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Series & Trilogias Literarias

Verão, 1099
Jerusalém
À medida que os gritos dos moribundos se elevavam para o sol do deserto, os dedos brancos como osso de Bernard apertaram a cruz que pendia de seu pescoço. O toque de sua prata abençoada queimava-lhe a palma da mão calejada pela espada, marcando a fogo sua carne maldita. Ele ignorou o cheiro da carne calcinada e apertou com mais força. Ele aceitava a dor.
Pois sua dor tinha um propósito – servir a Deus.
Ao seu redor, soldados de infantaria e cavaleiros banhavam Jerusalém numa onda de sangue. Durante os últimos meses, os cruzados tinham aberto seu caminho lutando em meio a terras hostis. Nove de cada dez homens tinham sido mortos antes de sequer chegarem à Cidade Santa: derrubados em combate, pelo deserto inclemente, por doenças pagãs. Aqueles que haviam sobrevivido choravam abertamente ao ver Jerusalém pela primeira vez. Mas todo aquele sangue derramado não tinha sido em vão, pois agora a cidade seria devolvida aos cristãos mais uma vez, uma dura vitória marcada pela morte de milhares de infiéis.
Para os tombados, Bernard sussurrou uma prece rápida.
Ele não dispunha de tempo para mais.
Enquanto se abrigava ao lado da carroça puxada por cavalo, puxou o tecido áspero de seu capuz bem baixo sobre seus olhos, escondendo melhor os cabelos brancos e o rosto pálido nas sombras. Então segurou as rédeas do cavalo e acariciou o pescoço quente do animal, ouvindo o troar de seu coração tanto com as pontas dos dedos como com os ouvidos. O terror acelerava e aquecia o sangue do cavalo fazendo fumegar seus flancos suados.
Apesar disso, com um puxão firme, o animal avançou ao lado dele, puxando a carroça de madeira sobre as pedras de calçamento cobertas de sangue. A caçamba da carroça continha uma única jaula de ferro, grande o bastante para aprisionar um homem. Couro grosso envolvia a jaula completamente, escondendo o que havia dentro dela. Mas ele sabia. E o cavalo também. As orelhas do animal se agitaram ansiosamente. E ele sacudiu a crina negra desgrenhada.

Enfileirados numa falange cerrada à sua frente, os irmãos misteriosos de Bernard – seus companheiros cavaleiros da Ordem dos Sanguíneos – lutavam para abrir um caminho adiante. Todos davam mais valor àquela missão do que à própria existência. Combatiam com uma força e determinação que nenhum ser humano poderia igualar. Um de seus irmãos saltou alto no ar, com uma espada em cada mão, revelando sua natureza inumana tanto pela rapidez do movimento do aço de suas lâminas quanto pelo brilho de suas presas afiadas. Outrora, todos tinham sido monstros profanos, destituídos de suas almas e condenados ao abandono – até lhes ter sido oferecido um caminho de volta para a salvação por Cristo. Cada um fizera um pacto solene de nunca mais satisfazer sua sede com o sangue de homens, e sim somente com o sangue consagrado de Cristo, uma bênção que lhes permitia caminhar metade nas sombras, metade na luz, equilibrados num gume de espada entre a graça e a maldição.

Agora tendo jurado fidelidade à Igreja, cada um servia a Deus tanto como guerreiro quanto como padre.

Exatamente aqueles deveres tinham trazido Bernard e os outros até os portões de Jerusalém.

Em meio aos gritos e à carnificina, a carroça de madeira avançou em ritmo regular. Bernard desejou impelir as rodas mais rápido à medida que o horror o dominava.

Temos que nos apressar...

Ainda assim, outra necessidade o dominava com a mesma urgência. Enquanto ele marchava, o sangue pingava das paredes ao seu redor, corria em rios sobre as pedras sob seus pés. Seu odor férreo salgado enchia a cabeça de Bernard, enevoando até o próprio ar, atiçando uma fome visceral. Ele lambeu os lábios secos, como se tentando saborear o que lhe era proibido.

Bernard não era o único que sofria.

Da jaula escura, a fera uivou, farejando o sangue derramado. Seus gritos cantavam para o mesmo monstro ainda escondido dentro de Bernard – só que o seu monstro não estava preso por barras de ferro, mas por um juramento e por uma bênção. Mesmo assim, em resposta ao grito de fome desabrida, as pontas dos dentes de Bernard cresceram tornando-se mais longas e mais afiadas, sua ânsia ainda mais intensa.

Ao ouvir aqueles gritos seus irmãos avançaram com forças renovadas, como se fugindo de seus eus anteriores.

O mesmo não se podia dizer do cavalo.

Enquanto a fera uivava, o cavalo se imobilizou nos arreios.

Como deveria.

Bernard tinha capturado o demônio agora preso na jaula há cerca de dez meses em um estábulo de madeira abandonado nos arredores de Avignon, na França. Tais criaturas malditas tinham tido muitos nomes no correr dos séculos. Embora outrora tivessem sido homens, agora eram um flagelo que assolava lugares escuros, sobrevivendo graças ao sangue de homens e animais.

Depois que Bernard pusera o demônio preso na jaula, tinha coberto a nova prisão com várias camadas de couro grosso de modo que nem uma partícula de luz pudesse penetrar. Aquele abrigo protegia o monstro da luz do dia que o queimaria até consumi-lo, mas essa proteção tinha um preço. Bernard o mantinha faminto, alimentando-o apenas com sangue suficiente para mantê-lo vivo, mas nunca para saciá-lo.

Aquela fome serviria a Deus naquele dia.

Com o objetivo deles angustiantemente próximo, Bernard tentou fazer o cavalo se mover de novo. Ele o acariciou com a mão tranquilizadora descendo pelo flanco manchado de suor até o focinho, mas o animal não quis se acalmar. Ele se debateu contra um dos lados dos arreios, depois contra o outro, lutando para se libertar.

Ao redor dele, os sanguinistas rodopiavam na dança conhecida da batalha. Os gritos de homens moribundos ecoavam contra as pedras impassíveis. O monstro dentro da jaula bateu nas laterais de couro como se fossem um tambor e uivou querendo se juntar ao massacre, saborear o sangue.

O cavalo relinchou e sacudiu a cabeça, apavorado.

Àquela altura, a fumaça subia em rolos das ruas e vielas ao redor. O cheiro de lã e carne queimadas fazia arder as narinas. Os cruzados tinham começado a incendiar seções da cidade. Bernard temia que pudessem destruir a única parte de Jerusalém que ele precisava alcançar – a parte onde a arma sagrada poderia ser encontrada.

Afinal, admitindo que o cavalo não tinha mais utilidade, Bernard puxou a espada. Com poucos golpes hábeis e econômicos cortou os arreios de couro. Livre, o cavalo não precisou de incentivo. Com um salto, largou para trás o arnês, derrubou um sanguinista e saiu em disparada em meio ao massacre.

Boa sorte, desejou Bernard.

Ele se posicionou na traseira da carroça, sabendo que nenhum de seus irmãos podia ser dispensado da batalha. Aqueles últimos passos ele teria que dar sozinho.

Como Cristo fizera com sua pesada cruz.

Bernard embainhou a espada e pôs o ombro contra a traseira da carroça.

Ele empurraria a distância que ainda faltava. Em uma vida diferente, quando seu coração ainda batia, tinha sido um homem forte e vigoroso. Agora tinha uma força além da de qualquer mortal.

Com o cheiro forte do sangue se tornando um assado úmido no ar, ele respirou fundo dominado por um tremor. O rubor do desejo tingia as margens de sua visão. Ele queria beber do sangue de todo homem e criança na cidade. O desejo o encheu até quase fazê-lo explodir.

Em vez disso, agarrou a cruz ardente, permitindo que a dor sagrada o acalmasse.

Ele deu um passo, obrigando as rodas da carroça a avançarem em uma revolução, depois outra. Cada volta o levava para mais perto de seu objetivo.

Mas um temor angustiante crescia a cada passo que avançava.

Será que chegarei tarde demais?

À medida que o sol mergulhava em direção ao horizonte, Bernard finalmente avistou seu objetivo. Ele tremeu devido ao excesso de esforço, mesmo sua força tremenda quase exausta.

Ao final da rua, além do ponto onde os últimos defensores da cidade lutavam ferozmente, o domo cor de chumbo de uma mesquita se elevava para um céu azul indiferente. Manchas escuras de sangue maculavam sua fachada branca. Mesmo daquela distância, ele ouviu o bater assustado dos corações de homens, mulheres e crianças que se abrigavam dentro das paredes grossas da mesquita.

Enquanto se esforçava empurrando o peso da carroça, ouviu as preces deles pedindo misericórdia ao seu deus estrangeiro. Eles não receberiam nenhuma do monstro dentro da carroça.

Nem dele.

Suas vidas pequeninas contavam pouco se comparadas com o prêmio que ele buscava – uma arma que prometia expurgar todo o mal do mundo.

Distraído por essa esperança, ele falhou e não conseguiu impedir a roda da frente da carroça de cair numa fenda profunda na rua, se encaixando teimosamente entre as pedras. A carroça parou com um tranco.

Como se percebendo sua vantagem, os infiéis romperam a defesa da falange protetora ao redor da carroça. Um homem magro de cabelo preto desgrenhado correu para Bernard com uma lâmina curva que rebrilhava ao sol, pretendendo proteger sua mesquita, sua família, com sua própria vida.

Bernard aceitou esse pagamento, abatendo-o com um golpe rápido como um raio de aço.

Sangue quente salpicou a batina de Bernard. Embora fosse proibido exceto em circunstâncias extremas de necessidade, ele tocou na mancha e levou os dedos aos lábios. Lambeu o carmesim das pontas dos dedos. Só o sangue lhe daria a força para empurrar a carroça para fora dali. Faria a penitência depois, por cem anos se necessário.

De sua língua, o fogo se incendiou através dele, alimentando com força renovada seus membros e aguçando sua visão a uma cabeça de alfinete. Ele apoiou o ombro contra a carroça e, com um impulso maciço, a fez avançar de novo.

Uma prece cruzou seus lábios – implorando forças para resistir e perdão para seu pecado.

As portas da mesquita apareceram bem à sua frente, seus últimos defensores morrendo na soleira. Bernard abandonou a carroça, atravessou os últimos passos que o separavam da mesquita e arrebentou a porta protegida por barras com chutes de uma força que homem nenhum poderia igualar.

Do interior, gritos aterrorizados ecoaram vindos das paredes adornadas. Batimentos cardíacos pulsavam juntos com pavor – em um número grande demais, todos rápidos demais para distinguir um isolado. Eles se fundiram em um único som, como o rugido do mar. Olhos apavorados rebrilharam olhando para ele da escuridão debaixo do domo.

Ele parou sob o umbral da porta para que pudessem vê-lo em silhueta iluminado pelas chamas da cidade deles. Precisavam reconhecer suas vestes de sacerdote e sua cruz, compreender que os cristãos o haviam conquistado.

Mas, mais importante, precisavam saber que não poderiam fugir.

Seus irmãos sanguinistas o alcançaram, postando-se ombro a ombro atrás dele na entrada da mesquita. Ninguém escaparia. O cheiro do terror encheu o vasto aposento, do chão de lajotas até o imenso domo acima.

Em um salto, Bernard retornou para a carroça. Soltou e levantou a jaula e a arrastou pela escadaria acima até a porta, o fundo de ferro rangendo alto, raspando e riscando longas linhas negras nos degraus de pedra. A parede de sanguinistas se abriu para recebê-lo, então se fechou atrás dele.

Ele revirou a jaula até pô-la de pé sobre o piso de mármore polido. A espada arrebentou o ferrolho da tranca com um único golpe. Recuando, abriu a porta enferrujada da jaula. O rangido apagou os sons de batimentos de coração e de respiração.

A criatura saiu da jaula, livre pela primeira vez em muitos meses. Braços longos se estenderam no ar como se em busca das barras conhecidas.

Bernard mal conseguia dizer que aquela coisa um dia havia sido humana – sua pele esbranquiçada como a dos mortos, o cabelo dourado longo e desgrenhado caindo-lhe pelas costas, os membros do corpo finos como os de uma aranha.

Aterrorizada, a multidão recuou ao ver a fera, se apertando contra as paredes ao fundo, esmagando os outros em seu terror e pânico. O aroma delicado de sangue e medo emanava deles.

Bernard levantou a espada e esperou que a criatura o encarasse. A criatura não deveria escapar para as ruas. Seu trabalho era ali. Tinha que trazer o mal e a blasfêmia para aquele recinto sagrado. Tinha que destruir qualquer santidade que ainda pudesse restar. Só então o espaço poderia ser consagrado de novo para o Deus de Bernard.

Como se ouvisse seus pensamentos, o monstro levantou o rosto enrugado na direção de Bernard. Um par de olhos brilhou esbranquiçado como leite. Por muito tempo tinha ficado sem ver o sol, e já tinha sido velho quando fora transformado.

Um bebê chorou em um recinto além.

Uma fera como aquela não conseguiu resistir à tentação.

Com um lampejo de membros esqueléticos, ela girou e investiu em busca da presa.

Bernard baixou a espada, não precisando mais dela para manter o monstro a distância. A promessa de sangue e dor o aprisionaria dentro daquelas paredes por um futuro próximo.

Ele obrigou seus pés a avançarem, seguindo atrás da fera assassina. Enquanto atravessava o recinto abaixo do domo, bloqueou seus ouvidos para não escutar gritos e orações. Desviou o olhar da carne destroçada, dos corpos por cima dos quais passava. Recusou-se a responder à ferrugem do sangue que pairava no ar.

Apesar disso, o monstro em seu íntimo, recentemente atiçado por algumas gotas de carmesim, não podia ser totalmente ignorado. Ele ansiava por se juntar àquele outro, se alimentar, se perder na necessidade simples.

Ser saciado, realmente saciado, pela primeira vez em anos.

Bernard caminhou mais rápido atravessando o recinto, temeroso de perder o controle, de sucumbir àquele desejo – até alcançar a escada do lado oposto.

Lá o silêncio o deteve.

Atrás dele, todos os batimentos de coração haviam cessado. A quietude o aprisionou e ele ficou parado, sem conseguir se mover, a culpa consumindo-o.

Então um urro sobrenatural ecoou no domo, enquanto os sanguinistas afinal mataram a fera, seu propósito cumprido.

Deus, perdoai-me...

Livre daquele silêncio, ele desceu a escada correndo e seguiu pelos corredores tortuosos bem longe no subsolo da mesquita. Seu caminho o levou cada vez para mais fundo nas entranhas da cidade. O fedor intenso do massacre o perseguia, como uma coroa de flores nas sombras.

Então finalmente um novo aroma.

Água.

Caindo de quatro no chão, ele engatinhou para dentro de um túnel apertado e descobriu a luz de uma chama bruxuleando mais adiante. Aquilo o atraiu e o fez avançar como uma mariposa. Ao final do túnel, uma caverna se abria, alta o suficiente para lhe permitir se pôr de pé.

Ele saiu e se levantou. Um archote feito de juncos estava preso a uma parede, lançando uma luz vacilante sobre um laguinho de água negra. Gerações de fuligem escureciam o teto alto.

Ele começou a avançar, quando uma mulher se levantou de trás de um pedregulho. Tranças reluzentes de ébano se estendiam até os ombros de sua túnica branca simples, e sua pele marrom-escura rebrilhava lisa e perfeita. Uma lasca de metal, do comprimento de sua mão, pendia de uma corrente fina de ouro pendurada ao redor de seu pescoço fino. A lasca de metal repousava bem no meio entre os seios arredondados que faziam pressão contra um corpete de linho fino transparente.

Ele há muito tempo já era padre, mas seu corpo reagiu à beleza dela. Com um grande esforço, obrigou seu olhar a encarar o dela. Seus olhos límpidos analisaram os dele.

– Quem sois vós? – perguntou ele. Não ouviu nenhum bater de coração vindo dela, mas também sabia instintivamente que ela não era como a fera enjaulada, nem mesmo um ser como ele. Mesmo daquela distância, ele sentia o calor emanando do corpo dela.

– Sois a Senhora do Poço?

Era um nome que ele havia encontrado escrito em um pedaço de papiro antiquíssimo, junto com um mapa do que havia ali abaixo.

Ela ignorou as perguntas dele.

– Vós não estais pronto para o que buscais – respondeu ela com simplicidade. As palavras dela eram em latim, mas o sotaque era antiquíssimo, mais velho até do que o dele.

– Eu busco apenas conhecimento – replicou ele.

– Conhecimento? – Aquela única palavra soou triste como um cântico fúnebre. – Aqui vós encontrareis somente desapontamento.

Mesmo assim, ela deve ter reconhecido a determinação dele. Deu um passo para o lado e o convidou a se aproximar da água com uma das mãos morena, os dedos longos e graciosos. Um aro fino de ouro lhe envolvia o antebraço.

Ele avançou e passou por ela, seu ombro quase roçando no dela. A fragrância de flores de lótus dançava no ar quente que a rodeava.

– Deixai ficar suas roupas – ordenou ela. – Tereis que entrar na água nu como dela outrora saístes.

Na beira da água, ele tirou desajeitadamente o hábito, lutando contra os pensamentos vergonhosos que enchiam sua mente.

Ela se recusou a desviar o olhar.

– Vós trouxestes muita morte a este recinto sagrado, padre da cruz.

– Ele será purificado – respondeu ele, procurando apaziguá-la. – Consagrado ao único Deus.

– O único? – O sofrimento despertou naqueles olhos profundos. – Estais assim tão seguro?

– Estou.

Ela deu de ombros. O pequeno gesto fez cair a túnica fina de seus ombros, que caiu sussurrando no piso áspero de pedra. A luz da tocha revelou um corpo de tamanha perfeição que ele esqueceu seus votos e olhou fixa e abertamente, os olhos se demorando na curva dos seios fartos, na barriga, na linha longa e musculosa das coxas.

Ela se virou e mergulhou na água escura, quase sem causar ondulações.

Sozinho, agora, ele apressadamente desafivelou o cinto, arrancou as botas ensanguentadas e tirou a batina. Uma vez nu, saltou e seguiu atrás dela, mergulhando bem fundo. Água gelada lavou o sangue de sua pele e o batizou em inocência.

Ele deixou escapar o ar de seus pulmões, pois como sanguinista não precisava dele. Afundou rapidamente, nadando atrás dela. Bem longe, lá embaixo, membros nus brilharam num lampejo – então ela nadou para o lado, rápida como um peixe, e desapareceu.

Ele deu impulso e desceu mais fundo, mas ela havia desaparecido. Ele tocou em sua cruz e rezou pedindo orientação. Será que deveria procurar por ela ou continuar sua missão?

A resposta era simples.

Ele se virou e seguiu nadando através de passagens tortuosas, seguindo o mapa em sua cabeça, o mapa que havia decorado daqueles pedaços de papiro, em direção ao segredo escondido nas profundezas abaixo de Jerusalém.

Ele se moveu tão rápido quanto se atrevia, entrando numa escuridão absoluta, através de corredores complexos. Um homem mortal já teria morrido muitas vezes. Uma das mãos roçou na rocha, contando os corredores. Duas vezes ele chegou a becos sem saída e teve que voltar. Lutou contra o pânico, dizendo a si mesmo que tinha lido mal o mapa, jurando a si mesmo que o lugar pelo qual procurava existia.

Seu desespero cresceu até atingir um pico – então um vulto passou nadando por ele na água gelada, parecendo uma correnteza contra sua pele, seguindo de volta na direção por onde ele tinha vindo. Assustado, buscou a espada, lembrando-se tarde demais que a havia deixado numa pilha junto com seu hábito.

Ele estendeu a mão para agarrá-la, mas sabia que já tinha ido embora.

Virando-se na direção de onde ela viera, ele bateu os pés com vigor renovado. Obrigou-se a vencer o temor crescente de que nadaria para sempre na escuridão e nunca encontraria o que procurava.

Finalmente chegou a uma grande caverna, as paredes se abrindo largas para ambos os lados.

Embora cego, ele sabia que tinha encontrado o lugar certo. A água ali parecia mais cálida, ardendo com uma santidade que fazia sua pele coçar. Nadando para o lado, levantou as mãos trêmulas e explorou a parede.

Sob suas palmas, sentiu um desenho entalhado na rocha.

Finalmente...

As pontas de seus dedos se arrastaram sobre a pedra, procurando compreender as imagens entalhadas ali.

Imagens que poderiam salvá-los.

Imagens que poderiam levá-lo à arma secreta.

Sob seus dedos, sentiu a forma de uma cruz, encontrou uma figura crucificada ali – e subindo acima dela, o mesmo homem, o rosto voltado para o alto, os braços estendidos em direção ao céu. Entre os corpos, uma linha ligava essa alma ascendendo ao corpo pregado na cruz abaixo.

Enquanto ele seguia esse caminho, as pontas de seus dedos ardiam queimadas com fogo, advertindo-o de que a linha era feita da mais pura prata. Da cruz, o caminho ardente fluía ao longo da parede curva da caverna para outro trabalho de entalhe próximo. Ali ele encontrou um grupo de homens com espadas, vindos para prender Cristo. A mão do Salvador tocava um dos homens no lado da cabeça.

Bernard sabia o que aquilo retratava.

A cura de Malco.

Era o último milagre que Cristo havia realizado antes de sua ressurreição.

Nadando ao longo da parede, Bernard traçou a linha de prata através dos muitos milagres que Jesus havia feito durante sua vida: a multiplicação dos peixes, o redespertar dos mortos, a cura dos leprosos. Ele desenhou cada um em sua mente, como se os tivesse visto. Bernard lutou para conter sua esperança, sua euforia.

Por fim, chegou à representação do casamento em Caná da Galileia, quando Cristo havia transformado a água em vinho. Aquele era o primeiro milagre registrado do Salvador.

Contudo, a linha de prata seguia para fora de novo, saindo de Caná, queimando em meio à escuridão.

Mas para onde? Será que revelaria milagres desconhecidos?

Bernard foi seguindo ao longo dela – apenas para descobrir um largo círculo de rocha esmigalhada sob seus dedos. Freneticamente, varreu a parede com as palmas das mãos em arcos cada vez maiores. Fragmentos de prata engastada na pedra queimaram sua pele como fogo. A dor o trouxe de volta aos sentidos, obrigando-o a encarar o maior de seus temores.

Aquela porção do trabalho de entalhe havia sido destruída.

Ele espalmou ambas as mãos contra a parede, tateando em busca de mais entalhes. De acordo com aqueles antigos fragmentos de papiros, essa história dos milagres de Cristo deveria revelar o local do esconderijo da mais sagrada de todas as armas – uma arma que poderia destruir até a alma maldita mais poderosa com um simples toque.

Ele ficou parado ali na água, sabendo a verdade.

O segredo havia sido destruído.

E ele sabia por quem.

As palavras dela ecoaram em sua cabeça.

Conhecimento? Aqui vós encontrareis somente desapontamento.

Achando-o indigno, ela devia ter vindo direto até ali e desfigurado a gravura sagrada antes que ele pudesse vê-la. Suas lágrimas se misturaram com a água fria – não pelo que estava perdido, mas por uma verdade ainda mais dura.

Eu fracassei.

Cada morte deste dia foi em vão.

PARTE I

Pequei, pois traí sangue inocente.
E eles disseram: Que nos importa?

– Mateus 27:4

1

18 de dezembro, 9:58 horário do Pacífico

Palo Alto, Califórnia

Uma ponta de pânico a mantinha tensa.

Enquanto a dra. Erin Granger entrava no salão de conferências do campus de Stanford, ela lançou um olhar para toda a sua largura a fim de se certificar de que estava sozinha. Ela até se agachou e procurou debaixo dos assentos vazios, se certificando de que ninguém estava escondido ali. Ela manteve uma das mãos na Glock 19 no coldre do tornozelo.

Estava uma linda manhã de inverno, o sol subia em um céu muito azul salpicado de nuvens. Com a luz forte que entrava pelas janelas altas, ela não tinha o que temer das criaturas das trevas que assombravam seus pesadelos.

Mesmo assim, depois de tudo que havia lhe acontecido, ela sabia que qualquer homem era perfeitamente capaz de fazer o mal.

Endireitando-se outra vez, ela chegou ao pódio na frente da sala de aulas e deixou escapar um suspiro baixo de alívio. Sabia que seus temores eram ilógicos, mas aquilo não a impedia de checar para ver se a sala estava segura antes que seus alunos entrassem correndo. Por mais irritantes que alunos de colegial pudessem ser, ela lutaria até a morte para impedir que algum mal acontecesse a qualquer um deles.

Erin não faltaria a um aluno outra vez.

Os dedos de Erin se cerraram sobre a mochila de couro maltratada em sua mão. Ela teve que obrigar os dedos a se abrirem e colocar a bolsa ao lado do atril. Com o olhar ainda vasculhando a sala, abriu a fivela da mochila e retirou suas anotações para a palestra. Geralmente ela memorizava suas apresentações, mas naquela aula estava substituindo uma professora que saíra em licença-maternidade. Era um tópico interessante, e a impedia de ficar remoendo os acontecimentos que tinham alterado completamente sua vida, a começar com a perda de dois de seus alunos de graduação em Israel cerca de dois meses antes.

Heinrich e Amy.

O aluno alemão havia morrido em resultado de ferimentos sofridos depois de um terremoto. A morte de Amy havia ocorrido depois, tinha sido assassinada porque Erin sem saber havia enviado informações proibidas para sua aluna, e o conhecimento daquelas informações havia causado a morte da moça.

Ela esfregou as palmas das mãos, como se tentando limpá-las daquele sangue, apagar aquela responsabilidade. Subitamente o salão pareceu ficar mais frio. Não podia estar fazendo mais de dez graus lá fora e dentro da sala não estava muito mais quente. Mesmo assim, os arrepios que a sacudiram enquanto preparava seus papéis não tinham nada a ver com o mau sistema de aquecimento da sala.

Ao retornar a Stanford, ela deveria ter se sentido feliz por estar de volta a casa, cercada pelas rotinas cotidianas conhecidas de um semestre que se aproximava do fim com os feriados de Natal.

Mas não se sentia.

Porque nada mais era igual.

Enquanto se endireitava e preparava as anotações para a palestra daquela manhã, seus alunos chegaram um a um ou aos pares, alguns descendo para as cadeiras na frente, mas a maioria se mantendo no fundo do salão e se acomodando nas cadeiras nas últimas fileiras.

– Professora Granger?

Erin olhou para a esquerda e descobriu um rapaz com cinco argolas de prata ao longo da sobrancelha se aproximando dela. O aluno tinha uma expressão determinada no rosto enquanto se postava diante dela. Trazia uma câmera com lentes zoom pendurada em um ombro.

– Sim? – Ela não se deu ao trabalho de disfarçar a irritação em sua voz.

Ele colocou uma folha de papel dobrada sobre o tampo do atril de madeira e a empurrou para ela.

Atrás dele os outros alunos na sala observaram, desinteressadamente, mas eram atores pouco convincentes. Ela sabia que a estavam observando, querendo saber o que faria. Ela não precisava abrir aquela folha de papel para saber que continha o número de telefone daquele rapaz.

– Eu sou do Stanford Daily. – Ele brincou com uma argola na sobrancelha. – Estava na esperança, será que a senhora poderia me dar uma entrevista rápida para o jornal?

Ela empurrou o papel de volta para ele.

– Não, obrigada.

Ela havia recusado todos os pedidos de entrevistas desde que voltara de Roma. Não quebraria seu silêncio agora, especialmente uma vez que tudo que tinha permissão para dizer era mentira.

Para esconder a verdade dos trágicos acontecimentos que haviam deixado dois de seus alunos mortos, uma história havia sido inventada de que ela havia ficado presa dois dias no deserto israelense, soterrada nos escombros depois do terremoto em Massada. De acordo com esse falso relato, ela havia sido descoberta viva, junto com um sargento chamado Jordan Stone e seu único aluno sobrevivente, Nate Highsmith.

Erin compreendia a necessidade de uma história falsa para explicar o tempo que ela havia passado trabalhando para o Vaticano, um subterfúgio que era sustentado por uma elite dos poucos no governo que também conheciam a verdade. O público não estava pronto para história de monstros em meio à noite, os mistérios subjacentes que sustentavam o mundo em geral.

Mesmo assim, necessárias ou não, ela não tinha nenhuma intenção de acrescentar nada àquelas mentiras.

O aluno com a fileira de argolas na sobrancelha persistiu:

– Eu deixaria que a senhora revisasse a matéria antes de publicá-la. Se não gostar de qualquer detalhe, poderemos alterá-lo até ficar do seu agrado.

– Eu respeito a sua persistência e diligência, mas isso não vai mudar minha resposta. – Ela fez um gesto para o auditório semicheio. – Por favor, vá se sentar.

Ele hesitou e pareceu a ponto de falar de novo.

Ela se empertigou em toda a sua altura e cravou nele seu olhar mais severo. Erin tinha um metro e setenta e dois, e com o cabelo preso num rabo de cavalo casual, não parecia uma figura muito intimidadora.

Porém, o que contava era a atitude.

Fosse lá o que fosse que ele viu nos olhos dela o impeliu a voltar para junto dos alunos reunidos, onde rapidamente se deixou afundar na cadeira, mantendo a cabeça baixa.

Com aquele problema resolvido, ela bateu as anotações numa pilha bem arrumada e pôs a turma em ordem.

– Obrigada a todos por comparecerem a esta última aula de História 104: Despindo o Divino da História Bíblica. Hoje debateremos os mal-entendidos comuns com relação a um feriado religioso que está muito próximo, ou seja, o Natal.

Os tilintares de laptops sendo ligados substituíram o som outrora conhecido de farfalhar de papel enquanto os alunos se preparavam para fazer anotações.

– O que celebramos no dia 25 de dezembro? – Ela permitiu que seu olhar deslizasse sobre os alunos... alguns com piercings, outros com tatuagens e muitos que pareciam estar de ressaca. – Dia 25 de dezembro? Alguém sabe? Vamos, essa é fácil.

Uma garota que usava um blusão de moletom com um anjo bordado na frente levantou a mão.

– O nascimento de Cristo?

– Isso mesmo. Mas quando foi que Cristo realmente nasceu?

Ninguém ofereceu uma resposta.

Ela sorriu, superando seus temores à medida que assumia o papel de professora.

– É inteligente da parte de vocês todos evitarem essa armadilha. – Isso mereceu algumas risadinhas. – A data do nascimento de Cristo é na verdade objeto de alguma controvérsia. Clemente de Alexandria dizia...

E ela prosseguiu com sua palestra. Um ano antes, teria dito que ninguém vivo hoje sabia a data verdadeira do nascimento de Cristo. Erin não podia mais dizer aquilo, porque como parte de suas aventuras em Israel, na Rússia e em Roma, ela havia conhecido alguém que de fato sabia, alguém que tinha estado vivo quando Cristo nasceu. Naquele momento ainda recente, ela havia se dado conta de como grande parte da história aceita estava errada – mascarada pela ignorância ou obscurecida por inverdades deliberadas para esconder verdades mais sombrias.

Como arqueóloga, e alguém que buscava a história oculta debaixo de areia e rochas, aquela revelação a havia deixado perturbada, sem rumo. Depois de voltar ao mundo confortável da academia, ela havia descoberto que não podia mais dar uma palestra simples sem fazer uma reflexão cuidadosa. Dizer a verdade a seus alunos, ainda que não toda a verdade, havia se tornado quase impossível. Cada aula e palestra pareciam uma mentira.

Como posso continuar a seguir por esse caminho, mentindo para aqueles a quem deveria estar ensinando a verdade?

Apesar disso, que escolha tinha? Depois de ter visto aquela porta aberta por um breve momento, revelando a natureza do mundo, ela havia sido fechada com a mesma firmeza.

Não fechada. Foi batida na minha cara.

Isolada, sem acesso àquelas verdades escondidas atrás daquela porta, ela ficava de fora, restando-lhe ficar a se perguntar o que era verdadeiro e o que era falso.

Finalmente, a palestra chegou ao fim. Ela limpou o quadro, como se tentando apagar as falsidades e meias verdades que se encontravam ali. Pelo menos, aquilo estava acabado. Erin se parabenizou por ter conseguido fazer a última palestra do ano. Tudo que restava agora era dar notas aos últimos trabalhos – então estaria livre para enfrentar o desafio do feriado de Natal.

Ao longo daquela extensão de dias desocupados, ela imaginou os olhos azuis e os planos retos de um rosto forte, os lábios cheios que sorriam com tanta facilidade, a testa lisa sob uma franja curta de cabelos louros. Seria bom ver o sargento Jordan Stone outra vez. Já fazia várias semanas desde que o vira pela última vez pessoalmente – embora tivessem se falado com frequência pelo telefone. Ela não tinha certeza de para onde aquele relacionamento estava indo a longo prazo, mas queria estar lá para descobrir.

É claro, isso significava escolher o presente de Natal perfeito para expressar aquele sentimento. Erin sorriu ao pensar nisso.

Enquanto começava a apagar a última linha no quadro branco, pronta para dispensar os alunos às suas costas, uma nuvem escondeu o sol, envolvendo a sala de aula em sombra. O apagador se imobilizou no quadro, ela se sentiu momentaneamente tonta, então se sentiu cair na...

Escuridão absoluta.

Paredes de pedra pressionavam seus ombros. Ela se esforçou para se sentar. Sua cabeça bateu contra a pedra e ela caiu para trás com um estrondo. Mãos frenéticas vasculharam um mundo de trevas.

Pedra por todos os lados – acima, atrás, por todos os lados. Não pedra áspera como se ela estivesse enterrada debaixo de uma montanha. Mas lisa. Polida como vidro.

Ao longo do topo da caixa havia um desenho gravado engastado em prata. Ele queimou as pontas de seus dedos.

Ela engoliu, e vinho encheu sua boca. O suficiente para afogá-la.

Vinho?

Uma porta no fundo do salão bateu ao se fechar, trazendo-a de volta à sala de aula. Erin olhou fixamente para o apagador sobre o quadro branco, seus dedos cerrados apertando-o, os nós dos dedos brancos.

Quanto tempo fiquei parada aqui assim? Na frente de todo mundo.

Calculava que não mais que alguns segundos. Tinha tido momentos como aquele antes ao longo das últimas semanas, mas nunca diante de ninguém. Ela havia descartado aqueles momentos como choque pós-traumático e tivera esperanças de que fossem sumir por si mesmos, mas aquele último tinha sido o mais vívido de todos eles.

Erin respirou fundo e se virou para encarar a turma. Eles pareciam despreocupados, de modo que ela não podia ter estado fora de si por muito tempo. Ela precisava botar aquilo sob controle antes que alguma coisa pior acontecesse.

Erin olhou para a porta que havia batido.

Uma figura bem-vinda estava no fundo do salão. Percebendo a atenção dela, Nate Highsmith levantou um grande envelope e acenou para ela. Ele deu um sorriso de desculpas e então veio andando pela sala, calçando botas de caubói, um ligeiro manquejar em seus passos era a única lembrança da tortura que havia sofrido no último outono.

Ela apertou os lábios. Deveria tê-lo protegido melhor. E a Heinrich. E muito especialmente, Amy. Se Erin não tivesse exposto a moça ao perigo, ela poderia estar viva hoje. Os pais de Amy não estariam passando o primeiro Natal sem a filha. Eles nunca tinham querido que Amy fosse arqueóloga. Tinha sido Erin quem finalmente os convencera a deixá-la ir participar da escavação em Israel. Como pesquisadora de campo sênior, Erin lhes havia garantido que sua filha estaria em segurança.

No final, ela demonstrara estar terrível, horrivelmente enganada.

Ela inclinou a bota para sentir o volume tranquilizador da arma contra seu tornozelo. Não seria mais apanhada desprevenida. Outros inocentes não morreriam quando ela estivesse de serviço.

Enquanto a sala se esvaziava, ela se obrigou a olhar fixo para fora, para o céu luminoso, tentando afastar a escuridão que ainda restava de sua visão alguns momentos antes.

Nate finalmente chegou junto dela enquanto os últimos alunos da turma saíam.

– Professora. – Ele parecia preocupado. – Tenho uma mensagem para a senhora.

– Que mensagem?

– São duas, na verdade. A primeira é do governo israelense. Eles finalmente liberaram nossos achados e dados de Cesareia.

– Isso é maravilhoso. – Ela tentou infundir entusiasmo às suas palavras, mas não conseguiu. Ao menos Amy e Heinrich receberiam algum crédito por seu último trabalho, um epitáfio para suas vidas breves. – Qual é a segunda mensagem?

– É do cardeal Bernard.

Surpreendida, ela se virou e encarou bem Nate. Durante semanas ela havia tentado entrar em contato com o cardeal, o chefe da Ordem dos Sanguíneos em Roma. Tinha até considerado a possibilidade de voar até a Itália e se postar diante dos apartamentos dele na Cidade do Vaticano.

– Já estava mais do que na hora de ele retornar minhas chamadas – resmungou.

– Ele quer que a senhora ligue para ele imediatamente – disse Nate. – Pareceu ser uma emergência.

Erin suspirou com exasperação. Bernard a havia ignorado durante dois meses, mas agora precisava de algo dela. Erin tinha um milhar de perguntas para ele – preocupações e pensamentos que haviam se acumulado ao longo das últimas semanas desde que voltara de Roma. Ela lançou um olhar rápido para o quadro branco, examinando a linha metade apagada. Também tinha perguntas a respeito daquelas visões.

Seriam aqueles episódios consequência de estresse pós-traumático? Será que ela estava revivendo os momentos que havia passado aprisionada debaixo de Massada?

Mas, se for assim, por que fico sentindo gosto de vinho?

Ela sacudiu a cabeça para clarear os pensamentos e apontou para a mão dele.

– O que há dentro desse envelope?

– Está endereçado à senhora. – Ele o entregou a ela.

Pesava demais para conter apenas uma carta. Erin examinou o endereço do remetente.

Israel.

Os dedos dela tremeram ligeiramente enquanto rasgava e abria com a caneta.

Nate reparou que a mão dela tremia e pareceu preocupado. Erin sabia que ele estava conversando com um terapeuta sobre seu próprio problema de estresse pós-traumático. Eles eram dois sobreviventes feridos com segredos que não podiam ser falados plenamente em voz alta.

Sacudindo o envelope, ela tirou uma folha de papel datilografado e um objeto mais ou menos do tamanho e do formato de um ovo de codorna. O coração de Erin se contraiu quando reconheceu o objeto.

Até Nate deixou escapar um gemido e deu um passo para trás.

Ela não podia se dar àquele luxo. Erin leu a página anexa rapidamente. Era das forças de segurança de Israel. Eles haviam determinado que o artefato incluso não era mais relevante para a investigação secreta do caso deles, e esperavam que ela o entregasse a seu proprietário de direito.

Ela balançou o pedaço de âmbar na palma da mão, como se fosse o objeto mais precioso do mundo. Sob a luz forte fluorescente, parecia pouco mais que uma pedra marrom lustrosa, mas ao toque parecia bem mais quente. A luz se refletia em sua superfície, e, no centro exato, uma minúscula pena escura pairava imobilizada, preservada ao longo de milhares de anos, um momento de tempo congelado para sempre em âmbar.

– O amuleto da sorte de Amy – balbuciou Nate, engolindo em seco. Ele estivera presente quando Amy havia sido assassinada. Nate manteve os olhos afastados do pequeno ovo de âmbar.

Erin pôs uma das mãos no cotovelo de Nate com solidariedade. De fato, o talismã era mais que o amuleto da sorte de Amy. Um dia durante a escavação, Amy havia explicado a Erin que havia encontrado o âmbar na praia quando era garotinha, e que tinha ficado fascinada com a pena presa dentro dele, se perguntando de onde teria vindo, imaginando a asa da qual poderia ter caído. O âmbar havia capturado a imaginação dela tão totalmente quanto a pena. Tinha sido aquilo que despertara o desejo de Amy de estudar arqueologia.

Erin contemplou o âmbar na palma de sua mão, sabendo que aquele pequeno objeto havia levado Amy não apenas a seu campo de estudos – mas também à sua morte.

Seus dedos se cerraram com força sobre a pedra lisa, pressionando sua determinação, fazendo-a prometer a si mesma.

Nunca mais...

2

18 de dezembro, 11:12 horário da Costa Leste

Arlington, Virgínia

O sargento Jordan Stone se sentia uma fraude enquanto marchava em seu uniforme de gala azul. Naquele dia ele enterraria o último membro de sua antiga equipe – um rapaz chamado cabo Sanderson. Como seus outros companheiros de equipe, o corpo de Sanderson nunca tinha sido encontrado.

Depois de uns dois meses de buscas em meio a toneladas de escombros do que outrora havia sido a montanha de Massada, os militares haviam desistido. O caixão vazio de Sanderson pesava duramente contra o quadril de Jordan enquanto ele marchava acompanhando o passo dos outros militares que carregavam o caixão.

Uma tempestade de neve de dezembro havia coberto o terreno do Cemitério Nacional de Arlington, escondendo a grama marrom e se acumulando nos galhos das árvores sem folhas. A neve formava montes sobre os topos em arco das lápides de mármore das sepulturas, mais lápides do que ele podia contar. Cada túmulo era numerado, a maioria ostentava nomes, e todos aqueles soldados tinham sido enterrados com honra e dignidade.

Um deles era a sua esposa, Karen, morta em combate mais de um ano antes. Não havia restado muito dela para enterrar, só as plaquetas de metal de identificação. O caixão dela estivera tão vazio quanto o de Sanderson. Havia dias em que Jordan não conseguia acreditar que ela estava morta, que ele nunca mais lhe daria flores e nunca mais ganharia um beijo lento e longo de agradecimento. Em vez disso, as únicas flores que ele daria a ela iriam para o seu túmulo. Ele havia posto rosas lá antes de vir para o funeral de Sanderson.

Jordan recordou o rosto sardento de Sanderson. Seu jovem companheiro tinha sido uma pessoa sempre pronta para agradar, que levava a sério seu trabalho e dava o melhor de si. Em troca disso, tivera uma morte solitária no topo de uma montanha em Israel. Jordan apertou a mão na alça fria do caixão, desejando que aquela missão tivesse acabado de forma diferente.

Mais alguns passos diante das árvores nuas e ele e seus companheiros levaram o caixão para a capela frígida. Ele se sentia mais à vontade com aquelas paredes brancas simples que tinha se sentido nas igrejas requintadas da Europa. Sanderson também teria se sentido mais confortável ali.

A mãe e a irmã de Sanderson esperavam por eles lá dentro. Elas usavam vestidos pretos quase idênticos e sapatos finos formais apesar do frio e da neve. Ambas tinham a compleição loura de Sanderson, com o rosto sardento mesmo no inverno. O nariz e os olhos delas estavam vermelhos.

Elas sentiam a falta dele.

Jordan desejou que não tivessem que sentir.

Ao lado delas, o oficial comandante dele, capitão Stanley, bateu continência. O capitão tinha estado ao lado de Jordan em todos os funerais, os lábios comprimidos numa linha fina enquanto os caixões baixavam à sepultura. Tinham sido bons soldados, todos eles.

Stanley era um comandante que gostava de seguir as regras à risca e tinha cuidado do debriefing de Jordan de forma impecável. Por sua vez, Jordan tinha dado o melhor de si para se ater à mentira que o Vaticano havia preparado: a montanha havia desmoronado durante um terremoto, e todo mundo tinha morrido. Ele e Erin tinham estado num canto que não havia desmoronado e haviam sido salvos três dias mais tarde por uma equipe de resgate do Vaticano.

Bastante simples.

Mas não era verdade. E, infelizmente, ele era um mau mentiroso, e seu comandante suspeitava que ele não tivesse revelado tudo que havia acontecido em Massada nem depois de seu resgate.

Jordan já tinha sido afastado de serviço ativo e enviado para acompanhamento psiquiátrico. Havia alguém para observá-lo em todos os instantes, esperando para ver se ele se abriria. O que ele mais queria era apenas voltar para o campo e fazer seu trabalho. Como membro da Equipe Expedicionária Forense no Afeganistão, tinha trabalhado e investigado cenas de crimes militares. Era bom naquilo e queria voltar a fazê-lo.

Qualquer coisa para se manter ocupado, para se manter em movimento.

Em vez disso, ele bateu continência ao lado de mais um caixão, o frio do piso de mármore penetrando nos dedos de seus pés. A irmã de Sanderson estremeceu de frio ao lado dele. Jordan desejou poder dar a ela o paletó de sua farda.

Ele ouviu mais os tons sombrios do capelão militar do que suas palavras. O padre tinha apenas vinte minutos para completar a cerimônia. Em Arlington eram realizados muitos funerais todos os dias, e eles mantinham um horário rigoroso.

Ele logo se viu fora da capela e no cemitério. Tinha feito aquela marcha tantas vezes que seus pés encontraram o caminho para aquele túmulo quase sem pensar. O caixão de Sanderson estava na terra marrom salpicada de neve, flocos se enrolando na superfície e formando gavinhas, como cirros, o tipo de nuvens altas tão comuns no deserto onde Sanderson havia morrido. Jordan esperou o resto da cerimônia, ouviu as três salvas de disparos de rifle e o corneteiro tocando “Taps”, e observou o capelão entregar a bandeira dobrada à mãe de Sanderson.

Jordan tinha visto aquela mesma cena para cada um de seus companheiros de equipe.

A repetição não a tornara mais fácil.

No final, Jordan apertou a mão da mãe de Sanderson. Pareceu-lhe fria e frágil, e ele temeu que pudesse quebrá-la.

– Eu sinto muitíssimo pela sua perda. O cabo Sanderson era um excelente soldado e um bom homem.

– Ele gostava do senhor. – A mãe do cabo deu-lhe um sorriso triste. – Dizia que o senhor era inteligente e corajoso.

Jordan obrigou seu rosto congelado a retribuir o sorriso.

– É bom saber disso, senhora. Ele próprio também era inteligente e corajoso.

Ela piscou os olhos para afastar as lágrimas e se virou. Ele deu um passo para ir atrás dela, embora não soubesse o que iria dizer, mas, antes que pudesse, o capelão pôs a mão em seu ombro.

– Creio que temos um assunto para tratar, sargento.

Virando-se, Jordan examinou o jovem capelão. O homem usava o uniforme de gala azul exatamente como o de Jordan, só que tinha cruzes costuradas nas lapelas do casaco. Olhando mais de perto naquele momento, Jordan viu que a pele dele era branca demais, mesmo para o inverno, e seu cabelo castanho um tanto comprido demais, a postura não exatamente militar. Enquanto o capelão o encarava de volta, seus olhos verdes não piscaram.

Os cabelos na base da nuca de Jordan se arrepiaram.

O frio da mão do capelão penetrava através de sua luva. Não era como o de uma mão que tivesse estado ao ar livre por tempo demais em um dia frio. Era como uma mão que não estivera quente havia anos.

Jordan tinha conhecido muitos daquela raça. O que estava postado ali diante dele era um predador vindo dos mortos, uma criatura vampiresca chamada strigoi. Mas para aquela estar sob a luz do sol, tinha que ser um sanguinista – um strigoi que havia feito o voto de parar de beber sangue humano, servir à Igreja Católica e se sustentar apenas com o sangue de Cristo – ou, mais exatamente, vinho consagrado pelo sacramento sagrado para se tornar o sangue Dele.

Tal juramento tornava aquela criatura menos perigosa.

– Não tenho muita certeza de que ainda reste algum assunto a tratar – respondeu Jordan.

Ele se afastou do capelão e se preparou, pronto para lutar se fosse necessário. Já tinha visto sanguinistas lutarem. Sem dúvida aquele capelão franzino poderia derrubá-lo, mas aquilo não significava que Jordan fosse aceitar a derrota com facilidade.

O capitão Stanley se postou entre eles e pigarreou.

– Isso foi autorizado pelos mais altos escalões, sargento Stone.

– O que, senhor?

– Ele explicará tudo – respondeu o capitão, indicando o capelão com um gesto. – Vá com ele.

– E se eu recusar? – Jordan prendeu a respiração, na esperança de uma boa resposta.

– É uma ordem, sargento. – Ele lançou um olhar severo para Jordan. – Isso está sendo tratado por patentes bem mais altas do que a minha.

Jordan conteve um gemido.

– Sinto muito, senhor.

O capitão Stanley ergueu um cantinho dos lábios, o equivalente a uma gostosa gargalhada de um homem mais risonho.

– Nisso eu acredito, sargento.

Jordan bateu continência, se perguntando se aquela seria a última vez, e seguiu o capelão de volta para uma limusine preta estacionada junto ao meio-fio. Parecia que os sanguinistas tinham invadido sua vida, novamente, prontos para chutar para longe os escombros de sua carreira com seus pés imortais.

O capelão abriu a porta para ele, e Jordan embarcou. O interior cheirava a couro e conhaque e charutos caros. Não era o que se esperaria do veículo de um padre.

Jordan deslizou no assento. A divisória de vidro tinha sido levantada, tudo que ele via do motorista era a nuca de um pescoço grosso, cabelo louro curto e o boné de um uniforme.

O capelão puxou as pernas da calça para conservar o vinco, antes de entrar. Com uma das mãos fechou a porta com uma batida de respeito, trancando Jordan ali dentro com ele.

– Por favor, aumente o aquecimento para nosso convidado – ordenou ao motorista. Então desabotoou a jaqueta do uniforme de gala azul e se recostou.

– Creio que meu comandante disse que o senhor explicaria tudo. – Jordan cruzou os braços. – Vá em frente.

– Essa é uma ordem e tanto. – O jovem capelão serviu um conhaque. Levou o copo ao nariz e inalou. Com um suspiro, baixou o copo e o ofereceu a Jordan. – É de uma excelente safra.

– Então beba.

O capelão girou o conhaque no copo, os olhos seguindo o líquido marrom.

– Creio que você sabe que não posso, por mais que queira.

– Está se referindo à explicação? – perguntou Jordan.

O capelão levantou uma das mãos e o carro se pôs em movimento.

– Perdoe-me pela cena de capa e espada. Ou talvez batina e cruz sejam termos mais apropriados?

Ele deu um sorriso triste e cheirou o conhaque de novo.

Jordan franziu o cenho para os maneirismos do sujeito. Ele com certeza parecia menos sério e formal que os outros sanguinistas que havia conhecido.

O capelão tirou a luva branca e estendeu a mão.

– Meu nome é Christian.

Jordan ignorou o convite.

Percebendo isso, o capelão levantou a mão e correu os dedos pelo cabelo espesso.

– Sim, eu aprecio a ironia. Um sanguinista chamado Christian. Parece que minha mãe planejou isso.

O homem deu uma risadinha.

Jordan não sabia muito bem o que pensar daquele sanguinista.

– Creio que quase nos conhecemos na abadia de Ettal – disse o capelão. – Mas Rhun escolheu Nadia e Emmanuel para integrar seu trio na Alemanha.

Jordan recordou as feições sombrias de Nadia e a atitude ainda mais sombria de Emmanuel.

Christian sacudiu a cabeça.

– Nada surpreendente, suponho.

– Por que não?

O outro ergueu uma sobrancelha.

– Creio que não sou penitente de cilício e cinzas o suficiente para o padre Rhun Korza.

Jordan lutou para conter um sorriso.

– Compreendo como isso pode tê-lo incomodado.

Christian colocou o conhaque numa bandeja perto da porta e se inclinou para frente, os olhos verdes sérios.

– Na verdade, o padre Korza é o motivo por que estou aqui.

– Ele enviou você?

De alguma forma Jordan não conseguia imaginar aquilo. Duvidava que Rhun Korza quisesse ter qualquer coisa a tratar com ele. Eles não tinham se separado em bons termos.

– Não exatamente. – Christian apoiou os cotovelos magros nos joelhos.

– O cardeal Bernard está tentando manter o fato em segredo, mas Rhun desapareceu sem dizer uma palavra.

Faz sentido... o sujeito não era mesmo de muita conversa.

– Ele entrou em contato com você desde que deixou Roma em outubro? – perguntou Christian.

– Por que ele entraria em contato comigo?

O outro inclinou a cabeça para o lado.

– Por que não entraria?

– Eu o odeio. – Jordan não viu sentido em mentir. – Ele sabe disso.

– Rhun é um homem difícil de se gostar – admitiu Christian –, mas o que ele fez para fazer com que você o odeie?

– Além de quase matar Erin?

As sobrancelhas de Christian se ergueram com preocupação.

– Eu pensei que ele tivesse salvado a vida dela... e a sua.

Os maxilares de Jordan se cerraram. Ele se lembrou de Erin desmaiada no chão, a pele lívida, o cabelo ensopado de sangue.

– Rhun cravou os dentes nela – explicou Jordan com aspereza. – Sugou-lhe o sangue e a deixou ficar para morrer nos túneis subterrâneos de Roma. Se o irmão Leopold e eu não a tivéssemos encontrado, como a encontramos, ela estaria morta.

– O padre Korza se alimentou do sangue de Erin? – Christian se balançou para trás, a surpresa estampada em seu rosto. Ele escrutou o rosto de Jordan por vários segundos sem falar, visivelmente abalado pela revelação do pecado. – Você tem certeza? Talvez...

– Ambos admitiram o fato, Erin e Rhun. – Jordan cruzou os braços. – Não sou eu quem está mentindo aqui.

Christian levantou as mãos em um gesto de apaziguamento.

– Perdoe-me. Não tive a intenção de duvidar de você. É só que isso é... extraordinário.

– Não para Rhun, não é. – Ele pôs as mãos nos joelhos. – O menino de ouro de vocês já escorregou antes.

– Só uma vez. E Elizabeth Bathory foi há muitos séculos. – Christian pegou o seu copo de conhaque e o examinou. – Então você está dizendo que o irmão Leopold tinha conhecimento disso?

– Certamente tinha.

Aparentemente Leopold devia ter escondido o deslize de Rhun. Jordan sentiu desapontamento, mas não surpresa. Os sanguinistas eram unidos.

– Ele se alimentou do sangue dela... – Christian olhou fixamente para o copo como se pudesse encontrar ali a resposta. – Isso significa que Rhun está cheio do sangue dela.

Jordan estremeceu, perturbado por aquele pensamento.

– Isso muda tudo. Temos que ir para junto dela. Agora. – Christian se inclinou para frente e bateu na divisória para chamar a atenção do motorista. – Leve-nos para o aeroporto! Imediatamente.

Obedecendo rápido, o motorista acelerou o carro, o fundo raspando quando chegou à crista de uma colina e seguiu para fora do cemitério.

Christian olhou para Jordan.

– Nós nos separaremos no aeroporto. Você pode ir para casa de lá sozinho, correto?

– Eu poderia – concordou ele. – Mas, se Erin estiver envolvida em alguma coisa de tudo isso, eu irei com você.

Christian respirou fundo e deixou escapar o ar. Ele tirou um telefone celular do bolso e digitou os números.

– Tenho certeza de que o cardeal Bernard lhe fez o sermão inteiro da última vez a respeito de sua vida e sua alma estarem em perigo, se você se envolver em nossos assuntos.

– Fez.

– Então vamos poupar tempo e fazer de conta que eu fiz o sermão de novo. – Christian levou o telefone à orelha. – Agora preciso alugar um avião para ir à Califórnia.

– Então não faz objeção de que eu vá com você?

– Você ama Erin e quer protegê-la. Quem sou eu para impedir isso?

Para um sujeito morto, Christian estava se revelando ser um bom sujeito.

Apesar disso, enquanto a limusine seguia em alta velocidade pela cidade varrida pela neve, a ansiedade de Jordan se tornou mais intensa a cada quilômetro.

Erin estava em perigo.

Outra vez.

E provavelmente tudo por causa das ações de Rhun Korza.

Talvez fosse melhor se aquele canalha continuasse desaparecido.

3

18 de dezembro, 18:06 horário da Europa Central

Cidade do Vaticano

O cardeal Bernard rearrumou os jornais no tampo de sua escrivaninha, como se organizá-los em fileiras bem ordenadas pudesse mudar as palavras que continham. Manchetes terríveis gritavam das páginas:

Assassino serial à solta em Roma
Terrível assassino massacra moças
Polícia abalada pela brutalidade

Luz de vela se refletia no globo cravejado de pedras preciosas ao lado de sua mesa. Ele virou a antiquíssima esfera lentamente, ansiando estar em qualquer lugar menos ali. Olhou de relance para seus livros antigos, seus papiros. Sua espada na parede da época das Cruzadas – peças que havia colecionado ao longo de seus séculos de serviço à Igreja.

Eu tenho servido por muito tempo, mas será que tenho servido bem?

O cheiro da tinta do jornal atraiu sua atenção de volta para as páginas. Os detalhes o perturbaram ainda mais. Cada mulher tivera a garganta cortada, e todo o sangue fora retirado do corpo. Elas tinham sido todas bonitas e jovens, de cabelos negros e olhos azuis. Vinham dos mais diversos ambientes sociais, mas todas tinham morrido nos quarteirões mais antigos de Roma, nas horas mais escuras entre o pôr do sol e o nascer do sol.

Vinte no total, de acordo com os jornais.

Mas Bernard havia conseguido esconder muito mais mortes. O número chegava a uma vítima abatida quase todos os dias desde o final de outubro.

Ele não podia deixar de reparar na data.

O final de outubro.

As mortes tinham começado logo depois da batalha travada nas criptas abaixo da basílica de São Pedro, uma luta pela posse do Evangelho de Sangue. Os sanguinistas tinham vencido aquela batalha contra os belial, uma força combinada de seres humanos e strigoi, conduzida por um líder desconhecido que continuava a assolar sua ordem.

Pouco depois daquela batalha, o padre Rhun Korza havia desaparecido.

Onde ele estava? O que ele havia feito?

Bernard se apavorava diante daquele pensamento.

Ele olhou para a pilha de jornais. Será que um strigoi desgarrado havia escapado da batalha e agora caçava nas ruas de Roma, tomando como presas aquelas jovens mulheres? Houvera tantas feras nos túneis. Uma poderia ter escapado da rede deles.

Uma parte dele rezava para que isso fosse verdade.

Ele não ousava considerar a alternativa. Aquele medo o mantinha à espera, indeciso, enquanto mais garotas inocentes morriam.

Uma mão bateu à porta.

– Cardeal?

Ele reconheceu a voz e o bater do coração vagaroso que a ela pertencia.

– Entre, padre Ambrose.

O padre humano abriu a porta de madeira com uma das mãos, a outra estava cerrada num punho frouxo.

– Lamento incomodá-lo.

O assistente não parecia pesaroso. Na verdade, a voz dele soava com um prazer mal disfarçado. Embora Ambrose claramente o amasse e servisse o gabinete do cardeal diligentemente, havia um traço de mesquinharia no homem que encontrava um prazer perverso nos infortúnios dos outros.

Bernard conteve um suspiro.

– O que é?

Ambrose entrou no gabinete. Seu corpo roliço se inclinou para frente como um sabujo farejando. Ele olhou ao redor do aposento iluminado por velas, provavelmente se certificando de que Bernard estivesse sozinho. Como Ambrose amava seus segredos. Mas, também, talvez fosse por isso que o homem amava tanto Bernard. Depois de tantos séculos, em suas veias circulavam tantos segredos quanto sangue negro.

Finalmente satisfeito, seu assistente baixou a cabeça em sinal de deferência.

– Nossa gente encontrou isto no local do assassinato mais recente.

Ambrose se aproximou da mesa dele e estendeu o braço. Lentamente, virou a mão e descerrou os dedos.

Na palma da sua mão havia uma faca. Sua lâmina curva se assemelhava a uma garra de tigre. O gancho afiado tinha um buraco numa das pontas, onde um guerreiro poderia enfiar um dedo, permitindo a quem a empunhasse lançar a lâmina em um milhar de cortes mortais. Era uma arma antiquíssima chamada karambit, uma arma cujas raízes podiam ser encontradas há muitos séculos. E pela pátina que escurecia sua superfície, aquela lâmina em particular era muito, muito antiga – mas não era uma peça de museu. Estava visivelmente marcada por muitas batalhas e muito uso.

Bernard a tirou da mão de Ambrose. O calor contra seus dedos confirmou seu pior temor. A lâmina era banhada em prata, a arma de um sanguinista.

Ele recordou os rostos das garotas assassinadas, imaginou as gargantas cortadas de orelha a orelha.

Então fechou os dedos sobre a prata ardente.

De toda a ordem sagrada, apenas um sanguinista usava uma arma como aquela, o homem que havia desaparecido quando os assassinatos haviam começado.

Rhun Korza.

4

18 de dezembro, 16:32 horário da Costa do Pacífico

Condado de Santa Clara, Califórnia

Montada em seu cavalo favorito, Erin trotou através de pradarias tingidas de marrom-dourado pelo inverno seco da Califórnia. Respondendo a um ligeiro movimento de seu peso, o capão negro alargou o passo.

Bom garoto, Blackjack.

Ela mantinha o cavalo num conjunto de estábulos nos arredores de Palo Alto. Ia lá para montá-lo sempre que podia, sabendo que ele precisava do exercício, mas principalmente pela pura alegria de voar pelos campos montada no grande capão. Blackjack não havia sido montado durante alguns dias e estava borbulhando de energia.

Ela lançou um olhar para trás por cima do ombro. Nate vinha cavalgando não muito longe atrás dela, montado numa égua cinzenta chamada Gunsmoke. Tendo sido criado no Texas, ele também era um excelente cavaleiro e estava claramente testando a égua.

Erin apenas deixou Blackjack correr solto dando vazão a seu entusiasmo, tentando se concentrar no vento batendo em seu rosto, no cheio forte de cavalo, na ligação fácil entre ela e sua montaria. Sempre adorara cavalgar desde que era menina. Aquilo a ajudava a raciocinar. Naquele dia estava pensando sobre suas visões, tentando descobrir o que fazer a respeito delas. Erin sabia que não eram apenas TEPT. Elas significavam algo mais.

Na sua frente, o sol tocou o topo das colinas ondulantes.

– Nós deveríamos tratar de voltar logo! – gritou Nate para ela. – O sol vai descer dentro de uma meia hora.

Ela ouviu o traço de ansiedade na voz dele. Em Roma, Nate tinha ficado preso na escuridão durante dias, sido torturado naquelas trevas. A noite provavelmente ainda lhe causava algum terror.

Admitindo isso naquele momento, ela soube que não deveria ter concordado em permitir que ele a acompanhasse. Mas, anteriormente naquela tarde, depois de não ter conseguido falar com o cardeal Bernard ao telefone, ela havia saído de seu escritório determinada a botar para fora parte de sua ansiedade. Nate havia perguntado para onde ela estava indo, e tolamente Erin havia permitido que ele a acompanhasse.

Naqueles últimos meses, Erin tinha tido dificuldade em dizer não para ele. Depois dos trágicos acontecimentos em Israel e em Roma, Nate continuava a lutar contra as dificuldades, bem mais do que ela, embora raramente falasse no assunto. Tentava se mostrar solidária e presente para ele, para ajudá-lo a suportar as lembranças que lhe tinham sido impostas. Era o mínimo que podia fazer.

No passado, o relacionamento deles tinha sido descontraído – desde que fingisse não perceber a atração que ele sentia por ela. Mas, desde que ela havia se apaixonado por Jordan, Nate havia se recolhido a um profissionalismo distante. Mas seria por causa de sentimentos feridos, raiva ou alguma outra coisa?

Tristemente, depois daquela noite, provavelmente não importaria mais.

Silenciosamente ela suspirou. Talvez fosse até bom que Nate a tivesse acompanhado naquela cavalgada. Aquele momento oferecia a Erin a oportunidade perfeita de falar com ele reservadamente.

Ela reduziu a velocidade de Blackjack com um ligeiro puxão nas rédeas. Nate veio cavalgar ao lado dela com Gunsmoke. Sorriu para Erin, o que lhe partiu o coração. Mas era preciso que ele ouvisse. Seria melhor dizer a ele agora, antes dos feriados de Natal, para dar-lhe tempo de se acostumar com a ideia.

Ela respirou fundo.

– Nate, tem uma coisa a respeito da qual quero conversar com você.

Nate levantou seu Stetson de palha e olhou de soslaio para ela. Os cavalos deles seguiram lado a lado na trilha larga.

– O que é?

– Eu conversei com o reitor esta manhã. Sugeri os nomes de professores com quem você poderia estar interessado em trabalhar.

As sobrancelhas dele se contraíram com preocupação.

– Eu fiz alguma coisa errada? Tem sido duro desde que voltamos, mas...

– Seu trabalho sempre foi excelente. Não se trata de você.

– Parece que se trata sim, uma vez que estou envolvido e tudo o mais.

Ela manteve os olhos focados entre as orelhas negras de seu cavalo.

– Depois do que aconteceu em Israel... não tenho mais tanta certeza de que eu seja a melhor escolha para você.

Ele estendeu a mão para as rédeas de Blackjack e fez ambos os cavalos reduzirem a marcha até parar.

– De que está falando?

Erin o encarou. Ele parecia ao mesmo tempo preocupado e furioso.

– Olhe, Nate. A universidade não está satisfeita com o fato de eu ter perdido dois alunos de graduação.

– Mas não foi sua culpa.

Ela o interrompeu.

– O reitor acha que talvez seja melhor eu tirar um ano sabático para clarear minhas ideias.

– Então eu esperarei. – Nate cruzou as mãos no arção da sela. – Nenhum problema.

– Você não compreende. – Ela remexeu nas rédeas, querendo bater com elas e fugir daquela conversa montada no cavalo, mas permitiu que a dura verdade a mantivesse onde estava. – Nate, eu acho que este é o primeiro passo da universidade em direção a me dispensar.

O queixo dele caiu.

Ela falou rapidamente, dizendo tudo de uma vez.

– Você não precisa ter sua dissertação presa a uma professora às vésperas de ser demitida. Você é um cientista brilhante, Nate, e tenho certeza de que pode encontrar um orientador mais adequado... alguém que possa abrir portas para você que eu não posso mais.

– Mas...

– Eu aprecio a sua lealdade – disse ela. – Mas está mal empregada.

O ultraje o dominou.

– Que diabo, de jeito nenhum!

– Nate, não vai me ajudar se você ficar comigo. O que tiver que acontecer com minha carreira vai acontecer.

– Mas eu escolhi a senhora como minha orientadora porque é a melhor em sua área. – A raiva havia desaparecido, deixando-o arriado na sela. – A melhor de todas. E isso não mudou.

– Quem sabe? É possível que isso passe com o tempo.

Sinceramente, Erin não esperava que fosse mudar, ela não tinha certeza nem de que queria que mudasse. Anteriormente em sua carreira, a academia tinha lhe oferecido um porto de racionalidade depois de sua criação religiosa ultrarrígida, mas aquilo já não era mais verdade. Ela se lembrou de suas dificuldades com suas turmas naquele último semestre. Não podia continuar ensinando mentiras.

E não podia ser menos verdadeira com Nate naquele momento.

– E, se passar – disse ela –, você terá perdido valiosas oportunidades nesse tempo. E eu não permitirei que isso aconteça.

Nate parecia pronto para discutir, protestar. Talvez percebendo o estresse dele, sua égua sacudiu a cabeça e moveu as patas dianteiras.

– Não torne tudo mais difícil para mim do que já é – concluiu ela.

Nate esfregou o lábio superior, sem conseguir olhar para ela. Finalmente, sacudiu a cabeça, virou Gunsmoke e saiu galopando sem dizer uma palavra, seguindo de volta para o estábulo.

Blackjack relinchou para eles, mas ela segurou firme o cavalo, sabendo que Nate precisava de algum tempo sozinho. Deixou que ganhassem uma boa dianteira antes de deixar Blackjack seguir de volta pela trilha.

Os últimos raios de sol do dia finalmente desapareceram atrás da colina, mas ainda havia luz suficiente para impedir Blackjack de pisar em algum buraco. Inquieta, ela se remexeu na sela. Sentiu o amuleto de Amy no bolso da frente de sua calça. Tinha se esquecido de que o havia posto ali, ainda sem saber o que fazer com ele. Tinha pensado em devolvê-lo aos pais de Amy, mas será que isso seria fazer-lhes algum favor? O pedaço de âmbar sempre seria uma lembrança de que a filha deles havia escolhido uma profissão que acabara por matá-la, derramando seu sangue em areias estrangeiras.

Erin não podia fazer isso com eles – mas também não queria ficar com o talismã, uma lembrança pesada de seu papel na morte de Amy.

Ainda sem saber o que fazer com o talismã, ela voltou seus pensamentos para Nate. Em Roma ela havia salvado a vida de Nate, e agora faria o que pudesse para salvar sua carreira, por mais que isso o deixasse furioso. Ela tinha esperanças de que Nate fosse estar mais resignado com relação ao seu pedido quando chegasse ao estábulo. De qualquer maneira, ela lhe enviaria um e-mail mais tarde naquela noite com sua lista de nomes. Eles eram arqueólogos de reputação sólida, e a recomendação dela teria peso para eles.

Nate ficaria bem.

E quanto mais longe ficasse dela, melhor ele ficaria.

Resignada e decidida, ela deu umas palmadinhas no pescoço de Blackjack.

– Vamos providenciar um bom bocado de aveia e uma boa escovada para você. Que tal lhe parece?

As orelhas de Blackjack se viraram para trás. Ele subitamente ficou tenso debaixo dela.

Sem pensar, ela apertou os joelhos.

Blackjack bufou e pateou para o lado, revirando os olhos.

Alguma coisa o havia assustado.

Erin examinou a pradaria aberta com um olhar rápido de ponta a ponta. À sua direita estendia-se um grupo sombrio de carvalhos, os galhos pendendo com nuvens prateadas de madressilvas. Qualquer coisa poderia estar escondida ali.

Da fileira de árvores ela ouviu um craque!, como o estalar de um galho se partindo no cair de noite silencioso.

Erin tirou a pistola do coldre no tornozelo e destravou a segurança, vasculhando os carvalhos em busca de um alvo. Mas estava escuro demais para ver qualquer coisa. Com o coração martelando nos ouvidos, ela lançou um olhar para os estábulos ao longe.

Nate provavelmente já estava por lá.

Blackjack de repente empinou, quase arrancando-a da sela. Ela se inclinou sobre o pescoço do seu cavalo enquanto ele saía em disparada rumo ao estábulo. Erin não tentou freá-lo nem detê-lo.

O medo aguçou sua visão, enquanto ela lutava para procurar em todas as direções. Erin sentiu o gosto de sangue na língua depois de morder o lábio.

Então o cheiro de vinho encheu suas narinas.

Não, não, não...

Ela lutou para se impedir de perder os sentidos, percebendo que mais um ataque se aproximava. O pânico fez suas mãos se cerrarem sobre as rédeas de Blackjack. Se ela perdesse o controle agora, cairia direto no chão.

Então veio um terror pior.

Um rugido baixo ressoou na noite, rolando pelas colinas e vindo em sua direção. O grito gutural não saía de uma garganta natural, mas de alguma coisa horrenda...

... e próxima.

5

19 de dezembro, 2:02 horário da Europa Central

Criptas abaixo da Cidade do Vaticano

Rhun se ergueu com um tranco. Sua cabeça bateu contra a pedra lisa. A pancada abriu uma ferida em sua têmpora e o atirou de volta para dentro do banho escaldante de vinho com um esguicho. Ele havia despertado assim muitas vezes, aprisionado dentro de um sarcófago de pedra, metade do corpo submerso em vinho – vinho que havia sido abençoado e consagrado como sangue de Cristo.

Sua pele maldita ardia naquela santidade, flutuando em um mar de dor. Parte dele queria lutar contra ela, mas outra parte sabia que merecia aquilo. Ele havia pecado séculos antes, e agora havia encontrado sua verdadeira penitência.

Mas quanto tempo havia se passado?

Horas, dias, anos?

A dor se recusava a ceder. Ele havia pecado muito, de modo que deveria ser muito punido. Depois poderia descansar. Seu corpo estava sôfrego por descanso – por um fim para a dor, um fim para o pecado.

Mesmo assim, à medida que se sentiu perdendo o controle, ele lutou contra aquilo, percebendo que não deveria se entregar. Tinha um dever.

Mas para com o quê?

Ele obrigou seus olhos a se manterem abertos, a encarar a negritude que até sua visão sobrenatural não conseguia penetrar. A agonia continuava a castigar seu corpo enfraquecido, mas ele lutou contra ela com a fé.

Estendeu uma das mãos para a pesada cruz de prata que sempre usava no peito – e só encontrou ali tecido molhado. Então se lembrou. Alguém havia roubado seu crucifixo, seu rosário, todas as provas de sua fé. Mas Rhun não precisava delas para chegar aos céus. Ele sussurrou mais uma prece no silêncio e refletiu sobre seu destino.

Onde eu estou? Quando...

Ele tinha nas costas o peso de anos, muitos mais do que seres humanos podiam conceber.

Vidas inteiras de pecado e serviço.

As lembranças o perseguiram enquanto se mantinha dentro daquele mar ardente. Ele entrava e saía delas.

... uma carroça de cavalo atolada na lama. Rhun enfiou um tronco sob as rodas de madeira enquanto sua irmã ria dele, as tranças longas esvoaçando de um lado para outro.

... uma sepultura com um nome de mulher gravado. Aquela mesma irmã risonha. Mas dessa vez ele vestia a batina de padre.

... estar colhendo lavanda em um campo e falando sobre intrigas da corte. Mãos pálidas, brancas, colocando os talos púrpura numa cesta tecida à mão.

... trens, automóveis, aviões. Estar viajando cada vez mais rápido pela superfície da terra, enquanto via cada vez menos.

... uma mulher de cabelos dourados e olhos cor de âmbar, olhos que viam o que os olhos dele não podiam ver.

Ele se libertou do peso daquelas lembranças.

Só o momento presente importava.

Só este lugar.

Tinha que se agarrar à dor, ao seu corpo.

Ele tateou ao redor, suas mãos mergulharam no líquido frio que queimava como se fervesse. Ele era um Cavaleiro de Cristo desde aquela noite enluarada em que havia visitado a sepultura de sua irmã. E embora o sangue de Cristo o tivesse sustentado ao longo de séculos desde então, o mesmo vinho consagrado sempre o queimaria ferozmente, sua santidade em guerra com o mal que existia bem no fundo de seu ser.

Ele respirou fundo, sentindo o cheiro da pedra e de seu próprio sangue. Esticou os braços e passou as palmas ao longo das superfícies ao seu redor. Acariciou o mármore – liso como vidro. Ao longo do teto de sua prisão, as pontas de seus dedos encontraram um traçado de prata engastada. A prata lhe queimou os dedos.

Apesar disso, ele pressionou as palmas contra aquele desenho e fez força contra a tampa de pedra do sarcófago. Sentiu vagamente que já tinha feito aquilo muitas vezes antes – e, como em suas tentativas anteriores, fracassou mais uma vez. O peso se recusava a se mover.

Enfraquecido até por aquele pequeno esforço, ele se deixou cair de volta no vinho.

Juntou as mãos em concha e levantou o líquido escaldante e amargo até os lábios. O sangue de Cristo lhe daria forças, mas também o obrigaria a reviver seus piores pecados. Preparando-se para a penitência que deveria se seguir, ele bebeu. Sua garganta ardeu em fogo, ele cruzou as mãos numa oração.

Com qual de seus pecados o vinho o torturaria dessa vez?

Enquanto mergulhava na lembrança, ele se deu conta de que sua penitência estava revelando um pecado que tinha centenas de anos.

Os criados do castelo de Vachtice reunidos do lado de fora da porta de aço de um aposento numa torre sem janelas. Dentro dele, a antiga patroa deles havia sido aprisionada, acusada pela morte de centenas de mocinhas. Como membro da nobreza húngara, a condessa não podia ser executada, apenas isolada do mundo por seus crimes, onde sua sede de sangue poderia ser aprisionada atrás de tijolos e aço.

Rhun tinha vindo até ali para um único propósito: livrar o mundo daquela criatura, para penitenciar-se por seu papel na transformação dela de uma mulher doce de espírito, uma mulher versada nas artes da cura, numa fera que havia assolado toda a região de campos ao redor, tirando a vida de mocinhas.

Ele ficou parado diante da condessa, trancado dentro do aposento com ela. Tinha comprado o silêncio da criadagem com ouro e promessas de liberdade. Eles queriam vê-la longe do castelo tanto quanto ele.

Eles, também, sabiam o que ela era e se encolhiam de medo do lado de fora.

Rhun também tinha chegado trazendo um presente para a condessa, algo que ela havia exigido para conceder sua cooperação. Para apaziguá-la, ele havia encontrado uma mocinha, doente com febre, já quase à beira da morte, em um orfanato das redondezas, e a trouxera para aquele monstro.

Postado diante do catre da prisão, Rhun ouviu enquanto o bater do coração da mocinha tropeçava e se tornava mais lento. Ele não fez nada para salvá-la. Não podia. Tinha que esperar. Odiou a si mesmo, mas se manteve imóvel.

Afinal, o coração fraco vacilou e bateu pela última vez.

Você será a última que ela matará, prometeu ele.

À beira da morte, ela própria, passando fome por tanto tempo naquela prisão, a condessa levantou a cabeça do pescoço da mocinha. Pérolas de sangue pingavam de seu queixo branco. Seus olhos prateados tinham uma expressão sonhadora e saciada, uma expressão que ele já tinha visto uma vez antes. Não pensaria naquilo. Rhun rezou para que ela estivesse distraída o suficiente para que ele pudesse pôr fim àquilo, e que tivesse forças suficientes para fazê-lo.

Ele não podia falhar de novo.

Rhun se inclinou para o catre, separou os membros magros dela dos da garota morta. Gentilmente levantou o corpo frio da condessa tomando-o em seus braços e a carregou para longe do leito sujo.

Ela encostou a face contra a dele, chegou os lábios junto de sua orelha.

– É bom estar em seus braços de novo – sussurrou, e ele acreditou nela. Os olhos prateados brilharam ao olhar para ele. – Você vai violar seus votos mais uma vez?

Ela o agraciou com um sorriso lento e preguiçoso, hipnoticamente bonito. Ele o retribuiu, momentaneamente capturado pelo charme dela.

Rhun se lembrou de seu amor por ela, de como em um momento de vaidade havia acreditado ser capaz de violar seus votos como sanguinista, e poder se deitar com ela como qualquer homem comum. Mas em sua luxúria naquele momento, preso a ela, dentro dela, ele havia perdido o controle e permitido que o demônio dentro de si se libertasse de suas amarras. Dentes rasgaram a pele macia da garganta dela e beberam sôfregos até que a fonte estivesse quase vazia, a mulher debaixo dele às portas da morte. Para salvá-la, ele a havia transformado em um monstro, a alimentara com seu próprio sangue para conservá-la consigo, rezando para que ela aceitasse os mesmos votos que ele e entrasse para a ordem dos sanguinistas com ele.

Ela não aceitou.

Um farfalhar do outro lado da porta grossa trouxe seus pensamentos de volta para aquele aposento, para a mocinha morta na cama, para as muitas outras que tinham tido o mesmo destino que ela.

Rhun bateu na porta com o bico da bota, e os criados a destrancaram. Ele a empurrou com o ombro e a abriu enquanto os criados desciam correndo a escadaria escura da torre.

Deixado para trás na esteira deles, posicionado do lado de fora da porta, um sarcófago de mármore descansava no piso coberto de junco. Anteriormente, ele havia enchido o caixão com vinho consagrado e o deixara aberto.

Ao ver o que esperava por ela, ela levantou a cabeça, atordoada pela sede de sangue.

– Rhun?

– Isso vai salvar você – disse ele. – E a sua alma.

– Eu não quero que minha alma seja salva – retrucou ela, os dedos agarrando-o. Antes que ela pudesse lutar contra ele, Rhun a levantou sobre o sarcófago aberto e a mergulhou no vinho. Ela gritou quando o vinho consagrado tocou em sua pele pela primeira vez. Ele cerrou os maxilares sabendo como aquilo devia doer, querendo mesmo naquele momento poupá-la da agonia e senti-la por ela.

Ela se debateu sob as mãos dele, mas em seu estado enfraquecido, não tinha condições de enfrentar a força de Rhun. O vinho se derramou pelas bordas. Ele a empurrou contra o fundo de pedra, ignorando o ardor feroz da queimadura do vinho. Ficou satisfeito por não poder ver o rosto dela, mergulhado sob aquela maré vermelha.

Ele a manteve lá – até que afinal, ela ficou quieta.

Agora ela dormiria até o momento em que ele pudesse encontrar uma maneira de reverter o que havia feito, trazer de volta à vida seu coração morto.

Com lágrimas nos olhos, ele encaixou a tampa pesada de pedra no lugar e a prendeu com tiras de prata. Depois de feito isso, descansou as palmas frias contra o mármore e rezou pela alma dela.

E pela sua própria alma.

Lentamente Rhun voltou a si. Ele se lembrava plenamente de como tinha vindo parar ali, aprisionado no mesmo sarcófago que havia usado para prender a condessa séculos antes. Ele se recordava de ter voltado àquele sarcófago, ao lugar onde havia sepultado o caixão dentro de um buraco fechado com tijolos nas profundezas das catacumbas abaixo da Cidade do Vaticano, escondendo seu segredo de todos os olhos.

Ele tinha vindo até ali depois de ouvir as palavras de uma profecia.

Parecia que a condessa ainda tinha um papel a desempenhar neste mundo.

Em seguida à batalha pelo Evangelho de Sangue, ele havia se aventurado a ir sozinho até onde havia enterrado seu maior pecado. Havia arrebentado os tijolos com um martelo, rompido os selos do sarcófago e a tinha decantado de seu banho em vinho antigo. Ele rememorou os olhos prateados dela se abrindo pela primeira vez em séculos, contemplando os dele. Por aquele breve momento, ele havia permitido que suas defesas caíssem revivendo aqueles verões de outrora, voltando a um tempo em que ousava acreditar que poderia se tornar mais do que ele era, que alguém como ele podia amar sem destruição.

Naquele lapso, deixara de ver o pedaço de tijolo quebrado agarrado pela mão dela. Ele havia se movido lentamente demais enquanto ela o golpeava com a pedra dura com um ódio que datava de séculos – ou talvez ele apenas soubesse que merecia aquilo.

Então havia acordado ali, e agora finalmente sabia da verdade.

Ela me condenou a essa mesma prisão.

Embora uma parte dele soubesse que merecia aquele destino, ele sabia que tinha de escapar.

Se, por nenhum outro motivo, pelo fato de que havia soltado aquele monstro outra vez para o mundo que desconhecia sua existência.

Contudo, ele a imaginou novamente como outrora a conhecera, tão cheia de vida, sempre no sol. Ele sempre a havia chamado de Elisabeta, mas a história agora a batizara com outro nome, um epitáfio mais sinistro.

Elizabeth Bathory – a Condessa Sanguinária.

2:22 horário da Europa Central

Roma, Itália

Como era próprio para sua posição de nobre, o apartamento que Elisabeta havia escolhido era luxuoso. Cortinas grossas de veludo vermelho cobriam janelas altas arqueadas. O piso de carvalho sob seus pés gelados brilhava em um tom dourado suave e emanava calor. Ela se acomodou numa cadeira de couro, a pele delicadamente curtida, com o aroma confortador do animal há muito morto subjacente ao de substâncias químicas.

Na mesa de mogno diante dela, um círio branco chiava, perto de se apagar. Ela encostou uma vela nova na chama que morria. Depois que o pavio se acendeu, pressionou o grande círio na cera macia do velho. Ela se inclinou bem perto da pequena chama, preferindo a luz de vela ao clarão duro que iluminava a Roma moderna.

Tinha se apropriado daquele apartamento depois de matar seus donos anteriores. Depois disso, havia vasculhado gavetas cheias de objetos desconhecidos, tentando compreender aquele estranho século, tentando montar as peças de uma civilização perdida ao estudar seus artefatos.

Mas suas pistas para aquela era não seriam todas encontradas em gavetas.

Do outro lado da mesa, a luz de vela banhava pilhas desiguais, cada uma recolhida dos bolsos e corpos de suas vítimas. Ela voltou sua atenção para uma pilha coroada por uma cruz de prata. Estendeu a mão para ela, mas não encostou os dedos no calor feroz e intenso do metal e da bênção que trazia consigo.

Ela permitiu que uma única ponta de dedo acariciasse a prata. A cruz a queimou, mas não se importou – pois outra pessoa sofria mais por causa de sua falta.

Ela sorriu, a dor levando-a a recordar.

Braços fortes tinham-na levantado do caixão de vinho, tirando-a de seu sono, despertando-a. Como qualquer animal ameaçado ela tinha se mantido frouxa, sabendo que a surpresa seria sua maior vantagem.

Enquanto seus olhos se abriam, ela reconheceu seu benfeitor tanto pelo colarinho branco de padre quanto pelos olhos escuros e o rosto duro.

Padre Rhun Korza.

Era o mesmo homem que a havia enganado e a prendera naquele caixão.

Mas há quanto tempo?

Enquanto ele a carregava, ela deixara o braço cair até o chão. As costas de sua mão foram parar contra uma pedra solta.

Ela tinha sorrido para ele. Ele retribuíra o sorriso, o amor brilhando em seus olhos.

Com uma rapidez sobrenatural, ela lhe golpeara a têmpora com a pedra. A outra mão tinha deslizado para cima pela manga dele, onde ele sempre mantinha sua faca de prata. Ela a pegara antes que ele a deixasse cair. Mais um golpe, e ele tombou.

Ela rapidamente tinha rolado para cima dele, os dentes buscando a carne fria de sua garganta. Depois que ela havia perfurado a pele dele, o destino dele ficara em suas mãos. Tinha sido preciso força para parar de beber antes de matá-lo, paciência para esvaziar metade do vinho do caixão antes de prendê-lo lá dentro. Mas ela tivera que tê-las. Totalmente imerso em vinho, ele apenas dormiria até ser resgatado, como ela fizera.

Em vez disso, ela havia deixado apenas um pouco de vinho, sabendo que ele logo acordaria em sua tumba solitária e lentamente minguaria de fome, como acontecera com ela enquanto estivera aprisionada na torre do castelo.

Levantando o dedo da cruz que havia roubado dele, ela se permitiu um momento de fria satisfação. Enquanto movia o braço, seus dedos roçaram sobre um sapato maltratado no topo de outra pilha.

Aquele pedacinho de couro marcava sua primeira presa nesta nova era.

Ela saboreou aquele momento.

Enquanto fugia das catacumbas escuras – cega para onde estava, para em que tempo estava – pedras ásperas cortaram as solas finas de couro de seus sapatos e feriram seus pés. Ela não dera nenhuma atenção àquilo. Tinha aquela chance única de fugir.

Não sabia para onde estava correndo, mas reconheceu o toque de terreno consagrado sob seus pés. Aquilo havia enfraquecido seus músculos e tornado mais lentos seus passos. Mesmo assim se sentira mais poderosa do que nunca. O tempo que havia passado no vinho a tornara mais forte, quanto ela podia apenas tentar adivinhar.

Então o som do bater de um coração havia interrompido sua fuga desabalada através dos túneis escuros.

Humano.

O coração batia firme e calmo. Ainda não havia percebido a presença dela. Tonta de fome, ela havia apoiado as costas contra a parede do túnel. Lambeu os lábios, sentindo o gosto amargo do sangue do sanguinista. Ela ansiava por saborear algo mais doce, mais quente.

O lampejar de uma vela distante iluminou a escuridão. Ela ouviu o som de sapatos se aproximando.

Então um nome foi chamado.

– Rhun?

Ela se encostou toda contra a pedra fria. Então alguém estava procurando pelo padre.

Ela avançou se esgueirando e avistou um vulto sombreado dobrando uma curva ao longe e vindo em sua direção. Numa das mãos levantada, ele trazia uma vela em um castiçal, revelando as vestes marrons de um monge.

Sem vê-la ele continuou a avançar, sem se dar conta do perigo.

Uma vez perto o suficiente, ela saltou em cima dele e derrubou seu corpo quente no chão. Antes que o homem sequer conseguisse exalar, os dentes dela encontraram sua garganta deliciosa. O sangue se elevou através do corpo dela em onda após onda, tornando-a cada vez mais forte. Ela se entregou ao êxtase, como tinha feito todas as vezes desde a primeira. Ela queria rir em meio àquela felicidade.

Rhun queria que ela trocasse esse poder por vinho escaldante, por uma vida de servidão à sua Igreja.

Nunca.

Saciada, ela largou a presa humana, seus dedos curiosos se demorando no tecido do hábito. Não parecia ser linho. Detectou algo de escorregadio na trama, como seda, mas não como seda.

Uma sombra de inquietude a sobressaltou.

A vela tinha se apagado quando o homem caíra, mas a ponta do pavio ainda incandescia vermelha. Ela a soprou, tornando a cor mais intensa até chegar a um tom cor de laranja-claro e se acender.

Sob a luz fraca, revistou o corpo que esfriava, mais uma vez repugnada pelo tecido escorregadio. Descobriu uma cruz de prata peitoral, mas a abandonou depois de ser queimada ao tocá-la.

Ela estendeu as mãos para as pernas dele e tirou um sapato do pé sem vida, percebendo algo de estranho ali, também. Ela o levou até junto da luz. A parte de cima era de couro, gasto e sem nada de mais, mas a sola era feita de uma substância esponjosa grossa. Nunca tinha visto nada semelhante. Apertou o material entre o polegar e o indicador. Cedeu, depois recuperou a forma, como uma árvore jovem.

Ela ficou sentada de cócoras, pensando. Uma substância tão peculiar não havia existido quando Rhun a enganara e a pusera no caixão de vinho, mas agora devia ser bastante comum para até um pobre monge usar.

Ela de repente teve vontade de gritar, percebendo a largura do abismo que a separava de seu passado. Sabia que não tinha dormido por dias, semanas, nem meses.

E sim anos, décadas, talvez séculos.

Ela aceitou aquela verdade brutal, tendo conhecimento de outra.

Precisaria ter ainda mais cuidado naquele estranho novo mundo.

E ela tivera. Largando o sapato, pegou uma bola branca com uma estrela vermelha do tampo da mesa. Sua superfície parecia pele humana, mas mais lisa. Aquilo a repugnava, mas ela se obrigou a segurá-la, atirá-la no ar e apanhá-la de novo.

Ao deixar as catacumbas, estivera tão apavorada.

Mas logo outros tinham ficado com medo dela.

Ela tinha se esgueirado pelos túneis, esperando encontrar mais monges. Mas não havia encontrado nenhum enquanto seguia o sussurrar distante de batidas de corações muito mais acima.

Finalmente tinha chegado a uma porta grossa de madeira e a havia arrombado com facilidade – e saído para o ar livre. O ar havia acariciado seu corpo, secado o vinho em seu vestido e trazido consigo os cheiros conhecidos de seres humanos, de perfumes, de pedra, de rio. Mas também odores que ela nunca havia cheirado antes – fedores acres que imaginava que só existissem nas oficinas de alquimistas. O fedor a impelira contra a porta, quase de volta sob sua soleira e para o abrigo dos túneis escuros.

A estranheza de tudo aquilo a aterrorizava.

Mas uma condessa nunca se acovarda, nunca demonstra medo.

Ela tinha empertigado as costas e seguido adiante como deve fazer uma senhora da nobreza, com as mãos cruzadas diante do corpo, os olhos e orelhas alertas para o perigo.

À medida que se afastava da porta, imediatamente reconheceu as colunas de ambos os lados, o domo maciço se elevando à esquerda, até o obelisco na praça adiante. A coluna egípcia tinha sido erigida na piazza no mesmo ano em que sua filha Anna havia nascido.

Ela relaxou ao ver tudo aquilo, sabendo onde estava.

Praça de São Pedro.

Um divertimento irônico havia aquecido seu corpo.

Rhun a tinha escondido debaixo da Cidade Santa.

Ela se manteve na orla da piazza. Lá adiante na praça, havia um presépio em tamanho natural muito fortemente iluminado, cru e definido, banhado na luz de uma chama não natural. A luz feria-lhe os olhos, de modo que ela se desviou, ficando perto da colunata que emoldurava a praça.

Um casal passou andando devagar por ela.

Pouco à vontade, ela se escondeu atrás de uma coluna. A mulher usava calção, como um homem. O cabelo curto roçava-lhe o topo dos ombros, e o parceiro dela segurava sua mão enquanto conversavam.

Ela nunca tinha visto uma mulher tão alta.

Escondida pela coluna, examinou as outras figuras que andavam pela praça. Todas vestidas em cores vivas, embrulhadas em casacos grossos que pareciam muito bem-feitos. Mais adiante numa rua próxima, estranhos vagões deslizavam, conduzidos por fachos de luz inatural, sem serem puxados por animais.

Tremendo, ela se encostou na coluna. Aquele novo mundo ameaçava dominá-la, imobilizá-la onde estava. Ela baixou a cabeça e se obrigou a respirar. Precisava se desligar de tudo e encontrar uma tarefa simples... e desempenhar aquela tarefa.

O fedor do vinho subiu ao seu nariz. Ela tocou na roupa empapada. Aquilo não servia. Olhou de novo para a praça, para as mulheres com roupas tão estranhas. Para escapar dali, precisava se tornar um lobo em pele de cordeiro, pois se descobrissem o que ela era, sua morte se seguiria.

Não importava quantos anos tivessem se passado, aquela certeza não havia mudado.

Suas unhas se cravaram fundo nas palmas das mãos. Ela não queria deixar o que lhe era conhecido. Pressentia que o que quer que houvesse além da praça seria ainda mais estranho do que o que havia dentro dela.

Mas tinha que ir.

Uma condessa nunca faltava ao dever.

E seu dever era sobreviver.

Percebendo que dispunha de algumas horas antes da alvorada, ela se agachou nas sombras da colunata. Ficou sentada sem respirar, sem se mover, tão imóvel quanto uma estátua, ouvindo o caótico bater de corações humanos. As palavras de muitas línguas, os risos frequentes.

Aquelas pessoas eram tão diferentes dos homens e mulheres de seu tempo.

Mais altas, mais barulhentas, mais fortes, e bem alimentadas.

As mulheres a fascinavam mais. Usavam roupas de homem: calças e camisas. Elas andavam sem temor. Falavam asperamente com os homens sem serem repreendidas e agiam como se fossem suas iguais – não da maneira calculada que ela tinha sido obrigada a usar em sua época, mas com naturalidade, como se aquilo fosse normal e aceito.

Aquela era parecia ser promissora.

Uma jovem mãe se aproximou descuidadamente com uma criança pequena. A mulher estava envolta num casacão de lã cor de vinho borgonha e usava botas de montaria, embora pelo cheiro nunca tivessem estado perto de um cavalo.

Pequena para uma mulher dessa época, ela era quase do mesmo tamanho que Elisabeta.

A criança deixou cair uma bola branca com uma estrela vermelha, e a bola rolou para as sombras, parando a um palmo dos sapatos esfarrapados de Elisabeta. A bola tinha o mesmo cheiro da sola do sapato do padre. A criança se recusou a ir buscar o brinquedo, como se pressentindo a fera escondida nas sombras.

A mãe a instigou a ir num italiano de som estranho, acenando em direção à floresta de colunas. Mesmo assim, a garotinha sacudiu a cabeça.

Elisabeta passou a língua sobre os dentes afiados, mentalmente instigando a mulher a vir buscar o brinquedo. Ela poderia matar a mulher, roubar suas belas roupas e ir embora antes que a criança sem mãe pudesse gritar por socorro.

Das sombras, ela saboreou o bater do coração aterrorizado da criança, ouvindo enquanto o tom da mãe se tornava mais impaciente.

Ela esperou pelo momento certo naquele tempo estranho.

Então atacou.

Elisabeta largou a bola sobre a mesa suspirando, perdendo o interesse em seus troféus.

Pondo-se de pé, atravessou a casa até os vastos armários de roupas no quarto, cheios de sedas, veludos, peles, todos roubados de suas vítimas ao longo daquelas várias semanas. A cada noite, ela se arrumava toda diante dos espelhos perfeitos de prata e selecionava um novo conjunto para usar. Algumas das peças de vestuário eram quase familiares, outras tão disparatadas quanto as roupas de um menestrel.

Para aquela noite escolheu calça azul-clara, uma camisa de seda que combinava com seus olhos prateados, e um par de botas de couro. Ela passou um pente pelos cabelos negros bastos. Tinha cortado até a altura dos ombros, imitando o estilo de uma mulher que tinha matado debaixo de uma ponte.

Como ela parecia tão diferente agora. O que diriam Anna, Katalin e Paul, se a vissem? Seus próprios filhos não a reconheceriam.

Contudo, recordou a si mesma, eu sou a condessa Elisabeta de Ecsed.

Seus olhos se estreitaram.

Não.

– Elizabeth... – ela sussurrou para sua imagem refletida, recordando a si mesma que esta era uma nova época, um novo tempo e, para sobreviver a ele, tinha que seguir seus hábitos. De modo que assumiria esse nome mais moderno, o usaria como usava o novo cabelo e roupas. Era quem ela se tornaria. Ela havia desempenhado muitos papéis desde que ficara noiva de Ferenc aos onze anos de idade – uma garota impulsiva, uma esposa solitária, uma estudiosa de línguas, uma hábil curandeira, uma mãe devotada –, mais papéis do que era capaz de contar. Este não passava de mais um.

Ela se virou ligeiramente para julgar seu novo eu no espelho. Com o cabelo curto e vestindo calça, parecia um homem. Mas não era homem, e não invejava mais a força e o poder dos homens.

Ela possuía os dela.

Foi até as janelas da varanda e afastou as cortinas macias. Então contemplou o clarão glorioso de luzes feitas pelo homem da nova Roma. A estranheza ainda a aterrorizava, mas ela a havia dominado o suficiente para comer, para descansar e para aprender.

Tirava forças de um aspecto da cidade, o único ritmo que havia sobrevivido sem ser mudado ao longo de séculos. Ela fechou os olhos e ouviu o bater de milhares de corações, tiquetaqueando como um milhar de relógios, dando-lhe conhecimento de que, no final, a marcha do tempo importava muito pouco.

Ela sabia em que tempo estava e que horas eram, que hora sempre era para um predador como ela.

Ela empurrou e abriu as portas da varanda para a noite.

Era a hora de sair para caçar.

6

18 de dezembro, 17:34 horário da Costa do Pacífico

Condado de Santa Clara, Califórnia

À medida que o crepúsculo descia sobre as colinas e pradarias, Erin cavalgou em velocidade o trecho final da trilha até o estábulo. Sem precisar de nenhum incentivo, Blackjack galopou a toda a velocidade e entrou no pátio.

Ela manteve uma das mãos nas rédeas e outra na pistola. Enquanto o capão derrapava e estremecia até parar no pátio empoeirado, ela girou na sela. Apontou a arma em direção às colinas negras.

Durante a corrida até ali, não tinha conseguido avistar a criatura que havia assustado seu cavalo, mas a tinha ouvido. Sons de galhos se quebrando, de mato sendo pisoteado os haviam seguido na saída das colinas. Ela não conseguia se livrar da sensação de que aquele caçador fugidio estava brincando com eles, esperando que a noite caísse para atacar.

Erin não estava disposta a dar-lhe essa chance.

Levou Blackjack a passo de trote até depois do Land Rover, apenas para descobrir um carro novo – uma limusine Lincoln preta – do outro lado, estacionado a alguma distância. Passou mais perto da limusine no caminho para o estábulo, avistando um símbolo conhecido na porta: duas chaves cruzadas e uma tríplice coroa.

O selo papal.

O medo em seu íntimo aumentou ainda mais.

O que alguém do Vaticano está fazendo aqui?

Ela olhou ao redor e não viu ninguém, e instou Blackjack a seguir adiante em direção ao estábulo. Quando chegou às portas de correr do celeiro, refreou o cavalo. Tossindo por causa da poeira, desceu da sela e manteve nas mãos as rédeas de Blackjack e a pistola. Buscando respostas e ao mesmo tempo um abrigo, ela correu até a porta e estendeu a mão para a maçaneta.

Antes que seus dedos pudessem tocá-la, a porta deslizou e se abriu sozinha. Uma mão irrompeu para fora e agarrou seu punho num círculo de aço, e a puxou para dentro. Sobressaltada, ela largou as rédeas de Blackjack, lutando apenas para não cair.

Seu atacante a puxou para a escuridão e a porta se fechou batendo às costas de Erin, deixando o cavalo do lado de fora. Recuperando o equilíbrio, ela se virou para o lado e chutou com força, a bota acertando algo macio.

– Auu! Vamos com calma, Erin.

Imediatamente ela reconheceu a voz, embora não fizesse sentido.

– Jordan?

As mãos a soltaram.

Uma lanterna se acendeu, e um foco branco iluminou o rosto de Jordan. Além do ombro do sargento ela avistou Nate, a salvo, mas parecendo pálido. Os olhos arregalados.

Jordan esfregou o estômago e deu-lhe aquele seu sorriso enviesado, imediatamente tirando uma grande quantidade da tensão dos ossos dela. Ele estava ali de calça de uniforme com uma camisa branca, desabotoada no colarinho e com as mangas arregaçadas, exibindo os braços morenos musculosos.

Ela saltou para ele e o abraçou com força. Ele lhe pareceu quente, bom e natural, ela adorou a maneira como foi fácil cair nos braços dele de novo.

Erin falou no peito dele.

– Não consigo acreditar que é você.

– Em carne e osso... embora depois daquele seu pontapé, talvez meio contundido.

Ela recuou a cabeça para olhar para ele. Um dia de barba por fazer escurecia seu queixo quadrado, os olhos azuis sorriam para ela, e o cabelo dele havia crescido e estava mais comprido. Ela enfiou os dedos naqueles cabelos louros cor de trigo e o puxou para um beijo.

Erin não queria mais nada senão prolongar aquilo, se demorar em seus braços. Talvez mostrar a ele o sótão de feno vazio no andar de cima, mas deu um passo para trás, impelida por uma preocupação mais importante.

– Blackjack – disse Erin. – Meu cavalo. Temos que trazê-lo para dentro. Tem alguma coisa lá fora nas colinas.

Ela se virou para a porta – no instante que o relinchar estridente de um cavalo irrompia, rasgando a noite e rapidamente se calando. Antes que qualquer um pudesse se mover, um objeto grande bateu contra a parede adjacente. Eles fugiram mais para o fundo do estábulo, para onde os outros cavalos estavam acomodados em baias. Ela olhou na direção da porta.

Não, por favor, não...

Imaginou seu grande capão, com seus olhos confiantes e focinho macio, a maneira como ele pateava quando estava contente, as bufadas suaves com que a recebia sempre que ela entrava no estábulo.

Jordan empunhou sua Heckler & Koch MP7, uma pistola metralhadora automática, ameaçadora.

Ela levantou a pequena Glock 19, admitindo o problema.

– Eu preciso de uma arma maior.

Jordan passou a lanterna para Nate e enfiou a mão no cinto. Puxou a Colt 1911 e passou para ela, a mesma arma que ele tantas vezes tinha emprestado a ela no passado. Ela cerrou os dedos ao redor da coronha e se sentiu mais segura.

Erin se virou para dar a Glock para Nate, para oferecer-lhe alguma proteção – quando um desconhecido, apareceu, saindo das sombras mais densas atrás dele, assustando-a. O homem vestia um uniforme de gala azul-marinho formal, com duas cruzes de ouro bordadas nas lapelas.

Um capelão?

– Detesto interromper a alegre reunião de vocês – disse o desconhecido. – Mas está na hora de pensarmos em ir embora daqui. Eu procurei outras saídas, mas a porta principal continua sendo o caminho mais sensato.

– Este é Christian – apresentou Jordan. – Amigo de Rhun, se entende o que quero dizer.

Em outras palavras, sanguinistas.

A voz de Nate tremeu.

– O carro da professora está estacionado a cerca de quarenta metros. Será que conseguiríamos chegar lá?

Como resposta, um uivo sobrenatural estridente rasgou a noite.

Das baias ao redor, os cavalos bateram as patas e os ombros contra os portões, relinchando com terror crescente. Até eles sabiam que fugir era a única esperança.

– O que está esperando por nós lá fora? – perguntou Jordan, com a arma apontada para a porta.

– Pelo cheiro e ruído, creio que é um puma – disse Christian. – Embora seja um animal maculado.

Maculado?

Erin ficou ainda mais gelada.

– Está falando de um blasphemare.

O capelão baixou a cabeça em sinal de concordância.

Blasphemares eram animais que tinham sido corrompidos pelo sangue de um strigoi, envenenados e se tornado encarnações monstruosas de suas formas naturais, com peles tão duras que sanguinistas faziam escudos com elas.

Nate inspirou rapidamente. Ela tocou nele com uma das mãos e o sentiu tremer. Não o censurava. Um lobo blasphemare certa vez o machucara muito.

Ela tinha que tirar Nate dali.

Um som de rasgão e despedaçamento irrompeu do lado esquerdo deles. Nate virou a lanterna na direção do ruído. Quatro garras curvas rasgaram a parede de cerejeira grossa. Em pânico, Nate disparou a Glock.

As garras desapareceram, seguidas por outro urro, parecendo mais furioso.

– Acho que você o deixou pau da vida – disse Jordan.

– Desculpe – respondeu Nate.

– Não se preocupe. Se você não tivesse atirado, eu teria.

O grande felino se chocou contra a mesma parede, sacudindo os caibros, como se tentando entrar à força.

– Hora de ir – disse Christian e apontou para a porta na frente. – Eu vou sair primeiro, tentar atraí-lo para outro lado, e vocês contam até dez e então saem. Sigam direto para o Land Rover de Erin e tratem de ir andando.

– E você? – perguntou Jordan.

– Se eu tiver sorte, vocês me apanham. Se não, deixem-me ficar.

Antes que qualquer um pudesse discutir, Christian cobriu a distância até a porta num piscar de olhos. Ele agarrou a maçaneta, empurrou e abriu a porta. Na frente dele estendia-se uma extensão de grama e terra. Mais adiante estava o Land Rover e a limusine Lincoln reluzente. Ambos pareciam estar muito mais longe do que quando ela havia chegado montada em Blackjack alguns momentos antes.

Jordan manteve a arma levantada, visivelmente começando uma contagem regressiva em sua mente.

Erin se virou, pensando em Blackjack. Ela correu ao longo da fila de seis baias e começou a soltar as trancas, abrindo os portões. Ela não iria deixar os cavalos presos ali para morrer como Blackjack. Eles mereciam uma chance de fugir.

Já assustados, os cavalos saíram em disparada das baias e passaram entre Jordan e Nate. Gunsmoke saiu por último. Nate passou os dedos nos flancos suados da égua enquanto ela passava correndo, como se querendo acompanhá-la. Alcançando a porta, os cavalos fugiram para a noite.

– Já contei dez – disse Jordan e balançou o braço direito em direção à porta aberta.

Os três avançaram correndo, seguindo a trilha de poeira levantada pelos cavalos e saíram para o pátio. Jordan se manteve à esquerda apontando a arma na direção em que Christian havia desaparecido.

Enquanto Erin corria com Nate em direção ao Land Rover, um movimento atraiu sua atenção de volta para o estábulo. Surgindo ao redor do canto mais afastado, Christian entrou rolando de volta no pátio, aterrissando agachado.

Do mesmo canto, uma fera monstruosa surgiu seguindo-o.

Erin ficou boquiaberta ao vê-la.

Nate tropeçou e caiu sobre um joelho.

O puma entrou silenciosamente no pátio, o rabo chicoteando de um lado para outro. Tinha quase dois metros e oitenta de comprimento, e tinha bem mais que quarenta e cinco quilos de músculos, garras e dentes. Orelhas altas, peludas absorviam todos os sons. Olhos vermelho-dourados brilhavam na escuridão. Mas a característica mais impressionante era a pelagem cinzenta fantasmagórica, como um tecido de névoa feito de carne.

– Vá – gritou Jordan, vendo-a reduzir a velocidade para ajudar Nate. – Eu cuido dele.

Mas quem cuidará de você?

Ela ficou com eles, mantendo o Colt erguido.

Do outro lado do pátio, o animal rosnou para Christian, revelando as presas longas – então saltou para o ataque. Mas era finta. Ele saltou além do sanguinista e seguiu direto para eles.

Àquela altura, Jordan já tinha posto Nate de pé, mas os dois homens nunca conseguiriam sair do caminho da fera a tempo. Mantendo-se em posição diante deles, ela disparou um tiro. A bala acertou o animal na testa, mas ele apenas sacudiu a cabeça e continuou a avançar.

Ela continuou a disparar enquanto o felino vinha direto para ela.

Erin não podia correr, não enquanto Nate não estivesse seguro.

Ela apertou o gatilho uma vez após outra – até que finalmente o pente do Colt travou. As balas tinham acabado.

O felino se encolheu nas patas traseiras e saltou cobrindo a distância que faltava.

Cidade do Vaticano

Os músculos de Rhun se enrijeceram de terror.

Ela está em perigo...

Ele recordou mechas de cabelo louro e olhos cor de âmbar. O perfume de lavanda encheu suas narinas. A dor o impedia de dizer seu nome, deixando-lhe apenas necessidade e desejo.

Tenho que chegar a ela...

Enquanto o pânico dedilhava seu corpo, ele se virou sobre o estômago no vinho ardente, lutando contra a agonia, tentando raciocinar, manter apenas um pensamento em sua cabeça.

Ele não podia deixar que ela morresse.

Ele se levantou apoiado nas mãos e nos joelhos e encostou as costas contra a tampa de pedra do sarcófago. Reunindo toda a sua fé, e o seu medo, ele fez força contra a lápide de mármore.

Pedra roçou contra pedra à medida que a tampa se movia. Apenas um dedo, mas ela se moveu.

Ele rangeu os dentes e empurrou de novo, fazendo força, rasgando a batina. A prata engastada na lápide de mármore acima marcou a fogo suas costas nuas. Ele sentiu o cheiro de sua pele queimando, sentiu o sangue fluindo. Apesar disso, fez força com cada fibra de músculo, osso e vontade.

Sua existência se tornou uma nota agonizante de desejo.

De salvá-la.

Condado de Santa Clara, Califórnia

Jordan deu um tranco em Erin, derrubando-a.

Enquanto ela caía de costas, o felino blasphemare voou acima de ambos. Uma pata traseira bateu no chão perto da cabeça de Jordan, levantando poeira. O puma se virou, soltando um urro de desejo frustrado.

Ainda no chão, Jordan rolou sobre um ombro e apontou a metralhadora Heckler & Koch e disparou rajadas automáticas. Ele riscou uma trilha ao longo do flanco do animal enquanto ele se virava, arrancando tufos de pelo, tirando sangue, mas não muito.

Jordan esvaziou seu pente inteiro de quarenta balas em menos de três segundos.

E só conseguiu enfurecer o felino.

O puma os encarou, agachado bem baixo, as garras enterradas no solo de argila dura. Ele rosnou, chiando como um motor a vapor.

Jordan reposicionou sua arma vazia, pronto para virar homem das cavernas e usá-la como um porrete.

Então num lampejo de azul, uma forma pequena aterrissou em cima da cabeça da criatura. Uma faca de prata cortou-lhe a orelha. Sangue escuro jorrou. O puma uivou, torcendo a cabeça, tentando alcançar Christian.

Mas o sanguinista foi ligeiro, deslizando das costas do animal, desviando-se do rabo.

– Entrem no Rover! – gritou Christian, desviando-se enquanto uma pata traseira se estendia para ele e cortava o ar com garras de gilete.

Jordan puxou Erin pondo-a de pé e correu em direção ao Land Rover.

Mais adiante, Nate já havia alcançado o SUV e aberto tanto a porta do motorista quanto a porta traseira – e então subiu para o banco traseiro.

Bom garoto.

Jordan correu ao lado de Erin. Depois que chegaram ao Rover, ele mergulhou no assento do motorista ao mesmo tempo que ela se atirava no de trás para se juntar a Nate. Ambas as portas bateram em uníssono.

Erin estendeu a mão por cima do encosto do banco e pôs as chaves frias na palma aberta dele à espera.

Ele deu um sorriso feroz. Eles formavam uma boa dupla – agora, tinha que garantir que a dupla continuasse viva. Ele ligou a ignição, deu partida no motor e acelerou em marcha a ré, derrapando ligeiramente para o lado.

Enquanto ele virava, seus faróis encontraram o puma. Seu pelo cinza fantasmagórico brilhou sob a luz. O felino se virou na direção do carro como uma tempestade de nuvens revoltas, franzindo os olhos vermelho-dourados sob o clarão.

Christian estava poucos passos atrás dele.

O puma rosnou e saltou em direção ao Land Rover, atraído pelo som e pelo movimento.

Típico de um gato...

Jordan acelerou em marcha a ré, tentando manter a luz nos olhos do animal.

Momentaneamente livre, Christian correu para a sua limusine preta.

O grande gato se aproximou deles, correndo a toda a velocidade. Jordan temeu que a fera pudesse facilmente alcançá-los naquelas estradinhas de interior. Provando isso, o animal saltou e bateu com a metade da frente do corpo no capô. Garras rasgaram o metal. Uma pata pesada bateu no para-brisa. Rachaduras se espalharam pelo vidro.

Mais um golpe como aquele e ele estaria no banco da frente.

Então uma buzina de carro soou alta e incessantemente.

Uivando ao ouvir o barulho repentino, o puma saltou para fora do capô como um gatinho assustado. Ele aterrissou, se virando para enfrentar o novo desafio, as orelhas abaixadas de fúria.

Além da massa do animal, Jordan avistou Christian. O sanguinista estava agachado dentro da traseira de seu carro. Ele se inclinou sobre o encosto do assento do banco da frente, com o braço estendido para a direção, e tocou a buzina do carro, apertando-a uma vez atrás da outra.

O que você está fazendo?

O puma saltou em direção ao ruído.

Jordan freou subitamente e tirou o carro de marcha a ré endireitando-o. Ele acelerou indo atrás do puma, seguindo seu rabo. Sabia que não conseguiria alcançar o carro antes do animal, mas pretendia estar lá para ajudar Christian.

O puma se chocou contra o flanco da limusine, empurrando-a para o lado bons trinta centímetros, causando uma mossa funda. Christian estava caído no banco traseiro. O som da buzina morreu imediatamente, deixando apenas o rosnado sibilante do monstruoso felino.

O puma avistou sua presa dentro do carro e forçou a cabeça e os ombros através da janela, atacando o padre.

Jordan enterrou o pé no acelerador, pretendendo se chocar contra o animal se fosse necessário.

Saia daí, companheiro!

O gato se retorceu e tomou impulso com os quartos traseiros, enfiando todo o seu comprimento através da janela de trás e para dentro do carro. O espaço era apertado, mas o animal estava determinado.

Então, do outro lado, Christian saiu pela janela oposta.

– Ali! – gritou Erin, avistando-o também.

Jordan virou e passou derrapando com o Rover além da traseira da limusine.

Christian saiu tropeçando da limusine, apontando o controle remoto da chave para o carro. Ele apertou um botão – e todas as janelas se fecharam, e o carro emitiu dois bipes.

Jordan conteve uma gargalhada ao ver a imensa audácia de Christian.

Ele tinha trancado o puma dentro do carro.

O grande gato rugiu e furiosamente se atirou de um lado para o outro no interior, sacudindo a limusine.

Jordan parou o carro ao lado de Christian.

– Precisa de uma carona?

Christian abriu a porta da frente do lado do passageiro e entrou.

– Dirija. E depressa. Eu não sei quanto tempo minha armadilha conseguirá segurá-lo.

Jordan compreendia. Ele acelerou o motor, saiu correndo com o Land Rover do pátio do estábulo, e ricocheteou ao longo da estrada de terra batida em direção à autoestrada. Precisava botar tanta distância quanto fosse possível entre eles e o grande gato furioso.

Christian puxou um telefone celular do bolso e berrou ordens em latim.

– O que ele está dizendo? – perguntou Jordan a Erin.

– Está pedindo reforços – disse ela. – Que alguém venha despachar aquele puma.

Christian encerrou sua chamada, e então lançou um olhar rápido de volta para os estábulos.

– Espero que o animal não tenha espaço suficiente dentro daquele carro para conseguir dar um golpe com bastante força para quebrar o vidro blindado.

Erin pigarreou.

– Mas por que ele sequer estava aqui? Por que estava atrás de mim?

Jordan olhou para Christian.

– Apresento minhas desculpas – disse Christian parecendo encabulado. – Mas creio que alguém deve ter ouvido falar que Jordan e eu estávamos procurando você para pedir sua ajuda. A notícia pode ter chegado aos ouvidos errados. Como você sabe, a ordem tem suspeitas de que existam traidores belial entre nós. Receio que eu não tenha sido suficientemente cuidadoso.

Os belial...

Ela recordou aquele exército de strigoi e humanos, unidos sob o comando de um líder misterioso. Mesmo as fileiras cerradas da ordem dos sanguinistas não eram imunes ao alcance e à infiltração daquele grupo.

– Pode não ter sido você – disse Erin, estendendo a mão e apertando o ombro dele. – O cardeal Bernard também me ligou hoje mais cedo. Talvez ele tenha deixado escapar alguma coisa. Mas, de qualquer maneira, vamos arquivar isso até que Nate esteja em algum lugar seguro.

– Eu não tenho opinião nesta situação? – Nate parecia aborrecido.

– Não tem – respondeu Christian. – Minhas ordens são claras e específicas. Devo levar Erin e Jordan de volta a Roma. E ponto.

Jordan ficou querendo saber se aquilo era verdade ou se ele apenas estava querendo tirar a pressão de cima de Erin.

– Por que Roma? – perguntou Erin.

Christian se virou para encará-la.

– Parece, em todo este tumulto, que nos esquecemos de lhe contar. O padre Rhun Korza desapareceu. Ele sumiu pouco depois daquela batalha sangrenta em Roma.

Olhando pelo espelho retrovisor, Jordan percebeu a preocupação nos olhos de Erin, a maneira como sua mão subiu para a garganta. Ela ainda tinha cicatrizes ali onde Rhun a tinha mordido, se alimentado dela. Mas, por sua expressão preocupada, ela claramente gostava do padre sanguinista.

– O que isso tem a ver comigo? – perguntou ela.

Christian sorriu para Erin.

– É que a senhora, dra. Granger, é a única que pode encontrá-lo.

Jordan pouco se importava com o desaparecimento de Rhun Korza. Para ele, o homem podia continuar desaparecido. Em vez disso, restava apenas um mistério que ele queria ver resolvido.

Quem tinha mandado aquele maldito gato?

7

19 de dezembro, 4:34 horário da Europa Central

Roma, Itália

Com um par de pinças antigas de relojoeiro na mão, o líder dos belial se debruçava sobre o espaço de trabalho de sua mesa. Ele pinçou uma lupa de ampliação trazendo-a ao olho. Com extraordinário cuidado, ele delicadamente pressionou uma minúscula mola de bronze dentro do mecanismo do tamanho de um dedal.

A mola se retesou e então se prendeu.

Ele sorriu com satisfação e fechou as duas metades do mecanismo, formando o que parecia ser uma escultura de metal de um inseto, com seis patas articuladas e uma cabeça sem olhos. Esta última era armada com uma probóscide fina e pontuda, como uma agulha, e coroada pela extensão delicada de um par de finíssimas antenas de metal.

Abençoado com mãos firmes, ele se virou para outro canto de seu espaço de trabalho e pegou com a pinça a asa dianteira desarticulada de uma mariposa sobre um leito de seda branca. Levantou a pétala iridescente em direção ao foco de sua luz de trabalho halógena. As escamas verde-prateadas da mariposa brilharam, mal escondendo a renda delicada de sua estrutura interna, exibindo o belo padrão de uma Actias luna, a mariposa-luna. Com uma envergadura total de asas de dez centímetros, era uma das maiores mariposas do mundo.

Com movimentos pacientes e hábeis, ele encaixou a asa frágil em minúsculos clipes enfileirados no tórax de bronze e prata de sua criação mecânica. Repetiu o mesmo processo com a outra asa dianteira e com mais duas asas traseiras. O mecanismo dentro do tórax continha centenas de engrenagens, rodas e molas, esperando para fazer bater com vida aquelas belas asas orgânicas. Depois que acabou, os seus olhos se demoraram em cada peça. Ele amava a precisão de suas criações, a maneira como cada peça se encaixava em outra, fundida em um projeto mais amplo. Ao longo de anos ele tinha feito relógios, precisando ver o tempo medido em um aparelho como não era medido em seu próprio corpo. Depois disso tinha voltado seu interesse e habilidade para a criação daqueles minúsculos autômatos – metade máquinas e metade criaturas vivas – unidos pela eternidade por sua vontade.

Normalmente encontrava paz naquele trabalho tão delicado, mergulhando com facilidade em intensa concentração. Mas, naquela noite, aquela calma perfeita lhe escapava. Mesmo o suave gotejar da fonte próxima não o acalmava. Seu plano de séculos – tão complexo e delicado quanto qualquer daqueles seus mecanismos – estava em risco.

Enquanto fazia uma minúscula correção, a ponta da pinça tremeu, e ele rasgou a delicada asa dianteira, espalhando as escamas verdes iridescentes sobre a seda branca. Deixou escapar uma praga que não era ouvida desde os dias de Roma antiga e atirou a pinça no tampo de vidro da mesa.

Então respirou fundo, buscando aquela paz.

Ela lhe fugia.

Como se respondendo a uma deixa, o telefone sobre a mesa tocou.

Ele esfregou as têmporas com os dedos longos, procurando levar a paz de fora para dentro de sua cabeça.

– Sì, Renate?

– O padre Leopold chegou ao vestíbulo do térreo, senhor. – O tom entediado de sua bela recepcionista ressoou no fone. Ele a havia resgatado de uma vida de escravidão sexual nas ruas da Turquia, e ela lhe retribuía com trabalho leal, mas indiferente. Nos anos desde que a conhecera, ela nunca tinha demonstrado surpresa. Aquele era um traço que ele respeitava.

– Mande-o subir.

Pondo-se de pé, ele se alongou e andou até a fileira de janelas atrás de sua mesa. Sua companhia – a Corporação Argentum – era dona do mais alto arranha-céu de Roma, e seu escritório ocupava o último andar. A cobertura tinha vista da Cidade Eterna através de paredes de vidro blindado. No chão, o piso era de mármore polido vermelho-arroxeado, porfiria imperial, tão raro que só era encontrado em um lugar no mundo, uma montanha egípcia que os romanos tinham chamado de Mons Porphyrites. Tinha sido descoberta durante o tempo de vida de Cristo e se tornado o mármore de reis, imperadores e deuses.

Cinquenta anos antes, ele havia projetado e mandado construir aquela torre com um arquiteto mundialmente famoso. Aquele homem agora estava morto, é claro. Mas ele continuava ali, imutável.

Ele examinou seu reflexo. Em sua vida natural, cicatrizes de uma doença infantil tinham marcado seu rosto, mas as imperfeições haviam desaparecido quando a maldição de anos infinitos o encontrou. Agora ele não conseguia se lembrar de onde aquelas cicatrizes tinham estado. Via apenas pele lisa, imaculada, um par de pequenas rugas que nunca se aprofundavam ao redor de seus olhos cinza-prata, um rosto quadrado forte, uma massa de bastos cabelos grisalhos.

Pensamentos amargos dominaram-no. Aquele rosto tinha sido chamado por vários nomes ao longo dos séculos, usado muitas identidades. Mas depois de dois milênios ele havia voltado ao nome que sua mãe lhe dera.

Judas Iscariotes.

Embora o nome tivesse se tornado sinônimo de traição, ele havia completado o círculo inteiro da negação para aceitar a verdade – especialmente depois de descobrir o caminho para sua própria redenção. Séculos antes, havia finalmente descoberto por que Cristo o amaldiçoara com a imortalidade.

De modo que ele pudesse fazer o que tinha de fazer nos dias por vir.

Aceitando aquela responsabilidade, Judas apoiou a testa contra o vidro frio. Houve uma época em que ele tinha tido um gerente que tinha tamanho terror de cair que não conseguia chegar a mais de dois metros da janela.

Judas não tinha aquele medo de cair. Ele havia caído para o que deveria ter sido sua morte muitas vezes.

Contemplou através do vidro a cidade abaixo, suas ruas cintilantes conhecidas por sua decadência desde antes da época de Cristo. Roma sempre estivera iluminada à noite, embora a luz branca intensa da eletricidade há muito tivesse substituído a luz quente amarelada do fogo de tochas e velas.

Se seu plano funcionasse, todas aquelas luzes finalmente se apagariam.

Brilho e fogo eram características que o povo moderno pensava que lhe pertenciam, mas o homem também havia iluminado o mundo com sua vontade muito tempo antes. Por vezes em busca de progresso, outras por trivialidade.

Parado ali, ele se recordou dos bailes cintilantes aos quais havia comparecido, séculos deles, todos os celebrantes certos de que tinham alcançado o auge do glamour. Com sua boa aparência e riqueza, nunca haviam lhe faltado convites, nem companhia feminina, mas aquelas companheiras com frequência tinham pedido mais do que ele tinha para dar.

Ele tinha visto muitas amantes envelhecerem e morrerem, apagando qualquer esperança de amor duradouro.

No final, nunca tinha valido o preço pago.

Exceto por uma vez.

Ele tinha comparecido a um baile medieval em Veneza onde uma mulher havia conquistado seu coração eterno e mostrado a ele que o amor valia qualquer preço. Ele olhou fixamente para as luzes coloridas da cidade até elas se borrarem e se fundirem levando-o de volta à lembrança.

Judas se deteve na franja do salão de baile veneziano, permitindo que as cores girassem à sua frente. Vermelhos carmesins, os dourados mais profundos, azuis que pareciam o mar ao anoitecer, negros que comiam a luz, e a radiância perolada de ombros nus. Em lugar algum as mulheres se vestiam tão linda e alegremente, e exibiam tanta pele nua quanto em Veneza.

O salão de baile tinha mais ou menos o mesmo aspecto que tivera cem anos antes. As únicas mudanças eram as novas pinturas a óleo penduradas em suas paredes imponentes. As pinturas retratavam membros severos ou alegres daquela família veneziana, cada um vestido nas roupas mais elegantes de sua época. À direita dele estava uma pintura de Giuseppe, morto há trinta anos, o rosto congelado aos quarenta anos por óleos e talento de um pintor há muito morto. Os olhos castanhos de Giuseppe, sempre prontos para diversão, contrariavam o cenho severo e a pose de postura estólida. Judas o havia conhecido bem, ou tão bem quanto era possível conhecer alguém em dez anos.

Aquele era o máximo de tempo que Judas se permitia permanecer em qualquer cidade. Depois disso, as pessoas podiam começar a perguntar por que ele não envelhecia. Um homem que não ficava enrugado e morria seria chamado de bruxo ou coisa pior. De modo que ele viajava do norte para o sul, do leste para o oeste, em círculos que se ampliavam à medida que as margens da civilização se alargavam. Em algumas cidades ele fazia o papel de recluso, em outras de artista, em outras ainda de homem mundano. Trocava de papéis como se fossem capas. E se cansava de cada um deles.

Suas elegantes botas pretas de couro atravessaram o piso de madeira com a facilidade do hábito. Ele conhecia cada tábua que rangia, cada fenda quase imperceptível. Um criado mascarado apareceu com uma bandeja cheia de copos de vinho. Judas pegou um, lembrando-se da força da adega de seu antigo anfitrião. Bebericou o vinho, permitiu que os sabores acariciassem sua língua – felizmente a adega de Giuseppe não tinha entrado em declínio com sua morte. Judas esvaziou o copo e pegou outro.

Em sua outra mão, escondida atrás de suas costas, seu dedo se apertava ao redor de um objeto estreito preto.

Ele tinha vindo ali para um propósito maior do que aquele baile.

Tinha vindo para prantear.

Passou entre dançarinos mascarados a caminho da janela. O nariz longo de sua máscara se curvava para baixo como o bico de um corvo. O cheiro de couro bem curtido de que era feita enchia suas narinas. Uma mulher passou dançando, seu perfume pesado pairando no ar muito depois de ela e seu parceiro terem se afastado pelo salão.

Judas conhecia aquelas danças e incontáveis outras. Mais tarde, depois de mais vinho, ele se juntaria a eles. Escolheria uma jovem cortesã, talvez uma nova moura se pudesse encontrar uma. Daria o melhor de si para se perder nos passos conhecidos.

Cinquenta anos antes, em sua última passagem por Veneza, havia conhecido a mulher mais encantadora que tinha visto em sua longa vida. Ela, também, tinha sido moura – de pele escura, com luminosos e profundos olhos castanhos e tranças negras que desciam por seus ombros nus até a cintura fina. Ela usava um vestido verde-esmeralda com apliques dourados, franzido na cintura como era a moda, mas entre seus seios, pendurado numa fina corrente de ouro ao redor de seu pescoço, descansava uma lasca reluzente de prata, como se fosse um pedaço quebrado de espelho, um adorno incomum. O perfume de flores de lótus, uma fragrância que ele não sentia desde sua última temporada no Oriente, pairava ao redor dela.

Ele e a mulher misteriosa haviam dançado durante horas, nenhum dos dois precisando de outro parceiro. Quando ela falava, tinha um sotaque curioso que ele não conseguia situar. Logo se esqueceu daquilo e ouviu apenas as palavras dela. Ela tinha mais conhecimento do que qualquer pessoa que ele jamais tivesse conhecido – história, filosofia e os mistérios do coração humano. Serenidade e sabedoria residiam em seu corpo esguio, e ele queria tomar emprestada um pouco de sua paz. Por ela, talvez, ele pudesse encontrar uma maneira de voltar a sentir as preocupações simples de homens mortais.

Depois de dançar, junto àquela mesma janela, ela havia levantado a máscara para que ele pudesse ver o resto de seu rosto, e ele também tinha levantado a sua. Ele a tinha contemplado em um momento silencioso mais íntimo do que jamais havia dividido com outra pessoa. Então, ela havia entregado sua máscara a ele, pedido licença e desaparecido na multidão.

Só naquele momento ele se deu conta de que não sabia seu nome.

Ela nunca havia voltado. Por mais de um ano ele vasculhara Veneza procurando por ela, pagara somas ridículas de dinheiro por informações incorretas. Era a neta de um doge. Era uma escrava do Oriente. Era uma garota judia que havia fugido do gueto por uma noite. Ela não era nada disso.

De coração partido, ele havia deixado a cidade das máscaras e se esforçado para esquecê-la nos braços de uma centena de mulheres diferentes – algumas de pele escura como mouras, outras brancas como neve. Ele tinha ouvido delas um milhar de histórias, ajudado algumas e abandonado outras. Nenhuma havia tocado seu coração, e ele deixara todas elas antes de ter que enfrentar o envelhecimento e a morte delas.

Mas agora havia voltado a Veneza para bani-la de seus pensamentos, cinquenta anos depois de ter dançado com ela por aquele salão. A essa altura, ele sabia, ela provavelmente estava morta, ou era uma velha encarquilhada e cega que há muito já havia esquecido aquela noite mágica. Tudo que lhe restava daquilo eram suas lembranças e a velha máscara dela.

Naquele momento ele virou a máscara nas mãos. Preta e lustrosa, era uma fita grossa achatada de couro que lhe cobria os olhos, com minúsculas pedrinhas de vidro brilhantes junto à fenda do canto para cada olho. Um modelo ousado, sua simplicidade contrastando com as máscaras luxuosas usadas pelas outras mulheres.

Mas ela não havia precisado de outros adornos.

Ele havia voltado àqueles salões reluzentes para atirar a máscara negra no canal naquela noite e banir o fantasma daquela mulher para a biblioteca de seu passado. Apertando a velha tira de couro, olhou de relance pela janela aberta. Abaixo, um gondoleiro impelia sua embarcação afilada pela água escura, as ondulações se iluminando de prata pelo luar.

Do outro lado das margens do canal, vultos andavam apressados pelas calçadas de cerâmica ou atravessavam pontes. Gente cuidando de tarefas misteriosas. Gente cuidando de tarefas cotidianas. Ele não sabia e não se importava. Como tudo o mais, aquilo o fatigava. Por um momento, havia acreditado que poderia encontrar uma ligação, até que ela tivesse ido embora.

Relutante de se separar dela, acariciou a máscara com o indicador. Tinha ficado no fundo de seu baú durante anos, embrulhada na mais fina seda. De início ele pudera sentir o perfume de flores de lótus, mas mesmo aquilo havia se apagado. Naquele momento ele trouxe a máscara até o nariz e inalou – uma última vez – esperando inalar odores de couro velho e cedro de seu baú.

Mas o perfume de flores de lótus ressurgiu.

Ele virou a cabeça, olhando temeroso, o movimento tão lento que não assustaria nem o mais medroso passarinho. Seu coração latejou em seus ouvidos, tão alto que ele esperou que o som atraísse todos os olhares.

Ela estava ali diante dele, sem máscara e sem nenhuma mudança. Seu sorriso sereno o mesmo que meio século antes. A máscara caiu de seus dedos para o chão. A respiração ficou presa em sua garganta. Dançarinos passaram rodopiando, mas ele permaneceu imóvel.

Não era possível.

Poderia aquela ser a filha da mesma mulher?

Ele descartou essa possibilidade.

Não assim tão exatamente igual.

Um pensamento mais sombrio lhe ocorreu. Ele sabia da existência de animais malditos que dividiam com ele sua marcha através do tempo, imortais como ele próprio, mas dotados de sede de sangue, insaciáveis, e de loucura.

Mais uma vez baniu essa perspectiva de sua mente.

Nunca poderia se esquecer do calor do corpo dela através do vestido de veludo enquanto dançava com ela.

Então o que ela era? Seria amaldiçoada como ele? Seria imortal?

Mil perguntas dançaram em sua cabeça, substituídas finalmente pela única que realmente importava, a pergunta que ele deixara de fazer cinquenta anos antes.

– Qual é o seu nome? – sussurrou ele, temeroso de despedaçar o momento em lascas como a que ela usava ao redor do pescoço esguio.

– Nesta noite, é Anna. – A voz dela ressoava com o mesmo sotaque estranho.

– Mas esse não é o seu nome verdadeiro. Não quer dizê-lo para mim?

– Se quiser.

Os olhos castanhos luzidios olharam bem dentro dos dele, sem flertar, mas em vez disso avaliando-o. Ele lentamente balançou a cabeça concordando, rezando para que ela o achasse digno.

– Arella – disse ela em voz baixa.

Ele repetiu o nome dela, imitando a voz dela, sílaba por sílaba.

– Arella.

Ela sorriu. Provavelmente não ouvia seu nome ser dito em voz alta pelo tempo de muitas vidas mortais. Os olhos dela buscaram os dele, exigindo que ele pagasse o preço prometido por conhecer o verdadeiro nome dela.

Pela primeira vez em mil anos, ele também disse o seu nome em voz alta.

– Judas.

– O filho amaldiçoado de Simon Iscariotes – concluiu ela, não parecendo nada surpresa, dando apenas um ligeiro sorriso.

Ela estendeu a mão para ele.

– Gostaria de dançar?

Com os segredos revelados, o relacionamento deles começou.

Mas aqueles segredos escondiam outros segredos, mais profundos e sombrios.

Segredos sem fim, para combinar com cada vida eterna.

As grandes portas se abriram atrás dele, refletidas na janela, tirando-o da Veneza antiga e trazendo-o para a Roma dos dias atuais. Judas tamborilou os dedos no vidro frio blindado, se perguntando o que os sopradores de vidro venezianos medievais achariam daquilo.

No reflexo, observou Renate parar emoldurada pela porta. Ela usava um terninho cor de amora com uma camiseta de seda marrom. Apesar de ela ter passado de jovem a uma mulher de meia-idade a seu serviço, ele a achava atraente. De repente ele se deu conta de que era porque Renate o fazia lembrar de Arella. A recepcionista tinha a mesma pele cor de canela e olhos negros, a mesma calma.

Como pude não ver isso antes?

O monge louro entrou no aposento atrás dela, exibindo um rosto muito mais jovem que seus anos de vida. Nervoso, o sanguinista apertava a beira de seus pequenos óculos. O rosto redondo assumiu uma expressão de preocupação que pareceu fora de lugar em alguém tão jovem, traindo a sugestão de décadas escondidas atrás daquela pele lisa.

Renate saiu sem dizer nada e fechou a porta.

Judas acenou para que ele avançasse.

– Venha, irmão Leopold.

O monge lambeu os lábios, alisou a saia de seu hábito simples marrom com capuz e obedeceu. Passou pela fonte e se deteve na frente da escrivaninha maciça. Sabia que não deveria se sentar sem ser convidado.

– Como o senhor ordenou, tomei o primeiro trem da Alemanha, Damnatus.

Leopold baixou a cabeça ao usar o título antiquíssimo que marcava o passado de Judas. A palavra latina se traduziria mais ou menos por o condenado, o maldito e o danado. Embora outros pudessem considerar tal título um insulto, Judas se orgulhava dele.

Cristo o tinha dado a ele.

Judas empurrou uma cadeira atrás de sua escrivaninha, voltando ao seu espaço de trabalho, e se sentou. Ele manteve o monge esperando enquanto concentrava a atenção de volta em seu projeto anterior. Com destreza e habilidade rápida vinda da experiência, desprendeu a asa dianteira que tinha rasgado anteriormente e a deixou cair no chão. Abriu sua gaveta de espécimes e retirou outra mariposa-luna. Desprendeu a asa dianteira e a usou para substituir a que havia danificado, devolvendo à sua criação a perfeição imaculada.

Agora precisava consertar outra coisa que estava quebrada.

– Eu tenho uma nova missão para você, irmão Leopold.

O monge ficou sentado em silêncio diante dele, com uma imobilidade que só sanguinistas conseguiam alcançar.

– Sim?

– Pelo que compreendo, sua ordem está certa de que o padre Korza é o Cavaleiro de Cristo e que o soldado americano, Jordan Stone, é o Guerreiro do Homem. Mas permanece uma dúvida quanto à identidade da terceira figura mencionada na profecia do Evangelho de Sangue. A Mulher de Saber. Devo compreender que essa não é a professora Erin Granger, como originalmente o senhor tinha presumido durante a busca pelo Evangelho perdido de Cristo?

Leopold baixou a cabeça em sinal de desculpa.

– Eu ouvi falar dessas dúvidas, e creio que podem ser verdade.

– Se forem, então precisamos encontrar a verdadeira Mulher de Saber.

– Isso será feito.

Judas puxou uma navalha de prata de outra gaveta e cortou de leve a ponta do dedo. Ele o ergueu sobre a mariposa que havia construído de metal com asas de teia de aranha. Uma única gota reluzente de sangue caiu nas costas da criatura, penetrando pelos buracos ao longo do tórax e desapareceu.

O monge recuou.

– Você teme o meu sangue.

Todos os strigoi temiam.

Séculos antes, Judas tinha descoberto que uma única gota de seu sangue era mortal para qualquer daquelas criaturas malditas, mesmo as poucas que haviam se convertido para servir a Igreja como sanguinistas.

– O sangue tem um enorme poder, não é, irmão Leopold?

– Tem. – Os olhos do monge dardejaram de um lado para outro. Devia incomodá-lo estar perto de algo que podia pôr fim à sua vida imortal.

Judas invejava seu medo. Amaldiçoado por Cristo com a imortalidade, ele teria sacrificado muito para ter a escolha de morrer.

– Então por que não me contou que o trio agora está unido pelo sangue?

Judas deslizou dedos cuidadosos sob sua criação. Ela tremeu adquirindo vida na palma de sua mão, movida pelo seu sangue. O zumbido de minúsculas engrenagens vibrou, mal audível sob o ruído da fonte. As asas se levantaram e se uniram nas costas, então se estenderam para fora.

O monge tremeu.

– Uma criatura da noite tão bonita, a mariposa simples – observou Judas.

O autômato bateu as asas e levantou voo da palma de sua mão. Lentamente voou em um círculo sobre sua escrivaninha, as asas capturando cada partícula de luz e refletindo-a a cada batida.

Leopold acompanhou com o olhar o caminho da mariposa, visivelmente querendo fugir, mas sabendo que não devia.

Judas levantou a mão, e a mariposa veio de novo pousar nas pontas dos seus dedos estendidos. As patinhas de metal roçando leves como a seda de uma aranha contra sua pele.

– Tão delicada e, no entanto, tão poderosa.

Os olhos do monge se fixaram nas asas coloridas, sua voz tremia.

– Eu sinto muito. Não pensei que fosse importante que Rhun tivesse se alimentado do sangue da arqueóloga. Eu... eu pensei que não fosse ela a verdadeira Mulher de Saber.

– Contudo o sangue dela flui nas veias de Rhun Korza e... graças à sua impensada transfusão de sangue... o sangue do sargento Stone agora flui nas dela. Você não acha esse acontecimento estranho? Talvez até significante?

Obedecendo à vontade dele, a mariposa voou de novo dos dedos de Judas e circulou pelo escritório. Ela dançou nas correntes de ar exatamente como Judas outrora havia dançado pelos salões de baile do mundo.

O monge engoliu seu terror.

– Talvez – disse Judas. – Talvez essa arqueóloga seja afinal a Mulher de Saber.

– Eu sinto muito...

A mariposa desceu do ar e pousou no ombro esquerdo do monge, as minúsculas patinhas se agarrando no tecido grosso de seu hábito.

– Eu tentei matá-la esta noite. – Judas brincou com os minúsculos mecanismos sobre o tampo da mesa. – Com um puma blasphemare. Você imagina que uma mulher comum poderia escapar de uma fera assim?

– Não sei como.

– Eu também não.

Diante da menor provocação, a mariposa picaria o monge com sua probóscide, liberando uma única gotícula de sangue e matando-o imediatamente.

– Porém ela sobreviveu – disse Judas. – E ela agora está junto com o Guerreiro, mas ainda não com o Cavaleiro. Você sabe por que eles não se reuniram com o padre Rhun Korza?

– Não. – O monge baixou os olhos para o rosário. Se ele morresse naquele momento, em pecado e não em batalha santa, sua alma ficaria condenada e amaldiçoada para toda a eternidade. Ele devia estar pensando nisso.

Judas lhe deu mais um instante para refletir, então explicou.

– Porque Rhun Korza está desaparecido.

– Desaparecido? – Pela primeira vez, o monge pareceu surpreso.

– Alguns dias depois de Korza ter-se alimentado do sangue dela, desapareceu de vista da Igreja e de todos os outros. – As asas da mariposa estremeceram nas correntes de ar. – Agora corpos são atirados nas ruas de Roma, enquanto um monstro se atreve a caçar nas orlas da própria Cidade Santa. E não é um strigoi sob o meu controle ou sob o controle deles. Eles temem que seja o seu precioso Rhun Korza, tendo voltado a um estado feral.

O irmão Leopold encontrou o olhar dele.

– O que o senhor quer que eu faça? Que o mate?

– Como se você pudesse. Não, meu caro irmão, essa tarefa será de outro. Sua tarefa é observar e passar as informações. E nunca esconder nenhum detalhe. – Ele levantou a mão, e a mariposa levantou voo do ombro do monge e voltou para a palma da mão estendida de seu criador. – Se você me falhar, estará falhando diante de Cristo.

O irmão Leopold o encarou parecendo ao mesmo tempo aliviado e exultante.

– Eu não falharei de novo.

8

18 de dezembro, 19:45 horário do Pacífico

San Francisco, Califórnia

Pelo menos o restaurante está vazio.

Erin deixou escapar um suspiro de alívio enquanto se sentava com Christian e Jordan num pequeno reservado maltratado no bairro de Haight-Ashbury. Eles tinham deixado Nate em seu apartamento no campus de Stanford, então tinham partido rapidamente para o anonimato da cidade de San Francisco, seguindo um caminho cheio de desvios para chegar ao pequeno restaurante.

Ela pegou o cardápio – não que estivesse com fome, só precisava ter alguma coisa para fazer com as mãos. O peso de sua Glock estava de novo no coldre do tornozelo. Ela trazia a Colt de Jordan no bolso fundo de seu casacão de inverno. O peso combinado das duas ajudava a acalmá-la.

Ela examinou o restaurante decrépito, com suas pinturas em preto e branco de caveiras e flores. Os únicos sinais de Natal eram poinsétias de plástico enfeitando cada mesa.

Jordan tomou a mão direita dela em sua mão esquerda. Mesmo na luz forte e dura, ele parecia bem. Uma mancha de poeira lhe riscava uma das faces. Ela estendeu a mão com o guardanapo e a limpou, seus dedos se demorando ali.

Os olhos dele escureceram, e ele deu a ela um olhar sugestivo.

Do outro lado da mesa, Christian pigarreou.

Jordan se endireitou, mas continuou a segurar a mão dela.

– Lugar simpático este que você escolheu – disse ele, lançando um olhar ao redor dos arco-íris de tie-dyed que enfeitavam a parede do fundo. – Então você foi um fã dos Dead numa vida passada ou é apenas um apreciador dos anos 1960?

Escondendo um sorriso atrás do cardápio, Erin viu que a comida era vegetariana.

Jordan vai adorar isso.

– Este lugar agora é muito mais simpático do que era nos anos 1960 – respondeu Christian, revelando um fragmento de seu passado, uma vida anterior na cidade. – Naquela época, você mal conseguia respirar aqui por causa da fumaça de maconha e o cheiro de patchuli. Mas uma coisa que não mudou é o desprezo deste lugar pelas autoridades. Aposto a minha vida que não existem câmeras de vigilância nem aparelhos de monitoração eletrônica aqui dentro. Quanto menos olhos curiosos, melhor.

Erin apreciou o nível de paranoia do sanguinista, especialmente depois do ataque.

– Está mesmo preocupado com a existência de um espião em sua ordem? – perguntou Jordan.

– Alguém sabia que Erin estaria sozinha naquele rancho. Por ora, é melhor que nos mantenhamos fora do radar. Pelo menos até chegarmos a Roma.

– Isso me parece bom – disse Erin. – O que quis dizer quando falou que eu era a única que poderia encontrar Rhun?

Durante o percurso até o restaurante, Christian tinha se recusado a falar. Mesmo agora ele lançou um olhar ao redor do salão, então se inclinou para a frente.

– Eu soube pelo sargento Stone que Rhun se alimentou de seu sangue durante a batalha nas catacumbas de São Pedro. É verdade?

Ela soltou a mão de Jordan, examinando o guardanapo em seu colo de modo que ele não pudesse ver sua expressão quando pensou na intimidade que tinha vivido com Rhun. Em um clarão, viu aqueles dentes afiados penetrando em sua pele, se equilibrando entre a dor e o êxtase enquanto os lábios dele queimavam sua pele, e a língua abria mais as feridas para que ele pudesse sugar mais.

– É verdade – balbuciou ela. – Mas ele teve que fazê-lo. Não havia outra maneira de capturar o lobogrifo e Bathory Darabont. Sem nossas ações, o Evangelho de Sangue teria sido perdido.

Jordan passou o braço ao redor dos ombros dela, mas ela o afastou. Um lampejo de surpresa surgiu nos olhos dele. Erin não o queria magoar, mas não queria ninguém tocando nela naquele momento.

– Eu não estou aqui para julgar Rhun – disse Christian. – A situação era extraordinária. Você não precisa explicá-la para mim. Estou mais interessado no que aconteceu com você depois disso.

– Como assim?

– Você teve visões? Sentimentos que não pode explicar?

Ela fechou os olhos. O alívio a dominou numa onda. Então poderia haver uma explicação para suas ausências.

Afinal eu não estou ficando louca.

Christian deve ter percebido a reação dela.

– Você teve visões. Graças a Deus.

– Alguém quer me explicar tudo isso? – pediu Jordan.

Em retrospecto, ela deveria ter contado a ele sobre as ausências. Mas não queria pensar nelas, quanto mais falar a respeito disso com outra pessoa.

Christian explicou a ambos.

– Quando um strigoi se alimenta de alguém e a vítima vive... o que é uma ocorrência rara... o sangue cria uma ligação entre eles. Ela dura até que o strigoi se alimente novamente e apague a ligação com uma infusão de sangue novo.

Jordan pareceu enojado.

Um jovem atendente se aproximou naquele momento. O cabelo louro trançado em dreadlocks, com um bloco na mão e um lápis atrás da orelha. Ele foi dispensado depois que pediram uma rodada de café preto.

Erin esperou até que o rapaz estivesse fora de alcance, então prosseguiu.

– Mas o que tenho vivido não faz sentido. É escuro. Uma treva totalmente negra. Eu tenho uma sensação intensa de claustrofobia, de estar aprisionada. É como se eu estivesse dentro de um sarcófago ou de um caixão.

– Como em Massada? – perguntou Jordan.

Ela segurou a mão dele de novo, apreciando o calor dela, e em parte se desculpando por sua rejeição um momento antes.

– Foi isso o que eu pensei. Pensei que fosse um ataque de pânico. Descartei os episódios como flashbacks àquele momento em que estávamos presos naquela velha cripta. Mas certos detalhes dessas visões me pareceram estranhos. A caixa era fria, mas parecia que eu estava imersa em ácido. Ele encharcava minhas roupas e me queimava a pele. E, ainda mais estranho, tudo cheirava a vinho.

– Vinho? – perguntou Christian, se empertigando.

Ela assentiu.

– Se você estava recebendo Rhun durante essas visões, um banho de vinho consagrado queimaria assim. – Christian a fitou com os olhos verdes penetrantes. – Você tem alguma ideia de onde essa caixa possa estar? Conseguiu ouvir alguma coisa?

Ela lentamente sacudiu a cabeça, tentando pensar em mais detalhes, mas falhando.

– Sinto muito.

Tudo de que ela se lembrava era daquela dor, percebendo agora que o que havia sentido era apenas uma minúscula fração do que Rhun devia estar sentindo. Há quanto tempo ele estava preso ali? Christian tinha dito que Rhun havia desaparecido pouco depois da batalha. Aquilo tinha sido há dois meses. Ela não podia abandoná-lo naquela situação.

Mais um insight a fez gelar.

– Christian, a cada uma dessas visões, eu me sinto mais fraca, mais letárgica. Na última, eu mal conseguia levantar os braços.

A expressão de Christian confirmou seu maior temor.

Aquilo provavelmente significava que Rhun estava morrendo.

Christian estendeu a mão e tocou no braço dela, tentando acalmá-la.

– O melhor plano é chegarmos a Roma. O cardeal Bernard tem mais conhecimento desse tipo de ligação do que eu. Era mais comum nos primeiros tempos da Igreja.

Eles deveriam partir no avião fretado dentro de duas horas.

– E se encontrarmos Rhun – perguntou Erin –, o que faremos depois?

Ela temia que fosse ficar sem resposta mais uma vez, sumariamente descartada.

– Então todos nós iremos procurar o Primeiro Anjo – disse Christian.

O Primeiro Anjo.

Ela conhecia muito bem a profecia relativa àquela figura mítica. Rememorou as palavras inscritas na primeira página do Evangelho de Sangue, palavras escritas por Cristo, uma predição de uma guerra por vir – e uma maneira de evitá-la.

Uma grande Guerra dos Céus se aproxima. Para que as forças do bem prevaleçam, uma Arma deve ser forjada com este Evangelho escrito com meu próprio sangue. O trio da profecia deve levar o livro ao Primeiro Anjo para que ele dê a sua bênção. Só assim eles poderão garantir a salvação para o mundo.

– O tempo de esperar já se passou – prosseguiu Christian. – Especialmente depois que alguém agiu contra você. Eles claramente sabem o quanto você é valiosa.

– Valiosa? – Ela não conseguiu deixar de impor um tom amargo, de troça, à palavra.

– A profecia diz que o trio deverá levar o livro ao Primeiro Anjo. O Cavaleiro de Cristo, o Guerreiro do Homem e a Mulher de Saber. Você e Jordan são os dois últimos. Rhun é o primeiro.

– Mas eu pensei que estivesse claro que eu não era a Mulher de Saber. – Ela manteve a voz firme e obrigou-se a dizer a frase seguinte. – Tenho bastante certeza de que a matei.

Jordan apertou a mão dela. Ela tinha baleado Bathory Darabont nos túneis subterrâneos de Roma. Não apenas tinha tirado a vida da mulher, mas há séculos que se acreditava que a família Bathory era a linhagem de onde sairia a Mulher de Saber. A bala de Erin pusera fim àquela linhagem, matando a última descendente viva.

– Darabont de fato está morta e com ela aquela linhagem maldita. – Christian suspirou, recostando-se com um dar de ombros. – De modo que parece que você é o que temos de melhor, dra. Erin Granger. De que adianta ficar duvidando?

O café finalmente chegou permitindo que eles refletissem.

Depois que o garçom se foi, Jordan tomou um gole, fez uma careta ao ver que estava quente de escaldar e balançou a cabeça concordando com Christian.

– Eu concordo com ele. Vamos encontrar esse tal de anjo.

Como se fosse fácil assim.

Ninguém tinha a mais remota ideia de quem fosse o Primeiro Anjo.

9

19 de dezembro, 6:32

Oceano Ártico

Os dentes de Tommy Bolar doíam por causa do frio. Ele não sabia que aquilo era possível. Postado junto à amurada do navio na escuridão do início da manhã no Ártico, um vento rígido queimava suas faces expostas. Gelo branco se estendia até o horizonte adiante. Atrás do navio, uma esteira despedaçada de gelo azul e água negra marcava a passagem do quebra-gelo através da paisagem congelada.

Ele olhava fixamente para frente, desesperado. Não tinha nenhuma ideia de onde estava.

Nem, para falar a verdade, do que ele era.

Tudo o que sabia era que não era mais o mesmo garoto de catorze anos que tinha visto seus pais morrerem no alto das ruínas de Massada, vítimas de um gás venenoso que os tinha matado e o tinha curado. Ele olhou para o pedacinho de pele nua que aparecia entre as luvas de pele de veado e as mangas de sua parca térmica de alta tecnologia. Outrora a mancha marrom de um melanoma havia se destacado em seu punho pálido, revelando seu estado terminal – agora havia desaparecido, junto com o resto do câncer. Mesmo seu cabelo, perdido na quimioterapia, havia começado a crescer de novo.

Ele havia sido curado.

Ou amaldiçoado. Dependendo do ponto de vista.

Desejou ter morrido com seus pais. Em vez disso, tinha sido sequestrado de um hospital militar israelense, roubado de seus médicos desconhecidos, que tinham estado tentando compreender sua cura misteriosa. Seus mais recentes captores afirmavam que ele tinha feito mais que sobreviver à tragédia de Massada, insistiam que ele tinha sido mais que curado do câncer.

Eles diziam que ele nunca poderia morrer.

E, pior que tudo, ele havia começado a acreditar neles.

Uma lágrima rolou por sua face, deixando uma trilha quente na pele congelada.

Ele a limpou com as costas da luva, ficando furioso, frustrado, querendo gritar para a extensão infinita de gelo – não pedindo ajuda, mas consolo, para ver de novo sua mãe e seu pai.

Dois meses antes, alguém o tinha drogado, e ele havia acordado ali, naquele gigantesco quebra-gelo no meio do oceano congelado. O navio tinha acabado de ser pintado, principalmente de preto, os camarotes empilhados no topo como peças de Lego vermelhas. Até aquele momento, ele havia contado cerca de cem tripulantes a bordo, memorizando rostos e aprendendo a rotina do navio.

Por ora, fugir era impossível – mas conhecimento era poder.

Aquele era um dos motivos por que ele passava tanto tempo na biblioteca do navio, devorando os poucos livros em inglês, tentando aprender o máximo que podia.

Quaisquer perguntas caíam em ouvidos moucos. Os tripulantes falavam russo e nenhum deles falava com ele. Só duas únicas pessoas a bordo do quebra-gelo falavam com ele – e elas o aterrorizavam, embora procurasse esconder isso.

Como se chamado por seus pensamentos, Alyosha veio se juntar a ele no convés. Ele trazia dois espadins e passou um para Tommy. O garoto russo parecia ter a mesma idade que Tommy, mas aquele rosto era uma mentira. Alyosha era muito mais velho, décadas mais velho. Provando sua inumanidade, Alyosha vestia um par de calças cinzentas de flanela e uma camisa branca muito bem passada, com o colarinho aberto, expondo a garganta pálida ao vento frígido que varria aquele canto vazio do convés gelado. Uma pessoa normal morreria congelada de frio com aquela roupa.

Tommy aceitou o espadim, sabendo que se tocasse na mão descoberta de Alyosha a encontraria fria como o gelo que cobria a amurada do navio.

Alyosha era uma criatura imortal chamada strigoi.

Pouco depois do sequestro de Tommy, Alyosha tinha apertado a mão de Tommy contra seu peito frio, revelando a falta de um coração batendo. Ele havia mostrado a Tommy suas presas, como seus dentes caninos podiam entrar e sair das gengivas quando quisesse. Mas a maior diferença entre eles era que Alyosha se alimentava de sangue humano.

Tommy não era como ele.

Ainda comia comida comum, seu coração ainda batia, e ele ainda tinha os mesmos dentes.

Então o que eu sou?

Parecia que até seu captor – o senhor de Alyosha – não sabia. Ou pelo menos, nunca tinha revelado seu conhecimento.

Alyosha bateu na cabeça de Tommy com o punho do espadim para chamar sua atenção.

– Você precisa prestar atenção no que digo. Temos que treinar.

Tommy o seguiu até a área de prática de esgrima improvisada no convés e ocupou sua posição.

– Não! – ralhou seu adversário. – Separe mais as pernas! E levante o espadim para se proteger.

Alyosha, aparentemente entediado no navio gigante, estava ensinando a ele os hábitos de um nobre russo. Além de aulas de esgrima, o garoto havia lhe ensinado os termos de equitação, equipamentos para cavalo e formações de cavalaria.

Tommy não compreendia a obsessão do outro. Tinham lhe contado o nome verdadeiro de Alyosha: Alexei Nikolaevich Romanov. Na biblioteca, ele havia encontrado um livro sobre história da Rússia, e descoberto mais informações sobre aquele “garoto”. Cem anos antes ele tinha sido o filho do czar Nicolau II, um príncipe real do Império Russo. Em criança, Alyosha sofria de hemofilia, e, de acordo com o livro, a única pessoa que podia aliviar suas dolorosas crises de hemorragias internas era o mesmo homem que finalmente acabara por se tornar o seu senhor, transformando o príncipe em um monstro.

Ele imaginou o senhor de Alyosha, com sua espessa barba negra e rosto misterioso escondido em algum outro lugar no navio, como uma aranha negra numa teia. Ele era conhecido no princípio dos anos 1900 como o Monge Louco da Rússia, mas seu nome verdadeiro era Grigori Yefimovich Rasputin. Os textos de história detalhavam como o monge fizera amizade com os Romanov, se tornando um conselheiro de valor inestimável para o czar. Mas outras seções insinuavam os estranhos hábitos sexuais de Rasputin e suas intrigas políticas, que finalmente tinham levado a uma tentativa de assassinato por um grupo de nobres.

O monge tinha sido envenenado, levado um tiro na cabeça, sido surrado com um porrete e atirado em um rio congelado – só para voltar ileso e ainda vivo. Os livros diziam que ele finalmente tinha se afogado no rio, mas Tommy sabia a verdade.

Não era fácil matar um monstro.

Como o garoto príncipe, Rasputin era um strigoi.

Rápido como uma cobra dando um bote, Alyosha atacou, fazendo uma finta para a direita, então se movendo para a esquerda, quase rápido demais para ver. A ponta de seu espadim acertou no centro do peito de Tommy, a ponta perfurando a parca e a pele de Tommy. Aquelas não eram espadas de treinamento com pontas cegas. Tommy sabia que Alyosha poderia ter espetado seu coração se quisesse.

Não que aquilo fosse ter matado Tommy.

Aquilo o teria ferido, provavelmente o teria deixado de cama e fraco por um ou dois dias, mas ele teria se recuperado, amaldiçoado como tinha sido no cume de Massada com uma vida imortal.

Alyosha sorriu e recuou, agitando o espadim com um floreio triunfante. Ele tinha quase a altura de Tommy, com braços e pernas musculosos. Mas era muito mais forte e rápido.

A maldição de Tommy não lhe dava vantagens como força e rapidez.

Mesmo assim, ele deu o melhor de si para aparar os ataques seguintes. Dançaram para frente e para trás na quadra de esgrima. Tommy rapidamente ficou exausto, prejudicado pelo frio.

Enquanto paravam para respirar um pouco, um som de um estalo alto chamou a atenção de Tommy para além da amurada de estibordo. O deque se inclinou sob seus pés. A proa do navio se levantou ligeiramente, então caiu com estrondo sobre grossas placas de gelo. Os motores gigantescos impeliram o navio a avançar, continuando sua passagem lenta pelo mar do Ártico.

Ele observou as grandiosas placas de gelo serem cortadas e passarem raspando contra o casco e se perguntou o que aconteceria se ele saltasse.

Será que eu morreria?

O medo o impedia de tentar. Embora pudesse não conseguir morrer, podia sofrer. Ele esperaria por uma oportunidade melhor.

Alyosha avançou num ataque rápido e bateu-lhe nas faces com a espada.

A picada lhe recordou que a vida era dor.

– Basta! – reclamou Alyosha. – Fique alerta, meu amigo.

Amigo...

Tommy queria zombar de tal denominação, mas se manteve em silêncio. Sabia que de certa forma aquele jovem príncipe se sentia solitário, e apreciava a companhia, ainda que forçada, de outro garoto.

Apesar disso, Tommy não se deixou enganar.

Alyosha não era nenhum menino.

De modo que retomou uma postura defensiva em seu canto da quadra. Aquela era sua única opção no momento. Ele esperaria e aproveitaria o tempo, aprenderia o que pudesse e se manteria em forma.

Até que pudesse fugir.

10

19 de dezembro, 7:13 horário da Europa Central

Roma, Itália

A caçadora havia se tornado caça.

Elizabeth percebeu a matilha seguindo-a pelas ruas e ruelas escuras e estreitas, tornando-se cada vez maior em sua esteira. Por enquanto, eles se mantinham para trás, talvez querendo se fortalecer em número. Aqueles não eram vira-latas humanos, não eram bandidos nem ladrões em busca do alvo fraco de uma mulher naquelas ruas antes do dia clarear. Eram strigoi, como ela.

Será que ela havia invadido a área de caça deles? Quebrado alguma regra de etiqueta enquanto se alimentava?

Ela lançou um olhar para o leste, percebendo que o sol de inverno estava perto de nascer. O medo a dominou. Ela queria voltar para seu apartamento, escapar do dia ardente, mas não ousava conduzir aquele bando até sua casa.

De modo que, enquanto o dia ameaçava raiar, ela continuou por uma rua estreita, com o ombro perto da parede de estuque fria, as pedras de calçamento antigas sob as solas de suas botas.

As horas antes da alvorada tinham se tornado as suas favoritas naquela cidade moderna. Bem cedinho assim, os automóveis barulhentos quase silenciavam, seus gases fétidos não mais sujavam o ar. Ela tomara o cuidado de estudar os homens e mulheres da noite, reconhecendo como, de muitas maneiras, pouco havia mudado desde seu século, facilmente identificando as prostitutas, os jogadores e os ladrões.

Ela compreendia a noite – e havia acreditado que era sua única dona.

Até aquela manhã.

Nos cantos de seus olhos, vultos de espectros sombrios se moviam. Eram mais de uma dúzia, sabia, mas quantos mais ela não sabia dizer. Sem o bater de corações nem respiração, não podia ter certeza até que estivessem junto dela.

O que não tardaria muito.

As feras cercaram-na, fechando mais a rede.

Parecia que acreditavam que ela não os tivesse visto. Permitiu que conservassem essa crença. Aquele engano bem poderia salvá-la, como com frequência havia salvado no passado. Ela os atraiu para mais adiante, em direção ao campo de batalha que havia escolhido.

Sua destinação ficava distante. Temendo que pudessem atacar antes que a alcançasse, ela apressou os passos, mas só um pouco, pois não queria que soubessem que havia percebido a presença deles.

Ela precisava de uma área aberta. Aprisionada naquelas ruelas estreitas, seria muito fácil para o bando cair em cima dela, dominá-la.

Afinal, suas botas a levaram em direção ao Panteão na Piazza della Rotonda. A praça era o espaço de terreno aberto mais próximo. A luz cinza do sol perolado alongava as sombras no domo arredondado do Panteão. O olho aberto do oculum no topo esperava pelo novo dia, cego na escuridão.

Não como ela. Não como eles.

O Panteão outrora tinha sido o lar de muitos deuses, mas agora era uma igreja católica dedicada a apenas um. Ela evitou aquele santuário. O terreno consagrado no interior a enfraqueceria – da mesma forma que àqueles que a caçavam –, mas, depois de ter renascido para aquela nova força, ela se recusava a abandoná-la.

Em vez disso, continuou a avançar para a praça aberta na sua frente.

De um lado, uma fileira de barraquinhas vazias esperava pela luz do dia para transformá-las em um movimentado mercado de produtos de Natal. As luzes douradas festivas tinham sido desligadas, e as grandes barracas de lona branca salpicadas de geada protegiam mesas vazias. Do outro lado, restaurantes estavam às escuras e fechados.

Atrás dela, as sombras se moveram nas orlas da praça.

Sabendo que seu tempo tinha acabado, ela se apressou em direção à fonte no centro da praça. Descansou as mãos na pedra cinzenta da bacia. Bem próximo, um peixe esculpido em pedra jorrava água para o tanque abaixo. No centro erguia-se um obelisco fino. Seu granito vermelho tinha sido obtido sob o impiedoso sol egípcio para ser arrastado até ali por conquistadores. Hieróglifos tinham sido entalhados em seus quatro lados e atingiam sua ponta cônica: luas, pássaros, um homem sentado. A língua era de palavras antiquíssimas, tão incompreensível para ela quanto o mundo moderno. Mas as imagens, entalhadas por pedreiros há muito mortos, poderiam salvá-la naquela noite.

O olhar dela se elevou para o topo, onde a igreja havia montado uma cruz para tomar o poder daqueles velhos deuses.

De trás dela vieram o rangido de couro, o roçar de tecido contra tecido, o cair delicado de cabelo de uma cabeça virada.

Afinal, o bando a cercou.

Antes que qualquer um deles pudesse alcançá-la, ela saltou pela borda do tanque e seguiu para o obelisco, agarrando-se a ele como um gato. Seus dedos fortes encontraram apoio naqueles antigos entalhes: uma palma, uma lua, uma pena, um falcão. Ela subiu se agarrando, mas, à medida que o pedestal se tornou mais fino, a subida se tornou mais difícil. O medo a impeliu até o topo.

Empoleirada ali, ela se preparou para a dor ardente e agarrou a cruz com uma das mãos. Ela lançou uma rápida olhada para baixo.

Sombras fervilharam subindo o obelisco como formigas, poluindo cada centímetro de granito. As roupas deles estavam em farrapos, seus membros eram esqueléticos, e os cabelos imundos e desgrenhados. Um animal caiu de costas na fonte com um esguicho de água, mas outros correram para ocupar o espaço que ele havia deixado.

Virando as costas para eles, ela olhou para a casa mais próxima do outro lado da praça e reuniu sua força ao redor de si como uma capa.

Então saltou.

7:18

Nas profundezas abaixo da basílica de São Pedro, Rhun engatinhou por um túnel escuro, a cabeça tão baixa que por vezes seu nariz roçava no piso de pedra.

Mesmo assim, ele sussurrou uma prece de agradecimento. Erin estava a salvo.

A urgência que o havia impelido a sair de sua prisão angustiante desaparecera. Pura força de vontade agora o movia a levantar cada mão ensanguentada, a arrastar cada joelho esfolado. Metro a metro, ele atravessou a grande passagem, buscando luz.

Tirando um momento para descansar, apoiou o ombro contra a parede de pedra. Ele tocou na garganta, se lembrando da ferida, agora curada. Elisabeta tinha tirado tanto de seu sangue. Ela deliberadamente o deixara impotente, mas vivo.

Para sofrer.

Agonia havia se tornado a nova arte dela. Ele imaginou os rostos das muitas mocinhas que tinham morrido nas experiências dela. Essa encarnação sombria de sua luminosa Elisabeta tinha aprendido a esculpir a dor como outros esculpiam mármore. Todas aquelas mortes horríveis pesavam na consciência dele. Quantas mortes mais teria ele que somar àquele total enquanto ela andasse livre pelas ruas de Roma?

Enquanto estivera enterrado, ele havia percebido o sussurro do encantamento dela, o êxtase que sentia quando se alimentava. Ela o havia sugado quase todo, levado o sangue dele dentro de si, criando um elo entre eles.

Ele sabia que ela havia criado aquela ligação de propósito.

Queria arrastá-lo consigo durante suas caçadas, obrigando-o a testemunhar suas depravações e assassinatos. Felizmente, à medida que ela se alimentava lavando com novo sangue o velho, aquela ligação enfraquecia, permitindo que apenas as emoções mais fortes ainda o alcançassem.

Como se avivado por esses pensamentos, Rhun sentiu os cantos de sua visão se estreitarem, dominado por medo e pânico – não dele mesmo, mas de outro. Fraca como estava a ligação entre eles, ele poderia ter resistido à vontade dela, mas uma luta assim corria o risco de minar ainda mais suas reservas já quase esgotadas.

De modo que ele se deixou levar.

Tanto para conservar sua força quanto para também outro propósito.

Onde você está, Elisabeta?

Ele pretendia usar aquela ligação esgarçada para encontrá-la, para pôr fim àquela depravação desenfreada assim que mais uma vez encontrasse a luz. Por ora, ele de boa vontade deixou-se cair na escuridão que eles compartilhavam.

Uma maré de feras negras se elevava em direção a ele. Caninos brancos rebrilhavam na escuridão, famintos, prontos para se alimentar. Ele saltou para longe, voando no ar.

O céu clareava a leste, prometendo um novo dia.

Deveria estar trancado escondido antes que acontecesse, protegido do sol ardente.

Ele aterrissou num telhado. Telhas de terracota se quebraram sob suas botas, suas mãos. Pedaços escorregaram pela borda para se espatifar na pedra cinza da praça abaixo.

Correu pelo telhado, sem titubear, um dos caçadores tentou dar o mesmo salto, falhou e caiu no chão com uma pancada atordoante.

Outros tentaram.

Muitos caíram, mas alguns conseguiram atravessar.

Ele havia chegado à outra extremidade do telhado – e saltou para o telhado seguinte. Ar fresco da noite acariciou suas faces. Ele esqueceu seus perseguidores, podia apreciar a beleza ali, correndo pelos telhados de Roma.

Mas não podia esquecê-los, e assim continuou a correr.

Sempre para o oeste.

Sua meta se elevava alto no céu que ficava rosado.

Rhun voltou ao seu corpo, caído no túnel. Ele se levantou apoiado nas mãos e nos joelhos, sabendo que aquilo não bastava. Lançando mão das últimas reservas de força quase esgotadas, ele se pôs de pé. Com uma palma de mão na parede, andou se arrastando para frente.

Ele precisava avisar os outros.

Elisabeta estava conduzindo um bando de strigoi para a Cidade do Vaticano.

7:32

Ela não poupou nada enquanto fugia pelos telhados, rumando para oeste, fugindo do sol nascente a leste e perseguida por uma horda furiosa. A surpresa de ela ter subido no obelisco havia lhe valido ganhar alguns segundos preciosos.

Se eles a alcançassem, estaria morta.

Ela saltou de telhado em telhado, quebrando telhas, entortando calhas. Nunca tinha corrido assim em sua vida natural ou sobrenatural. Parecia que aqueles séculos presa no sarcófago tinham-na tornado mais forte e mais rápida.

A euforia a dominou, mantendo seu medo sob controle.

Ela abriu os braços para os lados como se fossem asas, adorando a carícia do vento de sua passagem. Se vivesse, deveria fazer isso todas as noites. Ela percebeu que era mais velha do que os que a perseguiam, mais rápida – com certeza não o suficiente para superá-los para sempre, mas talvez por tempo suficiente para chegar ao seu destino.

Ela saltou para o telhado seguinte, aterrissou pesadamente. Um bando de pombos se assustou e levantou voo em revoada ao seu redor. Penas a cercaram como uma nuvem e a cegaram. Momentaneamente distraída, sua bota se prendeu numa fenda entre uma fileira de telhas. Ela teve que parar para soltá-la, rasgando o couro.

Um olhar para trás revelou que tinha perdido a dianteira.

O bando estava a ponto de alcançá-la, agora já em seus calcanhares.

Ela saiu correndo, a dor subindo-lhe pelo tornozelo. A perna não suportava seu peso. Ela amaldiçoou sua fraqueza, saltando mais que correndo agora, dando impulso com a perna boa, aterrissando na ruim, punindo-a por falhar.

Ao leste, o céu estava do mesmo tom de cinza das asas dos pombos.

Se os strigoi não a atacassem, o sol atacaria.

Ela se arremessou para frente. Não se deitaria nem permitiria que aqueles que a perseguiam a dominassem. Aqueles animais não mereciam pôr fim à sua vida.

Ela se concentrou em sua meta adiante.

Algumas ruas a separavam das paredes da Cidade do Vaticano.

Os sanguinistas nunca permitiriam que um bando como aquele entrasse em sua cidade santa. Eles os abateriam como ervas daninhas. Ela correu em direção à mesma morte com uma esperança em seu coração silencioso.

Ela tinha o segredo de onde Rhun estava escondido.

Mas será que isso seria suficiente para afastar as espadas deles de seu pescoço?

Ela não sabia.

11

19 de dezembro, 7:34 horário da Europa Central

Cidade do Vaticano

– Ajude-nos! – gritou uma voz à sua porta.

Ouvindo o temor e a urgência, o cardeal Bernard se levantou da cadeira de sua escrivaninha e atravessou seu gabinete num piscar de olhos, sem se dar ao trabalho de esconder sua natureza do padre Ambrose. Embora seu assistente soubesse da natureza secreta do cardeal, ele ainda cambaleou para trás, parecendo chocado.

Bernard o ignorou e abriu de repelão a porta, chegando perto de arrancá-la dos gonzos.

Do outro lado, encontrou a forma jovem do monge alemão, irmão Leopold, recém-chegado da abadia de Ettal. Ao lado dele estava um noviço pequenino chamado Mario. Eles carregavam o corpo frouxo de um padre entre eles, a cabeça da vítima pendendo para baixo.

– Eu o encontrei saindo trôpego dos túneis mais profundos – disse Mario.

O cheiro avinagrado de vinho velho emanava do corpo, enchendo o aposento, enquanto Leopold e Mario entravam carregando seu fardo. Pulsos brancos como cera se estendiam para fora do hábito ensopado, a pele esticada sobre os ossos.

O padre tinha passado fome por muito tempo, sofrido muito.

Bernard levantou o queixo do homem. Tinha um rosto tão conhecido quanto o seu – ossos altos tipicamente eslavos nas faces, a testa alta e lisa.

– Rhun?

Superando seu choque, ondas de emoções lutaram em seu íntimo ao ver seu amigo tão abatido: fúria contra quem quer que tivesse infligido aquilo a ele; temor de que pudesse ser tarde demais para salvá-lo; e uma grande medida de alívio. Tanto pelo retorno de Rhun como pela prova clara de que ele não poderia ter matado e sugado o sangue de todas aquelas mocinhas em Roma naquele estado.

Nem tudo estava perdido.

Olhos escuros torturados se abriram e se reviraram.

– Rhun? – Bernard suplicou. – Quem fez isso com você?

Rhun obrigou as palavras a saírem de seus lábios rachados.

– Ela vem por aí. Ela se aproxima da cidade santa.

– Quem vem?

– Ela os traz até nós – sussurrou ele. – Muitos strigoi. Vindo para cá.

Uma vez dado seu recado, Rhun desmaiou.

Leopold passou um braço sob os joelhos de Rhun e o pegou no colo como se fosse uma criança. O corpo dele pendeu frouxo ali, exausto. Bernard não conseguiria arrancar mais nada dele naquele estado. Precisaria de mais que vinho para recuperar Rhun daquela devastação.

– Levem-no para o sofá – ordenou Bernard. – Deixem-no comigo.

O jovem estudioso obedeceu, colocando Rhun no pequeno sofá do gabinete.

Bernard se virou para Mario, que olhava para ele boquiaberto com os olhos azuis arregalados. Novo na igreja, ele nunca tinha visto nada semelhante.

– Vá com o irmão Leopold e o padre Ambrose. Toquem o alarme e sigam para a entrada da cidade.

Tão logo os outros estavam fora do aposento, ele abriu o pequeno refrigerador debaixo de sua escrivaninha. Era bem estocado com bebidas para seus convidados humanos, mas não era disso que ele precisava agora. Estendeu a mão para trás daquelas garrafas e pegou um frasco simples de vidro fechado com uma tampa de cortiça. Todos os dias ele o reenchia. Ter tal tentação perto de si era proibido, mas Bernard acreditava nos costumes de antigamente, quando a necessidade tornava menor o pecado.

Ele levou a garrafa até os lábios de Rhun e tirou a rolha. O aroma inebriante subiu, fazendo até Rhun se mover.

Bom.

Bernard inclinou a cabeça de Rhun para trás, abriu-lhe a boca e derramou o sangue por sua garganta abaixo.

Rhun estremeceu com o êxtase, perdido no fluxo carmesim através de suas veias. Ele queria se rebelar, reconhecendo o pecado em sua língua. Mas as memórias se embaralharam; seus lábios numa garganta aveludada, o ceder da pele sob seus dentes afiados. Sangue e sonhos levaram embora sua dor. Ele gemeu com o prazer daquilo, cavalgando ondas de êxtase que pulsaram através de cada fibra de seu ser.

Por tanto tempo tendo negado seu prazer, seu corpo não queria largá-lo.

Mas o êxtase afinal cedeu, deixando atrás de si um vazio, um poço de desejo sóbrio. Rhun lutou para encontrar fôlego para falar, mas antes que pudesse, a escuridão o dominou. Enquanto ela o consumia, ele rezou para que seu corpo cheio de pecado pudesse suportar a penitência que viria.

Rhun passou pelo jardim de ervas do monastério, seguindo para as orações da metade da manhã. Ele se demorou ali e permitiu que o sol do verão aquecesse seu rosto. Passou a mão pelos talos púrpura de lavanda que margeavam o caminho de cascalho, o perfume delicado crescendo em sua esteira. E levou os dedos empoeirados ao rosto para saborear a fragrância.

Sorriu, recordando-se de casa. No chalé de sua família, sua irmã com frequência ralhava com ele por ter mexido no jardim da cozinha e ria quando ele tentava se desculpar. Como sua irmã adorava deixá-lo encabulado, mas ela sempre o fazia sorrir. Talvez ele fosse vê-la naquele domingo, a barriga redonda crescendo diante dela, cheia com seu primeiro filho.

Uma abelha amarela gorda esvoaçou ao redor e pousou numa flor arroxeada, outra abelha pousou no mesmo talo. O talo se dobrou sob o peso delas e balançou na brisa, mas as abelhas não deram nenhuma atenção. Trabalhavam tão diligentemente, seguras de seu lugar no plano de Deus.

A primeira abelha levantou voo da flor e esvoaçou em meio às lavandas.

Ele sabia para onde ela iria.

Seguindo seu caminho tortuoso, Rhun chegou a uma parede coberta de liquens nos fundos do jardim. A abelha desapareceu através de um buraco redondo em uma das colmeias cônicas amarelo-douradas – chamadas skeps – que se enfileiravam no topo da parede de pedra.

Rhun havia construído aquele skep ele próprio no verão anterior. Havia adorado a tarefa simples de trançar a palha em cordas, torcer essas cordas em espirais e formá-las naquelas colmeias cônicas. Ele encontrava paz em tarefas simples assim e era bom nelas.

O irmão Thomas havia observado o mesmo:

– Seus dedos habilidosos são feitos para esse tipo de trabalho.

Ele fechou os olhos e inalou o cheiro rico de mel. O zumbir sonoro das abelhas o envolveu. Ele tinha outros trabalhos que poderia estar fazendo, mas se deteve ali por um momento, satisfeito.

Quando voltou a si, Rhun sorriu. Ele havia esquecido aquele momento. Era uma fatia simples de outra vida, com séculos de idade, de antes de ele ter sido transformado em strigoi e perdido sua alma.

Sentiu de novo o cheiro rico do mel, com um leve subtom de lavanda. Ele se lembrou do calor do sol em sua pele, quando a luz do sol ainda não estava misturada com o sofrimento. Mas principalmente pensou na risada de sua irmã.

Ele ansiava por aquela vida simples – apenas para reconhecer que nunca seria possível.

E com essa dura percepção, veio outra.

Seus olhos se abriram de estalo, saboreando o sangue em sua língua, e confrontaram Bernard.

– O que você fez... é um pecado.

O cardeal deu uma palmadinha na mão dele.

– É meu pecado, não seu. Eu aceitarei de boa vontade esse fardo para ter você ao meu lado na batalha que se aproxima.

Rhun ficou imóvel, lutando com as palavras de Bernard, querendo acreditar nelas, mas sabendo que o ato era errado. Ele se sentou, encontrando forças renovadas nos músculos e ossos. A maioria de suas feridas também tinha fechado. Ele respirou fundo para acalmar sua mente tumultuada.

Bernard estendeu a mão, revelando a curva familiar de prata envelhecida.

Era a karambit de Rhun.

– Se você estiver bem recuperado – disse Bernard –, poderá se juntar a nós na batalha que vem por aí. Para se vingar daqueles que o trataram tão brutalmente. Você mencionou uma mulher.

Rhun aceitou a arma, evitando o olhar penetrante do cardeal, envergonhado demais, mesmo agora para dizer o nome dela. Ele tocou no gume afiado da faca.

Elisabeta a tinha roubado dele.

Como Bernard a tinha reencontrado?

O clangor estridente de um sino interrompeu o momento.

As perguntas teriam que esperar.

Bernard atravessou o aposento em um lampejo de batina escarlate e tirou sua velha espada da parede. Rhun se levantou, surpreso por como seu corpo parecia leve depois de ter bebido sangue, como se ele pudesse voar. Ele firmou o punho em sua arma.

Rhun assentiu para Bernard, admitindo que estava em condições de lutar, e eles saíram correndo. Passaram voando pelos corredores de madeira reluzentes dos aposentos papais, através de suas portas de bronze, e saíram para a praça.

Para evitar os olhos do punhado de pessoas que circulavam pela praça aberta, Rhun seguiu Bernard pelo refúgio sombrio da colunata de Bernini que limitava as orlas da praça. As maciças colunas toscanas, em fileiras de quatro de profundidade, deveriam esconder a passagem sobrenaturalmente rápida deles; Bernard se juntou a um contingente de outros sanguinistas que esperavam nas sombras pelo cardeal. Em grupo, correram pela extensão da colunata em direção à entrada da Cidade Santa.

Depois que alcançaram a cerca que ficava na altura da cintura que separava a cidade-estado do Vaticano de Roma, os olhos de Rhun vasculharam os telhados mais próximos. Ele se lembrou da visão que havia compartilhado com Elisabeta, dela pulando de telhado em telhado.

A buzina furiosa de um carro atraiu seu olhar para baixo, para a rua de pedras redondas que vinha dar ali.

A quarenta e cinco metros de distância, a forma pequenina de uma mulher vinha correndo pelo centro da Via della Conciliazione, manquejando numa perna. Embora o cabelo estivesse mais curto, ele não teve dificuldade de reconhecer Elisabeta. Um carro branco desviou para não a atropelar.

Ela não deu atenção ao carro, determinada a alcançar a praça de São Pedro.

Vindo atrás dela, uma dúzia de strigoi corria e saltava.

Ele ansiou por irromper da colunata e correr para ela, mas Bernard pôs uma das mãos firme sobre o braço dele.

– Fique – ordenou o cardeal, como se lendo seus pensamentos. – Há humanos naquela rua e naquelas casas. Eles verão a batalha e saberão. Temos milênios de segredo para proteger. Deixe que a luta venha até nós.

Enquanto Rhun observava, reconheceu a dor nos lábios apertados de Elisabeta, seus olhares temerosos para trás. Ele se lembrava do mesmo pânico quando olhava para os olhos dela.

Ela não está liderando esse bando – está fugindo deles.

A despeito de tudo o que ela havia feito com ele, com as pessoas inocentes da cidade, um impulso reflexivo de protegê-la surgiu em seu íntimo. Os dedos de Bernard se apertaram sobre seu ombro, talvez sentindo-o se inclinar para frente, pronto para correr em defesa dela.

Elisabeta finalmente chegou ao fim da rua. Os outros strigoi estavam quase em cima dela. Sem reduzir a marcha, ela saltou sobre a cerca baixa que marcava o limite da Cidade do Vaticano e aterrissou semiagachada, encarando o bando que rugia.

Ela rosnou, arreganhando as presas, e os provocou.

– Atravessem e venham me pegar, se ousarem.

O bando parou de repente diante da cerca. Alguns deram um passo cauteloso para mais perto, depois se afastaram, percebendo a santidade debilitante do terreno consagrado do outro lado. Eles a queriam, mas será que ousariam entrar na Cidade do Vaticano para apanhá-la?

O terreno consagrado não era a única coisa que temiam ali.

A tropa de sanguinistas esperava à esquerda e à direita de Rhun e Bernard, imóveis como estátuas entre as colunas. Se os strigoi entrassem na cidade, as feras seriam puxadas para aquela floresta sombria de pedra e massacradas.

Elisabeta recuou da mureta – mas pôs peso demais na perna machucada e o tornozelo finalmente cedeu totalmente, derrubando-a na calçada.

O sinal de fraqueza foi demais para os strigoi resistirem. Como leões atacando uma gazela ferida, o bando avançou.

Rhun se soltou da mão de Bernard e saiu para o terreno aberto. Ele voou em direção a Elisabeta, tanto uma criatura de instinto quanto os strigoi. Ele a alcançou ao mesmo tempo que o líder do bando, uma figura imensa, com músculos saltados e tatuagens azuis e negras, pulava sobre a mureta e aterrissava ao lado da condessa, arreganhando os dentes.

Mais strigoi seguiram o exemplo dele, voando por cima da cerca.

Rhun a agarrou pelo braço e recuou em direção à colunata, arrastando-a, esperando atrair o bando para a floresta de pedra.

O líder berrou uma ordem e uma besta mais zelosa avançou correndo.

Levantando-a com um braço, Rhun atirou Elisabeta como uma boneca de trapos para dentro da colunata e atacou com a karambit. A lâmina de prata cortou o ar – e então através da carne. O jovem feral caiu para trás, apertando a garganta enquanto sangue e ar borbulhavam de seu pescoço cortado.

Outros strigoi avançaram enquanto Rhun recuava – só para serem recebidos na orla da colunata por Bernard e pelos outros sanguinistas.

Rhun se viu confrontando o líder grandalhão. Sobre seu peito nu, uma pintura de Hieronimus Bosch tinha sido tatuada, uma paisagem infernal de morte e castigo. Ela adquiriu vida quando seus músculos se ondularam, levantando sua espada pesada.

A lâmina de Rhun parecia desprezivelmente pequena se comparada com aquele monstro de aço.

Como se soubesse disso, desdém iluminou os olhos do outro com um brilho perverso. Ele saltou para Rhun, brandindo a espada num movimento para baixo em direção à cabeça dele. Pronto para cortá-lo em dois.

Mas a santidade tornou o strigoi mais lento em seu ataque, permitindo a Rhun tempo para se desviar e avançar para dentro da guarda do outro. Ele virou o gancho da karambit para cima e cortou a barriga do outro. Puxando para cima, rasgou aquela tela grotesca pela metade e chutou o corpo para longe.

O corpo estripado caiu na orla das colunas, um braço estendido para fora na luz – na luz do sol. O braço irrompeu em chamas. Outro sanguinista ajudou Rhun a puxar o corpo de volta para as sombras antes que o fogo atraísse atenção indesejada.

Alguns rostos se viraram em direção às sombras, mas a maioria permaneceu ignorante da batalha rápida e mortal dentro da colunata. Enquanto Rhun olhava para a luz do sol iluminando a praça, o temor o dominou.

Elisabeta...

Ele se virou para encontrar Bernard debruçado sobre o corpo encolhido dela, o rosto dela virado para o chão. Ela com certeza sentia o clarão do novo dia, percebia seu fogo. Por ora, sua única segurança estava no abrigo das sombras da colunata. Sair fora dali seria a sua morte.

Bernard a agarrou pelo ombro, parecendo pronto para jogá-la para fora, para a praça, para encarar o julgamento do novo dia. Sanguinistas se aglomeravam ao redor dele, cheirando a vinho e incenso. Nenhum deteria o cardeal se ele decidisse matá-la. Ela tinha trazido strigoi para a cidade mais sagrada da Europa.

Bernard enterrou uma das mãos em seu cabelo curto, puxou sua cabeça para trás, encostou a lâmina de sua espada contra o pescoço branco macio.

– Não! – gritou Rhun, correndo para eles, empurrando os outros.

Mas não foi o grito dele que deteve a lâmina do cardeal.

7:52

O choque imobilizou Bernard – mesclado com total incredulidade.

Ele olhou fixamente para o rosto da mulher como se ela fosse um fantasma.

Não podia ser ela.

Devia ser uma ilusão de luz e sombra, sua mente se entregando à fantasia, uma strigoi com uma semelhança extraordinária. Contudo, ele reconheceu os olhos prateados, o cabelo negro como piche e mesmo a expressão indignada e altiva enquanto sua lâmina se encostava contra seu pescoço macio, como se ela o desafiasse a tirar sua vida.

Condessa Elizabeth Bathory de Ecsed.

Mas ela havia morrido séculos antes. Bernard a tinha visto prisioneira em seu castelo. Ele até a havia visitado uma vez, tido pena dela, a culta mulher da nobreza trazida à ruína pelos desejos vis de Rhun.

Mas Bernard tinha sua parte de culpa naquele crime. Séculos antes, ele havia posto a mulher naquele caminho cruel quando pusera a condessa e Rhun juntos, quando tentara impor sua vontade à profecia divina. Depois, Bernard havia suplicado para ser encarregado de pôr fim à vida dela, para poupar Rhun de tal ato, sabendo o quanto ele a havia amado, quanto havia caído por causa dela. Mas o papa havia decidido que seria parte da penitência de Rhun ter que pôr fim à vida inatural dela, matar o monstro que ele havia criado.

Bernard havia se preocupado quando Rhun voltara da Hungria. Rhun tinha afirmado que a tarefa estava cumprida, que a condessa não fazia mais parte deste mundo. Bernard havia acreditado que isso significava que ela estava morta, não guardada numa gaveta como uma boneca. Na época, como penitência adicional, Rhun tinha jejuado por anos, se mortificado por décadas, fechando-se para o mundo dos mortais.

Mas claramente Rhun não a havia matado.

O que você fez, meu filho? Que pecado você cometeu mais uma vez em nome do amor?

Enquanto o horror se apagava, outra compreensão surgiu, esta cheia de promessa.

Pelo fato de Rhun tê-la poupado, a linhagem Bathory não estava morta – como Bernard havia se desesperado ao pensar ao longo dos últimos meses. Ele refletiu sobre o que isso significava.

Poderia ser um sinal de Deus?

Teria a vontade de Deus agido através de Rhun para preservar a condessa para esta nova tarefa?

Pela primeira vez desde que o Evangelho de Sangue havia entregado sua mensagem e posto dúvida sobre o papel da dra. Erin Granger como a Mulher de Saber, a esperança cresceu no íntimo de Bernard.

A condessa Bathory talvez pudesse salvá-los a todos.

Bernard encarou seu belo rosto maravilhado, ainda descrendo do milagre, daquela súbita virada da sorte. Agarrou o cabelo dela com mais força, se recusando a perder sua única esperança.

Não podia permitir que ela escapasse.

Rhun apareceu ao lado dele, arrastando um pouco os passos, visivelmente sucumbindo de novo ao seu estado enfraquecido. Mesmo aquela breve batalha rapidamente havia apagado qualquer fogo que o sangue tivesse acendido dentro dele.

Mesmo assim...

– Segurem-no – ordenou Bernard aos outros, temendo o que Rhun pudesse fazer. Naquele momento ele não sabia o que ia pelo coração de seu amigo. Será que ele a mataria, a salvaria ou tentaria fugir com ela envergonhado?

Eu não sei.

Tudo o que ele sabia com certeza era que tinha de proteger aquela mulher perversa com toda a força que pudesse reunir.

Ele precisava dela.

O mundo precisava dela.

A condessa deve ter lido essa certeza nos olhos dele. Seus lábios perfeitos se curvaram num sorriso, ao mesmo tempo esperto e mesquinho.

Deus nos ajude, se eu estiver errado.

PARTE II

Porque derramaram o sangue dos santos e dos profetas,
também tu lhes deste sangue a beber; porquanto disso são dignos.

– Apocalipse 16:6

12

19 de dezembro, 10:11 horário da Europa Central

Roma, Itália

Erin dividiu o banco traseiro do Fiat vermelho com Jordan. Christian se sentou na frente com o motorista. O sanguinista estava com a cabeça para fora da janela aberta, falando com um guarda suíço vestido num uniforme azul-marinho com uma boina. O rapaz tinha no ombro um rifle de assalto, guardando o Portão de Santa Ana, uma das entradas laterais da Cidade do Vaticano.

Normalmente os guardas ali nem sequer andavam abertamente armados.

Então por que a segurança reforçada?

O guarda assentiu, deu um passo para trás e acenou para que o carro deles passasse.

Christian sussurrou para o motorista e eles entraram na Cidade Santa, passando pelo arco de ferro verdigris. Depois que estavam de novo em movimento, Christian tinha levado o telefone de volta à orelha, onde havia estado colado desde que o avião fretado deles tinha aterrissado no aeroporto menor de Ciampino de Roma. O motorista estivera esperando por eles em seu Fiat discreto e os levara em minutos aos portões da Cidade do Vaticano.

Jordan segurava a mão de Erin no banco de trás, olhando para fora enquanto o carro passava pelo banco do Vaticano, pelo correio e fazia a curva para entrar atrás da massa imponente da basílica de São Pedro.

Ela examinou os prédios antigos, imaginando os segredos escondidos atrás de suas fachadas coloridas de estuque. Como arqueóloga, ela descobria a verdade camada por camada, mas sua descoberta da existência dos strigoi e dos sanguinistas havia lhe ensinado que a história tinha camadas ainda mais profundas do que ela pensava que existissem.

Mas uma questão permanecia proeminente em sua mente.

Jordan a pôs em palavras.

– Para onde Christian está nos levando?

Ela também estava curiosa. Tinha pensado que iriam seguir direto para os aposentos papais para se reunirem com o cardeal Bernard em seu gabinete, mas em vez disso o carro seguia cada vez para mais longe no terreno atrás da basílica.

Erin se inclinou para frente, interrompendo Christian ao telefone. Estava cansada demais para ser educada e irritada com todo o subterfúgio que eles tinham seguido para chegar ali.

– Para onde estamos indo? – perguntou, tocando no ombro do sanguinista.

– Estamos quase lá.

– Quase onde? – insistiu ela.

Christian apontou para a frente com o telefone.

Erin se abaixou para examinar a sua aproximação em direção a um prédio de mármore branco italiano com um telhado de telhas vermelhas. Um conjunto de trilhos de trem atrás dele revelava o propósito da estrutura.

Era a Stazione Vaticano, a única estação de trens na linha ferroviária do Vaticano. Tinha sido construída durante o reinado do papa Pio XI no início dos anos 1930. Atualmente era usada principalmente para cargas importadas, embora os últimos papas tivessem feito viagens cerimoniais ocasionais a bordo de um trem papal especial.

Naquele momento Erin viu o mesmo trem estacionado naqueles trilhos.

Três vagões verde-floresta estavam enfileirados atrás de uma locomotiva antiquada que soltava jatos de vapor. Em qualquer outra ocasião, ela teria ficado entusiasmada ao ver aquilo, mas naquele momento tinha apenas uma preocupação principal: o destino de Rhun. Durante a viagem até ali, não tinha tido outras visões, e temia o que isso significasse para Rhun.

O Fiat seguiu direto para a plataforma e Christian abriu sua porta, levando Jordan e Erin a segui-lo. Com o telefone de volta na orelha, Christian os conduziu pela plataforma. O sanguinista tinha tirado o uniforme de gala rasgado e vestido uma camisa de padre e jeans preto. Esse conjunto combinava melhor com ele.

Ao chegar ao trem, ele baixou o telefone e apontou para o vagão do meio com um sorriso malandro.

– Todos a bordo!

Erin olhou de volta para o domo da basílica.

– Não compreendo. Já vamos partir? E Rhun?

O sanguinista esguio deu de ombros.

– Neste ponto, eu sei tanto quanto vocês. O cardeal pediu que eu trouxesse vocês dois aqui e que embarcássemos no trem. Está marcado para partir assim que estivermos a bordo.

Jordan pôs a palma quente de sua mão na base da coluna de Erin. Ela se apoiou contra ela, satisfeita com o toque familiar, com o que era compreensível.

– O que mais você poderia esperar de Bernard? – perguntou ele. – Se olhar no dicionário a expressão necessidade de conhecimento, encontrará o rosto sorridente dele lá. O sujeito adora segredos.

E segredos fizeram as pessoas morrerem.

Erin passou os dedos no pequeno globo de âmbar no bolso de seu jeans, imaginando o sorriso hesitante de Amy sob um sol de deserto.

– Por enquanto – disse Jordan – acho que devemos fazer o que o cardeal pede. Sempre poderemos voltar se não gostarmos do que ele nos disser.

Ela assentiu. Sempre se podia contar com Jordan para indicar o caminho mais prático para avançar. Ela beijou a face dele, a barba áspera sob seus lábios, acrescentando mais um beijo suave nos lábios.

Christian avançou até a porta e a abriu.

– Para evitar atenção indevida, o Vaticano divulgou uma história de cobertura dizendo que o trem será transferido para um pátio de manobras para manutenção fora de Roma. Mas quanto mais rápido partirmos, mais contente ficarei.

Sem muita outra escolha, Erin subiu os degraus de metal, seguida por Jordan. Ela entrou em um suntuoso vagão-restaurante. Cortinas de veludo dourado tinham sido abertas e puxadas para os lados nas janelas, e o compartimento praticamente reluzia sob o sol da manhã. O ar cheirava a cera de limão e madeira velha.

Jordan assobiou.

– Parece que o papa sabe como viajar. A única coisa que tornaria este cenário melhor seria um bule de café numa dessas mesas.

– Eu voto por isso – disse Erin.

– Sentem-se – disse Christian, passando por eles e indicando uma mesa que estava posta.

– Vou cuidar de realizar os desejos de vocês.

Enquanto ele saía do compartimento para o vagão à frente, Erin encontrou um lugar banhado pelo sol e se sentou, apreciando o calor, depois da corrida pela cidade fria. Ela alisou a toalha branca de linho com um dedo. Quatro lugares estavam postos com talheres de prata e louça de porcelana fina decorada com o selo papal.

Jordan alisou seu uniforme de gala azul, fazendo o melhor para ficar apresentável e se sentou ao lado dela. Apesar disso, ela percebeu um brilho duro nos olhos dele enquanto olhava para fora pelas janelas, constantemente alerta para qualquer perigo, embora tentando não demonstrar isso.

Finalmente, ele se acomodou.

– Espero que a comida aqui seja melhor do que naquele lugar hippie que Christian nos levou em San Francisco. Comida vegetariana? Fala sério? Eu sou um homem que gosta de bife com batatas. E, em meu caso particular, com mais carne do que batatas.

– Isto é a Itália. Algo me diz que você pode vir a ter sorte com a comida.

– E terá mesmo! – Uma voz se elevou de trás deles, vinda da porta do primeiro vagão.

– Irmão Leopold! – exclamou Erin, radiante por ver o monge, bem como a bandeja que ele trazia, com um serviço completo de café.

Ela não via o monge alemão desde o dia em que ele havia salvado sua vida. Ele parecia o mesmo – com os óculos com aros de metal, o hábito marrom simples e o sorriso de menino.

– Não se preocupem, o café será servido em um momento. – Leopold levantou a bandeja. – Mas, primeiro, Christian mencionou que estavam precisando desesperadamente de uma dose de cafeína depois da longa viagem.

– Se você define dose como um bule inteiro, está correto. – Jordan sorriu. – É bom ver você de novo, Leopold.

– Também acho.

O monge se aproximou depressa e encheu as xícaras deles com café preto forte e fresco, fumegante. O trem havia começado a se mover lentamente.

Christian apareceu de novo e sentou na cadeira defronte a Erin, olhando fixo para a xícara fumegante nas mãos dela.

Habituada com a rotina dele, ela lhe passou a xícara branca, ele a levou ao nariz, fechou os olhos e inalou profundamente o penacho de vapor. Uma expressão de contentamento cruzou o rosto dele.

– Obrigado – disse ele e devolveu a xícara a ela.

Como jovem sanguinista, ele não estava muito distante dos prazeres humanos simples, como o café. Ela gostava daquilo.

– Alguma notícia? – perguntou Jordan.

– Disseram-me que uma vez que estejamos fora de Roma, saberemos mais. Enquanto isso, sugiro que saboreemos a calma.

– Como em antes da tempestade? – perguntou Erin.

Christian deu uma risadinha.

– Muito provavelmente.

Jordan pareceu ficar satisfeito com a resposta. Durante a viagem até ali, ele e Christian tinham ficado amigos rapidamente, algo incomum considerando a aversão e desconfiança que Jordan sentia pelos sanguinistas depois que Rhun a havia mordido.

Enquanto a fileira de vagões se afastava da estação, o trem avançou rumo a um par de portas de aço que bloqueavam os trilhos algumas centenas de metros adiante, encaixadas nos muros maciços que cercavam a Cidade Santa. O portal ostentava pinos e pregos grossos e parecia feito para guardar um castelo medieval.

Um apito de trem soou, e as portas se abriram roncando pesadamente e deslizando devagar para trás dos muros. Aquele portão marcava a fronteira entre a Cidade do Vaticano e Roma.

Passando sob aquela arcada sob uma nuvem de vapor, o trem ganhou velocidade e seguiu para fora de Roma. Passou através da cidade, como qualquer trem comum – só que o deles tinha apenas três vagões: a cozinha na frente, o vagão-restaurante no meio e um terceiro compartimento atrás. O último vagão parecia semelhante aos outros visto de fora, mas suas cortinas tinham sido fechadas, e uma sólida porta de metal o separava dos outros vagões.

Enquanto olhava para aquela porta naquele momento, ela tentou ignorar o aperto de temor em seu estômago.

O que estava ali atrás?

– Ah – exclamou o irmão Leopold, atraindo sua atenção. – Como prometido... o desjejum.

Da cozinha, uma nova figura emergiu, tão conhecida como Leopold, se bem que não tão bem-vinda.

O padre Ambrose – auxiliar do cardeal Bernard – saiu do vagão da cozinha com uma bandeja de omeletes, brioches, manteiga e geleia. O rosto redondo do padre parecia mais vermelho do que de hábito, molhado de suor ou talvez do vapor da cozinha. Ele não parecia muito contente com seu papel de garçom.

– Bom dia, padre Ambrose – disse Erin. – É maravilhoso ver o senhor de novo.

Ela deu o melhor de si para soar sincera.

Ambrose não se deu ao trabalho de tentar.

– Dra. Granger, sargento Stone – cumprimentou ele bem desanimado, inclinando minimamente a cabeça em direção a cada um deles.

O padre colocou a comida sobre a mesa e voltou para o vagão da cozinha.

Claramente, ele não estava interessado na conversa.

Ela se perguntou se a presença dele indicaria que o cardeal Bernard já estava a bordo. Ela olhou de novo para a porta de aço que levava ao compartimento seguinte.

Ao seu lado, Jordan apenas atacou sua omelete, como se não fosse ver comida de novo por dias – o que, considerando as experiências anteriores deles com os sanguinistas, poderia ser verdade.

Seguindo o exemplo dele, ela passou geleia numa fatia de brioche.

Christian observou o tempo todo, parecendo invejá-los.

Quando afinal os pratos estavam vazios, o trem havia saído de Roma e parecia estar seguindo rumo ao sul da cidade.

A mão de Jordan encontrou a dela, de novo, sob a mesa. Ela alisou a palma da mão dele com as pontas dos dedos, apreciando o sorriso que isso provocou. Por mais que a ideia de um relacionamento a assustasse, por ele, ela estava pronta para correr o risco.

Mas certo constrangimento se mantinha entre eles. Por mais que ela tentasse evitar, seus pensamentos com frequência voltavam ao momento em que Rhun a mordera. Nenhum homem mortal a fizera se sentir daquela maneira. Mas o ato não havia significado nada, fora uma mera necessidade. Ela se perguntou se aquele êxtase profundo seria um truque dos strigoi para desconcertar suas vítimas, torná-las fracas e impotentes.

Os dedos dela sem querer subiram ao pescoço tocando as cicatrizes.

Ela queria perguntar a alguém a respeito daquilo. Mas a quem? Com certeza não a Jordan. Considerou perguntar a Christian, para saber se tinha sido igual para ele quando fora mordido pela primeira vez. Naquele restaurante em San Francisco, ele havia parecido perceber os seus pensamentos, mas ela havia resistido a debater uma experiência tão erótica com qualquer homem, especialmente um padre.

Apesar disso, nem toda a sua hesitação era encabulamento.

Erin sabia que uma parte dela não queria conhecer a resposta.

E se o sentimento de conexão que ela havia experimentado não fosse apenas um mecanismo para acalmar a presa? E se fosse algo mais?

10:47

Rhun despertou com um sentimento de horror e pânico. Seus braços se debateram para cima e para os lados, esperando encontrar paredes de pedra cercando-o.

Suas lembranças retornaram.

Estava livre.

Enquanto ouvia o estrépito de rodas de aço em trilhos, ele se lembrou da batalha na orla da Cidade Santa. Tinha sofrido alguns ferimentos superficiais, mas, pior que tudo, a batalha havia exaurido os últimos vestígios de sua força, deixando-o de novo em um estado enfraquecido. O cardeal Bernard havia insistido que ele descansasse enquanto esperavam pela chegada de Erin e Jordan.

Mesmo agora, ele podia ouvir o bater de corações humanos tão familiares a seus ouvidos quanto uma canção. Então passou as mãos sobre seu corpo. Vestia um hábito seco e limpo, o fedor de vinho velho havia desaparecido. Ele se levantou, testando cada vértebra ao fazê-lo.

– Cuidado, meu filho – disse Bernard da escuridão no vagão do trem. – Você ainda não recuperou toda a saúde.

Enquanto os olhos de Rhun se ajustavam e entravam em foco, ele reconheceu o vagão-dormitório papal, equipado com uma cama de casal na qual ele estivera dormindo. Também havia uma pequena escrivaninha e um par de cadeiras estofadas de seda flanqueando um sofá.

Ele avistou um vulto conhecido de pé atrás de Bernard ao lado de seu leito. Ela usava uma proteção corporal de couro e um cinto de elos de prata. O cabelo negro tinha sido puxado para trás e trançado revelando as linhas severas de seu rosto moreno.

– Nadia? – disse num sussurro.

Quando ela tinha chegado?

– Bem-vindo de volta ao mundo dos vivos – disse Nadia com um sorriso travesso. – Ou tão próximo do mundo dos vivos quanto um sanguinista pode chegar.

Rhun tocou na testa.

– Há quanto tempo...?

Ele foi interrompido pela figura final no aposento. Ela estava deitada no sofá, com uma perna esticada para cima, protegida por uma tala. Ele se lembrou dela manquejando ao fugir pela rua de pedras em direção à Cidade Santa.

– Helló, az én szeretett – disse Elisabeta, falando húngaro, cada sílaba tão familiar como se a tivesse ouvido na véspera, em vez de há centenas de anos.

Alô, meu amado.

Não havia nenhum calor nas palavras dela, só desdém.

Elisabeta passou para o italiano, embora seu dialeto também fosse antigo.

– Espero que não tenha achado o breve tempo que passou em minha prisão duro demais. Mas, pensando bem, você tirou a minha vida, destruiu a minha alma e depois me roubou quatrocentos anos. – Os olhos prateados dela faiscaram furiosos da escuridão. – De modo que duvido que tenha sido suficientemente punido.

Cada palavra o feriu com sua verdade. Ele tinha feito tudo aquilo com ela, uma mulher que outrora havia amado – que ainda amava, ainda que talvez apenas a lembrança do que ela tinha sido. Ele buscou sua cruz peitoral, encontrou uma nova pendurada em seu pescoço, e rezou pedindo perdão por aqueles pecados.

– Cristo tem sido um grande conforto para você nestas últimas centenas de anos? – perguntou ela. – Você não parece mais feliz do que estava em meu castelo séculos atrás.

– É meu dever servi-Lo, como sempre.

Um lado da boca de Elisabeta se ergueu num meio sorriso.

– Você me dá a resposta política. Padre Korza, contudo, certa ocasião, não prometemos dizer a verdade um ao outro? Não me deve pelo menos isso?

Ele devia muito mais a ela.

Nadia lançou um olhar furioso para Elisabeta com uma raiva indisfarçada.

– Não se esqueça de que ela deixou você naquele caixão para sofrer e morrer. Nem de todas as mulheres que ela matou nas ruas de Roma.

– Agora essa é a natureza dela – respondeu ele.

E eu a tornei assim.

Ele a havia pervertido transformando-a de uma mulher versada nas artes da cura numa assassina. Todos os crimes dela pesavam na sua consciência – tanto os do passado quanto os atuais.

– Nós podemos controlar nossa natureza – rebateu Nadia, tocando na delicada cruz de prata em seu pescoço. – Eu controlo a minha todos os dias. E você também. Ela é plenamente capaz de fazer o mesmo, mas prefere não fazer.

– Eu nunca mudarei – prometeu Elisabeta. – Você deveria apenas ter-me matado em meu castelo.

– Recebi ordens para fazê-lo – disse ele a ela. – Foi por misericórdia que escondi você.

– Não confio muito em sua misericórdia.

Ela se levantou no assento, erguendo as mãos unidas para afastar uma mecha de cabelo da testa antes de descansá-las de novo no colo. Ele viu que ela estava algemada.

– Basta – Bernard gesticulou para Nadia.

Ela foi para perto do sofá e puxou Elisabeta sem muita delicadeza pondo-a de pé. Nadia manteve as mãos firmes ao segurá-la. Não subestimava Elisabeta como ele havia feito quando a tirara do vinho.

A condessa sorriu, levantando as algemas para Rhun.

– Acorrentada como um animal – disse ela. – Foi isso que seu amor me deu.

10:55

Leopold olhou fixamente para uma extremidade do vagão-restaurante e avançou em direção à outra. Ele fez o que lhe mandaram fazer, fechando bem as cortinas em painel até que nem um fiapo de luz do sol entrasse.

O vagão ficou escuro, a única iluminação vinha das luzes elétricas montadas no teto. Ele se deteve do lado de fora da porta do último vagão.

O coração dos dois humanos bateu mais forte. Ele sentiu o cheiro da ansiedade deles se elevando como vapor. Um pinguinho de piedade o fez estremecer.

– O que você está fazendo? – perguntou Erin, mas ela não era tola. Pela maneira como olhava das portas de aço fechadas para as janelas, já devia saber que alguma coisa perigosa iria ser trazida até ali.

– Vocês estarão perfeitamente seguros – garantiu Leopold.

– Ao diabo com isso – resmungou Jordan.

O soldado estendeu a mão por cima de Erin para a cortina ao lado dela e tornou a abri-la. A luz do sol entrou no aposento banhando-a.

Leopold olhou fixamente para Erin no meio da luz do sol, tentando decidir se deveria voltar e fechar a cortina. Mas, pela expressão de Jordan, decidiu não fazê-lo. Em vez disso, bateu na porta fechada de aço, alertando os que estavam dentro de que tudo estava pronto.

Christian se levantou, como se estivesse se preparando para o combate, e se posicionou entre Erin e a porta, se mantendo metade na sombra, metade na luz.

A porta se abriu e o cardeal Bernard entrou primeiro no vagão, usando suas vestimentas escarlates. Os olhos dele passaram de Erin para Jordan.

– Primeiro, permitam-me pedir desculpas por estas medidas tão clandestinas, mas depois de tudo que ocorreu... aqui e na Califórnia... pensei que seria mais indicado ser cauteloso.

Nenhum dos dois humanos pareceu muito satisfeito com sua explicação, visivelmente desconfiados, mas educadamente se mantiveram em silêncio.

Aquele quadro constrangido foi interrompido quando a porta da cozinha do outro lado do vagão foi aberta e o padre Ambrose apareceu. Ele esfregou as mãos em um pano de prato e entrou, sem ser convidado. Devia ter ouvido a voz de Bernard e vindo oferecer assistência ao cardeal – e ouvir a conversa.

Bernard veio andando até o meio do vagão. O cardeal tomou a mão de Erin nas suas, e depois apertou a mão de Jordan.

– Vocês dois me parecem bem.

– O senhor também. – Erin tentou sorrir, mas Leopold podia ver a preocupação em seu rosto. – Há alguma notícia do paradeiro de Rhun?

Havia esperança na sua voz. Ela realmente se importava.

Leopold endureceu seu coração contra a culpa que crescia em seu íntimo. Ele gostava daqueles dois humanos, apreciava a vitalidade e a inteligência deles, mas recordou a si mesmo pela milésima vez que sua traição servia a um propósito mais alto. Aquele conhecimento não tornava seus atos traidores mais fáceis.

– Eu explicarei tudo no momento devido – prometeu-lhes Bernard. Seus olhos se voltaram para seu assistente no fundo do vagão. – Isso é tudo, padre Ambrose.

Com um suspiro de desagrado, o assistente se retirou de volta para a cozinha, mas Leopold não teve dúvida de que o padre abelhudo manteria a orelha colada à porta, ouvindo cada palavra. Ele não pretendia ficar por fora dos acontecimentos.

E também nem eu.

Ele se lembrou de sua promessa para o Damnatus, sentiu de novo o toque da mariposa em seu ombro, o bater de suas asas contra seu pescoço.

Não posso falhar com ele.

13

19 de dezembro, 11:04 horário da Europa Central

Sul de Roma, Itália

Depois que o padre Ambrose saiu, o cardeal Bernard fez sinal para as sombras além da porta de aço aberta.

Erin se retesou, e seus dedos apertaram a mão de Jordan. Ela subitamente se sentiu muito feliz por Jordan ter aberto a cortina. Ainda assim, a despeito da luz do sol que entrava, ela se sentiu arrepiada de frio.

Saindo da escuridão um padre vestido de preto entrou no vagão claro. Ele estava esqueleticamente magro, uma mão esquálida e branca segurava a ponta do capuz para protegê-lo do clarão do sol. Ele se movia com passos hesitantes, mas ainda lhe restava alguma graciosidade, uma familiaridade em seus movimentos.

Então ele baixou a mão e revelou seu rosto. Cabelo negro sem viço pendia acima dos olhos escuros fundos. Sua pele estava esticada sobre os ossos das maçãs do rosto, e seus lábios pareciam finos, exangues.

Ela se lembrava de ter beijado aqueles lábios quando eram mais cheios.

– Rhun...

O choque a fez se levantar rápido. Ele parecia ter envelhecido muitos anos.

Jordan se levantou e se manteve ao lado dela.

Rhun acenou para que ambos retomassem seus assentos. Então, entrou manquejando, ajudado por Bernard, e se deixou cair pesadamente na cadeira vazia ao lado de Christian. Erin reparou que ele se manteve fora do clarão da luz. Embora sanguinistas pudessem tolerar a luz do sol, ela os enfraquecia, e claramente Rhun não tinha reservas para desperdiçar.

Do outro lado da mesa, os olhos conhecidos se cravaram nos dela. Ela viu neles exaustão, bem como uma medida de pesar.

Rhun disse baixinho:

– Soube pelo cardeal Bernard que passamos a dividir uma ligação de sangue. Peço desculpas por qualquer sofrimento que possa ter lhe causado.

– Está tudo bem, Rhun – disse ela. – Eu estou bem. Mas você...

Os lábios pálidos dele se levantaram numa tentativa de uma sombra de sorriso.

– Eu já me senti mais vigoroso do que agora, mas com a ajuda de Cristo recuperarei toda a minha força brevemente.

Jordan segurou a mão dela sobre o tampo da mesa, deixando clara sua tomada de posse. E olhou furioso para Rhun, sem demonstrar nenhuma simpatia. Em vez disso, se virou para Bernard, que estava parado ao lado da mesa.

– Cardeal, se sabia que Rhun estava desaparecido havia tantas semanas, por que esperou tanto tempo antes de entrar em contato conosco? Poderia ter-nos chamado antes que ele chegasse a esse estado lastimável.

O cardeal cruzou os dedos enluvados.

– Até algumas horas atrás, eu não sabia do ato tenebroso cometido contra a dra. Granger nos túneis abaixo de São Pedro. Eu não podia saber da ligação entre ele e Erin. Mas as ações de Rhun ofereceram esperança para o mundo.

Rhun baixou o olhar para a mesa, parecendo mortificado.

De que o cardeal estava falando?

Jordan olhou ao redor da mesa.

– Em outras palavras, o bando está reunido de novo. O Cavaleiro de Cristo, o Guerreiro do Homem e a Mulher de Saber.

Com a menção do trio, ele apertou os dedos de Erin.

Ela soltou a mão.

– Não necessariamente – recordou ela a todo mundo.

Ela ouviu aquele disparo de pistola novamente em sua mente, reviu Bathory Darabont tombando naquele túnel. Eu matei a última descendente da linhagem Bathory.

Rhun olhou para ela.

– Nós três fizemos muito.

Com aquilo Jordan parecia concordar.

– Com o diabo, e como.

Eles poderiam estar certos, mas era a parte com o diabo que a preocupava.

11:15

O trem reduziu a velocidade e trocou de trilhos, continuando sua viagem rumo ao sul.

Jordan lançou um olhar pela janela, tentando adivinhar o destino deles. Bernard ainda não lhes dissera. Em vez disso, o cardeal havia desaparecido de novo no vagão de trás, deixando-os entregues a seus pensamentos, para digerir o que havia acontecido.

Era uma refeição enorme para digerir.

Um clique de metal atraiu seu olhar de volta para a porta escura. Bernard emergiu de novo, com duas mulheres atrás dele.

A primeira era alta, uma sanguinista de cabelos e olhos negros. Ele reconheceu Nadia imediatamente. Ele examinou seu colete de proteção e a corrente de prata enrolada em sua cintura. Era um chicote de corrente, uma arma que a mulher sabia usar muito habilmente. Ela também tinha uma longa espada embainhada no quadril.

A expressão vestida para matar veio à sua mente.

A atenção de Nadia permaneceu concentrada na outra mulher.

Não era bom sinal.

A desconhecida era mais baixa que Erin, com cabelos cacheados cor de ébano. Vestia jeans e botas, a direita rasgada, expondo uma tala na perna, visivelmente um ferimento recente. Por cima das roupas, usava uma capa antiquada pesada que parecia pressioná-la para baixo. As mãos pequeninas estavam modestamente cruzadas diante de seu corpo, e Jordan levou mais um segundo para ver que ela usava algemas.

Na mão enluvada, Nadia tinha uma corrente grossa presa às algemas.

Eles não estavam se arriscando com aquela ali.

Por que aquela mulher era tão perigosa?

Enquanto a prisioneira avançava manquejando, Jordan viu seu rosto. Seus maxilares se cerraram para conter uma exclamação de surpresa. Olhos prateados encontraram os dele. Ele examinou a forma daqueles lábios perfeitos, as maçãs do rosto altas, o cacheado do cabelo. Se mudasse a cor do cabelo dela para vermelho chamejante, ela seria o retrato escarrado de Bathory Darabont, a mulher que Erin tinha matado no túnel abaixo de Roma.

Erin tinha se enrijecido ao lado dele, também reconhecendo a semelhança óbvia de traços de família.

– O senhor encontrou outra da linhagem Bathory – disse Erin.

– Sim – respondeu o cardeal.

Jordan gemeu interiormente. Como se a última não tivesse sido problema suficiente.

– E ela é strigoi – acrescentou Erin.

Jordan se contraiu com a surpresa, subitamente compreendendo a necessidade de guarda pesada, as cortinas fechadas. Ele deveria ter reconhecido o fato por si mesmo.

A mulher fitou Erin com um olhar frio, de desdém, então se virou para o cardeal e falou com ele em latim, mas seu sotaque soou eslavo, semelhante ao de Rhun quando ficava irritado.

Jordan olhou para a prisioneira com novos olhos, avaliando o nível de ameaça, calculando contingências se aquele monstro se libertasse de seus captores.

Depois que a mulher terminou, Bernard disse:

– Será melhor se falar inglês. As coisas correrão com mais facilidade.

Ela deu de ombros, se virou para Rhun e falou em inglês.

– Você já parece mais refeito, meu amor.

Meu amor? O que significava aquilo?

Como padre, Rhun não deveria ter amantes.

Ela fungou rudemente para Erin e Jordan, como se eles tivessem saído se arrastando de um esgoto.

– Parece que a companhia de gente de baixo nível lhe convém.

Rhun não deu indicação de tê-la ouvido.

O cardeal Bernard deu um passo à frente e fez apresentações formais.

– Esta é a condessa Elizabeth Bathory de Ecsed, viúva do conde Ferenc Nádasdy Bathory de Nádasd et Fogarasföld.

Erin soltou uma exclamação de surpresa, atraindo o olhar de Jordan, mas continuou olhando fixamente para a mulher.

Depois, o cardeal apresentou cada um deles à condessa. Felizmente os seus títulos eram mais curtos.

– Permita-me apresentar a dra. Erin Granger e o sargento Jordan Stone.

Erin recuperou a voz.

– O senhor está afirmando que ela é a Elizabeth Bathory? Do final dos anos 1500?

A mulher baixou a cabeça, como se reconhecendo aquela verdade.

As emoções se multiplicaram no rosto de Erin – uma mistura de alívio e desapontamento. Ambos sabiam como a Igreja estava convencida de que a Mulher de Saber sairia da linhagem Bathory.

– Eu não compreendo – disse Jordan. – Essa mulher é uma sanguinista?

A condessa respondeu:

– Eu me recuso a participar dessa ordem maçante. Ponho minha fé na paixão, não na penitência.

Rhun se remexeu. Jordan se recordou da história do padre de quando ele era um jovem sanguinista acabado de entrar para a ordem. Em um momento de paixão proibida, Rhun tinha matado Elizabeth Bathory e a única maneira de salvá-la era transformá-la, torná-la uma strigoi. Mas onde aquela mulher estivera nos últimos quatrocentos anos? A Igreja havia estado convencida de que a linhagem Bathory tinha morrido com Darabont.

Jordan podia adivinhar a resposta: Rhun a havia escondido.

Parecia que o padre havia ficado calado sobre mais que apenas ter mordido Erin.

Bernard falou.

– Eu creio que aqueles reunidos aqui são as nossas melhores armas na Guerra dos Céus que está por vir, uma batalha profetizada pelo Evangelho de Sangue. Aqui está a única esperança do mundo.

A condessa Bathory deu uma gargalhada, um ruído ao mesmo tempo amargo e divertido.

– Ah, cardeal, com seu amor pelo drama, o senhor teria ficado melhor se tivesse se tornado um ator em um palco maior do que o púlpito.

– Não obstante, creio que isso seja verdade. – Ele se virou e confrontou a atitude desrespeitosa da mulher.

– A senhora preferiria que o mundo acabasse, condessa Bathory?

– O meu mundo não acabou há muito tempo? – Ela lançou um olhar para Rhun.

Nadia puxou a espada da bainha em seu quadril.

– Nós poderíamos tornar isso um fim permanente. Depois dos assassinatos que cometeu, deveria ser executada imediatamente.

A condessa gargalhou de novo, um tilintar musical que arrepiou a nuca de Jordan.

– Se o cardeal realmente me quisesse morta, eu seria uma pilha de cinzas na praça de São Pedro. Apesar de todas as palavras duras, vocês precisam de mim.

– Agora basta. – Bernard levantou as mãos enluvadas. – A condessa tem um dever a desempenhar. Ela servirá como a Mulher de Saber... ou eu a empurrarei para a luz do sol pessoalmente.

11:22

Erin se endureceu para resistir a seu orgulho ferido.

Aquilo era claramente um voto de não confiança por parte do cardeal.

Será que Bernard estava realmente tão seguro de Bathory e tão inseguro com relação a ela?

Ela tinha um advogado de seu lado. Jordan passou o braço ao redor de seus ombros.

– Que se dane isso. Erin provou que ela é a Mulher de Saber.

– Provou? – A condessa Bathory passou a língua rosada sobre o lábio superior, revelando caninos brancos pontiagudos. – Então parece que afinal não precisam de mim.

Erin manteve o rosto inexpressivo. Ao longo de séculos, as mulheres Bathory tinham sido escolhidas por gerações e treinadas para servir como a Mulher de Saber. Ela não tinha um pedigree como aquele. Embora tivesse feito parte do trio que havia recuperado o Evangelho de Sangue, tinha sido Bathory Darabont quem na verdade havia conseguido abrir o antiquíssimo tomo no altar de São Pedro.

Não eu.

Bernard apontou a mão para a condessa.

– O que pode explicar a presença dela aqui exceto a realização da profecia? Uma mulher que se acreditava estar morta, mas ressuscitada por Rhun, o indiscutível Cavaleiro de Cristo.

– Que tal mau julgamento? – perguntou Christian, passando para o lado de Erin. – E pura coincidência. Nem tudo é profecia.

Jordan acenou firmemente com a cabeça.

Rhun falou com a voz rouca.

– Foi o pecado que trouxe Elisabeta para este momento, não a profecia.

– Ou talvez uma falta de experiência com o pecado – retrucou a condessa, com um sorriso desdenhoso. – Poderíamos passar muitas horas ociosas especulando por que estou aqui. Nada disso deve obscurecer o fato de que estou aqui. O que vocês querem de mim, e o que pagarão para ter minha colaboração?

– Não é pagamento suficiente salvar o reino da terra? – perguntou Nadia.

– O que eu devo a esse seu reino da terra? – Bathory empertigou as costas. – Contra a minha vontade, fui arrancada dele, dilacerada pelos dentes de um de vocês. Desde aquele momento passei muito mais tempo trancada do que livre. Deste momento em diante, não farei nada que não me beneficie.

– Nós não precisamos dela – disse Jordan. – Nós temos Erin.

Tanto Nadia quanto Christian assentiram, e a gratidão pela confiança deles a dominou.

– Não – disse Bernard com firmeza, pondo fim à discussão com sua severidade. – Nós precisamos dessa mulher.

Erin cerrou os maxilares. Mais uma vez estava sendo posta de lado.

A condessa encarou Bernard.

– Então explique o meu papel, cardeal. E deixe-nos ver se o senhor pode comprar minha ajuda.

Enquanto Bernard explicava sobre a profecia, sobre a ameaça da Guerra dos Céus que estava por vir, Erin estendeu a mão e pegou a mão de Jordan. Ele inclinou a cabeça para olhar para ela, e ela se perdeu por um momento naqueles olhos azul-claros, os olhos do Guerreiro do Homem. Ele apertou a mão dela, fazendo uma promessa silenciosa. O que quer que acontecesse, ela e Jordan estariam juntos naquilo.

O cardeal terminou sua explicação.

– Compreendo – disse Bathory. – E que forma de pagamento posso esperar se eu ajudar vocês a encontrar esse Primeiro Anjo?

Bernard baixou a cabeça em direção à condessa.

– Há muitas recompensas a serem obtidas ao servir o Senhor, condessa Bathory.

– Minhas recompensas por servir a Igreja foram poucas até agora. – A condessa sacudiu a cabeça. – A glória do serviço não me contenta.

Naquele caso, Erin estava de acordo com Bathory. A condessa com certeza tinha levado a pior – tinha sido transformada em strigoi, sido aprisionada em seu próprio castelo e depois num caixão de vinho por centenas de anos.

Todo mundo que a mulher havia conhecido estava morto havia muito tempo. Tudo de que ela gostava não existia mais.

Exceto Rhun.

– Meus desejos são de absoluta simplicidade. – A condessa levantou um dedo imperioso. – Primeiro, os sanguinistas devem proteger a minha pessoa pelo resto de minha vida inatural. Tanto de outros strigoi quanto de humanos intrometidos.

Ela levantou outro dedo.

– Segundo, devo ter permissão para caçar.

Ela levantou mais um dedo.

– Terceiro, meu castelo deve me ser devolvido.

– Elisabeta – sussurrou Rhun. – Você está prestando um desserviço à sua alma ao...

– Eu não tenho alma! – declarou ela levantando a voz. – Você não se lembra do dia em que a destruiu?

Rhun deixou escapar um suspiro.

Erin detestava vê-lo tão derrotado. Ela odiou Bathory por fazer aquilo.

– Podemos fazer acomodações, chegar a um acordo – disse o cardeal. – Se a senhora escolher viver num enclave sanguinista, será protegida de todos que quiserem lhe fazer mal.

– Eu não aceitarei ficar trancada num convento sanguinista. – A voz da condessa ressoava com raiva. – Nem por Cristo, nem por nenhum homem.

– Nós poderíamos dar à senhora uma suíte de apartamentos na própria Cidade do Vaticano – rebateu Bernard. – E sanguinistas para protegê-la quando sair da Cidade Santa.

– E passar a eternidade na companhia de padres? – desdenhou a condessa. – Com certeza, o senhor não imagina que eu sucumbiria a um destino tão medonho?

Um canto da boca de Christian estremeceu para cima em direção a um sorriso, mas Nadia perecia pronta para explodir.

– A Igreja tem outras propriedades. – O cardeal Bernard parecia intocável. – Embora nenhuma tão bem defendida.

– E as minhas caçadas?

Todo mundo ficou em silêncio. O trem chocalhou contra os trilhos, levando-os para o sul.

Bernard sacudiu a cabeça.

– A senhora não tirará uma vida humana. Se o fizer, seremos obrigados a abatê-la como a um animal.

– Então como sobreviverei?

– Temos acesso a sangue humano – respondeu Bernard. – Podemos fornecer-lhe o suficiente para satisfazer suas necessidades.

A condessa examinou as mãos algemadas.

– Então devo me tornar uma prisioneira mimada, como foi meu destino séculos atrás?

Erin se perguntou quanto tempo ela teria passado em seu próprio castelo antes que Rhun a aprisionasse num caixão e a trouxesse para Roma. Com certeza tempo suficiente para saber o que significava perder a liberdade.

O cardeal se inclinou para trás.

– Desde que não mate, poderá andar pelo mundo, viver sua vida como lhe aprouver.

– Amarrada à Igreja para ter proteção. – Ela sacudiu as correntes que a prendiam. – Sempre dependente de vocês para ter o sangue que sustenta minha parca existência.

– A senhora tem uma ideia melhor? – perguntou Nadia. – O cardeal Bernard está lhe oferecendo uma vida de conforto, quando o que merece é apenas a morte.

– Contudo, o mesmo não poderia ser dito para cada sanguinista neste aposento? – Os olhos prateados dela se cravaram em Nadia. – Ou será que nenhum de vocês provou o pecado?

– Nós nos afastamos de nossos pecados – respondeu Nadia. – Como a senhora deve fazer.

– Devo?

– Se não concordar – disse o cardeal, seu tom indicando que não aceitaria mais discussão –, nós a atiraremos para fora do trem sob a luz do sol e presumiremos que essa é a vontade de Deus.

Os olhos da condessa se cravaram no rosto de Bernard por um minuto inteiro.

– Muito bem – disse a condessa. – Eu aceito seus termos generosos.

– Se ela tem o direito de escolher termos – manifestou-se Jordan –, então eu também tenho.

Todo mundo olhou para ele, os rostos incrédulos.

Jordan puxou Erin mais para junto de si.

– Estamos nisso juntos.

Bernard pareceu pronto a se rebelar.

Christian encarou o cardeal.

– Mesmo se Erin não for a Mulher de Saber, ela ainda tem muito conhecimento. Poderemos vir a precisar dela. Eu estou certo de que não faço parte de nenhuma profecia, mas isso não significa que eu não possa prestar serviço.

Erin se deu conta de que ele estava certo. Não importava se ela era ou não a Mulher de Saber da profecia. O que importava era se ela poderia ajudar, e ela ajudaria. Aquela missão não dizia respeito a orgulho e sim a salvar o mundo.

Ela olhou para Bernard.

– Eu quero participar.

Jordan apertou o braço ao redor dos ombros dela e olhou para o cardeal.

– O senhor a ouviu. Isso não é negociável. Senão vou embora. Não tenho nenhuma aversão à luz do sol.

Nadia inclinou a cabeça na direção de Erin.

– Eu também a apoio. A dra. Granger já provou sua lealdade em combate e em ações. Enquanto esta aqui – ela deu um puxão na corrente de prata da condessa – provou o oposto.

Uma ruga surgiu na testa do cardeal.

– Mas a realização da profecia é clara a respeito...

Rhun levantou a cabeça, encarando Bernard.

– Quem é você para afirmar que conhece a vontade de Deus?

Erin piscou os olhos surpresa com o apoio dele, do padre que havia ressuscitado Elizabeth Bathory para substituí-la.

O cardeal levantou as mãos, as palmas para fora em um gesto de conciliação.

– Muito bem. Aceito. Seria tolice minha descartar o conhecimento e a mente aguçada da dra. Granger. Tenho certeza de que ela poderá ajudar a condessa Bathory em seu papel como a Mulher de Saber.

Erin não conseguia decidir se devia se sentir aliviada ou aterrorizada.

Assim, se apoiando contra Jordan, ela aceitou ambos os sentimentos.

14

19 de dezembro, 11:55 horário da Europa Central

Sul de Roma, Itália

O trem sacolejava enquanto avançava rumo ao sul para destino desconhecido.

À medida que árvores e colinas passavam rápido pela janela, Jordan descansou o queixo no topo da cabeça de Erin. Ela cheirava a lavanda e café. O ombro dela e o lado estavam apertados contra os dele. Ele desejou que as cadeiras não fossem presas ao assoalho para poder puxá-la para ainda mais perto.

Passar algum tempo sozinho com ela seria maravilhoso, sem padres e profecias. Mas aquilo não iria acontecer tão cedo.

Idealmente, ele preferiria que Erin ficasse o mais distante possível daquela confusão, de padres sanguinistas e de condessas strigoi. Mas aquilo também não iria acontecer. Ele havia falado em favor dela porque sabia quanto ela queria ir. Além disso, se o Vaticano a mandasse para casa, ele não poderia protegê-la.

Mas será que posso protegê-la aqui?

Depois que Karen havia morrido em combate, o tempo parara para ele, e não havia começado a se mover de novo até ele conhecer Erin. Sempre saberia que Karen havia morrido sozinha a centenas de quilômetros dele. Nunca permitiria que aquilo acontecesse de novo com alguém a quem amava.

Alguém a quem amava...

Ele nunca tinha dito aquela palavra em voz alta, mas estava ali dentro dele.

Beijou o alto da cabeça de Erin, pretendendo ficar perto dela em qualquer circunstância.

Erin o abraçou mais apertado, mas Jordan viu os olhos dela examinando Rhun. O padre estava sentado de cabeça baixa rezando, com as mãos magras cruzadas à sua frente. Jordan não gostava de como Erin andara se comportando quando estava com Rhun desde que ele a mordera. Os olhos dela raramente o deixavam quando ele estava por perto. Os dedos dela com frequência tocavam as cicatrizes das duas picadas no pescoço – não com horror, mas com algo semelhante a desejo. Alguma coisa tinha acontecido naquele túnel, alguma coisa a respeito da qual ela também ainda não havia falado em voz alta. Jordan não sabia o que era, mas percebia que ela estava escondendo mais segredos dele do que apenas aquelas malditas visões.

Mas não havia nada que pudesse fazer para induzi-la a falar. O que quer que ela estivesse tentando resolver era claramente privado, e ele daria esse espaço a ela. Por ora o melhor plano era apenas tratar de cumprir aquela missão – depois levar Erin para tão longe de Rhun quanto fosse possível.

Para o fim de tudo...

Jordan se mexeu, mantendo um braço apertado ao redor de Erin.

– Alguém tem alguma ideia de onde poderemos encontrar o Primeiro Anjo? Ou começar a procurar?

Erin se endireitou na cadeira.

– Depende de quem é o Primeiro Anjo.

Sentada numa mesa próxima, a condessa levantou as mãos, sacudindo as algemas.

– A Bíblia não nos ensina que o Primeiro Anjo é a estrela da manhã, a primeira luz do dia, o filho do amanhecer?

– Está falando de Lúcifer – disse Erin. – Ele usava esses nomes, e foi realmente o Primeiro Anjo a cair. Mas a Bíblia menciona muitos outros anjos antes dele. O primeiro anjo mencionado no Gênese veio até a escrava de Hagar e disse a ela para voltar para a sua senhora e ter o filho do patrão.

– Verdade. – A condessa tinha o sorriso mais gelado que Jordan já tinha visto na vida. – Contudo como podemos esperar encontrar um anjo sem um nome?

– Essa é uma boa pergunta – disse Erin.

Bathory inclinou a cabeça, aceitando o elogio.

Jordan observou tanto Rhun quanto Bernard, que acompanhavam a conversa entre as duas mulheres. Christian também atraiu o olhar de Jordan, como se para dizer: Está vendo, eu disse que elas trabalhariam bem juntas.

Nas sombras, Bathory fechou os olhos prateados, como se refletindo. Longos cílios negros tocaram as faces pálidas.

Erin olhou fixo pela janela para o sol, enquanto o trem passava chocalhando por campos de inverno salpicados por fardos gigantescos de feno.

A condessa abriu os olhos de novo.

– Talvez seja melhor nos concentrarmos nos anjos que têm nomes. O primeiro anjo mencionado pelo nome na Bíblia é Gabriel, o primeiro mensageiro de Deus. Ele poderia ser o Primeiro Anjo que procuramos?

Os padres ao redor da mesa pareceram incertos, Erin se manteve curiosamente calada, olhando para fora pela janela.

– Gabriel, o mensageiro? – Nadia levantou uma sobrancelha, ainda se mantendo de pé atrás de Bathory segurando a corrente da condessa. – Numa guerra, creio que o arcanjo Miguel seria um melhor aliado.

Jordan examinou o vagão do trem, subitamente percebendo a estranheza do debate. Mesmo se eles se decidissem por um anjo bíblico, como fariam para encontrá-lo e levar-lhe o livro?

– Anjos não vivem em outra dimensão ou coisa assim? – perguntou Jordan. – Uma dimensão que seres humanos não podem alcançar. Como chegaremos até um anjo lá?

– Anjos moram no céu. – Rhun tinha voltado sua atenção para as mãos cruzadas. – Contudo eles podem viajar livremente para a terra.

– Então, não creio que vocês tenham alguma espécie de telefone angelical? – perguntou Jordan, apenas meio de brincadeira. Depois de tudo que havia vivido desde descobrir a existência de strigoi e sanguinistas, quem saberia que outros segredos a Igreja estava guardando?

– Ele se chama prece – disse o cardeal Bernard, franzindo o cenho para a brincadeira dele. – E já passei muitas horas de joelhos rezando para que o Primeiro Anjo se revele. Mas não creio que esse anjo vá fazê-lo. Não para mim. Ele só se revelará para o trio da profecia.

– Se estiver certo, meu caro cardeal – disse Bathory –, então devemos começar a rezar para Lúcifer imediatamente. Pois certamente apenas um anjo caído se revelaria para gente como seu trio imperfeito.

Erin finalmente falou, ainda olhando fixamente para fora pela janela.

– Não creio que estejamos procurando por Gabriel, Miguel ou Lúcifer. Creio que estamos procurando pelo Primeiro Anjo da Revelação ou Apocalipse.

A condessa deu uma gargalhada, quase batendo palmas.

– O anjo que fará soar a trombeta e acabará com o mundo. Ah, uma teoria atraente!

Erin citou de memória.

– O primeiro anjo tocou a sua trombeta, e houve saraiva e fogo misturados com sangue, e foram lançados na terra, que foi queimada na sua terça parte: queimou-se a terça parte das árvores e toda a erva verde foi queimada.

Armagedon.

Aquilo era o que estava em risco. Jordan tentou imaginar saraiva e fogo misturados com sangue, e suspirou.

– Então, onde o encontramos?

Erin se virou de volta para o vagão.

– Creio que a resposta é encontrada numa passagem anterior do Apocalipse, de antes de a trombeta soar. Há um versículo que diz: E veio outro anjo e pôs-se junto do altar. Então depois de algumas linhas, prossegue. E o fumo do incenso que vinha com as orações dos santos subiu desde a mão do anjo até diante de Deus. E o anjo tomou o incensário e o encheu do fogo do altar, e o lançou sobre a terra: e houve depois vozes e trovões, e relâmpagos e terremotos.

Jordan sorriu.

– Bem, pelo menos essa parte é bastante fácil de interpretar.

E ele falava sério.

Sentiu prazer ao ver a expressão de surpresa nos rostos dos padres sanguinistas.

– Não é preciso ser um estudioso da Bíblia para interpretar isso – continuou Jordan. – Fumaça da mão do anjo? Incenso? Trovão? Terremoto?

Os outros olharam para ele com expressões confusas. A condessa parecia meramente estar achando graça.

Erin tocou nas costas do pulso dele, permitindo-lhe revelar o que ela já havia compreendido.

Ele tomou os dedos dela e os apertou.

– Isso soa exatamente como o que aconteceu em Massada. Lembram-se do garoto que sobreviveu? Ele disse que tinha sentido cheiro de incenso e canela na fumaça. Até nós encontramos vestígios de canela nas amostras de gás. E o garoto também mencionou que a fumaça tocou na mão dele antes que todo mundo morresse por causa do gás e do terremoto.

– E o fumo do incenso que vinha com as orações dos santos subiu desde a mão do anjo até diante de Deus – repetiu Rhun, sua voz reverente.

– Todo mundo no cume da montanha morreu. – As palavras de Jordan agora vinham mais rápidas. – Só alguma coisa inumana, como um anjo, poderia ter sobrevivido àquele ataque venenoso.

Erin deu um sorriso que o aqueceu dos pés à cabeça.

– Os acontecimentos casam com a passagem bíblica. Mais importante, apontam para alguém a quem poderíamos ter a esperança de encontrar.

– O garoto – disse Rhun, não parecendo convencido. – Eu falei com ele no cume da montanha naquele dia. Parecia apenas uma criança comum. Em choque, abalado e triste depois da morte da mãe e do pai. E ele nasceu da carne de mortais. Como poderia ser um anjo?

– Lembre-se, Cristo também nasceu da carne de mortais – rebateu o cardeal Bernard. – Esse garoto parece um bom ponto de partida para nossa busca.

Jordan assentiu.

– Então onde ele está? Alguém sabe? A última coisa de que me lembro é que ele estava sendo evacuado daquele cume de montanha por helicóptero, pelo exército israelense. Eles o estavam levando para um de seus hospitais. Não deve ser muito difícil rastreá-lo de lá.

– Vai ser mais difícil do que você pensa – disse Bernard, subitamente parecendo preocupado.

Aquilo nunca era bom sinal.

12:05

– Por que será mais difícil? – perguntou Erin, percebendo que não gostaria da resposta.

Bernard suspirou pesaroso.

– Porque ele não está mais sob a custódia dos israelenses.

– Então onde ele está? – perguntou ela.

Em vez de responder, o cardeal Bernard se virou para o irmão Leopold. O monge alemão tinha se mantido em silêncio no fundo do vagão.

– Leopold, você é o mais habilidoso com computadores. Meu laptop está com a minha bagagem. O padre Ambrose tem minhas senhas. Preciso ter acesso aos meus arquivos no Vaticano. Pode me ajudar?

Leopold assentiu.

– Com certeza posso tentar.

O monge saiu apressado do vagão-restaurante e seguiu para a cozinha.

Bernard se virou de volta para os outros.

– Nós estávamos mantendo o garoto sob observação. Ficando em contato com os israelenses que o estavam examinando num hospital militar. O nome dele é Thomas Bolar. O pessoal médico estava tentando descobrir como ele havia sobrevivido ao gás venenoso. E então...

Leopold entrou de volta no vagão, trazendo um laptop preto simples na mão. Atravessou o carro até junto deles, colocou o computador sobre a mesa e o ligou. Ajustando os óculos de aro de metal, Leopold digitou com uma velocidade que só um sanguinista conseguiria. Os dedos dele eram um borrão sobre o teclado.

Bernard observou por cima do ombro dele, dando-lhe instruções de vez em quando.

Erin achou estranho observar aqueles homens velhíssimos em vestes de sacerdotes usarem tecnologia moderna. Parecia que os sanguinistas deveriam estar assombrando igrejas e cemitérios, não surfando na internet. Mas Leopold parecia saber o que estava fazendo. Em poucos minutos, ele tinha uma janela aberta contendo um vídeo de imagens granuladas.

Erin chegou mais perto para ver, como todo mundo.

Só a condessa se manteve afastada. Pela expressão inquieta que exibia, aquela tecnologia devia deixá-la nervosa. Ela não tinha vivido os longos anos como os outros de modo a poder assimilar as mudanças ocorridas no correr do tempo. Erin se perguntou como deveria ser lançada do século XVI para o século XXI. Ela tinha que admirar a mulher. Até onde Erin podia dizer, a condessa parecia estar se adaptando bem, demonstrando uma resistência e dureza surpreendentes. Erin precisava prestar atenção naquilo quando lidasse com ela no futuro.

Por ora, ela manteve a atenção fixada no laptop.

– Este vídeo de vigilância foi retirado da instalação hospitalar israelense – disse Bernard. – Vocês deveriam assistir a isso, depois explicarei melhor.

Na tela, um garoto estava sentado numa cama de hospital. Vestia uma bata hospitalar fina, atada nas costas. Enquanto eles assistiam, o garoto enxugou as lágrimas dos olhos, então se levantou e arrastou seu pedestal de IV até a janela. Ele apoiou a cabeça contra o vidro e olhou para a noite.

Erin sentiu pena do garoto – seus pais tinham morrido em seus braços e agora estava sozinho preso num hospital militar. Ela ficou satisfeita por Rhun ter dedicado alguns minutos a falar com o menino, consolando-o, antes que tudo voasse pelos ares.

Subitamente, outra pessoa pequena estava de pé ao lado do garoto. O rosto do recém-chegado estava de costas para a câmera. Ele parecia ter surgido de lugar nenhum, como se alguém tivesse cortado um pedaço do vídeo.

O desconhecido vestia um casaco de paletó escuro e calça. Thomas recuou ao vê-lo, claramente assustado. Em um movimento rápido demais para seguir, uma faca lampejou sob as luzes, o garoto apertou a garganta, o sangue esguichou, ensopando sua bata hospitalar.

Os ombros de Erin se ergueram, mas ela não desviou os olhos da tela. Jordan a puxou mais para o seu lado, apoiando-a. Ele devia ter visto muito derramamento de sangue e o assassinato de crianças no Afeganistão e sabia como era difícil assistir a tais crueldades.

Na tela, Thomas cambaleou para longe do desconhecido. Ele arrancou uma porção de fios presos a seu peito. Luzes piscaram nas máquinas ao lado do leito. Um alarme. O garoto estava tentando pedir ajuda.

Esperto.

Dois soldados israelenses entraram correndo no quarto, de armas em punho e prontas.

O desconhecido atirou uma cadeira pela janela, agarrou Thomas e atirou o garoto pela janela antes que os soldados pudessem abrir fogo.

Pela rapidez do atacante, ele tinha que ser strigoi.

O desconhecido se virou para enfrentar os soldados, finalmente mostrando seu rosto. Parecia ser também um garoto, de não mais que catorze anos. Ele fez uma reverência rápida para os soldados antes de também pular pela janela.

– De que altura era a queda? – perguntou Jordan, observando os soldados correrem para a janela e começarem a atirar para baixo silenciosamente.

– Quatro andares – respondeu o cardeal.

– Então Thomas deve estar morto – disse Jordan. – Ele não pode ser o Primeiro Anjo.

Erin não tinha tanta certeza. Ela olhou para Bernard enquanto ele cochichava para Leopold. Se Thomas estivesse morto, por que desperdiçar o tempo de todo mundo mostrando aquele vídeo?

– O garoto sobreviveu à queda – explicou o cardeal e apontou para a tela.

Outro vídeo apareceu, este de uma câmera no estacionamento no térreo.

Visto daquele ângulo, Thomas caía pelo ar, a bata hospitalar ensopada de sangue esvoaçando ao redor de seu corpo como asas, antes que ele se chocasse de cara contra o asfalto preto. Cacos de vidro quebrado cintilavam e esvoaçavam ao seu redor.

Numa fração de segundo, o desconhecido de terno aterrissava, de pé, ao lado dele.

Ele agarrava Thomas por um braço e saía correndo com ele para o deserto, desaparecendo rapidamente de vista.

– Nós acreditamos que o sequestrador fosse strigoi, talvez a serviço dos belial – disse o cardeal. – Mas sabemos com certeza que a criança que sobreviveu a Massada não era strigoi. Ele foi visto sob a luz do sol. As máquinas hospitalares israelenses mostraram que tinha batimentos cardíacos.

– E eu também ouvi os batimentos – acrescentou Rhun. – Segurei a mão dele. Estava quente. Ele estava vivo.

– Mas nenhum ser humano poderia ter sobrevivido a uma queda como aquela – disse Leopold, pasmo, ainda digitando rapidamente, como se tentando encontrar respostas.

Erin vislumbrou uma caixa de texto sendo aberta, uma mensagem enviada, então a caixa de novo foi fechada. Tudo feito tão rápido, em menos de dois segundos, que ela não conseguiu distinguir uma única palavra.

– Mas Thomas sobreviveu – disse Jordan. – Como em Massada.

– Como se ele estivesse sob alguma proteção divina. – Erin tocou no ombro de Leopold. – Mostre aquele vídeo de novo. Quero ver o rosto do atacante.

O monge obedeceu.

Enquanto o desconhecido se virava para a câmera, Leopold congelou a imagem e fechou o zoom. O atacante tinha um rosto atraente, oval, com sobrancelhas escuras, uma erguida mais alta que a outra. Ele tinha olhos claros, com cabelo curto, escuro, repartido do lado.

Não parecia conhecido para ela, mas tanto Rhun quanto Bernard se retesaram com reconhecimento.

– Esse é Alexei Romanov – disse Bernard.

Erin deixou o choque percorrer seu corpo.

O filho do czar Nicolau II...

Rhun fechou os olhos, claramente abalado por aquele súbito conhecimento.

– Deve ser por isso que Rasputin abriu mão do Evangelho de Sangue com tanta facilidade em São Petersburgo. Ele já tinha posto em ação seus planos para sequestrar esse garoto. Estava jogando um jogo completamente diferente de nós, mantendo as cartas escondidas nas suas mangas compridas. Eu deveria ter desconfiado disso na ocasião.

– Você fala dos Romanov – interrompeu a condessa. – Em minha época, aquela família real russa perdeu o poder e foi exilada no norte distante. Eles voltaram para o trono?

– Eles governaram de 1612 até 1917 – respondeu Rhun.

– E a minha família? – A condessa se inclinou para frente. – O que foi feito dela? Nós também retornamos ao poder?

Rhun sacudiu a cabeça, parecendo relutante em dizer mais.

Nadia, pelo contrário, se mostrou mais do que contente de estender os galhos da árvore da família da condessa, pô-la a par da história perdida.

– Seus filhos foram acusados de traição pelos seus crimes. Destituídos de sua fortuna e exilados da Hungria. Por cem anos, foi proibido dizer seu nome em sua pátria.

A condessa ergueu o queixo um par de milímetro, mas não deu outro sinal de se importar. Contudo, alguma coisa em seus olhos se partiu quando ela virou o rosto, revelando um poço de pesar por trás da atitude fria, um traço de sua humanidade anterior.

Erin mudou de assunto.

– Então Rasputin sequestrou esse garoto. Mas por quê? Para quê?

Ninguém respondeu, e ela não culpou ninguém, se lembrando de seus encontros com Rasputin. O monge era espertíssimo, astucioso e só cuidava de seus próprios interesses. Para adivinhar as intenções tortuosas do Monge Louco da Rússia, seria preciso ter alguém que fosse igualmente louco.

Ou, pelo menos, uma alma gêmea.

A condessa se mexeu e olhou ao redor do aposento.

– Eu imaginaria que ele o fez porque odeia todos vocês.

15

19 de dezembro, 12:22 horário da Europa Central

Sul de Roma, Itália

Enquanto o conjunto de vagões avançava sacolejando através da luz clara do meio-dia, Elizabeth puxou a corrente que prendia suas algemas à parede do último vagão.

A detestável mulher sanguinista, Nadia, a tinha levado de volta para a escuridão e a prendera naquele vagão. A corrente estava trancada num ferrolho na altura da cintura, as cadeias de prata tão curtas que ela era obrigada a se manter de pé enquanto o aposento sacudia ao seu redor.

A passos de distância, Nadia a vigiava, paciente como uma raposa vigiando uma toca de coelhos.

Elizabeth torceu os braços tentando encontrar uma posição mais confortável. As algemas de prata queimavam em um anel de fogo ao redor de seus punhos, mas ela estava mais à vontade ali do que no vagão-restaurante, onde a única cortina aberta permitia a entrada dos raios de sol. Ela não havia demonstrado o quanto aquilo havia lhe queimado os olhos sempre que olhava para a mulher e para o soldado, recusando-se a revelar fraqueza diante daqueles dois humanos.

Enquanto o trem avançava sacolejando, Elizabeth posicionou os pés separados para se impedir de ser atirada para os lados pelo balanço. Ela se adaptaria. O mundo moderno tinha muitos objetos poderosos, e ela aprenderia a usá-los. Não permitiria que o medo a dominasse.

Com as mãos pressionadas contra a parede, ela saboreou o calor do aço aquecido pelo sol contra as palmas de suas mãos. Imaginou um sol ardendo forte e claro lá fora, cruzando um céu azul com nuvens claras muito brancas. Não via nada semelhante há séculos, mal se lembrava de como era. Os strigoi não suportavam o sol, como os sanguinistas podiam fazer. Sentia falta do dia, com seu calor e vida e coisas crescendo. Ela se lembrou de seus jardins, das flores vívidas, das ervas medicinais que outrora havia cultivado.

Mas estaria disposta a abrir mão de sua liberdade como strigoi de modo a voltar a ver o céu de novo, a se converter à vida pia de uma sanguinista?

Nunca.

Ela esfregou as mãos aquecidas uma na outra e as apertou contra as faces frias. Mesmo se tentasse se converter, desconfiava de que Deus saberia que seu coração era negro e que o vinho abençoado a mataria.

Ela havia concordado em ajudar os sanguinistas, mas a promessa tinha sido dada sob ameaça de morte. Não tinha nenhuma intenção de cumprir sua palavra se uma melhor chance de sobrevivência se apresentasse. Um juramento feito sob ameaça de morte não valia.

Ela não devia nada a eles.

Como se ouvindo seus pensamentos, Nadia lhe lançou um olhar fulminante. Depois que Elizabeth estivesse livre, faria a mulher alta pagar por sua insolência. Mas por ora percebia que Nadia seria difícil de escapar como captora. A mulher visivelmente a odiava, e parecia dedicada a Rhun – embora mais como um companheiro cavaleiro, não como uma mulher devotada a um homem.

O mesmo não podia ser dito da mulher humana.

Dra. Erin Granger.

Elizabeth facilmente havia percebido as cicatrizes rosadas reveladoras em seu pescoço. Um strigoi havia se alimentado dela recentemente e lhe permitira viver. Um acontecimento raro, e certamente nenhum strigoi comum teria deixado marcas tão cuidadosas. Aquelas marcas revelavam controle e cuidado. Pela maneira constrangida como a mulher e Rhun se sentavam e não se falavam, ela desconfiava de que Rhun tivesse caído de novo, se alimentado de novo.

Mas, dessa vez, ele não havia matado a mulher, nem a transformado em um monstro.

Elizabeth se lembrava de como o coração de Erin tinha se acelerado quando Rhun entrara no vagão. Ela tinha reconhecido a angústia que transbordava na voz da mulher quando tinha visto os ferimentos dele e dito seu nome. Aquela humana parecia ligada a Rhun de uma maneira mais profunda que o elo de sangue da alimentação deveria criar.

O ciúme se acendeu ardente e venenoso.

Rhun me pertence e só a mim.

Elizabeth tinha pagado muito caro por aquele amor e se recusava a dividi-lo.

Ela recordou aquela noite, com Rhun em seus braços, o amor de um pelo outro, sobre o qual nunca haviam falado, expressado no calor de seus lábios, na pressão da carne, nas palavras suaves de amor. Ela sabia que o que estava acontecendo era proibido para um padre, mas não sabia nada de como aquelas leis acorrentavam o animal que de fato se escondia dentro de Rhun. Uma vez violadas, aquele rosto finalmente tinha mostrado seus caninos, seus desejos mais sombrios, e a arrancara de sua antiga vida para uma vida de noite eterna.

E agora parecia que Rhun havia libertado o mesmo animal com outra mulher, outra mulher de quem ele visivelmente gostava.

Naquela atração, Elizabeth viu possibilidade. Se tivesse uma chance, ela usaria os sentimentos deles um pelo outro contra eles mesmos, para destruir os dois.

Mas, por ora, ela devia se contentar com esperar. Tinha que seguir o grupo de Bernard, mas não tinha nenhuma confiança no cardeal. Não agora, e certamente não durante a sua vida mortal. Naquela época, ela tinha se esforçado para advertir Rhun contra Bernard, percebendo a profundidade de segredos escondidos em seu peito santarrão sem coração.

No vagão vizinho, as orelhas aguçadas dela ouviram seu nome ser falado.

– Não podemos nos arriscar a perdê-la – disse o cardeal Bernard. – Temos que saber onde ela está a cada momento.

O jovem monge chamado Christian respondeu.

– Não se preocupe. Já tomei medidas para garantir isso. Nós a manteremos de rédea curta.

Outro falou com a língua áspera dos alemães, identificando-o como irmão Leopold.

– Eu vou cuidar de buscar mais café.

Passadas leves deixaram a mesa, seguindo para o vagão da frente, onde a comida estava sendo preparada e onde ela podia ouvir bem ao longe outro coração humano bater, outro servo daquela horda.

Aqueles à mesa ficaram em silêncio, aparentemente não tendo muito a dizer, cada um provavelmente refletindo sobre a jornada por vir.

Ela decidiu fazer o mesmo e se virou para Nadia.

– Fale-me sobre esse russo ligado à família real Romanov... o tal Rasputin? Por que a Igreja não gosta dele?

Talvez ela pudesse encontrar um aliado nele.

Nadia se manteve em silêncio como uma pedra, mas seu rosto revelou que ela amava guardar segredos.

– Seu cardeal quer que eu participe desse esforço – Elizabeth a recordou, pressionando-a. – Desse modo, devo saber de tudo.

– Então deixemos que o cardeal lhe conte. – Nadia cruzou os braços.

Percebendo que não haveria nenhuma clemência, Elizabeth voltou sua atenção para ouvir a conversa, mas perdeu o interesse à medida que o chacoalhar do trem se tornou mais alto enquanto subia uma longa encosta, encobrindo a maioria dos sons.

Minutos depois, a porta de aço de sua prisão foi aberta, trazendo os cheiros mais fortes de comida, o clarão da luz do sol e o bater mais alto dos corações humanos.

O cardeal Bernard entrou com o jovem sanguinista, Christian. Eles foram seguidos por um outro padre, este humano, provavelmente criado do cardeal. Ela reconheceu o bater lento de seu coração como o que ouvira vindo do primeiro vagão, onde a comida era preparada. Estava ficando com fome ela própria – e aquele homem tinha uma barriga redonda, bochechas gordas, era todo roliço de sangue, um porco esperando para ser abatido.

– Nós chegaremos breve – Bernard informou Nadia. – Depois que sairmos do trem, vou deixar você e Christian encarregados da condessa Bathory.

– Não quer dizer encarregados da prisioneira? – corrigiu Elizabeth. – Apesar de eu ter me juntado à busca de vocês, confia assim tão pouco em mim?

– A confiança se ganha por merecimento – disse Christian. – E a senhora no momento tem um déficit de confiança.

Ela estendeu as mãos algemadas.

– Não pode pelo menos me libertar para que eu possa me mover livremente nesta prisão? Com a luz do sol lá fora, não posso escapar daqui. Não vejo que mal...

Uma explosão calou as suas palavras. Como se golpeado pela mão de Deus, o vagão inteiro se levantou sob os pés deles, cavalgando num rugido trovejante, acompanhado pelos fogos do Inferno.

16

19 de dezembro, 12:34 horário da Europa Central

Sul de Roma, Itália

Rhun se moveu com o primeiro deslocamento de ar, sendo o primeiro a perceber a explosão. Cavalgou a onda de impacto à medida que o tempo se tornava lento até adquirir a espessura de gás líquido.

Ele se arremessou sobre a mesa, cerrou ambos os braços ao redor de Erin, e bateu na janela fechada com o ombro. A cortina grossa se enrolou ao redor de seu corpo enquanto ele se chocava e caía através dela. Vidro cortou seus braços e costas. Chamas e um rugido o seguiram na saída para o mundo.

Nos seus calcanhares, enquanto saltava para fora do trem, o vagão se expandiu, se tornando impossivelmente maior, até que sua estrutura se partiu – e fumaça e fuligem e madeira saíram voando para fora numa grande explosão.

Lançado alto no ar, Rhun virou o corpo para o lado e se chocou no chão rolando, um braço ao redor das costas de Erin, o outro puxando a cabeça dela para junto de seu peito. Ele e Erin rolaram pelos restolhos de um campo colhido que margeava os trilhos.

O cheiro breve de relva seca rapidamente foi escaldado e engolido pelo cheiro amargo e seco de explosivos, e o odor inconfundível de carne humana queimada.

O trem havia explodido.

Alguém, talvez todo mundo, tinha morrido.

Nos braços dele, Erin arquejou e tossiu.

Ela ainda vivia – e aquilo o deixou muito mais feliz do que devia.

Ele correu as mãos pelo corpo dela, tateando em busca de ossos quebrados, de sangue. Encontrou arranhões, alguns cortes. Mais nada. Os dedos dele se entrelaçaram com os dela, procurando acalmá-la, sentindo o choque sugar o calor de seu corpo.

Ele a apertou mais contra si, protegendo-a.

Só então ele se virou para encarar o desastre que se espalhava pelos campos.

Pedaços de metal sujos de fuligem penetravam o mato amarelado, se espalhavam pelos trilhos da estrada de ferro e salpicavam os campos em chamas. Pedaços da locomotiva a vapor tinham sido arremessados longe dos trilhos. A caldeira jazia a noventa metros adiante, com um buraco em sua barriga de metal aberto para o céu.

Retalhos de fogo consumiam os campos, enquanto vidro quebrado chovia do céu, como uma saraiva, granizo cristalino, tudo misturado com sangue. Ele se lembrou da citação bíblica do Apocalipse: E houve saraiva e fogo misturados com sangue, e foram lançados na terra.

Seria aquilo o que ele estava presenciando agora?

Poeira e fumaça subiam em rolos dos trilhos. Um pedaço de aço tinha aterrissado a apenas alguns metros, o vapor sibilando onde sua superfície quente tocava na relva molhada.

Um sino estridente tocava sem cessar nos seus ouvidos. Com uma das mãos, ele varreu os cacos de vidro de sua batina e puxou pedaços de seu outro braço. Ainda segurando Erin, procurou ao redor, mas nada se movia.

O que teria sido feito dos outros?

Rhun tocou no rosário e rezou pela segurança deles.

Finalmente se desvencilhou de Erin. Ela ficou sentada na relva, com os braços ao redor dos joelhos. Os membros de seu corpo estavam riscados de lama e sangue. Ela afastou o cabelo da testa. O rosto dela estava limpo, protegido como estivera enquanto ele a abraçava contra o seu corpo.

– Você está ferida? – perguntou ele, sabendo que falava alto por causa do retinir em seus ouvidos.

Ela tremeu, e ele ansiou por tomá-la nos braços, mas a fragrância de sangue se elevava do corpo dela e ele não ousou.

Em vez disso, os olhos cor de âmbar encontraram os dele. Ele olhou fundo neles pela primeira vez desde que a havia deixado no chão do túnel para morrer meses antes.

Os lábios dela formaram uma única palavra.

Jordan.

Ela lutou para se levantar e saiu cambaleando em direção aos trilhos. Ele seguiu em sua esteira, vasculhando os escombros, querendo estar com ela quando o encontrasse.

Não via como o soldado poderia ter sobrevivido... como qualquer um poderia ter sobrevivido.

12:37

Elizabeth queimou no campo, rolando em agonia.

A luz do sol escaldava sua visão, fervendo seus olhos. Fumaça subia de suas mãos, de seu rosto. Ela se enroscou numa bola, apertou o queixo contra o peito, os braços sobre a cabeça, esperando que pudessem protegê-la. Seu cabelo crepitava como uma aura ao seu redor.

Um momento antes, a locomotiva do trem havia explodido, estourando com um trovão. Ela voara como um anjo negro através da claridade ardente. Suas duas mãos seguravam a corrente de prata que a prendiam ao fragmento inútil de metal. Ela viu de relance outro par de mãos também cerrados sobre a corrente – então a luz do sol a cegou, apagando sua visão.

A poderosa explosão também havia lhe roubado a audição, deixando atrás de si um som sussurrante dentro de seus ouvidos, como se o mar tivesse entrado dentro de seu crânio e estivesse marulhando para trás e para frente dentro de sua cabeça.

Ela tentou se enfiar mais fundo na lama fria, para escapar do sol.

Então mãos a viraram e atiraram escuridão em cima dela, protegendo-a do sol.

Ela sentiu o cheiro de lã pesada de uma capa e se encolheu sob sua proteção. O ardor violento rapidamente diminuiu se tornando uma dor, dando-lhe esperanças de que poderia viver.

Uma voz gritou perto de sua cabeça, penetrando no mar que se agitava em seu crânio.

– Você está viva?

Sem confiar em sua voz, ela assentiu.

Quem a teria salvado?

Só podia ser Rhun.

Ela ansiava por ele, querendo ser abraçada e confortada. Precisava dele para guiá-la através da dor para um futuro que não queimasse.

– Tenho que ir – berrou a voz.

À medida que sua cabeça clareava, ela reconheceu o tom severo.

Não era Rhun.

Nadia.

Ela imaginou aquelas outras mãos cerradas sobre sua corrente, guiando sua queda, cobrindo-a. Nadia havia arriscado sua vida para segurar aquela corrente e salvá-la. Mas Elizabeth sabia que aqueles esforços não eram frutos de atenção ou amor.

A Igreja ainda precisava dela.

Segura por ora, novos temores surgiram.

Onde Rhun estava? Será que ainda estava vivo?

– Fique aqui – ordenou Nadia.

Ela obedeceu – não que tivesse qualquer escolha. Fugir permanecia impossível. Além das bordas da capa havia apenas morte consumida pelas chamas.

Ela considerou por um momento atirar longe a capa, pôr fim àquela existência interminável. Mas, em vez disso, se enroscou ainda mais, pretendendo sobreviver, envolvendo-se do mesmo modo que na lã pesada em pensamentos de vingança.

12:38

Erin andou trôpega por um campo retalhado por estilhaços de metal do trem. Tossindo por causa da fumaça oleosa, sua mente tentou ordenar as coisas, revendo a explosão em sua mente.

O centro do impacto deve ter sido no motor a vapor porque a locomotiva estava quase obliterada. Pedaços enegrecidos de aço se espetavam para fora do campo como árvores arruinadas. Mas não era apenas metal que se espalhava nos campos.

Uma perna sem braços jazia ao lado dos trilhos. Ela avistou um boné de maquinista.

Ela correu e se agachou ao lado dele, com os joelhos pressionando os restolhos de relva.

Olhos castanhos sem vida fitavam o céu esfumaçado. Um braço vestido de preto se moveu acima da cabeça dela e fechou os olhos do homem. O maquinista não estivera envolvido em nenhuma profecia. Apenas tinha aparecido para cumprir um dia honesto de trabalho.

Mais uma vida inocente.

Isso algum dia acabará?

Ela levantou o rosto para Rhun. O padre encostou a cruz nos lábios, a prata abençoada queimando a pele delicada enquanto ele murmurava preces sobre o corpo do morto.

Quando ele acabou, ela se levantou e seguiu adiante, arrastando Rhun consigo.

Alguns metros depois ela encontrou o segundo homem, também morto. Ele tinha cabelos castanho-claros e sardas, uma mancha de fuligem na face. Parecia jovem demais para estar trabalhando em um trem. Ela pensou na vida dele. Será que tinha uma namorada, pais ainda vivos? Quem saberia até onde as ondulações do pesar chegariam?

Ela abandonou Rhun às suas preces, impelida pela urgência de encontrar Jordan.

Movendo-se ao longo dos trilhos, ela encontrou os restos do que supunha ser o vagão da cozinha. Um forno tinha voado alto no ar e aterrissado numa cratera. Leopold havia estado naquele compartimento. Ela procurou por ele, mas não encontrou vestígios.

Continuando, chegou às ruínas do vagão-restaurante. Embora a frente tivesse sido arrancada, a parte de trás estava intacta. Tinha descarrilado e cavado uma vala funda na terra fértil. Uma cortina dourada panejava através de uma janela espatifada na parte de trás.

A sombra de Rhun caiu sobre a terra ao seu lado, mas Erin não se virou para olhar para ele. Em vez disso, procurou dentro do vagão-restaurante, temendo encontrar um corpo, mas precisando saber.

Estava vazio.

Afastando-se do vagão-restaurante, olhou para o dormitório. O último vagão estava tombado de lado, um dos lados afundado e fendido. À sua direita, ela avistou movimento através da fumaça e correu para ele.

Rapidamente reconheceu o cardeal Bernard, coberto de fuligem. Estava ajoelhado ao lado de um corpo estendido no chão, debruçado num selo de pesar. Montando vigília atrás do cardeal, Christian apertava o ombro de Bernard.

Ela avançou com dificuldade em meio aos escombros, temendo o pior.

Christian deve ter percebido sua aproximação, e, ao virar a cabeça, revelou um rosto coberto de sangue negro. Chocada ao vê-lo, ela tropeçou e quase caiu de bruços.

Rhun a segurou e a manteve em movimento.

Adiante, Bernard chorava, seus ombros subindo e descendo.

Não podia ser Jordan.

Ela finalmente alcançou Christian, que tristemente sacudiu a cabeça. Ela apressadamente passou por ele e foi até o cardeal.

O homem no chão estava irreconhecível – fuligem cobria-lhe o rosto, as roupas tinham sido consumidas pelo fogo. Os olhos dela seguiram do rosto para os ombros nus, para a cruz de prata que ele usava no peito.

Padre Ambrose.

Não Jordan.

Bernard segurava as duas mãos queimadas do padre nas suas e contemplava seu rosto sem vida. Ela sabia que Ambrose havia servido o cardeal por muitos anos. A despeito da atitude azeda do padre para com todo mundo, ele e o cardeal tinham sido íntimos. Meses antes ela tinha visto o homem ajoelhado no sangue do papa, tentando salvar o velho depois de um ataque sem dedicar sequer um pensamento para sua própria segurança. Ambrose podia ter sido um homem amargo, mas também era um ardoroso protetor da Igreja – e agora tinha dado sua vida a esse serviço.

O cardeal levantou o rosto.

– Eu pedi um helicóptero. Vocês precisam encontrar os outros antes que a polícia e as equipes de resgate cheguem.

– Também temos que tomar cuidado com quem explodiu esse trem – acrescentou Christian.

– Pode ter sido um simples e trágico acidente – corrigiu Bernard, já se virando de volta para Ambrose.

Ela deixou Bernard com seu pesar, tropeçando em escombros fumegantes dando a volta em fogueiras, os olhos vasculhando os campos destruídos. Christian e Rhun a flanqueavam, avançando com ela, as cabeças girando para um lado e para outro. Ela esperava que os sentidos mais aguçados deles pudessem ajudá-la a descobrir algum sinal do destino de Jordan.

– Aqui! – gritou Christian e caiu de joelhos.

No chão na frente dele, uma cabeça loura conhecida.

Jordan.

Por favor, não...

O medo a imobilizou. A respiração ficou presa, e seus olhos se encheram de lágrimas. Ela tentou se firmar. Quando Rhun segurou o seu braço, ela se soltou dele e atravessou os últimos metros até Jordan sozinha.

Ele estava deitado de costas. A jaqueta do uniforme azul de gala estava em farrapos, a camisa branca abaixo dela rasgada em pedaços.

Ela caiu de joelhos ao lado dele e agarrou a mão de Jordan. Com dedos trêmulos, procurou sentir seu pulso. Batia firme e regular sob seus dedos. Com o toque dela, ele abriu os olhos azul-claros.

Erin chorou de alívio e apertou a mão dele na sua.

Ela o abraçou, vendo seu peito subir e descer, tão agradecida por encontrá-lo vivo.

O olhar de Jordan clareou e se fixou nela, os olhos dele espelhavam o alívio de Erin. Ela acariciou sua face, sua testa, mostrando a si mesma que ele estava inteiro.

– Oi, querida – disse ele. – Você está linda.

Ela o tomou nos braços e enterrou o rosto em seu peito.

12:47

Rhun observou Erin se abraçar com o soldado. O primeiro pensamento dela tinha sido para Jordan. Como deveria ser. Do mesmo modo, Rhun também tinha responsabilidades.

– Onde está a condessa? – perguntou a Christian.

Ele sacudiu a cabeça.

– Quando o vagão explodiu, eu a vi com Nadia sendo atiradas para fora.

Para a luz do sol.

Christian apontou para além da parte principal dos destroços.

– A trajetória delas as teria arremessado para o lado além dos trilhos.

Rhun baixou o olhar para Erin e Jordan.

– Vá – disse Erin. Ela ajudou Jordan a se sentar e a começar a tentar se pôr de pé ainda atordoado. – Nós encontraremos você junto do cardeal Bernard.

Livre daquela responsabilidade, Rhun partiu com Christian. O sanguinista mais jovem correu pelo campo, saltando por cima de buracos leve como um potrinho. Parecia não ter sido afetado pela explosão, enquanto Rhun sentia dores por todo o corpo.

Depois de ultrapassar os trilhos, Christian subitamente acelerou em direção à esquerda, talvez avistando alguma coisa. Rhun se esforçou para alcançá-lo.

Saindo de uma cortina de fumaça, um vulto alto vestido de preto veio manquejando em direção a eles.

Nadia.

Christian a alcançou primeiro e a abraçou com força. Ele e Nadia muitas vezes tinham servido juntos em missões para a Igreja.

Rhun finalmente se juntou a eles.

– Elisabeta?

– A condessa endemoniada ainda vive. – Nadia apontou para um monte a alguns metros de distância. – Mas está muito queimada.

Ele correu para o corpo coberto pela capa.

Christian o seguiu com Nadia, pondo-a a par da situação da equipe.

– E Leopold? – perguntou Nadia.

O rosto de Christian ficou sério.

– Ele estava no vagão da cozinha, mais perto da explosão.

– Eu vou continuar a procurar por ele – disse Nadia. – Vocês dois podem cuidar de sua majestade. Aprontem-na para ir.

Enquanto Nadia saía correndo para o meio da fumaça, Rhun cobriu a distância que faltava para chegar a Elisabeta. Nadia tinha coberto Elisabeta com a capa de viagem da condessa. Ele se ajoelhou ao lado do monte, sentindo o cheiro de carne queimada.

Rhun tocou a superfície da capa.

– Elisabeta?

Um choramingar respondeu a ele. Ele foi dominado pela pena. Elisabeta era lendária por sua capacidade de suportar a dor. Para ela estar reduzida àquilo, sua agonia devia ser terrível.

– Ela vai precisar de sangue para se recuperar – disse Rhun para Christian.

– Eu não estou oferecendo o meu – respondeu Christian. – E você não tem para dar.

Rhun se abaixou para junto da capa. Ele não ousava levantá-la e examinar a extensão dos ferimentos. Ainda assim, enfiou a mão por baixo da capa e encontrou a mão dela. Apesar da dor que isso devia causar, ela agarrou os dedos dele, segurando-o.

Eu levarei você para um lugar seguro, prometeu ele.

Ele levantou o olhar para o céu do meio-dia, o azul límpido manchado pela fumaça.

Para onde eles poderiam ir?

12:52

O helicóptero chegou voando rápido e baixo, e pousou numa parte não danificada do campo. O piloto abriu uma janela e acenou para o grupo reunido na orla dos escombros.

– Aquele deve ser o nosso transporte – disse Jordan, reconhecendo o helicóptero caro, um gêmeo do que os tinha resgatado no deserto de Massada alguns meses antes.

Jordan segurou a mão de Erin e juntos se encaminharam em meio aos destroços até o helicóptero. Ele ainda estava hesitante e trêmulo nos passos, mas Erin parecia em grande medida bem. Ele se lembrou do borrão quando Rhun havia arrancado Erin de seu braço e saído arrebentando a janela enquanto o trem explodia.

A reação rápida de Rhun provavelmente salvara a vida dela.

Talvez ele devesse perdoar o padre sanguinista por suas ações anteriores, por ter se alimentado e deixado Erin nos túneis debaixo de Roma, mas ainda não conseguia reunir boa vontade suficiente para fazê-lo.

Mais adiante, os rotores levantavam poeira e pedaços de relva. O piloto vestia o uniforme azul-marinho conhecido da Guarda Suíça e gesticulou para trás, indicando que eles deveriam subir.

Erin embarcou primeiro e estendeu a mão para baixo para ajudar Jordan.

Esquecendo o orgulho, ele aceitou a mão dela e permitiu que ela o ajudasse a entrar.

Depois de afivelar o cinto, ele olhou pela porta aberta em direção aos outros sanguinistas. A poeira que rodopiava obscurecia tudo, exceto os vultos que se aproximavam de Christian e Rhun. Pendurado entre os dois, eles traziam um fardo preto esfiapado, completamente coberto por uma capa.

A condessa.

Bernard saiu logo depois deles da nuvem de poeira, carregando o corpo do padre Ambrose. Atrás dele, vinha Nadia.

Christian e Rhun embarcaram. Depois de sentado, Rhun tomou posse de Bathory, pondo-a em seu colo, a cabeça coberta encostada em seu ombro.

– Nenhum sinal de Leopold? – perguntou Jordan a Christian.

O jovem sanguinista balançou a cabeça.

Bernard chegou e estendeu seu fardo. Christian o segurou, e juntos os dois prenderam o corpo de Ambrose numa maca, seus movimentos rápidos e eficientes. Como se já tivessem feito aquilo um milhar de vezes antes.

Provavelmente já tinham.

O cardeal se afastou do helicóptero, permitindo que Nadia embarcasse. Ela bateu no ombro do piloto e apontou o polegar para cima para indicar que ele devia decolar.

Como planejado, Bernard ficaria ali para explicar tudo à polícia, para dar um rosto público àquela tragédia. Seria uma tarefa difícil, especialmente porque ele estava enlutado.

Depois de ganharem altura, sobrevoaram o local do desastre.

Com os rostos colados nas janelas, todo mundo procurou pelo terreno abaixo e chegou à mesma triste e inevitável conclusão.

O irmão Leopold estava desaparecido.

17

19 de dezembro, 13:04 horário da Europa Central

Castel Gandolfo, Itália

Erin apertou o braço de Jordan enquanto o helicóptero voava rápido em direção a uma antiga aldeia de pedras aninhada em meio a plantações de pinheiros e oliveiras, ao lado de um grande lago. Suas águas cor de cobalto a fizeram lembrar de Lago Tahoe, despertando um anseio de estar de volta à Califórnia – protegida de toda aquela morte e caos.

Não que problemas não possam me encontrar por lá, também.

Ela se lembrou de Blackjack, ouviu os urros do felino blasphemare.

Erin sabia que qualquer paz duradoura lhe fugiria até que aquilo estivesse acabado.

Mas será que algum dia estaria realmente acabado?

O piloto mirou para a orla da luxuriante cratera vulcânica que dava para o lago e para a praça da aldeia. Sobrepondo-se à sua crista de pedra como uma coroa havia um castelo maciço com telhados de telhas vermelhas, dois domos revestidos de chumbo e grandiosas varandas. O terreno em si também era igualmente impressionante, dividido em dois jardins muito bem cuidados, lagos com peixes para contemplação e fontes tilintantes. As avenidas eram ladeadas por pinheiros ou salpicadas com gigantescos azinheiros e carvalhos. Ela avistou até as ruínas de uma villa de um imperador romano.

Erin não teve dificuldade de reconhecer a residência de verão do papa.

Castel Gandolfo.

Enquanto a aeronave descia em direção a um heliporto adjacente, ela se perguntou sobre aquele destino. Será que a residência sempre tinha sido o destino deles ou era apenas um esconderijo rápido e conveniente depois da explosão?

Em última instância ela pouco se importava. Precisavam de descanso e de um lugar para se recuperar.

Numa tempestade qualquer porto...

Ela lançou um olhar rápido para os outros passageiros, reconhecendo a verdade daquilo. Jordan parecia abatido sob uma máscara de fuligem e terra. As feições severas de Nadia estavam duras, mas sombreadas por tristeza. Christian ainda tinha vestígios de sangue salpicados nas rugas de seu rosto, fazendo-o parecer muito mais velho, ou talvez fosse apenas exaustão.

Defronte a ela, Rhun tinha tirado os olhos do fardo embrulhado na capa em seus braços, parecendo abalado e preocupado. Segurava a cabeça coberta de Bathory contra o ombro com uma das mãos. A condessa estava imóvel como a morte nos braços dele.

Tão logo os patins tocaram no solo, os sanguinistas rapidamente tiraram Erin e Jordan do heliporto. O corpo de Ambrose permaneceu a bordo, embora cada sanguinista tocasse nele antes de desembarcar, até Rhun. De acordo com Christian, o piloto e o copiloto cuidariam do corpo do padre.

Erin e Jordan seguiram os outros por um caminho de cascalho através de um roseiral, as plantas há muito tendo acabado de florir, mas ainda bonitas. Alguns minutos mais tarde, chegaram a uma porta em forma de pá encaixada em um muro de estuque no jardim. Christian a abriu e os conduziu por um corredor com um piso lustroso de cerâmica. Salões e aposentos se abriam de ambos os lados, decorados com tapeçarias medievais e peças de mobília com trabalho em douradura.

Numa interseção, Nadia fez sinal para Rhun para seguir para a esquerda com seu fardo. Christian apontou para que Jordan e Erin seguissem para a direita.

– Vou levar vocês para seus quartos onde poderão se lavar – disse ele.

– Eu não vou deixar Erin sair de vista – declarou Jordan.

Ela apertou a mão dele na sua. Também não queria que ele saísse de vista.

– Já tinha imaginado isso – disse Christian. – Também não vou deixar que nenhum de vocês saia de minha vista até estarem seguros dentro do quarto. O plano é esperar pelo retorno do cardeal. Nós nos recuperaremos e depois nos reuniremos, então pensaremos no que fazer a seguir.

Com a questão encerrada, Jordan seguiu Christian. Janelas altas de um lado daquele corredor davam para o lago. Era uma vista serena, quase surreal depois de toda a devastação e morte.

Jordan estava claramente menos interessado, a mente em outra parte.

– O que você acha que aconteceu com Leopold?

Christian tocou na cruz.

– Ele estava mais perto da fonte da explosão. O corpo dele pode nunca ser encontrado. Mas o cardeal continuará procurando até que o pessoal de resgate e a polícia cheguem. Se o corpo de Leopold for encontrado, o cardeal o reconhecerá e o trará para cá.

Chegando a uma porta de carvalho, Christian a destrancou e os convidou a entrar, então os seguiu para dentro do quarto. Ele rapidamente atravessou o aposento e fechou as persianas sobre as janelas que davam para o lago. Então acendeu alguns abajures de ferro batido. O quarto tinha uma cama de casal com um edredom branco, uma lareira de mármore e uma área de estar diante das janelas.

Christian desapareceu através de uma pequena porta lateral. Erin foi atrás dele, seguida por Jordan. Ela encontrou um banheiro simples, com paredes brancas, um toalete e uma pia. Havia um chuveiro em um canto, revestido do mesmo mármore que o piso. Duas toalhas grossas descansavam sobre uma mesa baixa de madeira, encimadas por uma muda de roupas. Parecia que ela iria vestir calça cáqui e uma camisa branca de algodão. Jordan vestiria jeans e uma camisa marrom.

Pendurados contra a parede do fundo do banheiro havia um par de jaquetas conhecidas de couro. Na sua missão anterior, ela e Jordan tinham usado aquele mesmo conjunto de casacos, feitos com peles de lobogrifo – à prova de cortes e duros o suficiente para resistir a mordidas de strigoi. Ela passou a mão pelo couro marrom usado, se recordando de batalhas do passado.

Christian abriu o armário de remédios e tirou um kit de primeiros socorros.

– Isso deve ter tudo de que precisam.

Ele se virou e saiu rápido em direção à porta do corredor. Ali, parou e levantou uma robusta escora que estava apoiada contra a parede ao lado da saída e a entregou a Jordan.

– Isto é reforçado com um miolo de aço.

Jordan pegou a barra.

– Parece mesmo.

– Depois que eu estiver do lado de fora, use-a para trancar e travar a porta. – Christian apontou para uma arca ao pé da cama. – Também encontrará armas ali. Não espero que venha a precisar delas, mas é melhor não ser apanhado desprevenido.

Jordan assentiu, olhando para a arca.

– Não deixe ninguém entrar além de mim – disse Christian.

– Nem mesmo o cardeal ou Rhun? – perguntou ela.

– Ninguém – repetiu Christian. – Alguém sabia que estávamos naquele trem. Meu conselho é que vocês não confiem em ninguém exceto um no outro.

Ele saiu pela porta e a fechou atrás de si. Jordan levantou a barra pesada e a encaixou no suporte.

– E ainda falam de conversa estimulante cristã – comentou ela. – Essa não foi muito animadora.

Jordan se aproximou da arca e a abriu. Ele tirou uma metralhadora e a examinou.

– Beretta AR 70. Pelo menos isso é tranquilizador. Dispara até seiscentos projéteis por minuto. – Então examinou o suprimento de munição na arca e sorriu quando encontrou outra arma, uma Colt 1911. – Esta não é a minha pistola, mas parece que alguém fez uma boa pesquisa.

Ele a entregou a ela.

Erin checou o pente. As balas eram de prata – boas contra seres humanos, essenciais contra strigoi. A prata reagia ao sangue deles, ajudando a igualar as forças. Strigoi eram difíceis de matar – mais resistentes que humanos, capazes de controlar a perda de sangue e dotados de capacidades sobrenaturais de se curarem. Mas não eram invulneráveis.

Jordan em seguida olhou para o banheiro.

– Vou deixar que você use o chuveiro primeiro, enquanto cuido de acender a lareira.

Era um bom plano, o melhor que ela tinha ouvido naquele dia.

Mas, primeiro, ela se aproximou dele, inalando seu odor almiscarado, cheirando a fuligem por baixo. Levantou a cabeça e o beijou, feliz por estar viva, por estar com ele.

Enquanto ela se afastava, os olhos de Jordan se franziram com preocupação.

– Você está bem?

Como eu poderia estar?, pensou ela.

Ela não era soldado. Não era capaz de andar por campos cheios de cadáveres e seguir adiante. Jordan havia sido treinado, os sanguinistas também, mas ela não tinha muita certeza de que algum dia quisesse ser dura assim, mesmo se pudesse. Ela se lembrou do olhar distante que Jordan exibia de vez em quando. Aquilo tinha um custo para ele, e ela apostaria que para os sanguinistas também.

Ele sussurrou, ainda abraçando-a.

– Não estou falando de hoje. Tenho tido a sensação de que você vem me escondendo alguma coisa desde que nos encontramos na Califórnia.

Ela se desvencilhou dos braços dele.

– Todo mundo tem segredos.

– Então me conte os seus.

O pânico se agitou no peito dela.

Não aqui. Não agora.

Para esconder sua reação, ela se virou e seguiu para o banheiro.

– Já basta de segredos por hoje – retrucou desajeitadamente. – Agora tudo que eu quero é um banho de chuveiro quente e uma lareira acesa.

– Não posso discutir com isso. – Mas a despeito de suas palavras, ele parecia desapontado.

Ela entrou no banheiro e fechou a porta. Satisfeita, tirou as roupas, feliz por se livrar do cheiro de fuligem e fumaça e substituí-las por sabonete de lavanda e xampu cítrico. Erin ficou por muito tempo debaixo do chuveiro quente, deixando que ele escaldasse aquele dia, deixando sua pele avermelhada e sensível.

Ela se secou e vestiu um robe macio. Descalça, voltou para o quarto. Os abajures tinham sido apagados e a única iluminação vinha do fogo crepitante da lareira.

Jordan se endireitou depois de enfiar e rolar uma acha de lenha para uma posição melhor em meio às chamas. Ele tinha tirado o paletó e a camisa rasgada. A sua pele brilhava sob a luz do fogo, cheia de hematomas e salpicada de arranhões e cortes. Do lado esquerdo do peito, a sua tatuagem parecia quase incandescer. O desenho se enroscava ao redor de seu ombro e lançava gavinhas descendo pelo braço e parte do peito e costas. Pareciam as raízes de uma árvore se espalhando, centradas numa única marca escura no peito dele.

Ela conhecia a história daquela marca. Jordan tinha sido atingido por um raio quando estava no colégio. Estivera morto por um breve período de tempo antes de ser ressuscitado. A descarga de energia elétrica tinha deixado aquela marca fractal na sua pele, arrebentando capilares, criando o que era chamado de figura de Lichtenberg ou uma flor de raio. Antes que se apagasse, ele tinha mandado tatuar o desenho como lembrança de seu encontro com a morte, transformando uma quase tragédia em algo bonito.

Ela se aproximou, como se atraída pela energia residual.

Ele a encarou, sorrindo.

– Espero que não tenha acabado com toda a água quente...

Ela pôs um dedo sobre os lábios dele, silenciando-o. Palavras não eram o que ela queria naquele momento. Ela puxou e abriu o cinto do robe e o despiu. O robe deslizou para o piso, roçando contra os seios dela e cercando seus tornozelos.

Com uma das mãos, ela acariciou a nuca dele. Ela arqueou a garganta em convite. Ele aceitou, dando beijos lentos ao longo de sua clavícula. Ela gemeu, e ele recuou, os olhos escuros de paixão e uma pergunta muda.

Em resposta, ela o puxou pelo cós da calça em direção à cama.

Uma vez lá, ela tirou o resto das roupas dele, arrancando-as e jogando-as longe.

Nu, pronto para ela, ele a levantou nos braços. As pernas dela se enroscaram ao redor das coxas musculosas dele enquanto ele a baixava na cama. Ele ficou acima dela, largo como o mundo, mantendo tudo a distância, deixando apenas eles dois e aquele momento.

Ela o puxou para baixo para um beijo urgente, seus dentes encontrando o lábio inferior dele, a língua dele com a sua. As mãos quentes dele acariciaram sua pele, seus seios, deixando um rastro de eletricidade em sua esteira – então deslizaram para a base de sua coluna para erguê-la mais alto.

Ela se arqueou debaixo dele, precisando dele, sabendo que sempre precisaria dele.

Os lábios dele se moveram para sua garganta, roçando nas cicatrizes em seu pescoço.

Ela gemeu, puxando a cabeça dele contra a sua, como se suplicando que ele a mordesse, que a abrisse de novo. Um nome subiu-lhe aos lábios, mas ela o prendeu dentro deles antes que escapasse para o mundo.

Ela se lembrou de Jordan pedindo-lhe que contasse seu segredo.

Mas os maiores segredos são aqueles que não sabemos que estamos guardando.

Os lábios dele se moveram para baixo da orelha dela, sua respiração aquecendo a nuca de Erin. As palavras seguintes dele saíram com um gemido, cheias de sua verdade, sentidas nos ossos do crânio dela.

– Eu te amo.

Ela sentiu lágrimas nos olhos. Puxou a boca de Jordan para a sua e sussurrou enquanto os lábios deles se tocavam.

– E eu te amo.

Era a verdade dela – mas talvez não toda a verdade dela.

18

19 de dezembro, 13:34 horário da Europa Central

Castel Gandolfo, Itália

Rhun carregou Elisabeta por um corredor escuro que cheirava a madeira e vinho envelhecido. Aquele canto dos níveis subterrâneos do castelo outrora havia servido como a adega pessoal do papa. Alguns aposentos há muito esquecidos ainda continham grandes barris de carvalho ou prateleiras de garrafas verdes cobertas de grossa poeira.

Ele seguiu Nadia por mais uma série de escadarias, avançando em direção ao andar reservado para a ordem deles. Rhun sentiu seus braços tremerem enquanto carregava Elisabeta. Tinha tomado um gole rápido de vinho consagrado a bordo do helicóptero. Aquilo o tinha fortalecido o suficiente para fazer aquela viagem até ali embaixo, mas ainda estava incomodado pela fraqueza.

Afinal, passando por um corredor de pedra escavado no alicerce vulcânico, Nadia se deteve numa arcada coberta de tijolos, um aparente beco sem saída.

– Eu posso pagar a penitência – ofereceu Rhun.

Nadia o ignorou e tocou em quatro dos tijolos, um perto de sua cabeça, um perto de seu estômago e um perto de cada ombro – fazendo a forma de uma cruz.

Então ela pressionou a pedra mais ao centro e sussurrou palavras que tinham sido ditas por membros da ordem deles desde os tempos de Cristo.

– Tomai todos e bebei.

O tijolo do centro deslizou para trás para revelar uma minúscula bacia entalhada no tijolo abaixo.

Nadia desembainhou o canivete e enfiou a ponta no centro da palma de sua mão, no ponto onde os pregos outrora tinham sido enterrados nas mãos de Cristo. Ela fechou a mão em concha até que contivesse várias gotas de seu sangue, então inclinou o líquido carmesim de lado para que escorresse para dentro da bacia.

Nos braços dele, Elisabeta se retesou sentindo o cheiro do sangue de Nadia.

Ele recuou alguns passos, permitindo que Nadia acabasse.

– Pois este é o Cálice do meu Sangue – disse ela. – O sangue da nova e eterna Aliança.

Com esta última palavra da prece, fendas apareceram entre os tijolos na arcada, fazendo a forma de uma porta estreita.

– Mysterium fidei – concluiu Nadia e empurrou.

Pedra roçou contra pedra enquanto a porta se abria para dentro.

Nadia passou por ela primeiro, e ele a seguiu, tomando cuidado para não roçar o corpo de Elisabeta contra as paredes de ambos os lados. Depois de passar pelo umbral da porta, o corpo de Elisabeta amoleceu em seus braços. Ela devia ter percebido que agora estava nas profundezas debaixo da terra, onde o sol nunca poderia alcançá-la.

O vulto magro de Nadia deslizou mais à frente, revelando quanta velocidade sem esforço e força ela possuía se comparada com ele. Ela passou rapidamente pela entrada da Capela Sanguinista do castelo e conduziu Rhun para uma região raramente usada – em direção às celas de prisão.

Ele a seguiu. Não importava quanto fossem graves seus ferimentos, Elisabeta continuava sendo uma prisioneira.

Embora as celas raramente fossem usadas naquela era, os pisos de pedra tinham sido alisados pelo uso e lustrosos pelos séculos de botas que haviam passado por ali. Quantos strigoi tinham ficado aprisionados ali embaixo e sido interrogados? Aqueles prisioneiros entravam como strigoi e ou aceitavam a oferta de se juntarem à ordem sanguinista ou morriam ali como almas malditas.

Nadia chegou à cela mais próxima e abriu a porta pesada de ferro. Os gonzos pesados e a tranca robusta eram fortes o bastante para conter até os strigoi mais poderosos.

Rhun carregou Elisabeta para dentro e a colocou sobre o único catre. Ele sentiu o cheiro de palha fresca e roupa de cama limpa. Alguém tinha preparado o quarto para ela. Ao lado do leito uma vela de cera de abelha ardia sobre uma mesa tosca de madeira, lançando uma luz bruxuleante na cela.

– Eu vou buscar os unguentos para as queimaduras dela – disse Nadia. – Você estará seguro ficando sozinho com ela?

De início a raiva quase o dominou, mas ele a controlou. Nadia estava certa em se preocupar.

– Estou.

Satisfeita, ela se retirou, a porta se fechou batendo às suas costas. Ele ouviu a chave girar na fechadura. Nadia não estava correndo riscos.

Agora sozinho, ele se sentou ao lado de Elisabeta no catre e delicadamente afastou a capa para expor as suas mãos pequeninas. Ele se contraiu ao ver líquido escorrendo de bolhas estouradas, a pele debaixo delas rosa vivo. Rhun sentiu o calor emanando do corpo dela, como se estivesse tentando expelir a luz do sol.

Ele afastou o resto da capa, mas ela se virou de costas para ele, a cabeça escondida no capuz da capa de veludo.

– Eu não quero que você veja o meu rosto – disse ela, a voz rouca e áspera.

– Mas posso ajudar você.

– Deixe Nadia fazer isso.

– Por quê?

– Porque – ela se afastou mais – minha aparência vai enojar você.

– Você pensa que me importo com essas coisas?

– Eu me importo – sussurrou ela, as palavras quase inaudíveis.

Respeitando os desejos dela, ele não mexeu no capuz e tomou uma das mãos queimadas nas suas, reparando que a palma estava intocada. Ele a imaginou cerrando as mãos em agonia enquanto a luz do sol a engolfava em fogo. Rhun se apoiou nos blocos de pedra e descansou, segurando a mão dela.

Os dedos dela lentamente se cerraram sobre os dele.

Um profundo cansaço o dominava até a medula de seus ossos. A dor lhe dizia onde tinha se ferido – lacerações em seus ombros, arranhões nos antebraços, algumas queimaduras nas costas. Os olhos dele começaram a se fechar quando uma batida rápida soou na porta. Uma chave girou na tranca e os gonzos gemeram.

Nadia entrou no aposento. Ela franziu o cenho ao ver a mão de Rhun segurando a de Elisabeta, mas não disse nada. Carregava uma tigela de barro coberta por um guardanapo de linho marrom. O cheiro se espalhou pela cela, enchendo o espaço.

O corpo dele se acelerou, e Elisabeta rosnou ao seu lado.

A tigela estava cheia de sangue.

Sangue humano, fresco, quente.

Nadia devia tê-lo colhido de um voluntário entre os criados do castelo.

Ela atravessou a cela até o catre e estendeu a tigela.

Ele se recusou a aceitá-la.

– Elisabeta prefere que você cuide dos ferimentos dela.

Nadia arqueou uma sobrancelha.

– E eu preferiria não cuidar. Eu já salvei a vida de sua majestade. Não vou fazer mais nada. – Ela soltou um frasco de couro e o estendeu para ele. – Vinho consagrado para você. Quer beber agora ou depois que tiver cuidado da condessa Bathory?

Ele colocou o frasco sobre a mesa.

– Não vou deixá-la sofrer mais.

– Então virei buscar você daqui a pouco. – Ela seguiu de volta para a porta e saiu de novo, retrancando a cela.

Um gemido de Elisabeta o trouxe de volta à sua tarefa.

Ele molhou o guardanapo de linho na tigela, embebendo-o em sangue. O aroma de ferro se elevou até suas narinas, apesar de ter prendido a respiração para não senti-lo. Para se fortalecer contra um desejo que lhe subia dos ossos, ele tocou na cruz peitoral e balbuciou uma prece pedindo forças.

Então pegou a mão que havia estado segurando e passou o pano nela, o tecido roçando na pele.

Ela arquejou, sua voz abafada pelo capuz.

– Machuquei você?

– Sim – respondeu ela num sussurro. – Não pare.

Ele banhou uma das mãos, depois a outra. Onde ele tocava, as bolhas caíam e a pele em carne viva sarava. Depois que acabou, ele estendeu a mão para o capuz.

Ela agarrou o punho dele.

– Vire a cabeça.

Sabendo que não poderia, ele empurrou o capuz para trás, revelando primeiro o queixo branco, manchado de sujeira e rosado da queimadura. Os lábios dela tinham rachado e sangrado. O sangue tinha secado formando riachos negros nos cantos de sua boca.

Ele se preparou e afastou o capuz totalmente. A luz da vela caiu sobre as maçãs do rosto altas. Onde outrora pele branca havia convidado o seu toque, agora ele viu uma ruína enegrecida e cheia de bolhas, tudo coberto de fuligem. Os cachos macios do cabelo dela tinham quase desaparecido, queimados pelo sol.

Os olhos prateados encontraram os dele, as córneas enevoadas, quase cegos.

Apesar disso ele viu medo neles.

– Eu agora sou horrenda para você? – perguntou ela.

– Nunca.

Ele molhou o pano de novo e o trouxe para o rosto destruído dela. Mantendo seu toque leve, ele o passou sobre sua testa, desceu para as faces e garganta. O sangue manchou a pele dela, encharcou as bolhas e manchou o travesseiro branco debaixo de sua cabeça.

O cheiro o inebriou. Seu calor alfinetava seus dedos frios, aquecia suas palmas, convidando-o a prová-lo. O corpo inteiro dele ansiava por sangue.

Só uma gota.

Ele passou o pano no rosto dela de novo. A primeira passada tinha principalmente limpado a fuligem. Dessa vez ele cuidou da pele ferida. Banhou o rosto dela uma vez após a outra, observando maravilhado a cada vez como ia apagando o estrago – e a pele imaculada que lentamente ia aparecendo. Um campo de cachos negros criou raízes, escurecendo o couro cabeludo com a promessa de mais cabelo. Mas foi o rosto dela que o encantou, tão perfeito como no dia em que havia se apaixonado por ela, em um roseiral há muito morto ao lado de um castelo hoje em ruínas.

Ele traçou os lábios dela com o tecido macio, deixando atrás um filme fino de sangue. Os olhos prateados se abriram para ele, mais uma vez límpidos, mas agora esfumaçados de desejo. Ele inclinou a cabeça em direção aos lábios dela e os apertou contra os seus.

O gosto do fogo carmesim se espalhou pelo corpo dele, tão rápido quanto fogo em mato seco. Ela enfiou dedos molhados de sangue nos cabelos dele, envolvendo-o numa nuvem de fome e desejo.

A boca de Elisabeta se abriu sob o beijo dele, e ele se perdeu no aroma dela, no sangue dela, em sua maciez. Ele não tinha tempo para delicadeza, e ela não pediu nenhuma. Ele havia esperado tanto tempo para se juntar a ela de novo, e ela a ele.

Prometeu a si mesmo naquele momento que se vingaria de quem quer que a tivesse feito arder em chamas no sol.

Mas até aquilo acontecer...

Ele caiu em cima dela, deixando o fogo e o desejo queimarem e consumirem qualquer pensamento.

19

19 de dezembro, 13:36 horário da Europa Central

Sul de Roma, Itália

Enterrado bem fundo em um gigantesco fardo de palha, Leopold lutou para encontrar uma posição confortável. A palha penetrava o tecido de seu hábito e espetava suas queimaduras doloridas. Mesmo assim, ele não ousava deixar aquele abrigo.

Enquanto o trem explodia, ele tinha saltado para fora, cavalgando o deslocamento de ar através de uma extensão de campos de restolhos. Só pela mão de Deus ele havia estado a sotavento da caldeira quando ela havia explodido. O tanque de metal havia recebido o pior da explosão, salvando-o de ser incinerado na hora.

Em vez disso, ele tinha sido arremessado para fora do vagão. Tinha dado cambalhotas no ar, queimado e sangrado, e derrapado na lama fria dos campos de inverno. Atordoado e surdo, ele havia engatinhado para dentro do fardo de palha para se esconder, para pensar, para planejar.

Não sabia se era o único sobrevivente.

Enquanto esperava, tinha estancado o sangue que corria de seus muitos ferimentos. Finalmente, quando o retinir em seus ouvidos tinha diminuído um pouco, ele ouviu um som rítmico – tunque, tunque, tunque – de um helicóptero pousando, abafado pela palha que o rodeava.

Leopold não sabia se a aeronave tinha sido chamada pelo cardeal ou se assinalava a chegada da equipe de resgate. Embora ele próprio não tivesse colocado a bomba, sabia que tinha culpa pelo ataque. Assim que tinha enviado o torpedo para o Damnatus, informando-o de que todo mundo estava a bordo, bem como relatado a teoria deles com relação à identidade do Primeiro Anjo, o trem havia explodido – apanhando Leopold completamente de surpresa.

Talvez devesse ter esperado aquilo.

Sempre que o Damnatus via o que queria, avançava para o ataque.

Nunca havia nenhuma hesitação.

Depois que o helicóptero decolou e se afastou, ele ouviu o cardeal Bernard gritando seu nome, com o pesar audível em sua voz. Leopold ansiava em atender seu chamado, acabar com seu sofrimento, implorar perdão e realmente se juntar aos sanguinistas.

Mas, é claro, não o fez.

Embora brutal, a meta do Damnatus era correta e pura.

Ao longo da hora seguinte, mais helicópteros chegaram, seguidos por veículos de resgate com sirenes e homens que gritavam e batiam os pés. Ele se encolheu ainda mais na palha. A comoção deveria esconder quaisquer sons que ele emitisse quando fizesse sua penitência.

Finalmente, ele podia beber o vinho sagrado e se curar.

Com alguma dificuldade, soltou o frasco de vinho e o levou aos lábios. Usando os dentes, destorceu a tampa e a cuspiu, e bebeu um grande gole, permitindo que o fogo o levasse para longe.

Muito abaixo da cidade de Dresden, Leopold se ajoelhava na cripta iluminada por uma única vela. Desde que a sirene de ataque aéreo havia tocado, ninguém se atrevia a acender uma luz, com medo de atrair a fúria dos bombardeiros britânicos que os atacavam.

Enquanto ouvia, uma bomba detonou longe acima, o estrondo soltando pedrinhas do teto. A igreja acima tinha sido acertada pelas bombas semanas antes. Só aquela cripta havia sido poupada, a entrada escavada por dentro pelos sanguinistas que viviam ali.

Leopold estava ajoelhado entre dois outros homens. Como ele, ambos eram strigoi, se preparando para receber os votos finais como sanguinistas naquela noite escura e violenta. Diante dele estava um padre sanguinista, vestido num hábito requintado e tendo nas palmas das mãos brancas e limpas, em concha, um cálice de ouro.

O strigoi ao lado dele tremeu. Será que estava temeroso de que sua fé não fosse forte o suficiente, de que o primeiro gole do sangue de Cristo fosse ser o último?

Quando chegou sua vez, Leopold baixou a cabeça e ouviu seus pecados. Ele tinha muitos. Em sua vida mortal, tinha sido um médico alemão. No início da guerra, havia ignorado os nazistas, resistido a eles. Mas finalmente o governo o havia convocado e o mandara para os campos de batalha para cuidar de jovens mutilados por armas e bombas ou derrubados por doenças, pela escassez de alimentos e pelo frio.

Certa noite de inverno, um bando de strigoi selvagens havia atacado a pequena unidade dele nos Alpes bávaros. Os soldados semicongelados haviam lutado com rifles e baionetas, mas a batalha não havia durado mais que um punhado de minutos. Na primeira investida das feras, Leopold tinha sido ferido. Suas costas quebradas o impediram de lutar ou se mover. Ele pôde apenas assistir ao massacre, sabendo que sua vez chegaria.

Então um strigoi do tamanho de uma criança o tinha arrastado para a floresta vazia e gelada pelas botas. Ele havia morrido ali, o calor de seu sangue abrindo buracos fumegantes na neve branca suja. O tempo todo a criança havia cantado numa voz alta e clara uma canção folclórica alemã. Aquilo deveria ter sido o fim da vida miserável de Leopold, mas o garoto havia escolhido transformá-lo num monstro.

Ele lutou contra o sangue sendo derramado em sua boca – até que a repulsa havia se tornado fome e êxtase. Enquanto Leopold bebia, a criança continuava a cantar.

No final, o tempo de guerra tinha sido um paraíso para os strigoi.

Para sua enorme vergonha, Leopold tinha se banqueteado.

Então um dia encontrou um homem que não podia morder. Seus sentidos lhe diziam que uma gota do sangue daquele homem o mataria. O desconhecido o havia intrigado. Como médico, ele queria compreender os segredos daquele homem. De modo que o seguiu noite após noite, observando-o ao longo de semanas antes de ousar lhe falar. Quando finalmente havia confrontado o desconhecido, o homem ouvira as palavras de Leopold, compreendido seu desgosto com o que havia se tornado.

Em troca, o homem havia lhe oferecido seu verdadeiro nome, um nome tão amaldiçoado por Cristo que Leopold ainda só ousava chamá-lo de Damnatus. Naquele momento, um caminho para a salvação tinha sido oferecido a Leopold, uma maneira de servir a Cristo em segredo.

Tinha sido aquilo que o trouxera àquela cripta abaixo de Dresden.

Ajoelhado, ouvindo seus pecados, ao lado daqueles outros.

Leopold tinha sido instruído a procurar os sanguinistas, a se alistar na ordem, mas permanecer sendo os olhos e os ouvidos do Damnatus.

Ele havia feito o juramento solene de lealdade naquela ocasião – como deveria fazer de novo naquela noite.

Outra bomba caiu, sacudindo o teto da cripta e fazendo cair terra. O penitente à esquerda dele deu um gritinho. Leopold se manteve em silêncio. Ele não temia a morte. Tinha sido chamado a cumprir um propósito maior. Realizaria um destino que tinha abarcado milênios.

O penitente se controlou, se persignou e concluiu sua litania de pecados. Por fim suas palavras cessaram. Ele havia entregado seus pecados a Deus. Agora podia ser purificado.

– Você se arrepende de seus pecados pelo mais sincero amor a Deus e não por temor da danação? – entoou o padre sanguinista para o vizinho de Leopold.

– Me arrependo – respondeu o homem.

– Então se levante e seja julgado. – O rosto do padre estava invisível sob o capuz.

O penitente se levantou, tremendo, e abriu a boca. O padre levantou o cálice de ouro e derramou vinho vermelho clarete na língua dele.

Imediatamente o homem começou a gritar, fumaça subia de sua boca. Ou a criatura não havia se arrependido plenamente ou tinha mentido descaradamente. Qualquer que fosse o motivo, a alma dele havia sido julgada maculada e seu corpo não podia aceitar a santidade do sangue de Cristo.

Era um risco que todos eles corriam ao entrar para a ordem.

A criatura caiu no chão de pedra e se contorceu, seus gritos ecoando nas paredes nuas. Leopold se inclinou para tocar nele, para acalmá-lo, mas antes que sua mão o alcançasse, o corpo se desmanchou em cinzas.

Leopold disse uma oração pelo strigoi que havia tentado mudar seus costumes apesar de seu coração ser impuro. Então ele se ajoelhou e mais uma vez cruzou as mãos.

Ele terminou sua longa confissão e esperou pelo vinho. Se seu caminho fosse correto, não arderia até se tornar cinzas diante daquele sagrado sanguinista. E se aquele a quem ele servia estivesse errado, uma única gota do vinho revelaria isso.

Ele abriu a boca, permitindo que Cristo fosse derramado em seu corpo.

E viveu.

Leopold voltou ao seu corpo trêmulo, pressionado por todos os lados pela palha pontiaguda. Ele nunca havia considerado sua conversão de strigoi em sanguinista como um pecado, mas apenas algo que exigia penitência.

Por que Deus havia lhe enviado aquela visão?

Por que agora?

Por um momento nauseante, ele se preocupou de que fosse porque Deus sabia que sua conversão tinha sido feita por motivos falsos, sabia que Leopold estava destinado a trair a ordem, como o Damnatus havia traído Cristo.

Ficou deitado ali por muito tempo, refletindo a respeito daquilo, então engoliu seu medo.

Não.

Ele tinha visto a visão exatamente porque sua missão era correta.

Deus havia poupado sua vida naquela ocasião para que servisse o Damnatus, e Ele a poupara de novo naquele dia. Assim que o sol baixasse e os homens da equipe de resgate se fossem, encerrando os trabalhos, ele sairia do fardo de feno sob a cobertura da escuridão e continuaria sua missão, não importava a que custo.

Porque Deus lhe dissera para fazê-lo.

20

19 de dezembro, 13:44 horário da Europa Central

Roma, Itália

Navegando no rio Tibre, Judas puxou os remos, e seu barco esguio de madeira disparou a uma velocidade gratificante sobre a água. A luz do sol se refletia no rio prateado e ofuscava seus olhos. Naquela época do ano ele saboreava tanto a luz quanto seu calor que se apagava.

Um bando de corvos voou em círculos acima, desaparecendo entre os galhos de um parque na margem do rio antes de subir de novo contra o céu claro de inverno.

Abaixo, ele manteve seu corpo trabalhando no ritmo. Descendo o Tibre, remando mais forte enquanto lutava contra a esteira de um barco que passava. Embarcações maiores cortavam o rio ao seu redor. Seu casco frágil de madeira podia facilmente ser espatifado em palitos de fósforo num instante. Naquela época do ano, ele era o único remador que enfrentava as temperaturas frígidas do inverno e o risco de ser atropelado por lanchas, balsas e navios de carga.

Seu telefone tocou com mais uma mensagem de texto de sua recepcionista.

Suspirando, ele soube o que dizia sem lê-la. Tinha visto a notícia no noticiário antes de entrar no barco. O trem papal tinha sido destruído. Só o cardeal havia sobrevivido. Todos os outros haviam morrido.

Ele puxou os remos na água de novo.

Com o trio da profecia morto, não havia mais nada impedindo seu caminho.

A última mensagem de texto do irmão Leopold tinha mencionado o Primeiro Anjo, o que estava destinado a usar o livro como arma na Guerra dos Céus que estava por vir. Com a profecia rompida, aquele anjo não lhe fazia mais nenhuma ameaça. Mas Judas não gostava de coisas inacabadas.

Um capitão de balsa tocou seu apito, e Judas levantou uma das mãos em saudação. O homem ajeitou seu boné preto e acenou de volta. Eles tinham se cumprimentado quase todo dia durante vinte anos. Judas o tinha visto crescer de um jovem magricela, inseguro nos controles, até se tornar um velho corpulento. Apesar disso, nunca havia descoberto o nome dele.

Tinha passado a compreender a solidão enquanto via sua família e amigos morrerem. Tinha aprendido a se manter à distância dos outros depois que gerações de amizades tinham acabado em morte.

Mas o que dizer daquele garoto imortal de quem Leopold tinha falado?

Thomas Bolar.

Judas o queria. Ele barganharia com Rasputin, pagaria qualquer coisa que o monge desejasse e traria aquela criança imortal para sua casa. Seu coração se acelerou ao pensar em encontrar outro ser como ele, mas também por saber do papel que o garoto estava destinado a desempenhar.

Ajudar a fazer com que o mundo acabasse.

Era uma pena que ele não tivesse conhecido esse garoto antes em sua longa vida, para ter alguém com quem dividir a vastidão de anos, outra pessoa que fosse sem idade e intocada pelo tempo.

Apesar disso, Judas havia tido, há séculos, uma chance semelhante oferecida a ele, e a desperdiçara.

Talvez essa seja a minha penitência.

Enquanto puxava os remos, recordou a pele escura e os olhos dourados de Arella. Ele se lembrava do primeiro passeio que tinha feito com ela, na noite em que haviam se reencontrado no baile de máscaras em Veneza. Naquela ocasião, também, ele havia manobrado um barco de madeira, levado a embarcação para onde quisera, sem nunca perceber como não tinha nenhum controle.

A gôndola deslizava sobre a água calma de um canal escuro, as estrelas brilhavam acima, uma lua cheia convidava. Enquanto ele impelia a embarcação em meio a uma leve neblina, passando ao lado de uma grandiosa casa veneziana, o fedor de excrementos e lixo havia se espalhado pelo barco, invadindo a noite agradável deles como uma sombra sulfurosa.

Ele havia feito uma careta para o cano de esgoto que vazava tepidamente dentro do canal.

Observando a atenção dele e sua expressão, Arella tinha dado uma risada.

– Esta cidade não é refinada o suficiente para seus gostos?

Ele tinha gesticulado para os aposentos acima, cheios de riso e decadência, e então para a imundície que sujava a água abaixo.

– Existem melhores maneiras de se livrar de lixo como esse.

– E quando chegar a hora, eles as descobrirão.

– Eles as descobriram e as perderam. – A voz de Judas ressoava com a amargura que ele havia adquirido ao observar o destino de homens.

Ela arrastou os dedos escuros sobre a pintura preta laqueada do barco.

– Você fala das antigas maravilhas de Roma, quando a cidade estava em seu maior esplendor.

Ele impeliu o barco para longe das casas iluminadas e em direção à sua estalagem.

– Muito foi perdido quando aquela cidade caiu.

Ela deu de ombros.

– Será recuperado. No devido tempo.

– Em tempos passados, os curandeiros de Roma sabiam curar doenças das quais os homens desta era sofrem e morrem.

Ele suspirou ao pensar em quanto havia sido perdido no obscurantismo daquela era. Desejou ter estudado medicina, de modo que pudesse ter preservado aquele conhecimento depois que as bibliotecas tinham sido incendiadas e os homens de saber passados no fio da espada.

– Esta era passará – garantiu-lhe Arella. – E o conhecimento será encontrado de novo.

O luar prateado rebrilhou nos cabelos e nos ombros nus dela, fazendo-o ficar curioso a respeito daquele belo mistério que tinha diante de si. Depois de se descobrirem outra vez, tinham dançado juntos a maior parte da noite, rodopiando pelos pisos de madeira, até se encontrarem ali à medida que o raiar do dia se aproximava.

Ele finalmente abordou o tema que estivera relutando em tocar a noite inteira, temeroso da resposta.

– Arella... – Ele reduziu a velocidade do barco e o deixou deslizar em meio à bruma por si só, livre como uma folha. – Apenas pelo meu nome, você conhece meu pecado, meu crime e a maldição que me foi imposta por Cristo, continuar vivo por estes anos intermináveis. Mas como você pode... o que você é...?

Ele não conseguia nem formular a pergunta até o fim.

Mesmo assim, ela compreendeu e sorriu.

– O que o meu nome diz a você?

– Arella – repetiu ele, deixando-o rolar de sua língua. – Um nome bonito. Antiquíssimo. Em hebraico antigo, significa um mensageiro de Deus.

– E é um nome adequado – disse ela. – Eu com frequência fui portadora de mensagens de Deus. Dessa maneira, também, nós dois somos parecidos. Ambos somos servos dos céus, presos a nosso dever.

Judas riu baixinho.

– Ao contrário de você, eu não recebi nenhuma mensagem especial do céu.

E como ele desejaria ter recebido. Depois que a amargura de sua maldição se amenizara, ele com frequência havia se perguntado por que aquela punição tinha sido imposta à sua carne, deixando-a imortal. Seria apenas uma penitência por seu crime ou era para algum propósito, uma meta que ele ainda não havia compreendido?

– Você é afortunado – disse ela. – Aceite de boa vontade tal silêncio.

– Por quê? – questionou ele.

Ela suspirou e tocou no pedaço de prata pendurado ao redor de seu pescoço.

– Pode ser uma maldição ver obscuramente o futuro, saber de uma tragédia por vir, mas não saber como evitá-la.

– Então você é uma profetisa?

– Eu fui outrora – respondeu ela, os olhos escuros se elevando rapidamente para a lua e de volta. – Ou deveria dizer, muitas vezes. No passado, eu um dia tive o título de Oráculo da Grécia, em outra época, de Sibila de Eritreia, mas ao longo das eras, fui chamada por incontáveis outros nomes.

Chocado, ele se deixou cair no assento diante de si. Manteve uma das mãos apertada na vara na água, enquanto com a outra segurava a mão dela. A despeito da noite fria ele sentiu o calor que emanava da pele dela, muito mais quente do que o toque da maioria dos homens e mulheres, superior à de qualquer coisa humana.

Os lábios dela se curvaram no meio sorriso já conhecido.

– Você duvida de mim? Você que viveu para ver o mundo mudar e mudar novamente?

A coisa mais notável era que ele não duvidava.

Enquanto a gôndola seguia à deriva sob o luar, um sorriso se esboçou nos lábios dela, como se soubesse dos pensamentos dele, adivinhando o que ele havia começado a desconfiar.

Ela esperou.

– Eu não finjo saber dessas coisas – começou ele, imaginando-a em seus braços. Dançando com ela. – Mas...

Ela se mexeu no assento.

– O que você não finge saber?

Ele apertou o calor feroz da palma e dos dedos da mão dela.

– A natureza de alguém como você. Alguém que recebe mensagens de Deus. Que vive e resiste através das eras. Alguém de tamanha perfeição.

Ele corou ao dizer aquelas últimas palavras.

Ela deu uma gargalhada.

– Então sou tão diferente de você?

Ele sabia lá no fundo o que ela era – tanto por natureza quanto por caráter. Ela era uma corporificação do bem, enquanto ele tinha feito coisas terríveis. Ele contemplou a maravilha diante de si, conhecendo outro nome para um mensageiro de Deus, outro nome para a palavra Arella.

Ele se obrigou a dizê-la em voz alta.

– Você é um anjo.

Ela cruzou as mãos diante de si, como se em prece. Lentamente, uma luz suave dourada emanou do corpo dela. A luz banhou a gôndola, a água, o rosto dele. O calor de seu toque o encheu de alegria e santidade.

Ali estava outro ser eterno – mas ela não era como ele.

Onde ele era mau, ela era boa.

Onde ele era escuridão, ela era luz.

Ele fechou os olhos e bebeu a radiância dela.

– Por que você veio até mim? Por que está aqui? – Ele abriu os olhos e olhou para a água, as casas, o esgoto no canal. E então de volta para ela... de volta para uma beleza além de qualquer medida. – Por que você está na Terra e não no céu?

A luz dela se apagou, e ela pareceu uma mulher comum de novo.

– Anjos podem descer e visitar a Terra. – Ela levantou o olhar para ele. – Ou eles podem cair.

Ela enfatizou a última palavra.

– Você caiu?

– Há muito tempo – acrescentou ela, percebendo o choque e a surpresa no rosto dele. – Ao lado da Estrela da Manhã.

Aquele era outro nome de Lúcifer.

Judas se recusou a acreditar que ela tinha sido expulsa do céu.

– Mas eu só percebo bondade em você.

Ela o contemplou, os olhos pacientes.

– Por que você caiu? – perguntou ele, como se aquela fosse uma pergunta simples numa noite simples. – Você não poderia ter feito o mal.

Ela baixou o olhar para as mãos.

– Eu mantive meu conhecimento do orgulho de Lúcifer escondido em meu coração. Eu previ a rebelião dele, mas me mantive calada.

Judas tentou imaginar um acontecimento como aquele. Ela havia escondido de Deus uma profecia relativa à Guerra dos Céus, e por isso tinha sido expulsa.

Arella levantou a cabeça e falou de novo.

– Foi uma punição justa. Mas ao contrário de Estrela da Manhã eu não desejei o mal para a humanidade. Escolhi usar meu exílio para cuidar do rebanho de Deus aqui, continuar a servir ao céu como podia.

– Como você serve ao céu?

– De qualquer maneira que possa. – Ela afastou uma partícula de poeira da saia. – Meu ato mais importante foi durante a sua era, quando protegi a criança que foi Cristo do mal, cuidando dele enquanto era um bebê, indefeso neste mundo cruel.

Judas baixou a cabeça envergonhado, recordando-se de que não fizera o mesmo quando Jesus era mais velho. Judas tinha traído não apenas o Filho de Deus – mas também seu melhor amigo. Sentiu de novo o peso da bolsa de moedas de prata que os sacerdotes lhe tinham dado, o calor da face de Cristo sob seus lábios quando o beijara para indicá-lo para seu carrasco.

Incapaz de esconder a inveja em sua voz, ele perguntou:

– Mas como você protegeu Cristo? Eu não compreendo.

– Eu apareci diante de Maria e José em Belém, pouco depois que Cristo nasceu. Contei a eles o que previ, sobre o massacre de inocentes que se seguiria pelo rei Herodes.

Judas engoliu em seco, conhecendo aquela história, reconhecendo quem dividia o barco com ele.

– Você foi o anjo que disse a eles para fugir para o Egito.

– Também os conduzi até lá, levando-os para onde o filho deles podia crescer protegido de ameaças.

Judas agora compreendia como ela era diferente dele.

Ela tinha salvado Jesus.

Judas o tinha matado.

A respiração dele ficou mais pesada. Ele teve que se pôr de pé de novo, se mover. Lentamente recomeçou a impelir a gôndola com a vara pelo canal. Tentando imaginar a vida dela aqui na Terra, uma extensão de tempo muito maior do que a dele.

Finalmente fez outra pergunta, igualmente importante para ele.

– Como você suporta o tempo?

– Eu passo através dele, exatamente como você. – De novo ela tocou na lasca em seu pescoço. – Por um tempo incomensurável eu tenho servido a humanidade como uma vidente, uma profetisa, um oráculo.

Ele a imaginou nesse papel, usando as vestes simples das sacerdotisas de Delfos, oferecendo palavras de profecia.

– Mas você não faz mais isso?

Ela olhou fixamente para as águas escuras.

– Eu ainda vejo vislumbres ocasionais do que está por vir, de tempo se desenrolando diante de mim exatamente como se arrasta atrás de mim. Não posso resistir a essas visões. – Uma ruga de sofrimento apareceu entre suas sobrancelhas. – Mas eu não as revelo mais. Conhecer minhas profecias trouxe mais sofrimento à humanidade do que prazer, e assim mantenho esses futuros em segredo.

A estalagem apareceu em meio às brumas. Ele guiou a gôndola em direção ao deque de pedras. Quando se aproximou e encostou, dois homens de libré correram para amarrar o barco. Um estendeu sua mão enluvada para a bela dama. Judas a firmou com a palma de uma das mãos na base da coluna.

As sombras caíram da escuridão acima e aterrissaram na doca, adquirindo formas de homens – mas não eram homens. Ele viu seus dentes afiados, os rostos pálidos ferais.

Muitas vezes tinha lutado com tais criaturas, e muitas vezes tinha perdido. Mesmo assim, com sua imortalidade, sempre tinha se curado, e seu sangue maculado sempre as destruía.

Ele puxou Arella para trás de si no barco, deixando as feras atacarem os homens do hotel. Não podia salvá-los, mas talvez pudesse salvá-la.

Ele usou a vara como um porrete, enquanto as belas mãos dela desatavam as cordas que os prendiam à doca. Uma vez livres, ele empurrou a gôndola para longe. Ela se inclinou para um lado, então se endireitou.

Mas eles não foram rápidos o suficiente.

As criaturas saltaram sobre a água. Era um salto impossível para um homem, mas simples para tais feras.

Ele arrancou um punhal da bainha em sua bota e o enterrou fundo no peito do maior dos dois. Sangue frio jorrou sobre sua mão, desceu pelo seu braço e ensopou a camisa branca fina.

Nenhum homem teria sobrevivido ao golpe, mas aquela criatura apenas se tornou um pouco mais lenta, afastando seu braço para o lado e arrancando o punhal da barriga.

Atrás dele, o segundo animal tinha derrubado Arella de costas e se arrastava sobre o corpo dela.

– Não – sussurrou ela. – Deixem-nos em paz.

Ela puxou a lasca de prata de seu pescoço e com a ponta afiada cortou o pescoço da criatura.

Um grito escapou da garganta cortada, seguido por chamas que rápido se espalharam por seu corpo amaldiçoado. Inteiramente em chamas, a criatura saltou para a escuridão fria do canal, mas apenas cinzas caíram na água, o corpo já completamente consumido.

Ao ver isso o animal maior saltou alto, bateu na margem mais próxima e saiu correndo aos pulos para a escuridão da cidade. Arella molhou a lasca no canal e a secou em sua saia.

Ele examinou a lasca de prata em suas mãos.

– Como?

– Isso é um pedaço de uma espada sagrada – explicou ela e a pendurou ao redor do pescoço de novo. – Mata qualquer criatura que corte.

O coração de Judas se acelerou.

Será que poderia matar o que era imortal – como ele?

Ou ela?

A dor cruzou o rosto dela como se tivesse lido seus pensamentos, confirmando o que acabara de imaginar. Ela usava o instrumento de sua própria destruição ao redor do pescoço esguio, uma maneira de escapar daquela prisão de anos infindáveis. E por sua expressão, ela devia se sentir terrivelmente tentada a usá-lo de vez em quando.

Ele compreendia aquele desejo. Ao longo de anos incontáveis havia tentado acabar com sua própria vida, suportando dores indescritíveis nas tentativas. Mas ainda assim estava vivo. O simples direito de morrer era concedido a todas as outras criaturas. Até os monstros contra quem haviam lutado podiam apenas sair para a luz do sol e pôr fim à sua existência profana.

O olhar dele caiu de novo sobre a prata que brilhava entre os seios dela, sabendo que a morte que havia buscado por tanto tempo estava próxima. Ele tinha apenas que pegá-la.

Ele estendeu a mão – e, em vez disso, segurou a mão dela, puxando-a para si, para beijá-la.

Ele a beijou, tão feliz por estar vivo.

Nas águas do Tibre, sob o clarão do sol do meio-dia, Judas recordou aquele momento, aquele beijo na escuridão. O pesar cresceu em seu íntimo, sabendo o que se seguiria, que o relacionamento deles acabaria tão mal.

Talvez eu devesse ter agarrado aquela lasca e não a mão dela.

Judas nunca havia descoberto onde ela a obtivera, nem nada mais sobre aquela espada sagrada. Mas, no final, cada um deles tinha seus segredos para guardar.

Ele tocou no bolso do peito e retirou uma pedra fria como gelo mais ou menos do tamanho e da forma de um baralho. Era feita de um cristal verde transparente, como uma esmeralda, mas bem fundo em seu centro havia um defeito, uma veia de ébano negro. Ele levantou a pedra em direção ao sol, virando-a para lá e para cá. A falha negra tremeu na claridade, diminuindo até se tornar uma cabeça de alfinete, mas ainda lá. Depois que ele pusesse o cristal de volta na escuridão de seu bolso, a falha voltaria a crescer.

Como uma coisa viva.

Só aquele mistério vicejava na escuridão, não na luz.

Ele havia encontrado a pedra durante os anos que se seguiram depois de Arella, depois que ele havia descoberto por que ele caminhava por aquela longa trilha na Terra. Durante aquele período tenebroso e triste de sua vida, ele havia se perdido no estudo da alquimia, ensinada por figuras como Isaac Newton e Roger Bacon. Tinha aprendido muito, inclusive como animar suas criaturas mecânicas, como manipular o poder encontrado dentro de seu sangue.

Havia encontrado o cristal enquanto procurava pela mítica pedra filosofal, uma substância que se dizia capaz de conceder vida imortal. Havia esperado que ela pudesse oferecer alguma pista sobre sua própria imortalidade. Tinha desenterrado o cristal debaixo da pedra angular de uma igreja em ruínas.

No final, não era a pedra filosofal – mas algo muito mais poderoso, ligado à morte não à vida imortal. Ele esfregou o polegar contra a marca curva na face inferior da pedra. Depois de anos de estudar aquele símbolo e a pedra, agora conhecia muitos de seus segredos – mas não todos.

Mesmo assim, sabia que nas mãos certas aquela pedra verde simples podia perturbar o equilíbrio da vida na Terra. Durante séculos, havia esperado pelo momento certo para liberar seu mal no mundo, para realizar o que tinha sido posto na Terra para fazer.

Ele embolsou a pedra e levantou os olhos para o sol.

Finalmente, agora estava na hora.

Mas primeiro ele precisava encontrar dois anjos.

Um do passado, um do presente.

21

19 de dezembro, 13:48

Oceano Ártico

Muito alto acima do deque do quebra-gelo, Tommy agarrou as traves de metal de um guindaste vermelho, segurando bem com suas luvas grossas. Ele não tinha medo da morte, sabendo que um mergulho para o aço frio abaixo não o mataria – mas poderia passar sem a dor das costas, da pelve e do crânio fraturados.

Em vez disso, cuidadosamente se içou para mais alto.

Seus captores o deixavam subir quando queria. Eles também não tinham medo de que Tommy morresse – ou fugisse.

Ele avançou em seu caminho até a parte de trás do guindaste. Mesmo com o vento cortante, adorava estar lá em cima. Sentia-se livre, deixando seus temores e preocupações abaixo.

À medida que o sol do Ártico subitamente se imobilizava no horizonte, se recusando, naquela época do ano a nascer plenamente, Tommy observou a vastidão infinita do mar de gelo, a esteira escura de água aberta forjada pela proa do navio. A única coisa viva em quilômetros ao redor era a tripulação do quebra-gelo. Ele não tinha certeza de que Alyosha e o senhor do garoto pudessem ser considerados coisas vivas.

Um ranger de uma porta atraiu sua atenção do horizonte de volta para o deque. Uma forma escura saiu por uma escotilha, tendo que dobrar seu corpo alto para sair. Ele segurava as pontas de seu casaco longo contra o vento feroz – não porque estivesse frio, mas apenas para impedir a lã de esvoaçar ao redor de seu corpo. Era fácil avistar a barba espessa, a expressão severa.

Era o senhor de Alyosha.

Grigori Rasputin.

O monge russo segurava um telefone via satélite na mão.

Curioso, Tommy desceu em direção a ele, pretendendo escutar a conversa do alto.

A bordo do navio, todo mundo se calava quando Tommy entrava numa cabine. Eles olhavam para ele como se fosse uma criatura alienígena – e talvez agora fosse. Mas ali de cima, sem ser visto, ele podia ouvir e observar a vida cotidiana passar lá embaixo. Esse era outro motivo por que gostava de subir até ali. Confortava-o observar alguém fumar ou assoviar ou contar uma piada, mesmo que não compreendesse russo.

Silenciosamente, ele foi descendo até alcançar um local próximo o suficiente para poder ouvir, embora se mantendo fora do alcance dos olhos de Rasputin.

O monge andou de um lado para outro, resmungando em russo e olhando furioso para o gelo. Ele a todo instante checava o telefone, como se esperando uma chamada. Claramente, alguém tinha deixado o sujeito agitado.

Finalmente, o telefone tocou.

Rasputin levantou o telefone até a orelha.

– Da?

Tommy se manteve muito quieto em seu poleiro de metal. Ele rezou para que a pessoa do outro lado falasse inglês. Talvez ele pudesse descobrir alguma coisa.

Por favor...

Rasputin pigarreou depois de escutar por um minuto inteiro e falou com um sotaque carregado.

– Antes de negociarmos pelo garoto – disse ele –, eu quero uma fotografia do Evangelho.

Tommy ficou aliviado ao ouvir inglês, mas o que Rasputin queria dizer com negociar pelo garoto? Será que alguém estava querendo comprá-lo? Seria aquela chamada sobre a sua liberdade ou outra prisão?

Se ao menos eu pudesse ouvir o outro lado da conversa.

Infelizmente o desejo dele não foi concedido.

– Eu sei o que o Evangelho revelou, cardeal – rosnou Rasputin. – E não vou negociar a menos que possa confirmar que permanece com o senhor.

Perguntas pipocaram como rojões na cabeça de Tommy: Que evangelho? Que cardeal? Será que ele estava falando com alguém da Igreja Católica? Por quê?

Tommy recordou os olhos do padre que o havia consolado depois da morte de seus pais em Massada. Ele se lembrava da atenção do homem. O padre até tinha feito uma oração por sua mãe e seu pai, embora soubesse que ambos eram judeus.

Sons furiosos vieram do outro lado da linha do telefone, altos o suficiente para chegarem a Tommy.

Rasputin disse alguma coisa de novo, passando de inglês para o que pareceu latim.

Ele se recordava de que a prece do padre também tinha sido em latim.

Será que haveria alguma ligação?

– Esses são os meus termos – berrou Rasputin e encerrou a chamada.

Ele recomeçou a andar, enquanto seu telefone deu um bipe anunciando uma entrada de mensagem de texto.

Rasputin olhou para a tela e caiu de joelhos no deque gelado. Seu rosto parecia em êxtase enquanto olhava para o gelo, agarrando o telefone entre as mãos como se fosse um livro de orações.

Tommy silenciosamente se inclinou do guindaste para olhar para a tela. Não conseguia distinguir nada, mas imaginava que fosse a foto do evangelho que Rasputin havia exigido ver.

O telefone tocou outra vez. Rasputin atendeu, de joelhos, visivelmente incapaz de esconder a alegria em sua voz.

– Da?

Uma longa pausa se seguiu enquanto o monge escutava.

– Muito satisfatório – disse ele, tocando sua cruz com um dedo grosso. – Mas, cardeal Bernard, poderíamos nos encontrar em São Petersburgo para a troca? Eu adoraria lhe dar uma demonstração da hospitalidade russa. O padre Korza gostou muito quando me visitou da última vez.

Tommy se sobressaltou, quase caindo de seu poleiro.

Ele tinha se esquecido do nome do padre, mas o reconheceu ao ouvi-lo naquele momento.

Korza.

E antes que ele pudesse refletir sobre aquele novo mistério, Rasputin arreganhou os dentes, expondo os caninos pontiagudos.

– Então, terreno neutro – disse ele com uma risadinha. – Que tal Estocolmo?

Rasputin ouviu por algum tempo, então se despediu e desligou o telefone. O monge se pôs de novo de pé e olhou fixamente para o gelo por muito tempo.

Tommy estava com medo de se mexer, de modo que observou e esperou.

O monge inclinou a cabeça e olhou para Tommy, seu sorriso mais frio que o gelo que rodeava o navio. Rasputin devia ter sabido que Tommy estivera lá o tempo todo. Ele desconfiava de que o monge tivesse passado a falar inglês de propósito, para ter certeza de que Tommy compreendesse a conversa.

Mas por quê?

Rasputin balançou um dedo para ele.

– Tome cuidado aí em cima. Você pode ser um anjo, mas ainda não tem asas. Eu terei que providenciar um par para você antes de partirmos.

Gargalhadas ásperas ecoaram pelo convés.

O que ele queria dizer com aquilo?

Tommy subitamente percebeu que estava em muito mais perigo do que momentos antes. Ele rezou para que alguém o resgatasse, pensando no rosto do padre Korza.

Mas será que aquele padre era bom ou mau?

22

19 de dezembro, 13:51 horário da Europa Central

Castel Gandolfo, Itália

Perdido em sangue e fogo, Rhun afastou os lábios da boca de Elisabeta e os levou à garganta dela. A sua língua deslizou sobre veias que outrora tinham latejado com seus batimentos de coração.

Ela gemeu debaixo dele.

– Sim, sim, meu amor...

Os caninos dele cresceram, prontos para perfurar a carne macia e beber o que ela oferecia.

A garganta de alabastro convidava.

Finalmente ele se uniria com ela. Sangue dela fluiria em suas veias, como o dele tinha fluído pelas dela. Ele baixou os lábios ávidos para a garganta convidativa.

Abriu a boca, arreganhando os dentes duros para a carne macia.

Antes que pudesse morder, mãos subitamente o agarraram. Ele foi arrancado de cima de Elisabeta e atirado contra a parede de pedra. Rhun rosnou e lutou, mas seu captor o segurou como um lobo segura um corso.

Ele ouviu dois cliques.

Então outro par de mãos se juntou ao primeiro.

Enquanto o fogo carmesim lentamente se apagava de sua visão, ele viu Elisabeta algemada à cama, lutando para se libertar. A queimadura da prata marcando seus pulsos delicados, maculando o que ele acabara de curar, de beijar.

Nadia e Christian o mantinham imobilizado contra a parede. Se estivesse de posse de toda a sua força, talvez tivesse conseguido se libertar, mas ainda estava fraco. As palavras deles penetraram a neblina de Rhun, revelando serem preces, recordando-o de quem ele era.

Exausto, ele se deixou cair.

– Rhun. – Nadia não afrouxou suas mãos. – Reze conosco.

Obedecendo à ordem na voz dela, ele moveu os lábios, forçando as palavras a saírem. Sua sede de sangue lentamente diminuiu, mas em seu lugar não veio o conforto, apenas um vazio, deixando-o exausto, consumido.

Os dois sanguinistas o carregaram para fora da cela, e Nadia trancou a porta.

Levado para uma cela um pouco mais adiante, Christian o deitou na cama ali.

Então sou um prisioneiro também?

– Cura-te a ti mesmo. – Nadia enfiou um frasco de vinho na mão dele.

Ela e Christian fecharam e trancaram a porta da cela.

Ele ficou deitado de costas no colchão de palha bolorento. O cheiro de mofo da palha velha e de poeira de pedra enchia o aposento. Ele ansiava por voltar à cela de Elisabeta, se perder no aroma de sangue. Com as duas mãos, agarrou a cruz peitoral e deixou a prata queimar suas palmas, mas aquilo não conseguiu concentrar seus pensamentos.

Ele sabia o que deveria fazer.

Pegou o frasco, o abriu e bebeu o conteúdo inteiro em um só grande gole. O fogo de Cristo não deixaria espaço para dúvidas. A santidade desceu queimando sua garganta e explodiu dentro dele, esvaziando-o, queimando até o vazio de um momento atrás.

Agarrando sua cruz de novo, ele fechou os olhos e esperou que sua penitência o dominasse. O preço da bênção de Cristo era reviver os piores pecados que se havia cometido.

Mas o que o sangue consagrado lhe mostraria?

O que poderia ser forte o suficiente para igualar o pecado em sua alma?

Com a lua alta, Rhun se persignou e atravessou o umbral da porta da taverna. Era o único local de reunião em uma pequena aldeia conhecida pela qualidade de seu mel. Quando ele entrou, o fedor de mosto se misturou com o cheiro de ferro de sangue derramado.

Um strigoi estivera ali. Um strigoi havia matado ali.

Uma garçonete, magra e coberta de feridas jazia caída ao lado do taverneiro corpulento no chão imundo. Nenhum som de corações batendo ecoava vindo do peito deles.

Cacos de louça quebrada estalavam sob suas botas.

A luz do fogo rebrilhava em sua lâmina de prata.

Bernard havia treinado Rhun a usar aquela arma, além de muitas outras, preparando-o para sua primeira missão como sanguinista. Naquele exato dia fazia um ano desde que Rhun perdera sua alma durante o ataque de um strigoi, apanhado ao lado do túmulo de sua irmã.

Naquele dia ele tinha que começar a se redimir.

Bernard havia lhe ordenado encontrar o animal que estava aterrorizando o vilarejo local. O strigoi perigoso tinha chegado apenas dias antes, mas já havia matado quatro almas. Rhun tinha que transformar seus apetites malditos em apetites sagrados, como Bernard fizera com ele, ou matar a fera.

Um rangido chamou a atenção de Rhun para um canto onde uma mesa tosca tinha sido empurrada contra a parede. Sua visão aguçada distinguiu uma forma na escuridão abaixo da mesa.

O strigoi que ele procurava estava agachado ali.

Outro som chegou aos seus ouvidos.

Choro.

Com um único salto, Rhun cruzou a distância até a mesa, a afastou com uma das mãos e a atirou do outro lado do aposento. Com a outra mão, baixou a lâmina contra uma garganta branca e suja.

Uma criança.

Um garoto de dez ou onze anos olhava para ele, os olhos arregalados, o cabelo curto castanho bem aparado por mãos carinhosas. Dedos sujos apertados ao redor dos joelhos ossudos descobertos. Lágrimas manchavam suas faces – mas sangue manchava seu queixo.

Rhun não ousou mostrar nenhuma misericórdia. Sanguinistas demais tinham morrido porque haviam subestimado suas presas. Um rosto inocente com frequência escondia um assassino com séculos de idade. Ele recordou aquilo a si mesmo, mas a criança parecia inofensiva, até de dar pena.

Ele lançou um olhar rápido para os mortos no chão, recordando a si mesmo de não se deixar enganar. O garoto não tinha nada de inofensivo.

Agarrou o garoto e o puxou contra o seu peito, segurando-o por trás, imobilizando seus braços. Rhun o arrastou até a lareira. Havia um espelho pendurado acima de uma cornija tosca.

O reflexo mostrou a criança imóvel em seus braços, não oferecendo resistência.

Olhos castanhos tristes encontraram os seus no espelho.

– Por que eu sou um monstro? – perguntaram os lábios infantis.

Rhun hesitou diante da pergunta inesperada, mas encontrou forças no que lhe havia sido ensinado por Bernard.

– Você pecou.

– Mas eu não pequei, não por minha própria vontade. Eu era um bom menino. Uma criatura entrou pela minha janela durante a noite. Ela me fez beber de seu sangue e então fugiu. Eu não pedi que aquilo acontecesse. Lutei contra ela. Lutei com toda a minha força.

Rhun se lembrou de sua própria luta inicial contra o strigoi que havia roubado sua alma e como ele havia sucumbido no final, abraçando o êxtase que lhe fora oferecido.

– Existe uma maneira de deter o mal, servir a Deus de novo.

– Por que eu quereria servir a um deus que permitiu que isso acontecesse comigo?

A criança não parecia zangada, apenas curiosa.

– Você pode transformar essa maldição em um dom – declarou ele. – Você pode servir a Cristo. Pode viver bebendo o sangue sagrado Dele, não o sangue de seres humanos.

Os olhos da criança se desviaram para os corpos no chão.

– Eu não queria matá-los. Sinceramente, não queria.

Rhun afrouxou a mão.

– Eu sei. E pode parar de matar agora.

– Mas... – o olhar da criança encontrou o seu no espelho mais uma vez – eu gostei.

Alguma coisa nos olhos do menino cantava para a treva dentro dele. Rhun sabia que sua primeira missão era tanto um teste para ele quanto para o garoto.

– É pecado – reiterou Rhun.

– Então eu vou acabar no Inferno.

– Não, se você sair desse caminho. Não, se você se dedicar a uma vida de serviço à Igreja, a Cristo.

A criança pensou nisso, então falou.

– Você pode me prometer que eu não irei para o Inferno se fizer o que diz?

Rhun hesitou. Desejou poder oferecer uma verdade mais concreta ao menino.

– É a sua melhor esperança.

Como tanta coisa em sua vida, era uma questão de fé.

Uma acha de lenha em chamas escorregou para fora da lareira e rolou contra as pedras. Centelhas incandescentes voaram no piso e se apagaram ali. Rhun sentiu que a manhã se aproximava rapidamente. A criança olhou na direção da janela, provavelmente sentindo isso também.

– Você tem que decidir logo – disse Rhun.

– O sol queima você? – perguntou a criança, se encolhendo ao recordar a dor.

– Sim – respondeu ele. – Mas através da bênção de Cristo eu posso andar sob o sol do meio-dia. O sangue Dele me dá a força e a santidade para isso.

Os olhos redondos do garoto pareceram duvidar.

– E se eu beber o sangue Dele, mas não acreditar realmente?

– Cristo saberá da falsidade. O sangue Dele queimará você até virar cinzas.

O corpo pequenino da criança tremeu em seus braços.

– Você me deixará ir se eu disser não?

– Não posso permitir que você continue a matar inocentes.

O garoto inclinou a cabeça em direção ao casal no chão.

– Eles eram menos inocentes do que eu fui. Roubavam dos viajantes, faziam tráfico de prostitutas e certa vez cortaram a garganta de um homem para roubar sua bolsa.

– Deus os julgará.

– Mas você me julgará? – perguntou a criança.

Rhun se encolheu.

Aquele era o papel dele, não era?

Juiz e carrasco.

Sua voz hesitou.

– Nós temos pouco tempo. Falta pouco para a alvorada...

– Eu sempre tive pouco tempo, e agora não tenho nenhum. – Lágrimas apareceram e rolaram pelas faces dele. – Eu não irei com você. Não vou me tornar padre. Não fiz nada de errado para me tornar este monstro. De modo que faça agora. E faça depressa.

Rhun contemplou aqueles olhos úmidos, mas resolutos.

É a vontade de Deus, recordou a si mesmo.

Apesar disso hesitou, enquanto o sol ardente ameaçava.

O que aquela criança tinha feito para merecer ser transformada em um monstro? Ele tinha sido inocente, tinha lutado contra o mal quando atacado e tinha perdido.

O cheiro de sangue frio se elevou dos corpos no chão. Aquela destruição era o que o garoto deixaria atrás de si até o fim de seus dias.

– Perdoe-me – sussurrou Rhun.

O garoto disse uma palavra que o perseguiria ao longo de séculos por vir.

Apesar disso, ele passou a espada contra a garganta da criança, manchando de sangue escuro o espelho.

Rhun voltou a si no chão da cela. Em algum ponto, tinha se arrastado para debaixo da cama e se enroscado ali, chorando. Estava deitado ali sozinho, olhando para as ripas do estrado da cama, a apenas um palmo de seu rosto.

Por que me foi mostrado aquele momento?

Ele tinha feito o que fora instruído a fazer, obedecendo à palavra de Deus.

De que forma aquilo era um pecado que precisava de penitência?

Será porque eu hesitei no final?

Saiu de debaixo da cama e se sentou na beira. Plantou os cotovelos nos joelhos, baixou a cabeça nas mãos e rezou pedindo consolo.

Mas nenhum veio.

Em vez disso, ele se recordou dos olhos castanhos límpidos do garoto, de sua voz fina, de como ele tinha se aninhado contra o peito de Rhun e levantado o queixo de modo que a lâmina encontrasse o lugar certo.

Rhun se lembrava de ter pedido perdão a ele.

O garoto havia respondido.

Não.

Mesmo assim, em nome de Deus, ele havia matado a criança.

Desde aquela ocasião muitos rostos inocentes tinham morrido sob sua espada. Ele não parava mais, não hesitava mais. Matava sem nenhuma pontada de arrependimento. Seus anos de serviço o tinham levado àquele lugar – um lugar onde ele podia matar crianças sem remorso.

Cobrindo o rosto, ele chorou.

Por si mesmo, e pelo garoto de olhos castanhos.

23

19 de dezembro, 14:36 horário da Europa Central

Castel Gandolfo, Itália

Jordan se esticou sob os lençóis, cada parte de seu corpo nu em contato com o de Erin. Ela murmurou em seu sono, e ele a puxou mais para junto de si.

Deus, como tinha sentido falta dela.

Um bater à porta despertou Erin, claramente sobressaltando-a. Ela se sentou rápido na cama. Cabelo louro roçou nos ombros dela, e o cobertor caiu de seus seios nus. Na luz suave que entrava pelas venezianas fechadas da janela, ela estava linda.

Ele estendeu os braços para ela, sem conseguir se conter.

Christian chamou através da porta, parecendo achar muita graça em si mesmo.

– Vocês dois têm quinze minutos! De modo que acabem com o que começaram... ou comecem o que querem acabar. Seja como for, estão avisados.

– Obrigado! – gritou Jordan em resposta e sorriu para Erin. – Você sabe que é um pecado mortal desobedecer a uma ordem direta de um padre.

– De alguma forma não creio que isso seja verdade – disse ela com um sorriso descontraído... então apontou para o chuveiro, para a promessa de água quente, sabonete e pele nua. – Mas talvez pelo bem de nossas almas talvez seja melhor jogar no seguro.

Ele retribuiu o sorriso dela e a tomou nos braços, carregando-a em direção ao banheiro.

Quando Christian bateu de novo, eles estavam ambos de banho tomado, vestidos e usando suas novas armas. A despeito dos arranhões e hematomas, há muito tempo Jordan não se sentia tão bem.

Uma vez do lado de fora, no corredor, Christian levou um dedo aos lábios e entregou a cada um deles uma pequena lanterna.

Para que é isso?, perguntou-se Jordan.

Mesmo assim, ele confiava o suficiente em Christian para não questionar as ações do homem. Jordan e Erin o seguiram até o fim do corredor, descendo várias escadarias, e através de um longo túnel que não tinha luzes. Jordan ligou a lanterna, e Erin fez o mesmo.

Christian impôs uma velocidade dura enquanto percorriam a passagem. Parecia ter sido escavada no leito de rocha e se estendia por pelo menos um quilômetro e meio. Finalmente Christian alcançou uma porta de aço no final e se deteve. Ele pressionou os números num teclado eletrônico e deu um passo para trás. A porta se abriu para dentro. Tinha cerca de trinta centímetros de espessura e provavelmente resistiria à explosão de um morteiro.

Luz clara do sol fluiu para o túnel escuro.

Jordan sentiu o cheiro de pinho e de marga.

Devia ser uma saída de emergência, possivelmente projetada para retirar o papa em segurança em caso de uma ameaça ao castelo.

Christian passou por ela, depois gesticulou para que se mantivessem próximos.

Ficando preocupado com todo o subterfúgio, Jordan empunhou o rifle de assalto em posição de ataque e manteve Erin entre ele e Christian. Queria que estivesse protegida pela frente e por trás.

Entraram numa densa floresta perene. Estava frio sob as sombras das copas. Enquanto Jordan caminhava, o vapor de sua respiração pairava no ar silencioso. Um tapete de agulhas de pinheiros abafava o som de seus passos.

Erin fechou o zíper da jaqueta de lobogrifo.

Mesmo aquele som baixo pareceu alto demais naquela floresta silenciosa. À frente deles, três vultos saíram das sombras. Enquanto Christian relaxava, Jordan mantinha seu rifle firme. Então viu que era Nadia, conduzindo Rhun e Bathory. Ou pelo menos ele presumia que fosse a condessa, uma vez que a mulher estava coberta por véus da cabeça aos pés para se proteger do sol, mas a algema de prata ao redor de um de seus punhos magros deixava pouca dúvida de que fosse Bathory. A outra algema estava presa ao punho de Rhun.

Os sanguinistas não estavam dando espaço para riscos com a condessa.

Pessoalmente, Jordan preferiria estar algemado a uma cobra naja.

Nadia gesticulou para que Jordan fosse para trás do tronco de um pinheiro para uma conversa privada. Era irritante que ninguém falasse. Ele deu um aperto leve no cotovelo de Erin, deixando-a com Christian, e então seguiu Nadia.

Uma vez fora de vista, Nadia puxou uma única folha grossa de papel, dobrada e selada com cera vermelha, ostentando a insígnia da coroa com duas chaves cruzadas.

O selo papal.

Com uma unha comprida, ela quebrou o selo e desdobrou o papel para revelar um mapa desenhado à mão da Itália. Uma linha azul riscava um caminho ao norte de Castel Gandolfo, acabando perto de Roma. Números de autoestradas estavam assinalados, bem como um horário.

Nadia levantou um isqueiro e acendeu a chama, pronta para queimar o papel, os olhos cravados nele.

Claramente ele deveria guardar aquilo de memória.

Suspirando silenciosamente, ele memorizou as estradas e os horários. Quando acabou, encontrou os olhos dela.

Ela fez um gesto imitando alguém dirigindo e apontou para ele.

Parece que eu vou dirigir.

Ela levantou o isqueiro até a página. Chamas amarelas lamberam o papel grosso, consumindo tudo até virar cinzas. O propósito daquela pantomima era claro. Jordan, Nadia e quem quer que tivesse escrito a página – provavelmente o cardeal – eram os únicos que deveriam saber do destino e do caminho que fariam.

Eles não dariam ao autor do atentado à bomba outra chance de matar todos.

Com o assunto decidido, Nadia o levou de volta para onde todos os outros esperavam.

Depois que estavam todos juntos, partiram pela floresta para um estacionamento. Apenas dois veículos estavam estacionados ali: um SUV Mercedes preto com janelas escurecidas e uma motocicleta Ducati, também preta e com um desenho que alardeava velocidade.

Ele olhou com desejo para a motocicleta, mas sabia que ficaria com o SUV.

Provando isso, Nadia caminhou até a motocicleta e ergueu uma sobrancelha para ele. Ele sorriu, recordando a louca corrida que tinham feito juntos pela Bavária alguns meses antes. Nunca havia estado com tanto medo e ao mesmo tempo tão eufórico. Os reflexos sobrenaturais dela permitiam que levasse a motocicleta a velocidades que ele não havia imaginado serem possíveis.

Mas aquilo não se repetiria naquele dia.

Ela atirou para ele as chaves do SUV antes de dar partida na motocicleta e sair em alta velocidade.

O grupo de Jordan se encaminhou para o SUV. Rhun ajudou a condessa a embarcar na traseira, flanqueada do outro lado por Christian. Jordan abriu a porta do passageiro para Erin. Ele não permitiria que ela se sentasse no banco de trás com Rhun e a condessa.

Mesmo o banco da frente era perto demais daquele par.

15:14

Enquanto o veículo voava por uma estrada asfaltada lisa e negra, Elizabeth cerrava a mão em punho. Automóveis a aterrorizavam. Em Roma, ela tinha evitado seus odores imundos, seus motores barulhentos. Não tinha nenhum desejo de se aproximar de um. E agora estava dentro de um.

Era muito semelhante a uma carruagem de seu tempo, exceto que aquelas carruagens nunca eram tão velozes. Nunca um cavalo tinha se deslocado por um terreno a tal velocidade. Como o soldado o controlava? Ela sabia que o veículo era um aparelho mecânico, como um relógio, mas não podia deixar de pensar nele atirando-os para fora de seu casulo aquecido de couro e espalhando os miolos deles contra a estrada escura.

Ela monitorou os corações dos dois humanos, na frente, usando-os como medida do perigo em potencial. Naquele momento, ambos os corações batiam em um ritmo lento e relaxado. Eles não temiam aquele animal que rugia e arrotava.

Ela deu o melhor de si para imitar as emoções deles.

Se não demonstravam medo, ela também não se permitiria demonstrar.

À medida que os minutos passaram, seu terror inicial amainou e se transformou em simples tédio. A fita preta da estrada se desenrolava diante dela com uma uniformidade assustadora. Árvores, aldeias e outros automóveis passavam pelos dois lados, sem nada de mais e sem serem percebidos.

Depois que o seu medo se acalmou, seus pensamentos se voltaram para Rhun. Ela se recordou dele segurando sua mão, dos lábios dele em sua garganta. Ele não era tão desprovido de paixão e dedicado à Igreja quanto parecia – nem agora nem antes. Ele tinha chegado tão perto de trair seus votos na cela.

Ela sabia que não era apenas sede de sangue.

Ele a queria.

Ele ainda me ama.

De toda a estranheza daquele mundo moderno, essa lhe parecia a mais curiosa. Ela refletiu sobre aquilo naquele momento, sabendo que esperaria pela oportunidade certa para explorá-la.

Se libertar.

Talvez libertar eles dois.

O automóvel passou por uma fileira de casas rústicas italianas. Em algumas janelas ela vislumbrou gente se movendo no interior. Invejava a simplicidade da existência deles – mas também reconhecia como era limitada, presa pela duração de uma vida, vivendo vidas de fragilidade, sempre desgastadas pelo passar dos anos.

Criaturas tão frágeis e passageiras eram os seres humanos.

Depois de mais algum tempo de percurso, o automóvel entrou em um campo vasto do mesmo material duro da estrada e parou ao lado de uma gigantesca estrutura de metal com grandes portas abertas. O soldado girou a chave e o ronco do automóvel cessou.

– O que é esse lugar? – perguntou ela.

Rhun respondeu:

– Um hangar. Um lugar que abriga aviões.

Ela assentiu. Conhecia aviões, com frequência tinha visto suas luzes no céu noturno acima de Roma. Em seu pequeno apartamento, ela tinha examinado fotografias deles, fascinada pelas maravilhas daquela era.

Nas sombras do hangar ela avistou um pequeno avião branco com uma lista azul no casco.

De uma porta em sua lateral, Nadia apareceu no alto de uma pequena escada. Os caninos de Elizabeth cresceram um bocadinho, seu corpo se recordando das incontáveis pequenas humilhações que a mulher havia lhe imposto.

Rhun guiou Elizabeth para fora do automóvel, os movimentos deles desajeitados por causa das algemas ardentes que os prendiam um ao outro. Seguiram os outros para as sombras mais profundas dentro do hangar.

Nadia se juntou a eles.

– Já chequei a aeronave com cuidado. Está limpa.

Rhun se virou para Elizabeth.

– Está bastante escuro aqui dentro. Se quiser, pode tirar o véu.

Feliz por fazê-lo, ela levantou a mão livre e tirou o tecido. Ar fresco fluiu acariciando seu rosto e lábios, trazendo consigo o cheiro de alcatrão e piche e outros cheiros que eram acres, amargos e queimavam. Aquela era uma era que parecia funcionar à base de fogo e óleo queimando.

Ela manteve o rosto desviado das portas abertas. Mesmo a luz difusa do sol a machucava, mas se esforçou para esconder a dor.

Em vez disso, observou o soldado enquanto ele esticava as costas e movia as pernas para melhorar a circulação do sangue depois do longo percurso. Ele a fazia recordar um garanhão inquieto, acabado de ser solto depois de ter ficado preso na baia por muito tempo. O título do soldado – o Guerreiro do Homem – combinava bem com ele.

Ele se mantinha próximo da mulher, Erin Granger. Claramente estava apaixonado por ela, e mesmo Rhun parecia mais atento à presença da mulher do que agradava a Elizabeth.

Apesar disso, Elizabeth tinha de admitir que a historiadora tinha uma graça atlética e uma mente aguçada. Em outro tempo, outra vida, elas poderiam ter sido amigas.

Nadia seguiu de volta para o avião.

– Se quisermos chegar ao encontro marcado, temos que partir agora.

O grupo a seguiu subindo a escada para dentro do avião.

Entrando, Elizabeth lançou um olhar para a esquerda, para um pequeno aposento com cadeiras, janelas inclinadas e controles e botões vermelhos e pretos.

– Isso se chama cockpit ou a cabine do piloto – explicou Rhun. – O piloto conduz o avião no voo dali.

Ela viu o mais jovem dos sanguinistas, o tal chamado Christian, ocupando seu assento ali dentro. Parecia que as habilidades dos sanguinistas tinham se adaptado a esta nova era.

Ela deu as costas a ele e seguiu para o espaço principal. Ricos assentos de couro se enfileiravam de cada lado do pequeno avião com um corredor estreito no meio. Ela prestou atenção nas pequenas janelas, imaginando como seria ver o mundo do ar, as nuvens de cima, as estrelas do céu.

Aquela era de fato uma época de maravilhas.

Os seus olhos passaram pelos assentos e se fixaram numa caixa preta no fundo, com maçanetas nas pontas. A caixa era claramente uma construção moderna, mas a forma não havia mudado desde muito antes do seu tempo.

Era um caixão.

Ela parou tão subitamente que Rhun se chocou contra ela.

– Perdoe-me – disse ele em voz baixa.

Os olhos dela não deixaram o caixão. Ela farejou. A caixa não continha um cadáver ou teria sentido seu cheiro.

Por que está aqui?

Então Nadia sorriu – e Elizabeth imediatamente compreendeu.

Ela saltou para trás, chocando-se violentamente com Rhun. Com a mão esquerda, puxou a lâmina curva do pulso de Rhun da bainha. Em um movimento rápido, ela a usou para atacar Nadia. Mas seu alvo se desviou para trás, a lâmina acertou-a no queixo, tirando sangue.

Mas não o suficiente.

Elizabeth amaldiçoou a falta de jeito de sua mão esquerda.

Atrás dela, uma porta bateu. Ela se virou e viu que Christian tinha enfiado os dois humanos na cabine do piloto por medida de segurança. Ela ficou lisonjeada por ele pensar que fosse tamanha ameaça.

Ela apertou a mão na faca e encarou Nadia.

A mulher tinha soltado um pedaço de corrente de prata e a estava aprontando como se fosse um chicote, e tinha na outra mão uma espada curta.

– Pare! – gritou Rhun, sua voz troando no espaço apertado.

Elizabeth defendeu seu terreno. Ela recordou o sarcófago do qual havia nascido para aquele novo mundo. Lembrou-se da cela fechada por tijolos onde tinha minguado lentamente. Não podia suportar a ideia de ser confinada novamente, ficar presa.

– Da última vez em que você me pôs num caixão – gritou para Rhun –, eu perdi quatrocentos anos.

– É só para esta viagem – prometeu Rhun. – O avião vai voar acima das nuvens. Não haverá como escapar do sol onde voaremos.

Mesmo assim, ela ficou em pânico diante da ideia de ficar de novo presa, incapaz de se controlar. Ela se debateu contra a prata que o prendia a ele.

– Prefiro morrer.

Nadia se aproximou.

– Se prefere.

Com um golpe rápido da espada, a mulher cortou a garganta de Elizabeth. A prata queimou sua pele, e o sangue jorrou da ferida, tentando purgar a santidade de seu corpo. Elizabeth parou de lutar. A lâmina caiu de seus dedos. Rhun estava lá, sua mão estancando o sangue de sua garganta, segurando o sangue.

– O que você fez? – disse furioso para Nadia.

– Ela sobreviverá – disse Nadia. – O corte foi superficial. Tornará mais fácil botá-la dentro da caixa sem luta desnecessária.

Nadia levantou a tampa.

Elizabeth gemeu, mas, enfraquecida pela prata, não teve forças para fazer mais nada.

Rhun a pegou no colo e a carregou até o caixão.

– Eu prometo que virei tirar você daqui – disse ele. – Dentro de horas.

Ele a colocou delicadamente dentro do caixão. Um clique, e a algema foi retirada de seu pulso.

Ela se esforçou para se sentar, para lutar, mas não conseguiu reunir forças.

A tampa desceu sobre a caixa, mergulhando-a na escuridão.

24

19 de dezembro, 17:39 horário da Europa Central

Castel Gandolfo, Itália

Com o sol já tendo descido uma hora antes, Leopold percorreu as orlas da residência papal de verão. O terreno em si era ainda maior que a Cidade do Vaticano, oferecendo muitos lugares para ficar de tocaia, se esconder e observar. No momento, estava no alto de um dos carvalhos gigantes que se espalhavam pela propriedade, usando seus galhos e tronco grosso para se manter escondido na escuridão. A árvore ficava a apenas uma pequena distância do castelo principal.

Anteriormente, enquanto o sol descia, ele tinha se arrastado para fora de seu fardo de palha. Usando a escuridão, tinha sido fácil passar pela barricada da polícia e ao redor das ruínas do trem. Seus ouvidos facilmente tinham captado todos os batimentos cardíacos dos investigadores de resgate, permitindo-lhe evitá-los e sair dali sem ser visto. Do fardo de palha ele ouvira o cardeal mencionar que iria para Castel Gandolfo, onde prantearia e rezaria pelas almas dos que haviam perdido a vida naquele dia.

Assim Leopold o seguira depois do pôr do sol, correndo com uma velocidade que só um sanguinista conseguiria atingir, cobrindo um punhado de quilômetros até chegar ao pequeno vilarejo com seu grande palácio papal.

Durante a última hora ele havia vigiado a residência de longe, lentamente fazendo um círculo ao redor dela. Não ousava se aproximar por temer que os sanguinistas percebessem sua presença.

Mas com seus ouvidos aguçados, tinha escutado muita coisa vinda lá de dentro, pedaços de conversas, o fluxo do disse me disse entre os empregados. Lentamente tomou conhecimento do que eles sabiam dos trágicos acontecimentos. Parecia que somente o cardeal Bernard tinha escapado vivo. A polícia tinha encontrado os corpos dos maquinistas do trem. Leopold se lembrava de ter ouvido um helicóptero chegar e ir embora antes que as equipes de resgate chegassem ao local. O cardeal devia ter mandado recolher seus mortos. Bernard não deixaria que os corpos de sanguinistas caíssem nas mãos da polícia italiana. Leopold tinha até ouvido uma empregada mencionar um corpo, visto rapidamente por ela, antes que Bernard sumisse com ele indo para as entranhas do castelo.

Leopold se ajeitou no galho e rezou pelas almas dos assassinados. Sabia que as mortes eram necessárias, para servir a um propósito maior, mas lastimava a morte de Erin e Jordan, e de seus colegas sanguinistas – Rhun, Nadia e Christian. Mesmo o irascível padre Ambrose não tinha merecido aquele destino.

Naquele momento, ouviu os sons de uma missa fúnebre, a voz rica do cardeal falando em italiano era inconfundível, mesmo àquela distância. Os lábios de Leopold se moveram acompanhando as orações, presente àquela missa de seu poleiro na árvore. Enquanto isso, tentou ouvir as vozes de Erin e Jordan, para o caso de os criados estarem enganados. Tentou distinguir o bater dos corações deles em meio à tapeçaria dos criados humanos do papa.

Nada.

Ouviu apenas as orações do cardeal.

Enquanto a missa fúnebre acabava, ele desceu da árvore e se retirou do terreno, e seguiu para a aldeia adjacente. Procurou e encontrou uma cabine telefônica discreta ao lado de um posto de gasolina. Discou um número que tinha memorizado.

A ligação foi atendida imediatamente.

– Você sobreviveu? – perguntou o Damnatus parecendo mais zangado que aliviado. – Alguém mais sobreviveu?

É claro, aquela seria a preocupação principal do Damnatus. Ele claramente se preocupava com o fato de que, se Leopold tinha sobrevivido, outros também poderiam ter escapado, como o trio da profecia. Leopold não esperava um pedido de desculpas dele por ter sido apanhado na mesma armadilha – por mais que acreditasse que merecia. Ambos sabiam que o caminho deles era o correto. Os sentimentos de Leopold não tinham importância, ele tinha que trabalhar com o Damnatus, mesmo que o homem quase o tivesse matado para alcançar aquele objetivo.

Sabendo disso, Leopold explicou o que havia descoberto.

– Pelo que pude determinar, só o cardeal sobreviveu. Uma criada viu um corpo trazido para cá dos destroços. Pode haver outros.

– Volte ao castelo e examine o corpo – ordenou o Damnatus. – Confirme que os outros estão mortos. Traga-me provas.

Leopold devia ter pensado naquilo ele mesmo, mas entrar na residência o poria em grande risco de ser descoberto. Mesmo assim, fez uma promessa ao Damnatus.

– Será feito.

Minutos depois, Leopold se encontrou no portão secreto que levava à ala subterrânea dos sanguinistas no castelo. Rezou para que ninguém estivesse de guarda naquela porta. Uma vez lá, cortou a pele macia da palma de sua mão e pingou as gotas preciosas de sangue na velha cuia de pedra. Sussurrou as preces necessárias, então passou quando a entrada se abriu.

Ele parou depois do umbral e lançou seus sentidos: em busca do bater de corações, do cheiro da presença de outros, se esforçando para ver cada canto escuro.

Uma vez satisfeito de que estava sozinho, Leopold avançou em direção à Capela Sanguinista. Qualquer dos corpos recuperados da explosão teria sido trazido ali para baixo. Ele se lembrou de ter ouvido o funeral.

Temendo que outros membros da ordem ainda pudessem estar por ali, ele desembainhou sua espada curta e a apertou na mão. Já tinha matado muitos homens e strigoi em sua longa vida, mas nunca tinha matado outro sanguinista. Ele se preparou para a possibilidade. Continuou silenciosamente até o final do túnel, inalando os cheiros conhecidos do subterrâneo de terra úmida, fezes de ratos e um toque de incenso da missa recente. Enquanto se aproximava da entrada da capela, seus passos se tornaram mais lentos.

Preces em voz baixa chegaram até ele, detendo-o.

Ele reconheceu a voz solitária do pranteador.

Cardeal Bernard.

Leopold se esgueirou até a porta fechada e espiou por sua minúscula janela. Além de uma fileira de bancos, uma toalha de altar branca cobria uma mesa de pedra, iluminada por velas de cera de abelha em ambas as pontas. Um cálice de ouro estava no meio, transbordando de vinho.

A luz bruxuleante do fogo refletia nas janelas de vitrais embutidas nas paredes de pedra dos dois lados – e em um caixão de ébano que descansava diante do altar.

Ele reparou na cruz simples de prata afixada na tampa.

Era um caixão de sanguinista.

Ele sabia que o corpo dentro dele logo teria que ser despachado para Roma e enterrado no santuário abaixo de São Pedro, o único lugar seguro na terra para guardar os segredos deles.

Mas uma pessoa ainda não estava pronta para se despedir.

Bernard estava ajoelhado diante do caixão, a cabeça branca inclinada, murmurando suas preces. Ele parecia de alguma forma menor, como se caído de seu alto cargo de cardeal e mergulhado em profundo sofrimento pessoal.

Ali, confrontado pela prova física de suas ações, o pesar dilacerou Leopold. Um guerreiro da Igreja estava morto, e poderia ter sido por sua mão. Embora aquela morte a serviço da Igreja trouxesse a um sanguinista a paz final, Leopold não encontrou nenhum conforto naquele pensamento.

As vestes escarlates de Bernard se franziram enquanto ele se inclinava para frente e punha a mão no lado do caixão.

– Adeus, meu filho.

Leopold recordou seus companheiros sanguinistas a bordo do trem. Pelas palavras finais de despedida do cardeal, devia ser Rhun ou Christian dentro do caixão.

Bernard se levantou e saiu da capela, os ombros curvados de pesar.

Leopold recuou para um aposento lateral, repleto de tonéis de vinho. Esperou até que os passos do cardeal tivessem desaparecido por muito tempo antes de voltar à capela vazia e entrar.

Ele se moveu em direção ao caixão, as pernas pesadas de pesar e culpa. Sabia que o Damnatus quereria que fosse Rhun naquele caixão, o Cavaleiro de Cristo da profecia. O destino dos outros não era muito seguro, mas Leopold suspeitava que não devia restar o suficiente dos despojos deles para serem trazidos até ali.

Ao chegar ao caixão, ele passou a palma sobre a superfície lisa e sussurrou uma prece de contrição. Depois de fazer isso, prendeu a respiração, levantou a tampa e olhou para dentro, se preparando.

Estava vazio.

Chocado, Leopold revistou a capela procurando uma armadilha, mas não encontrou nenhuma.

Voltando sua atenção para o caixão, viu que não estava inteiramente vazio.

Um único rosário estava colocado com grande cuidado no fundo, as contas gastas, a pequena cruz de prata baça pelas décadas de ser esfregada por um polegar durante orações. Imaginou Bernard recuperando aquele rosário da lama fria dos campos de inverno, tudo que restava do sanguinista que outrora o usara. Leopold não precisou tocar nele para saber a quem pertencia.

Era-lhe tão familiar quanto sua própria mão.

Era o seu rosário, perdido quando ele tinha caído do trem.

Ele fechou os olhos.

Vê quão baixo caí, Senhor...

Ele se recordou de Bernard tão curvado pela dor, tão abatido pelo pesar.

Por mim... um traidor.

Fechou a tampa e saiu trôpego da capela, do castelo.

Só então chorou.

PARTE III

Ele é quem lança o seu gelo em pedaços;
Quem pode resistir ao seu frio?

– Salmos 147:17

25

19 de dezembro, 20:04 horário da Europa Central

Estocolmo, Suécia

O mundo havia ficado incrustado em gelo.

Encolhendo-se contra o frio implacável da noite de inverno sueca, Erin tremeu em seu casaco enquanto andava por uma rua no centro de Estocolmo. O casaco de couro “blindado” podia protegê-la de mordidas e cortes, mas servia de muito pouco contra o vento frígido que penetrava cada abertura que encontrava. A cada respiração ela sentia estar inalando geada. Mesmo sob os pés, a friagem das pedras cobertas de gelo parecia penetrar pelas solas das botas.

Ela só tinha tomado conhecimento da destinação deles depois que o jato fretado estava no ar, voando para o norte de Roma. O voo para a Suécia tinha durado cerca de três horas, deixando-os naquela terra de neve e gelo. Agora estavam se dirigindo a um encontro com Grigori Rasputin na cidade, para negociar a libertação de Tommy Bolar, possivelmente o Primeiro Anjo da profecia.

Ela estava surpresa por Rasputin ter concordado com o encontro em Estocolmo, não em São Petersburgo. Bernard devia ter feito muita pressão, atraindo o monge russo para o mais longe possível de seu território, para algo que se assemelhava a território neutro.

Mesmo assim, para Erin, aquilo não parecia longe o suficiente.

Christian seguia na dianteira. Naquela representação de subterfúgios constantes, o mais jovem dos sanguinistas era o único que havia sido informado do local do encontro na cidade, levando o grupo rapidamente através do centro de Estocolmo. Prédios austeros ladeavam o caminho. As fachadas simples escandinavas eram um alívio depois das estruturas rebuscadas italianas de Roma. Luz quente se derramava na noite saindo da maioria das janelas, se refletindo na neve fresca que tinha se depositado de ambos os lados da rua.

A respiração de Erin formava nuvens brancas no ar, como a de Jordan.

Se os sanguinistas respiravam, não havia sinal.

Ela reparou que Jordan subitamente farejou o ar, como um cão que tivesse encontrado um rastro. Então ela também sentiu o cheiro: pão de gengibre e mel, castanhas assadas, e o aroma queimado de amêndoas cristalizadas.

No final da rua, uma grande praça os convidava, cheia de luzes.

Era uma feira de Natal.

Christian os conduziu em direção a um porto de calor e alegria. Ela e Jordan se mantiveram nos calcanhares dele, seguidos por Rhun e Bathory, os dois mais uma vez discretamente algemados um no outro.

Nadia vinha logo atrás, sua atenção concentrada na condessa.

Com cada passo e olhar, Rhun irradiava fúria gelada. Durante o voo inteiro ele tinha ficado sentado furioso com o ataque de Nadia contra Bathory. Erin podia compreender a lógica e a necessidade do confinamento da mulher. Ninguém confiava na condessa, temeroso de que ela pudesse dizer alguma coisa a um policial de fronteira, ou atacar alguém, ou mesmo partir para um ataque a bordo do jato, que pelos sons da batalha antes da decolagem de Roma demonstraram não ser uma preocupação injusta.

Como Rhun, Erin ainda se revoltava contra o ato de cortar a garganta da mulher.

Bathory quase tinha sido morta para a conveniência deles. Erin havia doado seu sangue para recuperar a saúde da condessa depois que o avião havia pousado, mas sabia que aquilo não desfazia o dano. Via isso nos olhos da condessa. Nadia tinha cortado mais que apenas a garganta da mulher, também tinha cortado qualquer confiança que a mulher tivesse neles.

Para Erin, aquilo era um lembrete duro dos recursos de que os sanguinistas estavam dispostos a lançar mão para alcançar seus objetivos. Ela sabia que encontrar o Primeiro Anjo era importante para impedir uma guerra santa, mas não tinha tanta certeza de que os fins justificassem os meios. Especialmente naquele caso. Poderia ter havido uma maneira menos brutal de imobilizar Bathory, outro meio de conseguir sua colaboração mesmo que de má vontade, mas os sanguinistas pareciam não procurá-los.

Enfim, o que estava feito não podia ser desfeito.

Eles tinham que seguir adiante.

Ao entrar no calor e na alegria daquele mercado de Natal, seu humor gelado derreteu junto com parte do frio que sentia ao passar por braseiros abertos que incandesciam com castanhas e amêndoas assadas.

Mais adiante à esquerda, um pinheiro gigante iluminado com bolas douradas estendia galhos verdes salpicados de neve em direção ao céu noturno. Da escuridão acima, flocos de neve leves como plumas desciam para o solo. À direita, um rotundo e sorridente Papai Noel acenava de dentro de uma barraquinha que vendia guloseimas de Natal, uma das mãos acariciando a longa barba branca.

Jordan parecia notar muito pouco daquilo. Os olhos dele estavam claramente vasculhando a praça, checando os prédios altos e as aglomerações de gente que circulavam em suas roupas quentes de inverno. Ele encarava cada fachada de loja como se um franco-atirador pudesse estar escondido nela.

Erin sabia que ele estava certo em permanecer atento. Recordando que Rasputin estava de tocaia em algum lugar por perto, a magia simples do mercado de Natal rapidamente se evaporou. Em cumprimento às exigências do monge russo, o grupo deles havia deixado suas armas dentro do jato. Mas será que podiam confiar em que Rasputin faria o mesmo? Estranhamente, ele era conhecido por ser um homem de cumprir a palavra dada – embora pudesse torcer essas palavras das maneiras mais inesperadas, de modo que grande cuidado tinha sido dedicado a cada sílaba que ele dissera.

Passando ao lado de uma barraquinha que vendia brinquedos de madeira, Erin esbarrou numa menina que usava um capuz azul de tricô com um pompom branco. Nas mãos pequeninas, a criança estivera examinando uma marionete de um elfo montado numa rena. A marionete caiu na neve, emaranhando os cordões. O proprietário da barraquinha não pareceu nada satisfeito.

Para evitar uma cena, Erin deu a ele uma nota de dez euros, se oferecendo para pagar. A transação foi feita rapidamente. A criança deu um sorriso tímido, agarrando seu prêmio, e saiu correndo.

Enquanto isso era feito, Jordan se postou ao lado de uma barraca que vendia salsichas fumegantes. Outras fieiras formavam anéis sobre as cavilhas perto do teto. Se houvesse alguma dúvida quanto à de que eram feitas as salsichas, ela seria desfeita pela rena empalhada pendurada atrás do proprietário de faces vermelhas.

Erin se juntou aos outros, pronta para se desculpar pelo atraso.

Mas Christian havia parado e estava olhando ao redor.

– Aqui é até onde sei que devo ir – disse ele. – Disseram-me para virmos do aeroporto até este mercado de Natal.

Todos se viraram para examinar o local festivo.

A condessa tocou na ferida sarada no pescoço.

– Uma missão de vida ou morte, e você sabe tão pouco?

Erin concordava com ela, farta de tantos segredos. Ela sentia o peso da pedra de âmbar em seu bolso. Havia transferido o amuleto de Amy de suas roupas velhas para as novas, trazendo aquele fardo consigo, para recordá-la de que segredos podiam matar.

Erin examinou tudo na praça com desconfiança. Uma mulher empurrava um carrinho de bebê, a frente coberta por uma manta listrada. Ao lado dela, uma criança com as bochechas meladas segurava um pirulito nas luvas felpudas. Além deles, um grupo de mocinhas se desmanchava em risadinhas ao lado de uma barraca que vendia corações de pão de gengibre, enquanto dois garotos tentavam compreender as inscrições escritas nos corações com glacê branco.

Um coro de vozes se elevou cantando, ecoando através do mercado, vindo de um grupo de crianças que cantavam “Noite Feliz” em sueco. As notas melancólicas daquela canção de Natal favorita ecoaram seu humor.

Ela espichou o pescoço, buscando algum sinal de Rasputin. Ele podia estar em qualquer lugar ou em lugar nenhum. Não duvidaria de que o monge fosse capaz de não aparecer, deixando-os ali esperando no frio.

Jordan esfregou os braços, visivelmente não gostando de ver todos eles parados ali em terreno aberto, ou talvez fosse apenas frio.

– Deveríamos fazer o circuito do mercado – sugeriu. – Se Rasputin quiser nos encontrar, ele encontrará. Isso é claramente o jogo dele, e teremos que esperar que ele faça o primeiro movimento.

Christian assentiu e se pôs em movimento.

Jordan enfiou a mão enluvada na sua. Embora parecesse andar casualmente atrás do jovem sanguinista, ela sentiu a tensão nos dedos dele, soube pela forma de seus ombros que não estava nada relaxado.

Juntos, passaram por outras barraquinhas que vendiam cerâmica, roupas de tricô e incontáveis guloseimas. Cores vivas e luzes amarelas brilhavam por toda parte ao redor, mas logo se tornou claro que o mercado se preparava para fechar. Havia mais pessoas se encaminhando para fora pelas ruas das vizinhanças do que entrando.

Continuava não havendo sinal de Rasputin nem de seus seguidores strigoi.

Parando junto de uma barraca que vendia suéteres tricotados com lã local, Erin considerou comprar um, se eles fossem ter que esperar muito mais tempo. Atrás dela, o coro de crianças começou a cantar de novo, as vozes fortes e inocentes enchendo o ar.

Ela lançou um olhar rápido para o palco no final de uma ruela do mercado.

Ouviu enquanto uma interpretação de “Little Drummer Boy” começava. Mais uma vez a canção era em sueco, mas a melodia era inconfundível. Contava a história de uma criança pobre que oferecia o único presente que podia ao Cristo criança: um solo de tambor.

Ela sorriu, se recordando de como ficava encantada quando criança, quando lhe permitiam assistir à versão em desenho animado daquela história, um presente raro no complexo da dura seita religiosa onde havia sido criada.

Os seus olhos foram atraídos pelos cantores, reparando que eram todos meninos, como o tema da canção natalina. Então ela subitamente se enrijeceu, olhando fixamente para aqueles rostos inocentes.

– É lá que Rasputin estará – disse ela.

Erin conhecia a queda que o monge tinha por crianças. O interesse dele não era sexual, embora fosse predatório lá a seu modo. Ela se lembrou de todas aquelas crianças de Leningrado que o monge havia encontrado passando fome ou perto da morte durante o cerco na Segunda Guerra Mundial. Ele as havia transformado em strigoi para impedi-las de morrer.

Rasputin outrora tinha sido um sanguinista, mas havia sido excomungado e banido por aqueles crimes. Por sua vez, ele havia criado uma versão pervertida da ordem em São Petersburgo, tornando-se seu papa de facto. Misturando sangue humano e vinho consagrado para sustentar seu rebanho, em sua maioria de crianças.

– Ele deve estar com aqueles meninos – insistiu ela. – Perto do coro.

Bathory arqueou uma sobrancelha com incredulidade, mas Rhun assentiu. Ele conhecia Rasputin melhor que qualquer um deles. O olhar de Rhun encontrou o dela, concordando com seu insight sobre a psique do monge.

Jordan segurou a sua mão outra vez.

– Vamos assistir ao show.

20:38

Jordan se manteve bem junto de Erin enquanto o grupo se deslocava entre o público que diminuía seguindo em direção ao palco. O estômago dele doía ao sentir o cheiro de castanhas assadas e vinho quente com especiarias. Os sanguinistas com frequência se esqueciam de que seus companheiros humanos de vez em quando tinham que comer.

Depois que aquilo estivesse acabado, planejava encontrar o maior e mais quente prato de sopa em Estocolmo. Ou talvez dois. Um para comer e um para enfiar os pés congelados.

Ele olhou ao redor para os civis que passeavam pelo mercado, carregando canecas fumegantes, embrulhos ou sacos manchados de óleo de castanhas. O que aconteceria com eles se Rasputin atacasse com seu rebanho strigoi? Tentou imaginar o dano colateral. Não seria nada bom.

De fato, aquele esquema todo não cheirava bem. Eles não tinham armas. E tinham aliados indignos de confiança. Lançou um olhar para a condessa, que caminhava com o capuz jogado para trás, insensível ao frio, as costas muito eretas inclinadas para trás por sua postura imponente e arrogante.

Se as coisas se complicassem, ele não sabia que lado ela escolheria. Então se corrigiu. Sabia sim.

Ela escolheria o lado dela.

Durante o voo até ali, ele tinha tido uma conversa rápida com Christian, se isolando com o sujeito na cabine do piloto do jato. Jordan tinha arrancado uma promessa de Christian: de que se as coisas corressem mal ali, Christian levaria Erin para longe o mais rápido possível. Jordan não queria arriscar a vida dela mais do que fosse obrigado. Não queria perdê-la.

Ele olhou para o rosto atento de Erin. Ela ficaria zangada se soubesse daqueles planos. Mas preferiria que ficasse zangada com ele – do que vê-la morta.

Aproximando-se do palco, Jordan passou por uma placa com a forma de um braço estendido. O dedo de madeira apontava para uma seção do mercado atrás do coro.

As palavras na placa estavam escritas em sueco e em inglês, indicando a presença de um labirinto de gelo. Parecia que os suecos estavam definitivamente ganhando dinheiro com o frio.

Jordan passou pela placa e se aproximou do palco do coro. Duas fileiras de garotos vestiam túnicas brancas e tinham as mãos enfiadas nas mangas, os narizes vermelhos de frio. Enquanto cantavam, Jordan examinou os rostos jovens animados, pálidos do inverno. Seus olhos se detiveram no último garoto na fileira da frente, com um cancioneiro nas mãos, que obscurecia metade de seu rosto.

Aquele garoto se destacava dos outros. Ele parecia ter treze ou catorze anos, um ou dois anos mais velho que os outros. Mas aquilo não foi o que pareceu estranho a Jordan.

Jordan tocou no braço de Christian.

– O que está na ponta – sussurrou. – Aquele garoto não está de luvas.

O garoto cantava com os outros, harmonizando bem, claramente tinha experiência em cantar em coro – talvez não naquele. Seu vizinho mais próximo se inclinava para longe dele, como se não o conhecesse.

Jordan recordou a fortaleza de Rasputin em São Petersburgo – a igreja do Salvador do Sangue Derramado –, onde ele oficiava suas missas negras, tinha seu próprio coro.

Jordan examinou as feições semiescondidas do cantor. Cabelo castanho-escuro emoldurava um rosto de um branco tão imaculado quanto o do camisolão. Não havia nenhum rosado nas bochechas.

O garoto percebeu a atenção dele e finalmente baixou seu livro de coro. Foi então que Jordan o reconheceu. Ele era o garoto do vídeo: Alexei Romanov.

Jordan reprimiu um impulso de agarrar Erin e sair correndo dali. Examinou os outros garotos no coro com um olhar mais atento. Pareciam estar com frio, cansados, e humanos. Ninguém no grupo de gente próxima se sobressaía tampouco.

Ele veria como aquilo iria evoluir antes de reagir.

Uma garotinha se aproximou do grupo deles, usando um chapéu azul com um pompom branco. Ela brincava com uma marionete. Era a menina para quem Erin tinha comprado um presente antes. Jordan reparou que a menina também não estava usando luvas.

Christian seguiu o seu olhar para os dedos nus. Ele pareceu ficar ouvindo por um instante com a cabeça ligeiramente inclinada, então balançou a cabeça.

Não havia coração batendo.

Então ela era mais uma das crianças strigoi de Rasputin, seu rosto inocente escondendo uma criatura com duas vezes a idade de Jordan e duas vezes mais mortífera.

Nadia e Rhun se retesaram lado a lado, prontos para uma luta. A condessa apenas estendeu uma mão graciosa para a echarpe que lhe cobria a garganta ferida; a outra continuava algemada a Rhun. Ela avaliou a praça calmamente, como se em busca de vantagens em vez de inimigos.

Quando a canção acabou, o mestre do coro fez um discurso em sueco, encerrando tudo, assinalando o fim do festival por aquela noite. Mais gente do público se dispersou em direção às ruas. Uma jovem mãe pegou um garoto de camisolão vermelho do palco, o vestiu num casacão de inverno e lhe deu uma garrafa térmica cheia de uma bebida fumegante.

Garoto de sorte.

Outros pais vieram buscar seus filhos até que só o garoto de Rasputin ficou. Com uma ligeira mesura em direção a eles, saltou da plataforma e veio andando na direção deles com todo o orgulho da nobreza russa.

Christian confrontou o garoto assim que ele os alcançou.

– Onde está o seu senhor?

O garoto sorriu, provocando um calafrio na coluna de Jordan.

– Tenho duas mensagens, mas primeiro você tem que responder a uma pergunta. Sua Santidade esteve observando vocês desde que chegaram. Ele diz que você veio com duas Mulheres de Saber. Uma, ele conheceu na Rússia e outra vem da linhagem verdadeira das Bathory.

Jordan ficou irritado ao ver quanto Rasputin já sabia a respeito deles.

Mas talvez aquela fosse a meta do monge.

– E por que isso diz respeito a ele? – perguntou Rhun.

Alexei pôs as mãos nos quadris.

– Ele disse que tem que haver uma prova.

Jordan não gostou de ouvir aquilo.

– Pela palavra que deu em juramento ao cardeal, Sua Santidade só entregará o Primeiro Anjo à verdadeira Mulher de Saber. Essa foi a troca combinada.

Rhun pareceu pronto a discutir, mas Erin o deteve.

– Que tipo de prova? – perguntou ela.

– Nada muito perigoso – respondeu Alexei. – Eu levarei dois de vocês com uma Mulher de Saber, e Olga – ele indicou a garotinha do chapéu azul – levará dois com a outra.

– O que acontecerá então? – perguntou Jordan.

– A primeira mulher que encontrar o Primeiro Anjo vence.

A condessa se aproximou, percebendo a manobra, talvez buscando uma maneira de traí-los.

– O que acontece com a outra?

Alexei deu de ombros.

– Eu não sei.

– Eu não vou pôr Erin em risco – disse Jordan. – Encontre outra maneira.

A garota, Olga, falou. A voz dela era infantilmente sibilante, mas as palavras sofisticadas e formais demais para alguém de sua idade aparente.

– Sua Santidade nos informou para recordar vocês de que ele está com o Primeiro Anjo. Se não aceitarem as exigências dele, nunca o verão.

Jordan franziu o cenho. Rasputin os tinha apanhado de jeito e sabia disso.

– Para onde vamos? – perguntou Jordan, segurando Erin com firmeza, se recusando a se separar dela, irrevogavelmente escolhendo em que time ele iria jogar. – Onde começamos essa caçada?

Alexei apenas apontou para a placa pela qual Jordan tinha passado antes.

A que tinha a forma de um braço estendido.

Eles iriam entrar no labirinto de gelo.

26

19 de dezembro, 20:59 horário da Europa Central

Estocolmo, Suécia

Erin seguiu o pompom branco saltitante de Olga ao redor da lateral do palco e em direção a uma passagem estreita. O labirinto de gelo para o festival tinha sido construído numa praça adjacente, escondida até aquele momento por prédios de ambos os lados.

É claro que Rasputin escolheria um labirinto como aquele para sua prova – um lugar ao mesmo tempo frio e desorientador. E àquela hora da noite com o mercado agora fechado, o monge russo precisaria apenas postar guardas nas várias entradas para o labirinto para garantir privacidade no interior. Mas o que esperaria por eles no coração daquele labirinto? Ela recordou a gigantesca ursa blasphemare que Rasputin mantinha enjaulada presa abaixo de sua igreja em São Petersburgo. Que monstros esperariam por eles ali dentro?

Enquanto se encaminhava para a entrada, Erin estava flanqueada por Christian e Jordan. Um olhar para a esquerda mostrou Alexei conduzindo Rhun, Bathory e Nadia. Eles apareceram do outro lado do palco do coral e seguiram para uma rua diferente. Provavelmente levava à outra entrada para o labirinto de gelo escondido, outro ponto de partida.

Rhun lançou um olhar na sua direção quando alcançou a boca de sua ruela.

Ela levantou um braço, desejando sorte ao grupo.

Então as duas equipes desapareceram nas ruas estreitas, cada uma pronta para enfrentar o desafio adiante, ser mais rápida que a outra para chegar ao prêmio no centro do labirinto: o Primeiro Anjo.

Enquanto o grupo de Erin entrava numa rua estreita, o olhar de Jordan rastreava as linhas retas dos telhados de ambos os lados. Ele manteve o olhar alerta sobre as portas pesadas, pronto para qualquer ataque súbito. De janelas cobertas de gelo, a luz se derramava sobre as pedras de calçamento cobertas de neve. Formas borradas se moviam nos aposentos aquecidos, os ocupantes ignorando o perigo além de suas paredes de pedras e portas de madeira, cegos para os monstros que ainda assombravam a noite.

Por um momento, Erin desejou ter aquela ignorância simples.

Mas a falta de conhecimento não era o mesmo que segurança.

Com as mãos nos bolsos, ela sentiu o amuleto de Amy, o pedaço de âmbar morno que preservava a pena frágil. Sua aluna estivera assim igualmente ignorante desse mundo secreto – e esse mundo a havia matado da mesma forma.

Depois de mais alguns passos, a rua acabava em mais uma praça. Erin parou abruptamente, imobilizada pela beleza límpida do que tinha diante de si. Parecia que o labirinto não era uma simples imitação de um labirinto de cercas. Adiante se erguia um verdadeiro palácio de gelo, enchendo a praça inteira, erguendo-se trinta metros no ar, composto de torres em espiral e torreões todos feitos de gelo. Centenas de esculturas encimavam suas paredes, esculpidas em geada e gelo, e pulverizadas pela neve.

Insensível à beleza, Olga os conduziu em direção a uma arcada gótica no muro mais próximo, uma das muitas entradas para o labirinto escondido ali dentro. Aproximando-se, Erin admirou a habilidade dos artesãos que o haviam esculpido. A maneira inteligente como haviam cortado os blocos de gelo e os colado uns nos outros com água gelada, como pedreiros de outrora.

Iluminada pelas luzes amarelas da rua atrás dela, a arcada reluzia como citrino.

Olga se deteve na entrada.

– Aqui deixo vocês para fazerem a jornada. O anjo os espera no centro do castelo.

A garota cruzou os braços, com um passo separou as pernas e se pôs imóvel como as estátuas acima dos muros. Até os olhos dela ficaram baços. Um arrepio percorreu a coluna de Erin, recordando-a de que aquela garotinha era uma strigoi. A criança provavelmente estava matando havia meio século ou mais.

– Eu seguirei na frente – disse Christian, passando sob a arcada, seu hábito preto escuro sob a luz dourada.

– Não. – Erin o deteve com um toque na manga. – É a minha prova. Eu devo ir na frente. Quando se trata de Rasputin, é melhor seguirmos as regras dele. Como a Mulher de Saber, devo ser eu quem vai encontrar o caminho seguro até o centro do labirinto.

Jordan e Christian trocaram olhares inquietos. Ela sabia que eles queriam protegê-la. Mas não podiam protegê-la daquilo.

Erin acendeu a lanterna, passou à frente de Christian e entrou na passagem.

Paredes maciças branco-azuladas se erguiam de ambos os lados, com cerca de três metros e meio de altura, pareciam ter sessenta centímetros de espessura, abertas para o céu escuro acima. A calçada entre os blocos era tão estreita que ela podia tocar ambos os lados com as pontas dos dedos estendidos. Suas botas rangeram na neve tingida de cinza sujo por inúmeros visitantes.

Ela girou a lanterna ao redor. Em intervalos de alguns metros, os construtores tinham inserido janelas de gelo para oferecer vislumbres distorcidos das passagens adjacentes. Ela chegou a uma arcada do lado esquerdo e olhou através dela, esperando que fosse outra perna do labirinto, mas em vez disso descobriu um pátio ajardinado em miniatura, onde todas as flores e treliças e arbustos eram feitos de gelo.

Apesar do perigo, um sorriso surgiu-lhe no rosto.

Os suecos sabiam fazer um cenário de inverno.

Seguindo adiante, Erin lançou um olhar para o céu nublado. Não havia estrelas para guiar seus passos. Uma neve fina caía, silenciosa e limpa. Chegando a um cruzamento seguiu em direção à esquerda, passando os dedos enluvados sobre a parede da esquerda, recordando-se de um truque infantil. A maneira mais segura de atravessar todas as partes de um labirinto era manter uma das mãos na parede de um lado e segui-lo. Ela poderia chegar a becos sem saída, mas o caminho finalmente acabaria no centro.

Não é a rota mais rápida, mas é a mais segura.

Com Jordan e Christian seguindo-a, ela acelerou o ritmo, a mão enluvada deslizando sobre janelas de gelo, se prendendo em partes da parede feitas de neve. Sua lanterna revelou outras câmaras. Ela chegou a um espaço contendo uma cama de quatro colunas com dois travesseiros de gelo, tendo acima um candelabro de gelo que tinha sido ligado a lâmpadas de verdade. Agora estava apagado, mas ela tentou imaginá-lo aceso, seu brilho se refletindo em todo o gelo lustroso.

Em outro aposento, ela se viu cara a cara com um maciço elefante de gelo, suas presas viradas em direção à porta, servindo como um poleiro perfeito para uma fileira de passarinhos muito bem esculpidos, alguns em posição de dormir, outros com as asas abertas prontos para levantar voo.

A despeito das maravilhas que se encontravam ali, a inquietação no íntimo de Erin crescia a cada passo, seus olhos buscando armadilhas. Que tipo de jogo estava Rasputin jogando ali? A prova não poderia ser tão simples quanto encontrar o caminho através daquele labirinto.

Ela até examinou grafite entalhado no gelo por turistas, provavelmente adolescentes por todos os corações contendo iniciais. Não encontrou nada de ameaçador, nenhuma pista de algum propósito mais profundo por parte do monge russo.

Dobrou outra curva, certa de que agora estava próxima do centro do labirinto e então viu.

Uma das janelas de gelo, com a superfície polida até adquirir a clareza de vidro, continha um objeto congelado dentro dela. Erin levantou a lanterna com incredulidade. Presa naquela janela, perfeitamente preservada pelo gelo, estava uma manta de cor marfim sujo, com um quadrado faltando no canto inferior esquerdo.

Horrorizada, Erin parou e olhou fixamente.

– O que é? – perguntou Jordan, acrescentando a luz de sua lanterna.

Como Rasputin podia saber a respeito daquilo? Como tinha descoberto?

– Erin? Jordan insistiu. – Parece que você viu um fantasma. Você está bem?

Ela tirou a luva e pressionou a palma da mão nua contra o gelo, o calor de sua mão derretendo a superfície, se recordando da última vez em que vira aquela manta.

A ponta do dedo pequenino de Erin traçou a manta de musseline cor de marfim. Quadrados interligados de tecido verde-musgo aplicados formavam um padrão sobre sua superfície. Sua mãe tinha chamado aquele padrão de corrente irlandesa.

Ela se lembrava de ajudar sua mãe a fazê-la.

Depois que o trabalho do dia estava feito, ela e a mãe cortavam e encaixavam quadrados à luz de vela. A costura de sua mãe não era mais tão bem-feita quanto outrora, e perto do fim ela com frequência estava cansada demais para trabalhar na manta. De modo que Erin tinha assumido a responsabilidade pela tarefa, cuidadosamente costurando cada quadrado no lugar, seus dedos de criança se tornando mais rápidos com a prática.

Ela tinha acabado a tempo do nascimento de sua irmã Emma.

Agora, com apenas dois dias de nascida, Emma estava deitada naquela mesma manta. Emma tinha passado sua vida inteira embrulhada na manta. Ela tinha nascido fraca e febril, mas o pai delas tinha proibido que se chamasse um médico. Ele havia decretado que Emma viveria ou morreria somente pela vontade de Deus.

Emma tinha morrido.

Enquanto Erin podia apenas ficar olhando, o tom rosado havia se apagado do rostinho e das mãos minúsculas de Emma. Sua pele tinha ficado mais pálida que a manta de marfim debaixo dela. Aquilo não deveria ter acontecido assim. O erro daquilo impressionou Erin, disse a ela que não podia mais aceitar as palavras de seu pai, os silêncios de sua mãe.

Ela teria que dizer o que sentia e teria que ir embora.

Olhando por cima do ombro para se certificar de que ninguém estava vendo, Erin tirou a tesoura do bolso do vestido. As lâminas de metal se fecharam enquanto ela cortava um quadrado do canto da preciosa manta. Dobrou o quadrado e o escondeu em seu bolso, depois embrulhou a irmã na manta pela última vez, enfiando o canto faltando para dentro de modo que ninguém jamais soubesse o que ela havia feito.

O corpo de sua irmã estava embrulhado na manta quando seu pai havia enterrado o corpo pequenino.

Através do gelo, Erin traçou o padrão da corrente irlandesa, escurecido pelo bolor e pela idade. Seus dedos deslizaram sobre o gelo. Ela nunca havia esperado tornar a ver aquela manta.

Horrorizada, ela se deu conta do que a presença da manta ali significava.

Para obtê-la, Rasputin devia ter profanado o túmulo de sua irmã.

21:11

Elizabeth correu pelo labirinto, arrastando Rhun consigo pelas algemas de prata. Nadia vinha atrás, sua sombra escura sempre ali. Os oponentes humanos nunca conseguiriam igualar a velocidade sobrenatural do seu grupo. Elizabeth não deveria ter dificuldade de chegar ao centro do labirinto bem antes da doutora loura.

Embora ela pouco se importasse com as ambições dos sanguinistas, sabia que deveria vencer aquela competição. Se o cardeal Bernard algum dia decidisse que ela não era a Mulher de Saber, sua vida estaria em risco. Seus dedos subiram de novo para a echarpe que cobria a ferida em sua garganta. Era um corte raso, um lembrete das profundezas da confiança da ordem nela. Se a fé de Bernard nela vacilasse, o próximo corte seria muito mais fundo.

Assim, ela impôs um ritmo acelerado à marcha, memorizando cada curva na escuridão. Não precisava de luz enquanto se apressava. Mas, a cada passo, sua garganta ferida doía por causa do frio. O sangue de Erin a tinha reavivado parcialmente, mas não era o suficiente, nem de longe o suficiente. Tinha ficado surpreendida que a mulher oferecesse aquele presente – e mais ainda pelo fato de Erin admitir a natureza cruel do ataque da sanguinista a ela.

A mulher se tornava cada vez intrigante para ela. Elizabeth tinha até começado a compreender a fascinação de Rhun por ela. Mesmo assim, isso não impediria Elizabeth de derrotar a mulher humana naquela tarefa.

As botas de Elizabeth pisavam na neve, suas pernas avançando rapidamente. Ela ignorou as distrações no caminho, aqueles aposentos que tinham sido esculpidos para atrair o olhar e atiçar a imaginação. Só uma câmara tornou mais lento seu progresso. Era um salão que continha um carrossel de cavalos em tamanho natural feitos de gelo. Ela se lembrava de ter visto uma obra semelhante em Paris, no verão de 1605, quando tais atrações tinham começado a substituir os velhos torneios de justas. Ela se lembrava do encantamento de seu filho Paul ao ver as cores vivas e o movimento dos cavalos.

Uma dor por sua família perdida, por seus filhos há muito mortos e pelos netos nunca vistos, se elevou dentro dela.

Sofrimento e raiva a impeliram adiante.

Olhando ao redor, observou através das muitas janelas de gelo, cada uma astuciosamente concebida, mas nenhuma oferecia pistas quanto a que direção deveria seguir. Em um cruzamento, ela inalou o cheiro de frio e neve, tentando julgar o vento em busca de uma pista para o caminho correto.

Então de mais à frente veio um ligeiro farfalhar, indicando seres à espreita não vistos. Batimentos de coração não acompanhavam aqueles ruídos.

Strigoi.

Ela devia estar perto do centro do labirinto.

Se concentrando nos sons, acelerou o passo de novo – então alguma coisa vista pelo canto do olho atraiu sua atenção. Alguma coisa congelada dentro de uma das janelas de gelo, como uma mosca no âmbar. Ela parou para examiná-la, levando Rhun a parar também.

Suspenso no meio do gelo estava um objeto retangular do tamanho de suas duas mãos postas juntas. Um pano reluzente preto o embrulhava, e estava atado com um barbante escarlate sujo. Ela sabia o que o embrulho continha.

Era o seu diário.

O que aquilo estava fazendo ali?

Já era bastante difícil imaginar o livro ter sobrevivido à destruição dos séculos. Era ainda mais difícil imaginar que alguém o havia tirado de seu velhíssimo esconderijo e trazido até ali.

Por quê?

O tecido reluzente era oleado. Seus dedos se lembravam de sua superfície pegajosa, e sua mente viu a primeira página tão claramente como se a tivesse desenhado ontem.

Era o desenho de uma folha de amieiro, junto com um diagrama de suas raízes e galhos.

Aquelas primeiras páginas tinham contido desenhos de ervas, listando suas propriedades, os segredos de seus usos, lugares onde podiam ser colhidas em sua propriedade. Ela mesma havia desenhado as plantas e as flores, escrito as instruções com sua letra mais bonita à luz de velas durante as longas horas do inverno. Mas não tinha parado ali, lembrando-se de quando seus estudos tinham se tornado mais sombrios, tão sombrios quanto o coração que Rhun enegrecera.

Elizabeth escreveu a última entrada enquanto a garota camponesa morria diante dela, o sangue jorrando de uma centena de cortes. Elizabeth tinha pensado que ela fosse mais forte que isso. Tinha errado ao calcular a morte da garota, o resultado fora um fracasso. Ela sentiu uma pontada de impaciência, mas recordou a si mesma de que mesmo fracassos como aquele lhe traziam conhecimento.

Atrás dela, outra garota chorou dentro da jaula. Ela seria a próxima, mas o destino dessa podia esperar até o dia seguinte. Como se percebesse isso, a garota na jaula se calou, abraçando os joelhos com os braços e se balançando.

Elizabeth escreveu observações à luz da lareira, registrando cada detalhe – a rapidez com que a primeira garota tinha morrido, quanto tempo ela podia esperar antes de transformar a garota em uma strigoi, quanto tempo levava para que cada uma morresse naquele estado.

Uma vez após a outra, com garotas diferentes, Elizabeth experimentou.

Lenta e cuidadosamente, aprendeu o segredo de quem ela era, do que ela era.

Aquele conhecimento só a tornaria mais forte.

Elizabeth levantou a mão para tocar no gelo. Não havia pensado que voltaria a ver seu diário. Ela o tinha escondido dentro de seu castelo depois que seu julgamento havia começado. Continha mais de seiscentos nomes, muito mais garotas do que ela tinha sido acusada de matar. Ela o tinha guardado bem nas profundezas do castelo, debaixo de uma pedra tão grande que nenhum homem mortal poderia levantá-la.

Mas alguém tinha levantado.

Provavelmente a mesma pessoa que o trouxera até aquele labirinto, o deixara ali para que ela o encontrasse.

Quem? E por quê?

– O que você está fazendo? – perguntou Rhun, percebendo o interesse dela.

– Aquele livro é meu – respondeu ela. – Eu o quero de volta.

Nadia a empurrou para frente.

– Não temos tempo para essas distrações.

Elizabeth deu um passo em direção à janela, defendendo seu terreno. Ela o queria de volta. Seu trabalho um dia poderia ter valor.

– Ah, mas temos – disse ela, raspando a ponta da algema no gelo e removendo a camada superior. – Eu sou a Mulher de Saber, e escolho como gastamos nosso tempo. Sou eu quem está sendo posta à prova.

– Ela tem razão – acrescentou Rhun. – Rasputin não quer nossa interferência. Ela deve vencer ou falhar sozinha.

– Então ande logo com isso – disse Nadia.

Rhun somou sua força à de Elizabeth. Juntos, rapidamente cortaram o gelo até que o livro estivesse solto. Com as suas mãos, Elizabeth tirou o precioso livro de sua prisão fria.

Enquanto o segurava, ela observou formas sombrias do outro lado. Embora distorcidas pelo gelo, as formas eram claramente de homens ou mulheres. Mais uma vez ela não ouviu o bater de corações.

Deviam ser os strigoi que tinha ouvido antes.

Ela subitamente se deu conta de que não havia mais necessidade de seguir aquele maldito labirinto. Havia um caminho mais direto para a vitória. Levantando o braço livre, ela bateu com o cotovelo na janela de vidro, despedaçando-a até o outro lado.

Cacos de gelo voaram pela neve suja do centro do labirinto.

Rhun e Nadia se acotovelaram junto dela, olhando pelo buraco.

Elizabeth gargalhou entre eles.

– Nós vencemos.

27

19 de dezembro, 21:21 horário da Europa Central

Estocolmo, Suécia

Erin despregou os olhos da manta congelada. Não podia deixar que seus sentimentos pessoais a distraíssem de sua meta. Tinha que deixar aquele pedaço de seu passado e seguir adiante. Ela adivinhava para que a manta estava ali: Rasputin queria desequilibrá-la, torná-la mais lenta.

Ela não daria a ele essa satisfação.

– Erin? – A voz baixa de Jordan soou em sua orelha.

– Estou bem. – As palavras soaram estranhas, claramente uma mentira. – Vamos seguir adiante.

– Tem certeza? – As mãos quentes dele cobriram em concha seus ombros. Jordan a conhecia bem o suficiente para não acreditar nas suas palavras corajosas.

– Tenho certeza.

Ela pareceu mais confiante dessa vez. Não podia permitir que Rasputin visse como a havia abalado. Se ele percebesse qualquer fraqueza, a usaria para causar uma ferida mais profunda. De modo que enterrou aquela dor e seguiu adiante.

Devemos estar perto do centro agora.

Ela se apressou avançando, de novo passando os dedos ao longo da parede esquerda, chegando ainda mais perto do coração do labirinto. Mais duas curvas da passagem e ela entrou em um aposento redondo feito de neve socada, novamente aberto para o céu acima, as bordas no alto das paredes caneladas.

Tinham chegado à torre central do palácio de gelo.

No meio do espaço se erguia uma escultura em tamanho natural de um anjo. O trabalho de escultura era extraordinário. Parecia que o anjo havia acabado de descer ali, usando suas asas maciças para pousar naquele local congelado. O luar rebrilhava através de suas asas diamantinas, cada pena perfeitamente definida. O corpo em si estava recoberto de geada e era de um branco puro, o rosto salpicado de neve virado para cima em direção aos céus.

Por mais bonita que fosse a visão, Erin só sentiu desapontamento.

Reunido abaixo da escultura estava o grupo de Rhun, com a condessa exibindo um sorriso satisfeito.

Eu perdi.

O juiz da competição estava ao lado da vitoriosa.

Rasputin levantou o braço em saudação em sua direção.

– Bem-vinda, dra. Granger! Já estava mais que na hora de vir se juntar a nós!

O monge parecia o mesmo de sempre, em suas vestes negras simples que lhe desciam abaixo dos joelhos. De seu pescoço pendia uma proeminente cruz ortodoxa, de ouro, em vez da prata dos sanguinistas. Seu cabelo na altura dos ombros parecia oleoso sob a luz fraca, mas os olhos azuis se sobressaíam, faiscando de divertimento.

Ela encarou o olhar dele desafiantemente enquanto se aproximava deles.

Ele bateu as palmas das mãos brancas nuas, o som alto demais para o espaço silencioso.

– Infelizmente, parece que você chegou em segundo lugar, minha querida Erin. Foi por pouco, devo dizer.

Bathory deu a ela um sorriso frio de triunfo, mais uma vez provando que ela era a verdadeira Mulher de Saber.

Rasputin prosseguiu, se virando para Jordan:

– Mas qual é aquela expressão divertida, sargento Stone? Por pouco só com granadas de mão?

– Ou ferraduras – acrescentou Jordan. – Qual é essa?

Rasputin deu uma gostosa gargalhada.

Rhun fez cara feia.

– Nós não viemos aqui para brincadeiras, Grigori. Você nos prometeu o Primeiro Anjo. Como Bernard concordou, seu lar em São Petersburgo... a igreja do Salvador do Sangue Derramado... será reconsagrado pelo papa pessoalmente. Sua Santidade também lhe dará um perdão total e rescindirá a sua excomunhão. Se desejar, você poderá tomar os votos de sanguinista mais uma vez e...

– Por que eu haveria de querer isso? – retrucou Rasputin, interrompendo-o. – Uma eternidade de sofrimento pio.

Bathory inclinou a cabeça.

– De fato.

Erin se manteve atrás, ignorando Rhun e Rasputin enquanto a discussão deles se tornava mais acalorada. A escultura magnífica capturava sua atenção. Mais de perto agora, ela viu a expressão de angústia no rosto branco, como se aquela criatura alada tivesse sido lançada dos céus para aterrissar sobre aquele plinto, banida para o reino terrestre. Era terrível e bonito ao mesmo tempo.

Rhun continuou: