombardearmos um determinado tipo de mercúrio com neutrões. Infelizmente, o processo custa mais do que o ouro que produz. Além disso, o ouro acaba por ser radioativo e desintegra-se no período de dois dias.

Elizabeth suspirou de forma exagerada.

— Então, parece que o homem moderno ainda não desistiu das suas velhas obsessões.

— A fornalha e os frascos maiores são originais — disse Tereza, continuando a sua palestra sobre as tentativas dos alquimistas de fabricar um elixir de juventude eterna. — Encontrámos um frasquinho desse elixir selado num cofre secreto na parede desta sala. Juntamente com a sua receita.

Desta vez foi Erin que gozou:

— E podemos fazê-lo nos dias de hoje?

Tereza sorriu.

— É um processo complicado, com setenta e sete ervas, colhidas à luz da Lua, infundidas em vinho. A preparação demora um ano inteiro, mas, sim, pode ser feito. Na verdade, está atualmente a ser feito pelos monges de um mosteiro em Brno.

Até mesmo Elizabeth parecia surpreendida com esta informação.

Erin estudou a cápsula do tempo com quinhentos anos do mundo alquimista. Deambulou pela sala, examinando a fornalha e os objetos de vidro. Conseguiu ver uma pequena porta por trás da fornalha.

Deve ser aquele túnel que vai até ao castelo.

Rhun apareceu de repente ao seu lado e agarrou-lhe o braço. Ela virou-se, reparando agora que os sanguinistas estavam imóveis, a olhar para cima. Até Elizabeth tinha a cabeça erguida, o nariz a apontar para o teto.

— O que foi? — perguntou Jordan.

A mão de Jordan deslizou instintivamente para a cintura, onde costumava ter a sua pistola-metralhadora, mas por causa das leis checas não pudera passar pela alfândega com as armas.

— Sangue — sussurrou Rhun, olhando na direção do túnel que conduzia às salas no piso de cima. — Muito sangue.

CAPÍTULO 18

18 de março, 16h39 CET
Praga, República Checa

O sangue está quente na minha língua...

Legião sabia que na verdade não era a sua própria língua. O seu corpo — enraizado nas profundezas do corpo possuído de Leopold — encontrava-se estendido nas traseiras de um veículo ruidoso. As janelas eram de vidro fumado, obscurecendo o sol escaldante do meio-dia. Pressentia que o pôr do sol estava perto, mas até lá tinha de caçar de longe, espreitando por outros olhos, canalizando a sua vontade para aqueles que carregavam a sua marca.

Mais próxima, a mulher sanguinista — Abigail — controlava o veículo, este enorme e ruidoso cavalo negro que cuspia nuvens de veneno à sua passagem. Ela parecia indiferente ao sol. O vinho dos sanguinistas protegia-a da luz, a sua santidade funcionava como um escudo.

Legião estava determinado a subjugar mais como ela, a criar forças que se pudessem movimentar à luz do Sol e na escuridão, aumentando as suas fileiras para a guerra que se aproximava.

O sangue chamava-o novamente, direcionando a sua consciência de volta ao escravo que devorava a mulher velha na pequena sala, um espaço repleto de ervas secas, pó e livros. Estendeu os seus sentidos ainda mais longe, vendo por mais três pares de olhos. Mais três escravos, que se encontravam subjugados à sua vontade, percorriam sorrateiramente túneis escuros, aproximando-se da presa escondida por baixo deles.

Legião convocara estes e outros para aquela cidade a fim de destruir a antiga profecia impregnada no corpo do trio: o Guerreiro, a Mulher e o Cavaleiro.

Não lhes ia permitir qualquer descanso, qualquer refúgio seguro.

Tencionava matar os mortais, mas aquele chamado Korza...

Tu serás o meu melhor escravo, uma arma a brandir contra o Céu.

Mas primeiro Legião precisava de atrair o Cavaleiro para o exterior.

Levantou a mão, observando as espirais de escuridão a nadar-lhe na palma. Enviou uma ordem para aqueles que tinham a sua marca.

Matem-nos... mas guardem o Cavaleiro para mim.

16h50

Na sala da fornalha, Jordan puxou Erin para trás de si. Rhun, Sophia e Christian desembainharam as suas lâminas e vigiaram as escadas ao fundo que subiam para o museu.

— O que estão a fazer? — perguntou Tereza, reparando nas armas, cobrindo a garganta com a mão.

Erin pegou na outra mão da mulher e disse:

— Mantenha-se perto.

Jordan avançou e agarrou na única arma que viu: um velho atiçador de ferro que se encontrava encostado à fornalha.

Não era o mesmo que a pistola-metralhadora de que tinha saudades, mas teria de servir.

Elizabeth viu Jordan arranjar uma arma e fez o mesmo. Pegou num frasco pelo bico e partiu a base, criando um punhal de vidro.

Tereza arquejou ao ver os estragos, mas manteve-se ao lado de Erin.

— Fumo — disse Rhun junto à porta.

Jordan mudou de posição o suficiente para espreitar por cima do ombro. Das escadas ao fundo do túnel, uma vaga de escuridão fuliginosa deslizou dos degraus para o interior do túnel. O piso superior devia estar a arder.

— A minha... a minha mãe — disse Tereza. Começou a avançar naquela direção, mas Erin travou-a.

E com uma boa razão.

Daquela parede de fumo, surgiu uma figura negra. O fumo dissipou-se, revelando um homem com o cabelo rapado e um físico musculado. Segurava uma faca comprida numa mão. A sua t-shirt branca estava manchada com o tom carmesim do sangue fresco. Exibiu as suas presas, cheirando o ar, caçando-os.

Quando o fez, Jordan reparou numa marca negra de cinco dedos na sua garganta, identificando-o como strigoi escravizado, tal como o que os atacara na caverna em Cumas.

Sophia sussurrou em sinal de reconhecimento.

O strigoi baixou o olhar ao ouvir o ruído, depois lançou-se para a frente, movendo-se a uma velocidade incrível.

Rhun saltou para dentro do túnel, enfrentando a criatura. O padre segurava uma karambit de prata em cada mão, as lâminas de metal curvas assemelhavam-se a longas garras. Quando se aproximou da besta, golpeou com as lâminas — mas não encontrou nada à sua frente.

O strigoi baixou-se, depois girou, golpeando com o seu punhal. Mas, no último instante, desviou a lâmina e acertou com o punho de ferro num dos lados da cabeça de Rhun. O golpe atirou Rhun contra a parede do túnel, deixando-o claramente atordoado.

O strigoi passou por ele, investindo diretamente sobre Sophia e Christian.

Elizabeth avançou, com a preocupação a ecoar na sua voz.

— Rhun...

Jordan empurrou Erin e Tereza mais para trás. Demasiado tarde, apercebeu-se do erro da sua estratégia de defesa. O ranger de dobradiças velhas soou atrás dele. Jordan virou-se a tempo de ver uma forma escura avançar sobre ele, vindo da pequena porta que conduzia ao túnel secreto de Rodolfo.

O strigoi arrancou Tereza dos braços de Erin e dilacerou a garganta da jovem, afogando o seu grito de surpresa em sangue. Outro strigoi seguia no encalço daquele, investindo sobre Erin com uma lâmina comprida na mão.

Jordan já se encontrava em movimento nessa altura. Alcançou Erin, puxou-a pelo braço para trás dele e bloqueou a lâmina do strigoi com o atiçador. Com o som do aço a bater no ferro, um pensamento surgiu na cabeça de Jordan.

Eu não devia ter conseguido mexer-me assim tão depressa.

Não tinha tempo para compreender este mistério, apenas para se sentir grato por ele.

O strigoi rosnou, recolhendo a sua lâmina e encolhendo-se com a surpresa. Atrás dele, a outra besta acabou com Tereza e juntou-se ao seu companheiro, sibilando sangue para Jordan. Por enquanto, pareciam cautelosos em relação a Jordan, preocupados com a sua rapidez e força.

Em seguida, Christian e Sophia juntaram-se a ele, um de cada lado. Christian ergueu uma longa espada, enquanto Sophia brandia duas adagas, uma em cada mão.

Três contra dois... as probabilidades estão a nosso favor.

Um terceiro strigoi surgiu do túnel da sala da fornalha, um enorme gigante, uma besta do tamanho de um ogre.

Lá se vão as nossas probabilidades.

De um dos lados da sala, Erin pegou num par de pinças de metal, preparando-se para ajudar.

— Temos de sair daqui e ir para onde haja luz!

Era mais fácil dizê-lo do que fazê-lo.

E o Sol estava prestes a pôr-se.

O som de estilhaços atrás dele indicava-lhe que Rhun e Elizabeth ainda lutavam contra os seus primeiros adversários no túnel. Assim, essa saída estava bloqueada. Além disso, as escadas que conduziam ao piso de cima estavam a arder.

Jordan concentrou-se nos três inimigos que tinha à frente. Atrás deles, uma vaga de fumo vinda da pequena porta inundava a sala, trazendo consigo o cheiro a madeira queimada e gasolina. Parecia que quem quer que lhes armara esta emboscada pegara fogo a esse túnel também, garantindo que ninguém fugia por ali.

O enorme strigoi, claramente o líder do grupo, passou para a frente dos outros dois. O seu rosto era um mapa de cicatrizes, as suas presas, amarelas. Ergueu um sabre e brandiu-o num movimento circular, tão depressa que se tornou um borrão prateado.

Christian avançou para enfrentar o atacante, mas um dos strigoi mais pequenos moveu-se agachado a uma velocidade sobrenatural e placou Christian, atirando-o ao chão. O outro atirou-se a grande velocidade a Sophia, atirando-a contra a fornalha.

Jordan ergueu o atiçador, apercebendo-se de que o gigante usara a sua manobra com o sabre como distração, permitindo aos outros dois emboscar os sanguinistas, eliminando as ameaças maiores.

Deixando apenas Jordan e Erin.

Então, vamos ver o que vales, grandalhão.

Jordan lançou-se sobre o strigoi armado. Atingiu a lâmina rodopiante com um golpe retumbante. Sentiu o impacto desde os ombros até aos calcanhares.

Mas também o strigoi o sentiu.

O gigante deixou cair a lâmina que tinia e recuou um passo. Um sorriso curvou-lhe os cantos do lábio, depois lançou-se sobre Jordan. Este sentiu-se como se tivesse sido atropelado por um camião. Foi projetado para trás e caiu em cima de uma mesa, estilhaçando vários objetos de vidro. Dentes cravaram-se no antebraço de Jordan, as presas penetrando até ao osso.

No entanto, em vez de uma dor incapacitante, Jordan sentiu uma labareda percorrer-lhe o braço.

O strigoi gritou, largando o braço de Jordan. Cambaleou para trás, agarrado ao rosto. Jordan observou enquanto a carne do strigoi se empolava e ardia, e sangue negro borbulhante jorrava para fora. Caiu, contorcendo-se no chão à medida que a conflagração se espalhava, queimando-lhe rapidamente o corpo.

Jordan olhou para baixo, para o seu braço ferido, e depois para o gigante.

O meu sangue é veneno.

Em vez de medo, uma sensação de calma apoderou-se dele, tornando-se cada vez mais forte, reduzindo o movimento na sala a câmara lenta. Os sons ficaram abafados. A luz assumiu um tom dourado, fazendo com que tudo parecesse enevoado.

O strigoi que lutava contra Sophia entrou em pânico com o que acontecera ao gigante e fugiu para o túnel em chamas. Christian aproveitou a surpresa para decepar a cabeça do outro strigoi.

Jordan pegou num pedaço de vidro partido que se encontrava em cima da mesa e, sem pensar, perseguiu o strigoi que fugira. Agarrou-o pela nuca e cortou-lhe a garganta de orelha a orelha, deixando, em seguida, o corpo cair.

Jordan virou-se e viu Erin a puxar-lhe o braço, tossindo por causa do fumo, tentando que ele se mexesse.

— Está tudo a ruir! — gritou-lhe ela, a sua voz parecia estar debaixo de água. — As salas em cima estão a começar a ruir para o nível da cave.

Ele seguiu-a, trazendo consigo Christian e Sophia.

No túnel, Elizabeth segurava o strigoi imobilizado por trás, enquanto Rhun o atacava com o seu punhal. Aos olhos de Jordan, o braço de Rhun movia-se lentamente, a lâmina na sua mão captava cada partícula de luz. Os salpicos de sangue negro pareciam ficar suspensos no ar.

Quando aquele último corpo caiu, Erin puxou Jordan. Apontou para lá de Rhun, em direção à porta junto à base das escadas.

— Temos de chegar ao túnel que dá para a velha praça da cidade!

Enquanto ele observava, uma viga de carvalho caiu do teto para o chão de pedra, espalhando brasas incandescentes. Mais fumo encheu o túnel.

— É demasiado tarde! — gritou Erin.

17h02

Erin estava a sufocar com o fumo, os seus pulmões ardiam, os olhos lacrimejavam. Foi então que surgiu Rhun, que a cobriu com o seu casaco. Felizmente, os sanguinistas não precisavam de respirar.

— Mantém-te agachada — avisou-a Rhun.

Ela obedeceu e puxou para cima a gola do hábito, ensopada pela chuva, respirando através do tecido húmido. Mais à frente, Christian e Sophia indicavam-lhes o caminho, usando a sua força para desimpedir a passagem por entre tábuas em chamas e derrocadas de pedra. Caíam coisas em cima deles à medida que as salas em cima colapsavam para o túnel.

Mais ao fundo da passagem, Elizabeth encontrava-se agachada junto à porta para a única saída que tinham, claramente com dificuldade em abri-la. Para lá dos ombros da mulher, as chamas consumiam as escadas, transformando-as na boca de uma enorme lareira.

Erin olhou de relance para trás, tossindo roucamente. Jordan caminhava sem pressa atrás dela, aparentemente indiferente ao fumo e ao calor. Ela lembrou-se do que acontecera ao enorme strigoi, daquela carne a ferver em sangue. Ela já vira antes danos semelhantes, quando o sangue angélico tocava num strigoi.

Seria isto mais uma prova da natureza angélica de Jordan? E o que significava isso para o homem que amava?

Um som alto de metal atraiu o olhar de Erin para a frente.

Elizabeth arrancara a porta das dobradiças.

— Depressa! — gritou ela, sacudindo brasas incandescentes de cima do seu hábito. De imediato, a condessa saiu para a escuridão, desaparecendo.

Erin temia que a mulher aproveitasse a oportunidade para fugir.

E eu não a censuraria.

Apressaram-se todos a entrar no túnel e a percorrê-lo, perseguidos pelo fumo.

Muito próximos um do outro, Christian e Sophia iam à frente, seguindo Elizabeth, claramente alerta para novos perigos, novos ataques.

Rhun continuava no encalço de Erin, seguido por Jordan.

À medida que a luz esmorecia atrás deles, Erin enfiou a mão no bolso e retirou uma lanterna. Ligou-a e um pequeno feixe de luz rasgou a escuridão.

Erin tossia com violência — com os seus pulmões ainda a arder —, o que fazia com que a luz oscilasse para cima e para baixo. Um estrondo ecoou atrás deles. Erin imaginou o túnel dos alquimistas a colapsar por completo.

Por fim, abriu-se uma porta à sua frente e a luz inundou o túnel.

Luz do Sol... gloriosa luz do Sol.

Erin acelerou em direção a ela. A cada passo, o ar tornava-se mais fresco, mais limpo, mais frio.

Assim que se aproximou, Erin viu Elizabeth a segurar a porta aberta para saírem.

Então, ela não fugiu.

Saíram todos do túnel aos tropeções para uma viela soalheira — ensanguentados, parcialmente queimados, mas vivos.

Erin virou-se de imediato para Jordan, preocupada por este não ter dito uma única palavra durante toda a fuga pelos túneis.

Tocou-lhe na face, mas os seus olhos azuis estavam distantes, a fitar o vazio. O pânico percorreu-lhe o corpo, mas esforçou-se por o refrear.

Erin manteve a palma da mão sobre a face escaldante de Jordan.

— Jordan, consegues ouvir-me?

Ele pestanejou uma vez.

— Jordan... volta.

Jordan pestanejou novamente, um tremor percorreu-lhe o corpo. Lentamente, os seus olhos ganharam vida novamente. Ele olhou para baixo, para ela.

— Erin...?

Ele parecia inseguro, como se não a conhecesse.

— É isso mesmo — disse ela, suavemente, magoada e assustada. — Estás bem?

Ele acabou por se sacudir, como um cão, depois olhou para os outros.

— Eu estou bem... acho eu.

— Talvez estivesse desorientado por causa do fumo — sugeriu Elizabeth.

Erin não acreditava nisso. O que quer que se passasse com ele não tinha nada que ver com o fumo. Ela pegou-lhe no braço, separando em dois a manga rasgada para examinar a marca da dentada. A ferida já começara a sarar, a carne unia-se como se ele tivesse sido atacado há dias e não há poucos minutos.

Ainda mais desconcertante, Erin descobriu uma linha vermelha que serpenteava desde o seu bíceps até à ferida, formando arabescos em volta das extremidades da carne que sarava. Erin puxou o resto da manga de Jordan para cima, revelando a origem.

Estendia-se desde a velha cicatriz, de quando fora atingido por um relâmpago. Quando era adolescente, Jordan fizera uma tatuagem com um padrão fractal por cima, como uma espécie de lembrança por quase ter morrido, criando assim uma decoração quase floral.

Mas esta linha vermelha era nova.

Erin deslizou o dedo pela linha, sentindo o calor ao longo dela.

— A tua tatuagem está a crescer...

Jordan soltou o braço e abanou-o para a manga descer.

— Diz-me o que se está a passar — exigiu ela.

— Não sei — murmurou ele, virando-se ligeiramente. — Tudo começou quando o Tommy me tocou, me curou. Ao início, era apenas uma sensação de ardor.

— Mas e desde então?

— Tornou-se mais forte desde que aquele strigoi me apunhalou em Cumas. E ainda mais forte quando fui mordido há pouco.

Jordan não conseguia olhar Erin de frente.

Ela pegou-lhe na mão. Pelo menos, ele deixou-a segurar-lhe a mão.

Como se pressentisse a aflição dela, Rhun tocou-lhe ao de leve nas costas.

— Temos de ir embora — avisou Elizabeth ao ouvir sirenes à distância. — O Sol vai pôr-se em breve.

Mas para onde podiam ir?

17h37

Legião estudou o edifício em chamas à medida que os fogos ateados pelas suas forças se espalhavam. Contemplou as labaredas vermelhas a dançar em contraste com o céu cinzento, lembrando-se deste lugar. Tinha sido numa sala no interior desta estrutura que ele fora enclausurado dentro do diamante verde. Através do rendilhado de fumo dos seiscentos e sessenta e seis espíritos dentro dele, Legião conseguiu evocar fragmentos de memórias daquele tempo.

... um velho de barba branca deambula do outro lado do vidro verde...

... a luz do Sol a queimar pele e osso, não deixando nada para além de fumo...

... esse fumo a ser perseguido pela luz até ao coração obscuro de uma pedra fria...

Para lá dos confins do veículo onde Legião se encontrava escondido, o fogo continuava a rugir, consumindo tudo à sua passagem, transformando a história dolorosa em cinzas e fumo.

Que apropriado.

Enviou uma ordem a Abigail. O veículo rosnou e deslizou para fora do passeio, afastando-se do fogo. Através dos olhos dos seus escravos, já vira o seu inimigo vencer as suas forças do mal. Não sabia qual era o destino do trio da profecia, mas deixara-lhes apenas um caminho a seguir. Um único túnel aberto. Se sobrevivessem, o inimigo cairia na sua armadilha.

Legião já chamara mais forças a Praga, uma tempestade à espera de ser libertada. Legião esperava apenas por um último elemento. Espreitou pelo vidro fumado, em direção à orbe brilhante sob o Sol já baixo no horizonte.

O dia pode pertencer-lhes, mas a noite será minha.

CAPÍTULO 19

18 de março, 18h08 CET
Praga, República Checa

Rhun percorreu apressadamente mais uma rua, seguindo Erin, que descarregara um mapa de Praga para o seu telemóvel. Um vento frio soprava pela rua estreita, à medida que uma tempestade se aproximava da cidade. Rhun conseguia cheirar a chuva distante, o crepitar da eletricidade.

Adiante, a rua terminava numa grande praça relvada, salpicada de fontes. Uma placa de cobre manchada de verdete anunciava o seu destino em letras góticas largas.

— Praça Carlos — traduziu Erin, assim que desembocaram na praça.

O edifício da câmara municipal, com a sua torre alta, estendia-se de um dos lados, mas foi a enorme igreja jesuíta, com as suas agulhas de estilo barroco, que chamou a atenção de Rhun. Era a Igreja de Santo Inácio. Rhun não se teria importado de passar algum tempo lá, para todos terem a oportunidade de recuperar. Christian tinha o braço ligado; Sophia tratava vários arranhões e nódoas negras proeminentes. Até Elizabeth perdera a sua touca e exibia um arranhão profundo na face, que escondia com uma madeixa de caracóis escuros.

No entanto, não tinham tempo a perder.

À medida que o grupo atravessava a praça, o céu laranja tornava-se vermelho, depois azul-índigo, à medida que o Sol se punha. Se havia mais strigoi nesta cidade, não demoraria muito até estarem à solta na rua. Alguém enviara aqueles strigoi pelos túneis para os emboscar, e essa ameaça permanecia.

No caminho, Rhun mantivera-se alerta para ver se alguém os seguia, mas a cidade estava repleta de turistas na altura da primavera. Até mesmo agora, conseguia ouvir o bater do coração de pessoas a vaguear pela cidade, a jantar nos restaurantes, a fazer compras nas lojas. Tentou escutar sons mais furtivos, produzidos por aqueles que não tinham batimento cardíaco: passos silenciosos, respiração fria. Embora não ouvisse qualquer evidência dessas criaturas, isso não significava que não estivessem lá, escondidas nas sombras, à espera de que o Sol se pusesse por fim.

Rhun olhou de relance para a Igreja de Santo Inácio. Assim que a sua equipa terminasse a investigação neste último local na cidade, podiam refugiar-se todos na igreja.

— Aquela deve ser a Casa de Fausto — anunciou Erin. — Ali, no canto sudoeste da praça.

A estrutura erguia-se por quatro andares: pedra cinzenta no piso térreo, um tom salmão no de cima, com colunas coríntias a adornar a sua fachada. Assim que se aproximaram o suficiente, foi possível ler FAUSTUS DUM a letras douradas por cima da entrada em arco, confirmando que esta era, sem dúvida, a infame Casa de Fausto.

Elizabeth acreditava que Rodolfo lhe deixara aquela mensagem como uma espécie de código só para ela, conduzindo-a até sua casa. Se era esse o caso, então algo valioso devia estar escondido aqui.

Mas o quê?

À medida que se aproximavam, Rhun mantinha a sua vigilância cautelosa e a chuva começava a cair. Estacionaram do lado oposto à casa. Passavam carros a grande velocidade por eles, com os condutores a tentarem chegar a casa antes que a tempestade atingisse a cidade.

Enquanto se ouvia o trovejar à distância, Jordan olhava fixamente para o edifício, parecendo estar mais em si agora, embora Rhun tivesse reparado que o seu batimento cardíaco mudara de forma subtil depois do ataque, soando mais como o martelar de um tambor, acompanhado por um ligeiro tinir. Talvez aquela irregularidade sempre tivesse existido e o que quer que acontecera durante o ataque tivesse exacerbado essa mudança.

— Aquele Kelly devia estar a safar-se bem para poder pagar uma casa destas — disse Jordan.

Erin anuiu com a cabeça.

— É um facto que ele tinha o apoio e o financiamento do imperador Rodolfo. Além disso, o lugar estava, supostamente, amaldiçoado.

— O quê? — exclamou Jordan, olhando bruscamente para ela.

— Durante a nossa caminhada até aqui, fiz uma busca no Google sobre este lugar no meu telemóvel — explicou ela. — Nos tempos pagãos, esta propriedade era usada como um local onde as pessoas se juntavam para fazer sacrifícios a Morena, a deusa da Morte. Esta história pode ser a razão por que a lenda do Doutor Fausto foi associada a esta casa. E é provável que tenha, também, dado mais credibilidade às afirmações de Edward Kelly de que falava com Belmagel, o anjo negro.

Jordan esticou ainda mais o pescoço.

— Não importa. Eu só vejo uma casa demasiado cara com uma série de para-raios.

Elizabeth encontrava-se ao lado de Jordan, protegendo os olhos da chuva com uma mão muito magra.

— O que é um para-raios?

Jordan apontou para o telhado coberto de telhas vermelhas.

— Consegue ver o cata-vento? E a haste ao lado? Ambos são concebidos para atrair os relâmpagos e canalizá-los para o chão, onde a sua energia será libertada de forma segura na terra.

Os olhos de Elizabeth brilharam.

— Que ideia inteligente.

E, como se estivesse à espera da sua deixa, um trovão crepitou pelos telhados, ressoando ruidosamente e lembrando-lhes de que tinham pouco tempo.

— Como vamos entrar? — indagou Erin. — Parece que todas as janelas do rés do chão têm barras.

Rhun apontou para mais alto.

— Eu trepo a parede, abro uma daquelas janelas de cima e depois volto para baixo e deixo-vos entrar pela porta da frente.

— E os alarmes? — perguntou Sophia.

Christian abanou a cabeça e disse:

— Este lugar tem centenas de anos, é provável que não tenha sido modernizado. Na melhor das hipóteses, têm apenas as janelas do primeiro andar ligadas a um alarme, confiando que as barras nas janelas do andar térreo façam o trabalho de segurança por eles. — Apontou para mais alto. — É provável que não haja problemas se conseguirmos chegar àquelas janelas mais pequenas no segundo andar. Duvido que essas estejam ligadas a algum alarme.

Rhun anuiu com a cabeça, validando a sua análise. Olhou em volta e estudou o que o rodeava. Por fim, a chuva afugentara a maioria das pessoas da praça. Esperou até não passar nenhum carro pela rua, depois dirigiu-se rapidamente para o cano de escoamento de água que percorria um canto escuro da fachada.

Agarrou-se ao cano com as pontas dos dedos e escalou com rapidez até ao segundo andar. Agarrando-se ao capitel de uma das colunas ornamentais de estilo coríntio, deslocou cuidadosamente o pé para a direita, deslizando pela fachada molhada da casa como um lagarto, tentando chegar à janela mais próxima.

Quando a alcançou, esperou pelo estrondo de outro trovão e, nesse momento, partiu o vidro da janela com o cotovelo. Cacos de vidro espalharam-se pelo chão no interior. Esperou para ver se surgia algum grito. A casa continuou mergulhada no silêncio.

Ainda assim, Rhun avançou com cuidado. Enfiou a mão pelo vidro partido, destrancou o fecho e abriu lentamente a janela. O interior da casa cheirava a bolor e cimento — mas foi outra coisa que o arrepiou. Ficou onde estava, a ouvir atentamente, mas, quando não soou qualquer alarme, rolou para dentro de casa.

Mesmo antes de os seus pés tocarem no chão, sentiu a força sair-lhe do corpo. Aterrou encolhido, lembrando-se da história de Erin, de como esta casa fora construída num lugar amaldiçoado.

Algumas lendas eram verdadeiras.

Rhun agarrou na sua cruz, para se concentrar. O ar dentro da casa era gelado e crepitava de tanta maldade. Procurou alguma ameaça iminente, mas não encontrou nada. A luz vinda dos candeeiros da rua revelaram uma sala vazia, com tetos altos e brancos, e paredes lisas de reboco.

Sussurrou uma oração de proteção — depois dirigiu-se ao andar térreo para deixar os outros entrar, ignorando uma vontade irresistível de fugir daquele lugar.

18h19

Enquanto Rhun segurava a porta alta de ferro forjado, Elizabeth entrou, passando à frente dos outros que se encontravam parados à porta. Pressentiu a iniquidade daquele lugar assim que entrou. Atraiu-a como uma traça para as chamas — mas, em vez de se queimar quando entrou, sentiu uma vaga de poder fluir dentro de si, o lugar profano chamava a escuridão no seu sangue.

Reparou que Rhun estava prostrado, agarrado à maçaneta da porta para se manter de pé.

É evidente que este lugar iníquo o afetou profundamente.

Viu o mesmo efeito quando Christian e Sophia entraram. Era como se um peso enorme tivesse caído sobre os ombros deles.

Então porque é que não me afeta?

Elizabeth olhou em volta, pensando se seria por ter bebido o vinho sagrado há pouco tempo, mas desconfiava que era por outra razão, um testemunho da verdadeira natureza do seu coração.

A fim de o esconder, encostou a mão à parede e apoiou-se nela, como se tivesse sido atingida pelo mesmo mal-estar profano.

Rhun aproximou-se dela, oferecendo-lhe o seu braço.

— É o solo maldito — explicou ele. — Luta contra a nossa força porque ela tem origem no sangue de Cristo.

Elizabeth acenou com a cabeça.

— É... é horrível.

Jordan lançou a Elizabeth um olhar desconfiado quando passou por eles, como se soubesse que ela estava a fingir.

Sophia falou com uma voz tensa:

— Vamos despachar-nos a fazer o que nos trouxe aqui.

— Por onde devemos começar? — perguntou Erin, olhando para Elizabeth à procura de orientação, desconfiada de que ela já aqui estivera antes. — Tem alguma ideia?

Jordan ligou a lanterna, revelando um candelabro de ferro forjado e paredes brancas de reboco. Encontravam-se numa entrada ampla que conduzia a um enorme corredor, com uma escadaria em caracol ao fundo.

Elizabeth largou a mão de Rhun e dirigiu-se para o corredor.

— O anjo maldito de Kelly, Belmagel, não aparecia a mais ninguém. — Elizabeth olhou de relance para trás, para os outros. — Porque, como é óbvio, era tudo uma farsa disparatada. Kelly era um charlatão que tentava ganhar dinheiro à custa de tolos. Mas o que eu sei é que Belmagel só aparecia a Kelly numa sala no andar de cima. Se Rodolfo deixou aquela mensagem para mim, talvez devêssemos começar a procurar lá.

Erin manteve-se ao lado de Rhun, numa atitude protetora, a sua preocupação com ele estampada no rosto.

— Esta iniquidade que estás a sentir — começou Erin — emana de algum lugar ou está por todo o lado?

— Sinto que é mais forte lá em cima — admitiu Rhun.

— Pior que isto? — murmurou Christian entredentes, parecendo extremamente descontente.

Rhun anuiu com a cabeça.

Elizabeth também a sentiu quando chegou às escadas em caracol. Era como uma brisa a deslizar pelos degraus de madeira abaixo. Embora parecesse manter os sanguinistas afastados, Elizabeth tinha de lutar arduamente para não desatar a correr como uma criança ao seu encontro.

— Devíamos seguir esse rasto profano — recomendou Erin. — O que quer que tenha amaldiçoado esta casa pode ser importante para a nossa causa.

— Ou pode meter-nos em sarilhos — acrescentou Jordan.

Elizabeth continuou a guiá-los, chegando às escadas primeiro. Subiu devagar, simulando fraqueza, agarrando-se ao corrimão trabalhado e fingindo ter de o usar para se impulsionar para cima. Esforçou-se ao máximo para seguir ao mesmo passo que os sanguinistas atrás dela. Mas, a cada degrau, sentia uma força negra fluir das tábuas de carvalho debaixo dos seus pés.

Impaciente, distraiu-se examinando as paredes por onde passava. Tinham um tom intenso de ocre e estavam decoradas com pinturas da Renascença. À primeira vista, pareciam pinturas perfeitamente vulgares da vida na corte, mas uma observação mais minuciosa revelava demónios com vestes de lordes e senhoras da nobreza a olharem para ela de esguelha. Um demónio segurava uma criança inocente ao colo; outro banqueteava-se com a cabeça de um unicórnio.

Por fim, chegaram ao andar mais elevado. Aqui, o ar zumbia e crepitava de tanta maldade. Elizabeth desejava ardentemente inclinar a cabeça para trás e absorvê-la toda. Mas, em vez disso, manteve a mão sobre a cruz ardente de prata e a expressão do rosto vazia.

— Por aqui — sugeriu Elizabeth. — Kelly tinha o seu próprio laboratório de alquimia mesmo ali à frente. Era onde ele, supostamente, invocava Belmagel.

Elizabeth conduziu-os através de duas portas para uma sala ampla e circular com chão de madeira. Uma mesa de madeira manchada fora empurrada contra uma parede curva.

— Cheira a enxofre aqui — observou Rhun, hesitando à entrada da sala, encostando-se à ombreira da porta.

— O enxofre era um componente alquímico bastante comum — explicou Elizabeth, enquanto entrava na sala com Erin e Jordan. — Ao que parece, o que quer que Kelly tenha feito aqui entranhou-se nos próprios alicerces da casa.

Era uma explicação razoável, mas até Elizabeth desconfiava que fosse verdade.

É a maldade que se encontra neste lugar que infeta a casa.

Começou a perguntar-se se estaria enganada em relação a Kelly. Talvez ele tivesse conseguido mesmo evocar algo obscuro neste lugar.

Enquanto Jordan examinava a secretária, abrindo várias gavetas, Erin olhava para as paredes, reparando numa série de três frescos pintados no reboco liso, estudando a inscrição em latim por baixo de cada um deles.

Quando terminou, voltou para o meio da sala e fez-lhes sinal com o braço.

— Estes símbolos de alquimia são semelhantes aos que vimos na sala de estar de John Dee. — Erin voltou para junto de um dos frescos, um círculo que continha linhas azuis ondulantes, e leu em voz alta a inscrição em latim que se encontrava por baixo. — Aqua. Água.

Intrigada, Elizabeth aproximou-se do segundo símbolo, um anel salpicado de verde, como folhas no verão.

— Este diz Arbor. Significa árvore ou jardim em latim.

Jordan dirigiu-se ao terceiro, não muito longe da secretária. O seu círculo estava repleto de linhas carmesins.

— Sanguis. — Jordan olhou para os outros com um ar sinistro. — Sangue.

Erin retirou uma câmara fotográfica da mochila e começou a tirar fotografias dos três. Falou enquanto o fazia.

— Na casa de John Dee, havia quatro símbolos, que representavam a Terra, o Vento, o Ar e o Fogo. Estas marcas não só são diferentes, como não existe um quarto símbolo.

Elizabeth procurou em volta. A única outra decoração nas paredes era um mural elaborado. Aproximou-se dele, inclinando-se para o examinar mais de perto, para ver se o quarto símbolo que faltava se encontrava escondido algures neste quadro exuberante.

O mural ilustrava um vale verdejante rodeado por três montanhas, cujos cumes estavam cobertos de neve. Um rio atravessava o vale e desaguava num lago negro. Curiosamente, um sol vermelho encontrava-se na parte de cima da imagem. Por baixo do fresco eram visíveis as palavras checas jarní rovnodennost.

Ela passou os dedos por cima das palavras, traduzindo-as em voz alta:

— Equinócio vernal.

Erin juntou-se a ela.

— O que é aquilo que está a sair do meio do lago?

Elizabeth olhou mais de perto. Da superfície escura da água, membros e rostos demoníacos pareciam arder por baixo daquele sol vermelho.

— Parece que o Inferno está prestes a abater-se sobre a Terra — disse Jordan, olhando diretamente para Erin.

Erin endireitou-se, parecendo indisposta.

— Será que é este o lugar onde Lúcifer se liberta? Este vale? — Erin tocou no sol vermelho. — Pela posição em que se encontra, parece ser meio-dia. No equinócio vernal. — Olhou para os outros. — Será que é um aviso? Um prazo que devemos respeitar?

— Quando é o equinócio? — indagou Jordan. Christian respondeu do outro lado da sala. Até o ato de falar parecia um esforço brutal.

— Vinte de maio. Depois de amanhã.

— A isso é que eu chamo ser mesmo à justa — disse Jordan, fitando o mural de sobrolho franzido. — Sobretudo quando não sabemos onde fica o lago... isto é, se existir na realidade.

Erin olhou novamente para os três círculos coloridos, como se esperasse encontrar neles a resposta. E talvez encontrasse. Elizabeth não podia negar a inteligência extraordinária da mulher.

— Porquê apenas três símbolos? — murmurou Erin.

— A insígnia da alquimia é um triângulo — sugeriu Elizabeth. — Talvez seja por isso que existem apenas três símbolos.

Erin virou-se, fazendo um círculo lento, claramente desenhando um triângulo invisível entre o trio de frescos.

— Na casa de Dee, os quatro símbolos estavam pintados de forma a canalizar as suas supostas energias para o candelabro, aquele com as máscaras com chifres que se encontrava pendurado no meio da sala. De certeza que este local também já teve um ponto focal desse tipo.

Elizabeth anuiu com a cabeça.

— Se os três símbolos formam um triângulo alquímico, devíamos procurar algo que se encontre no meio dos três.

Com a ajuda dos outros, percorreram as linhas invisíveis entre os frescos. Erin permaneceu no centro.

— O chão — disse ela — é de madeira. Talvez exista um compartimento secreto debaixo dele. Como na casa de John Dee.

Christian avançou, desembainhando a sua espada.

— As tábuas são velhas. Devo conseguir levantá-las.

Erin afastou-se para o lado, cruzando os braços, preocupada.

— Cuidado para não danificares nenhuma...

Um estrondo ribombante de ferro e vidros partidos soou, vindo de dois andares abaixo de onde eles se encontravam.

Todos se imobilizaram.

Elizabeth ouviu o caminhar de muitos pés, entre rosnadelas e sons sibilantes. Olhou para lá da porta da sala onde se encontravam, para uma das janelas da frente da casa. A escuridão reclamava para si a noite para lá do brilho dos candeeiros de rua. Os trovões ribombavam e o clarão de um relâmpago iluminou os contornos das nuvens escuras.

O Sol já se pusera e a tempestade estava prestes a rebentar sobre eles.

Em seguida, surgiu outro ruído forte, ouvido de imediato até pelos ouvidos menos apurados de Erin e Jordan.

O uivo lamuriento vinha de baixo, sedento de sangue e fúria. Foi seguido por outro, e por um terceiro.

Parecia que as forças strigoi não tinham vindo sozinhas desta vez.

Jordan reconheceu o carácter corrompido daquele uivo, sugerindo a presença de uma besta aterrorizadora, uma que todos os sanguinistas temiam.

— Ótimo. Trouxeram uma matilha de grimwolves.

18h23

Legião encontrava-se na rua varrida pela chuva, as palmas das mãos erguidas na direção do edifício de pedra diante dele, como se estivesse a aquecer-se em frente de uma lareira. Contudo, não era o calor que o aquecia nesta noite fria.

Uma malignidade fluía daquele edifício, pulsando para fora do seu coração envenenado. Ele queria consumi-la e, consigo, todas as almas no seu interior.

Observou as suas forças a entrarem no edifício. Através da ligação que tinha com os strigoi, sentia os membros deles serem alimentados por aquele mal, ficando cada vez mais fortes à medida que avançavam.

Anteriormente, quando o Sol ainda não se tinha posto, Legião colocara vigias no final daquele túnel escuro junto à velha praça da cidade. Através desses olhos escravizados, observara a sua presa a emergir daquele túnel para a luz do Sol, escapando aos fogos ateados pelas suas forças strigoi, seguindo o único caminho que ainda se encontrava disponível para eles.

Levando-os diretamente a mim.

Ele servira-se de muitos olhos, escondidos nas sombras e em salas escuras, para seguir o grupo desde a velha praça até à mais recente, até esta enorme estrutura malévola — onde se encontravam agora encurralados.

Ele sabia, através da réstia de espírito de Leopold que ainda tinha dentro de si, que os sanguinistas perderiam as forças, incluindo o Cavaleiro, o qual tencionava marcar e subjugar à sua vontade esta noite. Para assegurar o fim da profecia, mataria também o Guerreiro e a Mulher e ofereceria o seu sangue em sacrifício neste lugar profano.

Legião ergueu o rosto para a tempestade.

Não existe sol para vos proteger agora.

Da entrada, surgiu uma luz brilhante, chamando de novo a sua atenção para a casa. Observou através de múltiplos olhos, alternando de uns para os outros, não se demorando em nenhum durante muito tempo. Ele era um e muitos ao mesmo tempo, e via tudo.

... mobília partida em chamas...

... óleo combustível espalhado por todo o lado...

... uma chama multiplica-se, consumindo os andares de baixo...

Ele tencionava atrair a sua presa para o telhado, onde subjugaria o Cavaleiro entre chamas e fumo. Não haveria escapatória desta vez.

Para garantir que assim era, Legião recorreu a outro dos seus subjugados, um que se encontrava mais perto do seu coração negro do que qualquer outro escravo, o líder dos lobos. Direcionou a sua consciência para a enorme besta, saboreando os seus desejos mais obscuro, o poder dos seus membros musculados. Uivou através dos enormes maxilares da criatura, gritando a sua ameaça pela noite dentro.

Legião enviou uma ordem para as profundezas do sangue do lobo.

Caça.

CAPÍTULO 20

18 de março, 18h27 CET
Praga, República Checa

— Depressa — apressou Erin, detetando o cheiro do incêndio que subia dos andares em baixo.

Ajoelhou-se no chão com Jordan e Elizabeth, mais ou menos a meio dos três símbolos alquímicos: aqua, arbor e sanguis.

Há alguns momentos, Rhun e Christian tinham saído dali a correr, desaparecendo pelas escadas abaixo, antes sequer de o uivo dos grimwolves ter esmorecido. Sophia mantinha a sua posição junto à porta, empunhando duas espadas.

Erin tinha a sua própria responsabilidade.

Descobrir o que está escondido aqui.

Elizabeth enfiou um punhal entre as tábuas do chão e soltou uma delas com destreza, atirando-a para longe com o rodar do seu pulso. Depois usou os dedos para arrancar as tábuas que se encontravam de ambos os lados. Movia-se rapidamente, a sua força era incrível, mesmo enfraquecida pela impiedade do lugar.

Erin apontou a lanterna para o buraco feito, revelando traves do chão, pó e fezes de ratazana. As traças juntavam-se à volta do feixe de luz à medida que ela movia a lanterna.

— Não está aqui nada.

Elizabeth parecia estar tão frustrada como Erin se sentia.

O que é que nos está a escapar?

Elizabeth levantou-se, estudando os símbolos, tentando resolver o mistério.

Erin olhou para cima, para Elizabeth — depois levantou-se de um pulo quando um laivo de inspiração a percorreu.

Em cima...

— O candelabro... na casa de John Dee! Era para aí que as energias daqueles símbolos deviam ser encaminhadas. Para o teto. Não é no chão que temos de procurar.

Jordan juntou-se a ela, semicerrando os olhos em direção ao teto.

— Não vejo nada ali em cima.

Erin também não, mas sentia a excitação da certeza.

— Lembraste da história do Doutor Fausto? — perguntou Erin. — Uma lenda associada a este lugar. Segundo a história, ele foi levado pelo teto, arrastado pelo diabo. E se essa história tiver a sua origem neste preciso lugar?

Elizabeth olhou para cima.

— Consigo discernir o contorno ténue de um quadrado. Apesar de nunca ter visto pessoalmente, ouvi dizer que Kelly tinha portas e escadas secretas por toda a casa.

Então porque não poderia ter uma no teto?

Jordan parecia menos convencido.

— Mesmo que exista um sótão lá em cima, quem sabe se é importante?

— É, sim — afirmou Elizabeth. Assentou um joelho no chão e afastou o pó. — Esta sala toda grita a sua importância. A sala circular, o triângulo e agora o quadrado em cima.

Elizabeth inscreveu a disposição dos três no pó, formando um símbolo.

— Este é o símbolo da pedra filosofal! — exclamou Elizabeth.

O coração de Erin começou a bater mais depressa, enquanto tentava discernir os contornos do quadrado.

— Diz-se que a pedra filosofal conseguia transformar chumbo em ouro e também criar o elixir da vida. É o elemento mais importante da alquimia. Deve haver algo lá em cima — explicou Erin.

Jordan dirigiu-se apressadamente para a secretária abandonada.

— Ajuda-me com isto! — exclamou Jordan.

Antes que Erin se conseguisse mexer, já Elizabeth se encontrava ao lado de Jordan a empurrar a secretária para o centro da sala, com pouca ajuda de Jordan.

Uma vez no lugar, Erin trepou para cima dela, esticando-se para chegar ao teto, mas ainda não o alcançava. Até Jordan tentou, mas ficou a cerca de sessenta centímetros de raspar com as pontas dos dedos no teto. No entanto, agora Erin conseguia ver o contorno do quadrado.

Erin virou-se para Jordan.

— Vou precisar que...

O som de aço com aço interrompeu-a, ecoando dos andares inferiores. Depois de atear os fogos em baixo, assegurando-se de que não haveria escapatória por ali, o inimigo devia ter começado o seu ataque nas escadas, subindo na sua direção — mas deparando-se com Rhun e Christian de guarda nos degraus.

Mas quando tempo aguentariam a sua defesa?

A resposta chegou de imediato: um grito de dor surgiu do andar de baixo. Elizabeth girou na direção do som, reconhecendo a sua origem.

— Rhun...

— Vai! — ordenou Erin, mas Elizabeth já atravessara a sala e a porta, passando por Sophia, correndo em auxílio de Rhun.

Sophia apontou para Erin e Jordan, enquanto agarrava na maçaneta da porta.

— Encontrem o que está aí em cima! — ordenou ela, depois saiu para o corredor, fechando as portas atrás dela, deixando Erin e Jordan sozinhos.

— Dá-me impulso — disse Erin, quase sem fôlego, mantendo-se concentrada na tarefa em mãos para evitar o pânico paralisante.

Jordan ergueu-a, e Erin trepou para cima dos seus ombros. Um pouco cambaleante, fez força contra o centro do quadrado que se encontrava por cima dela, mas este não cedeu.

Gritos e rosnadelas ecoavam através da porta que Sophia guardava.

— Despachem-se! — gritou Sophia ao fundo.

— Estás segura — garantiu Jordan a Erin. — E tu consegues fazer isto.

É melhor que consiga.

Erin respirou fundo para se recompor, usou os ombros de Jordan para se impulsionar e embateu com o ombro no teto. Empurrou com força. Poeira e pedaços de reboco choveram em cima deles, à medida que um dos cantos do quadrado cedia, elevando-se cerca de dois centímetros.

Afinal, é mesmo uma porta!

Erin reposicionou-se, aproximando-se da ponta que cedera, e empurrou novamente. A porta ergueu-se mais, o suficiente para Erin conseguir enfiar na fenda a sua lanterna de trinta centímetros, mantendo-a aberta.

— Já está...

Erin agarrou na ponta da abertura e esgueirou-se através da fenda estreita, rastejando de barriga para baixo, passando pela lanterna com cuidado para não a deslocar. Uma vez do outro lado, deu uma volta e usou as pernas para levantar ainda mais a porta.

— Não sei quanto mais tempo a consigo aguentar! — gritou ela para baixo.

— Eu posso saltar.

Jordan provou ser um homem de palavra. Os seus dedos agarraram a ponta da abertura e ele ergueu-se, atravessando a porta e trepando para junto de Erin. Em seguida, usou as suas pernas musculadas para segurar a porta, enquanto Erin encontrava uma barra de ferro robusta por perto para a manter aberta.

A arfar por causa do esforço, Erin retirou a lanterna da abertura e apontou o seu feixe de luz para o espaço vazio do sótão. Estava tudo coberto de pó. Das vigas altas pendia todo o tipo de cordas e roldanas.

Erin afastou-se da porta aberta, empurrando para o lado um pedaço de corda pendurada, provocando um tornado de traças.

— Tudo isto deve fazer parte de algum dos mecanismos secretos de Kelly utilizado para mover portas e escadas.

— É pena que nada esteja operacional — disse Jordan. — Talvez o pudéssemos usar para fugir daqui.

Recordada da ameaça, Erin derrubou acidentalmente uma roda dentada do seu gancho. Caiu ruidosamente no chão. O som era absolutamente explosivo naquele espaço confinado.

Erin continuou a explorar o espaço. A área do sótão parecia ter metade do tamanho da sala em baixo. Não demorou muito até o feixe de luz da lanterna revelar um objeto alto, a um canto, coberto de fuligem.

A sua forma era inconfundível.

— A campânula — disse Erin.

Ela contemplou o enorme artefacto, a extensão saliente do tubo de vidro, lembrando-se da história que Elizabeth contara sobre as centenas de strigoi que tinham morrido no seu interior, sendo o seu fumo recolhido e canalizado através daquele tubo. Por momentos, teve medo de chegar perto dele, sabendo da sua terrível história. No entanto, pôs as suas superstições de lado e aproximou-se.

— O imperador Rodolfo deve tê-la mandado esconder aqui após a morte de John Dee — sugeriu ela.

— Então, era essa a mensagem do imperador para Elizabeth, mostrar-lhe como encontrar esta maldita coisa? Para quê? Para ela continuar o trabalho que John Dee começou?

— Espero que sim — respondeu Erin.

Jordan olhou para Erin de forma severa.

— Porque haverias de desejar isso?

Com o punho da manga da camisa, Erin limpou os séculos de porcaria e pó do vidro. Depois de limpar uma grande parte da superfície, espreitou para dentro do vidro espesso e esverdeado.

— Por isto...

Jordan aproximou-se dela.

— Está uma pilha de papéis no interior.

— Se Rodolfo trouxe a campânula de John Dee para aqui — disse ela, acenando com a cabeça para a pilha —, de certeza que também terá incluído as notas do velho alquimista.

— Como uma espécie de manual de instruções. Faz sentido. — Jordan deslizou as palmas das mãos pela superfície da campânula, procurando uma abertura. — Olha! Está aqui uma porta. Acho que consigo abri-la.

Jordan forçou as dobradiças e ficou com a porta nas mãos.

Erin colocou a mão dentro da campânula e retirou as resmas de papel do interior.

— A maior parte parece escrito em enoquiano — disse ela, enfiando os papéis dentro da mochila, junto à pasta que continha o Evangelho de Sangue. — Esperemos que Elizabeth os consiga traduzir.

— Então, vamos embora daqui.

Juntos, regressaram à porta no teto — ouvindo, em seguida, uma explosão de madeira despedaçada.

Quando olharam para baixo, viram uma porta partida destruída pelo chão. Sophia surgiu no campo de visão deles, deslizando com destreza, virando-se de frente para a entrada com as espadas em riste.

— Não saiam daí! — gritou ela sem olhar para cima.

A razão para tal surgiu em seguida.

De uma nuvem de fumo negro, emergiu uma besta gigantesca, de cabeça baixa, dentes à mostra e uma juba de pelos escuros eriçados que se estendia ao longo do pescoço e da coluna.

Um grimwolf.

Jordan praguejou e pontapeou a barra de ferro que suportava a porta do sótão.

Esta caiu no chão com um enorme ruído.

Encurralando-os no sótão.

18h37

Caído no chão, num patamar amplo das escadas, Rhun manteve a sua posição, o seu braço direito pendurado inutilmente ao lado do corpo. Não conseguira sequer ver a lâmina que o ferira. Os seus golpes defensivos e contra-ataques pareciam-lhe lentos e desajeitados. No seu estado de fraqueza, sentia-se uma criança a brincar às lutas com estes soldados fortalecidos pela maldição.

E eles, por sua vez, pareciam estar a brincar com ele.

Já o podiam ter morto, mas não o tinham feito.

Porquê? Seria por pura maldade ou haveria outra razão?

Três strigoi fecharam um triângulo à sua volta. Eram todos maiores, muito musculados e cobertos de cicatrizes e tatuagens. Cada um segurava uma cimitarra curva e pesada. Nenhum deles era especialmente hábil com a sua arma, mas eram mais rápidos e mais fortes que Rhun. Primeiro um, depois outro, lançavam-se contra Rhun e golpearam-lhe os braços, o peito, o rosto. Já o podiam ter morto em qualquer altura, mas, em vez disso, optavam por brincar com ele, como um gato com um rato assustado.

Mas eu não sou um rato.

Rhun aguentou os golpes, observou os seus movimentos e procurou detetar as suas fraquezas.

Fumo emergia por baixo das escadas. Christian lutava algures lá em baixo, mas Rhun perdera-o de vista depois de tentar perseguir um grimwolf que passara por ele há um instante. Ele ouvira-o atravessar a porta no andar de cima, ouvira Sophia gritar. Ainda assim, não se conseguia libertar destes três para ir em auxílio dos outros.

Pelo menos, não o consigo fazer sozinho.

Um grito mais agudo e o tinir do aço indicaram-lhe que Christian ainda se encontrava vivo. Mas e Elizabeth? Ela viera em seu auxílio há uns momentos, descendo as escadas praticamente a voar, como um falcão negro, derrubando dois adversários, incluindo o strigoi que incapacitara o braço direito de Rhun. Ela e os dois adversários tinham desaparecido no meio do fumo.

Será que ela ainda estava viva?

Distraído por este pensamento, moveu-se de forma demasiado lenta quando o maior dos seus adversários se lançou sobre ele novamente. A sua espada fez um corte na zona das costelas de Rhun. Outro strigoi atacou-o do lado que já se encontrava ferido. Rhun não tinha maneira de...

De repente, o segundo atacante desapareceu, puxado de volta para a parede de fumo. Um grito gorgolejante ecoou de lá. Os outros dois strigoi recuaram quando uma figura pequena e sombria surgiu, subindo as escadas para o patamar do segundo andar.

Elizabeth.

Ela segurava um sabre que escorria sangue negro. A lâmina parecia absurdamente enorme nas suas mãos delicadas, mas ela segurava-a sem esforço, como se o peso não a incomodasse.

O maior dos strigoi lançou-se a ela, a sua cimitarra rasgando o ar mais depressa do que os olhos de Rhun conseguiam acompanhar. Porém, Elizabeth esgueirou-se no último instante, rodopiando num só pé, brandindo a sua espada no ar e cortando a garganta do seu atacante sem qualquer dificuldade. O corpo sem cabeça da criatura tombou pelas escadas abaixo.

Rhun aproveitou a distração da dança de Elizabeth para atacar o último strigoi, cravando a sua karambit na nuca da criatura, separando-lhe a cabeça do corpo com um golpe hábil do pulso. Quando o corpo deixou de se mexer, Rhun lançou-o por cima do corrimão das escadas para o andar de baixo.

Elizabeth juntou-se a Rhun, com ambos os braços ensanguentados e o rosto salpicado de sangue.

— São demasiados — disse ela, quase sem fôlego. — Quase não conseguia voltar.

Rhun agradeceu-lhe, tocando-lhe na mão que tinha livre. Ela apertou-lhe os dedos.

— Se trabalharmos juntos — disse ela —, ainda somos capazes de chegar à porta da frente.

Rhun encostou-se à parede. Pingava sangue de uma centena de cortes. Se fosse humano, teria morrido mais de uma dúzia de vezes. Não sendo, sentia-se terrivelmente fraco. Ergueu o braço para cima.

— Erin e Jordan — disse ele. — Não os podemos abandonar.

O uivo do grimwolf recordou-lhe o perigo que corriam.

Elizabeth colocou um braço à volta dos ombros dele, apoiando-o.

— Mal te consegues aguentar em pé.

Rhun não podia contra-argumentar. Salvar os outros teria de esperar mais um pouco. Tirou o cantil de vinho da sua coxa e esvaziou-o com um gole demorado. Elizabeth manteve-se de vigia ao seu lado, paciente e em silêncio no meio do fumo. Ele lembrou-se de um dia, há muito tempo, em que tinham caminhado por campos envoltos no nevoeiro do final da primavera, muito semelhante a isto. Ela ainda era humana, e ele ainda era o sanguinista que nunca caíra em desgraça.

Ele fechou os olhos e esperou pela sua penitência.

Foi transportado para o pior pecado que cometera. As memórias inundaram-no, mas não tinha tempo para cumprir a sua penitência agora e lutou contra isso, sabendo que seria muito mais penoso da próxima vez que bebesse o vinho.

Ainda assim, resquícios do seu passado percorreram-lhe o corpo.

... o aroma a camomila no castelo de Elizabeth, há muito em ruínas...

... a luz do fogo refletida naqueles olhos cor de prata...

... a sensação da pele quente e corada dela contra a sua, enquanto a transformava...

... o corpo dela a morrer-lhe nos braços...

... a sua escolha disparatada, terrível...

Rhun voltou a si, com o sabor do sangue dela ainda na sua língua: sumptuoso, salgado e vivo. Agarrou a cruz que tinha em volta do pescoço, rezando entre a dor, até o sabor dela se desvanecer.

Em seguida, libertou-se do braço de Elizabeth, endireitando-se, e sentiu uma força renovada percorrer-lhe as veias. Os olhos cor de prata de Elizabeth encontraram os de Rhun, e foi como se ela visse através dele aquela noite e a paixão e a dor que partilharam. Ele inclinou-se sobre ela, os seus lábios tocaram os dela.

Um pedaço do teto caiu, vindo do lance de escadas acima, o que os fez recuar. Brasas em chamas elevaram-se, cercando-o e pegando fogo à sotaina e ao cabelo de Rhun.

Elizabeth apagou-as com ambas as mãos. A fúria percorreu-lhe os olhos cor de prata, depois alguma resignação.

— Não podemos voltar lá para cima... pelo menos, não pelo interior da casa. Ajudamos mais os teus amigos se sairmos daqui agora e treparmos até ao telhado pelo exterior da casa.

Rhun reconheceu a lógica da sua sugestão. Ele tinha de chegar a Erin, Jordan e Sophia antes de esta maldita casa ruir, transformando aquele lugar na sua sepultura em chamas.

Ele apontou para baixo, para o remoinho de fogo e sangue, rezando para que não fosse demasiado tarde.