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Series & Trilogias Literarias

Enquanto o século dezoito anuncia uma nova rainha e um tratado que unirá os três reinos na Grã-Bretanha, os MacGregors de Skye vivem escondidos de seus inimigos, aninhados nas montanhas ao redor de Camlochlin. Eles são orgulhosos, ferozes, emergindo das brumas para atacar quando a honra e o dever para com a Escócia o chamam. Com o sangue do lendário laird da névoa fluindo em suas veias, os netos de Callum MacGregor não são menos problemáticos e aterrorizantes do que os guerreiros que vieram antes deles.
Na maioria das vezes, eles preferem lutar contra os clãs vizinhos e uma frota ocasional de corsários, em vez de cavalgar até a Inglaterra para chutar o traseiro de homens que usam perucas. Existem, no entanto, aqueles filhos mais audaciosos que são conhecidos por cavalgar arduamente pelos vales e ir direto para os bailes particulares de Londres ou bordéis espalhafatosos para atacar seus inimigos, enquanto suas cabeças nobres não usam peruca e seus traseiros não vestem calças. Plaids desafiadores tremulam sobre seus joelhos musculosos, e eles declaram seus nomes e fazem seus pontos na ponta de uma Claymore.
Ainda assim, alguns argumentariam que as filhas são piores.
Mas quer lutem no campo, no mar ou no quarto de dormir, eles vivem e amam com a paixão desenfreada e indomável que pertence apenas aos herdeiros das Highlands.

A MISSÃO DE UMA LADY...
Conhecida por sua beleza e ousadia, Abigail MacGregor deve preservar o perigoso segredo de seu clã: que sua mãe é a verdadeira herdeira da coroa inglesa. Se as pessoas erradas descobrirem, isso significará guerra para sua amada Escócia. Para manter a paz, ela embarca para Londres, despreparada para a traição que pode espera-la, especialmente de sua perversa e bela escolta. Ele é o inimigo, mas seus beijos lentos e sensuais a atraem além da razão...

A TENTAÇÃO DE UM GUERREIRO
O general Daniel Marlow, cavaleiro leal e o herói mais desejável do reino, preferia estar no campo de batalha do que transportar uma moça mimada das Highlands. Mas Abby MacGregor é diferente de qualquer mulher que ele já conheceu, em um salão de baile ou em seu quarto. Cativado por seu espírito ousado e seduzido por sua adorável inocência, Daniel deve escolher entre trair sua rainha ou desistir da mulher que roubaria o trono de seu país e seu coração traidor.

SKYE, ESCÓCIA
OUTONO DE 1709

Capítulo 01

Abigail MacGregor tirou as mechas nevadas de seus olhos e observou seus irmãos gêmeos, Tamhas e Braigh, entrarem correndo no solar privado de seu pai.

— Pai! — Eles disseram quase em uníssono. — Uma carta estava esperando por nós em Broadford. — Braigh, o mais velho por quatro minutos, entregou-lhe um pergaminho dobrado. — É de Londres!

— De quem é, Pai? — Abigail perguntou, levantando-se de sua cadeira. Ela sorriu para a mãe, convalescendo em seu sofá perto da janela, e puxou o cobertor até o queixo.

— Rapazes. — Disse Robert MacGregor aos filhos em vez de responder a ela. — Vão buscar seu irmão e seus tios.

— Quais tios? — Braigh perguntou.

— Todos eles.

— Robbie, de quem é? — Sua esposa, Davina, perguntou baixinho quando os meninos foram embora. Bronwen, seu cão gigante, descansava ao pé do sofá e ergueu a cabeça para gemer ao som da voz gentil de sua senhora.

— Isso é de... a rainha.

Abby se virou para seu pai. Sua mãe se sentou ereta. Muito poucas pessoas na Inglaterra sabiam que Davina MacGregor era Davina Stuart, a verdadeira filha primogênita do Rei Jaime II da Inglaterra e Anne Hyde. Ela tinha ficado isolada em uma abadia por toda a vida, sem que suas irmãs ou qualquer outra pessoa garantisse um sucessor católico caso Jaime II morresse sem um filho. Aqueles que suspeitavam de sua existência não sabiam que ela vivia com os MacGregors em algum lugar em Skye. Então, por que a rainha, irmã de sua mãe, estava escrevendo uma carta para eles?

— O que ela diz? — Sua mãe perguntou, sua voz trêmula.

Seu pai leu a carta em silêncio. Abigail não tinha visto seu rosto perder tanta cor desde que sua amada esposa teve febre três meses atrás.

— Ela diz... — Ele parou e ergueu os olhos do pergaminho, seus olhos azuis surpreendentemente vívidos. — Ela diz que sabe de você e ordena sua presença a Londres.

Abby balançou a cabeça. Sua mãe não podia deixar Camlochlin. O inverno excepcionalmente mais longo havia atingido seu corpo franzino como uma praga. Ela estava apenas começando a se recuperar e ainda estava fresco lá fora.

Seu pai compartilhou seus pensamentos, provando-o quando ergueu a palma da mão para impedir que sua mãe falasse.

— Você não vai, Davina. Minha decisão está tomada.

Graças a Deus. Abby deu um suspiro suave de alívio. Quando seu pai colocava seus pensamentos em uma direção, ele raramente mudava novamente. Abby o amava e o respeitava como laird do clã. Ela cresceu ouvindo contos dele através de seu bardo, Finlay Grant, e também de sua tia Maggie, que favorecia Rob acima de todos os outros, exceto por seu irmão Callum, e pela mãe de Abby.

Seu pai era teimoso e firme em seu dever. Ele certificou-se de que Camlochlin continuasse sendo um refúgio seguro para os Highlanders proscritos. Com essa responsabilidade, vieram muitos desafios. Ela o viu enfrentá-los com confiança e mantê-los, a todos, seguros. Tudo o que foi feito foi para o bem do clã e da terra.

Nos últimos anos, a independência da Escócia mudou muito. Os clãs estavam mudando, mudando-se para burgos tendo os Lowlanders como vizinhos.

Abby não queria esse tipo de vida. Ela estava feliz em Camlochlin. Ela esperava que seu pai sempre estivesse lá para tomar decisões que protegessem o clã e sua casa, mas quando ele se cansasse de tudo, quem tomaria seu lugar como laird? Seu irmão mais velho, Adam? Deus ajudasse todos eles, não.

Dependia dela.

Ela poderia ter semelhanças com sua mãe, mas era o coração de seu pai que ela seguia.

— Robbie, meu amor. — Disse sua esposa. — Como você sabe que eu iria sugerir algo desse tipo?

Ele olhou para a carta em suas mãos e depois para ela.

— Sim, quando ouvir o resto. Mas espere um momento pelos outros. É algo que todos devem ouvir.

Abby engoliu em seco e sentou-se ao lado da mãe. O que era isso? O que era tão importante que todos precisavam ouvir? Ela temia que a vida aqui mudasse agora que a monarquia sabia da existência de sua mãe.

Ela e sua mãe não tiveram que esperar muito antes que seus tios chegassem. O irmão de Abby, que era herdeiro de Robert, não estava com eles.

— Onde está Adam? — Seu pai perguntou aos gêmeos.

— Com Murron MacDonald. — Tamhas respondeu.

— Ele disse que estaria aqui em breve. — Acrescentou Braigh.

Seu pai não esperou. Quando ele disse a eles quem escreveu a carta, o tio de Abby, Tristan, serviu uísque da garrafa de seu pai para todos.

— Ela ameaça enviar todo o seu exército para Skye para vir buscá-la se Davina se recusar a ir para a Inglaterra. — Ele parou quando sua esposa ofegou e olhou ao redor para seus irmãos na lei para medir suas reações. Ele já havia decidido que Davina não iria. Isso significava que o exército viria. Suas vidas e as de suas famílias estavam em risco. Robert MacGregor era o laird de seu clã, mas ainda discutia suas decisões com eles. Se todos eles não concordassem com sua decisão, o que ele faria? — Ela também ordena. — Ele continuou sem olhar para o pergaminho novamente. — Que minha esposa vá sem um Highlander para acompanhá-la, mas apenas com os guardas pessoais da rainha.

Todos permaneceram em silêncio e imóveis enquanto suas palavras se assentavam neles.

— Eu preciso ir. — Sua mãe quebrou o silêncio e afastou o cobertor. Abby o segurou no colo enquanto Bronwen se sentava e colocava sua enorme pata no colo de Davina.

— Você está louca de pensar que a deixaríamos ir, Davina? — O tio de Abby, Colin, perguntou.

— Talvez a febre tenha voltado. — Disse seu tio Connor Grant.

— Devo chamar Isobel? — Seu tio Tristan perguntou, trazendo mais alívio para Abby sabendo que eles concordaram com seu pai.

— Não posso deixar que as pessoas que amo morram por minha causa. De novo não.

— Precisamos alertar os outros clãs.

— Sim, Tristan. — Seu pai concordou. — Eu não acho que a rainha saiba onde em Skye nós estamos. Ela enviará seu exército por toda parte.

— Rob, meu amor. — Sua mãe implorou tristemente. — Por favor. Eu posso chegar a Londres e impedir que qualquer luta tome lugar. Me deixe fazê-lo. Não sei como ela descobriu sobre mim, mas minha irmã quer apenas uma garantia de que não sou uma ameaça.

Abby tinha ouvido histórias da Abadia de São Cristóvão, onde sua mãe cresceu, e como sua família real foi responsável por contratar um louco para queimá-la com mais de vinte freiras que a criaram dentro da abadia. Ela também teria morrido se o pai de Abby não a tivesse resgatado das chamas. Sua mãe não queria ser responsável por mais mortes.

— Ela sabe que você não é uma ameaça. — Seu pai corrigiu. — Nenhum católico pode reivindicar o trono novamente.

— Mas ela não tem certeza de que eu seja católica. — Argumentou sua mãe. — Ela precisa de segurança. Eu posso dar.

Como Anne descobriu sobre ela? Ela sempre soube? Ela realmente só queria garantias de que o herdeiro primogênito do trono da Inglaterra não queria o assento?

— Davina. — Seu pai disse suavemente. — Minha mente está decidida, meu amor.

— E os nossos parentes? — Sua mãe insistiu. — Nossos filhos, Rob. E se eles forem mortos?

A ideia do exército da rainha descendo sobre Camlochlin revirou o estômago de Abby. Não! Ela não deixaria isso acontecer. Ela se levantou novamente.

— Eu irei em seu lugar, Pai!

Inferno, ela não tinha medo de ir para a Inglaterra. Mesmo se ela tivesse, não havia escolha. Ela iria no lugar de sua mãe e convenceria sua tia de que a verdadeira herdeira era feliz exatamente onde ela estava e que fora a última noviça católica remanescente de São Cristóvão. Davina Stuart não queria fazer parte do trono. Abby faria a rainha ver isso. Ela ganharia o favor da rainha por causa de sua mãe e tentaria garantir algum tipo de proteção para o clã. Proteção contra a perda de seu nome e de seu modo de vida nas Terras Altas. Ela não estava com medo. Qual seria a pior coisa que poderia acontecer? Talvez ela pudesse até encontrar um cavaleiro bonito como os dos livros de sua avó. Ela seria escoltada pelos guardas pessoais da rainha, então nada... Ela piscou para seu pai, que estava olhando para ela como se tivesse acabado de lhe brotar uma segunda cabeça.

— Abigail, você sinceramente acha que eu a deixaria ir para a Inglaterra sozinha?

Seus olhos brilhavam como a geada nas montanhas fora do castelo, mas não havia nada de frio nela. Como sua mãe, todos em Camlochlin amavam Abby. Ela se adaptava a todos, seja na cozinha, na sala de costura ou no campo de prática. A filha única do laird conquistou todos os corações, especialmente o de seu pai.

— Você não tem escolha, Pai. Nosso clã depende disso. Farei o que for preciso para nos manter seguros. O Exército Real causaria muitos danos e eventualmente eles nos encontrariam. Não vou ficar parada enquanto meu amado pai e tios lutam e, possivelmente morrem em uma batalha. Eu vou. Minha decisão está tomada.

Colin foi o único tio que sorriu. Foi leve, mas Abby percebeu.

— Você quer ver meu cadáver, Abby. — Disse sua mãe com severidade.

— E estará morta, de fato, se você tentar ir mãe. — Ela balançou a cabeça e se virou para os homens novamente. — Todos vocês sabem que um dia quero ser o laird. Este clã precisa de um líder dedicado quando nosso laird deixar o cargo. Adam não é esse homem e todos vocês sabem disso. Embora eu seja uma mulher, quero provar que sou digna desse título.

Colin ergueu sua caneca para ela e sorriu.

— Você é forte, moça. Você terá o meu 'sim' quando chegar a hora do próximo laird a ser escolhido. — Ele se virou para o pai dela e piscou para Rob. — Não que eu queira que esse dia chegue em breve, irmão. Eu só acho que ela é uma escolha melhor do que Adam

— Eu não dou a mínima para isso. — Seu pai gritou. — Você acha que minha única filha deve ir ao encontro de nosso inimigo e sozinha?

— Não, claro que não. — Colin riu. — Por que diabos você pensaria isso? Vamos ficar um dia atrás dela.

Tristan sorriu. Connor também. Abby amava todos eles. Eles eram obstinados e ferozmente protetores, mas tenros o suficiente para colher urze sem quebrar um caule. Cada um deles possuíam características que ela queria em um marido e pelas quais esperaria, não importava quanto tempo levasse para encontrá-lo.

— Eu não posso deixá-la ir. — Seu pai se virou para ela. — Você pede o impossível.

Ela sabia que sim. Como ela poderia esperar que seu pai permitisse que ela fizesse uma coisa tão perigosa? Ela não esperava por isso. Ela não era idiota. Mas isso tinha que ser feito para salvá-los. Sua mente estava decidida. Ninguém iria mudar isso.

Ela sorriu suavemente e foi até o pai, pegando-o pelo braço. Ela aprendeu que é mais fácil contornar a montanha do que tentar conquistá-la.

— Pai, eu te amo de todo o coração, mas não pedi permissão.

Abby escreveu ela mesma sua resposta à rainha e, sem esperar a aprovação de seu pai, cavalgou até Broadford e tomou providências para que a carta fosse entregue ao Palácio de St. James. Com medo ou não, ela estava indo para a Inglaterra para cuidar da segurança de seus parentes. Quanto mais ela pensava sobre isso, mais sabia que não seria parada. Ninguém na família real de sua mãe sabia de sua existência. Ou melhor, eles achavam que ninguém sabia. Agora a rainha sabia. Abby queria usar isso a seu favor. Seus laços de sangue com a rainha poderiam ser uma bênção.

Após seu retorno a Camlochlin, ela se encontrou com seu irmão mais velho, que estava voltando de Torrin.

— Onde você estava mais cedo hoje, Adam? — Ela perguntou, desmontando em sua montaria perto de seu cão apropriadamente chamado, Golias. Havia muitos cães em Camlochlin, mas ele era um dos cinco filhos do amado cão da raça wolfhound Grendel. — Meu pai enviou alguém para chamá-lo e você não veio.

Adam exalou profundamente e voltou os olhos para Camas Fhionnairigh1. Abby sabia onde ele estava e o que estava fazendo em vez de cuidar de seu dever. Ela não culpava Murron MacDonald. Adam era impressionante, com cabelo negro como o de seu pai e pele clara como a de sua mãe. Era um contraste chocante, e com olhos cinza azulados ainda mais claros que os de Abby, sua beleza era arrepiante e sobrenatural. Ele era um perigo indiferente para as mulheres onde quer que fosse.

— Sim, eu sei que chegou uma carta de Londres. Os gêmeos me disseram. — Ele voltou seu olhar frio para ela. — Você sabe que não tenho interesse em nada que é inglês.

— Parece que você não tem interesse em nada que não use saia.

Ele sorriu e Abby achou uma pena que ele fosse tão arrogante e petulante sobre sua vida.

— Você está praticamente me entregando seu direito de primogenitura, Adam.

Ele encolheu os ombros.

— Quem disse que eu quero?

Ele não disse isso. Ele deixou claro em mais de uma ocasião. Ele não queria governar. Ele queria atacar, principalmente mulheres. Isso estava bom para ela. Menos oposição para depois. Ela sorriu.

— Dê-me então. — Ela esperou por sua resposta. Se ele entregasse seu direito de primogenitura para ela, ninguém iria contestar. — Porque esperar? Encontre uma mulher que possa encontrar uma maneira de amá-lo, tome-a como esposa. Estou começando a pensar que apenas Edmund e Lucan são adequados para serem fiéis.

Ele riu, enfurecendo-a por achar seu direito de primogenitura uma questão de piada.

— Por que você quer o peso da sobrevivência de nosso clã em seus ombros? — Ele perguntou a ela. — Você é quem deveria encontrar um marido e ter filhos, irmã.

Oh, ela queria dar um soco na cara dele. Ela nunca quis socar ninguém tanto.

— Adam, você é...

— Eu digo isso porque te amo. — Ele a cortou. — Não quero ver você carregando tamanha responsabilidade nas costas. Você não entende que ser o laird será esmagador.

— E você entende?

— Fui preparado para isso a vida toda. Tenho uma ideia melhor do que você sobre isso.

— Isso pode ser verdade, mas a segurança das pessoas em Camlochlin significa mais para mim do que para você.

Ele deu um sorriso irônico.

— Eu não acho que devemos interferir nas coisas inglesas, mas lutarei se um exército viesse aqui, Abby.

— Bem. — Abby não sorriu de volta. — Eles podem estar fazendo exatamente isso. A diferença entre nós é que, em primeiro lugar, eu os impediria de vir. A carta, irmão, era da rainha. Ela sabe da existência de mamãe. — Ah, finalmente, uma reação diferente de uma peculiaridade superficial de seus lábios. — A rainha Anne ordenou que mamãe viajasse para Londres com guardas ingleses.

— Ela não pode ir.

— Ela não vai. Eu vou.

Ele riu de novo e ela sorriu com ele, mas não havia humor em seus olhos. Deixe todos eles pensarem que ela estava louca ou era tola. Ela estava disposta a se colocar em perigo por eles. Adam poderia não ter prestado atenção em sua aparência, mas ela prestava. Ela se agarrou a cada palavra, a cada lição que ouviu de seu lugar no celeiro com sua prima Caitrina.

O sangue de Robert MacGregor corria em suas veias. Ela queria ser como ele e era. Quase todo mundo dizia isso a ela. A paixão por proteger seu clã a impulsionava. Ela não ia deixar que eles fossem feridos por causa do comando de uma rainha.

— E pai concordou com isso? — Seu irmão perguntou.

— Ele vai. Se eu não for, a rainha prometeu enviar um exército aqui.

Eles discutiram mais, com Adam finalmente levando o assunto mais a sério.

Ela estava indo para a Inglaterra para salvar seu clã e para provar que seria digna de um dia se tornar a laird. E nada iria impedi-la.

Capítulo 02

O capitão general Daniel Marlow, cavaleiro da Nobilíssima Ordem da Jarreteira2, permaneceu imóvel enquanto seu valete, Albert, o vestia. Inferno, ele odiava roupas formais com toda sua pompa e renda. Seu grosso colete de brocado bordado e justacorps3 o faziam sentir-se mais pesado nos pés. Ele mal conseguia mover a maldita cabeça em torno da magnitude da renda pesada em sua garganta. Seus pulsos também estavam como algemados no casaco. E quem diabos decidiu fazer sapatos de salto alto para pés do tamanho dele? Os dedos dos pés esmagados só aumentavam seu humor cada vez mais desagradável. Ele preferia usar seu uniforme, embora até mesmo isso fosse um pouco rígido e exagerado.

— Acha que a rainha ficaria ofendida se eu chegasse com meu casaco, calça e botas?

— A rainha. — Disse ela mesma, entrando em seus aposentos em sua cadeira de rodas. — Não se ofende em nada que você faça.

Ele se virou e ofereceu a Anne Stuart um meio sorriso, pegando sua mão antes que ela a oferecesse.

— Você está radiante esta noite, senhora.

Um rubor tomou conta de sua pele clara e seu sorriso permaneceu por mais um momento antes de desaparecer de volta nas sombras.

Ele esperou enquanto ela dispensava seu valete e o criado que a conduzia pelo palácio. Sua expressão normalmente desanimada era dura e determinada. Algo sério estava acontecendo e ele estava prestes a se tornar parte disso. Ele esperava que houvesse algum tipo de problema, algum inimigo que precisasse da justiça de sua espada. Ele gostava de lutar. Ele acolheria qualquer coisa que o afastasse da corte e de Charlotte Adler, a duquesa de Blackburn e amiga íntima da rainha.

— Sirva-me um pouco de vinho, sim, Daniel? — Ela perguntou quando eles estavam sozinhos.

Ele não perguntou a ela o que seus médicos disseram sobre ela tomar vinho. Nenhum deles sabia o que a fez ficar manca. Poderia, eles disseram, ter sido causado por qualquer coisa, desde gota a uma dúzia de doenças diferentes. Eles não ajudaram. Daniel acreditava que era o culminar de muitas tristezas difíceis demais para qualquer pessoa suportar. Ela sofreu abortos espontâneos ou natimortos doze das dezessete vezes em que engravidou. Quatro outras crianças morreram antes dos dois anos. Seu quinto filho viveu onze anos e depois também morreu. Anne ficou totalmente abatida pela dor e nunca se recuperou de verdade.

Se ela queria vinho, o teria. Ele serviu um pouco para si mesmo também.

— Daniel. — Ela falou suavemente enquanto ele lhe entregava a caneca. — Você sabe que eu confio em você mais do que qualquer pessoa em minha vida e que o favoreço acima de todos os outros.

Sim, ele sabia. Seu favor lhe dera o título de conde de Darlington. Isso o tornara um cavaleiro da Jarreteira, a mais alta ordem de cavalaria, e lhe concedeu a patente de capitão-general, o maior comando de todo o exército. Ela não precisava conceder-lhe tal honra. Ele havia jurado lealdade ao trono, como seu pai e seu avô haviam feito antes dele. Independentemente de quem estava sentado lá ou o que ela desse ou não a ele, igual iria servi-la. Mas ele agradecia a Deus todos os dias por servir a Anne Stuart.

Ele conhecia a princesa Anne desde que tinha dois anos. Seu pai, Edward Marlow, era um general do exército do rei William. Ele se manteve próximo à família real, mudando sua própria família, como a de Anne, de sua residência no Palácio de Whitehall para o Palácio de St. James. Ele tinha lembranças maravilhosas de Anne, mais jovem, recém-casada com seu príncipe, mais feliz. Ela amou Daniel desde o início, mantendo-o sob sua proteção da maneira que uma mãe faria com seu filho. Eles se tornaram amigos íntimos, apesar da diferença de dezesseis anos, mais ou menos, entre eles.

— Há uma coisa enorme que devo pedir a você, Daniel. Você nunca me recusou nada, embora possa decidir agora.

A preocupação franziu a testa. Uma coisa que ele não queria que ela fizesse era se preocupar. Seu mau humor por causa de suas roupas esquecidas, ele lançou-lhe um largo sorriso e sentou em uma cadeira perto da lareira.

— Eu farei isso se você me dispensar de comparecer ao seu baile esta noite.

Um lado de sua boca se curvou em um sorriso raro.

— Você vai fazer isso e vai comparecer ao baile.

Ela sabia que ele iria. Ele fazia o que ela pedia. Esse era o seu dever. Mais que um privilégio, porque ele a amava.

— O que ela está fazendo?

— Quem?

— Charlotte. — Anne disse, a inclinação de seu sorriso frágil permanecendo. — O que ela está fazendo com você que o deixa tão desesperado para evitá-la hoje à noite no baile? — Quando ele estreitou um olhar cético, ela riu suavemente. — Oh, ora, querido, não fique surpreso. Você acha que eu sou cega e também coxa? Você está infeliz. Só agradeço a Deus por você não a ter levado para sua cama.

Ele colocou sua caneca na mesa e deixou seu olhar escurecer sobre ela. Ela não deu atenção a isso.

— Eu perguntei a ela. — Ela confessou, ignorando também seus lábios entreabertos. — Conhecendo-a, ela teria prazer em me contar. Mas ela me lembrou, em vez disso, que é uma senhora.

Daniel percebeu o humor em sua voz e se ele não estivesse tão irritado com ela, ele teria gostado de sua diversão. Ele jogou a cabeça para trás para beber o resto do vinho e deixar o vinho acalmá-lo.

As coisas ficaram turbulentas entre a rainha e Lady Blackburn no ano passado, depois que o marido de Anne morreu e Charlotte foi cruel com ela por Anne não querer remover seu retrato de seus aposentos. Qualquer vínculo que elas formaram antes de Daniel partir para a batalha havia sido estilhaçado quando ele retornou. A divisão entre elas aumentava a cada dia. Ainda assim, Daniel não tinha certeza se Anne apreciava a verdadeira víbora que era Charlotte Adler.

— Daniel, olhe para mim.

Ele ergueu os olhos de dentro da caneca e fez o que ela pediu.

— Você está com raiva de mim. — Disse ela calmamente.

Ele não percebeu que sua mandíbula estava tensa até que relaxou.

— Não estou com raiva. — Ele disse a ela. — Mas eu pensei que você nunca iria interferir em meus assuntos pessoais.

Ela não recuou. Ele não esperava que ela fizesse.

— E nunca mais farei isso em nenhuma circunstância que não tenha a ver com você e Charlotte na cama.

Ele ficou tenso. Ele não queria falar sobre suas intimidades, ou a falta delas, com ela.

Seu olhar o seguiu.

— Prometa-me que você nunca a levará para sua cama como meu primo chorão Montagu o fez.

— Eu não tenho nenhuma intenção de levá-la para minha cama. — Ele disse a ela honestamente. Ele não era um idiota. — Mas por que isso te preocupa tanto?

Ela tomou um gole de vinho e encolheu os ombros para ele.

— É apenas um conselho sábio. O mesmo que eu daria ao meu próprio filho.

Sua raiva diminuiu. Ele não acreditou em uma palavra do que ela disse, mas ela não teve a intenção de ofendê-lo ou insultá-lo. Talvez ela estivesse ciente da verdadeira natureza de Charlotte.

— Ela não fez nada para mim. — Assegurou-lhe Daniel. — Eu a mantenho perto para manter os outros seguros. Eu sei que você não se importa em ouvir isso e é por isso que raramente menciono mais, mas não confio nela. Ela tem segredos e pretendo descobri-los.

— Talvez. — Disse a rainha, ficando pálida e parecendo que ia desmaiar. Daniel foi até ela. — Talvez seja melhor se você não se relacionar mais com ela, Daniel.

Ele lançou-lhe um olhar confuso e franziu sua testa.

— O que está acontecendo, Anne? Você sabe algo sobre ela ou seu marido que não está me contando?

— Não, não, claro que não! Eu simplesmente não quero que você sofra por mim.

Ele se ajoelhou diante da cadeira de rodas dela e segurou as mãos dela. Chega da preocupação dela. Ele não queria mais.

— Eu faria qualquer coisa por você. Não precisa se preocupar com Lady Blackburn. Afaste-a de seus pensamentos, minha querida Anne. Não sou idiota. — Ele beijou a mão dela e sorriu para ela. — Agora, o que é essa coisa enorme que você deve pedir a mim? Você só tem que falar e eu farei.

Ela fixou seu olhar escuro no dele.

— Eu preciso que você cavalgue para as Terras Altas da Escócia pela manhã.

De jeito nenhum. Isso não.

— Há uma jovem que eu preciso que você escolte para mim. Ela é muito importante. Filha de um renomado laird jacobita chamado MacGregor.

Daniel não sabia se ria ou tomava outra bebida. Ou quatro. Só havia uma coisa pior do que os Highlanders: os jacobitas. Foram eles que juraram suas vidas ao meio-irmão de Anne, James Francis Edward Stuart, supostamente nascido do rei James e de sua segunda esposa, Mary de Modena, e de sua reivindicação ao trono. Daniel havia lutado com muitos jacobitas para saber que eles estavam entre os homens mais temíveis que já existiram. Ele também sabia que eles odiavam Anne, William e Mary antes dela. Eles eram rebeldes sem lealdade ao trono ou obediência a qualquer lei. Eles eram tudo pelo qual havia sido treinado para desprezar. Traidores de seu rei, ou neste caso, rainha. Essas pessoas mereciam a prisão. Por que diabos ela iria querer uma Jacobita em seu castelo? Ele deve ter ouvido errado.

— Você quer que eu cavalgue até as Terras Altas da Escócia para trazer a filha de um fora-da-lei jacobita, cujo nome é proscrito, para o Palácio de St. James, e para o seu lado. Isso está correto?

— Sim.

Ele se endireitou e se serviu de outra bebida. Depois que ele inclinou a cabeça para trás, esvaziando sua caneca, ele olhou para ela.

— Como você pode me pedir para colocá-la em tal perigo?

— A jovem não representa perigo para mim. Mas, por causa de seu nome, mas ela é alvo de qualquer um que queira machucá-la. Eu preciso que você veja que ninguém venha com ela. — Ela agarrou seu pulso quando ele se moveu diante dela, balançando a cabeça, contra a ideia. — Vou torná-la minha criada e ela vai me ajudar a garantir o apoio dos jacobitas.

— Como? — Ele perguntou a ela. Os jacobitas eram seu maior inimigo.

— Deixe isso comigo. Vou explicar tudo para você mais tarde, mas por enquanto, é o único em quem confio para fazer isso. Daniel, eu sei o que você sente sobre os jacobitas, mas preciso de você.

Sim, ela precisava dele para cuidar de uma jacobita. Não! Ele não tinha estômago para isso.

— Anne. — Ele tentou mais uma vez. — Não acho sábio trazer uma jacobita para cá.

— Eu sei, querido. Mas sábio ou não, eu a quero aqui.

Daniel acenou com a cabeça e olhou para o fogo. Que apoio Anne poderia esperar obter da filha de um laird das Terras Altas? E por que um MacGregor? Cameron MacPherson era o jacobita mais perigoso da Escócia. Por que não buscar uma aliança com ele? Como o apoio dos MacGregors poderia ajudar Anne?

— Eu farei isso, mas é melhor ela saber montar. Não vou cavalgar pela Escócia com uma jacobita aninhada no braço. Dê-me as instruções para a casa dela.

— De manhã. — Ela disse a ele. — Esta noite você vai dançar. — Quando ele abriu a boca para falar, ela o interrompeu. — Você sabe quanta alegria me traz vê-lo dançando.

Sim, ele sabia. Ela se certificou de que ele aprendesse a dançar desde muito jovem. Ele não queria assistir a essas aulas. Ele preferia suas aulas de luta, mas estava feliz agora que tinha feito isso. Ele gostava de se mover com a melodia, e o fazia bem.

A rainha o deixou alguns minutos depois e mandou seu valete de volta para ele.

— Você está taciturno. — Albert Carmichael estava a serviço de Daniel nos últimos nove anos. Ele era mais um amigo do que um criado.

— Devo ir para as Terras Altas em uma missão para a rainha.

Albert estalou a língua.

— Lady Blackburn vai ficar muito chateada.

Charlotte gostava dele? Como ele, ela serviu ao trono por muitos anos, fazendo amizade com Anne desde muito jovem. À medida que envelheciam, Daniel a via menos. Ela nunca mostrou interesse por ele até que ele voltou, quase um ano atrás, da luta contra os inimigos de Anne na Espanha. Apesar de ser casada, ela confessou seu amor a Daniel em mais de uma ocasião e levou sua fúria para qualquer mulher que mostrasse interesse por ele. Claro, Daniel não compartilhava de seus sentimentos. Durante seus longos anos de amizade, Anne fez de Charlotte uma mulher de grande influência. Ele poderia ter o que quisesse com ela. Ela era morena e perigosamente bonita, e mais perto da idade dele do que da de Anne. Mas ele sabia que, uma vez que se tornasse um de seus amantes, ela nunca o deixaria. Além disso, ela tinha um marido.

— Se você pretende dar a ela algo hoje à noite. — Seu valete pressionou corajosamente. — Eu não sugeriria uma cama...

— Eu não farei isso. — Daniel o interrompeu. — Pretendo abrir mão dela esta noite. Ela é casada.

— Quanto tempo você pode se negar a ela? — Albert colocou para ele, deixando seu lado para alcançar a peruca empoada na cômoda de Daniel.

— Não. — Daniel o impediu de erguê-la até a cabeça. — Eu não vou usar essa coisa horrível. E eu me negarei enquanto ela tiver um marido e estiver louca da cabeça, o que estou inclinado a pensar que será para sempre.

Daniel enganchou o dedo sob as camadas de renda em seu pescoço e puxou.

— Por que não poderia ser a Espanha para a qual eu voltaria de bom gosto pela manhã?

Albert se abaixou para amarrar os laços nos sapatos de Daniel.

— Estou inclinado a pensar que é porque a rainha não quer correr mais riscos de você morrer em batalha.

— Vou amarrar os sapatos. Não sou inválido. — Disse Daniel, segurando-o pelos ombros e endireitando-o. — Você me insulta, Albert. Você acha que minha vida pode ser tomada tão facilmente?

Albert encolheu os ombros frágeis, tão impassível como no dia em que Daniel o conheceu. Só que agora sua pele estava mais envelhecida, seus olhos, mais sábios.

— Você está envelhecendo, meu senhor.

Daniel parou de amarrar os laços e olhou para ele.

— Eu ainda não tenho trinta anos, Albert.

O criado acenou com a cabeça novamente.

— Você está perto o suficiente.

Daniel fez uma careta para ele, então o conduziu para fora da porta.

— Se você sucumbir. — Pressionou o velho valete antes de sair. — Devo mandar trazer seu desjejum no horário de costume?

— Eu não vou sucumbir! — Daniel fechou a porta pesada e se curvou para terminar de amarrar seus sapatos ridículos.

No caminho para fora da porta de seus espaçosos aposentos no Palácio de St. James, ele desamarrou o laço colossal em volta do pescoço e o deixou aberto em ondas rendadas pelo casaco.

Ele desceu as escadas e viu seu criado de novo, esperando por ele. Ele ignorou a desaprovação de Albert por sua aparência nada formal e passou pelo valete sem dizer uma palavra no caminho para o saguão.

Daniel entrou no cavernoso salão de banquetes e olhou ao redor, para os muitos rostos familiares no baile da rainha.

Ele era um guerreiro condecorado, homenageado em batalhas em três continentes distintos. Ele lutou por muitas causas nos últimos doze anos de sua vida. Ele nunca perdeu uma batalha ou um irmão no campo. Tudo o que ele enfrentou, foi com firme convicção e sem medo.

Mas a ideia de Lady Blackburn agarrada a seu braço a noite toda o fez querer fugir pelas portas.

Capítulo 03

O palácio estava repleto de todos os nobres altivos do reino. Quando Daniel entrou no salão de baile, suas filhas e algumas de suas esposas viraram a cabeça para observá-lo. Quase todas sorriram. Ele fixou os olhos em sua rainha no final da longa câmara, sentada em um trono elaborado, seu sorriso ficando mais suave e genuíno quando ela o viu.

Ele caminhou em direção a ela, dando-lhe a honra de cumprimentá-la antes de falar com qualquer outra pessoa.

— Sua Majestade. — Ele se curvou diante de sua cadeira quando a alcançou.

— Meu lorde? — Anne passou os olhos por todo o corpo dele, depois voltou para o pescoço e a cabeça nua. — Você aparece diante de mim sem roupa?

— Dificilmente, senhora. Eu simplesmente prefiro conforto à decoro. Além disso, achei que você gostaria disso. — Ele puxou a renda do pescoço e entregou a pilha para ela. — Disseram que é importado da Espanha. Seria melhor guardá-lo.

— Você presume saber do que eu gosto, General? — Ela manteve os olhos nos dele enquanto levava o tecido até o nariz. Todos sabiam que a rainha o amava. Mesmo assim, Anne fez o possível para parecer austera com ele. Ela falhou muitas vezes.

— É meu dever saber tudo sobre você, minha rainha.

Finalmente, ela ofereceu a ele um sorriso indulgente, entregando sua renda a um servo ao seu lado.

— E sua peruca? — Seu olhar se elevou para sua profunda coroa ruiva. — Você se recusa a usá-la, porque gosta de torturar as minhas ladies convidadas?

Ele balançou a cabeça e passou a mão sobre as ondas tosadas.

— Você sabe que eu só gosto de torturar seus inimigos, Sua Majestade.

Seu sorriso endureceu quando ele se afastou da rainha e avistou a Duquesa de Blackburn. Ele não foi até ela. Em vez disso, abriu caminho para Jeremy Embry, Visconde Stockton e sua esposa, Amanda, que estavam visitando o palácio. Ele os conhecia há anos e buscava sua amizade entre seus inimigos.

— Esta noite eles vão sonhar em decepar sua cabeça descoberta.

Daniel girou em seus malditos sapatos de salto alto e passou os olhos por todos que olhavam para ele de maneira indelicada por causa de ciúme e ressentimento. Ele não dava a mínima para o que pensavam dele.

— Por que deve provocá-los para que não gostem mais de você, fazendo a duquesa e quase todas as outras mulheres na corte ronronarem como gatinhas? — Stockton perguntou a ele, entregando-lhe uma bebida.

— Eu não os provoco. — Daniel murmurou ironicamente. — Suas inadequações sim.

Amanda riu e passou o braço pelo dele.

— Dance comigo esta noite, Daniel.

— Isso não seria sábio, minha senhora.

Ela suspirou e bateu o pé calçado ao lado do dele.

— Eu não me importo com o que a duquesa pensa sobre isso. Você é o melhor dançarino da Inglaterra e meu marido é o pior.

Daniel sorriu. Ele amava Jeremy e sua esposa, e faria qualquer coisa para mantê-los seguros.

— Outra hora, talvez.

— Janta em nossa casa no próximo domingo? — Ela sorriu e apertou seu braço. — Sentimos sua falta nas duas últimas reuniões.

Ele olhou em volta para todos os rostos imponentes empoados e perucas altas.

— Você sabe o quanto não gosto de tudo isso, Amanda.

— Como vou encontrar uma esposa para você se nunca comparece a nenhuma reunião?

— Não tenho tempo para uma esposa.

— Oh, bobagem. — Ela deu um tapa em seu braço suavemente e olhou para ele. — Você prefere passar as noites sozinho em vez de provocar a ira dela. — Ela olhou para Charlotte do outro lado do salão.

— O que há de errado nisso? — Ele perguntou com uma peculiaridade irônica em seus traços esculpidos.

— Isso deixa você com uma cama vazia e braços vazios.

Ela pode estar certa, mas havia pouco que ele pudesse fazer sobre isso no momento.

— A cama dele nem sempre está vazia. — Disse Stockton à esposa em voz baixa. — Ele é simplesmente discreto sobre seus assuntos.

Daniel o olhou rapidamente antes de oferecer a uma linda mulher de cabelos negros um leve sorriso.

— Como eu gostaria que você estivesse certo, Stockton.

— Com quem você esteve?

Daniel riu, movendo seu olhar para a esposa de Stockton.

— Amanda, essa não é uma pergunta apropriada para uma dama.

— Lady Eleanor Hollister, por exemplo. — Confidenciou seu marido.

Daniel olhou para ele enquanto Amanda ofegou e arregalou os olhos.

— Ela é bonita o suficiente. — Decidiu Amanda, ainda segurando em seu braço. — Mas o pai dela é um grande jogador. Ele é conhecido em todas as mesas e está lentamente perdendo a fortuna da família.

— Não pretendo me casar com ela, Amanda.

— Isso é sábio, querido. — A esposa de Stockton sorriu para ele e fez uma careta para o homem que vinha em direção a eles com Charlotte no braço.

Richard Montagu, o conde de Manchester e um dos atuais amantes de Charlotte, tirou o chapéu de aba larga e torceu os lábios finos em um sorriso de escárnio quando alcançou Daniel e seus amigos. Sua saudação foi breve, mas seus olhos, tão escuros e opacos quanto o bigode fino acima de seu lábio superior, demoraram-se em Daniel o tempo suficiente para fazer Amanda se contorcer ao lado dele. O corpo de Daniel, por outro lado, ficou rígido com a autoridade de sua posição e a confiança em sua habilidade.

— Acha que isso é uma coisa sábia que fez, Darlington? — Montagu perguntou. — Diga-nos, — ele olhou para Charlotte, então continuou. — Para que possamos acreditar no impossível.

A duquesa abandonou sua escolta, para grande indignação de Montagu, e tirou o braço de Daniel das mãos de Amanda.

— Não dê atenção a ele. — Ela ofereceu a ele, ignorando Montagu. — Ele está com ciúme do favor que eu demonstro a você. Não está, Richard?

Montagu ficou em dois tons diferentes de carmesim e olhou com raiva para o sorriso propositalmente mal disfarçado de Daniel. Eles eram inimigos. Daniel não se importava com quem sabia disso.

— Claro que não, eu estou apenas...

— Cheio de ressentimento, Richard. — Charlotte o interrompeu. — Não o negue.

— Claro, Sua Graça. — Montagu cedeu sem mais brigas.

Daniel lhe ofereceu amizade ao longo dos anos. Montagu recusou, preferindo deixar seu coração cobiçoso governá-lo. Ele era primo da rainha e único parente vivo, se alguém acreditasse que James Stuart, o Pretendente ao trono, era apenas isso, um fingidor. Montagu odiava Daniel porque ele tinha o favor da rainha e constantemente levava falsas acusações contra Daniel diante dela, tentando diligentemente desacreditá-lo aos olhos de Anne. Daniel não gostava dele e preferia ficar longe de sua companhia.

— Vejo você mais tarde, Richard. — Charlotte acenou com a mão para ele, então se virou para Daniel, tirando seu amante de seus pensamentos também.

Montagu não queria ir e permaneceu em seu lugar lançando seu olhar assassino sobre Daniel.

Daniel não mostrou misericórdia e sorriu de volta.

— Isso é tudo então, Montagu.

De pé à sua direita, Stockton riu.

— Você não passa do filho de um guarda. — Montagu acusou com os dentes cerrados. — Você pode enganar minha querida Charlotte e a rainha, mas vejo através de você.

— Sua querida Charlotte é a esposa do duque de Blackburn, para que não se esqueça. E o que você vê? — Daniel o desafiou, mantendo a calma por trás da curva perigosa de sua boca.

Antes que Montagu respondesse, Charlotte levantou a palma da mão para detê-lo. Daniel não precisava dela para defendê-lo, mas gostava de vê-la repreender seu amante ciumento, embora isso negasse a ele o prazer de fazer isso sozinho.

— Caso você tenha esquecido, Richard, o general reprimiu uma invasão planejada pelo meio-irmão da rainha, James, no ano passado, encerrando um levante jacobita. Desde então, ele subjugou três outras rebeliões iniciadas pelos partidários de James, matando mais escoceses traidores do que qualquer soldado antes dele.

Daniel nunca se gabou de seus feitos ou realizações, pois muitas vezes ele não se sentia assim. Mas agora, seu olhar duro baixou sobre o conde de Manchester e se permitiu que seu sorriso se intensificasse quando Montagu olhou para ele. Daniel esperava provocá-lo. Ele gostaria que seu oponente tivesse mais confiança para realmente se opor a ele... ou até mesmo para se opor à duquesa.

— O mais importante, — Charlotte continuou, — ele é o favorito da rainha. Se insistir em continuar a insultá-lo, você a obrigará a retirá-lo da corte. É isso que você quer?

— Não.

Ela não esperou para ouvi-lo dizer mais alguma coisa, mas puxou Daniel em direção à entrada, dispensando o resto de seus acompanhantes.

— Gostaria de conversar com você em particular, General Marlow. — Seu rosto empoado brilhava contra a peruca escura. Seus lábios carnudos e rosados se separaram, expondo um vislumbre do leve e sedutor espaço entre seus dentes.

Charlotte Adler era uma mulher atraente. Daniel apreciava seu fascínio, mas ela era como uma predadora felina à espreita por comida. Linda e mortal. Ele não tinha intenção de ser sua próxima refeição. Montagu era a prova das consequências de levá-la para a cama.

— Talvez quando eu voltar a corte, nós possamos...

— Você está indo para algum lugar? — Seus olhos escuros se aguçaram, mas não nele.

— Ele está saindo em uma missão para mim. — A rainha acenou por cima do ombro, dispensando o servo que a empurrava para perto de Charlotte. Ela não olhou para a amiga, mas manteve os olhos em Daniel. — Ele sai de manhã.

O olhar de Charlotte para a rainha foi quase traiçoeiro. Anne perdeu o olhar. Ela tinha perdido de propósito?

— Ele é um menino para levar recados? — A voz de Charlotte era de alguma forma doce, doentiamente doce.

— Não, Charlotte. — Finalmente Anne se virou de sua cadeira para olhar para ela. — É um homem cuja coragem e lealdade valorizo acima de todos os outros. É por isso que gostaria de alguns momentos com você em particular. Você pode me levar para o jardim.

— Por favor, nos desculpe, Daniel. — Disse Anne enquanto a Duquesa de Blackburn assumia sua posição atrás da rainha.

Daniel observou-as, com as pernas doendo para partir antes que Charlotte tivesse tempo de jogar Anne e sua cadeira para o lado da parede do palácio. A duquesa parecia zangada o suficiente para matar. Ela não gostava de ninguém pisando em seus pés, incluindo a rainha, mas ela conhecia seu lugar e não ousaria discutir muito. Ele saiu atrás delas, mas ficou para trás, longe o suficiente para permanecer escondido. Ele as seguiu até os jardins e se moveu nas sombras atrás delas.

Sobre o que Anne queria falar com ela? Isso tinha a ver com ele? Com a jacobita das Terras Altas, ele iria escoltá-la porque tinha ficado tão louco quanto sua rainha?

— Somos todos amigos, Charlotte.

Ele ouviu a voz suave de Anne enquanto ele contornava um dos pessegueiros apreciados da rainha.

— Mas quando se trata de seus assuntos, por favor, não confunda meu silêncio com meu perdão para isso. Não aprovo suas indiscrições, mas você deve lidar com elas, exceto quando se trata de Daniel. Não pense que vou ficar de braços cruzados enquanto você tenta seduzi-lo.

Charlotte riu e o som soou vazio contra os ouvidos de Daniel.

— Anne, querida, ele não nasceu de você, apesar de quão profundamente você gostaria que fosse.

Conhecer as tragédias passadas de Anne com o nascimento de seus filhos, foi uma coisa cruel que Charlotte disse a ela.

— Eu sei que ele não é...

— Quando você vai dizer a ele a verdade, humm, Anne? — Charlotte a interrompeu. — Ele deveria saber, ou você gosta dele fazendo o papel de menino de recados?

— É sobre isso que eu queria falar com você.

Um fio de pânico na voz de Anne animou os ouvidos de Daniel. Que verdade? Ele se aproximou um pouco mais delas, ainda sem ser visto, e inclinou o ouvido para elas.

— Ele tem te perguntado coisas?

— Ele me pergunta muitas coisas.

Daniel podia ouvir o sorriso malicioso nas palavras de Charlotte.

— Coisas que acabamos de falar. — Anne esclareceu.

— Você quer dizer do nascimento dele?

Seu nascimento? Ele ouviu Charlotte certo? Por que ele perguntaria a ela sobre seu nascimento? Ele era filho de Edward e Olivia Marlow. Nasceu em...

— Você nunca deve dizer a ele, Charlotte. Faça uma promessa para mim novamente.

— Ele deveria saber, Anne. Do que você tem medo?

O coração de Daniel disparou. Ele queria ir até elas e exigir saber do que estavam falando. Mas elas não diriam a ele. Anne não diria a ele. Seu coração caiu aos pés. Que tipo de segredo ela estava escondendo dele?

Ele permaneceu escondido, certo de que elas podiam ouvir sua respiração curta e superficial.

— Você tem medo que ele queira voltar para a Dinamarca? Ou você quer mantê-lo à sua disposição da maneira como seu pai, o príncipe George, manteve sua serva até que ela morresse, dando a ele o filho que você nunca poderia lhe dar?

Daniel encostou-se na parede oeste do palácio, tentando sem sucesso assimilar o que acabara de ouvir. Duas vezes ele quase jogou a cabeça para trás e riu do absurdo disso. Seu pai era o príncipe George, irmão mais novo de Christian VI, rei da Dinamarca?

O mundo de Daniel girou em seu eixo. Não. Claro, ele não era. O general Edward Marlow era seu pai. Ele nasceu e foi criado na Inglaterra. Ele visitou a Dinamarca quando era uma criança, mas...

— Charlotte... — Anne interrompeu seus pensamentos. — Daniel é o único filho vivo de George. Ele é um bastardo real da Dinamarca e isso deve torná-lo muito atraente para você, mas você nunca deve dizer a ele! Você me entende? Eu te falei sobre isso porque confiei em você. Você ainda é digna dessa confiança? Porque se você não é...

Anne. Daniel fechou os olhos e fez o possível para permanecer no lugar. Isso tudo não poderia ser verdade. Não pode ser. Tinha que haver uma explicação. Algo que não envolvia Anne mentindo para ele durante toda a vida.

— Não se preocupe, Anne. — Charlotte a assegurou. — Vou levar o seu segredo para o meu túmulo.

Capítulo 04

Abby estava com seus parentes e meia dúzia de baús na costa de Kylerhea, olhando para o estreito em direção a Glenelg no continente. Ela não estava com medo da jornada que estava prestes a fazer, mas nunca havia deixado Skye antes. Ela nunca deixou seu clã. Alguns de seus parentes viajariam um dia depois dela, mas ela não os veria. Os homens da rainha não podiam saber que eles estavam ali. Ela deveria chegar à Inglaterra apenas com os homens da rainha como escolta e era exatamente assim que pareceria para a rainha.

A caneca de uísque que seus tios lhe deram antes de todos deixarem Camlochlin não trouxe nenhum conforto para seus nervos em frangalhos. Em vez disso, ela procurou o conforto da mão forte de um homem perto dela.

Ela olhou em seu olhar terno e sentiu a picada de lágrimas em seus olhos.

— Eu pensei que ele viria, vovô.

Callum MacGregor olhou por cima do ombro para a estrada vazia que eles percorreram. Seu pai não estava lá. Ele não iria vê-la partir, para desejar-lhe uma boa viagem. Isso quase a impediu de partir.

— Lembro-me do dia em que pedi a ele que viajasse para a Inglaterra. — Disse o avô dela. — Nosso clã foi convidado para a coroação do Rei Jaime II. Rob não queria ir, acreditando que a segurança do clã dependia de nós estarmos aqui para protegê-los. A segurança do clã sempre vinha em primeiro lugar para ele. Assim como acontece com você, Abigail.

Ela sorriu para ele, amando-o pelo conforto que ele lhe deu neste momento.

— Foi a viagem para a Inglaterra quando ele conheceu mamãe?

— Sim, foi. — Ele sorriu e ela não podia imaginá-lo massacrando um regime de homens com sua irmã mais nova jogada sobre seus ombros. — Ele virá, amor. Não tenha medo. Você é o tesouro dele.

— Eu sei que ele me ama, vovô. Espero que ele não chegue tarde demais.

Ela sabia que os homens da Rainha Anne deviam estar perto. Fazia quinze dias desde que a resposta de sua tia chegou com suas instruções para Abigail e uma estimativa do dia em que sua escolta deveria chegar.

Hoje era o dia. Eles viriam hoje e não sabiam nada sobre ela, exceto pelo que Anne lhes havia dito, que ela seria uma das servas da rainha.

Como seria a Inglaterra? E se sua tia tentasse matá-la? O pensamento passou pela cabeça de Abby. E se a rainha não desse a mínima para garantias? E se ela não se importasse se matasse a herdeira verdadeira ou a filha da herdeira? Ela poderia ir atrás do próximo mais tarde. Abby estava pensado que era uma armadilha. Mesmo assim, ela precisava ir. Não havia outra escolha. Claro, havia a chance de que a parente de Abby fosse acolhedora. Se tivesse a chance, Abby a conquistaria.

Ela sentiu o leve toque de dedos fortes e largos contra seu braço e se virou para o pai. Ele não disse nada enquanto puxou seu ombro mais perto com o poder ondulante de seu peito.

— Temi ter perdido sua saída, Abby.

Ela fechou os olhos contra o abraço dele.

— Estou feliz por você não ter perdido minha partida, Pai.

Quando ele a pegou em seus braços, ela sorriu por cima do ombro para o avô, que piscou um olho turquesa para ela.

— Eu não quero que você faça isso.

Ela sabia que não. Ela sabia o que isso significava para seu pai. Ele era o protetor, o guardião do clã, assim como seu pai. Mas ele não podia fazer nada para garantir a segurança de sua própria filha contra um reino inteiro.

— Lembre-se. — Ele avisou, seus poderosos olhos azuis arregalados de preocupação. — Somos proscritos. Não diga a ninguém o seu nome. Você é Abigail Campbell se questionada.

— Sim, Pai. — Ela obedeceu. — Mamãe está bem?

— Ela chora por você, mas suas tias e avó estão com ela. Ela ficará bem enquanto você estiver bem, também.

— Eu vou estar. E você estará logo atrás de mim.

— Sim. — Ele sorriu, tão bonito quanto qualquer homem tinha o direito de ser. — Eu estarei logo atrás.

— Rob. — Colin parou ao lado do irmão e apontou para a balsa que vinha da margem oposta.

O coração de Abby chicoteou em seu peito. Seus pensamentos se voltaram para sua mãe chorando por ela, seus irmãos e primos, Mailie, Violet e Nichola. Quando ela os veria novamente? Ela se sentia responsável por todos eles. Eles precisavam dela.

Determinada a voltar para eles, ela venceu sua tristeza e seu medo e se afastou de seu pai quando a balsa lançou âncora e as escoltas da rainha pegaram suas montarias e cavalgaram em direção a eles.

Ela apoiou as pernas, colocando as botas firmemente no chão, e ergueu o queixo. Ela sabia que seu desafio nasceu principalmente da pura força e poder vindo em sua direção. Esses homens eram escoltas, nada mais. Ela não queria que a primeira impressão que tivessem dela fosse a de que ela era uma mulher chorosa e com medo deles só porque eram ingleses. Ela nasceu de uma longa linhagem de guerreiros. Seu primeiro instinto foi se defender. Ela entendia muito bem que seu país estava sendo conquistado lentamente, mas seguramente pelos ingleses, talvez até pelos próprios homens que pisotearam as delicadas urzes com os cascos de seus garanhões quando se aproximaram.

— A rainha envia apenas quatro homens para proteger minha filha quando ela cruza o país. — Seu pai murmurou com raiva momentos antes que os cavaleiros os alcançassem.

Cada um usava uma veste de homem comum, com casaco longo e calça comprida, e uma bainha pendurada no quadril. Três dos cavaleiros se contiveram, criando uma linha de força e aço enquanto empunhavam suas espadas atrás de um que Abby supôs ser o líder. Os quatro homens estavam em menor número pelo menos cinco para um, dos Highlanders. Se seus parentes atacassem, as escassas espadas das escoltas ofereceriam pouca ajuda.

Por um momento, ninguém disse uma palavra enquanto Abby inclinava a cabeça para ter uma visão dos homens montados. Ela podia sentir a forte tensão que emanava de sua família e rezou para que nenhum deles, especialmente seus irmãos, fizesse algo tolo. Quando ela se virou para o cavaleiro líder, ficou surpresa ao encontrar apenas uma arrogância fria nos olhos de verde vivo de uma clareira em um dia de verão olhando para ela. Um arrepio, nem quente nem frio, desceu por sua espinha e acelerou sua respiração. Ele era terrivelmente bonito, dotado de força e profunda confiança. Na verdade, ele parecia positivamente destemido em seu cavalo de batalha preto bufando com a luz do sol irradiando de seus ombros largos e incendiando seus cabelos castanho-avermelhados. Ela semicerrou os olhos para ele e fez uma careta para si mesma por estar comovida com sua aparência. Ele não era um menino, mas com cinco a dez anos mais velho que seus primos. Experiência e desconfiança endureceram suas feições. Mais alto na sela do que seus companheiros, ele irradiava um ar de autoridade de quem exige obediência instantânea. Ela desviou o olhar dele, sentindo um poder neste homem que a desafiava. Talvez outro dia, ela pensou, mordendo a língua. Ela estava acostumada a intimidar guerreiros e não tinha medo dele, mas não iria provocá-lo tolamente na frente de seus parentes e matá-lo.

— Eu sou o general Daniel Marlow do Exército Real de Sua Majestade, a Rainha. — Sua voz caiu em tons profundos e belos em torno de seus ouvidos. — E cavaleiro da Nobilíssima Ordem da Jarreteira.

Seu primo Malcolm deu um passo à frente. Malcolm havia viajado para a Inglaterra várias vezes e deve ter ouvido falar dele.

— E também o conde de Darlington, certo? — Adam acrescentou. Todos de seu clã, incluindo Abby, se viraram para oferecer a Adam um olhar surpreso por ele saber dessas coisas.

Então, sua escolta era um general, um conde e um cavaleiro da Nobilíssima Ordem da Jarreteira? Abby deu-lhe outra olhada, decidindo enquanto seus olhos se demoravam em suas pernas com botas e coxas musculosas, sua postura rígida na sela, o sol brilhando em sua cabeça e a longa espada pendurada em seu quadril que ele realmente parecia um cavaleiro.

— Isso é correto. — Ele respondeu, parecendo entediado antes de colocar os olhos nela novamente. — Senhorita Abigail MacGregor?

Seu sangue aqueceu suas veias e correu para o coração. Seus joelhos fraquejaram e, não pela primeira vez desde que a carta da Rainha Anne chegara, ela desejou que seus parentes a estivessem acompanhando.

Seu pai deu um passo à frente.

— Eu sou o laird Robert MacGregor do clã dos MacGregors de Skye. O pai dela.

O general Marlow virou a cabeça e simplesmente acenou com a cabeça para seu pai. Abby estreitou os olhos para ele. Ela não estava acostumada a ver ninguém mostrar tão pouco respeito por seu pai.

— Essa é a garota? — Ele perguntou, voltando-se para ela, sua expressão se escurecendo em seu traje Highland. Seu desgosto era óbvio. Ele não gostava dos Highlanders, ou talvez fosse dos jacobitas que ele tinha aversão. De qualquer forma, ela também não gostava dele. Cavaleiro ou não.

Esta viagem não seria agradável.

— Meu pai é o laird de um dos clãs mais temíveis da Escócia. — Ela cerrou os dentes enquanto falava. — Você deveria estar fora de sua montaria e de joelhos, agradecendo a ele por não esfolá-lo vivo.

O cavaleiro olhou para ela com olhos verdes facetados e insondáveis.

— Lady, — ele disse, sua voz uma mistura convincente de elegância e tons frios. — Eu sirvo a Deus e à Rainha Anne. Uma vez que nenhum dos dois decretou o status real de seu pai para mim, permaneço na minha sela.

Ele olhou brevemente para a direita.

— Hubert, desarme a senhora de sua espada.

Abby deu um passo para trás, colocando os dedos no punho ao seu lado. Ela ergueu o queixo com um olhar gelado na direção do líder. Sua expressão mudou em um instante de desinteressada para ameaçadora. Ele não disse nada, mas o desafio bruto em seu olhar acalmou seu coração. Ela treinou quase todos os dias de sua vida, mas nunca realmente lutou contra um inimigo. E ela não queria lutar contra um agora, especialmente porque seu pai provavelmente mataria o pobre tolo antes que ela tivesse tempo para lutar, e então a Rainha Anne enviaria suas forças para Skye para a batalha ao invés de diplomacia.

O bruto chamado Hubert desmontou e estendeu a mão para receber a arma de Abby. Ela o entregou sem comentários, mas dirigiu um olhar negro para o general.

— Eu não vou deixar minha filha cavalgar todo o caminho até a Inglaterra sem proteção. — Seu pai rosnou.

— É para isso que estou aqui. — Disse Marlow sem tirar os olhos dela. — Ela vai...

Ele não vacilou quando sentiu o aço da claymore de seu pai entre suas pernas. Ele simplesmente olhou dos olhos mortais do laird para a ponta da lâmina e ergueu uma sobrancelha.

— Antes mesmo que um de seus homens possa se mover para salvá-lo. — O laird MacGregor o advertiu, seus olhos queimando o cavaleiro arrogante. — Terei cravado minha lâmina em você, livrando a Inglaterra de quaisquer futuros herdeiros que possa ter. A lâmina então cortará a espinha de sua montaria. A besta cairá no chão, e você vai se ver desmontado na minha frente. Não procuro homenagem de sua parte, inglês, apenas o respeito devido à minha filha.

O ar ficou mortalmente parado. Mesmo os próprios homens do cavaleiro não ousaram respirar enquanto seu líder olhava, aparentemente imperturbável, para o homem que o ameaçava. Então, para surpresa de Abby, o patife inglês teve a audácia de enrolar os dedos enluvados em torno da lâmina de seu pai e erguê-la de sua preciosa região inferior. Ele o posicionou, em vez disso, em sua garganta.

— Eu desprezo o derramamento de sangue sem sentido de cavalos, especialmente o de uma besta tão boa quanto a Vengeance. Se você deseja uma demonstração do motivo pelo qual a rainha me enviou, e não a mais ninguém, para acompanhar sua filha até ela, ficarei feliz em lhe mostrar. Mas eu não vou beijar seu traseiro, ou a dela, não importa quantos homens estejam atrás de você. — Ele olhou por cima do ombro do laird e espalhou os olhos sobre o resto de seus parentes.

Abby achou que eles pareciam terrivelmente assustadores. Este cavaleiro estava louco por não temê-los. Ou isso, ou a confiança que ele emanava de cada nuance de movimento era autêntica.

No instante seguinte, ele provou que sim.

Abby teve que admitir que erguer a lâmina de seu pai até a garganta foi arriscado, mas agora, enquanto ele se movia, ela viu a vantagem.

Não mais impedido pelo aço, o cavaleiro inglês passou as pernas por cima da sela em um movimento fluido e pôs-se de pé, a espada posicionada no pescoço do laird.

Rob MacGregor sorriu. Atrás dele, Abby fechou os olhos com força.

— Tudo bem então, — disse seu pai, — mostre-me como você vai proteger minha filha. — Ele deu um passo rápido para trás, o pescoço fora do alcance da lâmina do outro homem, e tirou a capa de pele de seus ombros largos. — Você vai começar com um homem, eu. Você deve trabalhar seu caminho indo para cima, se ainda puder. — Ele se lançou. Ele se lançou com força.

Por um instante, seu oponente piscou, então fez uma careta quando a força chocante do laird MacGregor se tornou aparente.

Abby ofegou quando o homem da rainha levantou ambas as mãos para impedir que a espada de seu pai descesse sobre seu crânio desprotegido. Ele lutou defensivamente pelos próximos momentos, escapando por pouco do peso esmagador do braço da espada de Rob MacGregor. Mas ele fez os ajustes necessários rapidamente, usando seu corpo ágil e menos volumoso para escapar de tal poder e encontrar a vitória contra ele.

Não havia dúvida de que estava olhando para si. Ele pretendia vencer. Ele se moveu muito rapidamente e com intenções precisas. Seu longo casaco estalou em torno de suas pernas quando ele se virou e ergueu a espada, quase cortando o braço do laird quando seu pai se lançou, apenas um segundo mais lento do que o cavaleiro.

Abby assistiu com o coração na garganta. Ela não ofegaria nem respiraria alto o suficiente para distrair o pai. Ela sabia que ele não estava lutando até a morte, senão já teria matado esse general Marlow. Ainda assim, ela relutava em admitir que o patife estava se saindo surpreendentemente bem contra seu pai.

Eles lutaram por mais um quarto de hora antes que seu tio Colin entrasse na briga e deixasse sua espada dançar sob o sol forte. Inferno, ninguém nunca venceu o tio Colin.

Não seria justo para nenhum homem ter que lutar contra seu pai e Colin, mas ela geralmente não era colocada aos cuidados de qualquer outro homem. Se Marlow não podia salvá-la de um grupo de homens, que provavelmente se encontravam nas florestas que levavam à Inglaterra, então ele não estava apto para escoltá-la. A luta era justa.

Surpreendentemente, o general enfrentou os dois, ligeiramente ofegante, mas ainda rápido o suficiente para evitar a maioria dos ataques. Quando o resto de seus tios se juntou à dança, Abby encontrou seu olhar fixo no cavaleiro. Deus a ajudasse, ela odiava admitir que ele era surpreendente. Sim, sua respiração era forte e profunda, os Highlanders o haviam exaurido, forçando-o a se defender de tantos braços fortes, mas ele não se rendeu e não vacilou. Sua resistência e determinação absoluta a comoveram. Quando o irmão dela se moveu para tentar ser o próximo, o avô de Abby o parou.

— Você precisa de mais tempo no campo de prática, rapaz.

Adam não discutiu. Seu avô comandava o respeito de todos os seus parentes. Eles devam de bom grado. Além disso, ele estava totalmente correto sobre Adam. Ele não praticava frequentemente e não era habilidoso o suficiente para tal competição e acabaria se machucando.

Abby se voltou para a luta. Ela observou por um momento, sabendo que a única maneira de obter a vitória seria eliminando o laird. O general Marlow também sabia e, com o que parecia ser sua última gota de força, fingiu virar à direita e voltou à esquerda com a velocidade da luz e trouxe sua lâmina de volta ao ponto de partida. Na garganta de seu pai. Todos os outros congelaram e recuaram. Seu avô sorriu e acenou com a cabeça em aprovação.

Com a coluna rígida contra o vento das Terras Altas e o frio do aço contra sua pulsação, Rob olhou nos olhos de Daniel.

— Bem feito. — E então ele sorriu e baixou o olhar para sua própria lâmina, cuidadosamente posicionada exatamente onde também havia começado, entre as pernas de Marlow.

O general se endireitou, a sugestão de um sorriso mais perigoso do que sua espada. Ele retirou sua arma e deu um passo para trás.

— As palavras sobre sua habilidade e força são verdadeiras, laird. Agradeço por reconhecer a minha.

Então, Abby pensou, observando-o, ele perguntou sobre a força e habilidade de seu pai antes de vir aqui. Ele estava preparado. Uma boa característica em um guerreiro. E este homem que acabara de enfrentar seu pai e seus tios, incluindo seu tio Colin, era um guerreiro de fato.

— A vida da minha filha estará em suas mãos, general.

Seu pai foi até ela, pegou sua mão e a beijou.

— Você não vai mudar de ideia?

— Eu não posso mudar isso, Pai. — Ela disse a ele. Ela viu o desamparo em seu rosto e sentiu pena dele porque sabia que ele não gostava de se sentir impotente. Ela sabia o que aquilo estava fazendo com ele e desejou que houvesse outra maneira.

Ele voltou sua atenção para sua escolta.

— General, vai lutar por ela com a mesma paixão e determinação que tinha enquanto lutava contra todos nós?

O general endireitou a coluna como se suas palavras significassem mais para ele do que percebiam.

— Você tem minha palavra de que eu vou. Ela chegará em segurança à Inglaterra e voltará para você assim como partiu, sem danos ou falhas. — Enquanto falava, olhou por cima do ombro do pai para os primos, que carregavam os baús para os cavalos. — O que você acha que vai fazer com esses baús? — Ele gritou, parando os rapazes.

— Nós vamos prendê-los nas...

O general balançou a cabeça e contornou seu pai.

— Não. Uma bolsa. Nossas montarias não serão sobrecarregadas com bugigangas inúteis e mais vestidos do que a senhora precisa. Uma bolsa.

Ele voltou seu olhar para ela, assim como o resto dos homens em sua companhia. Ela poderia protestar; sendo mulher, era de se esperar. Ela acreditava que precisava de cada item que tinha embalado, e não sabia como faria sem eles, mas ela iria desistir, droga. Por sua família, ela o faria. Ela apontou para o irmão, sabendo o que havia dentro da bolsa que ele carregava.

— Adam, apenas a bolsa que você carrega, então.

Marlow se virou sem nem mesmo agradecê-la por ser tão agradável. Ela não gostava dele.

Seu pai a tomou nos braços, parecendo miserável; Abby quase não quis ir.

— Tenho sua palavra de que permanecerá com ele durante toda a sua jornada, não importa o quanto ele a irrite?

— Sim, Pai, você tem minha palavra.

Depois de longas despedidas chorosas de seus parentes, Abby lançou a sua escolta um olhar assassino quando ele falou novamente.

— Você pode cavalgar, eu espero? Não vou colocar minha montaria na tarefa de carregar nós dois até a Inglaterra.

— Se eu não soubesse cavalgar, aprenderia agora. Prefiro caminhar do que cavalgar com um inglês.

Ele não sorriu enquanto montava em seu cavalo com um único salto.

Depois de dar a ordem para que seus homens partissem, ele cavalgou ao lado dela em direção à balsa, quieto e desinteressado enquanto ela se virava na sela, enxugava as lágrimas dos olhos e acenava adeus a seu pai e ao resto de seus parentes pela última vez.

— Isso não é o suficiente para chorar, senhora. — Ele finalmente falou com ela. — Esta jornada será bastante árdua. Não quero ouvir isso todo o caminho.

Abby olhou feio para suas costas quando ele cavalgou à frente dela.

Ela não gostava dele.

Ela o odiava.

E ela acabara de dar a palavra ao pai de permanecer com ele, não importava o quanto a irritasse.

— Vamos fazer uma barganha entre nós, general. Não fale comigo e vou conter minhas emoções e não esmagar uma pedra sobre sua cabeça enquanto dorme.

Droga, era um sorriso meio escondido em seu rosto? Ela não sabia, porque ele avançou e cavalgou ao lado de sua montaria. Ela deveria temer que o general tivesse um temperamento e pudesse atacá-la. Mas ela tinha certeza de que a rainha o avisou para não deixar nenhum mal acontecer a ela... pelo menos, não, ainda.

— Muito bem, Srta. MacGregor, se você preferir ser amarrada enquanto eu durmo, eu verei isso feito.

Não se ela o matasse antes. Mas primeiro, ela tinha que pegar sua espada de volta.

Capítulo 05

Enquanto ele cavalgava, Daniel considerava a direção amaldiçoada que sua vida tinha tomado na última semana. Considerando que tudo o que tinha ouvido era verdade, e ele não tinha nenhuma razão para acreditar que não fosse, ele era o filho bastardo de um príncipe, o resultado de um encontro sem sentido com uma serva, e não o filho do homem com uma história de fidelidade e dedicação.

Tudo isso era o suficiente para deixar sua cabeça em parafuso, mas não terminou aí. Não. A pior parte, a parte que o manteve acordado à noite durante sua jornada para Skye, foi a mentira e o erro de Anne... sua traição. Ele não esperou ao redor do palácio para questionar Anne na noite em que escutou, mas deixou o baile e foi para a Escócia ao amanhecer.

— Nunca estive na Inglaterra antes.

Sua esperança de uma viagem tranquila de volta à Inglaterra foi destruída. Ele deveria manter conversas com ela durante todo o caminho?

— Eu disse, que nunca estive na Inglaterra antes. É tão bonito quanto a Escócia?

Ela não ia lhe dar escolha. Ele tinha que responda a ela.

— Alguns lugares são muito bonitos, sim. — Disse ele, mantendo os olhos na estrada. Ele esperava que isso a acalmasse.

— Por que você desvia seus olhos dos meus? — Ela ousadamente exigiu. — São os MacGregors que você odeia ou todos os Highlanders?

Ele evitava olhar para ela porque nunca em todas as suas viagens tinha visto uma mulher mais bonita do que a Srta. Abigail MacGregor. Cabelo da cor do luar claro iluminava seu rosto... e maldição, seu rosto suavemente arredondado com uma leve covinha no queixo o fez esquecer de respirar. Suas maçãs do rosto eram altas e nobres, seus olhos, de um azul tão vívido que ele duvidava de sua própria visão. Sem mencionar como a melodia desarmante de sua voz causava estragos nele.

Mas era mais do que isso. Era a maneira como ela se movia, com graça e comando... como uma rainha... que o fez parar para olhar para ela. Ainda assim, ele se encontrou olhando o suficiente para notar a maneira como os olhos dela brilhavam como estrelas quando ela chorou por sua família mais cedo. Seu nariz empinado tinha ficado vermelho e ele jurou que nunca tinha visto ninguém mais fascinante. Por um momento ou dois, ela era a única coisa ocupando seus pensamentos.

Ele voltou a olhar para ela, mas apenas por um momento.

— Eu não dou a mínima para seu nome ou proscrição de seu clã. Você é uma Jacobita, e isso é o suficiente.

Finalmente, ela ficou quieta. Ele estava prestes a agradecer quando sua voz suave como lírio, desta vez imbuída de um toque de gelo, quebrou o silêncio.

— Se me der licença, meu lorde, prefiro cavalgar com os castrados do que com o asno. — Sem esperar por sua aprovação, ela puxou as rédeas para a esquerda e cavalgou em direção aos seus homens.

Ele cerrou a mandíbula, lamentando sua promessa pessoal de mantê-la segura. Ainda assim, maldito seja, ele estava comprometido com seu dever e moveu seu cavalo ao lado dela novamente, tão perto, de fato, que seus joelhos se tocaram.

— Meu senhor, eu preferiria que...

— Não seja difícil. — Ele a cortou.

A boca dela se fechou, mas quando ele arriscou outro olhar em sua direção, soube pelos dentes cerrados e punhos dela que seu silêncio não foi dado por obediência. Ela seria um desafio.

— Se você odeia os jacobitas, então é um traidor do trono e do verdadeiro rei, James Terceiro.

Ele deu uma risadinha.

— O pretendente do trono? Ele não é o verdadeiro rei. E é você quem está falando em traição.

— Você vai me prender, então? — Ela não parecia com medo dele. Ela parecia estar zombando dele. — Devo ser enforcada?

Se ele não a estrangulasse primeiro.

Eles chegaram à balsa e ele pagou uma taxa extra ao barqueiro para partir mais cedo. Ele colocou os tenentes Hubert e Ashley ao lado dela e o capitão Andrews antes dela. Ele a puxou pela retaguarda e observou-a e os arredores enquanto eles embarcavam no navio. Só depois que eles começaram a se mover Daniel desistiu de sua proximidade com ela. Grato pela bênção da distância, ele deixou seus pensamentos voltarem para os assuntos de casa. Casa, com um pai que lhe ensinou ideais e amigos que eram mais valiosos do que todo o ouro dos reinos. Era tudo uma mentira. Aquele que o impediu de conhecer seu verdadeiro pai, o príncipe George, a quem ele via todos os dias.

O aviso de Anne para ele sobre levar Charlotte para sua cama fazia sentido agora. Charlotte queria ir para a cama com ele e reivindicar seu filho como príncipe.

Inferno, ele estava cansado da vida na corte, tão cansado de todos os erros, mentiras e jogos de poder. Ele preferia uma vida simples, uma boa batalha de vez em quando, mas principalmente tranquila. Ele poderia conseguir se sua identidade fosse descoberta?

Um fio de riso musical alcançou seus ouvidos e ele quase se virou para ver a Srta. MacGregor sorrindo para seus homens. Daniel não se virou. Ele não conseguiria. Seu corpo se recusava a negar-lhe o prazer de olhar para ela. Quão perigoso era para qualquer um de seus homens perder o coração por ela? Ele deveria mantê-los longe dela? Ele caminhou pelo convés, vindo por trás dela, ouvindo o que ela dizia.

— Você é muito gentil, Tenente Hubert.

O sorriso de Hubert não foi o que preocupou Daniel. Foi a reação de Hubert à ela. Ele passou a mão pelos cachos escuros e corou sob sua espessa barba castanha.

Droga. Isso, com certeza, não era um bom sinal.

— Tenente, — ela chiou, ignorando Daniel quando ele andou ao redor dela, revelando sua presença. — Você poderia fazer a gentileza de me dizer os nomes do resto de meus companheiros? Acho terrível viajar com gente que nem se conhece. Já que seu general é muito rude para nos apresentar, eu esperava que você o fizesse.

Por um momento, Hubert pareceu prestes a vomitar. Nenhum jacobita insultou o general Marlow e sobreviveu. Então o tenente tossiu, pois seu oficial não pareceu se ofender.

— Esse aí é o Capitão Andrews. — Hubert continuou e apontou para o homem de cabelos negros atrás dela. — Tenha cuidado com ele, minha senhora. Ele é um patife com as damas da corte.

Isso era verdade, Daniel pensou, olhando para ele. Andrews atravessava as mulheres como fogo em uma floresta seca. Daniel teria que ficar de olho nele.

— Esse é a tenente Ashley com todas essas barbas. Ele é um bastardo impiedoso e cortará sua garganta enquanto cantarola a cantiga favorita de sua mãe.

— E você já conhece o General Marlow.

Ela deu a Daniel um olhar ligeiramente interessado.

— O que devo saber sobre ele?

— Ele é conhecido como o assassino jacobita. — Respondeu Andrews, passando por eles.

Maldito seja.

Daniel olhou para suas costas. Essa era a última coisa que a Srta. MacGregor precisava saber, especialmente porque ela era uma, junto com sua família inteira. Ele não deveria se importar se ela soubesse, mas se importava. Ele não gostava de mulheres apavoradas, e se ela soubesse quantos jacobitas ele matou...

— Já chega de perguntas. — Daniel falou seu comando em tons baixos, mas foi obedecido mesmo assim. — Nossa convidada, que a partir de agora se chamará Srta. Campbell, não deseja ouvir falar de tais selvagerias.

— Matador de jacobita. — Disse ela, dando-lhe seu olhar mais frio. — Já ouvi falar de você.

Daniel respirou fundo, não querendo ter essa conversa com ela.

— Eu esperava que o homem que carregava o peso desse título fosse mais selvagem, menos inteligente e eloquentemente falado e bem educado. Eu nunca teria imaginado que um monstro pudesse ser um cavaleiro da Nobilíssima Ordem da Jarreteira.

Ela não parecia apavorada.

Hubert pigarreou e lançou-lhe uma dúzia de olhares nervosos em um piscar de olhos.

Daniel observou os outros com um brilho de aço em seu olhar, então cruzou as mãos atrás das costas quando eles estavam sozinhos.

— Você sabe a verdade agora. Tudo o que você deseja me acusar ou me amaldiçoar, libere-o neste momento para que o resto da viagem seja menos torturante.

— Nada do que eu disser agora vai aliviar o sofrimento que serei forçada a suportar em sua companhia.

Ele inclinou o olhar para ela e dane-se se ele não sorriu um pouco, a primeira vez em pouco mais de uma semana.

— Eu já ouvi isso antes, senhora. Eu não serei influenciado.

Parecia que ela queria se lançar sobre ele e envolver as mãos em volta de sua garganta até que ele estivesse morto.

— Não tenho nada a dizer a você, General.

Era só isso? Ele gostava de sua força para controlar sua língua. Ele poderia lidar com o silêncio. Talvez a viagem não fosse tão ruim, afinal.

— Mais uma coisa, — ele adicionou antes de deixá-la. — Eu não vou deixar você seduzir meus homens. Nem...

— Seduzir seus homens? — Uma oitava acima e ela estaria gritando com ele. Seu temperamento estava fervendo. — Como você ousa sugerir isso?

— Muito facilmente, quando vejo com meus próprios olhos.

Ela ficou tentada a dar um soco nele. Ele podia ver nos olhos dela, gelados e afiados como espadas. Ele ficou tentado a dar um passo para trás. Nenhum golpe veio, embora ela olhou para suas costeletas ruivas e sua mandíbula como se estivesse pensando em bater nele.

Quando o capitão da balsa se aproximou para trocar palavras com ela, Daniel a estudou em silêncio. Aparentemente, o barqueiro conhecia sua família. Daniel a observou. Ela não se intimidou com seu comando, ou sua reputação selvagem. Ele baixou os olhos para a garganta dela e encontrou o pulso que batia ali. Cativante. Ele pensou em inclinar a boca para sua garganta, passando a língua por sua pele leitosa. Ele sentiu os olhos dela nele e vagarosamente ergueu o olhar de sua garganta. Suas bochechas queimavam em rubor como se ela pudesse ler seus pensamentos. Ele desviou o olhar. O que diabos ele estava fazendo pensando em tomá-la nos braços? Beijá-la?

Eles estavam sozinhos mais uma vez.

— Eu preciso de proteção contra você, General? — Ela perguntou a ele calmamente.

Ele voltou seu olhar para ela. Droga. Ele acabou de pensar em seduzir uma Jacobita?

— Não, senhorita Campbell. De modo nenhum.

Ela ergueu a sobrancelha.

— Verdadeiramente? Porque quando o assassino jacobita olha para a garganta de uma moça jacobita como se estivesse pensando em devorá-la, ela geralmente precisa de proteção contra ele.

Ela estava certa.

— Devolva minha espada, — ela exigiu, — para que eu possa me proteger de você, assassino.

Era muito para ela não ter nada a dizer. Ele deixou sua expressão suavizar um pouco, divertido que essa mulher pensasse que ela poderia se proteger dele. Se ele fosse um tipo diferente de homem, jogaria sua lâmina para ela e a deixaria lutar com ele. Mas ele não lutava contra mulheres e nenhuma jamais precisou de proteção contra ele. Além disso, ninguém jamais quis se proteger dele. Ele seria mais cuidadoso com esta. Ela era mais atraente, mais ousada e mais inteligente do que as outras.

O que diabos Anne queria com ela? Apesar do que a rainha tinha lhe feito, ele não iria se afastar dela até que ouvisse seus motivos para mentir para ele durante toda a vida.

Deus o ajude. Ele não era quem ele pensava ser. Ele nasceu fora do casamento. O príncipe pode ter forçado sua serva a ir para a cama, ou não e agora Daniel nunca saberia. Era muito por honra, lealdade e dedicação. Era uma verdade difícil de aceitar.

— Você não tem nada a temer de mim, Srta. Campbell, — ele disse a ela enquanto a balsa se preparava para atracar. — Eu nunca matei ou machuquei uma mulher. Admito que me permiti um breve momento para admirá-la, mas nunca agiria com emoção.

Maldito seja, mas o rubor escarlate flutuando sobre a ponta de seu nariz era glorioso.

— Bom, — disse ela, seus olhos como paisagens de gelo. — Terei certeza de poder dizer a sua rainha que você foi um cavalheiro.

Daniel passou por ela, feliz que eles pareciam ter chegado a um acordo. Quer ela o odiasse ou não, ele a manteria segura, como prometido, de ladrões ou qualquer pessoa que trouxesse perigo para ela, incluindo ele mesmo ou Charlotte.

— Sim, senhora, faça isso.

Eles deixaram a balsa e entraram em Glenelg sem trocar palavras. Daniel não se importava. Ele gostava do silêncio.

Aparentemente, a nova acompanhante da rainha não. Ela conversou com seus homens como se eles fossem amigos por anos. Durante a parte inicial de sua jornada, ele descobriu muito sobre ela. Mais do que ele gostaria de saber, na verdade. Por que ele tinha que ficar sabendo que suas flores favoritas eram jacintos, ou os nomes de todos os seus parentes e cachorros? Que bem isso faria para ele? Ele era um soldado e estava um pouco mais interessado na conversa dela com Hubert sobre os homens de Camlochlin e seu serviço ao trono. Então, dois de seus tios lutaram pelo pai da rainha, o Rei James, no Exército Real, um era general e o outro um capitão. A rainha devia esperar que, se a filha do laird MacGregor estivesse sob seus cuidados, os jacobitas não atacassem. Mas Daniel não tinha certeza se sua suposição estava correta. Este clã, os MacGregors, tinha uma história de derramamento de sangue do tipo que assustou reis o suficiente para proscrevê-los. Os ‘parentes’ da lady, como ela os chamava, lutaram ao longo dos tempos para manter o que eram deles. Ele duvidava que parassem agora, com uma rainha que ameaçava mais de seus direitos. Era um erro levar Abigail MacGregor para o palácio. Ela era uma jacobita, e muito bonita. Era apenas uma questão de tempo antes que o dano viesse a ela. Quando isso acontecesse, os homens de seu clã atacariam. Ele não duvidava que seu exército pudesse derrotá-los, mas provavelmente perderia bons homens na briga. Ele foi enviado para escoltá-la. Agora ele tinha que se tornar seu protetor pelo bem do trono... e porque ele prometeu a seu pai que ela voltaria sem marcas ou falhas.

Ele não deveria ter jurado tal coisa. Não para um jacobita. Não sobre uma jacobita.

— General Marlow? — Ela gritou, cavalgando em seu flanco esquerdo.

— O que é, Srta. Campbell?

— Conte-me sobre sua vida. — Ela diminuiu a velocidade de sua montaria para um galope ao lado dele. — O que o levou a fazer escolhas tão terríveis em sua vida para lhe dar esta reputação? Os homens e eu trocamos histórias, mas você permaneceu calado. Agora é sua vez de falar. Comece, por favor.

Ele virou a cabeça para olhar para ela. Seu olhar era escuro e afiado. Claramente, ela sofreu alguma noção tola de que poderia comandá-lo.

— Eu prefiro não fazer. — Ele se virou novamente e fixou os olhos na distância e fora dela.

Não era seguro deixar seu olhar permanecer nela. Ele poderia ficar tentado a refletir sobre o formato de seus lábios e um plano de ação para vê-los sorrir. Ele também poderia ficar tentado a compará-la ao luar e à luz das estrelas em um vazio que de outra forma seria negro.

— Vamos fingir, pelo amor de Deus, que me importo com suas preferências, general Marlow. Estou entediada e deve concordar com isso.

Curioso com sua ousadia, ele se virou para ela novamente. Ela demorou a deixar o olhar glacial que estava mirando nele se transformasse em algo mais curioso.

— Você é mortal o suficiente para ter ganhado um título tão repulsivo, e lutou contra meus parentes com grande habilidade e vigor, mas me evita como se eu fosse um inimigo terrível que o assusta em suas botas. Por quê?

Ele queria inalar a visão dela se levantando acima dele, envolta em suas mantas, suas tranças da cor de trigo sopradas pelo vento e puxadas para fora de sua trança grossa. Ele queria piscar ou engolir, só para ver se ainda conseguia. Parecia haver muito mais em Abigail MacGregor do que ele suspeitava.

Mais não era necessariamente uma coisa boa.

Ele deve manter distância.

— Senhorita Campbell, cada um de nós teme algo. Deixe-me assegurar-lhe, você não é meu algo. — Ele quase duvidou de sua declaração por um instante quando ela fixou seu olhar nele. — Vamos direcionar nossas perguntas para caminhos menos autoindulgentes.

Seus olhos brilharam como um raio atingindo o gelo. Ela estava sorrindo ou mordendo o lábio?

— Claro, meu lorde. Eu falei mal. — E então, possuindo mais coragem do que muitos de seus homens, ela o olhou bem nos olhos quando ele não se moveu imediatamente. — Mas por que você me evita? — Ela corajosamente continuou. — Ou permite que seus olhos vaguem sobre mim como se dei permissão para você fazê-lo, quando eu não o fiz? — Ela olhou para ele, desafiando-o a desviar o olhar primeiro. Ele não fez isso. Como ele poderia dizer a verdade, que estava com medo que se olhasse para ela por muito tempo agora, ela provavelmente iria assombrar seu sono por um tempo mais tarde.

— Eu com certeza terei de ficar longe do seu caminho então. — Ela diminuiu a velocidade de sua montaria e o deixou passar por ela.

Ela cavalgou atrás dele em silêncio, o que Daniel gostou muito, até que se tornou uma acusação ensurdecedora de que ele era um canalha.

Capítulo 06

Ela era escoltada pelo odiado assassino jacobita, o guerreiro mais temido da rainha, que reprimir revoltas rapidamente e sem misericórdia. Abby tinha ouvido falar dele. Todo mundo tinha.

Por que Anne o enviou, de todas as pessoas, para levá-la para a Inglaterra? Era tudo uma armadilha? O pensamento disso a assustou. Ela nunca tinha feito nada assim antes, sem seus parentes estivessem com ela. Mas era isso que ela queria. Essa responsabilidade real, essa necessidade vital de cumprir seu dever, não importava o quê.

Ela observou o cavaleiro lutar com seu orgulho e algo mais que o levou até ela com um tom mais suave em sua expressão. Ele mudou de ideia sobre falar com ela? O que ela perguntaria a um homem com sua reputação? Por alguns momentos, ele não disse absolutamente nada. Abby o deixaria ficar com seu silêncio.

— Lady, minha vida tem sido violenta, sangrenta e não jogaria isso contra seus ouvidos.

— Mais sangrenta do que ouvir que você é o bárbaro que provavelmente matou alguns dos meus parentes?

Ela achou um pouco insultante que ele a achasse de espírito frágil que não conseguia nem mencionar certas coisas na presença dela. Ela não caiu em pedaços quando descobriu quem ele era, não foi? Ela era uma MacGregor. Ela tinha ouvido muitas histórias sangrentas nas mesas de jantar em Camlochlin. Ela poderia aceitar o que ele quisesse dizer a ela.

— General, — Disse ela, galopando mais perto do cavalo dele. — Você já ajudou a trazer um bebê ao mundo? Ou cortou as bolas de uma ovelha? Isso é violento e sangrento.

Ela percebeu o movimento de sua mão alcançando sua virilha como se para proteger-se.

— Eu imagino que seja. — Ele concedeu.

— Hubert me disse, — Ela se virou para seu primeiro tenente e sorriu, iluminando o coração de Hubert. — Que você lutou muitas batalhas contra os partidários de James Stuart e foi assim que ganhou seu título.

— Lady, vamos deixar esse assunto de lado antes que você ouça coisas que farão nossa jornada juntos ainda mais difícil de suportar.

— Duvido que algo possa piorar as coisas. — Ela inclinou o queixo para ele quando ele percebeu o insulto e lançou-lhe um olhar duro. — Quantos você matou?

— Oitocentos. — Disse ele, não poupando mais misericórdia. — Talvez mais.

Abby olhou para o perfil dele por um momento, se perguntando quantos de seus parentes haviam perdido a vida para ele no ano passado na rebelião de Stirling.

— Você gosta de matar os patriotas da Escócia, então?

Ele balançou a cabeça, mantendo os olhos na estrada. Estava furiosa por ele mal olhar para ela. Era como se ela não fosse importante o suficiente para a olhar. Quem era ele para fazer tal suposição? Isso picou seu orgulho, mas ela decidiu ser uma pessoa melhor e ignorar isso.

— Não gosto disso. — Disse ele. — É meu dever proteger o trono.

— Eu entendo. Então, se James Francis Stuart tomasse seu lugar de direito no trono, você o defenderia?

Ele semicerrou os olhos para o sol e finalmente se virou para ela.

— Se ele pudesse provar que o trono era seu lugar de direito, eu poderia ser forçado a considerá-lo.

Abby deu uma boa olhada nele e pensou em como ela era tola em querer que ele prestasse atenção nela. Seus olhos a penetraram, arrancando suas camadas como se ela não tivesse defesa, deixando-a um pouco fraca nos joelhos. Desta vez, ela desviou o olhar primeiro. O que poderia tentar em dizer a ele? Que ela poderia provar isso? Ela poderia provar que a afirmação de James era genuína. Afinal, ele era seu tio por parte de mãe.

Ela nunca faria isso, especialmente com ele. Ela nunca contaria a ninguém que sua mãe era a filha primogênita do rei Jaime II, sua herdeira católica. Um mês ela não passaria diante do trono, do Parlamento, e só Deus sabe quem mais tinha tentando matar Davina MacGregor. Claro, a rainha não contaria a ninguém. Contanto que Abby pudesse convencê-la de que sua mãe não queria seu trono, a rainha poderia nunca contar ao reino que ela tinha outra irmã mais velha.

Mas que droga, Abby pensou, olhando para o general, ela teria tanto prazer em dizer a ele que a verdadeira rainha era casada com um MacGregor fora da lei, e que ela, a jacobita que ele odiava, era uma princesa.

— Só os tolos acreditam naquela baboseira sobre o bebê de Mary de Modena ser natimorto e outro bebê ser contrabandeado para seus aposentos e que ela e o rei alegariam ser deles.

O general encolheu os ombros largos.

— James estava desesperado por um sucessor católico.

Não é verdade, Abby pensou. Ele tinha um na mãe dela e não a forçou a assumir o trono.

— Você conheceu o rei James pessoalmente? — Ela perguntou a ele. — Que você acreditaria em tais histórias sobre ele?

— Eu sabia sobre ele. Eu era um menino quando ele era rei.

Ela lançou-lhe um olhar de desaprovação.

— Minha família realmente o conhecia. É desonroso agir contra um homem sobre o qual você não sabe nada mais do que ouviu.

Ele fez um som parecido com uma risada... ou um sopro. Ela se virou para olhá-lo de frente enquanto a luz do sol batia em suas feições acobreadas.

— O que você sabe sobre honra? — Ele perguntou a ela.

Pena que ele era tão gloriosamente bonito, Abby pensou, olhando para ele. Ela sabia que era errado matar um homem simplesmente porque o odiava. Se ele continuasse fazendo essas suposições constantes sobre ela, poderia apenas, arrancar seus olhos. Ela odiaria fazer isso, pois eles eram da cor do vale verdejante de Camlochlin no verão.

— Diga-me. — Disse ela, sem fazer nada para esconder o gelo em seus olhos e na curva de seus lábios. — Por que presume que não conheço a honra? É porque sou mulher ou porque sou jacobita das Terras Altas?

— Uma jacobita das Terras Altas de um clã proscrito. — Ele continuou suavemente, então desviou o olhar.

— Você não conhece nossa história. — Disse ela, tentando evitar que a voz tremesse de raiva. — Eu li a prosa Tristan, Le Morte d'Arthur, History Regum Britanniae e De Excidio et Conquestu Britanniae de Gildas, só para citar alguns. Antes de eu aprender a ler, minha avó lia seus livros para meus primos e para mim. Mais do que isso, general, cresci aprendendo sobre honra com os homens que a vivem. Meu avô, meu pai e meus tios pagaram caro para fazer o que eles acreditavam ser certo. Aprendi sobre honra em primeira mão.

Não havia nenhum traço de seu sorriso quando ele pôs os olhos nela novamente.

— Eu estou sendo corrigido.

— Mais uma vez. — Ela apontou, tentando não soar muito presunçosa.

Ela ficou satisfeita ao ver que ele não fez uma careta para sua correção. Talvez ele não fosse um desgraçado completo. Havia, entretanto, a questão de sua honra... ou falta dela.

— Você serviu a William depois que ele invadiu seu país? — Ela perguntou a ele.

— Você quer dizer, depois que o rei James abandonou o trono?

Ela bocejou e deu um tapinha na boca, recusando-se a deixá-lo cutucá-la.

— Se James fugiu ou não, não muda o fato de que ele tem um filho. Mesmo os reis da França e da Espanha não negam que o Príncipe de Gales é o verdadeiro rei.

— Eu não sirvo aos reis da França ou da Espanha.

Abby ficou em silêncio por um momento enquanto o estudava. Havia mais na devota fidelidade do cavaleiro ao trono do que qualquer um sabia?

Ela moveu seu cavalo para mais perto dele até que ela se inclinou para sua orelha.

— Você a ama?

— Quem?

Deus, mas de perto ela podia ver manchas de safira nas profundezas de seus olhos verdes. Eles seriam hipnotizantes se ela não tomasse cuidado.

— A rainha.

— Meus sentimentos em relação a nossa rainha não dizem respeito a você. — Ele voltou sua atenção para a estrada.

Maldito seja, mas ele era teimoso!

— É uma questão de honra, então? — Ela perguntou a ele, pressionando corajosamente. Ele lhe perguntou o que ela sabia sobre isso. Agora era a vez dela, perguntar a ele. — Você se chamou de cavaleiro, mas o que realmente sabe disso?

Ele voltou seu olhar para ela e curvou um canto da boca.

— Esses jacobitas eram uma ameaça à mulher a quem jurei lealdade. Matá-los era realmente uma questão de honra pra mim. Honra não é fácil, mas saber a diferença entre o certo e o errado e escolher o certo a qualquer custo nunca é.

Ele falava com a paixão e a convicção de um verdadeiro cavaleiro, como os dos livros de sua avó. Por um instante, com o sol poente atrás dele, ele parecia o tipo de homem com quem ela sonhava, elevada pela honra, leal às suas convicções, brilhando como uma estátua de bronze em seu corcel. Um cavaleiro de armadura brilhante.

Assassino Jacobita. Ele matava pela rainha. Ele tinha acabado de dizer isso. O que o impediria de matar sua mãe, uma vez que descobrisse que ela era uma ameaça para a rainha?

Bom Deus, o que havia de errado com ela? O que ela estava pensando? Ela ficou tentada a dar um tapa na própria bochecha. Deixar sua mente decolar nesta direção sobre um soldado que matou muitos de seus parentes, traia sua lembrança. O general Marlow era sua escolta e inimigo. Ela não precisava conhecê-lo. Ela precisava permanecer focada no que ela estava indo fazer na Inglaterra, ganhar o favor da rainha. Manter sua mãe e o resto de sua família a salvo do trono. Ela não podia falhar, não quando ela possivelmente poderia impedir uma guerra e o General Marlow de algum dia retornar para Skye.

Quando ela afastou o cavalo do dele, ele não se moveu para detê-la.

Tudo bem.

Daniel deixou que ela movesse sua montaria para a direita e não a seguiu. Sua protegida estava segura com Hubert e os outros. Ela não precisava dele montado em seu quadril. Ele preferia não falar com ela, não olhar para ela. Ele se perguntou se todos os outros a achavam tão fácil de ler, ou se isso era um privilégio exclusivo dele. Por que seria?

Por enquanto, ele ponderou um dilema ainda maior: o que ela tinha a ver com a rainha? A história de Anne sobre aceitá-la como acompanhante para ganhar o favor dos jacobitas não fazia sentido, já que o fora-da-lei Cameron MacPherson era o jacobita mais poderoso da Escócia. O que mais Anne estava escondendo dele? Como ele poderia confiar nela novamente? Pensar nisso o enojou, como no outro dia, quando descobriu a verdade sobre sua linhagem. E se ele não podia confiar em Anne, quem sobrou?

Certamente não uma mulher que acreditava que o alegado meio-irmão de Anne era o verdadeiro rei. Abigail MacGregor e toda a sua família eram culpados de traição ao trono. Ele deveria levá-la para a prisão, não para o Palácio de St. James.

E quanto a Charlotte Adler? Claro que ela sabia de seu nascimento ilegítimo. Ela e Anne eram amigas há muito tempo. A rainha teria confiado nela. Charlotte mentiu para ele também. Há quanto tempo a Duquesa de Blackburn sabia a verdade? A atenção dela fazia sentido para ele agora. Ela sabia que o sangue de um príncipe sem um filho varão corria em suas veias. Ela sabia o que ele herdaria e queria garantir um lugar em sua vida.

Ele pensou em sua vida no ano passado. Ele não estava em casa há um mês quando a duquesa proclamou seu amor por ele. Foi tudo muito repentino e Daniel não sabia o que fazer com esta mulher que ele conhecia há anos, que nunca tinha mostrado qualquer interesse por ele. Ele contou a Anne sobre a atenção repentina de sua amiga, mas Anne estava relutante em se envolver. O coração de Charlotte era inconstante, a rainha havia dito. A duquesa logo encontraria interesse em outra pessoa.

Mas ela não encontrou.

A atenção de Charlotte apenas se intensificou. Ela fez ameaças veladas para qualquer mulher que ele mostrasse interesse e quando ela começou a fazer maldades em algumas delas, provou que removeria qualquer oposição que existisse entre eles.

Ele olhou para sua escoltada e sabia que Charlotte a odiaria. Ela odiava qualquer mulher considerada bonita. Para lidar com elas, ela empoava o rosto e tingia as bochechas e os lábios de rubi. E aqui estava a Srta. MacGregor, cuja pele era naturalmente tão branca quanto neve recém caída. Suas bochechas e lábios não estavam pintados, mas suavemente realçados em tons de rosa e coral. Ele desviou o olhar dela e fixou sua mente em outras coisas, como sua verdadeira mãe. Uma serva sem nome.

Mas ela tinha um rosto. Colocando-o na cama quando ele era um bebê, beijando suas mãos arranhadas e dizendo-lhe para cuidar de seu pai. Não importava quem deu à luz a ele, em sua mente ela tinha o rosto de Anne.

Quando eles finalmente pararam durante a noite e montaram acampamento, Daniel observou em silêncio enquanto a Srta. MacGregor e o Capitão Andrews falavam e se conheciam. Ele não protestou quando Hubert se ofereceu para dormir mais perto dela para que ela se sentisse mais segura. Ele não se importava com essas coisas e se deitou cedo, fechando os olhos para dormir.

Uma hora se passou e mais uma hora depois, Daniel permaneceu acordado, um escravo das lembranças, não de sua vida, mas das últimas vinte horas. A imagem dos MacGregors de Skye, parados ao lado de seus cavalos esperando por ele, ficaria para sempre gravada em sua lembrança.

Ele os esqueceu no momento em que a viu, protegida contra o vento, seus ombros retos, seu queixo erguido. Ela parecia pronta para qualquer coisa. A maldita visão dela sozinha tinha sacudido sua respiração e o fez perder o movimento ousado de seu pai.

Ah, foi uma boa luta. Ele ganhou o respeito dos MacGregors e eles ganharam o dele. Mas agora era a hora de dormir. Ele se virou para o lado direito e comandou a si mesmo para a tarefa. Mas um momento depois, seus olhos se abriram e se fixaram em sua pupila. A Srta. MacGregor dormia perto do fogo, sua tez clara corada pelo calor das chamas. Ele olhou para a curva de seu nariz e a inclinação de sua sobrancelha. A luz do fogo infundiu seu cabelo com tons de ouro e fios de prata perolada. Sua voz alegre e desafiadora invadiu seus pensamentos em seguida, até que ele finalmente se sentou e encostou as costas na árvore sob a qual estava deitado. O que diabos havia de errado com ele? E daí se ele achasse tantas coisas atraentes nela? O que isso importava? Não era como se ele pudesse cuidar dela, mesmo que não fosse uma jacobita. Ele não conseguiria dormir com ela se virando irregularmente, tentando dormir. Ele desviou o olhar dela enquanto se lembrava de seu comportamento atrevido e como ela o fez se sentir um tolo quando presumiu observá-la, duas vezes. Ele controlou seu desejo de olhar para ela em sua jornada, mas não podia fazer isso agora.

Um galho se quebrou e ele olhou em sua direção. Ela se foi. Ele piscou, duvidando de seus olhos cansados, mas quando olhou novamente seu coração parou de bater enquanto se levantava de um salto. Ela se foi.

Capítulo 07

Abby acordou abruptamente com um puxão de cabelo e uma mão sobre sua boca. Ela não teve tempo de gritar antes que outra mão caísse sobre sua garganta e a arrastasse para as sombras.

Ela treinou frequentemente com seus primos, homens e mulheres. Ela podia empunhar uma espada com habilidade, atirar uma flecha e disparar uma pistola com boa precisão, mas nunca tinha sido sequestrada por homens que quisessem machucá-la antes, e isso aconteceu tão rapidamente. Quantos eram? Ela tentou pensar sobre seu medo, mas então um punho fez contato com seu rosto e quase a nocauteou.

Ela conseguiu se segurar enquanto o mundo saía de foco e as vozes ao seu redor pareciam trêmulas. Algo beliscou seu seio e lhe causou dor. Ela gritou. Pelo menos, ela achava que sim. Ela ainda não tinha certeza se isso era real. Se fosse, deixasse-a desmaiar e nunca mais acordar.

Não. Não era da natureza dela desistir. Ela tinha que vencer seu medo e pensar.

— Eu vou tomá-la primeiro. Eu a carreguei!

Quem diabos era esse? Ela não reconheceu a voz profunda e ameaçadora perto de seu ouvido.

Algo a beliscou novamente. Desta vez em sua coxa.

— Depressa com ela. — Disse outra voz masculina, quente ao longo de sua garganta. — Eu e os meninos não somos difíceis de gozar.

Seu coração bateu forte contra suas costelas. Quantos eram? Como ela lutaria com todos eles? Seu pai estava pelo menos um dia atrás dela. Onde estava Daniel? Ela tentou gritar o nome dele, mas sua boca estava entupida com um pano. Quanto mais consciente ela se tornava, mais percebia o quão terrível era sua situação. Dois homens de cada lado dela seguravam seus pulsos enquanto outro pressionava seu corpo contra ela. Um quarto homem, moreno, mesmo ao luar, sorriu e apontou uma pistola para a cabeça dela.

Abby fechou os olhos e lutou para pensar com clareza. Ela nunca teve tanto medo em toda sua vida. Isso era real. Esses homens estavam falando sobre estuprá-la. Com os pulsos amarrados, ela não conseguiria pegar nenhuma das armas. Ela lutou, mas finalmente foi vitoriosa sobre seus dentes batendo.

Ela abriu os olhos novamente. Ela não queria, mas tinha que ver o que estava acontecendo. O homem que a apertava contra ele se aproximou para lamber seu rosto. Ela esperou com a respiração parada até que ele se inclinou o suficiente para que ela esmagasse sua testa na dele.

Os outros homens gritaram quando seu camarada caiu inerte nas folhas. Os dois segurando seus pulsos a soltaram para ir ajudar seu companheiro.

Ela precisou apenas de um instante para tomar uma adaga de um dos homens. Ela conseguiu acertá-lo nas costas de seu dono e puxá-la de volta. Se ela fosse cair, iria cair lutando.

O gatilho de uma pistola interrompeu seus movimentos. Ela voltou os olhos para o homem moreno com a pistola. Como ele deu um passo à frente, Abby tinha certeza de que ele podia ouvir seu coração batendo descontroladamente em seu peito. Ele passou a mão sobre seu próprio ombro, preparando-se para golpeá-la.

Ela olhou para ele. Ela era uma MacGregor e morreria orgulhosa como tal. Ela não iria se encolher ou fechar os olhos.

E foi por isso que ela viu a espada sair de sua barriga. Ele parecia tão atordoado quanto ela, e então caiu no chão, morto. Abby olhou para o cavaleiro de pé a seu lugar e nunca tinha estado tão feliz, tão totalmente grata e aliviada, por ver alguém em sua vida. Ele acabou com sua primeira vítima com uma lâmina no pescoço e um chute no ombro, derrubando o homem de joelhos, onde caiu morto como seu amigo.

Seu salvador não esperou enquanto o tenente Hubert, o capitão Andrews e o tenente Ashley acabavam com os dois últimos.

Ele a puxou alguns metros, então parou e passou a palma da mão sobre o cabelo dela, afastando-o para poder examinar seu rosto mais de perto. A julgar pela raiva que escurecia seus olhos, ela suspeitou que estava com um olho roxo.

— Não é tão ruim quanto parece. — Ela tentou sorrir, mas sua bochecha doeu.

Seus olhos se suavizaram por um breve momento, então ele balançou a cabeça.

— É ruim. Não tente fazer pouco caso disso.

Ela pode ter feito uma careta com a maneira como ele dava ordens, mas estava certo, era ruim, e ela não iria discutir.

— Acho que fui nocauteada um pouquinho. — Ela disse a ele, levando a mão à bochecha. Ela nunca tinha sido atingida por um homem antes. Ela enxugou a lágrima que estava prestes a cair de seu olho e ergueu os olhos para encontrar o olhar caloroso do General Marlow.

— Perdoe-me. — Disse ele asperamente.

Ele parecia totalmente arrependido, mas Abby não fazia ideia do que. Do que ele poderia estar pedindo perdão? Ele salvou a vida dela!

— Não vou perder você de vista de novo. — Jurou.

— Você não vai? — Ela perguntou fracamente, dividida entre gostar da preocupação em sua voz e com medo de que estar com ele constantemente iria destruir a ela e seus planos. E se ela começasse a gostar dele, um general inglês que odiava e matava jacobitas? O que sua família pensaria? E se ela o estrangulasse por ser um idiota teimoso e a rainha a odiasse por isso?

— Eles machucaram alguma parte de você que eu não posso ver?

Ela balançou a cabeça.

— Estou bem, de verdade.

Ele não parecia convencido. Na verdade, ele franziu o cenho para ela. Mas pelo menos ele parou de fazer perguntas a ela. Em silêncio enquanto caminhavam de volta para o acampamento, a cerca de oitocentos metros de distância, pensou sobre a violência do que havia acontecido com ela e o que poderia ter acontecido se o general Marlow não tivesse chegado a tempo. Ela nunca tinha estado tão assustada em sua vida. Nenhuma prática jamais poderia prepará-la para o perigo real e bruto do mundo fora de Camlochlin. Seu pai estava certo quando avisou a todos que Camlochlin lhes dava uma falsa sensação de segurança. Fora de seu ninho nas montanhas, as pessoas eram capazes de fazer coisas aterrorizantes. Até esta noite ela nunca tinha entendido o verdadeiro medo e o que ele poderia fazer a uma alma. Ou que ser salva de tais terrores era capaz de fazer ao coração.

Quando eles chegaram ao acampamento, ele a colocou ao lado dele contra a árvore. Ela não protestou. Seus músculos ainda tremiam e seus dentes batiam livremente quando ela agradeceu.

— Eu os ouvi conversando. — Ela disse quando ele colocou o cobertor em volta do ombro dela. — Eles iam me estuprar. — Ela fechou os olhos com força para parar o fluxo de lágrimas que queimava para se libertar. Ela não conseguia esquecer. Como ela iria esquecer isso?

— Mas você os impediu. — Ele a lembrou em um sussurro contra sua bochecha.

— Eu não os parei. — Ela insistiu, inclinando os lábios até a orelha dele para que ele pudesse ouvi-la. — Sim. Obrigada por me encontrar.

— Eu teria ficado louco se não tivesse encontrado.

Ela ergueu a cabeça para o olhar, perguntando-se o que ele queria dizer. Sua expressão ficou suave.

— Graças a Deus, eu achei.

— Por quê? — Ela perguntou suavemente, olhando em seus olhos iluminados pelo fogo. — Eu sou uma Jacobita. Por que graças a Deus você me encontrou? — Ela não sabia por que estava fazendo uma pergunta tão ousada. Talvez ela quisesse romper o escudo que ele parecia usar ao redor de si. Matar tantos homens o obrigou a forjá-lo? Ou estava lá para protegê-lo de outra coisa?

— Porque eu jurei à minha rainha e ao seu pai que iria protegê-la.

Ela desviou o olhar, sem saber por que suas palavras doeram um pouco.

— E porque, — Ele limpou a garganta, mas sua voz soou ainda mais profunda quando continuou. — Eu cheguei a... você não é o que pensei que poderia ser... o que quero dizer é...

Ela sorriu, pensando em como ele era bonito agindo e vestindo com modéstia. Ela viu isso em alguns dos homens em Camlochlin, mas não esperava que o General Marlow se vestisse assim. Ele era o inimigo de seu clã. Ela não queria agradecer a Deus por ele esta noite, porque se ele não a tivesse encontrado... Ela não queria gostar dele. Parecia muita traição.

Ele não teve a chance de continuar, já que seus homens correram para o lado dela. Depois de responder pacientemente às suas perguntas sobre seu bem-estar, ela agradeceu por terem vindo em seu auxílio e desejou boa noite quando Daniel mandou que dormissem. Ele ficaria de guarda até de manhã.

Quando eles ficaram sozinhos novamente, Abby olhou para ele, então desviou o olhar. Ela nunca se sentiu tão vulnerável em sua vida. Ela odiava, mas estava feliz por estar com ele durante esse acontecimento. O que ele estava tentando dizer a ela antes que seus homens os interrompessem?

— Você passou por muito esta noite. — Sua voz pesada encheu seus ouvidos. — Tente dormir um pouco. Temos cerca de mais quatro horas até o amanhecer.

— Você parece zangado comigo.

Ele balançou sua cabeça.

— Com você não. Comigo mesmo. Agora durma.

Ela não conseguiu. Ela não gostava de dormir ao ar livre em primeiro lugar. Agora, depois de ser atacada no escuro, ela duvidava que dormiria novamente.

— E quanto a você? Você vai dormir também?

— Não, vou vigiar.

Ela acenou com a cabeça e encostou-se no tronco, agradecida pelo cobertor, e fechou os olhos. Vozes invadiram seus pensamentos quase imediatamente. Homens lutando para ver quem a teria primeiro.

Ela se sentou novamente.

— Não estou com sono. Acho que vou ficar de guarda com você.

Ele não discutiu e ela estava grata por isso também.

— Amanhã, — disse ele em vez disso, olhando para as chamas, — começaremos o treinamento.

— De quê?

— Permanecer vivo.

Ela pensava que já sabia fazer isso, mas estava errada.

— Eu conheço os princípios, então espero ser uma aluna rápida.

— Eu compartilho sua esperança. Eu sou sua escolta, não seu professor.

— Claro. — Isso era tudo que ela queria que ele fosse; seu acompanhante. Ela não esperava que ele gostasse dela e certamente não gostava dele. Ele salvou sua vida e ela estava em dívida com ele, mas isso era tudo.

— Além disso, — acrescentou ele um momento depois, — estaremos na Inglaterra em pouco mais de uma semana. Você não tem tempo para ser lenta.

— Por que você não pode continuar a me ensinar quando chegarmos lá? As mulheres guerreiras são desaprovadas na corte?

Ele não respondeu e passou tanto tempo que ela assumiu que a resposta era sim e que não queria dizer a ela. Ela não pressionaria o assunto. Não essa noite. Ela aprenderia o quer que ele quisesse ensiná-la e rapidamente.

— Eu estava com muito medo. — Ela admitiu, precisando tirar isso dela. — Eu sei que não estou ferida, mas não posso... — Ela riu de si mesma. — Eu não consigo me livrar disso.

Ela se sentiu tola por dizer isso, mas não sabia mais o que fazer. Esse medo era novo e desconhecido para ela. Ela não sabia como controlá-lo. Ou se deveria. Sim, ela precisava controlá-lo. O lar ficava longe e seu pai poderia muito bem estar na França. Ela não podia pedir seu conselho. Daniel teria que servir. Ela não conhecia bem o general Marlow, mas descobriu que, na verdade, não se importava de se mostrar a ele. Ele já a tinha visto morrendo de medo e não tinha rido de todas as suas afirmações de se proteger. Inferno, mas ele havia derrubado aqueles homens com um braço pesado e impiedoso. O que sua espada poderia fazer contra ele? Ele era um pouquinho impetuoso e arrogante, mas não fora impetuoso ou rude com ela. Ele provou que queria e poderia protegê-la. Ele a fez se sentir segura.

— Tenho receios de ter que viver com medo pelo resto da minha vida.

— Aprender a se proteger vai ajudar, eu juro.

Sua voz era como um cobertor, cobrindo-a. O calor de seu corpo perto do dela fez seus nervos parecerem duros e sensíveis. Ela sorriu, embora soubesse que ele não podia ver.

— Você não se importa que uma moça saiba lutar, então?

Tão perto dele, ela podia sentir cada respiração alongada dele.

— Eu preferia que ela não apenas soubesse, mas pudesse se manter viva.

Deus, ela estava grata por Marlow não poder vê-la sorrindo para ele como uma idiota. Ela tinha certeza de que se odiaria pela manhã, mas queria agradecê-lo com um beijo.

— Você acha que algum dia saberei o suficiente para impedir que quatro homens me matem? — Ela perguntou a ele em vez disso.

Ele se virou para olhar para ela, seu hálito quente ao longo de sua testa.

— Sim, você saberá o suficiente. Vou me certificar disso.

Ela se moveu um centímetro mais perto dele. Ela não era estranha às noites geladas. O calor do corpo era a melhor maneira de se manter aquecido. Quando ele se endureceu ao lado dela, ela quase se afastou.

— Desculpe-me, general. — Disse ela, voltando-se para o fogo, mortificada por sua própria ousadia. — Eu só estava tentando me aquecer.

— Senhorita Campbell. — Ele respondeu com seu sotaque inglês. — Independentemente de como eu me sinta em relação aos meus inimigos, não sou um cavalheiro adequado que você tem que impressionar. — Enquanto falava, ele tirou o cobertor dos ombros dela e colocou-o ao redor dos dele também. — Conte-me sobre sua mãe.

— Minha mãe? — O coração de Abby finalmente parou e começou a correr mais uma vez. Por que ele iria querer saber alguma coisa sobre sua mãe... a verdadeira rainha da Inglaterra? Como ele disse, eles eram inimigos.

— Se você está me ajudando a vigiar, — Ele explicou, sua voz tão suave quanto as chamas próximas, — falar vai ajudá-la a ficar acordada. Agora, diga-me por que sua mãe não estava presente na sua partida. Ela vive?

Ela vive? Era a pergunta que qualquer um de seus inimigos queria saber. Ele era inimigo de Davina Stuart? Ela pensou por um momento. Não, ele não poderia ser. Isso significaria que ele sabia a verdade sobre a identidade de Davina. Para que ele soubesse, Anne teria que contar a ele. Abby duvidava que a rainha confiasse o nome da verdadeira herdeira a alguém. Não, ele não sabia de nada.

Ela se deixou relaxar um pouco e se aconchegou mais em seu cobertor.

— Ela esteve muito doente no inverno passado e isso afetou seu corpo frágil. Ela ainda está se recuperando.

— São boas notícias. — Disse ele. — A doença dela deve ter sido muito difícil para o seu pai. Sendo o tipo de guerreiro que ele é e não sendo capaz de ajudá-la...

Ela sabia o que ele estava fazendo. Ele estava evitando seus pensamentos de novos medos que a envolviam e levando-os em direção ao amor de sua família. Mas como ele sabia como a doença da mãe era difícil para o pai?

— Ele temia perdê-la. — Disse ela, querendo que ele soubesse que estava certo. — Ele caminhava diante da porta de seu quarto, hora após hora, dia após dia, enquanto padres e médicos entravam e saíam. Ele orava ao lado da cama todas as noites, abraçava-a e sussurrava coisas para ela durante seus delírios febris. Ele afugentou suas enfermeiras e deu-lhe chás e sopas, e manteve sua cabeça fria com trapos molhados. Você pode rir e zombar de tal cuidado terno e inabalável dedicação em mantê-la viva, mas acredito que ele a ajudou, general. Eu acredito que ele lutou por ela e a trouxe de volta.

Seus olhos permaneceram nela por um momento, lendo-a, absorvendo a profundidade de suas palavras e prendendo sua respiração.

— Parece que sim. — Ele respondeu sem a zombaria que ela esperava.

Ele permaneceu quieto por um momento, parecendo refletir sobre algo em sua mente.

— É uma lembrança muito difícil de competir.

— Sim. — Ela sorriu para ele, gostando que entendesse. O que poderia competir com observar seu grande e musculoso pai urso carregando sua mãe febril para cima e para baixo no salão e sussurrar perto de seu ouvido o quanto ele a adorava e precisava dela em sua vida? — Seria difícil.

— Você deve se parecer com ela.

— Perdão?

— Sua mãe. Você deve se parecer com ela. Eu vi seu pai e você não tem o rosto nem a cor dele.

Ela riu.

— Minha mãe é linda.

— Inferno, — Disse ele. — Você não acha que é bonita?

Ela estava feliz com as sombras lançadas pelas árvores. Elas o impediram de ver o rubor queimando suas bochechas. Ela também gostou de como a perda de visão aprimorou seus outros sentidos. Seu cheiro de couro e metal e um toque de sândalo agradável foram direto para sua cabeça como um bom vinho. A cadência de seda de sua voz que só ela podia ouvir. A largura e a força de seu ombro contra o dela enquanto se aconchegavam sob seu cobertor.

Ela sabia que não era feia. Mas, de todas as suas primas, ela era a menos atraente. Caitrina, deslumbrante com suas covinhas travessas; Mailie, com suas ondas vermelhas de fogo; e Nichola, com seu deslumbrante cabelo dourado, olhos verdes que viravam muitas cabeças. Ela era branca como a neve. Simples e monótona.

— Não penso com frequência em minha aparência. — Disse ela.

Ela tinha certeza de que ele se aproximou um pouco mais.

— O que você pensa, então?

Ela encolheu os ombros e gostou da sensação de seu corpo tão perto.

— Eu penso sobre meu clã e as melhores maneiras de protegê-los e cuidar deles.

— Não é esse o dever do seu pai como laird do clã?

Ela podia ouvir o sorriso em sua voz acima dela. Ela queria ver. Ela olhou para ele, mas estava muito escuro sob o cobertor.

— Sim, é, mas algum dia, será meu dever também.

— Você planeja se tornar laird?

Ela assentiu com a cabeça e contou a ele sobre seu irmão Adam e seus planos, e seus parentes, tomando cuidado para não contar a ele nada sobre seu sangue real. Era fácil conversar com ele, e logo ela esqueceu tudo sobre os outros homens e seus modos perigosos.

— O que você está fazendo servindo à rainha como uma criada se pretende se tornar o laird de seu clã? — Ele perguntou a ela.

Ele não sabia o verdadeiro propósito de sua visita à Inglaterra. Ela se perguntou o que sua tia havia dito a ele.

— A rainha pediu que eu fosse e para ficar em paz com ela, aceitei. — Não era mentira. — Por que está tão carrancudo, general? — Ela perguntou antes que ele tivesse tempo de perguntar mais alguma coisa.

Ele ficou em silêncio por um momento, sua respiração caindo fracamente em sua mandíbula.

— Eu não tinha percebido que estava.

— Você nunca sorri. — Ela o assegurou.

— É assim mesmo? — O tom brincalhão em sua voz deixou sua carne em chamas. — Estou sorrindo neste exato momento.

— Prove.

Ele pegou a mão dela e, cobrindo os dedos dela, levou-os à boca.

— Você sente isso?

— Sim. — Ela mal respirou enquanto ele traçava as pontas dos dedos sobre os lábios curvos. — Eu sinto.

— Você sempre pode confiar na minha palavra, minha lady.

Ele não deveria fazê-la se sentir fraca e sem fôlego, e especialmente não deveria fazê-la se sentir como uma donzela febril ansiosa por seu toque.

Por que, oh, por que ele tinha que ser o maldito assassino Jacobita? Por que o estranho mais cavalheiresco que ela já conheceu tinha que ser o homem mais mortal vivo quando se tratava de sua família?

Ela não podia confiar nele, mesmo se ele tivesse acabado de salvar sua vida. Nunca.

Capítulo 08

Eles saíram cedo na manhã seguinte, com Abigail MacGregor tomando seu lugar habitual entre Hubert e Andrews, com Ashley logo atrás. Ela os tinha enrolado em torno de seu delicado dedo mínimo, Daniel decidiu, ouvindo a voz dela atrás dele enquanto eles cruzavam pontes e cavalgavam através de vales ladeados de urzes. Ele era tão ruim quanto o resto, talvez pior. Em algum momento durante a noite, ele prometeu treiná-la para lutar melhor e levá-la de volta em segurança para sua casa em Skye quando seu serviço à rainha acabasse. E se a rainha não quisesse que ela voltasse para casa? Ele não deveria ter prometido a seu pai que a protegeria. Mas mesmo enquanto pensava sobre isso, ele sabia que a teria protegido mesmo se nenhum voto tivesse sido feito. Por quê? Ele odiava os jacobitas. Ela não era diferente, nem melhor do que qualquer outro fora-da-lei traidor. Mas ele a salvou.

Inferno. Ele nunca se esqueceria de encontrá-la presa pelos homens que a rodeavam, prontos para machucá-la. A fúria que tomou conta dele o surpreendeu depois. Ele saltou em direção ao bastardo que estava apontando o cano de sua pistola para ela. Daniel não conseguiu matá-lo rápido o suficiente. Ele não lembrava-se de seus homens matando os outros. Seu único pensamento era chegar até ela.

Encontrá-la viva foi um grande alívio para ele, e se sentiu bêbado com isso. Bêbado o suficiente para dizer coisas que provavelmente não deveria ter dito. Algo sobre ele enlouquecer se não a tivesse encontrado?

Ele nem deveria gostar dela. Mas gostava dela. Ele gostava de sua coragem para enfrentá-lo e lutar contra seus agressores, apesar de sua derrota garantida. Passar uma noite inteira conversando com ela foi a coisa mais agradável que ele fez em mais anos do que conseguia se lembrar. Ele gostava de como a voz dela soava a seus ouvidos quando falava de sua família e, o pior de tudo, gostava de como ela ficava pressionada a ele. Ele precisava levá-la para a Inglaterra antes que ela mexesse com qualquer outra coisa nele.

Quando cerca de uma hora se passou, ele percebeu que as pausas em suas respostas estavam ficando mais longas. Ele se virou na sela para olhá-la assim que ela começou a escorregar do cavalo. Ela adormeceu! Ele girou o cavalo e a alcançou antes que qualquer outra pessoa o fizesse, embora estivessem mais perto dela, e a pegou nos braços antes que ela atingisse o chão. Ela acordou com um solavanco e se agarrou a ele enquanto a puxava para a sela e para seu colo, um lugar que jurou que não a colocaria.

— Não precisava fazer isso, meu senhor. — Protestou ela, com os olhos injetados de sangue à luz do sol.

— Shh, — Ele murmurou rispidamente. — Não discuta.

Ele estava feliz por ela não ter feito isso. Ele não tinha certeza de como se sentiu quando a ouviu roncar um pouco depois. Como ela conseguiu aninhar-se tão confortavelmente contra ele que quase o fez sorrir como um idiota? Fazia anos desde que ele segurou uma mulher enquanto ela dormia. Ele não se lembrava de quantos anos. Como soldado, ele nunca se demorou em bordéis, embora às vezes estivesse tão cansado que ansiava por ficar na cama, mas sua acompanhante naquela noite tinha outros pretendentes esperando por ela.

Depois que ele voltou para casa, não compartilhou suas noites com frequência. Quando o fez, certificou-se de que suas convidadas partissem enquanto ainda estava escuro, para que houvesse menos chance de que a duquesa ou seus amigos descobrirem sobre seus flertes. Ele certamente nunca tinha ficado acordado a noite toda falando com nenhuma delas.

Ser seu amigo poderia ser uma coisa perigosa para Abigail.

Ele não estava errado sobre a obsessão de Charlotte por ele. Sabia em primeira mão do que ela era capaz. Não foi por acaso que Lady Margaret Byron desapareceu na noite seguinte em que dormiu com ele. Ela foi encontrada poucos dias depois em um beco atrás de um bordel, nua e espancada. Havia também a morte de Lady Victoria Everly a ser considerada. Depois de um cortejo muito breve com Daniel, o nome de sua família foi arruinado por rumores sobre as dívidas de jogo de seu pai. Os Everlys deixaram a Inglaterra com vergonha. Ele acreditava que ambos os incidentes eram mensagens da duquesa. Anne queria uma prova. Ele não tinha nenhuma, então ele manteve sua cama vazia e seus olhos e ouvidos abertos para uma prova contra ela. Ele avisou Charlotte que se ela machucasse outra mulher por causa dele, ele a veria pessoalmente enforcada por seus crimes. Ela apenas riu e negou suas acusações.

Ele olhou para o topo da cabeça encapuzada de Abigail. Não era apenas por causa de Charlotte que ele não queria ter nada a ver com essa sua atual responsabilidade. Ele lutou toda a sua vida contra pessoas como ela e sua família. Inimigos do trono. Como ele poderia se reconciliar com o amor a uma jacobita? Ele não tinha certeza se era possível. Havia também a questão de por que ela estava realmente sendo trazida para a Inglaterra.

Ele mergulhou o nariz na cabeça dela. Ela cheirava a ar limpo e enevoado com uma pitada de um perfume floral que ele não conseguia identificar.

Por que ele a deixou ficar acordada com ele? Ele se sentia mais próximo dela, atraído por mais do que sua beleza, e apesar do poder de suas crenças. Ele imaginou o pai dela doente de preocupação com a esposa. Ele imaginou que teria se sentido da mesma maneira. Ele não pôde deixar de sorrir quando se lembrou de sua declaração sobre ser a próxima laird do clã, uma grande aspiração que exigia dedicação e dever. Ela era simplesmente a filha única viva de um laird poderoso? Ele teve dificuldade em imaginar por que ela iria querer assumir um papel tão importante como líder.

Se ele tivesse que adivinhar sobre ela agora, diria que ela poderia fazer isso. Ela poderia ser uma líder se pudesse lutar um pouco melhor.

Lá estava ele novamente, sua tolice assumindo o controle, deixando-se esquecer, mesmo por um momento, que ele poderia fazer com que ela fosse morta, ou ela poderia fazer com que a rainha fosse morta, se ele não tomasse cuidado. Não deveria deixá-la dormir sobre ele como se ele fosse seu travesseiro favorito. Pois foi tentado a se perder na intimidade disso.

Ela se moveu e ele fechou o braço em volta dela para impedi-la de cair. Isso é o que ele disse a si mesmo e o que disse a Ashley quando seu tenente cavalgou ao seu lado.

— Você sabe que...

— Eu sei, Tenente.

— Eu só queria dizer...

— Você não precisa.

Ele observou Ashley sair sem dizer mais nada. Ele não precisava que seus homens lhe dissessem para não se apegar à Srta. MacGregor. Ele ainda estava se recuperando da traição de sua rainha e melhor amiga. Ele não queria acreditar que seu coração poderia traí-lo também.

Quando chegaram ao Great Glen, ele explorou por um acampamento adequado, ansioso para se separar dela. Ela não deveria estar dormindo sobre ele de forma macia e aninhada tão perto. Que tipo de general segurava seu inimigo com tanta ternura na dobra de seu braço?

Ele a sacudiu suavemente para acordar quando eles pararam.

— Acorde, Srta. Campbell. Estamos parando para comer.

Ela se levantou e esticou os braços sobre a cabeça, acertando-o no olho.

— Oh, sinto muito! — Ela cobriu a boca com as mãos e o olhou boquiaberta por um momento. — Eu não estava esperando acordar em seus... seus... ehmm... braços.

— Você quase escorregou do cavalo. Eu não tive escolha a não ser pegar você.

— Nesse caso, você tem meu agradecimento mais uma vez. — Ela sorriu para ele. Ele não sorriu de volta.

Ele balançou a cabeça e saltou da sela. Só mais um momento, ele disse a si mesmo. Ele estendeu os braços para ela e ela caiu neles.

Ele olhou nos olhos dela enquanto a transferia da sela para seus próprios pés. No início da névoa, eles pareciam frios, como a cor de um céu de novembro sobre picos cobertos de neve. E ainda assim eles continham o calor de uma mulher apaixonada. Imprudentemente, ele permitiu que seu olhar examinasse o resto de seu semblante, seus contornos suaves e curvas fortes. Ele se afastou, proibindo-se de se perguntar por qual coisas ela era apaixonada. Por que ele tinha que estar curioso sobre ela em particular? Droga! Ele estava dividido entre querer afastá-la de seus braços e puxá-la para mais perto deles.

O que diabos ele estava pensando na noite passada, sorrindo para ela como um moço de estábulo? Ele precisava parar de fazer isso.

Mas de acordo com ela, ele já tinha feito.

Colocando-a no chão, ele alisou o casaco, se afastou e se virou para seus homens.

— Hubert, cuide dos cavalos. Vou me lavar. Senhorita Campbell, venha comigo.

Ela resistiu e deu uma risadinha.

— Você está indo se lavar, meu lorde. Eu estarei segura aqui com Hubert e...

Ele deu um puxão na mão dela e segurou-a.

— General Marlow! — Ela resistiu novamente. — Eu não serei...

Ele olhou para os dedos presos ao pulso dela.

— Me perdoe. — Ele afrouxou o aperto. — Meus homens podem se proteger. Eu posso proteger você e a mim mesmo. Você ficará sob meus cuidados.

Ela assentiu.

— Ainda assim, você não precisa ser um bruto com isso.

Ele ergueu o olhar para ela e soube imediatamente que era um julgamento ruim. Ela não disse nada e ele ainda teve vontade de sorrir. O que diabos estava acontecendo com ele? Cada grama de lógica nele exigia que ele se afastasse dela, não a considerasse nada além de sua pupila jacobita. Mas ele não queria se afastar.

— Cada cavaleiro luta com um bruto mais escuro por dentro. — Ele disse a ela, virando seu pulso em seus dedos e levando-o aos lábios. — Eu vou mantê-lo longe. Você tem minha palavra. Você não tem nada a temer de mim, minha lady. — Ele sorriu novamente. Muito levemente. Droga!

Seguindo em frente, ele olhou em volta, lembrando-se do caminho.

Ele escolheu este lugar porque ficava perto do rio Garry, que desaguava em um lago claro e isolado, cercado por quase todos os lados por uma folhagem exuberante, rocha úmida e sol. Ele se lembrava dela por sua beleza e pensava nela nos dias amenos de verão na Inglaterra.

Ele se lavaria e então a ensinaria algumas defesas. Até então, ele falaria com ela o menos possível e pensaria nela ainda menos. E esta noite ele iria insistir que ela dormisse longe dele.

Ele seguiu o caminho de que se lembrava, ansioso para lavar os últimos dias de sujeira.

— É muito bonito, aqui. — Ela disse, acompanhando ele.

— Me dê sua mão.

Depois de uma rápida carranca, ela se abaixou com ele sob uma série de galhos baixos, passou por cima de centenas de raízes grossas que cresciam na terra e escalou pequenos pedregulhos.

Quando chegaram ao destino, ele sorriu sobre a superfície do riacho salpicada de sol e tirou o casaco.

— Espere bem aqui. Eu não vou demorar. — Ele soltou os cintos da cintura e os jogou, junto com sua espada e a dela, para a grama. Ele puxou a camisa pela cabeça, então arrancou as botas. Quando ele desabotoou as calças e começou a baixá-las até os quadris, ela o deteve.

— General! Você não pretende...

— Você está livre para virar a cabeça, Srta. Campbell. — Ele se afastou dela e tirou o resto de suas vestes. Ele estava de costas para ela, mas não precisava vê-la para saber que não aceitara sua sugestão. Ele podia sentir os olhos dela queimando-o. Ele queria se virar e olhar para ela.

Ele mergulhou, de cabeça para baixo e nu, na água, mal criando um respingo.

Era exatamente como ele se lembrava, aquecido pelo sol e gloriosamente refrescante. Ele manteve os olhos em sua pupila enquanto se esfregava com folhas e galhos finos. Ela se sentou na grama, as costas contra uma árvore, talvez cochilando.

Longe do resto do mundo, ele nadou e se aqueceu ao sol como um tritão preguiçoso e ponderou o que fazer quando voltasse ao palácio. Ele pretendia confrontar Anne sobre seu nascimento e as razões dela para não lhe contar. A rainha era uma grande parte de sua vida. Ele a amava, mas não tinha certeza se poderia perdoá-la.

Ele ficaria longe de Abigail MacGregor e não a colocaria em perigo com Charlotte. Ele se virou para verificar sua responsabilidade e a encontrou desamarrando os laços de seu kirtle4.

— O que você está fazendo? — Ele gritou. Certamente ela não estava pensando em se despir e entrar na água com ele. Ele não confiava em si mesmo com ela, alegre, leve e nua.

— Eu cheiro mal. — Ela gritou de volta. — Preciso tomar banho e já que estou aqui...

— Não. — Ele ergueu a palma da mão. — Você cheira bem. Você não precisa se banhar.

— Eu entendo. — Ela cruzou os braços sobre o peito e lançou-lhe um olhar gelado enquanto ele nadava mais perto da costa.

Pelo menos ela parou de se despir.

— É assim que vai ser conosco? Você dando ordens para mim?

Seus lindos olhos se arregalaram quando ele saiu da água, então se afastou e olhou para tudo menos para ele.

— Eu gostaria ainda mais se você as obedecesse. — Disse ele, se ajeitando. Ele olhou para o cinto de espada e notou que o dela ainda estava lá. Por que ela não retirou quando teve a chance?

— Eu te obedeço! — Ela argumentou. — Estou surpreendentemente obedecendo.

— Então, pare de discutir comigo.

— Eu não discuto com você!

— O que você está fazendo agora? — Ele perguntou, puxando a camisa pela cabeça.

Parecia que ela queria pegar uma pedra e jogá-la nele, mas em vez disso, baixou o olhar.

— Abigail, — Ele gritou, trazendo seus olhos de volta para ele. Ele se abaixou para recuperar o cinto e jogou a espada para ela.

— O que é isso? — Ela perguntou.

— Venha até mim.

Ela parou por um momento, então lhe apontou sua lâmina antes que ele colocasse o cinto de volta. Ele desviou o golpe com facilidade, girando em um pé descalço e parando com os braços ao redor dela, as costas dela contra seu peito, a espada inútil em sua mão capturada.

— Tente novamente. — Ele a empurrou de volta para sua posição inicial.

Ela veio até ele mais devagar, com um pouco mais de cautela, mas com o mesmo resultado. Ele a capturou e subjugou em um piscar de olhos, segurando-a com segurança, as costas dela contra seu peito. Quando ela tentou bater com o calcanhar em sua canela, ele evitou machucá-la mais uma vez e, em seguida, desativou seus pés com uma das pernas em volta das dela.

Ela ficava tão malditamente perfeita pressionada contra ele. Ele nunca quereria se mover novamente. Ele mergulhou o nariz e os lábios em seu pescoço e inalou o cheiro atraente dela.

— O que você vai fazer agora?

Sua respiração era difícil e pesada, tentando-o além da razão. Ele a girou de modo que ela o encarasse e a puxou contra ele. Por um momento, nada existia no mundo além dela. Ele olhou nos olhos dela e pensou em beijá-la. Ele temia que fosse a única coisa em que pensaria no próximo mês.

— Agora é sua chance de usar o joelho, minha lady.

— Não! Eu não poderia fazê-lo.

— Então você está morta. — Ele a soltou e se virou para pegar o casaco.

Capítulo 09

Abby o atacou antes que ele tivesse a chance de pegar seu casaco. Ela não podia deixá-lo pensar que ela estava desistindo. Ele estava levando suas aulas a sério. Ela estava grata por isso e prometeu machucá-lo se pudesse.

Se ela fosse sincera, como foi ensinada a ser, não queria que a prática acabasse. Duvidava que algum dia esqueceria como era ser esmagada contra ele, mantida em seus braços enquanto seu desejo por ela passava por seus olhos.

Ele lutou contra tudo o que queria fazer e fez com que ela aprendesse a atacar sem ser pega. Ele mostrou a ela muitos movimentos de defesa eficazes e a fez se sentir mais segura. Não por causa do que ele poderia fazer, mas por causa do que ela seria capaz de fazer.

Mas um pensamento a incomodou enquanto sua lição continuava. Que bem isso faria contra ele, se ele tentasse fazer o que queria com ela?

Seria um milagre se ela conseguisse tirar seu corpo nu de sua lembrança. Que o céu a ajudasse, ele era uma obra-prima esculpida em um tendão estreito e rígido, afiado à perfeição por anos de batalha. Ele brilhava sob o sol como algum deus do fogo veio assombrar seus sonhos e zombar de qualquer homem mortal que ousasse brilhar. Seu cabelo brilhava como uma coroa sob o sol em todas as cores do outono. Sua respiração estável e consideração imperturbável a atraíram de maneiras que a fizeram doer em algum lugar no fundo de sua virilha. Ela queria irritá-lo, vê-lo ofegar. Nunca se sentira assim antes, tão atraída por um homem que, se não mantivesse o foco, acabaria sorrindo para ele o dia todo como uma idiota.

Ele era perigoso para seus inimigos, e ela não devia esquecer que seus parentes eram seus inimigos.

— Dirija seu calcanhar aqui. — Sua voz grossa rolou sobre seus ouvidos enquanto ele apontava para o pé. — O cabo de sua lâmina ou seu cotovelo aqui. — Ele apontou para sua barriga.

Eles praticaram mais defesa e ele deixou que o golpeasse para que parecesse mais real para ela. Ele a lembrou de sua promessa.

A primeira vez que ela bateu com o cotovelo em suas entranhas, sentiu uma pontada de culpa, mas ele mal se dobrou. Ela pensaria que ele estava esculpido em uma armadura de couro sob a camisa esvoaçante, mas ela sabia que ele não usava nada por baixo das roupas úmidas. Essa dureza era tudo dele. E maldita fosse Hades, mas ele olhou duro enquanto ela o observava deixar o lago. Ela tinha visto homens nus antes. Bem, eles estavam quase seminus, envoltos em nada além de kilt com cinto. Highlanders no verão. Ela nunca tinha visto ninguém que se parecesse com Daniel Marlow. Ele era constituído como um dos cavalos valiosos de seu avô. Forte, rápido, quase régio.

— Você não está prestando atenção, Srta. Campbell. — Ele deu um tapa na espada dela e apertou os dedos ao redor de sua garganta. — O que você vai fazer agora? — Ele perguntou a ela, apertando e cortando seu ar. Ela não podia entrar em pânico. Ela tinha que pensar. Se isso realmente estivesse acontecendo, seu agressor não mostraria misericórdia.

Ela fez a coisa que foi ensinada a fazer desde que era uma garotinha. Ela puxou a perna e acertou o joelho direto na virilha dele.

Ele quase bloqueou o golpe, mas não deve ter esperado que ela o fizesse, embora tenha sido sua sugestão. Ele caiu como uma árvore explodida por um raio, agarrando-se e fechando os olhos com força.

Não! Ela se sentiu péssima!

— General, desculpe-me! — Ela se ajoelhou ao lado dele e mordeu o lábio quando ele se contorceu no chão.

Ela deveria fugir? Por um momento, ela entrou em pânico, sem saber o que fazer. O que ela sabia do homem deitado de lado, indefeso por causa dela? Nada além de que ele matou jacobitas. Ele iria bater nela? Ela não fugiu, mas agarrou o punho da espada com mais força e se preparou para se defender dele.

— Foi sua ideia.

Ele ergueu a palma da mão para detê-la.

— Não. — Ele gemeu e tentou se sentar. — Você fez a coisa perfeita. Como você pode ver, estou debilitado o suficiente para você acabar comigo.

Ela sorriu para ele, grata por sua resposta gentil.

— Mesmo assim, — disse ela, tocando os dedos em seu braço. Ele olhou para o toque dela. — Desculpe-me por causar-lhe tanta dor. Se serve de consolo, foi uma grande lição.

Honestamente, como ela não deveria gostar dele quando ele fixava aqueles olhos grandes e penetrantes nela? Ele podia odiar os jacobitas, mas quando ele abria seu largo e arrojado sorriso nela, ela não tinha certeza se a odiava.

Ou talvez ela não quisesse acreditar que sim.

— Você tem um sorriso muito bonito, General.

— Fico feliz em ver que ele voltou.

Se ela tivesse mais coragem, se inclinaria e o beijaria. Sim, ela olhou para a curva sensual de seus lábios e se perguntou como seriam moldados aos dela.

Ela desviou o olhar dele, tentando se recompor. O que diabos havia de errado com ela? Ela nunca se sentiu atraída por homens antes. Nenhum deles jamais a fez se sentir tão impotente contra suas próprias emoções. Isso a assustava. Precisava ter mais cuidado, estar mais ciente do efeito que ele exercia sobre ela e se proteger com mais eficiência. Ela nunca poderia confiar a ele o segredo de sua mãe, e por causa disso, nunca poderia haver nada entre eles.

Como se sentisse seu humor, ele se afastou dela e se levantou lentamente.

— Vamos retomar esta noite.

— No escuro? — Ela perguntou enquanto ele colocava a bota no pé.

— Sim. Não tenha medo. — Ordenou ele, calçando a outra bota. — Eu não vou te machucar, nem você vai me machucar novamente.

Não era isso. Sua confiança nele estava crescendo. Ela não duvidava do que ele disse. Ela não tinha medo de que ele a machucasse.

— E se isso me lembrar do que aconteceu na noite passada? — Ela perguntou a ele honestamente. Inferno, ela se odiava por deixar isso preocupá-la, mas preocupava. — E se eu me lembrar de como estava com medo e não conseguir me mover?

Ele parou de prender o cinto na cintura e se virou para olhar para ela. Suas pálpebras pareciam pesadas enquanto seu olhar sobre ela suavizava.

— Você deve se lembrar e não se esconder de seus medos. Mas lembre-se disso também. — Ele se aproximou dela em seu caminho para recuperar sua espada. — Serei eu com você, não eles.

— Tudo certo. — Ela sorriu quando ele passou por ela, sentindo-se melhor. Se ele pensasse que ela poderia fazer isso, o faria. — General?

— Sim?

— Você não vai mudar de ideia sobre eu ter um banho rápido? Como você, me sinto suja. Por favor, meu lorde. — Ela adicionou rapidamente quando ele pareceu inseguro. — Vou demorar apenas um momento.

Ele apertou sua mandíbula.

— Muito bem. Mas seja rápida.

Ela assentiu e esperou até que ele lhe desse as costas.

— Está muito fria?

Ela o ouviu xingar baixinho antes de responder.

— Sim, Srta. Campbell, está fria.

Céus, mas ele estava irritado, ela pensou, desamarrando os laços de seu kirtle.

— Eu não gosto quando você me chama de Srta. Campbell. — Ela gritou. — Sou uma MacGregor e tenho orgulho de sê-lo. Nós estamos sozinhos. Você pode falar meu nome verdadeiro.

— MacGregors são proscritos. — Ele a lembrou. — E se perdermos o hábito, isso pode lhe trazer problemas.

Ele estava certo. Ela não podia discutir. Ela poderia amaldiçoá-lo, entretanto, por não deixá-la trazer mais alguns de seus baús. Graças a ele, ela não tinha uma muda de vestido, exceto o vestido que usaria quando conhecesse a rainha.

Ela deu uma olhada por cima do ombro para ter certeza de que ele não estava olhando antes que escorregasse para fora de seu earasaid5, então seu kirtle e, finalmente, a camisa por baixo. Ela entrou na água e desapareceu em suas profundezas. O frio era chocante para sua pele, mas ela estava acostumada depois de nadar nos lagos ao redor de Camlochlin. Se aproximou e fixou os olhos nele, onde ele estava de costas para ela.

Ele era um cavaleiro da Nobilíssima Ordem da Jarreteira. Graças às aulas de sua avó, Abby sabia tudo sobre cavaleiros. A Nobilíssima Ordem da Jarreteira era a mais alta ordem de cavalaria e a honra de maior prestígio na Grã-Bretanha. O que ele fez para ganhar esse título? Por que ele tinha que ser um assassino de seu povo? O que havia entre ele e Anne? Havia definitivamente alguma coisa. Cada vez que falavam dela, ele tinha uma expressão quase de dor. Ele amava a rainha. Ainda mais razão para nunca confiar nele.

E se ele não fosse seu inimigo?

Abby pisou na água e examinou o alargamento dos ombros do cavaleiro, suas coxas musculosas e o ajuste confortável de suas calças.

— Por que você está vestido como um plebeu em vez de um soldado ou nobre?

— Meu uniforme chamaria a atenção para você e deixaria os homens mais curiosos. Somos apenas quatro e, embora não tenha dúvidas de que poderíamos enfrentar um pequeno exército, prefiro não ter que provar isso em cada cidade ou vila em que entrarmos.

Confiante, não era?

— Roupas mais finas e seis baús amarrados aos nossos cavalos também atrairiam atenção indesejada. — Ele disse a ela como se pudesse ler seus pensamentos anteriores sobre suas roupas. Sua decisão de deixar os baús para trás foi a acertada.

Ela sorriu atrás dele, grata a ele por considerar sua segurança antes mesmo de prometer a seu pai.

Ela se esfregou rapidamente e nadou até a borda.

— Estou saindo da água.

Ele mudou de posição em seus pés e fechou uma mão em um punho frouxo ao seu lado.

Ela pegou suas roupas e se vestiu com pressa.

— Obrigada por não olhar. — Ela disse, alcançando-o, completamente vestida.

— Não há necessidade de me agradecer por isso. — Ele resmungou. — Podemos ir agora?

Ela assentiu.

— Devo cavalgar com você novamente esta noite ou posso ser confiável em meu próprio corcel?

— Seu próprio corcel. — Ele pegou seu casaco longo, pendurou-o no ombro e começou a andar.

Ela o seguiu, mantendo um ritmo constante ao lado dele. Ela percebeu que ele estava andando devagar deliberadamente para que ela não tivesse que se apressar para acompanhá-lo.

Ela olhou para o perfil dele várias vezes enquanto caminhavam em silêncio. Ela vivia entre muitos homens bonitos, mas nenhum era mais bonito do que ele. Seu nariz forte e intacto aumentava sua perfeição. Seu queixo e mandíbula eram desafiadores, confiantes e sombreados por pelos brilhantes dourados e vermelhos ardentes.

No caminho de volta para o acampamento, ela refletiu sobre como sua mente funcionava. Na noite anterior, enquanto eles ficaram acordados juntos, ela compartilhou detalhes íntimos de sua vida com ele. Ele ouviu e não disse que ela era uma idiota por querer ser laird. Eles compartilharam espaço e risadas e esta manhã ele a impediu de cair do cavalo quando adormeceu e a deixou dormir em seus braços. Inferno, ele sorriu para ela como se pudesse realmente gostar dela, mesmo depois que ela o chutou entre as pernas.

E então tudo o que eles compartilharam se foi. Ela sabia por que se afastou dele. Ela estava com medo. Quem em sã consciência iria querer se apaixonar por seu inimigo? Ele também se afastou dela. Ele também estava com medo?

Ela pensou por mais um momento, lembrando-se do quão bem ele lutou contra seus parentes.

O que diabos poderia assustá-lo?

Capítulo 10

A Duquesa de Blackburn estava na janela com vista para as colinas de Carlisle. A visão teria prendido sua respiração, mas ela ansiava por outra, uma visão com ele nela. Four Lawns Manor era a mais bonita de todas as propriedades dela e de seu marido John. No entanto, mesmo aqui, ela não conseguia esquecer Daniel Marlow. Ela via seus olhos nas copas das árvores dançantes, seus cabelos flamejantes no sol nascente.

Ela não amava o general. Quer dizer, ela nunca o amou no passado. Descobrir que ele era o filho bastardo do Príncipe George ajudou a abrir seus olhos para o homem irresistível que Daniel era. Ela desejou que Anne tivesse contado a ela quem ele era antes que ele partisse para a luta. Bem, isso deu a ela muito tempo para planejar. Se ela pudesse fazê-lo se apaixonar por ela, poderia descobrir uma maneira de se livrar do marido e garantir uma posição ainda melhor para si mesma no reino... e na Dinamarca também.

Ela teve vários amantes. Daniel não seria o primeiro. Isto é, se ele cedesse a ela. Maldito seja ele e seu Código de honra. Os outros não se importavam se ela era uma mulher casada. Por que isso fazia tanta diferença para ele? Ela sabia que era bonita, pois muitos homens lhe disseram isso. Era apenas seu marido que mantinha seu cavaleiro longe? Nesse caso, havia um remédio fácil. Mas Charlotte não queria desistir de seu duque se ela não pudesse ter o príncipe. Ela precisava saber o que Daniel sentia por ela primeiro. Ela tinha quase certeza de que ele gostava dela, já que não recebia muitas mulheres em sua cama.

E então havia Anne. Pobre Anne. Sempre outra tragédia. Daniel a amava como uma mãe, e embora Anne tivesse escondido dele a verdade de quem ela era, na verdade, sua madrasta, seu favor para ele proclamou alto e claro. Anne o adorava o suficiente para recentemente deixar claro para Charlotte que ela não seria, de forma alguma, considerada uma futura esposa para ele.

Os olhos de Charlotte endureceram na paisagem e na imagem da rainha em sua mente. Como Anne ousava dizer uma coisa dessas para ela? A ela! A única pessoa, além de Daniel, que aguentava sua miséria dia após dia, ano após ano. O que havia de errado com uma viúva como noiva do príncipe da Dinamarca? Anne pagaria por dizer isso. Ela pagaria por nunca deixar Charlotte esquecer que ela já foi uma serva da irmã de Anne, Mary. Charlotte já tinha começado a cortar suas asas. Ela não se importava se às vezes era cruel ou se Anne via isso. Se levar Daniel para sua cama aborrecesse Anne, então Charlotte estava duplamente determinada a fazê-lo.

Ela o queria, seu corpo quente e pronto em suas mãos. Ela sonhava acordada com frequência sobre as diferentes maneiras como o queria. Posicionado acima dela, como um general conquistador prestes a sitiar seu corpo. Subserviente abaixo dela, porque era onde ele pertencia, fosse um general ou um conde. Porque ela detinha o poder e gostaria de colocar um homem como ele em seu lugar. Quanto mais ela pensava em tê-lo, mais forte seu desejo se tornava, até que ela estava pronta para correr o risco de ser pega bem à vista com ele.

Alguém bateu na porta. Ela enxugou as gotas de umidade da testa que o pensamento sobre Daniel produziu e se afastou da janela. Quem diabos era? Ela não estava com humor para ter criados correndo ao seu redor. Mas ela tinha que se vestir.

— Entre!

Quando Richard Montagu fez o que lhe foi dito, ela revirou os olhos para o céu. Ele chegou em Carlisle com ela ontem. Ele teria arruinado tudo se Daniel estivesse aqui. Mas Daniel não estava aqui. Isso a deixou de mau humor.

— O que você quer, Richard? Eu nem quebrei o jejum ainda.

Ele veio em sua direção, os braços estendidos para recebê-la. Ela o parou com a palma da mão no peito.

— Nada disso agora. — Ela disse a seu amante, um homem muito perto de se tornar seu ex-amante.

Ele abaixou o queixo contra o peito e a lembrou de um verme. Pobre e patético Richard. Ele alegou que suas esperanças envolviam usurpar Daniel e assumir a liderança do exército da rainha. Isso nunca iria acontecer. Anne poderia estar inchada e doente, mas ela não era uma idiota.

— Minha querida, — disse ele, tendo uma recuperação dramática, — fui chamado. Eu sei que acabei de chegar ontem, mas...

— Vá então, Richard. — Ela sacudiu o pulso para ele. — O que sua companhia tem a ver comigo?

Ele sorriu sob aquele bigode ridículo, curvou-se e saiu do quarto sem dizer mais nada.

Estupido.

Ela se jogou na cama e pensou em seu general. Foi sua dedicação a Anne que o tornou o prêmio final a ganhar? Ou a maneira como ele ria com ela e dançava com ela no salão de baile, como se fosse seu dono? Ou porque um dia ele usaria uma coroa?

Ela sorriu.

Uma coroa.

O sorriso do capitão Nathaniel Andrews fez Daniel apertar a mandíbula.

Eles deixaram o acampamento e continuaram para o sul com a Srta. MacGregor montando seu próprio corcel ao lado dele. Andrews manteve o ritmo do outro lado dela, enquanto Hubert e Ashley fechavam a retaguarda. Durante a última hora, Daniel ouviu a maior parte de seu da conversa do capitão com a lady. Claro, Andrews era o que mais falava, e a maior parte era sobre ele mesmo. Daniel achava que ele tinha muito a dizer. As mulheres adoravam Nate, com sua beleza morena e sorrisos cativantes. A senhorita MacGregor não parecia ser diferente, trocando dezenas de sorrisos com ele.

Daniel não se importava com o que os homens faziam com seu tempo, mas eles estavam proibidos de ter prazer com as mulheres enquanto estivessem em campanha ou cumprindo seus deveres para com a rainha. A senhorita MacGregor seria a dama de companhia da rainha e era seu dever vê-la chegar na Inglaterra com segurança. Ele com certeza não estava disposto a deixar o canalha de Hallingford Hall seduzi-la.

— Capitão.

Andrews olhou por cima do ombro dela, seu sorriso malicioso ainda intacto.

— Sim, General?

— Uma palavra. — Daniel não esperou que ele o seguisse, mas puxou as rédeas e partiu a uma curta distância.

Ele esperou enquanto o capitão dizia uma última coisa a ela, então saiu atrás dele.

— Tudo o que você está fazendo com ela pare agora. — Ele comandou quando Andrews o alcançou. — Entendido?

— General? — Andrews tinha um tipo de sorriso diferente agora. Este não estava nem perto de ser tão amigável quanto o anterior.

— Capitão. — A montaria de Daniel ficou ansiosa imediatamente e se aproximou do cavalo de Andrews. — Você entende?

O capitão acenou com a cabeça de juba negra.

— Claro. Isso é tudo?

Daniel acenou com a cabeça e o observou cavalgar de volta para os outros. Quando ele alcançou a Srta. MacGregor, não parou, mas passou por ela e ficou atrás dela.

Quando Daniel moveu seu olhar de volta para ela, a encontrou olhando para ele. Ela parecia zangada... ou curiosa. Droga. Ele voltou para a estrada e saiu trotando.

— Sobre o que foi tudo isso? — Ela o alcançou e galopou ao lado dele. — Por que o capitão Andrews parece zangado comigo? O que você disse a ele?

Inferno, ela era direta e ousada.

— Ele está zangado comigo. Não com você. — Ele disse a ela.

— Por quê?

Ele lançou-lhe um olhar penetrante.

— Isso não diz respeito a você.

Ela riu, mas depois de ouvi-la rir durante toda a tarde com o capitão Andrews, desta vez não soou genuína.

— Sério, cavaleiro? Desde quando mentir é uma virtude?

— Desde que a honra dita que uma mentira às vezes é mais benéfica.

— Por quem?

Ele apertou a mandíbula, irritado porque ela não desistia.

— Muito bem, lady. Você não o conhece. Capitão Andrews é...

— Um patife com as damas da corte? — Ela ergueu a sobrancelha para ele. — O canalha de Hallingford Hall? Sim, eu sei. Hubert me contou.

Ela sabia e ainda ria de sua bajulação insincera? Seria tarde demais? Ela já havia perdido seu coração para Andrews? O capitão era mais próximo da idade dela e era considerado o homem mais bonito de Londres.

— Meu dever é mantê-la segura. Se isso significa manter Andrews longe de você, eu farei isso.

— Obrigada, mas não preciso de sua ajuda com ele.

— Se você precisa da minha ajuda ou não, não é importante, lady. É esperado de mim cuidar de sua segurança. Não vou mandar você para casa, para seu pai, com um dos bebês de Andrews no ventre.

Ela ofegou.

— General Marlow! — O comando em sua voz atraiu sua atenção para ela. — Desmonte para que eu possa dar um tapa em seu rosto e, com sorte, tirar seu olho. Como você se atreve a sugerir que minha mente é tão fracamente fraca que eu cairia nas tediosas ostentações do próprio Narciso! Sugerir que eu me jogaria em sua cama só porque ele é bonito é um grande insulto que não sei se posso alimentá-lo.

Antes que ele pudesse dizer uma palavra, ela puxou as rédeas e saiu galopando na frente dele.

Ele queria ir atrás dela. Inferno, não era para acontecer desta forma. A rainha o havia enviado porque confiava nele para permanecer distante e cuidar de seu dever não perdendo terreno depois de alguns dias. Ele não deveria se preocupar com honra agora. A senhorita MacGregor não deveria esperar isso dele. E havia uma chance muito boa de que a rainha não merecesse sua lealdade.

Ele decidiu não ir atrás dela imediatamente. Ele queria dar a ela tempo para esvaziar a raiva. Ela tinha todo o direito de estar com raiva. Ele realmente a insultou, quisesse ou não. Ele não achava que ela era fraca. Ele deveria ter percebido que ela não iria se derreter com os elogios vazios de Andrews.

Ele se desculparia depois que ela tivesse a chance de se acalmar.

Quando pararam várias horas depois para acampar durante a noite, ela ainda não tinha falado uma palavra com ele, exceto para se recusar a praticar com ele. Ele concedeu seu desejo porque tinha lhe causado tal insulto e ele entendia sua raiva. Mas ele não a deixaria recusar amanhã. Ela precisava aprender a se proteger melhor.

Todos comeram em silêncio, com Andrews não dizendo nada, a lady em silêncio, Daniel seguindo seu exemplo e Hubert e Ashley olhando para a comida enquanto comiam.

— Homens, — disse Daniel, levantando-se quando terminou a refeição. — Vou manter a primeira vigília. Depois, Ashley, Andrews e Hubert.

Os homens concordaram e Daniel saiu de perto do fogo. Ele parou um pouco antes das sombras, na árvore mais próxima, e sentou-se contra ela. Ele não se importava de dormir ao ar livre. Ele estava acostumado a isso. Um soldado não dormia em uma cama quando estava lutando em batalhas. na Inglaterra havia muitas batalhas a serem travadas.

A ausência de um colchão macio embaixo dele não o incomodava. Claro que seu corpo ansiava por tal prazer, mas seu dever vinha antes de seu conforto.

Seus olhos percorreram o acampamento iluminado pelo fogo até que a encontrou estendendo seu plaid das Highlands perto do fogo. Ele se lembrou dela se aproximando dele ontem à noite porque estava com frio. Ele estava acostumado a dormir no chão frio e duro, mas ela não. Ela não reclamou nenhuma vez desde que deixaram Skye.

Ele observou Hubert estender o cobertor perto dela e falar com ela à luz do fogo. Ele percebeu quase imediatamente que o que estava sentindo era ciúme. Foi o ciúme que o levou a avisar Andrews para deixá-la em paz? Ele desviou o olhar de seu corpo delicado envolto em lã. Isso era ruim. Ele era o general de todo o exército da rainha. Ele não podia se permitir tomar decisões precipitadas ou excessivamente duras por causa de suas emoções. Ele não tinha nenhum direito sobre ela, nem queria ter. Se um de seus oficiais de alto escalão a quisesse e ela concordasse, a preocupação era de seu pai, e não dele.

Seus olhos encontraram Andrews descendo para passar a noite no lado oposto do acampamento, mais longe da Srta. MacGregor. O capitão resistiu, mas acabou obedecendo às ordens. Daniel o respeitou por isso.

Deslizando o olhar sobre o campo, mais uma vez, seus olhos se estabeleceram em sua convidada. Ela se virou em seu plaid e agora estava deitada de bruços, o rosto em sua direção. O problema era que ele não conseguia ver o rosto dela com as chamas e a lua atrás dela. Ela estava acordada, olhando para ele como ele a olhava? Ele olhou para o outro lado o máximo que pôde antes que a tentação de voltar a olhar para ela ficasse muito forte.

Ela não se moveu. Ela ainda poderia estar olhando para ele, ou poderia estar dormindo, sonhando com o dia em que se tornaria governante de seu clã. Ele não tinha certeza se ela deveria mencionar à rainha seus planos de se tornar laird. A maior preocupação, porém, era por que diabos ele se importava com isso? Ele desviou o olhar novamente.

Ele odiava o que ela e o resto de sua família representavam. Todos eram culpados de traição e dignos do laço, e por quê? Porque sua soberana tinha crenças religiosas diferentes das deles. Pessoas tolas e orgulhosas, leais apenas ao que os beneficiava, e não ao que beneficiava o reino.

Ele não percebeu que seu olhar havia retornado para ela novamente até que se viu observando-a se levantar e, seu plaid com ela, caminhando em direção a ele. Ele queria fazer uma carranca para ela. Essa era a última coisa que ele queria. Outra noite pressionado perto dela, mantendo-a aquecida, ouvindo sua voz cativante. Ele sorriu em vez disso, maldito seja.

Ele permaneceu imóvel e em silêncio enquanto ela se ajoelhava ao lado dele.

Envolvido nas sombras com ela, ele mal podia ver seu rosto. Isso fez com que a respiração dela caísse suavemente em seu queixo muito sensual.

— Você vai me vigiar a noite toda, General? — Ela sussurrou. — Porque devo dizer a você, estou achando muito difícil dormir com seus olhos em mim.

Seu sorriso permaneceu e ele não se importou se ela poderia vê-lo ou não.

— Bem? — Ela insistiu.

— Serei criticado por minha honestidade?

— Isso depende do que você dirá.

Ela certamente não teve problemas em dizer a primeira coisa que lhe ocorreu. Ele achou muito revigorante. Irritante e frustrante também, mas revigorante.

— Sim, provavelmente a estarei observando. Deve me perdoar se eu tiver medo de perder você de novo. — Ele queria parar por aí, na parte mais aberta e honesta de sua resposta, mas era uma tolice, e não era um tolo. Era infantil e ele não era um menino. — É meu dever entregá-la em segurança para a rainha e depois de volta para seu pai.

Ela não respondeu imediatamente e ele contou sua respiração. Dezesseis. Ele não queria dizer isso a ela e, quando o fez, sentiu-se mal. Mas seria melhor se ela soubesse que era seu dever e nada mais. Não era mentira. Era isso? Não poderia ser. Ela não podia ser nada para ele. Ele era um maldito general. Ele controlou suas emoções quando outros homens vacilaram. Ele precisava se controlar.

— Você tem minha gratidão por fazer um trabalho tão bom então.

— Como eu disse, é meu dever.

— Sim, você disse isso. — Ela murmurou. — Bem, já que estamos ambos acordados, podemos muito bem passar a noite juntos novamente.

A inocência em sua voz o atingiu no estômago. Ela não queria nada mais dele do que alguém para ficar ali durante a noite.

Ele, por outro lado, não era inocente de forma alguma. Sua escolha de palavras enviou uma pequena faísca de calor para sua virilha. A maneira como ela girou sobre as almofadas dos pés e acabou pressionada contra o lado dele e bem acomodada sob seu ombro o inclinou um pouco em seu eixo.

— Estou com frio. — Ela sussurrou, seus dentes batendo.

Ele não resistiu quando ela ergueu o braço ao redor do ombro e cobriu os dois com o plaid. O desejo de protegê-la o oprimiu e enviou tremores por seus músculos. Ele sabia pouco sobre ela. Ela era a filha inocente de um laird jacobita ou fazia parte de algum esquema secreto que Anne estava planejando?

Inferno. Anne não criava esquemas.

— Eu não tinha certeza se você falaria comigo de novo. — Disse ele, quando o que deveria ter dito era: Você deveria dormir em algum lugar, lady, e não perto de mim.

— Eu estava muito zangada com você. Mas eu te perdoei. — Ele ouviu o sorriso em sua voz e fez uma nota mental de como o agradou que ela não estivesse mais com raiva. Ele decidiria o que fazer com suas indesejáveis preocupações por ela amanhã. Agora, ele só queria se sentar assim, com ela debaixo do braço e pressionada confortavelmente ao seu lado. O calor o envolveu como um bom vinho até que ele se sentiu bêbado.

Como é que ela se encaixava tão perfeitamente nele, agora e antes, quando dormira em seu colo, como se pertencesse ali, perto dele?

Perto de seu coração.

Inferno, isso o assustou, e depois de lutar por mais de uma década, achara que nada o assustava mais.

— Você tem uma esposa, General Marlow? — Veio a doce voz dela contra seu peito.

— Não, lady.

— Você está prometido?

— Eu não estou.

— Existe uma moça em algum lugar que tem seu coração?

— Não.

— Bem, — Ela riu baixinho. — Todas as ladies da Inglaterra são tolas?

— Elas são o oposto. — Ele disse a ela. — Elas são sábias em definir seus interesses em outra direção.

Ela balançou a cabeça e ergueu o rosto para ele. Na luz filtrada da lua, ele podia distingui-la o suficiente para ser vítima das curvas sedutoras de sua boca, sua respiração suave e doce contra seu queixo.

— Não, elas são tolas por não tentarem ganhar seu afeto.

Ele conhecia todos os motivos para parar o que estava pensando, o que estava sentindo e o que estava prestes a fazer. Mas a razão era um oponente insignificante em comparação com o desejo.

Deslizando uma mão atrás de sua nuca e a outra em sua garganta, ele inclinou seu queixo mais um centímetro, então cobriu sua boca com a dele. No instante depois de fazer isso, ele se arrependeu, mas então ela enrolou os braços em volta do pescoço dele e o puxou para mais perto, e ele não conseguiu parar. Ele nunca quis. Ela não resistiu a ele; na verdade, se derreteu em seus braços. Ela gemeu baixinho quando ele passou a língua pela comissura de sua boca. Ela mordeu o lábio e transformou seu sangue em fogo líquido. Ele correu sua língua dentro e fora dela, segurando-a perto dele enquanto eles se beijavam, não querendo nada mais dela do que o que ela estava dando a ele agora. Fazer amor com ela poderia ser perigoso se Charlotte descobrisse. Ele teria que se certificar de que ela não descobriria, pelo menos até que tivesse provas de outros crimes e pudesse prendê-la. Se ela machucasse Abigail antes disso, ele mesmo a enforcaria.

Ele se perguntou, enquanto a segurava em seus braços e a beijava noite adentro, como poderia estar tão contente com alguém que deveria odiar.

Capítulo 11

Abigail montava seu próprio cavalo e permaneceu acordada e na sela todos os dias depois disso pelos próximos dois dias, embora ela estivesse extremamente exausta! Depois da noite em que ela e Daniel se beijaram, por três horas seguidas ela teve o cuidado de manter distância dele à noite. Ela dormiu pouco e quase morreu congelada pela manhã, mas isso foi melhor do que o calor do seu abraço. Ela não lutou para chegar aqui para encontrar um marido, ou para destruir seu clã por causa de um amante.

Anne estava apaixonada por ele. É por isso que as damas da Inglaterra foram sábias em não colocar seus interesses nele. Isso tinha que ser. Era disso que ele tinha medo, e ela também. Ele era sábio. Ela tinha que ser sábia também.

Era especialmente difícil não ser afetada por ele enquanto eles praticavam pela manhã e no início do crepúsculo. Ela estava feliz por ele parecer tão dolorido pela separação forçada quanto ela.

— Fale-me sobre ela. — Ela pediu a ele na terceira manhã após o beijo. Eles estavam praticando, e ele acabara de mostrar a ela como quebrar um nariz com a palma da mão. — Fale-me sobre a rainha.

Ele agarrou seu pulso e torceu seu braço atrás das costas.

— Ela é uma lady de determinação inabalável.

Céus, Abby pensou enquanto batia com o calcanhar em sua canela, não forte o suficiente para machucá-lo, mas o suficiente para fazê-lo se dobrar, isso era uma boa notícia para seu clã, ou ruim?

— Seu corpo sofre os efeitos de toda sua tristeza.

Abby sabia que a rainha era manca. Camlochlin poderia estar perdida em algum lugar nas brumas, mas quando sua mãe queria notícias de sua irmã, ela conseguia. Eles sabiam que Anne estava doente, assim como o resto do reino, mas não sabiam nada pessoal sobre ela.

Abby parou de lutar contra ele e o olhou.

— Por que ela está tão triste?

Ele disse a ela e Abby sentiu uma onda de compaixão crescer dentro dela. Ela conhecia mulheres em Camlochlin que sofreram a perda da gravidez. Anne tinha sofrido isso e muito mais, mesmo perdendo o marido há mais de um ano. Mas onde Daniel se encaixava?

— E ela fica com ciúmes quando se trata de você? — Abby perguntou a ele.

— Não. — Ele lançou seu sorriso curioso. — Por que ela ficaria? Oh, você pensou...

Abby se lançou sobre ele e quase o atingiu. Ele estendeu a mão para ela, mas ela se abaixou e escapuliu.

— Então, se não é a rainha, quem?

— O nome dela é Charlotte.

— Eu entendo. — Abby o deixou dar um ferimento fatal. Pelo menos, teria sido fatal se fosse real.

Ele fez uma careta como se realmente se importasse com ela ser morta. Quem era essa Charlotte? Ele a amava? Não, ele disse a ela que não tinha um amor feminino.

— Ela é perigosa, sua Charlotte?

— Ela não é minha, mas é perigosa, — ele disse a ela honestamente. — Ela seria para você.

— Por quê?

— Para me punir por perder meu coração para outra pessoa.

Ele estava dizendo que poderia perder seu coração por ela? Abby desviou o olhar. Ela não queria ver o que estava em seus olhos. Maldito seja Hades que de todos os cavaleiros que restaram no mundo, este devia pertencer a uma louca. Mas sua amante mortal era de pouca importância. Ele era o inimigo jurado dos jacobitas e nunca permitiria que alguém tomasse o trono.

Ela deveria odiá-lo.

Ela tentou, mas cerca de trinta respirações, cedeu, sabendo que não havia ódio por ele nela. Ela também tentou evitar falar com ele pelo resto do dia. Ela teve sucesso até que eles terminassem o treino noturno e estivessem voltando para onde haviam montado acampamento para passar a noite.

— Você disse que odiava os jacobitas. — Disse ela, olhando para o perfil dele no crepúsculo. — Quão apaixonado você é por isso?

Ele não respondeu imediatamente, e ela suspeitou que Daniel estava se preparando para contar a ela. Então ele falou, e de repente ela percebeu que havia se voltado para ouvir sua voz. A decadência sedosa mergulhou profundamente na integridade. Ela perdeu o som disso.

— Tão apaixonado quanto se pode chegar.

Ela estava com medo disso. Mas era o melhor.

— Bem, — ela disse com um suspiro, — nós podemos nos odiar, mas permanecer civilizados. Não podemos?

— Não tenho certeza se podemos.

Ela se aproximou um pouco mais dele enquanto caminhavam. Seu cheiro estava ficando mais familiar, mais agradável a cada dia. Ela inalou e o poder encheu suas narinas. Ele a salvou, e embora ela sempre acreditou que poderia salvar-se caso o perigo surgisse, entrou em pânico e aqueles homens que a levaram a teriam matado eventualmente se não fosse pelo cavaleiro. Ela não podia odiá-lo. Era impossível.

— Você vai fazer algo por mim, General?

— O que é isso?

— Diga-me o que você sabe sobre os partidários de James III.

— Senhorita MacGregor. — Ele olhou para ela ao lado dele e a luz do sol filtrada iluminou os diferentes tons de verde em seus olhos. — Eu realmente não vou.

— É só que você me parece um homem inteligente. — Ela o parou antes que ele encerrasse a conversa. — Eu simplesmente quero garantir que as decisões que você está tomando sejam baseadas na verdade.

Ele olhou para ela novamente e sorriu.

— E qual é a verdade, lady?

— Você zomba de mim, meu lorde.

— Não, mas já ouvi muitas 'verdades' sobre o movimento. Todo mundo tem sua própria defesa sobre o motivo de ter cometido traição. Já ouvi o lado dos católicos e dos protestantes. Não acho que o Todo-Poderoso se importe com a religião 'correta', desde que ambas se centrem em torno dele. Então, por favor, não culpe a Deus por seu desafio.

Agora foi a vez dela sorrir. Assim como ela suspeitava, ele não sabia muito... sobre seu clã de qualquer maneira.

— Você está correto que muitos dos partidários de James o fazem porque ele é católico e não os privará de seus costumes religiosos. Embora eu não possa apoiar a subjugação de qualquer tipo, mesmo do direito de adorar da maneira que quiser, não é por isso que apoio o rei.

— Então, por que você quer?

— Uma grande parte disso tem a ver com seu apoio simpático aos clãs das Terras Altas. Monarcas anteriores foram opostos ao modo de vida das Highlands. Nosso apoio a James está enraizado na resistência ao governo hostil... ou pior, à invasão dos Campbells em nossos territórios.

— Entendo. — Ele disse pensativo, e Abby se perguntou se ele realmente sabia, ou se estava cedendo a ela. — O que a outra parte tem a ver?

— Perdão? — Ela perguntou.

— Você disse que uma grande parte do seu apoio tem a ver com o apoio simpático dele aos clãs das Terras Altas. Por que a outra parte de você o apoia?

Ela piscou. Ela disse isso? Ela queria dizer a ele, apenas para que parasse de odiá-la.

— Porque ele é o verdadeiro rei. — Ela queria contar tudo a ele. Mas ela não ousaria.

— Como você pode ter certeza?

— Eu simplesmente sei.

Ele sorriu, e ela se perguntou quantas vezes em sua vida sonharia com a expansão indulgente de seus lábios. Ela nunca saberia se ele zombava dela com aqueles sorrisos largos, quase despreocupados que vinham com mais frequência agora, ou se ele realmente a achava bem-humorada. Ela suspeitou que fosse um pouco dos dois.

— Eu gostaria que fosse uma razão boa o suficiente, lady.

— Eu também, general.

Ele desviou o olhar por um momento, seguindo o caminho à frente.

— Você gostaria que eu parasse de lutar por Anne e assumisse a causa Jacobita baseado somente em sua palavra?

Seu olhar mergulhou no caminho também. Ele fez uma pergunta justa. Como ela deveria responder?

— Baseado em seu caráter, talvez, meu lorde. Se eu posso reconhecer a honra, seria lógico que o entendo. E se for assim, então eu também o seguiria. Se eu disser que estou absolutamente certa sobre uma coisa, é porque estou.

— Você nunca mente, então?

— Não se uma mentira for mais benéfica do que a verdade.

Ele riu, e céus, mas ela podia vê-lo fazer isso o dia todo. Ela gostava das pequenas linhas nos cantos dos olhos, como se ele risse com frequência. Ele sorria? Quando ela o conheceu, ele mal sorriu. Na verdade, ele parecia bastante infeliz. Ela imaginou que ele odiava seu dever, ter que cavalgar para as Highlands, no meio do território inimigo.

— Há quanto tempo você serve ao trono? — Ela queria saber.

Seu sorriso desapareceu e ele desviou o olhar para a escuridão.

— Muito tempo. Fui criado para servir ao trono.

Ele parecia miserável novamente. Talvez não fossem os Highlanders que evocavam um humor tão sombrio, mas algo ou alguém na Inglaterra. Seria a rainha? Charlotte, quem quer que ela fosse? Ela queria perguntar a ele, mas duvidava que ele diria. Ainda assim, talvez ela pudesse ajudar.

— Eu disse algo que te aborreceu?

Ele inclinou o queixo e olhou para ela por baixo das pálpebras.

— Não.

Ele não estava dizendo a verdade. Algo o machucou, desenhou sombras sobre seus olhos verdes claros e apertou sua mandíbula. Ela esperou um momento para ele dizer mais alguma coisa. Ele não fez isso.

Ela queria acalmá-lo, passar a ponta do polegar sobre a testa para aliviar. Ela se lembrou da noite de seu ataque e da maneira como Daniel perguntou a ela sobre sua mãe para distraí-la.

— Fale-me sobre seu pai. Minha mãe uma vez me disse que se pode dizer muito sobre um homem sabendo um pouquinho sobre seu pai.

Ele piscou para ela e parecia ainda mais melancólico do que antes.

— Eu prefiro não discutir sobre ele se você não se importar. — Ele disse depois de um momento.

— Claro. — Ela sorriu porque queria que ele soubesse que não tinha a intenção de entrar em sua vida privada e respeitava sua privacidade e o desejo de mantê-la assim. Ela tinha seus próprios segredos.

Quando ele pareceu esquecer tudo em sua mente e sorriu, ela não pôde deixar de se perguntar o que seria deles. Que tipo de futuro poderia haver para eles? Quão quebrado ela permitiria que seu coração se tornasse? Ela não podia se apaixonar por ele. Ela tinha que parar agora, antes que o pensamento de qualquer tipo de vida sem ele fosse muito torturante para suportar. Os membros da família dela tinha um histórico de fazer coisas ilógicas para manter aqueles que amavam ao seu lado.

O pensamento de amor e Daniel passou por sua mente quando eles entraram no acampamento. Estava vazio. Os homens não estavam lá. Daniel chamou seus nomes, mas apenas o silêncio voltou.

Abby olhou em volta. O fogo ainda estava aceso e as camas dos homens foram preparadas para a noite.

— Será que eles simplesmente se afastaram?

— Não. — Ele respondeu a ela. — Eles não fariam isso. — Ele olhou para as pegadas espalhadas. — Eu preciso de mais luz.

— Há um pequeno lampião amarrado ao meu alforje.

Ele sorriu e ela se desfez. Seu breve beijo em seus dedos depois que ela pegou o lampião e entregou a ele a deixou em ruínas.

— Venha. — Ele sussurrou depois de acender o lampião. Ele pegou a mão dela e a levou embora, seguindo um conjunto de trilhas sobre as outras.

Ela iria perguntar a ele sobre sua escolha mais tarde. Agora, ela precisava ficar alerta e manter a cabeça no lugar certo.

Ela não gostava deste tipo de vida, com perigo a cada virar. Havia alguns de seus primos que ansiavam por tal aventura. Mas não Abby. Ela queria paz contínua em Camlochlin, não guerra por seus parentes.

— Se cairmos sobre eles. — Daniel parou de conduzi-la e se virou para olhá-la, segurando o lampião entre eles. — Se houver perigo, quero que me dê sua palavra de que ficará onde eu a colocar.

Abby podia ver a determinação em seus olhos e assentiu. Se isso significasse tanto para ele, ela o obedeceria. Ela não queria admitir tão cedo, mas confiava neste cavaleiro a sua vida. Como ela pôde? Ela teve um pouco de tempo para refletir sobre seus pensamentos enquanto eles se arrastavam pela folhagem. Ela sabia que era tolice confiar em alguém. Ora, sua mãe havia sido traída por seu melhor amigo e quase reduzida a cinzas. Ela não considerava Daniel Marlow seu inimigo. Mas ele também não era amigo dela.

Ainda assim, ela o seguiu e fez o que ele disse.

Quando eles viraram na próxima curva, ela ficou feliz por ter feito isso.

Capítulo 12

Um claro raio de luar rompeu as nuvens e brilhou na pequena clareira ao longe como o dedo de Deus.

Daniel fez um som sufocado quando viu o que o feixe de luz revelava. Parecia o tenente Ashley esparramado na grama, sua túnica manchada de vermelho com o sangue de um ferimento na barriga. Outro corpo estava caído ao lado dele. Hubert.

Abby cobriu a boca com as duas mãos e se virou. Isso era real. Isso não era uma prática no vale exuberante e pacífico fora do castelo de seus pais.

— Fique aqui, Abigail. — Daniel a avisou e começou a ir.

Ela agarrou seu braço, parando-o.

— Eu tenho um mau pressentimento sobre isso! Você não deve ir!

Estranhamente, ele ofereceu a ela o que parecia ser seu olhar mais terno e tocou o dedo em sua bochecha.

— Você tem bons instintos. Você está correta. É uma armadilha, mas vou voltar. Apenas fique aqui.

— Devo fugir? — Ela correu atrás dele quando ele se virou para ir pela segunda vez.

— Não, lady. — Ele a parou e a virou de costas. — Eu vou voltar.

Céus, como ele poderia ter tanta certeza? Ela queria ir atrás dele. E se seus homens estivessem mortos e quem os matou estivesse prestes a matar Daniel? Ela deveria ajudá-lo. Ou fugir para salvar sua vida. Mas ela deu sua palavra.

Ela olhou para a clareira, mas não conseguia ver muito. Ela inspecionou os arredores e então correu para uma certa árvore a alguns metros de distância, perfeita para escalar.

Ela escalou muitas árvores com seus primos quando eram crianças. Ela levantou as saias, amarrou um nó entre as pernas e depois pôs as mãos para subir.

Ao chegar ao galho que lhe dava melhor visibilidade e o melhor lugar para descansar, procurou por Daniel. Ela o encontrou assim que ele alcançou a clareira.

Seu coração batia loucamente em seu peito enquanto ele avançava para a luz e se ajoelhava ao lado de um de seus homens. Seus homens. Hubert. Meu Deus, quem fez isso?

Ela percebeu um movimento com o canto do olho e fixou o olhar naquela direção sem piscar. Ela esperou, certa de ter visto algo. Ela desejou ter um arco e flecha. Lá estava ele de novo! Seu coração deu um salto e ela quase caiu da árvore. A folhagem estava se movendo. Alguém estava se aproximando de Daniel. Ela queria gritar, mas outro movimento do outro lado chamou sua atenção, e depois outro. Logo, em todos os lugares ao redor da clareira, a floresta se movia. Daniel estava cercado por todos os lados.

Ela observou, apavorada e depois hipnotizada, enquanto o cavaleiro sacava sua espada em uma mão e uma pistola na outra enquanto a luz ganhava vida com o movimento.

Mais de uma dúzia de homens vieram em todas as direções. Alguns brandiam suas próprias pistolas. Daniel os derrubou primeiro.

De seu ponto de vista no alto de uma árvore, Daniel parecia um espectro ágil e flexível, feito para matar. Ele se moveu com uma graça arrepiante e precisão brutal, matando outros quatro. Ainda mais apareceram das sombras, mas ele cuidou de todos eles, assim como ele lutou contra seu pai e seus tios e se manteve ileso e vivo.

Alguns momentos depois, ele estava banhado em listras de sangue sob o luar. A visão dele deveria tê-la aterrorizado. Ele tinha acabado de matar quatorze homens com uma espada e uma pistola. Ele sabia como lutar. Disso, não havia dúvida. Ele contornou os mortos e voltou para seus tenentes caídos. Depois de mais um ou dois momentos, ele apareceu novamente com um de seus homens debaixo do braço.

Hubert! Hubert estava vivo! Mas por quanto tempo? Daniel precisaria da ajuda dela com seu tenente caído. Ela desceu da árvore e correu para encontrá-lo.

— Ele vive? — Ela perguntou a ele, seus olhos marejados fixos em Hubert, pendurado nos ombros de Daniel.

— Mal. — Ele suspirou, exausto, mas não parou quando passou por ela. — Precisamos levá-lo de volta ao acampamento.

Ela assentiu e correu ao lado dele, sem fala por sua dedicação e resistência para carregar seu amigo depois de lutar com mais de uma dúzia de homens.

Ela perguntaria quem eram os mortos depois que ele descansasse e se limpasse das evidências de sua vitória. Por que havia tantos? Os ladrões não viajavam em grupos tão grandes. Alguém os enviou? Se sim, quem? Suas perguntas esperariam. Eles precisavam de força para cuidar de Hubert.

Eles se moveram rapidamente e chegaram ao acampamento sem nenhum som além de sua respiração. Seu súbito aparecimento chamou a atenção dos homens que os saqueavam.

Antes de dizer ou fazer qualquer outra coisa, Daniel interveio na frente dela, protegendo-a do que ela queria ver. Ela deu uma olhada em torno de seu braço para a meia dúzia ou mais de homens atacando seu acampamento. Ela notou um em particular, um homem tão alto quanto Daniel, com ondas escuras na altura dos ombros e olhos ainda mais escuros espreitando por baixo de seu chapéu de couro tricórnio. Ele pareceu ficar pálido como o luar por um instante quando fixou os olhos neles.

— Calma, amigo. — Disse ele. Ele ergueu as mãos, também revestidas de couro. — Nós pensamos, — Ele esticou o pescoço em volta do braço de Daniel para vê-la enquanto ela fazia o mesmo. — Que este acampamento foi abandonado. — Sua boca se curvou em um meio sorriso um instante antes de Daniel abaixar Hubert no chão e desembainhar sua espada.

Ele não poderia lutar novamente! Ele estava louco por tomar tal postura?

— Não estamos aqui para lutar com você. — Disse o homem de chapéu. — Pensamos que este era o acampamento dos homens que foram mortos.

— É, — Daniel disse a ele em voz baixa e ameaçadora.

— Ah, seus amigos. — O homem balançou a cabeça quando entendeu. — Vimos o que aconteceu com eles e, compreensivelmente, acreditamos que todos vocês estavam mortos. — Ele falava como um Highlander, mas estava vestido como um cidadão inglês comum, como Daniel, exceto que Daniel não usava chapéu.

— Estamos aqui apenas para fazer o que qualquer outra pessoa faria. — O homem continuou, lenta e cautelosamente, olhando para a espada manchada de sangue de Daniel. Ele sorriu acima das chamas baixas da fogueira.

— Sim. — Disse Daniel. — Roube o que você puder encontrar.

— Sim, embora não haja muito aqui. — O homem coçou o rosto de bigodes escuros, então fixou seus olhos de aço em Abby. — Sua esposa?

Abby desejou ter um punhado de balas de pistola no bolso. Ela olhou para os rostos dos outros ladrões. Todos estavam olhando para ela e Daniel, alguns com olhos cautelosos e semicerrados e mãos prontas para desembainhar espadas, outros zombando como se conhecessem seu destino e não fosse ser agradável.

— Um toque. — Daniel avisou o líder em um grunhido profundo e confiante que se tornou ainda mais assustador pelo sangue secando em seu rosto. — Um toque nela por você ou qualquer outra pessoa e eu matarei cada um de vocês, começando por você. — Ele apontou sua espada para o líder. — Posso fazer isso de qualquer maneira, se suspeitar que você teve algo a ver com a morte de meus amigos.

— Meus homens e eu não tivemos nada a ver com a morte de seus amigos. Estaríamos cobertos de sangue se estivéssemos feito.

Daniel não abaixou sua espada.

— Me diga quem você é.

O homem tirou o chapéu da cabeça e segurou-o contra o peito.

— Cameron MacPherson de Badenoch.

Abby espreitou a cabeça em torno de Daniel novamente. Ela tinha ouvido falar de Cam MacPherson. Todos nas Terras Altas sabiam seu nome. Um herói da causa jacobita. Ele liderou treze rebeliões contra o trono desde que William foi rei. Ele matou muitos para ver o filho de James ocupar seu lugar de direito como rei. Ele não era um rapaz inexperiente que poderia ser facilmente derrotado por um guerreiro cansado.

— Não queremos brigar com você. — MacPherson olhou para os homens que estavam em volta para concordar. — Especialmente quando você sozinho massacrou mais homens do que eu em minha companha. Você é um homem do exército?

— Cameron MacPherson. — Daniel repetiu seu nome, sua voz ficando dura. — Já ouvi falar de você. Você está mergulhado na traição, desafiando o trono e travando guerras contra a rainha nos últimos quatro anos.

MacPherson sorriu e colocou o chapéu de volta a sua cabeça.

— Normalmente, você estaria correto sobre isso. Mas existem problemas maiores para nós dois, se fomentando na Inglaterra.

— O que aconteceu com meus amigos? — Daniel exigiu.

— Eles foram cortados de dentro das árvores e folhagem densas. Receio que eles nunca tenham previsto sua morte.

Daniel ouviu sem uma mudança em sua expressão. Ele ficou com os ombros retos e sua lâmina apontada para o líder jacobita.

— Você viu o ataque? Por que você não ofereceu suas lâminas para ajudá-los? Três homens contra quatorze soa muito até para você?

— Dois homens. — MacPherson o corrigiu. — Havia apenas dois, contra quatorze e quando chegamos perto eles já estavam meio mortos.

Daniel fechou os olhos como se as imagens que o Highlander criou fossem demais. De repente, porém, seus olhos se abriram novamente.

— Dois homens?

— Sim, havia três então? — O jacobita perguntou sem julgamento manchando sua voz. — Alguém abandonou seus amigos?

Abby se lembrou de ver o corpo do pobre Tenente Ashley, e Hubert estava aqui com eles. Foi o capitão Andrews quem fugiu.

— Seu amigo parece mal. — Observou MacPherson, contornando-o.

Ele estava sendo genuíno? Ele era inocente? Abby sabia que eles não descobririam ficando aqui na floresta.

— Deixe-me oferecer meu médico, Alfred, a seu serviço. Ele pode ajudar. Alfred! — MacPherson gritou por cima do ombro e esperou um momento enquanto um homem baixo e careca correu para o seu lado, ajustando os óculos.

— O médico me consertou bem depois da minha última luta. — MacPherson os informou. — Ele tirou três flechas de mim. Um na minha perna e duas nas minhas costas. Deixe ele dar uma olhada, sim? Veja se algo pode ser feito pelo rapaz.

Daniel balançou a cabeça, cansado e parecendo precisar de uma ajudinha. Ele manteve os olhos em Alfred enquanto o médico examinava Hubert.

— Você tem nome? — Perguntou o Highlander. Seu sorriso era amigável o suficiente, mas Daniel não respondeu. Ele manteve os olhos em Hubert e Alfred.

— Ele vai viver? — Daniel perguntou a ele.

O médico ergueu o dedo e examinou Hubert em silêncio por mais dez minutos. Finalmente, ele olhou para Daniel primeiro e depois para MacPherson.

— É difícil dizer. Ele sofreu muitos ferimentos de faca. Ele pode ter uma chance nos próximos dias se o levarmos para o acampamento. Tenho algumas ervas e ingredientes comigo, mas muito mais no acampamento.

Daniel ergueu o olhar de Hubert e fixou os olhos em Abby. Ela acenou com a cabeça, entendendo sua mensagem silenciosa. Ele não podia se recusar a ir com eles, não quando isso significava a vida de Hubert. Abby não teria concordado em continuar em direção à Inglaterra sem tentar salvar Hubert.

Havia a questão de seus parentes, provavelmente menos de um dia atrás dela. Eles iriam alcançá-la se seu grupo se desviasse. Ela deveria contar a Daniel sobre eles?

— Quão longe fica o seu acampamento? — Daniel perguntou a ele.

— Fica a cerca de duas léguas a oeste daqui. — MacPherson disse a ele. — Você é bem-vindo a vir.

Daniel concordou. Que escolha ele tinha? Pelo bem de Hubert, eles tinham que ir. Abby conhecia as preocupações de Daniel: quem eram esses homens? Eles tiveram alguma coisa a ver com o que aconteceu na clareira? Eles poderiam ser confiáveis? Ela não obteria nenhuma resposta, pelo menos não agora.

Ela observou Alfred aplicar rapidamente pomada nas feridas de Hubert e então eles se foram. Dois homens de MacPherson's pegaram Hubert e o carregaram até seu cavalo. Ele foi protegido cuidadosamente sob a supervisão de Daniel.

Eles cavalgaram por mais de uma hora e pararam apenas para permitir que Daniel se lavasse rapidamente em um lago para tirar o sangue de seu corpo. O resto da viagem foi feito com poucas conversas. Depois que MacPherson descobriu que estava viajando com o general Daniel Marlow, matador de jacobitas, ele teve pouco a dizer.

Quando eles finalmente diminuíram o ritmo, Abby não tinha ideia de onde eles estavam ou o quão atrás seus parentes estavam. Quando ela dobrou a próxima curva, esperava que eles não estivessem longe.

Quando MacPherson os convidou para seu acampamento, ela não tinha ideia de que seu acampamento era uma fortaleza, completa com um pátio e uma guarnição de pelo menos setenta homens armados. Se isso fosse algum tipo de armadilha, ela, Daniel e Hubert não teriam chance.

Não havia nada que eles pudessem fazer sobre isso agora. Eles esperaram enquanto Hubert era baixado da sela e carregado pelo pequeno pátio.

— Fique perto de mim. — Daniel ordenou a ela, segurando seu pulso enquanto ele apressava seus passos para seguir Hubert.

— Meu lorde. — MacPherson chamou, parando-os com uma mão no braço de Daniel. — Junte-se a mim para uma bebida enquanto a lady se refresca. Há algo que desejo discutir com você.

— Não. — Daniel recusou. — Eu...

— Aqui está minha irmã. — MacPherson sorriu para uma moça que descia as escadas do pátio. Ela era uma coisa bonita, com ondas longas e escuras derramando-se por suas costas e sobre seu corpo pequeno como uma capa. Ela era mais baixa do que Abby, mas se portava como uma rainha recatada. Quando ela os alcançou, olhou para Daniel com olhos gloriosamente enormes, cor de carvão. — Nora, cuide de nossa adorável convidada... — MacPherson fez uma pausa e olhou suavemente para Abby. — Me dê licença, moça, não perguntei como você se chama.

Abby desviou os olhos de Nora e os fixou no guerreiro jacobita. Tanto o irmão quanto a irmã eram igualmente bonitos, igualmente de tirar o fôlego.

— Eu sou Abigail Campbell, meu lorde.

— Você trouxe uma Campbell para o nosso acampamento, Cameron? — Sua irmã perguntou, seus olhos escuros combinando com sua expressão. Ao contrário do lado paterno da família de Abby, os Campbells eram leais à protestante Anne Stuart.

— Sim, e o general Marlow do Exército Real da Rainha com ela. Eles precisavam da minha ajuda.

Seus olhos se arregalaram.

— Você trouxe o assassino jacobita aqui porque agora é um santo?

— Santo? — Ele riu e tirou o chapéu da cabeça com um floreio. — Tenho medo de que até o inferno me mande embora.

Nora não compartilhava de seu humor e, enquanto conduzia Abby para dentro do castelo, ela olhou para o convidado indesejável e falou com a Srta. Campbell diretamente pela primeira e última vez naquele dia.

— Ele parece brincar, mas fala a verdade. Até o inferno vai mandá-lo embora. Você fará bem em se lembrar disso, Campbell.

Capítulo 13

Daniel já havia estado em um lugar como aquele, muitas vezes, na verdade. Um lugar escuro, onde os pecados infeccionavam e as vozes assustadoras de seus homens caídos o condenavam. Ele não gostava daqui, onde as imagens de um demônio de cabelo de fogo golpeavam corpos até que pingasse o sangue de sua vítima.

— Você gosta de uísque?

Daniel piscou na escuridão e olhou para a caneca que MacPherson lhe ofereceu.

— Qualquer coisa serve.

Eles se sentaram no Grande Salão da Fortaleza Tarveness, uma fortaleza degradada e extremamente abandonada no meio do nada. Um refúgio perfeito para um pequeno exército de bandidos abandonados. Ele duvidava que MacPherson o deixasse viver para encontrá-lo e prendê-lo outro dia.

Ele pegou a caneca que o jacobita segurava para si e deixou MacPherson com a sua. Ele bebeu um gole de uísque, estremeceu por um instante com a potência quente da bebida, então colocou a caneca na mesa.

— O que você quer discutir comigo?

MacPherson passou a mão pela boca e bebeu de sua caneca também.

— Eu quero uma garantia de que se eu ajudá-lo com algo, você não virá contra mim no futuro.

Daniel sorriu. Honestamente, o Highlander não achava que ele era tão ingênuo, não é?

— Eu não preciso de mais nada de você. Está ajudando meu tenente e por isso vou deixá-lo escapar das minhas mãos se nos encontrarmos nos próximos três meses. Depois disso, se eu for ordenado a lutar com você, obedecerei.

— Acho que conheço os homens que atacaram seus amigos.

Daniel olhou para ele e balançou a cabeça quando seu anfitrião lhe ofereceu mais uísque.

— Eu direi se você jurar cavalgar para longe de mim e de meus homens, se nos encontrarmos no campo. Você é o maldito assassino jacobita e vive de acordo com os boatos sobre sua habilidade e o coração impiedoso que possui quando o usa. Não quero perder meus homens para você.

— Quem eram os homens?

— Eu tenho sua palavra?

Daniel cerrou os dentes. Ele não fazia acordos com seus inimigos. O que MacPherson poderia saber que fosse importante o suficiente para concordar em desviar o rosto de seu dever?

— Será muito benéfico para você saber contra o que está lutando, general. — MacPherson provocou quando Daniel não concordou.

— Não vou fechar os olhos se você for contra o trono, MacPherson. Nem por qualquer quantidade de informação que você possa ou não ter.

MacPherson bebeu mais duas canecas de uísque e balançou a cabeça.

— Muito bem, — disse ele finalmente, — vou lhe dizer o que sei e então você pode decidir o seu valor.

Isso soou melhor. Daniel concordou.

— Eu já vi alguns desses homens antes. Os homens que atacaram seus amigos.

Daniel ergueu os olhos.

— Onde você os viu?

— Na Inglaterra. A serviço de um certo nobre muito próximo da própria rainha.

Richard Montagu, o conde de Manchester? Não. Montagu não seria tolo o suficiente para atrair os homens de Daniel para uma matança.

— Quem é o nobre?

— Meu preço, general. — Insistiu o jacobita. — Você vai nos deixar em paz se vier sobre nós na batalha?

Daniel não precisou refletir sobre isso por muito tempo. Perder seus homens estava entre as piores coisas que poderiam acontecer. Ele nunca aceitaria facilmente. Hubert e Ashley... Querido Deus, eles eram bons homens. Eles lutavam bem, mas uma emboscada de quatorze homens era difícil de sobreviver. Foi um ataque covarde e, por isso, Montagu era o principal suspeito. Daniel se sentiu mal do estômago ao lembrar do corpo caído de Ashley. Ele nunca esqueceria a visão de seu amigo deitado ensanguentado e sem vida na grama, seu rosto uma máscara macabra sob o luar. Hubert sobreviveu, e se esse homem diante dele agora pudesse ser creditado com a sua recuperação, Daniel lhe devia muito.

Mas ele não podia trair o trono.

— Vou descobrir sozinho. — E ele iria, ele prometeu a si mesmo enquanto se levantava de sua cadeira. — Você tem minha gratidão, não minha lealdade.

Ele se afastou, então parou e voltou-se para seu anfitrião.

— Para que lado a lady foi levada?

MacPherson apontou para oeste e não disse mais nada. Enquanto se dirigia para a sua pupila, Daniel considerou a facilidade com que MacPherson desistiu. Ele achara que o escocês imploraria um pouco mais. A pista de MacPherson o levou a acreditar quem poderia ser o responsável pela morte de seus homens. Mas por que Montagu faria isso? O que ele ganharia? Daniel descobriria, e se o conde fosse culpado, Daniel faria de sua missão pessoal colocar seu inimigo de joelhos.

Mas, por enquanto, ele precisava se concentrar na Srta. MacGregor e mantê-la segura. Mas depois que ele fez outra curva e vagou pelo salão, ele admitiu que estava perdido. Ele também percebeu que não estava sozinho.

— Se você tiver coragem de se revelar e me ajudar, eu retribuirei o favor algum dia.

Ele não ficou surpreso quando Nora MacPherson saiu das sombras. O traço de madressilva pairava sobre ele, assim como antes, quando ela escoltou Abigail para longe.

— Onde está a Srta. Campbell?

— Você é realmente o general Daniel Marlow? — Ela perguntou quando o alcançou, suas tranças escuras fluindo ao seu redor como um remanescente das sombras que ela tinha acabado de deixar.

Ele acenou com a cabeça e não parou enquanto ela continuava, chegando mais perto até que ficou frente a frente com ele.

Ela olhou para ele com olhos escuros de ônix profundo e esfumaçado. O tipo de olhos que se alguém olhasse muito de perto, ele poderia se encontrar perdido para sempre em uma teia de todos os tipos de coisas pegajosas.

— O famoso assassino jacobita?

— Eu sou ele. — Ele não mentiria. — Você pode me odiar mais tarde. Agora, preciso que você me leve até a Srta. Campbell.

— Odiei você por três anos, general. Eu...

— Senhorita MacPherson. — Ele a cortou com a finalidade de uma guilhotina afiada. — Você não é a primeira jacobita a se sentir assim por mim e não será a última. Não estou aqui buscando redenção. — E ele não estava. Não com ela e não com Abigail. Ele era um soldado, leal ao trono, apesar da traição de sua rainha. Em qualquer outro momento, ele estaria prendendo essas pessoas ou matando os homens em batalha. Agora ele estava correndo em volta de um forte para proteger uma e discutindo com outra. — Apenas diga onde está a Srta. Campbell. — Ele continuou perdendo tempo. — Se você não me disser onde ela está, vou entrar em todos os cômodos para encontrá-la eu mesmo. Não vou deixar um só cômodo faltando.

Eles se encararam e Daniel se lembrou de uma égua selvagem bufando e pronta para morder. Quando ele se virou para sair, ela o interrompeu com três palavras.

— Ela está aqui.

Ele a seguiu pela escada oposta até uma alcova mal iluminada com uma porta no centro.

— Quem está aí? — A voz de Abigail soou de dentro quando Nora bateu.

— É o general Marlow, senhorita Campbell. — Gritou ele, contornando Nora e estendendo a mão para a porta. — Eu vim ver como você está.

Ela destrancou a porta sem hesitar e o deixou entrar. Ele não tinha certeza se era a sensação avassaladora de alívio correndo em suas veias, ou a forma como seu rosto iluminava o quarto como o brilho do dia penetrando na escuridão, que o fez parar seus passos e lutar por algo para dizer. Cada vez que ele tentava considerá-la indigna de elogio, sua graça o tentava a se curvar diante dela, como se ele estivesse diante da realeza.

— Espere por mim lá fora. — Ele pediu a Nora, e então fechou a porta do quarto, separando-os antes que a mulher MacPherson pudesse protestar.

Ele se voltou para Abigail e foi preso ao vê-la. Parecia que estivera chorando. Ele não deveria deixar isso afetá-lo tanto, mas ele não conseguia parar.

— Como você se está? — Ele perguntou, movendo-se em direção a ela. — Você foi ferida de alguma forma?

Até aquele momento, ele não tinha percebido o quão protetor com ela se tornou. Ele massacraria um exército por ela e não por causa de algum dever para com a rainha ou uma promessa a seu pai. Ela estava se tornando alguém significativo em sua vida. Ele gostava dela e isso o apavorava. Ele quase esqueceu que o medo tinha gosto. Como ele poderia trair todas as suas convicções e a rainha perdendo seu coração para a inimigo dela? Seu coração o estava abandonando e ele tinha que tentar segurá-lo.

Ela balançou a cabeça, então baixou seu olhar invernal.

— Eu me preocupo com Hubert. — Ela fungou, sem ver a batalha se desenrolando em seus olhos.

Daniel achou que era gentileza dela se preocupar com seu amigo. Ele se impediu de segurar a mão dela e oferecer conforto físico. Lutar contra a tentação custou muito a ele.

— Ele vai ficar bem. — Ele a tranquilizou com um passo para trás e uma respiração curta e profunda. — E então vamos deixar este lugar e levá-lo em segurança para a Inglaterra. — E de alguma forma, mesmo que me mate, com sua segurança durante o seu tempo no palácio.

Ela assentiu.

— Isso é bom. Eu não gosto daqui. Há muitos deles e não o suficiente de nós. Mesmo com você do nosso lado, não tenho certeza se obteríamos uma vitória.

Ele sorriu, gostando que ela tivesse confiança nele. Mas ela estava certa, havia muitos deles. Até para ele. Ele não queria que ela se preocupasse com isso. Ele não era idiota. O que diabos ele faria com Hubert se matasse o médico?

— Aceitá-los não é uma opção, eu sei. — Disse ele. — Mas acredite em mim, posso nos manter seguros.

— Seguro de quem? — Ela perguntou a ele sobriamente.

— É isso que vou descobrir.

Ela ergueu o olhar para ele e ofereceu-lhe um sorriso fraco, mas de torcer o coração.

— Você me fala em enigmas, meu lorde. Como posso confiar em você para nos manter seguros quando não sei do que você está nos protegendo?

Ele queria que ela confiasse nele, que lhe confiasse sua vida. Não tinha nada a ver com seu coração ou com o dela, apenas com sua confiança e a paz que isso lhe dava.

— MacPherson afirma conhecer os homens que mataram o Tenente Ashley. — Ele disse, dando a ela a verdade para ganhar o que ele procurava. — Ele insinua que eram homens de um nobre muito próximo da rainha. Alguém que eu possa conhecer.

Ele não recuou quando ela se moveu em sua direção. Ele devia ter se afastado.

— Esses homens não reconheceriam um capitão e dois tenentes? — Ela perguntou a ele, provando possuir uma mente afiada.

— Sim. — Ele disse a ela, respirando o cheiro suave dela.

— Eles iriam.

— Você tem muitos inimigos na Inglaterra, General?

— Provavelmente mais do que eu imagino. — Seu sorriso a atraiu para mais perto. Ele deveria ter tirado os olhos dela e quebrado o feitiço. Mas que se dane. Ele queria segurá-la e pressionar seu corpo contra si enquanto beijava sua boca. Ele não tinha esquecido a última vez que a beijou ou como era o seu gosto. Ele não queria pensar; ele apenas a queria.

Ele estendeu a mão para ela.

— Aquele que obedece às ordens da rainha?

Sua mão voltou para o lado do corpo.

— A rainha não estava por trás disso.

— Como você sabe disso? E se ela tivesse um motivo para me querer morta?

— Que razão poderia ser? — Ele argumentou. — Ela está recebendo você no interesse da paz. Ou há outro motivo?

— Não, não há outro motivo. — Ela disse rapidamente. — Ela quer paz, e como essa é a verdade, me parece que você não tem mais razão para me odiar.

Odiar a ela? Ele se aproximou dela e sorriu, olhando profundamente em seus olhos.

— Você realmente não acredita nisso, Srta. MacGregor.

— O que mudou então?

— Nada. — Ele disse a ela, levantando o olhar de sua boca. Na verdade, o que mudou nele? Quando ele colocou de lado suas dúvidas sobre confiar nela? A cada dia ele acreditava mais e mais que havia algo mais em sua história. Ela era apenas um peão da paz? Ele não confiava nela e a confiança tinha se tornado uma grande preocupação para ele ultimamente, mas loucamente o suficiente, ele não se importava. — Eu nunca odiei você para começar.

Ela lançou-lhe um sorriso zombeteiro e se afastou. O braço dele em volta da cintura dela a parou. Ele a puxou para perto e embalou sua bochecha em sua palma.

— Correndo o risco de ser enforcado por traição, não odeio você agora.

Ela ficou fraca na dobra de seu braço e ele a puxou para mais perto. Ela não o acharia muito cavalheiresco se soubesse como ele queria deixá-la nua, deitá-la e afundar-se nela. Ele enrolou a mão livre em torno de sua nuca e a firmou quando ele tomou sua boca profundamente e com significado. Ele queria saboreá-la, cada centímetro dela, moldar seu corpo delicado e flexível ao dele enquanto passava as mãos pelas suas costas. Ele rolou sua língua sobre a dela, querendo possuí-la. Ela aparou cada golpe, deixando-o saber que nenhuma vitória sobre ela viria sem uma luta. Ele gostou. Isso o fez desejá-la mais.

Ele era um tolo e um perigo para ela.

Ele retirou a língua lentamente, com relutância, e então retirou o resto de si mesmo.

— Eu não te odeio, minha lady. — Ele prometeu, tão sem fôlego quanto ela. — Disso, você pode ter certeza. Se eu odiasse, — ele se afastou, movendo-se para a porta. — Tornaria tudo mais fácil.

Ela não o chamou de volta, o que significa que era muito orgulhosa, nem muito sábia.

Dane-se tudo para o inferno, Daniel pensou, deixando seu quarto e entrando no corredor. Não havia nada que ele não gostasse nela?

Capítulo 14

Abby não esperava a batida em sua porta tão logo Daniel saiu. Era ele? Ele voltou para se desculpar por beijá-la? Santos, ela esperava que ele não estivesse arrependido. Seu corpo ainda formigava em todos os lugares, especialmente seus lábios. Consumida em seu abraço, incendiada por sua língua e pelo jogo de sua boca. Céus, sua boca faminta... isso a deixava louca. Quando ela se tornou tão imprudente? Ela poderia manter seu coração protegido dele por muito mais tempo? Houve outra batida, interrompendo seus pensamentos.

Ela abriu a porta, sem saber se iria repreendê-lo por ter voltado ou se atirar em seus braços.

Mas o homem parado na soleira não era Daniel. Seu sorriso, mais escuro que as sombras mais profundas, se espalhou sobre ela. A ausência de seu chapéu de couro não diminuiu seu apelo perigoso.

— Sr. MacPherson, posso ajudá-lo?

— Sim, Srta. Campbell, você pode. — Ele moveu o braço que ela estava usando para bloquear a entrada de seu quarto e entrou. — Você pode me dizer por que fala como uma Highlander e por que está viajando com um dos generais mais infames da rainha.

Abby olhou para os dois cantos do quarto. Daniel se foi, e Nora também. Droga, ela não podia contar a verdade a MacPherson. Mas este homem não era tolo. Ele veria através de sua história.

Não importava o que ele pensava dela. Ela estava seguindo o plano que seu pai e tios concordaram ser o melhor. Para dizer o mínimo possível.

— Fui adotada por um clã das Terras Altas e o General Marlow está me entregando à rainha.

— Por qual propósito? — Ele perguntou a ela, apoiando o traseiro no peitoril da janela e mantendo os olhos cuidadosamente nela, como se estivesse procurando por qualquer sinal revelador de mentira.

A segurança de sua família estava em jogo. Ninguém poderia saber sobre sua mãe. Ela diminuiu a velocidade de suas inalações e, deixando a porta aberta, encarou seu anfitrião de frente, sem voltar a entrar no quarto completamente.

— Paz com os jacobitas.

Ele sorriu, revelando um dente de prata que brilhou tão intensamente quanto o brilho do luar em seus olhos.

— Ah, então você é uma de nós.

Ela assentiu, sem saber se era sensato dizer a ele até mesmo isso.

— Vocês estarão próximas. — Ele apontou, seu olhar se escurecendo. — Você vai tentar matá-la?

— A rainha? — Ela olhou boquiaberta para ele como se seu nariz tivesse acabado de derreter em seu rosto. — Você está louco? Ela quer paz. Por que eu arriscaria isso?

— Moça. — Ele deu um longo suspiro, como se ter que apontar o óbvio para ela fosse o ponto baixo de seu dia. — Se a rainha realmente quisesse paz, ela teria vindo a mim para um acordo. Eu sou seu maior inimigo. Em vez disso, ela envia seu soldado mais feroz para escoltar a filha adotiva de um Highlander para Inglaterra. — Seu sorriso cresceu e ele encolheu os ombros. — Vê por que eu acho você um pouco engraçada? Você acha que eu acreditaria em tal história.

Abby teve que admitir que ele estava certo. Para um mundo que não sabia sobre Davina Stuart MacGregor, Cameron MacPherson seria considerado o maior inimigo da rainha. Se Anne quisesse garantir a paz com os jacobitas, ela teria aceitado Nora como sua criada.

— Agora, — ele disse, empurrando-se para fora da janela e se aproximando dela. — Por que não deixamos de fingir. Quem é você?

Seu coração batia forte contra suas costelas. A história dela era tão frágil ou ele era tão inteligente? Ela não tinha certeza do que era pior. Ela só sabia que queria chutá-lo nas rótulas.

— Eu disse a você quem eu sou, Sr. MacPherson. Não serei chamada de mentirosa, então se você quiser, por favor, saia.

Ele olhou para a porta quando ela se afastou para abrir caminho para sua partida, então de volta para ela.

— Desculpe-me por insultar você, — ele emendou, movendo-se para sair. Quando ele alcançou a porta, agarrou a mão dela e a levou aos lábios. — Aceite minhas desculpas sentando-se ao meu lado esta noite à mesa.

— Não, eu...

— Eu insisto. — Seus olhos cravaram-se nos dela sobre os nós dos dedos, escuros, penetrantes, lembrando Abby de um predador. — Não aceito não como resposta. — Ele sorriu, mas não havia nada de engraçado ou suave nisso.

Cameron MacPherson era um homem notável, mas assustava Abby. O que ele faria se ela o recusasse? Ele faria seu médico parar de ajudar Hubert? Ele faria seus homens tentarem matar ela e Daniel enquanto dormiam? Quão longe estavam seus parentes? Ela não estava preocupada com os MacGregors e Grants enfrentando os homens de MacPherson. Mesmo que seus parentes estivessem em menor número por pelo menos dez para um, dependendo de quem cavalgava com seu pai, ela não tinha dúvidas da vitória de seus parentes e com Daniel lutando ao lado deles... Inferno, ele provavelmente poderia derrubar vinte homens sozinho.

— Você vai me honrar então, Srta. Campbell.

Não era uma pergunta, e uma curva sinuosa de seus lábios acompanhou a pausa antes que ele falasse o nome dela, apenas para que ela soubesse que estava sendo indulgente com ela.

Ela conseguiu manter a respiração estável e esconder o efeito que ele tinha sobre ela. Ela não se importava com quem ele pensava que ela era. Ela era uma MacGregor de uma grande linhagem de MacGregors e ela estaria condenada se ele visse medo nela.

Com uma inclinação de cabeça que deixou cair mechas de seu cabelo sobre o rosto, ela ofereceu a ele um sorriso gracioso.

— Como posso recusar?

A voz de MacPherson, junto com seu olhar, ficou impotentemente suave.

— Meu desejo é que você não me recuse nada, moça. Eu daria a você o mundo em troca.

— MacPherson.

O coração de Abby quase parou completamente ao som do rosnado baixo de Daniel atrás dela. Ela se virou para olhá-lo, dividida entre estar tão aliviada com sua presença que pensou que fosse desmaiar e desejar que ele ficasse longe. O chamavam de assassino jacobita, mas ele não podia lutar contra todos eles.

— General Marlow. — O guerreiro jacobita disse, contornando-a para encontrar Daniel na entrada de seu quarto. — Olhe para ela e me diga que não quer dizer a mesma coisa.

Como se não pudesse se conter, Daniel desviou os olhos para ela.

O toque de seu olhar parecia uma carícia física enquanto percorria sua trança despenteada e os contornos de seu rosto. Aqui estava o homem que a fazia se sentir corada, não de medo, mas de algo totalmente diferente. Suspeitava que estava olhando para ele da mesma forma que MacPherson estava olhando para ela quando Daniel chegou.

Ele a beijaria novamente? Ela poderia pará-lo se ele tentasse? Ela queria? Deus a ajudasse, queria estar em seus braços novamente, e sentir o ritmo de sua respiração em seu rosto, sua boca, sua garganta... só mais uma vez.

Sua expressão endureceu, junto com seu olhar quando ele se voltou para MacPherson.

— Talvez você tenha me entendido mal no acampamento, Jacobita. Esta lady está sob meus cuidados. Se algum dia você quiser meu favor, e confiar em mim, como deve querer, então não entrará no quarto dela sozinho novamente. Tentar seduzi-la não vai lhe render nada além da minha raiva.

— Meu lorde. — MacPherson riu e ergueu as mãos. — Farei o que você pede. Não nego suas acusações. Eu simplesmente peço que você entenda minhas razões. Ela é gloriosa, não é?

Ambos os homens olharam para ela novamente, mas os dois o fizeram de maneira muito diferente. Não era o tom escuro e misterioso de MacPherson que a atraía, mas a incapacidade de Daniel de manter o coração longe dos olhos.

— Não me despreze por ser um homem que pode ver, — disse o anfitrião com uma meia reverência. — Eu não quis machucar a moça e nem desonrar seu dever.

Abby observou Cameron MacPherson transformar-se de um líder misterioso e perigoso em um aliado cauteloso e humilde.

Mas ele não era aliado de Daniel, e o cavaleiro não se comoveu com a tentativa do Jacobita de compartilhar um vínculo comum dos homens.

— Ponha de lado seus desejos. — Daniel o advertiu. — Ou você encontrará os olhos que ofendem removidos de sua cabeça. Você me entende claramente?

MacPherson sorriu e moveu os dedos para o cabo de sua claymore.

— Vocês percebem o que tem se vierem contra mim.

O coração de Abby bateu contra o peito. Ela pensou que poderia desmaiar de preocupação com a explosão de uma guerra contra eles.

Quando Daniel sorriu de volta, ela fechou os olhos para não perder a sensação nos joelhos.

— Quantos você acha que posso derrubar antes de morrer? — A voz sedosa de Daniel cortou o ar como uma lâmina afiada. — E se eu for morto? E quem você acha que vai morrer pela minha lâmina primeiro?

MacPherson pensou por um momento e depois fez uma reverência.

— Eu valorizo meus olhos e meus homens. Considere seu pedido feito, General.

Sem nada mais a dizer, Daniel acenou com a cabeça e deu um passo para o lado para deixar MacPherson sair do quarto.

— Não confie nele, Abigail. — Ele disse quando eles estavam sozinhos.

Havia algo na intimidade de seu comando, na maneira como ele falava o nome dela, que a fez querer ouvi-lo falar para sempre.

— Por que você voltou? — Ela perguntou a ele suavemente.

— Eu esqueci de te dizer mais cedo que vou dormir aqui esta noite.

Ela piscou, certa de que deveria dizer algo diferente.

— Você vai?

— Eu vou. — Finalmente, seu olhar deslizou para o dela. — E agora eu sei que é a única coisa que posso fazer.

Ela deveria recusar. Era tolice passar a noite com ele com uma porta trancada entre eles e o resto do castelo... e uma cama no quarto. Ela não confiava em passar outra noite com ele.

— Vou dormir no chão. — Continuou ele. — Perto da porta.

Ela deveria ter recusado. Mas acenou com a cabeça e sorriu como uma leiteira estúpida. Maldição, como ela poderia não se sentir atraída por ele? Ele era tudo o que ela sempre sonhou em um homem.

— Perto da porta. — Ela lançou-lhe um sorriso provocador. Ela não pôde evitar. — Para me proteger.

— Sim. — Seus olhos verdes brilharam para ela. — E o que, posso perguntar, é questionável sobre isso?

Seu sorriso permaneceu. Havia muitas mulheres em Camlochlin que se ressentiam de seu cavalheirismo resoluto. Ela não era uma delas. Ela precisava de proteção de cem homens e não se importava em admitir isso.

— Nenhuma. — Ela disse a ele. — Eu não faço nenhuma objeção, cavaleiro.

Capítulo 15

Daniel olhou para a mesa de jantar em Tarveness Keep e se perguntou como um líder jacobita, vivendo da terra com um preço pela cabeça, podia se dar ao luxo de cordeiro assado e patos tenros recheados com pudins saborosos. Eles viviam como bandidos em uma fortaleza destruída, mas jantavam como duques e condes.

Vinho e uísque fluíam livremente em copos, mantendo os habitantes aquecidos, satisfeitos e felizes. Daniel participou da alegria, mas não das bebidas. Havia muito em jogo para ficar bêbado. Isso não significava que a Srta. MacGregor não pudesse desfrutar de um ou dois drinques, que era exatamente o que ela tinha feito, sentada entre ele e Cameron MacPherson.

Ele ficou perto dela a noite inteira e a firmou contra seu ombro duas vezes quando MacPherson se dirigiu a ela. O Jacobita a queria. Ele prometeu a ela o mundo e admitiu em voz alta que a achava gloriosa. E oh, mas ela era. Daniel gostaria de ter tido a liberdade de falar com ela primeiro. Ele não o fez por causa de sua promessa aos MacGregors e por causa do código enraizado em seus ossos, alimentando seu sangue. O código de honra.

Ele nunca poderia amar um inimigo. Ele se preocupava com o bem-estar da Srta. MacGregor e ela não era totalmente terrível de se estar por perto, mas não era dele. E ela provavelmente nunca seria. E, no entanto, ele já havia decidido que se seu anfitrião tentasse fazer o que queria com ela, Daniel o mataria.

— Senhorita Campbell. — Nora se inclinou para frente do outro lado de seu irmão e se dirigiu a Abigail. — Não conheço nenhum Campbells Jacobita nas Terras Altas. Você disse a meu irmão que foi adotada por um clã jacobita. Que clã é esse?

Daniel olhou para Abigail, querendo dar-lhe garantias de que ele estava aqui e não ter medo de responder a quaisquer perguntas que fossem feitas a ela. Ele concordou com seu pai que ninguém deveria saber que ela era a filha de um clã poderoso e fora da lei. Eles poderiam prendê-la e enforcá-la sem julgamento.

— Os MacLeods de Skye. — Ela respondeu calmamente.

MacPherson voltou seus penetrantes olhos escuros e um sorriso que combinava com ela.

— MacLeods? Por que você não disse isso? Agora as ações da rainha fazem mais sentido. Em você, ela tem a filha de dois clãs poderosos. Os Campbells e os MacLeods.

— Isso é correto. — Ela disse a ele. — Vedes também por que não continuo contando a todos quem sou. Há muitos que não querem paz.

Cameron sorriu quando ela o olhou, sem piscar, para ele.

— Eu quero paz, moça. Mas você sabe tão bem quanto eu que só o teremos quando James Francis Stuart ocupar seu lugar de direito no trono.

— James nunca vai assumir o trono. — Disse Daniel, sua voz serena, mas com tendências de advertência. — Quanto mais tempo ele continuar a perseguir o trono, mais a Grã-Bretanha ficará dividida.

— Graças a você. — Nora disse, seus olhos escuros faiscando sobre ele como brasas em uma fornalha. — Você o parou três vezes agora.

Imperturbável por seu temperamento, Daniel a agraciou com um sorriso lento.

— Infelizmente, eu não posso levar todo o crédito. A rainha tem muitos soldados qualificados a seu serviço.

— Você é desprezível. — A bela morena respondeu bruscamente.

Seu irmão abriu a boca para adverti-la, mas Daniel o impediu.

— Devo me desculpar por cumprir meu dever, Srta. MacPherson?

— Duvido que você se desculpe muito, general. — Ela se levantou da cadeira, parecendo mais alta do que seu corpo esguio de um metro e meio. Por trás de uma mecha de cabelo negro, seu olhar duro se moveu para Abigail. — Estou correta? Ele pediu a sua permissão para influenciar seu coração jacobita?

O olhar de Daniel na Srta. MacPherson escureceu enquanto ele concluía que não se importava com ela. Seu olhar então disparou para Abigail. A sugestão de um sorriso enfeitou seu rosto. Era tão absurdo que ele pudesse influenciar seu coração?

— Se ele influenciou meu coração de alguma forma. — Ela disse em seu tom doce, sua boca suave se rendendo em um sorriso gracioso que o manteve cativo. — Fui eu quem permitiu. A agressividade não é necessária.

Ele queria sorrir.

— Mas você...

— Nora. — Agora seu irmão a impediu. — Você pode ir.

— Eu irei quando eu quiser, Cam. Eu...

Suas palavras foram cortadas por seu irmão deixando sua cadeira e puxando-a por cima do ombro em um piscar de olhos.

— Com licença enquanto a levo para o quarto dela. — Ele disse e então saiu com ela sem esperar pela resposta de seus convidados.

Daniel os observou sair do salão, então se virou para Abigail novamente e sorriu.

Seu maldito coração acelerou quando ela sorriu para ele.

— Você está tentando influenciar meu coração jacobita agora, milorde?

Ele se aproximou dela na cadeira. Desde sua primeira noite juntos, ele a queria mais perto, mais segura. Denunciar sua lealdade ao impostor acabaria com a maior parte de suas preocupações.

— Eu poderia realmente influenciar você se tentasse? — Ele consideraria uma vitória conquistá-la para o seu lado. Também agradaria à rainha enviar Abigail de volta para Skye com uma semente que possivelmente poderia render uma boa colheita.

— Você tem uma chance melhor de tentar converter Nora do que a mim.

Ele ergueu uma sobrancelha para ela, estudando-a antes de falar.

— Você não parece me odiar tanto quanto ela. Estou incorreto em meu julgamento?

— Não. — Ela balançou a cabeça e não moveu a perna para trás quando roçou na dele embaixo da mesa. — Não o odeio absolutamente, general Marlow. Mas isso não muda o fato de que eu tenho certeza de que James pertence ao trono, no lugar de Anne.

Maldição, mesmo se ele pudesse permitir que seu coração cedesse um pouco sem fazer dela uma ameaça para Anne, ainda havia este dragão enorme entre eles.

— Você teria que ter provas. — Ele disse a ela. — E ninguém tem. Mary de Modena perdeu seus primeiros dois bebês. Seu terceiro morreu também. Seu James, o Pretendente, foi contrabandeado para a câmara e declarado filho do rei. Ele não pode provar sua identidade.

Parecia que ela queria dizer algo e estava custando muito para não dizê-lo.

— Você está correto. — Ela finalmente disse com um sorriso suave e um suspiro. — Não há provas... mas ainda acredito nele.

Ela olhou nos olhos dele e afastou todos os seus pensamentos, exceto um.

— Isso te irrita? — Ela perguntou a ele.

— Não. Sua lealdade é uma virtude que admiro. Sua honestidade também é muito revigorante.

Ela assentiu e deu um gole em sua caneca.

— Não consigo imaginar as críticas e as mentiras que acontecem na corte.

— Não. — Ele concordou baixinho. — Você não pode imaginar.

Os segredos de seu nascimento, por exemplo. Seu nascimento real. Inferno, ele era o único herdeiro de George da Dinamarca, um príncipe não reclamado. O que diabos ele iria fazer sobre isso quando voltasse para a Inglaterra, ou sobre Anne, ou Charlotte?

Quem mais sabia a verdade, além de Charlotte? Ele queria ser reivindicado, para algum dia tomar seu título? Ele nunca seria rei, nem gostaria de ser. Ele permaneceria leal apenas ao trono inglês?

— Não há lugar na minha vida para você. — Ele expirou com sorte de poder respirar. Suas emoções nunca o governaram. Mas agora, de repente, ele estava com medo, com medo de que seu coração estivesse sendo dominado por ela. — Nosso país, — disse ele, — é dividido por duas crenças diferentes. Haverá guerra se a rebelião continuar. Muitas vidas serão perdidas. Estamos em extremos opostos do campo de batalha. Não há esperança de você na minha vida, mas não consigo encontrar a vontade de mantê-la fora disso.

Ele estendeu a mão e inclinou o rosto para o dela. Ele queria saboreá-la, saboreá-la com a língua, provocá-la com os dentes. Ele se aproximou o suficiente para compartilhar seu hálito doce. Então, segurando seu rosto com a mão, ele a beijou lentamente e com propósito.

Ele se perguntou se o sangue dela ardia em suas veias, ardendo como um incêndio, como o dele. Se o corpo flácido dela contra o dele não o convenceu disso, então sua respiração curta e quente contra o queixo dele quando ela se retirou deveria.

— Não podemos continuar beijando um ao outro o tempo todo. É muito perigoso e não haverá um final feliz para nós.

Ele sabia disso. Ele sabia que ela estava certa.

— Vamos nos recolher, Abigail. — Ele disse baixinho contra sua bochecha. — Eu quero ouvir tudo sobre esse seu final feliz.

— Eu cresci com mais livros do que bonecas. — Abby disse para o teto de seu quarto enquanto estava deitada na cama, com as mãos atrás da cabeça. Santos, mas ela nunca tinha se deitado em algo tão confortável em sua vida. Era maravilhoso estar dentro de casa e ela desejou que houvesse uma cama para Daniel também.

— Meus primos e eu lemos, ou lemos em coletivo. Mas a maioria deles gosta de outras atividades, como esgrima e arco e flecha, encontrando caminhos para a cama de uma moça. Eu preferia tardes tranquilas com um volume antigo e o cheiro de páginas velhas fazendo meu nariz coçar.

— Qual é o seu favorito? — Daniel perguntou de seus cobertores no chão ao lado dela.

Abby suspirou e sorriu para o teto. Ela estava começando a amar as noites passadas com ele, conversando, ouvindo... beijando. Ela não podia beijá-lo agora, a menos que se inclinasse para o lado da cama.

— Le Morte d'Arthur é o meu favorito. Eu amo a história de Sir Gareth. Seu amor por Lady Lynette é muito cortês, e a morte de Arthur sempre me faz chorar.

— A morte de Sir Gareth causou a guerra entre Arthur e Lancelot. — Disse Daniel, provando que ele também sabia uma ou duas coisas sobre o trabalho de Thomas Malory.

— Sim. — Ela sorriu, relembrando a amada história. — Lancelot nunca quis matar Gareth. Ele o amava como seu filho...

Eles falaram sobre cavaleiros, honra e glória por mais uma hora. Abby contou a ele sobre sua família. Ele gostaria de seu primo Lucan. E talvez tio Tristan, o pai de Lucan. Eles sabiam muito sobre cavalheirismo e maneiras corteses e os códigos pelos quais todos os homens deveriam viver.

Ela não se importava com essas coisas esta noite.

Ela se inclinou sobre a cama e balançou a cabeça acima dele.

— Mas eu não li sobre finais felizes em nenhum dos livros da minha avó. Eu vivi os finais felizes. Eu os vi permanecer consistentes e estáveis na vida de minha mãe e de meu pai, minhas tias e tios, meus avós. Eu quero o mesmo.

A luz das velas se espalhou sobre as colinas e vales de seu peito nu, deixando sua alma em chamas. Quando ele se despiu? Com um rápido olhar, ela determinou que ele ainda estava usando calças. Seu olhar voltou para seu peito e torso duro e esculpido. Ela queria correr os dedos, a língua, pelo corpo dele.

— Você me parece o tipo de mulher que vai conseguir um. Um final feliz, quero dizer.

— Eu? — Ela sorriu, amando seu rosto no brilho dourado da luz das velas.

Ele assentiu.

— Sim. Se eu fosse seu marido, me certificaria de que você tivesse um.

Corajosamente, ela correu os dedos pelos ângulos duros de seu queixo e mandíbula. Ela se aqueceu nele por um momento de pura felicidade, traçando seu polegar sobre seus lábios, até que ele apertou seus dedos e beijou cada um.

Quando ele a puxou da cama para seus braços, ela não protestou. Ela duvidava que tentasse impedi-lo novamente. Ela queria que estivesse aqui com ele, agarrada em seus braços, sua pele quente e músculos rígidos sob ela.

As mãos dele em seu rosto, puxando sua boca para mais perto da dele, tornaram difícil não se apressar para seus lábios esperando.

— Devíamos parar. — Embora fosse ela quem sussurrava contra os dentes dele, não tinha intenção de impedir nada. Parecia que ele também não.

Ele a beijou, mas não apenas a beijou com a boca. Ele usou sua respiração, os curiosos golpes de seus dedos. Ele se movia em harmonia com ela, segurando-a, reivindicando seus pensamentos e emoções. Ele fez seu interior se torcer e queimar, seu coração acelerar. Ela estava se apaixonando por ele. O assassino jacobita! Querido Senhor, se o pai dela soubesse! Seu clã provavelmente a repudiaria. Ela nunca seria laird. Ainda assim, ela não queria parar de beijá-lo.

Eles mal ouviram a batida na porta, então quando ela se abriu, Abby saltou e lutou para voltar para a cama.

Cameron MacPherson estava na entrada, olhando para a cena diante dele. Ele limpou a garganta e abriu a boca.

— Temos visitantes. — Disse ele. — Um bando turbulento com uma reputação de ser implacável. Eles querem camas para a noite. Você pode querer trancar sua porta.

— Quem são os visitantes? — Daniel perguntou, menos perturbado pela descoberta de MacPherson.

— MacGregors. — MacPherson disse a ele e se afastou da porta. — Os malditos MacGregors estão aqui.

Os MacGregors? O que diabos eles estavam fazendo aqui? Eles estavam seguindo ele e a filha do laird? Eles não entenderam as instruções da rainha de que nenhum Highlands acompanhasse Abigail? Daniel olhou para ela. Ela sabia?

Capítulo 16

Abby vestiu seu earasaid e colocou Daniel para fora do quarto antes que ele pudesse fazer qualquer pergunta. Seus parentes estavam aqui. Eles não deveriam estar e Daniel, o general da rainha, provavelmente não ficaria satisfeito por eles terem desobedecido aos comandos de seu soberano. Ela os protegeria de Daniel. Afinal, eles vieram para encontrá-la e se certificar de que ela não fosse ferida.

Ela diminuiu a velocidade quando MacPherson apareceu no salão quando as grandes portas foram destrancadas. Ela se afastou para não ser a primeira que seus parentes vissem. Quanto menos reação eles tivessem um ao outro, melhor. Ela sentiu alguém se mover ao longo de suas costas e se virou para ver Daniel atrás dela.

— O que você acha que eles querem aqui, Srta. Campbell? — MacPherson perguntou a ela.

— Sr. MacPherson mencionou camas para esta noite. Suponho que é isso que eles pediram, é isso que eles querem.

Seu anfitrião sorriu e então se virou para as portas quando elas foram abertas.

O coração de Abby disparou e sua boca ficou seca quando ela viu seu pai parado do lado de fora da entrada, seu plaid com um cinto baixo em sua cintura e um capuz sobre a cabeça.

— Meu lorde! — MacPherson gritou. — Entre! Entre! Bem-vindo ao Tarveness Keep. — Ele recuou quando o grupo de Highlanders aceitou seu convite.

De algum lugar à direita de Abby, ela ouviu Nora entrar no salão e suspirar ao vê-los. Sim, eles eram um espetáculo para ser visto, em suas peles e plaids, comandantes temíveis com quatro grandes cães vira-latas desajeitados em suas botas.

Foi difícil para Abby evitar que seus olhos encontrassem os de seu pai, irmão, tio, enquanto eles enchiam o Grande Salão. Ela sentira falta deles. Ela queria aproveitar a presença deles. Mas outra hora. Ela precisava manter sua verdadeira identidade escondida por enquanto. Ela não poderia manter esse segredo se ela desistisse e corresse para os braços de seu pai. Ela queria ser laird e faria o que fosse necessário para manter seu clã seguro.

Mas uma vez, quando suas forças se esgotaram, ela olhou para cima para encontrar os olhos de seu pai em Daniel atrás dela.

Não. Ela não queria que seus parentes pensassem que ele tinha sido descuidado com ela. Seus homens foram emboscados, massacrados e ele teve a chance de salvar um deles. Ele tomou a decisão correta ao vir aqui. Ela contaria a eles na primeira chance que tivesse.

— Cameron MacPherson ao seu serviço, sejam meus convidados de honra.

Abby se perguntou se sua reverência era genuína. Esses homens diante dele eram mais do que jacobitas. Eles estavam lutando em guerras muito antes do rei Jaime e Mary de Modena terem seu primeiro filho vivo.

— Permita-me apresentar a Srta. Abigail Campbell.

A apresentação de MacPherson atraiu todos os olhares para ela. Abby roçou os olhos sobre cada um deles e de alguma forma conseguiu parecer subserviente e feminino. Ela notou o sorriso malicioso de seu irmão e jurou bater nele mais tarde. Ela desviou o olhar para Gaza, o cachorro de seu primo Edmund, e depois para a prole de Gaza, quase duas vezes o tamanho de Gaza.

— E sua escolta, General Marlow, conde de Darlington.

Abby olhou para seu pai novamente e desta vez seu olhar encontrou o dela, mas apenas brevemente antes de voltar para MacPherson.

— A notícia chegou até nós sobre um ataque. — Rob MacGregor disse a eles. — Nós estamos apenas verificando se tudo estava bem com você.

Ela sorriu levemente para provar que estava realmente bem e então voltou seu olhar para o chão enquanto ele fixava os olhos em MacPherson.

Não era de admirar que seu pai parecesse tão aliviado. Eles ouviram sobre o ataque na floresta. Talvez eles tenham tropeçado em todos os soldados mortos, incluindo uma das escoltas de Abby.

— Precisamos de camas por uma noite. — Seu pai anunciou ao anfitrião sem falar mais. — Mas eu não sei se conseguirei dormir sob o mesmo teto que o General Marlow.

— Os estábulos. — Disse Daniel em voz firme, ainda de pé atrás dela. — São grandes o suficiente para caber você e seus companheiros e, eu imagino, são mais adequados para o que estão acostumado.

O coração de Abby parecia estar ecoando por todo seu peito. Por um instante, sua batida frenética foi tudo o que ela ouviu. Seu pai deceparia sua cabeça pelo insulto? Não, Daniel estava apenas mantendo o plano de ela ser uma Campbell. O insulto foi inteligente, senão um pouco perigoso. MacGregors e Grants não gostavam de ser insultados, mesmo que fosse apenas para demonstrar algo. Seu primo Will parecia querer dar um soco no rosto de Daniel que o enviasse de volta para Londres. As mãos se moveram para os punhos das claymores e os ombros alinhados com orgulho. MacPherson empalideceu um pouco em suas botas. Insultar os Highlanders era um empreendimento arriscado.

Abby manteve sua expressão séria quando seu tio Tristan deu um passo à frente com seu cão, Ettarre, ao seu lado.

— General. — Disse ele com sua voz suave e oscilante, uma mão apoiada no topo da grande cabeça de seu cachorro. Se alguém poderia tirá-los de uma luta, ou fingir, era Tristan. — É verdade, muitos de nós já dormimos em estábulos uma ou duas vezes. Darach ali, — ele acenou para o primo de Abby, de pé na outra extremidade do salão, seu agudo olhar verde nos homens de MacPherson. — Foi prisioneiro em um, acorrentado a uma baia enquanto se recuperava de um espancamento violento dos Buchanans.

Abby sabia que apenas Darach teria a ousadia de se casar com um dos Lowlanders. Mas Abby gostava de sua esposa, Janet, e Darach parecia feliz o suficiente, exceto agora.

— Embora possa ser verdade, — Tristan continuou, dando uma boa demonstração de fingir que não conhecia nem Daniel nem Abby. — Que o cheiro de estrume de cavalo e feno mofado pode ser preferível à sua presença, vim aqui por uma cama, e uma cama terei. — Ele se virou para MacPherson quando terminou a frase e esperou ser conduzido aos seus quartos. Ettarre, sentado pacientemente ao lado de seu mestre, rosnou de algum lugar do fundo de sua garganta.

Seu anfitrião não hesitou.

— Por aqui, meu lorde.

Abby observou seus parentes seguirem MacPherson escada acima, seu coração ainda disparado com o quão perto eles chegaram de uma luta. Ela agradeceu a Deus pela intercessão de Tristan e seus olhos suavizaram em seus parentes, amando-os por arriscarem a vida e os membros ao virem aqui, sem saber que tipo de homem ou quantos os aguardavam na fortaleza de MacPherson.

— Há quanto tempo eles estão nos seguindo? — A voz fria de Daniel roçou seu ouvido quando ele veio ficar ao seu lado enquanto todos esvaziavam o salão.

— Desde que deixamos Skye. — Ela admitiu. — Eles ficaram um dia atrás. A rainha não os conhece, nem os verá em qualquer lugar perto de mim quando chegarmos à Inglaterra. Ninguém será mais cuidadoso em me manter segura do que meu pai. Eles seguiram porque me amam, milorde.

Por um momento, ele simplesmente a encarou; os olhos verdes grandes, bonitos e penetrantes a fizeram querer cair em seus braços ou correr para salvar sua vida.

— Eu não gosto de ser enganado. — Disse ele com firmeza de aço em sua voz.

— Não tenho obrigação de lhe contar tudo, general. Além disso, não os colocaria em perigo contando a você.

— O que você achou que eu faria com eles? — De repente, seu olhar sobre ela foi suave e quente, queimando seu sangue, derretendo seus ossos.

— Eu não sei. — Ela administrou. — Não quero que lute com eles novamente. Mesmo por demonstração.

— Você teme por suas vidas. Compreendo.

— Eu temo por todas as suas vidas. — Ela se afastou dele antes de terminar em seus braços, em sua cama. Onde quer que ele a quisesse. — É tudo muito angustiante para mim. — Ela disse a ele e começou a subir as escadas.

— Muito bem. — Ele a seguiu, fazendo-a se sentir tonta e ridícula com tremores excitantes que sacudiram sua barriga. — Eu não vou lutar com eles.

— Mesmo por demonstração? — Ela pressionou, oferecendo-lhe um sorriso arrependido.

Ele sorriu de volta.

— Mesmo por demonstração. No entanto, temos um pequeno dilema.

— E o que é isso, meu lorde? — Ele ia confessar que havia perdido seu coração por ela? Que ele ainda queria beijá-la sem sentido, embora treze de seus parentes mortais nas Terras Altas tivessem acabado de chegar? Ele estava louco? Ela estava?

— Devemos dormir em quartos separados esta noite.

Sim, ele estava correto. Se ele fosse descoberto em seu quarto...

— Sentirei falta da sua companhia, Srta. MacGregor.

Seus músculos ficaram fracos. Suas bochechas ficaram vermelhas, como se ela tivesse sido pega em uma nevasca. Sua declaração a pegou de surpresa, assim como sua reação a isso. “Exasperação” era uma palavra justa.

Não era porque ela não estava familiarizada com confissões afetuosas e eloquentes. Ela teve muitos pretendentes nos últimos anos. Muitos homens pediram sua mão em casamento, mas a pedido de sua doce mãe, seu pai estava permitindo que ela decidisse seu próprio destino. Nenhum daqueles pretendentes a fez se sentir segura como Daniel, e ainda com medo de cair em um precipício e morrer por tudo que ela amava. Daniel caçava pessoas com suas crenças e as matava como traidoras do trono. O que o impediria de virar sua lâmina contra seu pai? Ele disse que não iria. Ela poderia confiar nele?

— Daniel. — Ela parou em um degrau e se virou para ele. Ela queria saber agora, em vez de ficar acordada a noite toda com o peso disso. — Você machucaria meu pai? Ele é um jacobita. — E minha mãe, ela ansiava por acrescentar, mas não ousava. Ele mataria sua mãe se descobrisse quem Davina MacGregor realmente era?

O último resquício de seu sorriso desapareceu quando ele olhou nos olhos dela e balançou a cabeça.

— Você me faria jurar isso?

— Sim. — Ela disse suavemente. Deus a ajudasse, se fossem quaisquer outras duas pessoas com duas vidas diferentes, ela iria arremessar os braços dela ao redor dele e o arrastar para um beijo. Mas ela era jacobita e, além disso, sobrinha do rei Jaime III. Talvez se ela pudesse contar a verdade, ele deixaria Anne e lutaria pelo verdadeiro rei. Mas ela não podia contar a ele seu segredo sem colocar a vida de sua mãe em mais risco.

— Dê-me sua palavra e eu confiarei nela sem questionar.

Seu sorriso voltou. Ligeiramente, mas o suficiente para fazer seus olhos ficarem mais vivos.

— Você me honra. — Ele curvou a cabeça para ela e fez sua respiração acelerar. — Você tem minha palavra, então. Nenhum dano vou trazer para o seu pai.

— Ou os outros.

Ele fechou os olhos e inclinou a cabeça para o céu.

— Ou os outros. — Ele concordou com um suspiro.

Ela agradeceu e continuou subindo as escadas. Não adiantava se arrepender do que nunca poderia acontecer, mas foi isso que Abby fez enquanto subia com ele. Ela lamentava não sentir a boca dele novamente. Era muito perigoso. Ela queria chutar algo com a ideia de voltar para Camlochlin e algum dia se casar com um homem que ela não amava. Um homem que nunca se igualaria a seu cavaleiro.

Quando chegaram à porta de seu quarto, seu pai estava esperando por ela.

— Pai. — Ela olhou ao redor do corredor nervosamente. — E MacPherson?

— Eu não dou a mínima para ele ou qualquer outra pessoa, Abby. Eu quero mais garantias de que você está ilesa. Nós vimos a clareira. — Seus olhos se voltaram para Daniel. — O que aconteceu?

Daniel contou-lhe tudo rapidamente e depois respondeu às perguntas que o pai dela lhe fazia.

Quando o laird pareceu satisfeito com tudo o que tinha ouvido, puxou a filha para um abraço apertado e desejou-lhe boa noite.

— Falaremos mais pela manhã. — Seu pai prometeu a Daniel antes de se virar para sair. — Você tem perguntas sem dúvida sobre o que estamos fazendo aqui. — Ele fez uma pausa, como se algo lhe ocorresse, e se voltou para Daniel. — Você não vem?

Daniel balançou a cabeça.

— Vou dormir do lado de fora da porta dela.

Seu pai fixou seus olhos penetrantes nela e parecia ver além de sua carne, talvez para a menina sentada aos joelhos de sua avó, ouvindo contos do Rei Arthur.

— Um verdadeiro cavaleiro, então?

— Parece que sim, Pai. — Ela respondeu suavemente, então baixou o olhar para o chão. Ele a conhecia muito bem. — Ele me manteve segura e me tratou com integridade.

O laird do clã dos MacGregors acenou com a cabeça e grunhiu na direção de Daniel.

— Ele é o melhor.

Depois de outro breve beijo de boa noite, seu pai a deixou sozinha novamente com Daniel. Abby olhou para ele contra o brilho suave da luz das velas que iluminava o corredor. Seu cavaleiro. Ela estava louca, mas não se importava. Sombras dançaram sobre o corte forte de sua mandíbula enquanto ele o apertava, parecendo repentinamente estranho na presença dela.

— Será de manhã em breve. É melhor você ir para a cama. — Sua voz caiu como seda luxuosa em seus ouvidos, acelerando seu coração, fazendo-a desejar que ele falasse outras palavras mais íntimas com ela.

— Sim. — Ela assentiu, não querendo deixá-lo. Ah, se fossem pessoas diferentes. — Vou trazer seu cobertor.

Ela precisava ir antes que não pudesse.

— Durma bem, meu lorde.

Ele sorriu para ela, curvou-se elegantemente e levou a mão dela aos lábios.

— E você, minha lady.

Mais tarde naquela noite, enquanto Abby se sentava encostada a porta da câmara, perdida nos sons de sua escolta inglesa do outro lado, ela sabia que as coisas tinham dado muito errado. Ela estava com problemas, problemas profundos, profundos. O tipo de problema que faz um coração gemer com a desesperança de tudo isso. Teria sido melhor para todo o seu clã se ela nunca tivesse vindo.

Ela temia estar perdendo o coração para um inimigo inglês. Ela lutou o melhor que pôde, mas suas tentativas falharam. Isso a fez chorar baixinho na noite, sabendo que mascarar suas emoções seria ainda mais difícil... mais necessário. Ela veio nesta jornada para salvar sua mãe, todo o seu clã, para fazer o que qualquer laird faria.

Ela afastou a tristeza e o arrependimento de sua voz enquanto conversavam, compartilhando suas vidas através da porta fria de madeira, e adormeceu quando o sol nasceu.

Capítulo 17

O quarto cheirava a ervas pungentes e outras misturas medicinais que queimaram os olhos de Daniel e nublaram seu julgamento. Por que ele nunca imaginara que estava perdendo seu coração para uma jacobita? Como isso foi possível? Ele quase riu de si mesmo. Quão rapidamente suas defesas caíram. Quão irritantemente completa foi sua derrota. Inferno, ele não conseguia nem ficar com raiva dela por não ter contado a ele sobre o grupo de Highlanders que os seguia.

O ritmo da respiração oca de seu amigo arrastou seus pensamentos de volta para onde pertenciam. Ele era responsável por seus homens. A condição de Hubert, quer Abigail MacGregor concordasse com ele ou não, era sua culpa.

— Quem estiver por trás do ataque morrerá, Hubert. Você tem minha palavra.

Mas ela concordou com ele ontem à noite quando ele lhe contou. Ele estava grato por ela não ter visto seu rosto atrás da porta. Ela concordou, entendendo as responsabilidades de ser uma líder.

Ela seria uma excelente laird. Ela era forte, confiante, mas não arrogante ou taciturna. Uma rainha perfeita das Terras Altas. Ele gostaria de servi-la e então...

— General.

Daniel tirou o pensamento de Abby de sua cabeça enquanto se virava para ver Rob MacGregor entrar no quarto com outro homem, igualmente grande, atrás dele. Um cão wolfhound, cuja enorme cabeça alcançava a cintura do Highlander, olhou para Daniel e lambeu suas costelas.

— Calma, Ula. — O Highlander sorriu. — Ele é magricelo, mas não é o jantar.

— Achei que pudesse encontrá-lo aqui. — Disse o laird, ignorando o amigo e cruzando o quarto até a cama. Seu companheiro se moveu, examinando as mesas e segurando várias garrafas contra a luz. — Este é Will MacGregor, meu primo. Você evitou alguns de seus golpes em Skye, mas não foi apresentado de maneira adequada.

Daniel acenou com a cabeça, então fez uma careta para o cachorro quando veio se sentar perto dele. Ele desejou que os homens também se sentassem. Eles eram difíceis de admirar.

— Eu não queria que você nos descobrisse. — O pai de Abby arrastou uma cadeira para longe da lareira e a colocou ao lado da cama. Will não se sentou, mas permaneceu de pé. — Eu vou te dizer agora. Não vamos voltar. Amo minha filha e de jeito nenhum vou deixá-la ir para a Inglaterra, por mais hostil que seja conosco, sozinha.

— Ela não está sozinha. — Daniel o lembrou, então passou a mão pelo rosto. Ele prometeu a ela... — Se a rainha descobrir você, toda esperança de paz terminará.

— Então não vamos deixar a rainha nos descobrir, sim?

Daniel concordou. Que maldita escolha ele tinha?

— Alguma melhoria neste?

— Ele permanece como eu o encontrei.

Eles ficaram em silêncio por um momento, então o laird olhou para ele.

— Você não acredita que o ataque foi aleatório?

— Foi-me sugerido que não.

— Quem sugeriu isso?

— MacPherson, o Jacobita, — Daniel disse a ele com um sorriso de desprezo. — Então você entende se eu pesar outras possibilidades.

MacGregor encolheu os ombros.

— A única possibilidade que me preocupa é a de que algum mal aconteça à minha filha. Ela tem apenas um homem protegendo-a agora, em vez de quatro.

Daniel queria dizer a ele que um homem era o suficiente se esse homem fosse ele. Mas ficou quieto enquanto o pai de Abby falava.

— Eu gostaria de levá-la para casa e começar a falar sobre o encontro com a rainha. Mas não será uma tarefa fácil. Minha filha é teimosa como eu. Sim, Will? — Ele chamou por cima do ombro para o primo.

— Ela é pior. — Concordou Will, aproximando-se da cama e avaliando as bandagens de Hubert.

— Ela parece gostar de você. — Seu pai continuou. — Talvez ela possa até ouvi-lo se concordar quando eu disser que é mais seguro para ela voltar para casa.

E assim, Daniel nunca a veria novamente?

— Eu posso mantê-la segura. — Disse ele antes que pudesse se conter. Ele só queria se conter depois de olhar para Hubert e lembrar que nem sempre era possível manter as pessoas seguras. Isso não significava que ele queria mandá-la embora. Ele não podia, não sem desobedecer à rainha. Mas havia mais do que isso. Ele era um idiota louco. Ele queria ficar com Abigail MacGregor, ao seu lado, em sua cama. Mas ele não era o mesmo homem que costumava ser. Ele era um príncipe da Dinamarca. — Receio não poder concordar em mandá-la de volta. Eu tenho minhas ordens.

Seu pai fez uma careta, e Daniel se lembrou das belas histórias que Abby havia contado a ele sobre o laird. Essas imagens do Highlander desajeitado brincando com sua esposa e filhos pequenos na água, rindo de suas travessuras e protegendo-os das ondas, em forte contraste com o homem que Daniel lutou em Skye, aquele que quase arrancou a cabeça de Daniel, e depois seu braço.

— Além disso, — ele continuou, — sua filha está bastante determinada a conhecer a rainha e fazer sua parte pela paz. Não acho que você será capaz de convencê-la a desistir de tudo.

— Sim. — O laird das Terras Altas concordou. — Alguns dias com ela e você já aprecia o quão teimosa ela é.

Daniel se perguntou como seria passar muitos dias mais com ela. O que ele faria com o conhecimento do que a deixa feliz ou ansiosa? Como se sentiria ao adormecer com ela em seus braços e acordar com seu olhar sonhador?

— Posso perguntar por que você acha que minha opinião será importante para ela?

— Porque, — MacGregor disse a ele, — você é um cavaleiro... e um, ao que parece, que mantém sua palavra. E porque conheço minha filha. Sua palavra terá muito peso. Uma vez que ela estiver longe de você, vai esquecer de você, não temas. Ela se lembrará de quem você é e do que fez ao nosso povo e voltará a si.

Lá estava, em termos inequívocos. O pai de Abby não os queria juntos, e com razão. Eles não pertenciam um ao outro. Mas saber disso não tornava mais fácil perder o juízo.

Maldição, ele definitivamente tinha ficado louco.

— Sua filha não está apaixonada. — Garantiu Daniel, agarrando-se à sua lógica. — Não há nada entre nós.

— Bom.

— E mesmo que houvesse, — Daniel continuou em frente, não sabendo por que diabos ele abriu a boca ou por que não conseguiu fechá-la, — não somos crianças tolas conduzidas de nosso dever para com o desejo.

— É reconfortante saber. — O laird se levantou e colocou a mão no ombro de Daniel antes de sair. — Não é que não o considere agradável, Marlow, mas é um general do exército da rainha. Se isso não bastasse, você é inglês. Mas o pior de tudo, você é protestante. Você teria que estar familiarizado com minha esposa para entender por que ela nunca aprovaria você.

— Não há necessidade de explicar. — Daniel disse a ele, então ouviu enquanto os dois Highlanders e seu cachorro saíam do quarto.

Por que seu coração estava tão pesado dentro dele? Por que ele se importava com o que alguns jacobitas proscritos pensavam dele? Odiava o que estava acontecendo com ele. Ele odiava isso, até agora, ele estava impotente contra isso. Só pioraria quanto mais ela ficasse com ele. Era melhor que a escolha estivesse fora de suas mãos. Talvez ele devesse concordar em mandá-la de volta para Skye. Ele descobriria algo para dizer a Anne. Ela ficaria zangada com ele no início, mas a ajudaria a entender. Abigail não era a única criada jacobita que a rainha poderia usar para a paz.

Ele ergueu os olhos quando Nora entrou no quarto e foi até uma mesa sem dizer uma palavra.

Nora.

Ela não era mais valiosa para a rainha do que a filha de MacGregor? Inferno, até que ponto a família de Abby era uma ameaça ao trono, afinal? Eles raramente deixavam Skye, mantendo-a para si mesmos e suas próprias leis.

Cameron MacPherson era um perigo muito maior para o trono. Por que ele não poderia escoltar Nora para a Inglaterra em vez de Abby? Certamente Anne concordaria que ela poderia obter mais de Nora MacPherson do que da filha de um laird fora da lei que raramente deixava seu clã. Ao fazer isso, ao concordar com o plano de MacGregor, ele estaria salvando seus traseiros também, mantendo-os fora da Inglaterra.

Ele observou Nora se mover pelo quarto preparando mais ervas e a próxima rodada de trocas de curativos de que Hubert precisava.

Daniel devia muito aos MacPhersons.

Droga.

— Você terá que ir embora quando Alfred voltar. — Nora o aconselhou ao passar por ele e se mover para o outro lado da sala. — Ele não gosta de gente perto dele.

— Eu irei. — Daniel a assegurou, olhando em sua direção e tendo um vislumbre de seus olhos sombrios e um leve sorriso nele.

Além da diferença óbvia de semelhança, Nora não era nada como Abby. Esta tinha segredos cuidadosamente escondidos atrás de seu véu de nimbo. O que quer que fossem, eram a preocupação de seu futuro marido. Ele preferia a elegância aberta e honesta de Abby aos jogos infantis de gato e rato.

— Você não precisa ir ainda. — Disse ela, com um rubor rosa espalhando-se por suas bochechas.

Então, ela não o odiava afinal ou era apenas parte de seu jogo? Ele não gostaria de viajar o resto do caminho para a Inglaterra com ela.

— Já ouvi falar de você.

Ele ergueu uma sobrancelha.

— O que você ouviu?

Ela deu a volta na cama e quase caiu no colo de Daniel.

— Você é o favorita da rainha. A menina dos olhos dela.

E agora ele sabia por quê.

Daniel permaneceu quieto enquanto Nora se ajoelhava entre seus joelhos e continuou revelando fatos que ele não gostava de ouvir vindo de seus lábios. Por que ela sabia tanto sobre ele?

— Na verdade, você têm o coração de dois membros do reino, mulheres mais poderosas. A rainha e a duquesa de Blackburn. — Ela olhou para a porta e depois de volta para ele. — E incontáveis outras, tenho certeza.

— Algo mais?

Ela sorriu e acenou com a cabeça.

— Você dança muito bem.

Ele não pôde deixar de sorrir de volta. Ele fazia bem uma maldita dança. Ele também se moveu rapidamente, empurrando a cadeira para trás e se levantando.

— Como uma lady jacobita e rebelde sabe dessas coisas?

— Ela tem ouvidos para ouvir. Se ela for sábia, ouve muito.

Eles falaram dele aqui, então. Era revelador ser considerado à mesa de um inimigo. Significava que se era considerado digno de justificar preocupação e observação. Por que Cameron MacPherson, o infame guerreiro Jacobita, não o matou na primeira chance que teve, ou nas centenas que se seguiram? Por que sua irmã Nora mudou de ideia sobre ele? Ela o odiava intensamente ontem.

— Quais são suas ambições, Srta. MacPherson?

— Eu tenho muitas.

Ele tinha certeza que sim. Foi isso que o convenceu de que seu plano era uma tolice. Além de desobedecer a sua rainha, o que ele nunca tinha feito antes e não começaria a fazer agora, não queria Nora em qualquer lugar perto de Anne. Seria como colocar outra Charlotte na vida de Anne.

Seu sorriso se aprofundou e Daniel a achou realmente adorável.

— Eu adoraria conhecer a rainha.

Ele ergueu a sobrancelha, perguntando-se se ela tinha lido seus pensamentos todo esse tempo.

— Por que isso, minha lady? — Perguntou ele, sabendo muito bem por que Nora MacPherson, irmã do herói jacobita, desejaria conhecer a rainha. — O que você faria se a conhecesse?

— Ouvi dizer que ela é gentil e benevolente. Eu a agradeceria por não ser como sua irmã, antes dela.

Daniel quase acreditou nela. Ele sorriu e estava prestes a dizer que esperava nunca vê-la na Inglaterra quando ela baixou a cabeça e limpou o nariz com um lenço que puxou da manga.

— É muito gentil em se oferecer para me levar, general Marlow. Sei que acompanhar duas mulheres a corte será um desafio. Talvez você possa voltar aqui pela Srta. Campbell em uma data posterior.

— Talvez seja melhor o general cumprir seu dever.

O coração de Daniel parou ao som da voz de Abby. Ela parecia zangada e um pouco traída. Ele não queria se virar, mas não era covarde.

Ela ficou na entrada do quarto. Suas bochechas aveludadas queimavam com um brilho saudável ou raiva controlada. De qualquer maneira, de repente ficou difícil respirar. Ele teve o desejo de se curvar em reverência. Seus cabelos claros estavam trançados em uma trança longa e solta que pendia sobre o seio. Seu earasaid escocês se foi, substituído por um vestido de lã índigo macia. O ajuste era ligeiramente justo, acentuando suas curvas femininas atraentes. Enquanto a olhava, ele esqueceu todo o resto, cada ameaça, cada alarme, seu nome... o cheiro.

— Você poderia nos conceder um momento para falar em particular, Srta. MacPherson?

Ela queria falar com ele. Ele não tinha certeza se estava pronto para isso. Já era difícil olhar para ela. Cada vez que o fazia, ele via uma rainha. Ele estava louco, sabia. Pois ela era filha de um proscrito, um jacobita Highlander, o que era o mais distante da realeza. E ainda assim, ele doía por alguns momentos a sós com ela.

Ele se virou para Nora e esperou sua resposta.

— Eu preciso ficar, — ela disse a Abby, — para ajudar o doutor.

Daniel não esperou, mas contornou Abby, para a porta e estendeu o braço diante dele.

— Então você vai desculpar a senhorita Campbell e eu. — Ele só teve que esperar um instante antes de Abby girar nos calcanhares e sair da sala.

— Por que você está tão ansioso para se livrar de mim, general? — Ela exigiu quando ele fechou a porta atrás dele.

Ele não respondeu, mas continuou conduzindo-a para longe da porta e adiante, pelo salão.

— Você deu sua palavra em me acompanhar até a rainha. — Ela disse, parando para encará-lo quando eles alcançaram as escadas. — Quer desobedecê-la agora? Por Nora?

— Não, não tenho intenção de levá-la a lugar nenhum. — Disse ele. — Você me ouviu prometer alguma coisa a ela?

— Não. — Ela admitiu. Ele sorriu, mas um momento depois ela olhou para ele. — Mas eu acredito que você faria qualquer coisa para ficar longe da minha presença.

Seu olhar sobre ela se intensificou, mas em vez de tomá-la em seus braços e beijá-la sem sentido como queria, ele pegou a mão dela.

— Não tenho certeza se ficar longe de sua presença é melhor do que isso, mas conheço meu dever e vou cumpri-lo. — Ele resolveria as coisas com Anne quando Abby voltasse para casa. Ele rezou para que Anne tivesse bons motivos para mantê-lo longe de seu verdadeiro pai. — Eu vou te levar para a Inglaterra, Abigail. — Ele continuou. — Talvez eu até descubra o que você está escondendo atrás de seu olhar coberto de gelo.

Ela desviou o olhar.

— É melhor você não saber.

Era ele? É isso que Anne acreditava e por que ela nunca disse a ele a verdade?

Ele seguiu Abby pela escada sombria e pegou seu pulso, impedindo-a de ir mais longe sem ele.

— Eu não gosto de segredos que envolvam a rainha, ou pior, eu. — Ele a advertiu. — Se há coisas que eu deveria saber, você precisa me dizer.

Sua respiração parecia curta, apertada, mas sua voz permaneceu suave.

— Que segredos eu poderia guardar? Se você quer dizer meu pai e os outros nos seguindo, eu pensei...

Inferno, quando ela tinha chegado tão perto e por que ele a deixou distraí-lo? Ele estava feliz por não poder vê-la claramente enquanto ela falava. Mas depois de ouvir a respiração dela, intoxicado por seu cheiro, ele percebeu que senti-lo era muito mais perigoso. Ele não conseguia pensar direito, não conseguia se lembrar do que eles estavam falando.

— Eu quero mantê-la segura. — Disse ele antes que pudesse se conter.

— De quem, Daniel?

Como resistir a ela no escuro era mais fácil do que na luz? Não era. De alguma forma, ele encontrou forças para se afastar dela.

— De mim, minha lady.

Ele saiu das sombras e esbarrou em Nora do outro lado.

— General. — Ela disse, pegando a mão que Abby estava segurando. — Seu amigo está morto.

Capítulo 18

O coração de Abby se quebrou por Daniel enquanto ela ficava ao lado dele na cama de seu amigo.

Hubert estava morto, junto com o tenente Ashley. Só Deus sabia o que havia acontecido com o capitão Andrews. Ela entendia o peso que Daniel carregava em seus ombros para seus homens. Ela sentia isso por seus parentes. Perder um só iria devastá-la.

Ela esperou em silêncio enquanto ele confirmava o que Nora lhe contara. Hubert os havia deixado. Ela observou as feições de Daniel mudarem de emoção, principalmente raiva, mas tudo o mais fez sua garganta queimar.

Ela queria confortá-lo, mas em vez disso ouviu enquanto ele falava com Cam MacPherson sobre enterrar Hubert antes dele partir.

— Claro, General, você é bem-vindo para ficar o tempo que desejar. Você terá tudo o que precisa.

Se MacPherson estava mentindo, Daniel não parecia se importar.

Quando todos os preparativos foram feitos, Daniel saiu do quarto, com Abby logo atrás. Quando ele a viu, parecia tão triste que quase ofegou com as lágrimas. Ele havia perdido dois amigos e o terceiro estava desaparecido.

— Daniel, estou tão...

— Seu pai quer que você volte para Skye. — Disse ele abruptamente, interrompendo-a sem olhar em seus olhos. — Eu acho que ele pode estar correto. Os perigos para sua vida são grandes demais para serem ignorados. Eu lidarei com a rainha.

Então ele estava considerando isso. Quando ela o ouviu com Nora mais cedo, suspeitou que ele estava repensando seu dever. Isso a assustou, mas ele a convenceu de que ela estava errada. Mas agora...

— Ela vai enviar um exército para Skye se eu não for até ela. — Disse ela, arriscando muito. — Eu não posso deixar você me impedir.

Ele olhou para ela, procurando a verdade.

— Por que você? Por que não...

— Nora? — Ela forneceu. Era uma pergunta lógica e ela não tinha pensado em uma resposta crível. Nenhum de seus parentes havia antecipado como seria o general Marlow. Quanta verdade ela poderia dizer a ele sem que ele adivinhasse o resto por conta própria? Ela ousaria arriscar? Do contrário, ele não a levaria para a Inglaterra e a rainha enviaria seu exército de qualquer maneira.

— Meu pai conhece alguém próximo à rainha. — Uma verdade. — Fazer as pazes com meu clã primeiro quase garante seu sucesso com MacPherson. — Isso soou crível? Droga, não havia nada que ela pudesse fazer sobre isso agora. Ela decidiu rapidamente que mudar de assunto era o melhor.

— Você mencionou querer me manter a salvo de você. Eu gostaria de saber o que quis dizer e como você acha que vai me entregar ao meu pai, o seu dever será desfeito.

— Seu pai também quer mantê-la segura.

— E o que eu quero?

— Você quer paz para os jacobitas. Podemos realizar essa façanha com Nora.

Ela fechou os olhos e orou por uma direção a seguir. Ela queria contar a verdade a ele. Ela queria fazê-lo entender o que isso significava para ela. O que realmente significava. Claro, ela queria paz entre o trono e os jacobitas, mas não era tola. Ela sabia que o que Cameron havia dito era verdade. Não haveria paz até James Francis assumir o trono. Mas nada disso importava mais porque Anne sabia sobre sua irmã, Davina. As apostas mudaram. Tudo era pessoal agora. Qualquer que fosse o perigo em que corria, valia o risco. Ela não estava desistindo e voltando agora.

— Eu quero mais do que isso, Daniel. Eu quero... eu quero tempo para convencer a rainha a... retirar a proscrição do meu clã. — Ela se sentiu mal de repente, sem contar tudo a ele. Não que ela não confiasse nele... — Meus motivos são egoístas, eu admito. — Ela tentou impedir que a umidade se acumulasse em suas pálpebras, mas suas palavras, embora não fossem sobre a verdadeira identidade de sua mãe, eram sinceras. — Estou fazendo isso pela minha família mais do que pelo meu país. Precisa ser eu, Daniel. Se você me parar, isso pode custar a vida daqueles que eu amo quando eles forem presos e enforcados sem julgamento simplesmente por causa de seu nome.

— Você está em uma cruzada pelo seu nome. — Ele ergueu um canto da boca em um sorriso que fez seus joelhos queimarem. — Lembro-me de ouvir contos sobre um laird MacGregor que foi à guerra com os Campbells por causa de seu nome.

— Sim, meu avô. Leve-me com você e eu lhe contarei sobre ele. Por favor, Daniel. A Srta. MacPherson provavelmente tentará matar a Rainha Anne uma hora depois que ela chegar.

Ele olhou em seus olhos, arrancando suas defesas. Mas ele parecia abandoná-lo também.

— Seremos só eu e você. Seu pai se preocupa com você.

Ela deu um passo para trás.

— Meu pai verá do meu jeito. Venha, vamos encontrá-lo.

Ela desceu correndo as escadas na frente dele para encontrar seus parentes. Ela acreditava que seu pai expressou suas preocupações sobre sua segurança porque Daniel a estava acompanhando sozinha agora. Ela não era mais um bebê. Ela seria a laird um dia, era hora de tomar suas próprias decisões.

Ela encontrou seus parentes no Salão Principal e se sentou à mesa com eles. Ela não se importava com o que alguém pensava disso. Ela precisava falar com o pai agora. Ela não iria esperar.

— Infelizmente, Hubert morreu em seu leito de doente. — Ela esperou enquanto os Highlanders erguiam suas canecas para Hubert e homenageavam sua lembrança. — Portanto, não temos mais razão para permanecer aqui. O general Marlow e eu partiremos amanhã, depois que Hubert estiver devidamente enterrado.

— Abigail. — Seu pai pegou sua mão e puxou-a suavemente para se sentar ao lado dele.

— Sim, Pai?

Ela viu seus olhos safira subirem para Daniel.

— O general Marlow e eu decidimos que é mais seguro para você voltar para Skye. Isso não é correto, General?

Ambos os homens evitaram seu olhar e perderam suas bochechas em chamas.

— Está correto, — Daniel admitiu, seus grandes olhos verdes finalmente parando nela. — Mas sua filha colocou a segurança do seu clã acima da dela.

— Och! Pare! — Abby saltou de seu assento e olhou para os dois. — Eu não vou voltar para Skye. Estou continuando no curso que estabeleci para mim mesmo e nenhum de vocês vai me impedir!

— De que adianta a você, é claro, — seu pai perguntou baixinho, — se estiver morta?

Ela sabia que ele estava falando sobre sua busca para conquistar a rainha e convencê-la de que sua mãe não queria o trono.

— O mesmo será quando um exército vier sobre as colinas de nossa casa. — Ela respondeu, cruzando os braços sobre o peito. — Além disso, não serei morta com ele me protegendo. — Ela lançou um olhar para Daniel. — Ele derrubou quinze homens e poderia facilmente ter matado mais quinze. Você deve parar de se preocupar e me deixar fazer o que devo. Por que farei isso com ou sem sua aprovação.

Sentado em uma cadeira ao lado de seu pai, seu tio Colin riu e deu um tapinha nas costas do irmão mais velho.

— Pelo menos ela não está em algum maldito navio pirata, como meu filho e a única filha de Connor estão.

Inferno, era verdade, Abby pensou. Ela estava indo para a Inglaterra, não para as Índias Ocidentais como sua prima Caitrina, pelo amor de Deus!

— Como eu estava dizendo, pai. Vou continuar para a Inglaterra com o General Marlow. Partimos amanhã, depois que Hubert for enterrado. Eu desejo que você vá na frente, ao invés de fazê-lo esperar por nós na floresta. Nós nos encontraremos na Inglaterra vinte e três horas após sua chegada. Mas devemos seguir o plano. — Ela fixou seu olhar em seus tios, então olhou para seu pai. — Não podemos alertar a rainha sobre sua presença na Inglaterra. Fazer isso colocará o General Marlow em uma posição muito precária.

— Abigail... — Seu pai ergueu a palma da mão para recusá-la.

— Pai, — Ela o cortou gentilmente, amorosamente. — Isso precisa ser feito para o bem de nossa família. Eu não serei interrompida.

Ele parecia querer dizer alguma coisa, mas manteve as palavras com uma risada baixa e disse, em vez disso:

— Meu sangue corre em você, filha.

Ele se virou para seus irmãos e se levantou. Eles o seguiram.

— Faremos o que ela pede e vamos embora hoje. Reúna os outros.

Ela não podia lançar os braços em volta do pescoço do pai sem chamar a atenção. Ela sorriu e sussurrou um agradecimento enquanto ele se preparava para deixá-la.

Ele confiava nela e isso significava mais para ela do que qualquer um deles sabia. Ela enxugou uma lágrima de seu olho e se virou para Daniel.

— Eles estão partindo sem mim. — Ela declarou, olhando em seus olhos. — Agora não tem escolha senão me levar com você.

Ela se moveu para passar por ele e voltar para seu quarto, mas ele a segurou e puxou-a para perto o suficiente para dizer em seu ouvido:

— Eu não tive nenhuma escolha, minha lady. — Ele se inclinou para ela e pressionou a boca contra seu lóbulo antes de se afastar novamente. — Meu lorde MacGregor! — Ele gritou através do Salão Principal, parando seu pai, que estava prestes a sair.

— Não! Por favor, eu imploro! — Abby agarrou seu braço. — Por favor, me leve, senão terei que encontrar alguém que o faça. E você é o único em quem confio.

Sua respiração desacelerou e aprofundou e ele jurou baixinho o suficiente para que apenas ela pudesse ouvir. Em seguida, ele gritou para o pai dela:

— Minha promessa anterior permanece.

Seu pai acenou com a cabeça, olhou para ela e depois olhou em volta e saiu.

— Obrigada. — Ela conseguiu dizer e descansou a testa em seu peito quando seus parentes deixaram o salão.

— Não me agradeça ainda. — Ele disse a ela.

— Eu cuidarei de quaisquer dificuldades que surgirem. — Abby disse, sentando-se à mesa.

Ele se sentou ao lado dela e não retribuiu o sorriso.

— E quanto a quem acabou por atrair meus homens para fora do acampamento e os massacrou sem voltar para saquear o acampamento?

— Mas alguém estava saqueando o acampamento quando chegamos lá. — Abby o lembrou. — Então, só porque MacPherson estava roubando o acampamento, não significa que ele liderou o ataque.

— Eu sei. — Ele acenou com a cabeça, concordando com ela. — Há um outro homem que poderia ter feito isso. Mas aquele jacobita ainda tentou me roubar.

Abby desviou o olhar quando o jantar foi colocado diante deles. Ele odiava os jacobitas. Como ela pôde se permitir esquecer isso? Como ela poderia levá-lo para Camlochlin e qualquer lugar perto de sua mãe?

— Por que você deve arriscar tudo e ir embora? — Ele perguntou a ela, levando sua caneca aos lábios. — E qual é esse plano que você falou com seu pai?

Ela não estava preparada para sua pergunta. Eles não estavam apenas falando sobre quem poderia tê-los atacado?

— É meu dever para com meu clã fazer tudo o que puder para mantê-los seguros. — Ela realmente acreditava nisso. — Eu tenho algo a provar para os homens, homens que eu lembro a vocês, que lutaram uma batalha ou outra. — Ela não acreditava nisso. Ela tinha que enganá-lo. Ela não tinha escolha.

Ele pegou a mão dela por baixo da mesa e deixou suas terminações nervosas em chamas.

— Farei o que puder para ajudá-la.

Ela sorriu fracamente. Ela não queria que ele a ajudasse muito, mas pelo menos acreditava nela. Por enquanto.

Só então, MacPherson entrou no salão, encontrou-os sentados onde os MacGregors estiveram e foi direto para Daniel. Ele segurava na mão um pergaminho dobrado. Seu selo quebrado revelou que ele já tinha lido seu conteúdo.

— General, uma carta acaba de chegar em minhas mãos da Inglaterra. Foi escrito por alguém que você conhece. — O líder da rebelião jacobita sorriu e segurou o pergaminho quando Daniel tentou pegar. — Eu insistiria primeiro em você concordar com meu pedido.

— Como eu já disse. — Daniel disse a ele. — Por tentar ajudar Hubert, você terá três meses sem mim no seu encalço. Vou estender a você mais três meses por essa informação. Se você recusar minha proposta e guardar a carta para si mesmo, os primeiros três meses serão válidos, mas depois disso irei encontrá-lo e encerrar sua causa de uma vez por todas.

Abby empalideceu. A causa de MacPherson também era dela. Ela estava se apaixonando por um homem que sempre seria um perigo para sua família... para ela.

MacPherson entregou a carta a ele e olhou para Abby.

— Muito bem, então. É de Richard Montagu, conde de Manchester.

Capítulo 19

— Eu vou ser breve, — Daniel leu em voz alta a carta era assinada e selada pelo primo da rainha. De vez em quando, desde que ele entrou no solar privado de MacPherson com seu anfitrião e Abby, uma corrente de ar frio apertou seu coração. As coisas iriam mudar para ele na Inglaterra depois que matasse Richard Montagu. Ele desistiria de tudo o que precisava, mas o assassino de Hubert e Ashley iria morrer por sua espada.

— Escrevo esta nota para você e outras doze pessoas, — Ele continuou lendo. — Para informá-lo de que o conde de Darlington, ou como seu povo o conhece, o assassino jacobita, está morto.

Foi Montagu quem mandou matar seus homens. Que pretendia matá-lo também. Ele falhou e não sabia disso. Isso funcionaria a favor de Daniel. Ele voltou a ler a carta.

— Seu exército logo será transferido para as mãos capazes de um novo líder.

Cobra cobiçosa. Daniel iria decepar sua cabeça.

— Depois que a rainha chorar pela morte de seu amado cavaleiro, ela me tornará capitão-general de seu exército. — Continuou ele. — Eu terei em minhas mãos o poder para permitir que você ataque quem e onde quiser. E por uma pequena doação, vou conceder-lhe esse prazer. Eu, ao contrário do seu general anterior, não dou a mínima para quem se senta no trono.

Essa era a prova para mostrar a rainha porque ele massacrou seu primo.

— Portanto, será para o seu benefício encontrar-se comigo em Edimburgo.

Alguém bateu na porta.

— Sim? — MacPherson gritou. — Entre. — Ele concedeu quando ouviu quem estava do outro lado.

O laird MacGregor entrou, enchendo a sala com sua presença. Seus olhos pousaram primeiro na filha, depois em Daniel e na carta em suas mãos, e depois no anfitrião.

— Seguiremos nosso caminho, MacPherson. Obrigado pelas camas. — Antes que ele se virasse, seus olhos encontraram os de Abby novamente.

Só porque Daniel conhecia a natureza do relacionamento deles, ele notou a ternura na expressão do laird quando ele se curvou ligeiramente para ela.

— Senhorita Campbell. — Em perfeita forma, ele não deu a Daniel um segundo olhar enquanto se movia para sair.

— Meu laird. — A voz de MacPherson o deteve. — Você é um dos doze? Você recebeu uma carta?

O pai de Abby se virou para encará-los novamente. Ele olhou para a carta e acenou com a cabeça.

— O que você acha? — Seu anfitrião perguntou a ele, mantendo-o por mais tempo.

Daniel piscou, esperando a resposta de MacGregor.

— Se o conde de Manchester me mandasse para Edimburgo, — Abby quebrou o silêncio, evitando, ao que parecia, a Daniel, seu pai de dizer algo errado, — eu não confiaria nele. Espero que nenhum de vocês sejam tolos em fazer isso. Ele não poderia ter escrito essas cartas para doze líderes jacobitas menos de uma semana atrás, informando-os da morte do general Marlow, quando o ataque ocorreu ontem.

Daniel olhou para ela. Que diabos foi isso? Por que ela precisava contar ao pai todo o conteúdo da carta? Ele era um dos doze, não era? Um importante, correto? É por isso que Daniel tinha esse dever de acompanhar sua filha até a rainha.

— O que nos importa a vida do assassino jacobita? — O laird rosnou para ela. — Se Manchester quer fazer uma aliança conosco, então queremos ouvi-la.

— Bem então? — MacPherson pressionou. — É para lá que você está indo?

— Sim. — Seu pai respondeu e então fixou seus olhos duros de diamante em Daniel. — Eu não levaria a moça perto da cidade. O conde acha que você está morto. Melhor mantê-lo assim para a segurança de sua escoltada.

— Boa ideia, laird. — Elogiou MacPherson, concordando.

— Eu direi a meu pai sobre sua bondade para comigo, meu laird. — Abby gritou, ao ponto de impedir o laird de sair. — Deixe-me recompensá-lo. — Ela ofereceu quando seus olhos se encontraram. — Já que ambos somos jacobitas, afinal.

— Pode começar então, moça.

— Não confie nele.

Com um aceno de cabeça e sem outra palavra, seu pai deixou o solar.

Quando os três ficaram sozinhos novamente, MacPherson se virou para Abby com um beicinho.

— Achei que tinha feito o suficiente para ganhar sua confiança quando compartilhei a carta de Montagu com você.

Ela sorriu, mantendo a compostura, brilhando nos olhos de Daniel como uma estrela. Ele poderia tê-la em observação o dia todo.

— Sr. MacPherson, — sua voz suave soou, — eu estava me referindo ao conde. Por que pensaria que eu quis dizer você?

Ele deslumbrou seus olhos com um sorriso bonito que Daniel queria tirar de seu rosto. Então, em uma demonstração de derrota para a deusa clara, MacPherson se voltou para Daniel sem dizer mais nada a ela.

— MacGregor está correto. — Disse ele. — Sua melhor arma é que você está morto.

Não. A melhor arma de Daniel era que ele conhecia os segredos de Montagu. O conde tentou matá-lo. Ele não mantinha lealdade à sua prima, a rainha.

— Meus homens vão te ajudar a enterrar seu amigo.

Seus amigos, mortos por ordem de Montagu.

— Nora irá ajudá-lo se houver mais alguma coisa que você precise. — MacPherson voltou seu sorriso brilhante para Abby. Ele foi mais longe, pegou a mão dela e a beijou. — Foi um grande prazer conhecê-la, moça. — Ele não esperou para ver sua reação, mas Daniel sim. Ela não corou nem riu como uma criança. Ela propositalmente se virou e olhou para Daniel e fez algo com suas entranhas, torcendo-as até que doesse, roubando-lhe tudo o que possuía.

Ela poderia dizer, olhando-o, que ele estava perdendo a batalha contra ela? Podia ver em seu olhar lamentável que ele deixaria de lado qualquer coisa por ela, até mesmo suas novas suspeitas sobre por que uma MacGregor, em particular, tinha sido convocada para o palácio? Ele iria pensar sobre tudo isso mais tarde.

MacPherson piscou para ele e deu um tapa no ombro dele quando saiu da sala.

— Você é um homem mais forte do que eu, general. Você precisa ser.

— Ele acabou de me insultar? — Abby se virou para ele quando eles estavam sozinhos.

Daniel não pôde deixar de sorrir. Ela era inteligente e corajosa, mas ingênua em relação às sutilezas.

— Não, minha lady. Ele a elogiou, como você merece.

Seus lábios, tão pecaminosamente carnudos e convidativos, se curvaram em um sorriso curioso.

— Como eu mereço, meu lorde? Lembre-se de quem eu sou.

Ele lembrava. Ele queria esquecer o amanhã e o trono e tomá-la nos braços. Ele queria carregá-la para a cama e elogiá-la enquanto fazia amor com ela até de manhã.

— General Marlow? — Alguém disse da porta.

Daniel se virou para ver Charles, um dos homens de MacPherson, esperando na entrada.

— Vim ajudá-lo a cavar o buraco do seu amigo.

As palavras de Charles atingiram Daniel como um chute no estômago. Ele fez tudo o que pôde para resistir aos gemidos e endireitou os ombros.

— Obrigado, Charles. Eu já vou.

Ele se voltou para Abigail antes de partir para começar sua tarefa.

— Se você estiver dormindo quando eu terminar, não vou te acordar. Partiremos para a Inglaterra pela manhã.

— Estarei acordada. — Ela prometeu a ele. — Eu esperarei por você, para lhe oferecer conforto.

Ele olhou nos olhos dela e estendeu a mão para acariciar sua bochecha de alabastro com a ponta dos dedos.

— Obrigado, bela Abigail. — Ele passou a mão por seu braço, circulando seu pulso quando ele o alcançou e passou os dedos sobre a pulsação latejante sob sua pele. Ele pegou a mão dela e levou os nós dos dedos à boca. — Até mais tarde.

Abby deu os últimos retoques na pequena mesa que montou em seu quarto. Ela se certificou de obter o melhor corte de carne do cozinheiro de Tarveness Keep para o jantar de Daniel e uísque suficiente para ajudá-lo a não se importar que estava horas atrasado e a comida estava fria. Ela esperava que ele não se importasse comer em seu quarto. Ela considerou que depois de enterrar seu amigo, ele iria querer ficar longe de todos os homens no Salão Principal.

Ela reposicionou a vela de modo que brilhasse mais diretamente em seu rosto quando ele se sentasse para comer. Amava o rosto dele, marcado por decisões, marcado pela maturidade. O corte de sua mandíbula a fazia querer suspirar e estremecer em suas botas. Ele era a personificação masculina da elegância e da arrogância perfeitamente combinadas. Ele se movia com a graça de um caçador extremamente hábil e falava como um dos cavaleiros de suas lendas.

Ela estava rapidamente ficando louca por ele... afundando em um amor irresponsável e arrebatador por ele. Ela não conseguia decidir se deveria desmaiar e chorar por sua fraqueza ou rir alto e girar em círculos. O que a rainha faria se descobrisse? Como Abby poderia permitir que Daniel arruinasse seus planos para ganhar o favor da rainha? Pior ainda, como ela poderia continuar escondendo seu segredo dele?

Ele era mais do que um cavaleiro. Ele era um general e, de acordo com todos que o conheciam, era um assassino implacável. Ela viu em primeira mão, enquanto o observava matar todos aqueles homens na clareira, que sob o nobre gracioso havia algo mais duro, mais intenso. Quando ele leu a carta do conde de Manchester, ela ouviu a fúria controlada sacudindo sua voz. Abby sentiu pena do conde.

Ela tinha que convencê-lo de alguma forma, algum dia, que sua família não era sua inimiga. Ela tinha que encontrar uma maneira de fazer isso. E se esse Montagu conseguisse outro ataque quando descobrisse que Daniel estava vivo? E se ele tivesse sucesso na próxima vez? O que ela faria se Daniel fosse morto? A cada dia ficava mais difícil pensar em estar sem ele. Mas e se viesse do trono uma ordem para marchar sobre Camlochlin e matar seus parentes? Ele faria isso? Ela estava feliz por seus parentes terem deixado Tarveness Keep. Quanto menos Daniel estivesse ao redor deles, melhor.

Ela considerou o banho que preparou para ele e se perguntou se tinha ficado totalmente louca por querer vê-lo, confortá-lo, fazer o que ele quisesse.

Sua chegada à câmara acalmou seus pensamentos e afugentou seus medos. Ele estava de pé sob a moldura da porta, o peito nu, a barriga lisa e rígida como cordas de harpa. Onde estava sua camisa? Ela esperava nunca mais ver isso. Seus músculos eram elegantes e bonitos. Ela descobriu que queria tocá-los, senti-los sob sua língua. O que diabos havia acontecido com ela?

Seu olhar terminou de ver a elegante mesinha à luz de velas no meio do quarto, e então caiu suavemente sobre ela e fez seu coração parar.

— Como você sabia que isso era exatamente o que eu precisava? — Ele perguntou a ela, esfregando seu ombro.

Ela tinha uma pergunta melhor. Por que a onda resplandecente de seu sorriso a deixava tão disposta a desistir de qualquer coisa por ele?

Mas...

— Você está com dor? — Foi o que ela perguntou a ele.

— Sim. — Ele admitiu. — Ainda sinto como se houvesse uma pá em minhas mãos e estou curvado. — Ele abriu seu sorriso novamente e ela riu.

Och, inferno, ela riu!

— Acho que preciso me banhar antes de me sentar à mesa, Abigail.

Ela amou como seu nome soou saindo de sua língua, seus lábios.

— Espere! — Ela o parou quando ele se virou para sair do quarto novamente. Quando ele voltou seu olhar, ela se apressou para uma divisória de madeira além da cama. — Um banho o espera aqui, meu lorde. Embora eu tenha medo de que a água já tenha esfriado.

Ele olhou para a divisória e depois para ela. Seus olhos sempre foram tão verdes, como grandes e exuberantes vales que a tentavam a correr por eles? Ela podia dizer pela paciência dele com ela que ele gostava dela. Mas ele lutava contra isso todas as vezes. Ela estava feliz, pois seus sorrisos largos e ousados apenas selariam seu coração mais cedo.

— Eu não me importo com água fria. — Disse ele, oferecendo-lhe um sorriso mais suave e íntimo que puxou sua respiração.

Inferno, ela poderia se beneficiar de um pouco de água fria no rosto. Especialmente quando ela teve um vislumbre de seu abdômen definido antes que ele começasse a desafivelar o cinto. Sua espada e duas pistolas no coldre caíram no chão. Quando ele a alcançou e a divisória, seu sorriso se alargou e ele se curvou.

Quando ele desapareceu atrás da divisória, ela fechou os olhos e respirou fundo. Senhor, ajude-a, ela nunca esqueceria os ombros largos dele, suas esbeltas e flexível costas e cintura quando ele a contornasse.

Ela saltou quando a calça dele caiu na divisória seguinte. Ela ouviu sem fôlego quando ele entrou na banheira, nu, e ronronou como um leão satisfeito.

Quando ela puxou as calças dele da divisória, imaginou sua metade inferior, tão bem torneada quanto a sua blusa.

— Você tem minha devoção infinita por isso, minha querida lady.

Ela abriu os olhos e mordeu o lábio inferior.

— Cuidado com o que me promete, cavaleiro. Por que, posso acreditar em sua palavra.

— Estou contando com você fazendo exatamente isso.

Ela sorriu do outro lado da divisória, depois desapareceu do quarto para mandar limpar as roupas dele.

Quando ela voltou, Daniel havia terminado seu banho e estava sentado à mesa à luz de velas, com o peito nu e molhado, a parte inferior dele envolta em seu earasaid. Ele olhou para cima quando ela entrou e se levantou.

— Já estou me sentindo melhor. — Disse ele, movendo-se para trás da cadeira. Ele parecia melhor, maravilhoso, magnífico.

— Fico feliz em ouvir isso. — Ela se moveu em direção a ele como se a puxasse por uma corda. Ela não queria mais lutar contra isso. Ela não queria negar o que sentia por ele. Ela se permitiu um momento para se aquecer na glória de seu físico esculpido e viril enquanto ele puxava sua cadeira e esperava que ela se sentasse à luz das velas. Ela aceitou o assento e esperou enquanto ele se inclinava para seu ouvido. — Estou feliz por estar aqui com você, Srta. MacGregor.

Ela fechou os olhos na frente dele e estremeceu quando o hálito quente dele escorreu por sua nuca até o vale entre seus seios. Ele não a odiava, ou mesmo não gostava dela, e ela estava feliz porque queria conhecê-lo, tocá-lo e descobrir seu corpo. Ela queria possuí-lo e ser possuída por ele. Ela queria beijá-lo e acariciar todos os seus planos duros com a língua. E ela queria fazer tudo sem medo de deixá-lo entrar em seu coração.

— Perdoe minha aparência. — Ele disse, contornando-a até sua cadeira.

Ele não parecia nem um pouco arrependido; na verdade, ela tinha certeza de ter visto o brilho de uma chama em seu olhar esmeralda.

— Deixei minha camisa ao ar livre e não consegui encontrar minhas calças quando saí do banho.

— Eles estão sendo limpas.

Seu sorriso se alargou ao ponto de fazê-la dobrar seus joelhos o que a fez agradecer por estar sentada.

— Você é muito atenciosa, minha lady. Estou em dívida com você mais uma vez. Peça qualquer coisa de mim, dentro do razoável, e eu concordo.

Ele quis dizer isso? Ela acreditava que se ele dissesse isso, o faria. Ela queria pedir a ele para jurar nunca matá-la ou machucar sua mãe. Mas se o fizesse, ela só chamaria a atenção para Davina. Ela pensou na ameaça mais próxima a sua rainha depois de sua mãe.

— Não mate James Francis Stuart se tiver chance.

Ele ergueu os olhos do prato e a estudou por um ou dois momentos. Abby achou que sua hesitação por si só era um bom sinal.

Quando ele falou novamente, ela sorriu, sentindo-se morta e renascida, tudo junto.

— Como quiser. Eu não vou matá-lo.

Abby o observou começar a comer e não pôde deixar de sorrir como a idiota louca que era.

— E se você receber ordens para matá-lo? O que você faria então?

— Vou permanecer fiel à minha palavra e lembrar a rainha de algo que compartilhamos. Ela não vai me mandar fazer algo que não estou apaixonado por não fazer.

Ela o olhou e não se importou com o que ele via em seus olhos. Ela se importava com ele. Ela queria que ele soubesse.

— E você faria isso por mim, General?

— Sim. — Ele disse a ela, pegando sua mão sobre a mesa. — Eu faria muitas coisas por você.

Abby queria sorrir com o quão preocupado ele parecia ao dizê-lo, mas não o fez porque se sentia da mesma forma, e isso a preocupava também.

Capítulo 20

Abby olhou para os músculos dourados sob seus dedos e se perguntou como ela veio parar atrás da cadeira de Daniel, massageando seus músculos nus e elegantes. Ela não estava sofrendo algum tipo de perda de memória. Não, desmaiar teria sido mais fácil de explicar.

Na verdade, ela se lembrava muito bem. Ela só não tinha certeza de como tinha deixado tanta loucura tomar conta dela. A noite estava nebulosa, como se ela estivesse sob um feitiço. Ou um pouquinho bêbada de uísque. Eles falaram de Hubert enquanto Daniel comia e então Abby perguntou a ele se seus músculos ainda doíam.

Eles doíam, e aqui estava ela, amassando seu tendão duro em suas mãos. Ela nunca tinha feito nada parecido antes, mas vira a mãe massageando os ombros do pai muitas vezes depois de uma caçada ou de um longo dia de prática.

Abby quase mudou de ideia sobre tocar em Daniel, mas ele gemeu com sua proximidade e ela se perdeu.

— É estranho, sabe?

— O que é, meu lorde?

Quando ela cravou os nós dos dedos em seus ombros, ele gemeu como um gato preguiçoso que estremece os ossos de Abby.

— Já viajei para muitos destinos e conheci muitas mulheres. — Ele rolou o pescoço e inclinou a cabeça para trás para sorrir para ela. — Mas ninguém como você.

Ela não se importava se era uísque ou seu coração imprudente que a movia. Ela pegou o rosto dele nas mãos e olhou para as profundezas insondáveis que a encaravam.

— Você está tentando me amaciar para o desjejum?

Ele riu, um som profundo, gutural e sensual que atraiu os lábios dela para seu queixo, sua mandíbula e então sua boca. Ela o segurou em suas palmas e pressionou docemente devassos beijos abertos em seus lábios até que ela arrancou um som dele, como a dor de sua contenção sendo derrotada.

Ela sorriu como uma criada de sangue puro contra sua boca enquanto ele fechava os dedos em torno de um de seus pulsos. Em um movimento fluido, ele empurrou a cadeira para longe da mesa e puxou-a para seu colo.

Lá estava ela, embalada nos braços de um homem que deveria ser seu inimigo. Isso a tornava uma traidora? Ela se importava o suficiente para se mover? Ela permaneceu imóvel, extasiada com a visão, a sensação dele descendo a boca para beijá-la.

Abigail soube naquele preciso momento que se cem homens a beijassem no futuro, nenhum beijo chegaria perto deste. Seu cavaleiro lançou um feitiço sobre ela com o domínio de sua língua e as exigências inebriantes de seus lábios. Ela respondeu a suas demandas ajudando-o a desamarrar seu kirtle. Esta noite todas as restrições foram retiradas e era o desejo puro e honesto em cada toque de Daniel, não apenas o toque de seus lábios, que a arrebatava.

Ela estava com medo do que estava por vir, mas não o impediu quando ele passou a palma de sua pele áspera sobre sua suave coxa. Ela não protestou, mas alegrou-se quando ele se levantou e a carregou para a cama.

— Tire seu vestido. — Ele ordenou em um grunhido baixo, então se virou para a porta.

Abby saiu da cama e estendeu as mãos atrás das costas para os laços que iriam afrouxar suas saias. Ela manteve os olhos fixos nele enquanto ele se aproximava da porta. O earasaid que o cobria havia escorregado mais para baixo, revelando duas covinhas logo acima de seu traseiro.

Seu coração saltou ao som dele trancando a fechadura. Ele selou a porta, deixando-a tonta quando ele se virou, dando-lhe uma visão frontal e um sorriso diabólico pelo problema que ela estava tendo para tirar suas próprias roupas.

— Deixa-me ajudar. — Ele veio em sua direção e com um aperto suave, virou-a de modo que ficasse de costas para ele.

Ela sentiu o calor dele atrás dela e foi dominada por uma onda de desejos primitivos e estranhos. Ele moveu os dedos em sua garganta, afastando seu cabelo para beijar seu pescoço. Sua carne ficou quente com uma necessidade que ela não entendia completamente, nunca tendo sentido antes. Isso não a assustou, no entanto. Ela queria explorá-lo.

Seus dedos trabalharam com precisão hábil para libertá-la de seus laços nas costas, enquanto ela trabalhava para soltar os da frente. Suas saias caíram em torno de seus tornozelos e os dedos dele subiram para onde sua boca estava. Seu sangue correu por suas veias enquanto ele tocava a pulsação em seu pescoço. Ele poderia quebrá-la em duas se quisesse.

Como ela poderia impedi-lo quando sua coragem estava acabando? Mas este homem de honra não lhe faria mal. Ela não queria pensar nas consequências. Ela deixou o fogo que ele acendeu na boca de sua barriga arder quando ele deslizou as mãos sobre seus seios. Com um puxão, ele a libertou de suas amarras e pegou seus seios com as mãos.

Ela tremeu quando ele a ergueu nos braços para deitá-la na cama. Ele se afastou da borda e olhou para ela por alguns momentos, observando-a da cabeça aos pés. Ela nunca tinha sido vista dessa forma antes, nunca tinha estado tão vulnerável ao desejo nos olhos de um homem. Ela seguiu seus instintos e cruzou os braços sobre suas áreas mais íntimas.

Ela revelou seus seios para cobrir a boca quando ele puxou o earasaid e ele se desfez em uma pilha perto de suas roupas. Seus olhos caíram imediatamente para a forte excitação entre suas coxas. Ela nunca tinha visto um homem ereto antes. Era por isso que parecia tão grande? Ela seria capaz de aguentar?

— Eu nunca fiz isso antes. — Ela disse a ele com sinceridade, dando-lhe a chance de mudar de ideia e buscar uma mulher mais experiente para se estabelecer abaixo dele.

— Você acha que eu iria machucar você, Abigail? — Ele perguntou, movendo-se sobre ela na cama.

Abby ergueu os olhos para os dele, poderoso, e o viu fixar seu olhar quente nela. Seu coração disparou e sua respiração ficou mais superficial.

— Não. — Ela sussurrou, sentindo a respiração dele nela. Ela queria que ele a beijasse, que falasse seu nome novamente. — Eu sei que você não vai me causar mal.

De repente, ele parecia aflito e se virou.

— Mas eu poderia, se fizermos isso.

— Daniel! — Ela fechou os dedos em torno dos braços dele para impedi-lo de sair da cama. — Eu quero este momento com você e o terei. — Ela o puxou para seus lábios esperando e então o rolou de costas.

Em cima dele, ela prendeu seus pulsos com as mãos e curvou a boca como uma imperatriz conquistadora.

— Eu terei você, General. Depois disso, você provavelmente será o único homem que terei.

Ele olhou nos olhos dela e sorriu, facilmente capaz de se libertar de seu abraço se quisesse. Ele não o fez, e ela sentiu a prova disso em sua ereção totalmente rígida contra seu traseiro. Ela engoliu em seco, de repente insegura de sua afirmação. Era mais provável que ele a tivesse.

— Venha aqui, lady.

Ela felizmente obedeceu, puxando seus pulsos e se contorcendo para subir mais em seu corpo musculoso. Ela sabia que o estava excitando por sua respiração instável e o aperto de seus músculos sob ela. Ela sabia pela maneira como ele tomava sua boca, com total domínio e posse, bebendo seu hálito e devorando sua alma. Ela era dele. Ela sempre seria dele. Ela nunca diria a seu pai ou a qualquer outra pessoa que amava o inimigo por tudo em que acreditavam. Ela só queria esta noite com ele. Ela sempre se lembraria disso. Contanto que ela não o estivesse tirando da rainha, o que ela se importava com alguma amante insana do passado?

Ele se retirou de seu cerco sobre sua boca e olhou para ela com olhos escaldantes e semicerrados. Com medo de que ele visse todo o seu coração em seus olhos, ela quase desviou o olhar. Mas ela não era covarde. Deixá-lo-ia ver o que ele fazia com ela. Que ele entendesse que ela não se renderia a um homem que não amava.

Ela não sabia o que ele viu, mas com um movimento de seus pulsos, ele libertou seus braços e os deslizou ao redor dela. Ele esbanjou beijos em seu rosto e pescoço e levantou suas nádegas com uma das mãos. Ele segurou um de seus seios no outro.

Quando ele agarrou seu mamilo entre os dentes, ela gritou, arqueando as costas. Ele a pegou pela cintura fina e a manteve perto enquanto mamava e beijava cada mamilo por vez e a fazia se mexer em cima dele, quente e úmida contra seu abdômen. Sua boca em seus seios a deixou louca. Suas mãos acariciando suas costas e apertando seu traseiro a fizeram doer em algum lugar profundo, por mais dele.

Instintivamente, ela se esfregou contra ele. Ele a chupou mais profundamente, então liberou seu mamilo com uma lambida e jogou a cabeça para trás para gemer em seus rebolados.

Quando ele segurou suas nádegas em suas palmas e apertou as mãos ao redor delas, ela tentou se afastar, sem ter certeza do que fazer e convencida de que doeria como o inferno. Suas mãos deslizaram para os quadris dela e ele a segurou, mas ainda não a penetrou. Ele a guiou lentamente, sensualmente, contra seu comprimento duro e quente.

Ela prendeu a respiração enquanto as faíscas excitantes queimavam sua parte mais privada. Para cima e para baixo e para baixo e para cima ele a arrastou, provocando-a até que ela quisesse comê-lo vivo. Ela se moveu para tomá-lo dentro dela, tentando cumprir algum desejo antigo e desconhecido de tê-lo dentro dela. Ele a parou com um grunhido baixo e um sorriso lento, então a empurrou para que ela sentasse escarranchada sobre si, seu enorme pênis aninhado entre suas coxas. Ela olhou para baixo e mordeu o lábio e então, por trás de seus cabelos claros, lançou-lhe um sorriso tão pecaminoso quanto o dele e começou a se mover sobre ele.

Ela não tinha certeza de quanto tempo o observou se aquecendo na agonia do êxtase. Ela o teria observado por dez vidas se pudesse. Oh, se ela pudesse. Ele era a encarnação do sexo, inclinando a cabeça para trás, lambendo os lábios, apertando o queixo. Quando ele encontrou seu olhar sensual e sorriu para ela, ela quase se desfez.

Impiedosamente, ele girou os quadris e segurou-a para sentir cada centímetro dele se deslizando, não dentro dela, mas contra ela. Ela choramingou, levando as mãos à boca para não trazer ninguém até a porta.

Ele praguejou e pegou um punhado de seu cabelo em seu punho. Ele se moveu sensualmente embaixo dela, puxando seu cabelo, segurando seu seio quando ela arqueou as costas.

Ele gemeu o nome dela duas vezes enquanto gozava em sua barriga, mas Abby mal o ouviu enquanto ela correspondia a sua paixão e encontrava sua liberação doce e indolor nos braços de um cavaleiro.

Um pouco depois, ela o limpou com a água do banho e um pano e depois se deitou com ele na cama.

— Isso foi muito bom. — Ela ronronou, satisfeita, contra seu peito.

— Sim, foi.

Ela não queria admitir para ele que seu tamanho, totalmente ereto, a atordoava. Ele tinha sido gentil e ela apreciou sua consideração por não tê-la totalmente em sua primeira noite juntos.

Ela se apoiou em um cotovelo e disse a ele:

— Você possui a verdadeira honra, meu lorde Daniel.

Ele sorriu para ela e fechou os olhos.

— Bem, eu não terei um filho criado sem o pai dele.

Abby piscou. Ele fez isso para manter sua semente longe dela? Ela estava agradecida. Ele estava usando a lógica, mantendo-se racional como ela deveria usar. Ela sabia que eles não tinham futuro, mas ainda assim se sentiu um pouco magoada. Ela sabia que era tolice, mas já estava louca por causa dele, não estava? Isso era de se esperar. Ela teria preferido não ser lembrada de que eles não tinham esperança juntos logo depois de serem íntimos, mas o que estava feito, estava feito.

— Você é muito atencioso. — Ela disse a ele, então saiu da cama.

Ele abriu os olhos e a observou vestir o vestido e amarrar os laços.

— Onde você vai?

— Conseguir mais uísque. — Ela ofereceu a ele um sorriso que quase a fez engasgar. Ela estava apaixonada por ele, apesar de todo o perigo, de toda a desesperança disso. O que estava errado com o coração dela? Isso a preocupava, e loucamente, doía que ele não se sentisse da mesma maneira. Ele disse que faria muitas coisas por ela, possivelmente desafiar a rainha. Ele simplesmente não desistiria de seu estilo de vida por ela... e seria egoísmo pedir a ele.

Ela queria ser laird algum dia e isso significava não responder às coisas emocionalmente. Ela tinha que pensar e não podia fazer isso na cama com ele. Ela tinha uma tarefa a cumprir, um dever a cumprir, assim que chegasse à Inglaterra; ela não podia se distrair. Conquistar a rainha da Inglaterra, mantê-la fora de Skye. A segurança de sua mãe e de todo seu clã repousava sobre seus ombros. Ela não podia decepcioná-los por causa de um homem.

— Eu voltarei em breve. — Ela mentiu e saiu da câmara.

Capítulo 21

Daniel ignorou sua dolorosa ereção enquanto se levantava na cama. Ele não tinha estado tão duro... inferno, ele não conseguia se lembrar se já esteve.

Ele olhou para si mesmo e depois para o espaço vazio ao lado dele. Onde estava Abby? Ainda não era amanhecer. Por que ela não estava na cama? Ele gritou o nome dela e saiu da cama quando nenhuma resposta veio. Ela estava vagando pelo castelo sozinha? Droga, ele não tinha roupas!

Enquanto ele puxava um cobertor da cama e o enrolava em volta da cintura, a lembrança dos cabelos grossos dela caindo em seu peito como suspiros intermináveis o invadiram. Pensava que não poderia achá-la mais bonita do que a cada maldito dia, mas no final de cada noite ela provava que ele estava dolorosamente errado. O que eles compartilharam não foi um erro de julgamento, neste momento, pelo menos. Ele não se arrependeu. Mas se ele tivesse que fazer tudo de novo, a deixaria em paz. Como ele esqueceria a maneira como ela parecia equilibrada acima dele, o rosto contorcido em êxtase, convencendo-o de uma vez por todas que nenhuma mulher em toda a terra, em todas as suas civilizações, era mais encantadora do que ela?

Ele desejou que o início do novo dia clareasse seus pensamentos. Pois eles permaneceram cheios apenas dela. Como ele manteria o que sentia por ela mascarado até ter certeza de que estava protegida de Charlotte? Ele tinha certeza de que um simples olhar em sua direção convenceria todos no palácio de que seu coração estava perdido para ela. E se Charlotte descobrisse que Abby era uma MacGregor? Jacobita? Quantos problemas ela causaria a Anne indo atrás da filha de Rob MacGregor?

Abby estaria em perigo por causa dele. Mas ele poderia mantê-la segura. Nada poderia detê-lo. Nada além de Abby. Ela tinha que fazer o que disse que faria no palácio, se comportar da maneira que ele disse para ela se comportar.

A porta da câmara se abriu e Abby entrou carregando uma trouxa que ele reconheceu como sendo suas roupas.

Ela precisava começar a praticar agora.

— Abigail. — Ele disse, soando duro para seus próprios ouvidos. — De agora em diante você não vai sair e vagar por aí sozinha. Você entende?

Ela entregou-lhe as roupas e recuou, cruzando os braços sobre o peito.

— Isso é um comando, General?

Ele sabia que ela não iria gostar. Mas se ele fosse mantê-la...

— Você acha que eu sou um de seus homens?

Ele sorriu porque sabia que ela estava sendo tímida.

— Depois da noite que compartilhamos, você mesma responderá isso.

Ele notou as chamas cintilantes em seus olhos apenas um instante antes dela se virar para ele. Ele agarrou seu pulso antes que sua palma alcançasse seu rosto.

— Você vai começar a me obedecer. É para sua própria segurança. — Alertou.

Ela levantou um canto da boca para ele. Não havia humor ou afeto em seu sorriso tenso.

— Por minha segurança. Claro. — Ela tentou se livrar de suas garras. — Você vai me manter cativa então?

— Não se você concordar em parar de ser uma idiota e finalmente começar a usar sua cabeça.

Ele deveria ter previsto isso. Não se dava ordens a uma mulher sobre qual tinha aspirações de ser o laird de seu clã. Ele deveria ter esperado que ela lutasse de volta. Ele a estava tratando como se fosse um general e ela sua subordinada. Mas, na verdade, seus lábios o distraíram. O seio dela, subindo e descendo sob seu kirtle atado, o fez esquecer o mundo e seus deveres e tudo, exceto o som de sua respiração.

Ele deveria ter notado a ligeira mudança em seu ritmo quando se abaixou para sentar ao lado dela.

Ele não tinha certeza com o que ela o atingiu, mas sabia que estava perdendo a consciência e tinha quase certeza de que ouviu sua voz quando ela saiu do quarto novamente.

— Mas eu sou uma tola e prefiro usar sua cabeça, general.

Ele queria dizer algo, mas estava caindo cada vez mais fundo no abismo. Droga...

Daniel acordou algum tempo depois. Ele abriu os olhos, depois fechou-os rapidamente de novo com a luz do sol da manhã entrando pela janela. Ele levou as mãos à cabeça para sentir a faca cravada em sua têmpora. Havia um pouco de sangue seco, mas nenhuma faca. Ele estava no chão ao lado da cama. Ela estava na cama? Ele teria que se levantar para descobrir.

Quando ele apoiou a palma da mão no chão, ele bateu em algo frio que rolou para longe. Um vaso de metal. Ela estava louca por acertá-lo com um vaso de metal? Eles precisavam conversar.

— Abigail?

Ele se levantou, rangendo os dentes. Ele deveria estrangulá-la, mas quando suas lembranças voltaram, ele soube que mereceu o golpe. Ele deveria ter usado mais ternura com ela. Mas, realmente, o que ele sabia sobre mulheres? Ele dormiu com algumas delas no passado, mas nunca se importou com nada por tempo suficiente para aprender sobre ela.

Ele olhou para a porta e praguejou baixinho. Ela fugiu novamente. A fortaleza era perigosa, cheia de cem homens jacobitas. Ele lutou contra o desejo urgente de protegê-la. Ele iria encontrá-la e se certificar de que ela não sofrera nenhum dano.

Ele recuperou suas roupas limpas da cama e vestiu-as, incluindo as botas. Eles estavam partindo hoje. Quanto mais rápido ele a fizesse entrar e sair da Inglaterra, melhor. Ele ainda tinha que lidar com Montagu. Hubert e Ashley estavam mortos; apenas um deles enterrado. E Andrews. O que havia acontecido com ele?

E o que diabos ele faria se os MacGregors fossem descobertos e ele tivesse ordem de prendê-los?

Ele limpou o sangue de sua têmpora e saiu do quarto. Ele olhou para o salão. Ele desejou nunca ter sido enviado para escoltar Abigail até a rainha. Ele desejou nunca tê-la conhecido. Ele já tinha problemas suficientes; não precisava dela e de seus parentes adicionando a ela.

Enquanto ele estava ali contemplando seus problemas, a porta de uma câmara se abriu e Abigail e Nora saíram. A visão de sua protegida, segura e bem, baniu cada uma de suas declarações silenciosas contra ela. Ele era um idiota, abandonando o bom senso, esquecendo por que estava zangado com ela por sair do quarto.

Antes de falar e fazer papel de bobo, ele girou nos calcanhares e começou a andar para o outro lado, em direção à escada.

— Temos tempo para comer antes de irmos, general? — Ela gritou, correndo para alcançá-lo.

General. Ele praguejou baixinho. Por que diabos ela era tão formal? Ele é quem deveria estar com raiva. Ele estava com raiva!

— Faça o que quiser. — Disse ele sem parar. — Vou selar os cavalos.

— Eu gostaria de comer.

Ele fez uma pausa e se virou para olhá-la quando ela chegou ao seu lado.

— Bem descansada e com fome, lady?

Ela assentiu. Ele arqueou a sobrancelha e se perguntou se era tarde demais para estrangulá-la.

— Você quebrou um vaso no meu crânio. Estou feliz que você dormiu bem e não se sobrecarregou com pensamentos de que poderia ter me matado.

Ela piscou, dando alívio da geada fria de seus olhos, mas apenas por um momento.

— Você estava me tratando como uma criança malcomportada. Agradeça por ainda estar vivo.

Ele queria estrangulá-la e jogá-la pela janela mais próxima.

— Você deseja se desculpar? — Ela teve a ousadia de perguntar a ele.

Ele sorriu, recusando-se a mostrar como ela o afetava.

— Me perdoe.

— Não. — Ela apressou os passos e começou a passar por ele. Quando ela o fez, lançou a ele outro olhar gelado por cima do ombro. — Cavaleiro.

Capítulo 22

Richard Montagu olhou para as muitas faces que enchiam o cavernoso Grande Salão do Castelo de Edimburgo. Ele reconheceu alguns rostos, como James Robertson e Amish Ogilvy. Foi Robertson quem o ajudou a adquirir os nomes dos líderes jacobitas em seu convite, aqueles que estavam chegando desde o meio-dia. Na maioria das vezes, seus convidados estavam se comportando civilizadamente. Isso, é claro, poderia ser atribuído ao fato de que havia tão poucos lairds das Terras Altas presentes. Você simplesmente não podia confiar em um escocês, especialmente nos clãs Highlands que estavam do lado do Pretendente do trono.

Ele convidou alguns, mas não gostou da visão deles envoltos em seus plaids, guerreiros de cabelos longos e despenteados. Os Highlanders eram imprevisíveis e perigosos. Ele estava feliz por haver tão poucos na multidão crescente. Eles não precisavam estar presentes para receber notícias dos acordos feitos entre seus compatriotas e o novo capitão-general do exército da rainha.

Muitos não confiariam nele. Eles se perguntariam por que ele concordou em olhar na outra direção quando os jacobitas atacassem, ameaçando até mesmo o trono da rainha. Alguns do tipo mais dedicado iria odiá-lo por vender sua soberana por um preço. Mas ele não se importava. Se ele podia se beneficiar de quem quer que estivesse sentado no trono, por que não?

— Meu lorde. — Um de seus servos se aproximou. — O sol já se pôs há uma hora. É hora de fazer sua apresentação noturna.

Montagu revirou os olhos. O idiota achava que tinha esquecido o que fazer uma hora depois que o sol se pôs? Ele deveria aguentar essas pessoas infelizes por muito mais tempo? Ele sentia falta da Inglaterra.

— Estou pronto. Iniciarei.

Ele deu um passo para trás quando o servo, Roddie ou Robbie ou Roger, ou seja lá como o servo era chamado, avançou e pigarreou.

— Meu lorde, posso ter sua consideração enquanto apresento seu anfitrião de honra. — Roddie olhou para ele e Montagu acenou com a aprovação, como havia feito nas duas noites anteriores.

Ele ouviu a introdução, decidindo que no futuro uma pequena pausa precisava ser definida antes que seu nome fosse finalmente pronunciado.

Ele esperou até que todos os seus convidados estivessem sentados ao redor da grande mesa e então deu um passo à frente.

— Estamos fazendo história neste momento, meus amigos. É justo que as decisões que irão moldar o reino sejam feitas aqui, onde antes o seu Parlamento já esteve.

— Que decisões são essas? — Alguém perguntou.

Montagu odiava ser interrompido. Ele se virou para lançar seu sorriso no bastardo arrogante que havia falado, sentado à mesa.

— Estou chegando lá, bom senhor.

— Diga logo. — O homem avisou corajosamente. — Essa coisa toda fede a uma armadilha. — Ele se voltou para os outros para que concordassem. Eles deram concordância.

Vermes jacobitas, pensou Montagu. Nenhum deles poderia ser confiável.

— Isto não é uma armadilha. — Assegurou aos convidados com um sorriso de escárnio por baixo do bigode. — Se eu quisesse...

— Você poderia ter reunido todos nós aqui para nos matar. — O homem continuou.

Dois dos outros convidados riram como se fosse a coisa mais absurda que já tinham ouvido.

O sorriso de Montagu permaneceu intacto, seus olhos escuros fixaram-se no homem que falara.

— Eu acredito que vou ganhar mais com vocês como meus aliados. Como você poderá prometer suas doações se estiver morto? Não sou idiota. Em breve contarei meus planos. Talvez você me conceda seu nome enquanto isso? — Então posso enviar meu exército para aniquilar, pelo menos, você e toda sua família.

— William Buchanan, laird do clã dos Buchanans de Aberfeldy.

— Buchanan. — Montagu fixou os olhos no jovem tagarela. — Como a rainha do meu lado, eu terei seu ouvido. Eu estaria disposto a plantar sementes em favor dela conceder a você a propriedade do Castelo Ravenglade em Perth.

Ele inclinou a boca mais alto até que seus dentes brilharam. Isso mesmo, ele não era um idiota, mas igual em inteligência tática ao capitão-general anterior. Ele não havia planejado essa aquisição em uma semana, ou mesmo um mês. Por mais de um ano, ele olhou para cada laird e líder que ele convidou e se familiarizou com suas circunstâncias. Ele conhecia seus pontos fortes e fracos.

O olhar do ousado ladino deslizou por um instante para um homem sentado à sua esquerda. Montagu observou para ver o que se passava entre eles. Nada aconteceu. O outro, um homem mais velho, não moveu um cílio.

Quem era ele? Montagu se perguntou, então decidiu que deveria ser o guarda-costas de um de seus convidados. Ele parecia ter travado uma ou duas boas batalhas. Não havia nada em sua aparência que alertava Montagu para ser cauteloso com ele, pois estava vestido como o resto deles. Mas as profundezas impiedosas de seus olhos verdes dourados convenceram Montagu de que seu oponente seria feroz.

Montagu iluminou todos com seu sorriso largo e amável.

— Cavalheiros, meus homens não querem morrer mais do que os seus. Vamos conduzir os negócios de maneira mais civilizada.

— Como? — Outro homem chamou de seu lugar à mesa.

— Vou deixá-los atacar duas vezes por ano, em qualquer lugar que quiser. Façam qualquer coisa em nome de James Stuart. Depois disso, vou enviar meu exército.

— E o que você quer em troca? — Outra pessoa gritou.

Montagu espalhou os olhos sobre os convidados enquanto se sentava à cabeceira da mesa.

— Eu quero a fidelidade de que ficarão atrás de mim se eu lutar contra um inimigo. Quando essa hora chegar, pago bem meu exército. Mas até então, vou precisar de suas generosas bolsas para me ajudar a construir um exército.

— Você fala mais de uma batalha pessoal. — O companheiro de Buchanan com os olhos da cor de lobo especulou de sua cadeira.

Montagu pegou sua faca de jantar e girou o cabo em seus dedos. Sim, o ladino de cabeça tosada estava correto, ele precisaria deles para uma batalha mais pessoal.

— O que o faz sugerir tal coisa, Sr....?

— Campbell. — Disse o homem. Seus olhos eram como flechas forjadas em ouro, perfurando profundamente. — Colin Campbell, de Breadalbane. Também sou parente de um ou dois clãs das Terras Altas. Tenho os ouvidos de todos eles e poderia prometer-lhes sua fidelidade.

Os Campbells? Oh, ter os Campbells atrás dele! O que importava quem era jacobita e quem não era? Este Colin Campbell parecia bastante sério.

— Vamos negociar aqui e agora. — Ofereceu Montagu. — Vou permitir...

— Para garantir tantos favores para você... — Colin Campbell continuou como se Richard não tivesse falado. — Eu acho que você deveria jogar algo um pouco mais valioso na panela.

— Tal como? — Montagu sabia que deveria ter ficado longe. Campbell não era criança. Se o escocês fizesse exigências e ele as recusasse, haveria luta. Montagu o odiava, mas ele nasceu de sangue real. Ele não deixaria que homens inferiores tirassem o melhor dele. Marlow havia tentado. Como ele havia tentado. A ideia de finalmente matá-lo trouxe um sorriso ao rosto de Montagu. Ele gostaria de ter visto o corpo de Marlow. Mas quem o teria mostrado a ele? Os homens que ele enviou estavam mortos. O capitão Andrews foi o único que sobreviveu e aquela escória chorona e inútil não poderia dizer nada a ele.

Ele fez uma nota mental para matar Andrews amanhã.

— Queremos informações de você sobre a rainha; onde ela estará e quando. Coisas dessa natureza.

— Você quer que eu espione para você para que possa matar a rainha?

— Você fala em matá-la, não eu. Você deseja que abramos espaço para você reivindicar o título de rei. É isso que você deseja, não é?

Montagu riu em sua mão enluvada.

— Você é um homem muito divertido, Campbell.

— Então você também é, meu lorde, se acredita, nós confiaríamos em você. Queres reivindicar o título de rei, e com a rainha fora do caminho, seu único outro inimigo é James Stuart. Estaremos presos por nossa própria promessa de lutar ao seu lado e contra nosso verdadeiro rei, cometendo traição.

Montagu estreitou os olhos para ele. Ele havia subestimado os escoceses? Eles eram todos tão espertos, ou era Colin Campbell uma exceção? Ele suspirou um pouco de alívio, decidindo que a última opção era verdade. Ainda assim, um homem inteligente era demais. Esses homens eram vira-latas leais. Se eles acreditassem que ele era o inimigo de seu precioso Pretendente do trono, eles não apenas recusariam sua oferta, mas provavelmente o matariam.

Ele teria que conquistá-los, convencê-los de que buscava o poder militar, não o trono. As estrelas o ajudassem, Montagu pensou, fechando os olhos. Era um trabalho exaustivo, mas ele havia colocado as coisas em movimento e seguiria em frente. Ele ganharia a confiança por todos os meios necessários. E ele começaria exatamente por onde estava olhando.

— Meu bom senhor Campbell, sinto empatia por suas preocupações, mas não vamos tomar nenhuma decisão precipitada. Aproveite minha hospitalidade. Descanse e coma. Você verá que não poupei despesas com meus melhores convidados. — Ele teve que se impedir de sorrir com as coisas ridículas fluindo de sua língua. Ele era bom em enganar.

Ele ergueu sua caneca para seus convidados.

— Beba meu melhor vinho e vamos discutir pequenos detalhes mais tarde.

Sim, ele acenou com a cabeça ligeiramente para si mesmo, bastava beber para fazer esses hereges se recomporem. Ele mantinha as canecas cheias, os pratos empilhados e o colo aquecido por jovens garotas rechonchudas.

Seu olhar voltou para Colin Campbell durante a noite. Ele era muito inteligente para ser um simples rufião. Quando questionado anteriormente, ele afirmou que viajava com os Buchanans, mas por que Montagu não o conhecia? Depois de duas horas, Campbell mal tocou em sua primeira taça de vinho e recusou todas as mulheres que lhe ofereciam algo mais do que comida ou bebida.

— Estou casado. — Disse ao anfitrião quando Montagu o viu recusar outra.

Cachorros leais.

— Como ela descobriria? — Montagu perguntou a ele.

— Descobriria quando eu voltasse para ela, cheio de culpa e coração pesado, não mais digno de seu amor.

Montagu mal conseguiu conter o riso. Era isso que ensinaram aos rapazes nas colinas e vales da Escócia? Ora, era positivamente nauseante. Não havia nada que um homem pudesse fazer para ser considerado digno do amor de uma mulher. Todas eram vadias.

— Eu admiro essa lealdade inabalável no casamento. — Ele admitiu ao convidado. — Eu tentei por três anos e falhei. Tive que mandá-la de volta para o pai. A vergonha que isso me trouxe me deixou um pouco amargo.

— Que trágico para você. — Disse Campbell, mas não havia nem mesmo um toque de piedade em sua voz.

Montagu sorriu.

— Estou totalmente recuperado.

— Conte-me. — O olhar de Campbell se fixou nele. — Você admirava a lealdade do capitão-general anterior para com sua rainha? Ele era conhecido por sua dedicação em impedir que seus inimigos, os jacobitas, se tornassem uma ameaça séria.

— O general Marlow era inflexível. Lealdade é uma característica que respeito de qualquer pessoa, mas quando faz com que sacrifique o bem de todos pelo bem de alguém, mesmo que ela seja a rainha, se você está disposto a deixar seus próprios homens leais continuarem a morrer por uma governante tirânica, então talvez seja hora de ser retirado.

— Então foi você quem o matou?

— Com ele fora do caminho, ela é mais fácil de alcançar. — Montagu respondeu. — Se seu povo deseja matá-la, eu te fiz um favor.

Campbell sorriu para ele pela primeira vez naquela noite e ergueu sua caneca para ele.

— Veremos.

Capítulo 23

Abby não se importava se ela comesse outra coisa. Não importava o que ela colocara em sua barriga nos últimos dois dias, nada a satisfazia. A dor em seu interior permaneceu, junto com suas lembranças da boca e do corpo de Daniel nela, o deslizamento de seu eixo longo e quente contra ela. Ela tinha lutado contra o desejo por ele nos últimos dias. Isso a fez sofrer e ela queria que acabasse. Ela não teve uma noite inteira de sono desde que deixou Camlochlin. Ela estava exausta.

Ela comia para sobreviver, mas sem hospedarias por perto para comer e passar a noite, eles dormiam no chão duro e frio e comiam o resto de sua comida seca. Mais cedo do que ela esperava, a falta de comida e sono começaram a cobrar seu preço. Quando sua escolta insistiu em comprar algo fresco para comer e levá-la com ele na caça, ela não recusou. Melhor estar com ele, mesmo que a tentasse a lançar tudo para o vento, do que ficar sozinha na floresta. Ela estava feliz por ele a ter levado sem que tivesse que pedir.

Um vento frio do Norte tomou conta dela e a lembrou de casa. Ela era apaixonada por isso. Mesmo se Daniel fizesse compartilhar suas fantasias tolas e considerar um futuro com ela, nunca poderia ser. Ela nunca poderia sair de casa. E ele... Ela preferia não fazê-lo, mas olhou para ele enquanto esperava pacientemente por sua presa na névoa azul-acinzentada da madrugada... Ele nunca poderia ir para casa com ela.

Era isso que ela queria? Levar este homem para casa como seu marido? Ele certamente tinha a coragem e a habilidade para se casar com a laird MacGregor. Ele não precisava ser tão forte quanto alguns de seus parentes; ele era rápido em seus pés e mais rápido ainda de mente.

Mas ele era mais do que um soldado experiente, mais do que o tipo de marido que parecia certo para ter em seus braços.

Ele sempre foi gentil com ela, mesmo quando a trouxe de Camlochlin e a considerou uma inimiga. Ele tinha sido valente desde o início.

Ele explicou a ela por que exigiu sua obediência. Ele se preocupava com ela por causa de sua Charlotte. Ela entendia e prometeu fazer o possível para fazer o que ele sugeriu. Mas se ele gritasse ordens para ela, não poderia fazer nenhuma promessa.

Santos, ela o queria. Ela o queria para o resto de sua vida. Sua revelação não ofereceu a ela nenhuma paz. O que ela ia fazer? Ele a atraia com sua profunda melancolia e então a seduzia com o olhar lento sobre ela e os sorrisos largos e confiantes que só ela poderia puxar dele. Ele a atraia para longe de suas responsabilidades e a fez descuidada de momentos além daqueles que passava com ele. Mas ele não o fez com malícia ou insinceridade.

Ele a favoreceu. Era fácil ver. Ela tinha sido tola em duvidar disso. Ele reteve sua semente porque não se importava com ela. Ele fez isso para protegê-la. Sempre para protegê-la. Ela ganhou o favor deste cavaleiro.

Um favor que poderia matá-la, de acordo com ele.

Ela estava grata por pelo menos um deles ser sensato e não perder tempo imaginando um futuro juntos.

Ele acenou para ela que tinha visto uma perdiz e para ela dar o tiro, e então o próximo. Ela percebeu rapidamente que ele a estava obrigando a praticar. Ele não se importava que ela pegasse o jantar. Na verdade, ele sorriu para ela, satisfeito com sua pontaria.

Ela não sorriu de volta. Ela não conseguia. Ela se sentia muito infeliz. Como ela pôde deixar isso acontecer? Como ela poderia perder seu coração para ele? Ela poderia se salvar? Era tarde demais?

— Abigail. — Ele carregou o nome dela em uma nuvem de respiração fria enquanto caminhavam de volta para o acampamento, o jantar nas mãos.

Ela tentou permanecer forte contra seus encantos.

— Você ficará com raiva de mim para sempre? — Ele deu um passo à frente dela para bloquear seu caminho, então abaixou a cabeça para pegar seu olhar e segurá-lo.

Ela viu algo nas profundezas verde-mar de seus olhos que acalmou sua respiração, um vislumbre de seu coração através de um buraco na parede que ele construiu para protegê-lo.

Ela rompeu e isso o assustou.

— Achei que você tivesse me perdoado. Por quanto tempo você vai esconder de mim o seu mais leve sorriso?

Desvie o olhar dele, ordenou a si mesma, mas aquele fio de desespero em sua voz e a maneira como seu segundo fôlego desceu sobre ela a fez desafiar a razão.

— Eu não estou com raiva de você, Daniel. — Ela prometeu suavemente. — Eu... permiti que meu coração, — Ela fez uma pausa para respirar fundo, — me governasse e agi tolamente.

— Abby, eu...

Ela balançou a cabeça e levou um dedo aos lábios dele.

— Nunca mais fale nisso, sim? — Ela implorou. — Tenho muito a perder para ser idiota. Você também pode ter.

Ele acenou com a cabeça, retirando seu olhar e seu corpo de seu caminho com relutância.

— Sim, claro.

Era arrependimento que ela viu em seu sorriso forçado? Renúncia?

— Eu ainda não represento tudo o que você despreza? — Ela gritou quando ele passou por ela.

— Aparentemente, não todos. — Ele respondeu, olhando por cima do ombro para ela. — Se representasse, eu não iria deixar você me incomodar do jeito que faz.

Ela deu a ele uma carranca sombria. Ela tentou não ser nenhum problema e foi indelicado dele dizer isso. Mas agora que ele tocou no assunto, ela queria uma explicação.

— Como eu te incomodo? — Ela perguntou a ele.

Ele parou, virou-se e ergueu a sobrancelha para ela como um aristocrata curioso.

A lembrança de seus dentes ao longo de seus seios e sua língua faminta em sua boca, passou por seus pensamentos.

Ele poderia enganar seus colegas, mas ela o conhecia melhor agora.

— Você me perturba ficando dentro dos meus pensamentos. Você me incomoda quando me encontro disposto a fazer o que me pedir em troca de um sorriso.

Och, esse tipo de problema. Ele se importava com ela.

O pensamento fez cócegas em sua barriga e a fez querer sorrir para ele agora, mas ele não estava gostando de sua obsessão declarada. Seus sentimentos por ela perturbavam sua mente e seu coração.

Por que saber disso torceu suas entranhas em um nó doloroso? Como ela fez a dor de entregar seu coração por ele ir embora? Como ela conseguiria de volta?

— Iremos ficar em uma pousada amanhã à noite quando chegarmos à fronteira, — disse ele um pouco mais tarde, enquanto alimentava o último pedaço de madeira às chamas de sua fogueira. — Você vai dormir melhor com algo macio.

Ela ergueu os olhos ao preparar uma das perdizes enquanto ele contornava o fogo e se sentava ao lado dela. Ele pegou a outra carcaça e se juntou ao trabalho dela.

— Não fiz nenhuma reclamação.

— Eu sei. — Ele disse, acalmando a respiração dela enquanto seus olhos deixaram as chamas e pousaram nela.

Seu coração batia forte em seu peito. Ela precisava de algum tipo de defesa contra ele, mesmo contra seu sorriso mais casual.

Casa. Ela pensou em casa. Apenas Camlochlin poderia afastá-la de seus desejos pessoais.

— Estou bastante acostumada a dormir no chão. Muitas vezes fiz isso com meus parentes em caçadas. Não faça exceções em meu benefício. Estou perfeitamente bem em dormir sob as estrelas. — Quem se importava que ela estivesse mentindo e ele não pudesse ver através de seus olhos? Ela odiava dormir fora. Suas costas à estavam matando e ela tinha certeza que uma ou duas criaturas tentaram fazer um ninho em seu cabelo na noite anterior enquanto ela dormia. Se ela não dormisse em uma cama logo, ficaria louca. Mas seu orgulho a impediu de resmungar. Ela o observou enquanto ele preparava a perdiz para assar. Eles não falaram. O que havia para dizer? Incrível, que o silêncio não era estranho, no entanto. Eles não estavam com raiva um do outro. Eles estavam... resignados.

Isso fez Abby querer chorar ainda mais.

Eles praticaram espadas enquanto o jantar cozinhava. Seus olhares se demoravam e ele até trouxe vários sorrisos aos lábios dela, mas isso foi tudo que eles compartilharam.

Ele finalmente falou com ela enquanto comiam.

— Conte-me sobre essas caçadas em que você tinha que dormir no chão.

Ela sorriu, lembrando-se delas, e percebeu que Daniel sabia exatamente como puxá-la para fora e para mais perto dele. Ele o fez lentamente e com suprema paciência.

Ela não tinha defesa contra ele.

Ela felizmente contou a ele sobre algumas de suas expedições de caça com seus primos. Não era tão perigoso quanto poderia parecer, ela explicou. Todos eles conheciam o terreno como a palma das mãos, mesmo no escuro.

Em algum lugar lá dentro, uma pequena voz a avisou para recuar. O que ela estava fazendo? Por que ela estava contando tanto sobre sua família quando não sabia nada sobre ele? Se ele era seu inimigo, ela deveria mantê-lo por perto, não deveria?

— Eu disse a você o suficiente sobre mim, meu lorde. Agora me fale de você. Nora me disse que você é conhecido por sua habilidade na dança de salão.

Ele ergueu uma sobrancelha para ela.

— Ela disse? Ela mencionou isso para mim. Eu me perguntei como ela sabia.

— Então é verdade? — Ela ofereceu a ele um sorriso que fez seu olhar absorvê-la ainda mais. — Você vai dançar comigo no palácio?

Ele não respondeu imediatamente, mas encolheu os ombros.

— Veremos.

— Que tal sua educação? Não sei nada sobre isso. — Ela queria saber sobre a outra coisa que Nora tinha dito quando correu para ela no salão depois de bater na cabeça de Daniel.

Ele olhou para as chamas. Ele contaria a verdade a ela? Quando ele contou a ela sobre seu pai e sua infância, ela não sabia de nada que Nora havia lhe contado e que ele não estava lhe contando tudo.

— Fui ensinado desde muito jovem a ser leal à coroa. Minha família era muito rica e me mandou para Whitehall Palace, onde passei grande parte da minha vida. Também passei muitos anos em Kensington e no Palácio de St. James com Anne.

Tudo embrulhado limpo e arrumado.

— Onde você aprendeu a lutar?

— Em toda parte. Tive diferentes tutores em diferentes palácios. E quanto a você?

Ele não queria continuar falando sobre si mesmo e ela deixou passar, esperando que pudesse ganhar sua confiança um dia, se eles ficassem juntos por tempo suficiente.

— Eu sei que a julgar por minha habilidade, você não pensaria que eu pratiquei tanto quanto as outras moças. — Ela ficou feliz em dizer a ele. — Mas eu o fiz. Eu simplesmente nunca lutei contra inimigos reais antes. Um laird deve saber lutar, Daniel, então pretendo aprender tudo que puder. Meu irmão é um mestre com arco, mas não sabe lutar direito porque sempre teve outros interesses para cuidar quando a gente praticava. Ele não tem o menor interesse em assumir depois do meu pai. Quem sabe quem o conselho escolherá como laird? Isso me preocupa. Por que você está sorrindo? — Ela perguntou a ele. — Minhas preocupações são engraçadas para você?

— De modo nenhum. Acho você completamente maravilhosa e linda, Abigail MacGregor. Não sei muito sobre os clãs das Terras Altas, mas tenho certeza de que ser laird de um clã exige muitas habilidades, força e determinação. O fato de querer seguir os passos de seu pai diz muito sobre você que um guerreiro acharia muito atraente.

Ela retribuiu o sorriso e corou. Deus, ela corou! Ela também pensou em como todos deveriam ser gratos por ela não estar tentando seguir os passos de ninguém do lado materno da família.

— Ainda há algumas coisas que preciso aprender, general.

Seus dentes brilharam enquanto seu sorriso se iluminou.

— Deixe isso comigo.

Capítulo 24

Daniel entregou as rédeas ao cavalariço e examinou o exterior da estalagem. Era a primeira vez que ele e Abby dormiriam em uma cama por quase uma noite. Ele pagaria ao estalajadeiro tudo o que o homem pedisse pela cama mais confortável para Abby. Ele não se importava com a aparência de sua cama, mas sabia que pagaria por dois quartos. Ele tinha suas próprias moedas, e bastante, para cuidar de todos os confortos dela. Ela disse a verdade quando falou que nunca reclamou das duras condições de viajar o dia todo e dormir ao ar livre. Ela não disse uma palavra. Mas isso transparecia em sua pele clara e pálpebras caídas. Ela não estava dormindo bem e seu apetite era mínimo. Ela estava sofrendo e não disse uma palavra. Isso a tornava ainda mais majestosa aos olhos dele. Isso fez com que seu desejo de protegê-la superasse todo o resto.

— Se alguém perguntar, você é minha irmã.

— Por que sua irmã? — Ela perguntou a ele enquanto caminhavam em direção à pousada juntos.

— Porque os homens não viajam a cavalo com suas esposas. Se estou a acompanhando, isso significa que você provavelmente é alguém importante a quem eles podem pedir resgate. Você é minha irmã e a estou levando para casa, para nossa mãe.

Ela assentiu enquanto eles entravam na taberna lotada no térreo. Ela se aproximou dele quando um homem, atingido por outro, passou por sua cabeça, mas ela não parecia mais do que um pouco distraída.

Levou menos tempo do que Daniel havia previsto antes que um dos clientes, um alto e bêbado de olhos turvos, a agarrasse.

— E quem é essa? — O bêbado arrastou as palavras e cambaleou um pouco para a direita.

— A irmã dele. — Abby o informou com um sorriso que provavelmente faria Daniel ser morto um dia desses.

O bêbado recuperou o equilíbrio e olhou para Daniel. Seu sorriso desapareceu com a promessa de violência no olhar do cavaleiro. Um movimento de seus duros olhos esmeralda para os dedos do bêbado enrolados em torno de seu pulso foi o suficiente para libertá-la.

Ao vê-lo partir, Daniel percebeu o quão difícil seria com ela perto de outros homens. Ela era muito bonita, muito brilhante, com seu cabelo perolado e pele de neve. Não importava que sua pele tivesse ficado pastosa ou quão escuros fossem os círculos sob seus olhos. Ela era como uma estrela na noite mais escura.

Os homens a notaram.

Eles procuraram o estalajadeiro e rapidamente o encontraram resolvendo uma discussão entre dois de seus clientes. Para um homem com alguns quilos a mais, ele agiu rapidamente quando o primeiro soco foi desferido.

— Perdoe-me. — Daniel interrompeu a briga, pegando outro punho voador. O encrenqueiro caiu sobre um joelho enquanto Daniel dobrou os dedos para trás. — Se você lançar esse punho de novo, vou quebrar todos os seus dedos. — Quando o homem acenou com a cabeça, Daniel o soltou e se virou para o estalajadeiro. — Eu preciso de um par de quartos. Faça de um deles o seu melhor e eu pagarei generosamente.

Os lábios do estalajadeiro tremeram quando ele balançou a cabeça.

— Não há quartos. Estamos cheios.

Daniel olhou para ele. Eles não podiam estar cheios. Abby precisava de uma cama. Eles não podiam dormir fora de novo. Ele a olhou e ela sorriu para ele. Droga!

— Eu vou te pagar o dobro.

— Bem. — O estalajadeiro considerou, esfregando o queixo rechonchudo. — Suponho que poderia lançar o velho Kevin Fullerton e o Cal McNeil.

— Não. — Abby deu um passo à frente. — Eu não vou tirar ninguém. Nossos cavalos foram levados para o estábulo, podemos dormir lá.

O estalajadeiro acenou com a cabeça e chamou um menino com bochechas sujas e cachos desgrenhados, negros como carvão.

— Meu filho Reggie irá levá-los para suas... ehhm... camas.

— No estábulo? — Daniel perguntou a Abby, surpreso por ela sequer sugerir tal coisa.

— Isso vai custar a você vinte prata.

— Vinte prata! — Daniel se virou e olhou para o proprietário como se o homem tivesse acabado de brotar outra cabeça. Eles estavam todos loucos? Ele estava? Quando ele perdeu o controle da noite? — Eu não deixaria você me cobrar isso por dormir em um...

— Isso vai ficar bem. — Abby o interrompeu, aceitando graciosamente.

— Abigail, — ele disse enquanto ela o puxava para longe. — Eu não vou dormir no estábulo.

— E porque não? — Ela exigiu baixinho, parando na porta e colocando a mão em punho no quadril. — Os estábulos são apenas para Highlanders jacobitas, então?

Inferno, ele se lembrou do que disse a sua família na noite em que chegaram a Tarveness.

Ele não achava que era como o resto dos nobres enfadonhos da corte, mas na verdade, era. Ele acreditava que era bom demais para dormir no feno e os Highlanders não. Condenação. Ele não queria pensar neles como maridos e pais devotados. Eles eram mais fáceis de matar quando se pensava que odiava tudo sobre eles.

Acontece que ele estava errado.

Não era primeira vez desde que a conheceu, o pânico se apoderou dele. Em que diabos ele estava se metendo? Se apaixonando por uma deles e traindo tudo o que os homens de seu passado representavam.

— Diga-me, Daniel, você é realmente tão arrogante?

Maldição, ele era. O que ela pensaria dele se ou quando descobrisse que ele era um príncipe? Ela provavelmente voltaria a odiá-lo.

— Eu não... eu simplesmente... — Ele olhou para ela e fez uma careta. Então fez uma careta ainda mais forte quando ela esperou que ele continuasse. — Muito bem então. Vamos dormir no feno. Eu estava simplesmente preocupado com você, Abigail. Você não dorme bem ao ar livre.

Um lado de sua boca se curvou em um sorriso que ele achou mais e mais atraente a cada dia que passava com ela.

— É assim mesmo?

— Sim, é. — Disse ele, seguindo-a para fora. — Você tem feito isso sem reclamar, mas qualquer um pode olhar e ver que está exausta. Eu esperava vê-la um pouco mais confortável.

Ela permaneceu em silêncio por alguns momentos enquanto eles seguiam Reggie no crepúsculo. Então, sua voz suave e rouca permeou o ar fresco como um beijo em seus ouvidos.

Ele estava perdido. Ele estava com problemas.

— Isso é muito atencioso da sua parte, Daniel. — Ela disse. — Eu não me importo com o feno, no entanto.

— Você não me diria se importasse.

Ele percebeu o sorriso dela à luz das estrelas e ficou grato por ela o perdoar por ser vaidoso e arrogante. Ele sorriu de volta.

— Você prefere que eu choramingue durante a viagem? — Ela o provocou.

— Não. — Ele riu. — Eu não mudaria nada em você.

— Nenhuma coisa? — Ela ergueu a sobrancelha em dúvida. — Nem mesmo o fato de eu apoiar o Rei James III e não a sua Anne?

Ele amava sua lealdade ao trono, apesar de ter sido dada à pessoa errada. Ela não tinha medo de lembrá-lo de que era sua inimiga declarada. Ele faria o melhor para se lembrar disso.

— Vamos trabalhar nisso.

— Sim. — Seu sorriso se alargou ligeiramente quando ela se afastou dele. — Nós vamos.

Ele não tinha certeza do que aquele pequeno brilho nos olhos dela significava. Ela achava que poderia mudar sua mente? Ele sorriu, e maldição, mas não sabia por quê. Ela fazia isso com ele. Frequentemente.

Quando o guia abriu a porta do estábulo, um grande cheiro de estrume e outra coisa igualmente asquerosa invadiu suas narinas. Por um momento, ele considerou seriamente se virar e dormir sob as estrelas sem Abby. Ele inclinou seu olhar para ela. Ela estava o olhando e balançou a cabeça quando ele tossiu em sua mão.

— Você não está sentindo esse cheiro?

— É um estábulo, Daniel. — Ela disse, aceitando um cobertor dobrado de Reggie. — Você não dormiu em um estábulo antes?

— Eu prefiro o ar livre. — Ele rosnou, assustando o pobre Reggie. Quando o menino correu para as portas, Daniel o chamou de volta e deu ao menino uma moeda pelo trabalho. Ele pegou a curva dos lábios de Abby e exalou quando ela passou por ele para uma das baias vazias. Ele ouviu Reggie sair e a porta se fechar contra o vento. Seus olhos permaneceram nela enquanto ela desaparecia atrás da parede de madeira. Ele a seguiu, mas foi interrompido na entrada por um feixe de feno mofado voando.

Ele recuou a tempo de evitar ser atingido no rosto e espirrou duas vezes. Por um momento, ele a observou se desfazer do feno velho, então olhou ao redor, encontrou um garfo próprio e ajudou-a a substituí-lo por um novo.

Quando a limpeza do ninho foi concluída, ele acendeu dois lampiões e os pendurou nas paredes baixas do estábulo. Ele esperou até que ela colocasse seus próprios cobertores, em vez dos cobertores mofados de Reggie. Ele se sentou atrás dela.

Ele se sentia péssimo por isso, por não ser mais confortável para ela do que dormir fora. Ele queria se sentar a uma mesa e pedir para ela uma tigela com algo quente. Em vez disso, aqui estava ela, desembrulhando carne seca e sem graça e pão amanhecido para eles comerem. Inferno, todas as outras mulheres que ele conhecia teriam encharcado sua camisa com lágrimas e reclamado até que ele não quisesse mais um instante de sua companhia. Mas não Abigail. Esta mulher, esta mulher jacobita, ao lado dele possuía todas as qualidades que ele admirava. Ela seria uma excelente esposa para algum Highlander extremamente afortunado.

Ele sentiu o sangue correr para as veias, fazendo-o se sentir mal e com uma raiva assassina ao mesmo tempo.

Havia um pensamento que ele nunca quis considerar novamente.

Olhando para ele, ela pegou seu olhar e sorriu na luz dourada. Só ela poderia mudar toda a atmosfera da tenda em um único instante, transformando o lugar com sua presença em uma alcova privada e aconchegante com um solo macio sob seu traseiro.

— O cheiro está tão ruim? — Ela perguntou a ele.

— Não. Está melhor.

Inferno. Ele foi amaldiçoado com a incapacidade de controlar sua boca para não rir ou sorrir para ela a cada cinquenta respirações?

— Você se acostuma. — Disse ela, entregando-lhe a comida.

— Temos um grande celeiro em Cam... — Ela fez uma pausa, se controlando: — Minha casa. Algumas das minhas melhores lembranças são de dormir nele com meus irmãos e meus primos.

Ela sorriu para algum lugar distante que ele não podia ver. Sua casa. Seu santuário. Ele não sabia onde ficava Skye, mas graças às histórias dela durante as noites em que acordaram juntos, ele sabia como era morar lá. Ele sabia que havia honra entre seus parentes e sabia o quanto ela os amava e que nunca iria deixá-los.

— Eu sempre me pego falando sobre minha vida. — Ela riu. — Conte-me mais sobre você.

Era verdade. Ele sabia muito sobre a vida dela e sobre sua família e gostava de ouvir tudo isso. Não porque fosse informação sobre seus inimigos, mas porque gostava de vê-la compartilhar sua vida com ele.

Também tirava a luz dele para falar sobre sua educação. Mas agora ele iria compartilhar com ela. Ele normalmente não se abria para muitas pessoas. Nem mesmo seus amigos mais próximos da corte. Inferno, havia coisas que Anne nem sabia, como às vezes ele se via sentado com seus homens antes de uma batalha pesada, encorajando os novos jovens soldados em seu regimento que tinham medo de morrer. Havia algumas coisas que só podiam ser compartilhadas com alguns poucos.

Daniel não sabia por que queria compartilhar detalhes de sua vida com Abby. Era o calor em seus olhos quando ela olhou para ele, a autenticidade de seu sorriso, a franqueza e confiança em sua voz que o fez querer dizer tudo? Mas ele sabia que não podia. Como alguém diria a outra pessoa que ele é um príncipe bastardo real da Dinamarca?

— Quem te machucou? — Ela perguntou a ele, arrastando seu olhar para o dela sob o lampião. — Vejo em você uma escuridão se instalando em seus traços. Foi a mulher de quem você me contou, Charlotte?

Ele balançou sua cabeça.

— Não, não foi Charlotte. — Ele disse a ela. — Foi outra pessoa.

Era bom dizer isso, tirar isso dele. Ele já sabia que ela era uma das poucas que o ouviria falar assim, mas não tinha certeza do por que ou o quão longe ele queria ir. Ela tinha segredos que não tinha compartilhado com ele ainda.

— Anne? — Abby perguntou, então balançou a cabeça e deu um tapinha no joelho dele. — Perdoe-me por ser impertinente. Eu...

— Recentemente descobri que ela está escondendo algo de mim.

Algumas baias abaixo, um cavalo soprou. Ele sorriu primeiro. Ela o seguiu rapidamente.

— Admito que foi um golpe duro. — Continuou ele, sentindo-se estranhamente à vontade para lhe dizer essas coisas. — Eu agi precipitadamente quando soube disso e deixei o palácio sem falar com ela sobre isso.

— É verdade então? — Ela perguntou a ele. Essa foi a outra coisa que Nora lhe disse, a coisa que ela estava esperando que ele admitisse abertamente e depois dissesse por que era assim. — Você é o favorita de Anne?

— Sim. Minha família... — Ele fez uma pausa e limpou a garganta antes de começar de novo. — Meu pai me levou para a família real quando eu tinha dois anos. Anne era recém-casada com o príncipe George e já tinha tido um filho natimorto. Ela me acolheu e me criou como se fosse um dos seus. Então, sim, estamos muito perto.

— Och, Daniel. — Abby disse calmamente. — Eu não sabia. Isso que ela escondeu de você era algo pessoal?

Ele acenou com a cabeça, então exalou e sorriu.

— Foi, e provavelmente será difícil perdoar seu erro, mas eu irei.

Depois de comerem, deitaram-se juntos em uma cama surpreendentemente agradável. Sob a luz suave do lampião, eles conversaram por muito mais horas, como haviam feito em outras noites, noites que ele se perdeu para ela. Ela traçou seus lábios enquanto ele falava e ele a segurou em seus braços quando ela começou a bocejar. Ele a queria mais do que jamais quis qualquer coisa em sua vida. Mas ele era mais forte do que seus desejos. Ele tinha que ser. Mesmo se Charlotte não fosse um problema, ou se ele não fosse filho do Príncipe George, Abby nunca desistiria de sua casa ou de seu desejo de ser a laird de seu clã. Inferno, por que seu clã tinha que viver nas Terras Altas e ser fora-da-lei? Como ele poderia viver entre eles sabendo que queriam depor sua rainha?

Seu dever era para com Anne.

Ainda assim, algo estava acontecendo com seu coração quando se tratava da mulher em seus braços.

Deitado com ela, ele considerou seus arredores. Os cavalos estavam quietos. Os ratos não. Se ele respirasse fundo o suficiente, ele ainda poderia sentir o cheiro de estrume e mofo vindo das outras baias. Ele não respirou profundamente.

Ele estava dormindo em um celeiro com ela e não era tão ruim. Ele faria qualquer coisa por ela. Ela estava chegando antes de tudo o que importava para ele. Até onde ele iria por ela? E se sua família ameaçasse a rainha?

Ele ouviu o ritmo de sua respiração se aprofundar, então ele beijou sua cabeça.

— Rainhas. — Ele sussurrou, cativo de seu próprio coração. — Deveriam dormir em camas enormes esculpidas na melhor madeira e revestidas com as mais belas sedas. Elas deveriam comer todas as noites nas mesas de banquete e ter servos perto a cada chamada.

Ele não esperava que ela se movesse ou respondesse. Ele pensou que ela estava dormindo. Pela calúnia de suas palavras, ela quase estava.

— Não, minha mãe não quer ser rainha.

Daniel sorriu, sem saber se a ouviu direito. A mãe dela? Ele ergueu a cabeça e olhou para ela em seu sono. O que sua mãe tinha a ver com isso?

Ele estava prestes a acordá-la para perguntar.

Capítulo 25

Abby não se lembrava de mencionar sua mãe em resposta aos sussurros de Daniel sobre rainhas e suas camas. Ela se lembrava apenas de adormecer em seus braços, atraída pela batida lânguida em seu peito.

Ela acordou de seus sonhos para encontrá-lo ao lado dela, dormindo em seu pequeno palheiro. Com cuidado para não acordá-lo com a dor feroz de seu coração, ela deixou seu olhar vagar sobre suas feições, tomando-o como uma criança abandonada e faminta.

Logo, suas conversas noturnas terminariam, junto com seus beijos. Por que tinha que ser?

Ela suspirou, despertando-o para olhar.

Ele sorriu, observando-a como um glorioso nascer do sol.

— Você dormiu bem. — Disse ele, depois de um momento em que pareceu lutar para respirar.

— Eu me sinto melhor. — Ela disse, falhando em manter seu sorriso de adoração longe dele, especialmente quando ele se inclinou e beijou cada parte de seu rosto, incluindo sua boca.

— Estou satisfeito em ouvir isso.

Ela o viu subir sobre seu corpo, e provando mais uma vez seu controle supremo, ele deixou seus braços e se levantou.

— Venha. — Ele lhe estendeu a mão, então fechou os dedos ao redor dos dela quando ela aceitou sua oferta cavalheiresca. — Continuar deitado aqui não vai nos render nada.

Ela concordou, mas poderia ter feito sem a pressa dele para se afastar dela. Eles dobraram os cobertores em silêncio e deixaram o estábulo sem olhar para trás. Talvez tenha sido do estábulo e não dela que ele se afastou apressado. Se fosse, não a fazia se sentir melhor. Ela esperava que dormir com animais o tivesse humilhado um pouco.

Eles saíram juntos. O sol mal havia nascido, mas estava claro o suficiente para Abby notar a cor voltando ao rosto de Daniel enquanto ele respirava fundo. Ele se virou para ela e sorriu, então pegou a mão dela e a encaixou na curva de seu braço. Ela não o recusou, é claro, mas caminhou ao lado dele de volta à pousada.

Quando eles entraram, havia apenas alguns clientes espalhados pelos assentos e nenhum homem de pé, exceto Daniel e um outro.

— Como foi sua noite? — O estalajadeiro sorriu quando o alcançaram.

Daniel olhou para ele.

— Foi adorável. — Abby respondeu, antes que seu cavaleiro arrancasse a cabeça do proprietário.

Mas quando ela lançou a ele um olhar de advertência, viu que Daniel já havia se esquecido dele e estava procurando uma mesa adequada.

— Dois de tudo que você tem aquecendo em sua cozinha. — Ele ordenou, então a puxou para longe.

Ele a levou para uma mesa no canto direito, longe da maioria dos corpos adormecidos, e quando ela olhou em volta, percebeu qual tinha sido a pressa de Daniel. Quando ele lhe ofereceu uma cadeira, ela deixou seus dedos acariciarem os dele.

— Eu vejo a sabedoria agora em sua decisão de pular de seu cobertor. — Ela disse quando ele se sentou à sua frente. — Chegando antes de qualquer outra pessoa acordar, você terá a garantia de obter as porções mais frescas do que a pousada está servindo.

Ele sorriu.

— Você merece uma refeição quente à mesa, como uma lady. — Ele recuou na cadeira quando uma servente inclinou o corpo sobre a mesa para limpá-la. — Você achou que minha pressa significava outra coisa?

Abby piscou para evitar o feitiço que ele lançou sobre ela por ser tão atencioso com suas necessidades. Ele certamente era encantador.

— Algo mais? Não. Claro que não. Eu só quis dizer... — Ela não podia contar a ele seus medos sem soar como uma criança. Ela não iria. — Eu só quis dizer isso...

Ele teve misericórdia e a salvou de qualquer gagueira adicional.

— Uma refeição quente e fresca fará muito por você.

— Eu acredito nisso. — Ela disse a ele suavemente. — Você é muito valente, senhor.

A luz do fogo da lareira refletiu como facetas de esmeralda em seus olhos quando ele se inclinou para a frente em sua cadeira e disse em voz baixa:

— Antes de formar essa opinião sobre mim, devo ser honesto e dizer que foi extremamente difícil deixar o calor do seu corpo.

Ela corou com os pensamentos apaixonados que ele provocou. Ela queria voltar para o feno e para o inferno com o desjejum.

— Minha esperança é que o seu desjejum agrade você.

O feitiço que ele lançou era poderoso. Ela não queria desistir dele. Ela não tinha certeza se poderia.

— Cada refeição que participo com você me agrada.

A intimidade brincalhona de seu sorriso provocou um salto em seu coração.

— Quem te ensinou como encantar um homem, mesmo aquele que deveria ser seu inimigo, de forma tão artística?

— Quem disse que me preocupei em encantar alguém, antes de conhecer meu primeiro cavaleiro? — Ela respondeu.

— Não sei se é uma bênção ou uma maldição ser assim favorecido. — Ele disse a ela enquanto os servos colocavam suas tigelas diante deles. — Você torna difícil se negar a você.

Abby piscou, olhando em seus olhos.

— E você me tenta para vencê-lo.

Seu sorriso se alargou, junto com seus olhos gloriosos.

— O que você faria comigo depois de me ganhar?

Ela encolheu os ombros e sentiu o calor manchar sua pele leitosa. Ele esperava que ela tivesse a ousadia de dizer? Borboletas vibraram em sua barriga, fazendo-a querer rir. Ela queria dizer a ele que o amava além do limite e queria voltar para o palheiro, mas e se ele a lembrasse de que eles não tinham futuro juntos?

— Devemos sair antes que a multidão acorde. — Disse ele, possivelmente lendo a emoção em seus olhos e encerrando-a antes que explodisse em palavras.

Ela assentiu e engoliu uma onda de decepção. Ela não poderia ganhá-lo. Abby se perguntou se alguma mulher poderia.

Mas seu distanciamento fazia sentido para ela. Deixar-se cuidar dela era uma traição a tudo o que ele defendia, lutava. Ele sabiamente se conteve. Ele também acreditava que sua afeição por Abby a colocaria em perigo por causa dessa moça Charlotte. Ele a rejeitou para mantê-la segura. Era uma causa nobre. Uma que toda lenda de honra aplaudiria. Normalmente, ela concordaria e aplaudiria junto com eles em seus livros e em seus sonhos. Mas isso era real. Daniel era real e ela queria passar todos os seus dias com ele.

Ele prometeu não machucar nenhum de seus parentes, não importava pelo quê. Ele tinha dado sua palavra. Ela confiava nisso? Ela poderia levá-lo para Camlochlin? Como ela daria a notícia a seu pai, seu avô? A mãe dela? Ela queria segurar Daniel em sua cama e sentar-se ao seu lado enquanto ela tomava decisões para seu clã. Ela queria contar a ele sobre seu tio James Francis Stuart, o rei, e colocá-lo ao lado dos jacobitas. Quão maravilhoso seria amá-lo sem segredos?

Mas ele nunca deixaria seu serviço, e ela não poderia deixar o dela. Então, novamente, ele foi sábio em repreendê-la. Seu futuro acabou antes de começar.

Eles compartilharam o desjejum com uma conversa leve e sorrisos escassos. Daniel tinha pedido comida demais, mas estava quente e fresca e tinha um gosto bastante decente. Eles comeram o que puderam e levaram o resto com eles.

Ela viu como a luz do sol finalmente fluía pelas janelas e o banhava em chamas quando ele se levantava. Por um momento indulgente, ela se deleitou em seu perfil, no corte de sua mandíbula reta, forte, determinada em seu nariz clássico esculpido e no brilho amendoado de seus olhos. Verdadeiramente, seus bebês seriam lindos. Ela se perguntou como seria estar pesada com seu filho.

— Venha então.

Ela corou, saindo do transe em que havia caído e olhou para a mão dele, oferecendo-lhe ajuda em seu assento. Ela aceitou e caminhou com ele enquanto eles voltavam para o estalajadeiro e pagavam o que era devido.

Eles estavam prestes a partir e viajar em direção a parte de seu destino. Ela estava grata que Daniel se preocupava com sua segurança e era imune a seus flertes. Um pouco magoada também. Mas agradecida.

Um homem robusto bateu com o ombro no de Daniel e se virou para ele.

— Perdão.

Daniel largou a mão dela, alarmando-a, quando seus olhos se arregalaram e ele virou as duas mãos para o lado, onde o cabo de uma adaga se projetava de sua carne. Ao mesmo tempo, o homem maior contornou-o e agarrou Abby pela cintura.

Seus olhos turvos pousaram em seus seios e suas mãos a seguiram.

— Estive observando você enquanto comia. Eu vou para...

Ele grunhiu e olhou para ela enquanto escorregava para o chão, quase levando-a com ele. Seus olhos ficaram vazios, distantes e finalmente frios. Daniel estava atrás dele. A faca que o agressor cravou nele agora estava presa e torcida nas costas de seu dono original enquanto ele se contorcia no chão.

Abby ignorou o atacante caído e correu para o lado de Daniel enquanto ele agarrava a mesa mais próxima dele e alcançava seu ferimento sangrando.

— Daniel! Daniel! — Ela gritou, pegando-o antes que ele caísse no chão. Ela o examinou com dedos trêmulos e o coração acelerado. Todo o sangue a assustava porque era dele. E se ele morresse? Não estar com ele era uma coisa, saber que ele não respirava mais na terra era diferente. Felizmente, o estranho o apunhalou na parte carnuda de seu lado, a alguns centímetros de seu pulmão. Daniel viveria. Ela beijou sua testa, então aproximou a boca dele. — Vou curar você, meu lorde. Eu sou muito boa com uma agulha.

— Alguém tire essa pilha de ratos picados por pulgas da minha pousada! — O estalajadeiro chutou o moribundo e se curvou para Daniel. — Ninguém é esfaqueado pelas costas na minha pousada sem uma noite de hospedagem grátis. Você terá dois dos meus melhores quartos, refeições e...

Abby o parou com uma mão em seu braço, um pouco sem fôlego.

— Um quarto será suficiente, bom senhor. — Ela tinha que manter seu juízo enquanto o homem que ela amava sangrava em seus braços.

— Também vou precisar de um pouco de água e trapos limpos. Um pouco de alho serve, e canela, talvez cravo. Preciso de várias folhas de hortelã, tomilho, sálvia e manjericão. — Ela deu um tapinha em seu ombro musculoso quando ele lhe ofereceu um olhar perdido. — Apenas me traga o que você tem.

— Estou bem. — Garantiu Daniel.

Ela o ignorou, assim como o estalajadeiro quando ele acenou com a cabeça e enviou duas de suas filhas para a tarefa, em seguida, ajudou a ela e Daniel a subir as escadas e a um quarto espaçoso.

Abby olhou em volta enquanto outra jovem, talvez alguns anos mais jovem que ela, se movia em volta dela e se apressou para entrar na câmara primeiro. Abby adivinhou que ela era a filha do estalajadeiro, mas não perguntou enquanto a garota preparava a cama para receber Daniel. O quarto estava bem iluminado com arandelas de parede e velas. Uma enorme lareira na parede leste prometia ainda mais luz e calor quando suas brasas fossem atiçadas. O que a moça se apressou em fazer em seguida.

Duas pequenas janelas não estavam fechadas, permitindo que raios de luz se espalhassem sobre uma cadeira almofadada e a cama.

Ela e o estalajadeiro o colocaram na cama, apesar de suas objeções. Ela começou a desabotoar a camisa dele, então viu a futilidade disso em seus dedos trêmulos e inúteis. Ela o empurrou na cama e arrancou o resto da roupa de lã e começou a examinar a ferida aberta em um ângulo mais próximo.

— Abigail.

— Você teve que rasgar sua carne com a lamina? — Ela perguntou a ele, levantando os olhos brevemente de seu exame. — Se você tivesse deixado a adaga onde ela perfurou, eu poderia tê-la removido com mais cuidado.

Ela percebeu a inclinação de sua boca antes que ele falasse e baixou o olhar novamente.

— Eu precisava de uma arma e não queria perder uma de minhas lâminas finas em sua carne grossa e então ter que pedir a você para removê-la para mim. Se eu soubesse que você não tinha aversão a arrancar as lâminas dos corpos dos homens, teria tornado o que você está prestes a fazer por mim muito mais fácil. Do jeito que está, estou em dívida com você.

Senhor a ajude, mas ele a hipnotizou. Sua respiração em sua cabeça e a cadência crua de sua voz acalmou seu coração e atraiu seus olhos para ele. Na forte luz do sol, sua pele estava clara sob a poeira de pelos faciais ruivos. Seus olhos eram como lagos de água rasa salpicadas de luz e sombras. Eles se abriram para sua alma e procuraram a dela ao mesmo tempo em uma troca de emoções. Ela o amava e tudo sobre ele, incluindo sua aparência. Haveria algum retorno disso? Deus a ajudasse.

— Eu não estou em perigo, Abby, e essa foi a minha última camisa limpa.

— Eu sei que você não está em perigo. — Ela disse a ele, uma cativa voluntária de seu sorriso lento e sedutor. — Mas eu quero te ajudar a evitar infecções. Você negaria a si mesmo o toque de uma mulher?

— Eu negaria. — Ele disse a ela. — Mas eu não posso negar nada a você. — Ele deu permissão a ela para fazer o que fosse necessário. Ele bebeu seus chás amargos sem brigar, embora soubesse que ele a desprezava pensando que precisava de qualquer tipo de redutor de dor. Ele permaneceu em silêncio e estoico na maior parte do tempo enquanto ela cuidava dele, mas quando ela o moveu para limpar dentro do corte, ele praguejou baixinho.

Ela manteve seus toques leves e tão tenros quanto podia enquanto ela o suturava e o envolvia em bandagens. Ela fez o seu melhor para não ver seu corpo perfilado de guerreiro coberto de cicatrizes ou tocá-las a afetasse. Ela logo percebeu, porém, que as respirações curtas e superficiais que enchiam o quarto eram dela e não dele. Ela também notou que o estalajadeiro e sua prole tinham ido embora em algum momento durante suas ministrações, deixando-a sozinha com seu cavaleiro.

Ela lavou o sangue das mãos em uma bacia de água doce.

— Você me salvou. — Disse Daniel, sentando-se e testando sua mobilidade virando à esquerda e depois à direita. — Eu devo minha vida a você.

Ela riu, secando as mãos.

— A infecção pode matar você.

— É por isso que estou grato por você estar aqui para me salvar disso.

Ela sabia que ele estava brincando, mas não se importou.

— É o mínimo que posso fazer. — Disse ela. — Depois de tudo o que você fez por mim.

— O que, — ele perguntou, — eu fiz, foi apenas por meu dever?

Seu dever. Ela era seu dever. Ela tentou não sentir nada e falhou. Ela teve vontade de esmagá-lo na cabeça com outro vaso e depois correr para encontrar um lugar tranquilo para chorar.

— Deite-se, Daniel. — Ela o empurrou para baixo, talvez um pouco mais forte do que o necessário. — Eu misturei uma erva em seu chá para ajudá-lo a dormir e você já está na metade do caminho. Você precisa descansar e não perturbar a ferida.

Ele tentou lutar, mas finalmente caiu de costas na cama, dormindo. Ela esperava, ao sair pela porta, não ter dado muito a ele. Ainda bem que a erva não era muito potente. Melhor ainda que ele não conseguia falar para despedaçar suas já frágeis fantasias.

Ela era seu dever.

Capítulo 26

Treze horas depois, Daniel tropeçou fora da cama e, em seguida, sobre os joelhos. A erva e suas longas horas de sono o enfraqueceram. O que diabos ela deu a ele? Sua ferida parecia muito bem, porém, apenas um pouco rígida. Ele se deu mais alguns minutos antes de tentar recuperar o equilíbrio.

Com sucesso desta vez, ele notou a camisa de linho marfim limpa jogada sobre a cadeira e a vestiu. Ele não se lembrava de Abby tirando suas botas, mas elas estavam no chão ao lado da cama. Curvando-se para recuperá-los, seu ferimento doeu um pouco e ele amaldiçoou seu agressor. Era assim que seria em todo lugar que ele levasse Abigail MacGregor? Os homens sempre a queriam o suficiente para matar ou morrer por ela? Qual dos dois ele estava disposto a fazer? Ambos?

O quarto girou em um círculo quando ele pensou em Abby abaixo das escadas agora, sozinha e desprotegida por todas essas horas. Quantas horas? Daniel sentiu a cor sumir de seu rosto e seu coração ganhar vida. Ele correu para a porta com uma bota e saiu do quarto com sangue em sua mente. Um deles a pegaram. Ele cerrou os dentes e agarrou o cabo de sua lâmina na mão com o braço mais forte. Ele não era naturalmente canhoto, mas faria isso e mataria qualquer um que a machucasse.

Ele meio que quicou ao descer as escadas, chamando atenção para seu pé descalço.

— Daniel!

Ele ouviu sua voz e se virou para encontrá-la se levantando da mesa do estalajadeiro. Ela parecia ilesa, para seu grande alívio.

— O que você está fazendo fora da cama? Você está com fome? — Ela estendeu a mão e segurou sua testa e então sua bochecha em sua palma. — Sem febre. Venha, sente-se.

Ele queria examiná-la por mais um momento para ter certeza de que ela não sofrera nenhum dano em sua ausência.

Ele a seguiu até a mesa e se perguntou se a seguiria até a morte.

Ele olhou em volta para os rostos dos homens voltando para o jantar. Nenhum parecia excessivamente interessado nela. Com o vento soprando de suas velas, ele relaxou e enfiou a adaga nas calças até a cintura e aceitou um assento à mesa. Ele respondeu a meia dúzia de perguntas que ela lhe fez e fez algumas das suas... principalmente sobre o chá que ela lhe dera. Como costumava ter sorte, ele chegou bem a tempo para o jantar. Ensopado quente e pão não tão fresco. Ele estava morrendo de fome.

— Você não vai agradecer a Ferguson por toda a sua ajuda? — Abby perguntou a ele em um meio sussurro enquanto ele comia.

Ele olhou para cima vagamente,

— Quem?

— Ferguson Hampton, o estalajadeiro.

Daniel olhou para ele e, em seguida, lançou um sorriso ao anfitrião gordinho.

— Você tem o meu agradecimento.

Todos na mesa, incluindo a esposa de Ferguson e três filhas, sorriu. Isso deixou Daniel se sentindo como se tivesse assinado seu nome com sangue, em termos com os quais ele não se lembrava de ter concordado.

Ele manteve sua atenção em Abby durante a noite, embora o vinho e o uísque aguado tornassem difícil se concentrar em muito.

A risada fluía mais facilmente do que Daniel teria esperado ao se sentar com um estalajadeiro. Abby parecia se dar bem com Lorraine, uma das filhas de Ferguson. Observá-la interagir com outra mulher o distraiu de pensamentos de protegê-la para os de devorá-la.

Quando as mesas foram limpas para dançar, ele pensou em convidá-la. Ele provavelmente abriria sua ferida, mas queria segurar suas mãos, puxá-la para perto, mover-se ao redor dela ao som de música alegre. Ele hesitou até que um jovem viajante deixou sua cadeira e começou a caminhar na direção deles. Daniel tirou a bota, apertou a mão de Abby e puxou-a para ficar de pé. Seu ferimento ainda doía, mas ele podia suportar. Ele virou a mão dela na sua com um elegante movimento de seu pulso que ele aprendeu com todos os seus anos na realeza e beijou por dentro, onde seu pulso batia.

— Dance comigo, minha lady.

Ela acenou com a cabeça e se afastou com ele em direção ao centro do salão. Ela não poupou o homem que estava prestes a convidá-la para o baile com outro pensamento. Nem Daniel.

— Você não parece ser do tipo que dança. — Ela disse enquanto eles se posicionavam com os outros três pares e esperavam a música começar.

Na primeira nota, ele se curvou, braço esquerdo e perna estendidos, perna direita dobrada, inclinando o corpo levemente para frente, enquanto mantinha o braço direito próximo ao ferimento.

— Como é o tipo que dança?

Ela piscou e, se aproximando, sorriu para ele, sem saber, fazendo-o esquecer o próximo passo.

— Como você, eu presumo. — A voz dela caiu em seus ouvidos como um beijo suave. Ela se afastou, mas foi interrompida por seu puxão suave. Ele a puxou para baixo do braço e deu meia volta com ela com um sorriso. Ela o deixou conduzi-la pelo chão, correndo-a em círculos largos ou girando-a em seu braço.

Ele gostava de dançar e não conseguia mais fazer isso com frequência, não assim. Suas botas já estavam tiradas. A irrestrição acenou para ele, apenas desta vez, para se soltar, para se divertir.

A mulher mais bonita da Grã-Bretanha estava em seus braços e ele negou seu afeto por tempo suficiente. Ele queria senti-la nua em seus braços novamente, excitada e molhada o suficiente para tomá-lo. Ele pretendia envolvê-la, fazê-la rir e regá-la com tudo o que ela merecia.

— Esta noite. — Ele a puxou para perto e baixou o olhar para ela. — Eu não dou a mínima para o amanhã.

Seus lábios se curvaram em um sorriso que sugou o fôlego dele.

— Nem eu.

Ele queria arrancá-la do chão, aqui e agora, e subir correndo as escadas para a cama deles. Ela estava despertando partes dele que haviam sido adormecidas há muito tempo. O dever para com Deus e para com o trono que vinha antes do desejo egoísta. A honra vinha antes do amor. Mas não esta noite.

Esta noite, ele queria beijá-la e dançar uma valsa com ela com igual abandono. Ele daria o que ela queria e pegaria o que ele precisava. Ele prometeu a ela seu coração em meio à música e as bebidas, e as risadas nascidas de ambos.

No final da noite, ele dançou com ela e todas as outras mulheres na pousada. Ele encontrou Abby no salão de dança quatro vezes e depois mais uma vez com o estalajadeiro em seu braço. Eles beberam muito vinho e dançaram também juntos. Ou eles estavam condenados antes disso?

Daniel não pensou em nada além de Abby enquanto ele finalmente a seguia escada acima. Não em Charlotte, ou a rainha, ou Skye, ou o que eles acabaram de fazer, ou o que eles iriam fazer. Ele pensava apenas em uma coisa. Ele a amava. Ele a amava com todo o seu ser. Não havia um único “i” dele que não fosse loucamente, profundamente apaixonado por ela, uma Jacobita MacGregor proscrita. Ele suspirou ao levá-la para o quarto. O que mais ele poderia fazer a não ser suspirar?

— Você ficou me olhando assim a noite toda.

Ele sorriu, puxando-a para seus braços.

— Como você sabe que eu estava quando não estava na minha frente?

Ela olhou para ele; suas pálpebras estavam pesadas e raios de azul diamante pararam sua respiração.

— Eu posso sentir isso.

Ele ergueu uma sobrancelha.

— É assim mesmo?

— Sim. — Ela acenou com a cabeça e curvou a boca para ele.

Ele a puxou para mais perto e beijou-a quando chegaram à porta. Ele a abriu com o pé descalço. Ele queria jogá-la na cama e pular atrás dela. Inferno, por que ele tinha que estar ferido esta noite?

— Diga-me como estou, então? — Ele perguntou, voltando para a porta para trancá-la.

— Como um homem faminto.

Ele se virou da porta para encontrá-la removendo seu kirtle. Seus lábios se curvaram quando o vestido dela caiu no chão.

— Isso, — Ele disse a ela enquanto desamarrava as calças e se movia em direção a ela, — eu estou.

Em algum lugar profundo nos pensamentos turvos de Abby, ela ouviu uma pequena voz, avisando-a sobre confiar nele tão rapidamente. Ela negou e agarrou sua camisa com os dois punhos quando ele chegou perto o suficiente. Dançar com ele, vê-lo dançar com outras pessoas, rir e fazer amigos, tudo isso a deixou muito encantada e... animada.

Ela já havia dançado antes, em sua casa em Camlochlin, mas nenhum de seus parceiros jamais dançou como ele. Daniel se movia com fluidez de graça em cada passo, masculinidade inegável escorrendo de seus poros. Cada moça presente queria dançar com ele, e ele as agradou enquanto ela assistia, rindo e batendo palmas e sabendo onde ele estava dormindo esta noite.

Provavelmente deveria mortificá-la, mas ela tinha bebido muito para se importar. Ele acendeu o fogo nela a noite toda e ela sentia que iria entrar em combustão se não o tivesse. Ela não sabia exatamente o que seu corpo ansiava. Ele. Mais dele. Tudo dele. Ela começou puxando sua camisa. Quando ele ajudou, passando-a pela cabeça e jogando-a sobre o ombro, ela mordeu o lábio e correu as pontas dos dedos pelo peito. Seu sorriso, tão íntimo e profundo de desejo, encorajou-a a deslizar os dedos pela frente de sua calça e puxar.

Seu braço enrolou em torno de suas costas e puxou-a para perto de seu corpo rígido e musculoso. Ela inclinou o rosto para ele e separou os lábios, esperando... esperando.

Sua boca, quente e faminta na dela, a desgrudou e extraiu longos e vigorosos gemidos dela. Ela caiu em pedaços em seus braços quando eles pousaram na cama nos braços da paixão. Sua língua explorou o interior de sua boca com golpes lentos e sensuais que deixaram seus nervos em chamas. Ele a saboreou, deliciado com ela, enquanto segurava seus seios e beliscava seus mamilos rígidos. Como se esperasse até o momento preciso em que ela estivesse madura para a colheita, ele abaixou a cabeça e a tomou com um grunhido forte que fez seu interior queimar e suas pernas se abrirem sob ele. Sua língua queimava como uma chama passando por seu mamilo, então desceu o vale entre seus seios. Ela falou o nome dele.

— Daniel. — Ela queria dizer isso. — Quer você queira ou não, está se banqueteando de mim. Será muito difícil tentar rejeitar você quando chegar a hora.

Ela não sabia o que disse exatamente, mas isso o fez erguer os olhos de seus beijos, um pensamento preocupante estragando sua testa. Quando ela sorriu, ele esticou o corpo ao lado dela na cama.

— Se nós dois sabemos o resultado, por que fazemos isso?

Ela se apoiou no cotovelo e olhou para ele acima dela.

— Porque se não fizermos isso, temo que vou enlouquecer.

As profundidades de seus olhos a tentaram a expor tudo para ele, não apenas seu corpo, e então explorar tudo sobre ele. Ela o puxou de volta e roubou um beijo de sua boca luxuriosa.

— Mas mesmo que nada mude, — ela sussurrou, — você sempre será meu, e eu sempre serei sua.

Quando ele sorriu de novo, ela o empurrou e o montou em um movimento rápido, cuidando de seu ferimento. Seu avanço ousado fez sua cabeça girar, graças a todo o uísque que ela consumiu. Colocando as palmas das mãos em seu peito, ela se levantou. Uma sacudidela de cabelo para tirá-lo do rosto a deixou tonta novamente e ela esperou um momento para passar.

As mãos dele passaram de segurá-la firme para envolvê-la, amassando-a, acariciando cada curva. Seus olhos se deleitaram com ela enquanto se acomodava na protuberância grossa sob suas calças. Ela queria soltá-lo e sentir sua carne contra a dela, mas somente em um momento. Seu corpo era tão bom debaixo dela agora, ela quase não queria se mover. Mas ela o fez. Ela esfregou e se contorceu até que ele quase gozou. Ela o queria e se ela mesma tivesse que arrancar suas calças, o faria.

Ela endireitou as costas e ele a seguiu. Quando ele se moveu para beijá-la, ela recuou.

— Você parece ter tirado um lado de mim que eu não sabia que existia.

— Eu gosto disso. — Disse ele em voz profunda crivada de desejo.

Sim, ela também, pensou, saltando de cima dele.

— Tire suas calças. — Ela exigiu com um sorriso brincalhão.

Sua respiração ficou difícil e pesada quando ele se levantou da cama e balançou a cabeça. Ela sabia por quê.

— Enquanto você estava dançando com Eileen Hampton, aproveitei a oportunidade para misturar algumas ervas que conheço para impedir a ocorrência de gravidez e mergulhei-as em minhas bebidas.

— Uma mistura confiável? — Ele perguntou, sua voz cobrindo-a do outro lado da sala.

— Eu não arriscaria tanto se 'fosse' confiável.

Sua boca se curvou em um sorriso sombrio que a fez querer correr. Ela o observou se despir e ficar totalmente nu diante dela. Ele era uma obra-prima longa e esguia, com um pau enorme alcançando os céus.

Ela não tinha visto isso antes em toda a sua glória. Ela sentiu isso, mas era diferente. Vendo o tamanho dele, e a intenção em seus olhos do que ele faria com ela, a assustou um pouco. Mas Abigail MacGregor se orgulhava de não se assustar facilmente. Uma laird deve ser corajosa.

Quando ele se moveu em direção a ela, se manteve firme. Não era fácil, mas era ela, afinal, quem exigiu que ele tirasse as calças. Agora não era hora de pensar em sua decisão. Ele estava vindo para pegar o que queria e ela queria dar tudo. Sua respiração parou quando ele se aproximou, espalhando seu calor sobre ela. Quando ele a pegou em seus braços, ela teve certeza de que ia desmaiar neles. Ela passou a se sentir segura neles, e começou a doer por eles. Ela nunca quis deixar seu abraço. Ela se lembrou de respirar e olhou para o seu olhar, e depois se esqueceu novamente quando sua boca desceu sobre a dela.

Ele puxou seu ar e a deixou ofegante com a paixão de seu beijo. Seus lábios sedutores se separaram para permitir que sua língua a invadisse com lambidas sensuais e provocantes que se aprofundaram rapidamente em algo mais parecido com a posse completa. As coisas estavam prestes a mudar e ela não queria impedir. Ela não resistiria a ele, mas jogou a cabeça para trás em rendição quando ele a ergueu sobre seu corpo nu e envolveu suas pernas ao redor de seus quadris.

Ela segurou firme enquanto ele a beijava e os movia de volta para a cama. Suas mãos embaixo de seu traseiro a sustentavam, e também lhe dava controle de seus movimentos. O que ele fazia era bastante pecaminoso. A maneira como ele a esfregou em cima dele, para cima e para baixo em sua lança de fogo, até que ela pensou que poderia entrar em combustão.

Ela queria mais, algo instintivo e selvagem, algo que ele não deu a nenhuma outra mulher antes dela ou depois dela. Mais do que seu corpo, ela queria o coração selvagem por baixo de toda a armadura. Se ele queria lhe dar mais, quem era ela para discutir? Ela levaria tudo. Cada centímetro de aço cintilantemente liso.

Ele a guiou sobre si uma última vez antes que ela assumisse o controle de seus próprios movimentos. Apertando as coxas ao redor de sua cintura, ela se inclinou para cima e para fora de suas mãos e parou em sua ponta inchada. Ela se levantou por um momento, apertou-se firmemente contra ele, os seios pressionados contra seu queixo. Ela fechou os olhos, preparando-se para ser dividida ao meio. Não poderia ser tão ruim ou outras mulheres nunca fariam isso.

Enquanto ela ainda estava refletindo sobre isso, ele a puxou, arrastou-a sobre seu membro duro como o aço uma vez, e depois novamente, e então a jogou na cama.

Ele ficou de pé sobre ela, o pênis pesado na mão, e sem tirar os olhos dela, deu a si mesmo duas bombadas e explodiu se equilibrado entre suas pernas. Ele a encharcou e sorriu como a pura tentação em carne e osso.

Ela não podia negar que a visão dele a emocionou até perder os sentidos, e que poderia ter observado sua paixão a noite toda. Mas esse era o problema.

— Foi muito rápido para você. — Ela disse a ele, — e eu disse que bebi uma mistura de ervas.

Ele se inclinou sobre ela e mordeu seu lóbulo direito antes de sussurrar em seu ouvido:

— Não estamos perto de terminar.

Capítulo 27

As velas tinham se apagado três horas depois, mas ainda havia luz de velas suficiente para Daniel observar Abby enquanto ela dormia. Ele admirou a silhueta delicada de sua forma enrolada ao lado dele, de frente para ele, travesseiro com travesseiro.

A estalagem estava quieta, seu quarto completamente silencioso, exceto pelo som da respiração de Abby. Ele deixou o ritmo lento disso acalmá-lo. Era tarde demais para pensar nas consequências agora. Ele fez amor com ela até deixá-la exausta. Inferno, o mero pensamento de suas coxas leitosas enroladas em torno dele o deixou duro novamente. Ele não queria pensar na Inglaterra. Ele tinha até a manhã, pelo menos.

Seus lábios eram como algo saído de um sonho, deliciosamente carnudos e com a forma de um arco de madeira finamente cortado. Ele ficou tentado a acordá-la para que pudesse beijá-la um pouco mais.

Ele deixou seus olhos vagarem sobre as mechas claras que cobriam seu ombro nu. Ele seguiu a linha suavemente iluminada de seu corpo, descendo pelo vale de sua cintura e subindo com a curva de seu quadril.

Ele estendeu a mão para tocá-la, sua mão tremendo um pouco.

Inferno, ele nunca tremeu.

Ele enrolou uma mecha de cabelo dela em volta do dedo e observou-a brilhar na luz suave da lua que entrava pelas janelas. Isso era prata que ele viu? Não era de admirar que todos os homens de Skye os tenham seguido. Que homem em sã consciência não mataria para mantê-la segura?

Quando ela abriu os olhos, ele não pôde fazer nada além de sorrir.

— Eu tive um sonho agradável. — Ela disse a ele em uma voz rouca de sono. A cadência disso escaldou seu sangue.

— Você teve? — Ele perguntou.

Ela assentiu e quando se espreguiçou, ele aproveitou a oportunidade para pegá-la nos braços.

— Fale-me sobre isso.

Quando ela sorriu, ele duvidou do bom senso, da força de sua resolução. Se Charlotte visse o quanto ele amava esta serva

— Era sobre minha casa. — Ela interrompeu seus pensamentos. — Seria enfadonho para os seus ouvidos.

Ele balançou a cabeça e puxou-a para mais perto, enrolando suas pernas juntas.

— Conte-me sobre isso. Quero saber mais sobre esse lugar que traz tanta felicidade e contentamento. Como se você não quisesse mais nada.

Ele não esperava que ela estendesse a mão e tocasse seu rosto. Ela olhou em seus olhos, dizendo a ele o que seus lábios não revelavam. Eles estavam condenados. Inferno, eles estavam tão condenados.

— Era um dia claro de verão. Eu quase podia sentir a brisa refrescante vindo dos lagos. Urze dançava na colina e o som de crianças rindo enchia o vale. Eu era a laird e atrás de mim estava meu avô, que construiu os alicerces de Camlochlin, e meu avô, que o protegeu.

— Camlochlin é um castelo?

Ela piscou para longe do sonho e olhou para ele, ansiosa e com medo.

— Perdão?

— Camlochlin? — Ele repetiu. — O que é isso?

— Och, Daniel. — Ele podia sentir o coração dela batendo forte contra si. — Eu não quis dizer isso. Talvez não possa ser confiável para proteger meu clã.

— O que meu amor? O que é isso?

Ela se inclinou na cama.

— Se você se importa comigo... Se você se importa comigo da menor maneira, por favor, nunca use o que eu disse contra meu clã. Promete-me.

— Abigail, eu...

— Jure, Daniel.

Claro que ele iria jurar. Ele prometeria qualquer coisa a ela. Por que o nome de sua casa seria uma coisa tão perigosa de saber de qualquer maneira? Abby ficou muito chateada por ter dito isso. Ele queria acalmar sua mente e dizer o que ela precisava ouvir.

— Eu nunca vou usar nada que você me diga contra sua família, Abby, juro.

Isso, pelo menos, rendeu-lhe um sorriso. Ele sabia agora que falar sobre sua família trazia felicidade a ela. Ele amava o jeito que ela sorria. Ele queria que ela fizesse isso com frequência. Ainda mais, ele queria ser aquele que a fazia feliz.

— E o pai da sua mãe? — Ele perguntou, querendo que ela relaxasse novamente em seus braços. — Você nunca fala dele.

Ela ficou rígida em seus braços. Tão rígida, que ele não conseguia sentir sua respiração. Se ele não sabia que já a amava, suas ações agora o convenceram. Ele deixou seus instintos de lado que lhe trouxeram vitórias no campo mais de uma dúzia de vezes no passado, pelos instintos dela. Ela estava escondendo algo dele, não apenas o nome de sua casa, mas um segredo sobre sua família. Ela lhe disse tanto sobre sua educação e as pessoas que ele se perguntou como Abby conseguia manter seu segredo seguro no meio de tudo isso. Seus instintos diziam-lhe para obter a verdade dela, mas ele não se importava com a verdade, ou mesmo com a honra. O amor era o senhor de tudo o mais, e ele revelaria seu segredo.

Segurando-a perto, ele falou em voz baixa em seu cabelo.

— Meu amor, anime-se. Prometi não prejudicar sua família, não foi?

Ele teria que lembrá-la sobre seu juramento na noite em que seu pai e o resto dos MacGregors chegaram a Tarveness? Ela achava que ele não manteria sua palavra?

Seus músculos suavizaram em seus braços.

— Sim, meu amor. — Ela encontrou sua respiração e sussurrou. — Você prometeu não machucá-los. Qualquer um deles.

Ele achou que ela poderia confessar seu segredo agora, mas Abby preferiu beijá-lo. Ele não resistiu a ela, mas apreciou cada centímetro de sua boca com golpes longos e sedosos de sua língua. Como ele viveria sem ela? Como ele poderia estar com ela enquanto a rainha vivia?

Ele pensaria nisso quando o sol nascesse, não agora. Ele empurrou os pensamentos para fora de sua cabeça e puxou o corpo dela sobre o dele.

— Você pretende me deixar manca pelos próximos dois dias? — Ela perguntou, olhando para ele com uma inclinação sexy de sua boca.

— Agora que você colocou dessa forma. — Ele esfregou seu centro quente sobre o comprimento de seu pênis. — Eu poderia, a menos que você nos fizesse esperar. — Ele parou, não querendo forçá-la se ela estivesse com dor.

Ela riu como uma sereia contra seu ouvido e, em seguida, abriu mais as coxas e se achatou em cima dele. Ela o levou à beira da loucura, mas foi Abby quem gemeu com o arrebatamento terrível de seu pênis. Ele esfregou de novo e de novo, esfregando-se embaixo dela, levantando os quadris e dando a ela mais dele. Ela tomou cada centímetro, passando as unhas em seu peito e a língua em sua garganta. Ele apertou suas nádegas e a guiou para cima e para baixo enquanto a beijava, em seguida, tomou seu lábio inferior entre os dentes. Apertando as coxas, ele se dirigiu mais fundo até que pensou que poderia parti-la em duas. Ele gemeu e fechou os olhos enquanto o êxtase enchia suas veias e seu corpo se preparava para retesar e disparar outro fluxo de sua fonte através do quarto. Ele não pretendia dar a ela um filho, não importava o quanto ela se ofendesse. Parte dele ainda se apegava à realidade, para o bem de ambos. Desta vez, porém, ela não se ofendeu.

Normalmente, não haveria mais nada nele, mas ela o montou novamente e conseguiu bombear cada gota de seu corpo. Em uma explosão de abandono, ele se sentou, empurrando-a com ela em seu colo, agarrada a ele. Ele agarrou seu seio redondo pendurado diante de seu rosto e a sugou até que ela ofegasse acima dele. Ele enrolou os braços nas costas dela e, segurando seu traseiro em suas mãos, guiou-a para sua liberação e então gozou com uma torrente de estocadas que minou a última gota de força de seu corpo.

Ele fez isso dentro dela, mas não havia mais nada a fazer, e ela não o deixaria sair.

Eles dormiram profundamente até o amanhecer, quando Daniel se levantou silenciosamente de sua cama. Ele se vestiu sem fazer barulho e saiu para trazer o desjejum enquanto ainda estava quente.

Ele encontrou Ferguson no mesmo lugar que o encontrara na manhã anterior. Desta vez, porém, Daniel o abordou de forma diferente. Eles compartilharam bebidas e risadas na noite passada. Isso não os tornava amigos, mas Daniel não se opôs a sorrir para ele. Depois de pedir suas refeições, ele e Ferguson compartilharam uma última bebida antes que o estalajadeiro saísse para cuidar da comida na cozinha.

Ele ouviu a porta da estalagem abrir e se virou ao som de muitos homens entrando. Seus homens. Ele os observou entrar em fila, enchendo a taverna. Ele deixou seu banquinho e se levantou.

— Capitão Lewis, o que você está fazendo aqui?

— Ele está me acompanhando.

Daniel conhecia sua voz. Ele assistiu incrédulo enquanto Charlotte, a Duquesa de Blackburn, cortava caminho por entre seus homens e erguia os olhos para ele quando o alcançou. Ele não ficou feliz em vê-la.

— O que você está fazendo aqui? — O que a tiraria dos luxos do palácio e a colocaria na sela? — É a rainha?

Ela dirigiu seus olhos escuros para a escada.

— Está tudo bem com Anne. — Ela disse a ele. — Estou aqui porque sonhei que você se foi para sempre. — Seu olhar caiu de volta para ele. — Estou procurando por você há semanas.

Ele não conseguia pensar com clareza. Inferno! Charlotte estava aqui! Anne tinha contado a ela sobre Abigail?

Ele não olhou para as escadas. Ele esperava que Abby não estivesse no topo. Ele esperava que, quando ela aparecesse, se lembrasse da possessividade de Charlotte por ele e seguisse seu exemplo.

— Você deve ter sonhado com seu amante, Montagu, também então.

Ela arqueou a sobrancelha.

— Por que ele?

— Se o seu sonho fosse profético, excelência, você saberia sobre o conde de Manchester planejando meu assassinato. Você saberia que ele armou uma emboscada e matou meus homens? Ele acha que estou morto.

Como ele esperava, ela esqueceu tudo sobre as escadas. Ela agarrou seu antebraço, sem se importar com o que as pessoas em volta deles pensassem.

— Richard tentou mandar matar você?

— Sim. — Ele disse a ela. — Você sabia de seus planos? Eu quero a verdade.

— Claro que eu não sabia, seu idiota! Eu me certificaria de que ele fosse chicoteado e jogado na prisão. Por que poderia matá-lo eu mesmo agora. Mas como você sabe que foi ele quem planejou a emboscada? Conte-me tudo.

Ele contou a ela o que aconteceu e sobre a carta que Montagu havia escrito para uma dúzia de líderes jacobitas, chamando-os para Edimburgo. Enquanto ele terminava sua história, ele sentiu a presença de Abby. Ela acordou e saíra do quarto. Ele não olhou para as escadas, mesmo depois que a maioria dos homens que estavam na pousada olharam.

— ...e foi aí que Hubert morreu. Eu fiquei para enterrá-lo...

Ele perdeu a atenção de Charlotte em seguida, quando ela se virou para as escadas. Só então Daniel ergueu os olhos. Não era um bom presságio Abby iluminar o salão, como raios de lua derramando escada abaixo.

Ele estava perdido... condenado. Ele deveria ser enforcado por traição.

— Senhorita Campbell. — Ele se moveu para o fundo da escada e esperava que Abby descobrisse quem estava enfrentando. — Posso apresentar Sua Graça, Charlotte Adler, Duquesa de Blackburn.

Abby fez uma pausa e lançou seus olhos para Daniel quando percebeu quem era. Daniel a observou, prendendo a respiração. O que ele faria se Charlotte tentasse machucá-la?

— Vossa Graça. — Ela disse, sua expressão sem cor. — Daniel falou de você. Eu não sabia que você estava se juntando a nós.

— Campbell? — Charlotte repetiu, virando-se para fixá-lo com um olhar penetrante. — A rainha sabe sobre isso?

Daniel concordou.

— Ela será a nova criada da rainha.

Charlotte ergueu uma sobrancelha negra.

— A rainha enviou você para escoltar uma nova serva ao palácio? Um pouco exagerado, não acha, General?

Sim. Ele achava. Mas ele chegaria ao fundo disso mais tarde. Ele queria um momento com Abby para avisá-la sobre Charlotte. Ele deveria ter contado a Abby que a duquesa alegou estar apaixonada por ele. Ele gostaria de ter contado a ela até onde Charlotte tinha feito para se certificar de que ele permanecesse disponível. Se ela suspeitasse que Abigail reivindicou seu coração, ele não sabia o que Charlotte faria.

— Minha lady, — Abby falou.

Vendo a inclinação orgulhosa de seu queixo e as chamas agora familiares em seus olhos, Daniel quis detê-la, para protegê-la desta mulher vívida.

— Meus parentes vêm de Argyll e Breadalbane. Eu também tenho parentes nas ilhas de Islay e Mull.

— Ah. — Os olhos verdes de Charlotte brilharam como facetas em esmeraldas enquanto um sorriso tímido brincava em seus lábios. — Um toque de orgulho escocês. Que doce.

— Senhorita Campbell. — A duquesa disse suavemente, enquanto seus olhos se endureciam. — No futuro, você evitará falar qualquer coisa quando estiver com vontade. Não me importa quem sejam seus parentes, você será a criada da rainha e deverá se comportar com algum decoro.

Ela voltou sua atenção para Daniel, deixando Abby fervendo de raiva em seu lugar.

— Ela é adorável.

Ele não respondeu e observou com o mínimo interesse que pôde forçar, quando o Capitão Lewis se moveu lentamente em direção a Abby.

— Temos muito que discutir e prefiro fazê-lo na estrada, onde há menos ouvidos para ouvir. — A duquesa tocou o braço dele com os dedos e os deixou ali. — Você deve ao estalajadeiro um ou dois quartos?

— Um, — Daniel disse a ela, ainda sem olhar para Abby. Ele não tinha medo por si mesmo, mas por ela. — Para ela. Guardei minhas coisas com ela e dormi aqui.

Depois que Charlotte confirmou sua resposta com Ferguson Hampton, ela acenou para Abby segui-la de volta para seus cavalos.

Daniel as observou partir e se despediu de Ferguson. Ele deixou a pousada e viu Charlotte instruindo Abby para cavalgar com o Capitão Lewis perto do início da fila.

Quando Charlotte o viu, ela o chamou para o lado dela no meio da fila, onde era mais seguro.

Não, Daniel pensou, alcançando-a. Isso não funcionaria.

— Charlotte. — Ele disse. — Anne obviamente tem intenções de formar algum tipo de aliança com a família da Srta. Campbell. Não vou arriscar isso deixando minha escoltada nas mãos de soldados. Meu dever é proteger a Srta. Campbell. Eu vou com ela.

Charlotte não se incomodou em mascarar sua raiva. Ela apertou os lábios sobre os dentes espaciais.

— Traga-a para esta posição então. Eu quero um tempo com você e não vou deixar aquela pirralha roubar de mim.

— Ela não está roubando nada, duquesa. — Ele a assegurou com um sorriso afetado. — E você veja como fala com ela. Se uma calamidade acontecer a ela, poderemos ter mais de mil homens nas portas do palácio.

Seus olhos sem alma se arregalaram e ela colocou a mão no peito.

— O Palácio?

— Sim. Conheci um grupo de sua família. Eles são bastante... — Ele deixou seu olhar deslizar sobre seus seios. — Rudes.

Era difícil dizer se Charlotte empalideceu quando sua insinuação ficou clara para ela. Sua pele era naturalmente branca leitosa, não pura como a neve como a tez de Abby, mas sem sangue.

— Eu farei o meu melhor para esconder meu descontentamento com ela. — Ela concedeu. — Vá em frente, pegue-a e volte depressa.

Daniel obedeceu e enquanto cavalgava em direção à frente da linha, ele ficou aliviado que pelo menos Charlotte não empurraria Abby para uma batalha. Ele a viu a poucos metros de distância, suas mechas loiras soprando atrás dela. Qual era a sua luta e pensamento pela moça das Highland? Entrou na companhia de Charlotte depois de uma noite de... Ela não o tinha olhado, pelo menos não quando ele arriscou um olhar ou dois para ela.

Quando ele a alcançou, dispensou o capitão Lewis e em seguida moveu sua montaria para mais perto dela.

— Precisamos falar.

— A duquesa de Blackburn é sua Charlotte. — Abby disse suavemente. — Ela é a amiga mais querida da rainha.

— Não.

— Tudo que ela tem a fazer é falar com Anne para recusar todos os meus pedidos, ou me punir... Ou você e a rainha irão...

Daniel balançou a cabeça.

— Eu, não a duquesa, tenho os ouvidos da rainha, Abby. Ela não lhe trará nenhum dano. Mas a duquesa vai. Não tenho provas ou a teria prendido muito antes disso, mas ela já destruiu a vida de duas mulheres pelas quais me interessei. Você entende o que estou dizendo? Se ela descobrir que somos íntimos, ela tentará se livrar de você.

Abby levantou seu olhar frio para ele e ele sentiu a finalidade nisso.

— Então, general, é melhor você voltar para ela e me deixar nas mãos do capitão Lewis a partir de hoje, pois temo que nunca poderia mascarar meus sentimentos por você.

— Senhorita Campbell. — Ele disse severamente, galopando seu cavalo na frente dela, então se virando para bloquear seu avanço. — Se você quiser voltar para Skye viva e ter a chance de liderar seu clã, você o fará.

Capítulo 28

Posicionada ao lado de Daniel, gostasse ela ou não, Abby meditou todo o caminho até Carlisle. Seu mau humor era o resultado de duas coisas: uma sendo que a Duquesa de Blackburn era a ‘Charlotte louca’ de Daniel, a boa amiga da rainha, apesar das objeções de Daniel. A segunda razão é que a risada da duquesa era o som mais irritante que Abby já tinha ouvido. E a duquesa fazia questão de achar tudo o que Daniel dizia bastante divertido.

Ela não ofereceu sua atenção para Abby nenhuma vez. Abby a achou extremamente rude. Algumas vezes ela sentiu os olhos de Daniel sobre ela, mas não olhou para ele. Melhor assim.

Och, quem poderia imaginar que o dia seria tão azedo depois de uma noite tão incrível?

Ela tinha acordado de seu sono esta manhã com um sorriso no rosto enquanto as lembranças da noite que passou com Daniel inundaram seus pensamentos. Eles fizeram amor, e muito amor, dormindo uma ou duas horas aqui e ali. O apetite sexual de Daniel era insaciável e sua resistência, como ela suspeitava, era infinita. Quando ela acordou e descobriu que ele havia partido, pensou em ficar na cama pelo resto do dia. Ela estava exausta e dolorida. Mas estar sozinha em sua cama a fez considerar suas ações. E ela não queria considerá-los.

Ela queria encontrá-lo e falar com ele na luz fria do amanhecer sobre o que eles deveriam fazer. Ela não queria apenas uma noite com ele. Ela queria para sempre.

Mas ela nunca teve a chance de falar com ele. Ela quase desmaiou quando viu a mulher de aparência majestosa parada ao lado de Daniel com uma dúzia de soldados em suas costas, pensando que fosse sua tia. Ela se sentia como se estivesse descendo ao inferno, pois os olhos da duquesa ardiam mais do que o fogo entre as pernas de Abby. No caminho para baixo, Abby amaldiçoou Daniel por sua resistência e rezou para que ela não caísse escada abaixo. Depois das apresentações, Lady Blackburn fez todos se mexerem.

De todas as pessoas no reino, por que Charlotte Adler? Toda a Grã-Bretanha sabia da estreita amizade entre a rainha e a duquesa de Blackburn. Inferno, havia um edifício sendo erguido para a amiga mais querida de Anne e o marido da duquesa não muito longe do palácio. E se a duquesa implorasse à rainha para se vingar dos MacGregors por ela ter roubado Daniel? O que Anne faria por sua melhor amiga? Até onde ela iria? Se Anne enviasse seu exército, possivelmente liderado pelo General Daniel Marlow, para Skye, todos estariam perdidos, incluindo sua mãe, sua família.

A noite deles havia chegado ao fim. Ambos sabiam que sim. Senhor, o que havia de errado com ela? Ela amava um general inglês, um assassino jacobita. O que ela diria ao pai? Ele não daria a mínima para os motivos dela. Ele nunca a deixaria liderar o clã agora. Como poderia ser incumbida de guiá-los e protegê-los, como ele fazia, quando ela não conseguia controlar seu próprio coração ou seu corpo? Ela poderia ter arruinado tudo dormindo com Daniel.

Eles cavalgaram o dia inteiro e chegaram ao Pall Mall, em Londres, pouco antes do anoitecer. Daniel a ajudou a desmontar, deixando seu olhar permanecer no dela enquanto a colocava de pé.

— General, — Charlotte gritou para ele, interrompendo os pensamentos de Abby de como ela desejava que eles fossem pessoas diferentes. — O Capitão Lewis vai escoltá-la daqui. A menos que, — ela adicionou quando ele olhou para protestar, — há outra razão para você querer ficar tão perto dela que não compartilhou comigo?

Abby o observou sorrir como se ele não tivesse simplesmente entregado seu coração e a duquesa se entusiasmando com ele.

— O que você está insinuando, minha lady? — Ele perguntou suavemente. — Que eu iria esconder coisas de você? Você sabe como me sinto sobre mentiras.

Ele esperou, olhando para ela com um olhar poderoso o suficiente para fazer a duquesa se contorcer. Depois de alguns instantes, ele ficou com pena dela e se voltou para o capitão Lewis.

— Proteja-a com sua vida, capitão, — alertou Lewis baixinho. — Se ela sofrer algum dano, será ruim para você.

Era sensato parecer tão preocupado na frente da duquesa?

— A morte dela traria guerra às nossas portas.

— Sim, general. — Lewis praguejou, depois se virou para ela, um pouco pálido. — Por aqui, minha lady.

Abby deu um passo à frente, então parou quando uma dor ardente entre suas pernas a agarrou.

— Você está doente, Srta. Campbell? — Lewis perguntou e estendeu a mão para ela quando Abby cambaleou um pouco para a direita.

— Estou bem, capitão. — Ela se endireitou. — Foi apenas um longo dia na sela. — Seus olhos dispararam para Daniel a alguns metros de distância. Ele estava assistindo com olhos escuros e encobertos. Então a duquesa o alcançou e enrolou seu braço no dele. Abby se torturou assistindo e depois se voltou para o Capitão Lewis.

Ele a conduziu ao palácio enquanto a duquesa seguia por outro caminho com Daniel e alguns outros. Abby esticou o pescoço, observando-os, mas o Capitão Lewis deu um tapinha em seu ombro.

— A rainha, sem dúvida, mandará chamá-la logo. — Ele a informou. — Ela oferece a você uma chance de se refrescar.

Abby se virou para ele.

— Ela já sabe que estou aqui?

— Sua majestade sabe tudo o que acontece em seu palácio.

Isso não era bom. Ela veria através do verniz desapegado de Abby seus sentimentos por Daniel? Se sim, ela ficaria ofendida por sua melhor amiga, Charlotte?

O capitão Lewis parecia bom o suficiente. Ela ousava questioná-lo sobre o relacionamento da duquesa com Daniel... ou com a rainha? Provavelmente melhor não falar de Daniel. Ela não conhecia as pessoas aqui, e era sábio não confiar em ninguém também.

— Venha, vou mostrar o seu quarto.

Abby o seguiu pela cozinha, olhando ao redor enquanto eles iam. Era muito parecida com a cozinha em Camlochlin, exceto pelo brilho de utensílios de cozinha de prata e bronze pendurados... e o cheiro de carne sendo cozida. Eles se moveram por uma série de salões, todos se separando para levar a salas diferentes. Ela seguiu o capitão Lewis até uma porta colocada em uma alcova no final de um dos salões mal iluminados. Ela esperou alguns momentos enquanto sua escolta iluminava as quatro arandelas de parede, duas dentro da alcova e duas nas paredes externas.

A entrada iluminou-se consideravelmente, o suficiente para Abby notar uma fechadura do lado de fora da porta.

Seu coração deu um salto no peito. Ela lutou contra o pânico crescendo dentro dela. Ela estaria trancada lá dentro? Ela seria uma prisioneira? Ela não se permitiu pensar que poderia ser verdade. Querer liderar seu clã era uma coisa, viver de verdade era outra. O medo a percorreu e ela se perguntou onde estaria seu pai. Sua tia mandou chamá-la para pedir resgate contra sua mãe?

Ela se sentiu mal. Tinha sido uma tola o tempo todo ao pensar que sua tia simplesmente queria garantias de que a verdadeira herdeira não tinha nenhum interesse no trono?

— Tem certeza de que não está doente, lady? Você está muito pálida.

— Ela está sempre pálida.

Ela olhou para cima para encontrar Daniel deixando as sombras do salão. O alívio a inundou. Ela confiava nele. O que ele estava fazendo aqui? Como ele se afastou da duquesa tão rápido?

Ele não disse uma palavra, mas passou por ela, pressionando levemente contra Abby para abrir a porta.

Ele encontrou e capturou seu olhar um instante antes de se afastar dela e entrar no quarto. Mas naquele instante ela viu seu coração em seus olhos. Ele se importava com ela. E ele iria mantê-la segura.

— Uma grande câmara para uma criada. — Observou o capitão Lewis, olhando ao redor do quarto.

Ele estava certo. Era maior do que qualquer quarto em que ela já havia dormido antes. Tudo nele era trabalhado na melhor madeira. Belas pinturas penduradas nas paredes apaineladas. A lareira era a única coisa que não era de madeira. Parecia incrustado em pedra e esculpido nos bustos dos cavalos de cada lado.

— A rainha foi realmente generosa com sua nova criada. — Daniel concordou, olhando para ela. Ele pareceu, por um instante, olhar através dela, como se procurasse segredos.

Duas moças, provavelmente criadas, correram para a câmara, pedindo desculpas a Daniel e ao capitão Lewis por não terem o quarto preparado. Sem esperar por qualquer resposta, elas começaram a acender o fogo da lareira e despejar água fresca na bacia.

Abby olhou para o dossel esculpido contra a parede do canto oeste. Três degraus levaram ao colchão elevado, coberto com lençóis finos. Era um bom quarto. Talvez um gesto da rainha para ganhar a confiança de Abby.

— Você tem tudo de que precisa, Srta. Campbell?

Ela deixou seus olhos se desviarem para Daniel depois que ele falou. Ele parecia frio, distante. Seus olhos, e och, ela os conhecia bem, eram tudo menos isso.

— Sim, General. Por enquanto.

— Muito bem então. — Ele disse, movendo seu olhar para longe dela. — Estarei por perto. — Ele gesticulou para que o capitão Lewis o seguisse. Eles deixaram a câmara sem outra palavra.

— O Capitão Lewis sorriu para você! — Uma das garotas de servir deu uma risadinha para a outra. — Sua amiga, incendiada em bochechas carmesim e cabelo loiro, sorriu mais sutilmente e dirigiu seu olhar para Abby.

— Ele estava sorrindo para ela, não para mim.

— Não, Jane! — Sua amiga objetou.

— Eu também o vi sorrindo para você, Jane. — Abby subiu os degraus e se sentou na cama. — Ele estava sendo cortês comigo, mas quando você entrou no quarto, seus olhos seguiram apenas você.

O capitão Lewis tinha, de fato, observado Jane enquanto ela cumpria seus deveres. Ele observou a amiga dela também. Embora sua semelhança sugerisse que poderiam ser irmãs. Abby não mencionou isso, no entanto. Ela não queria que essas garotas a odiassem por nenhuma outra razão além do fato de que o Capitão Lewis estava sendo bom com ela.

— Seus olhos me seguiram? — Jane perguntou humildemente.

— Sim, eles fizeram. — Abby disse, e a amiga de Jane concordou. — Seu coração está perdido para ele? Ou você está simplesmente enganada por sua aparência?

O Capitão Lewis era um homem bonito. Ele era alto, com cabelos dourados e olhos combinando. Sim, ele tinha um rosto bonito, mas se as garotas riam para ele, o que elas deveriam pensar de Daniel? Ela queria saber?

— Meu coração está perdido. — Confessou Jane.

Abby sorriu, lembrando-se de sua prima Violet quando a moça pensou que tinha perdido seu coração aos quatorze anos para Bruce MacDonnell de Glengarry.

— Venha. — Ela deu um tapinha no colchão ao lado dela. — Fale-me sobre ele e seus costumes, e deixe-me ver se há algo que eu possa fazer para ajudar.

Jane e sua amiga lançaram-lhe um olhar duvidoso.

— Como você pode ajudar? O que você sabe sobre os homens e seus caminhos? — Perguntou a amiga de Jane.

— Judith, não seja cruel. — Jane a repreendeu gentilmente. — Perdoe minha irmã. — Ela disse, subindo os degraus para se juntar a Abby na cama. — Ela está apenas tentando me proteger.

— Essa é uma característica muito nobre. — Abby voltou seu sorriso mais amável para Judith e a convidou para se sentar com elas.

Ela ouviu uma descrição de uma hora dos melhores atributos do capitão Lewis. Ela descobriu as nuances sutis de suas expressões faciais, todas memorizadas e gravadas no cérebro de Jane. Ao longo da narrativa da garota, Abby também descobriu que o capitão de Daniel era meio que uma raposa, charmoso e inteligente e provavelmente não estava apaixonado por Jane.

Ela não enganaria a pobre moça, mas também não disse o que realmente pensava. Ela concordou que ele provavelmente a achava um pouco jovem. Ela tinha dezesseis verões e ele, vinte e seis.

— Bem, Abigail, o que devo fazer?

— Deixe-me ver se consigo encontrar um pouco mais, então discutiremos mais a fundo.

As irmãs concordaram e voltaram às suas funções. Mas Abby não parou de ouvir o que eles podiam dizer a ela.

— E o que dizer do General Marlow? — Ela perguntou, ajudando-as a desfazer o baú. — O que vocês duas pensam dele?

— Ele pertence à duquesa.

Ele pertencia a ela. O que exatamente isso significa?

— Ele não tem admiradoras, então? — Abby perguntou a elas.

— Ele tem muitas. — Judith disse a ela. — Mas ele é de Lady Blackburn e todas sabem disso.

Ele havia contado a ela sobre isso. Ele estava dizendo a verdade. As mulheres tinham medo dela. Ela deveria ter também.

Uma hora depois, Abby estava limpa, seca e vestida, auxiliada por Jane e Judith, o que ela achou um pouco enervante. Ela não tinha criadas em casa e preferia fazer as coisas sozinha.

— Como ela é, a rainha? — Ela perguntou a suas novas amigas.

— Ela é... — Jane olhou para a irmã.

— Reservada. — Judith terminou por ela.

— Sim, reservada. — Jane repetiu. — Ela não é desagradável como a duquesa, mas ela não sorri muito.

Abby se lembrou do que Daniel disse a ela sobre todas as gravidezes perdidas da rainha e seu filho morrendo em uma idade tão tenra. Na verdade, era de partir o coração, e apesar do poder que ela tinha sobre o destino da mãe de Abby, ela sentiu pena dela.

— Graças a Deus ela tem o general Marlow. — Disse Jane. — Ele é como um filho para ela.

— Sim. — Judith concordou. — Ela o ama acima de tudo.

Capítulo 29

Sim, ele o ama acima de tudo.

Abby tentou não pensar no favorecimento de Daniel com a rainha um pouco mais tarde, enquanto ele a escoltava por uma grande escadaria esculpida que levava à câmara privada da rainha.

Ela foi convocada.

Ela tirou alguns momentos de seus pensamentos ansiosos para ver o palácio ao seu redor. As paredes eram pintadas de branco com molduras de ouro entalhado e varandas menores de ferro forjado acima da escada. Um lustre gigante, trabalhado em terreno fino, ouro de alto quilate sobre bronze, iluminava o espaçoso saguão.

— General? — Ela parou seus passos e esperou que ele parasse. Ela estava feliz por Daniel acompanhá-la. Ela confiava nele.

Ele se virou para olhar para ela e disse-lhe tudo o que seu coração queria saber, sem dizer uma única palavra. Och, como ele esconderia a expressividade de seus lindos olhos da companhia errada? E quem diabos era a companhia errada?

Bom Deus, por que ele tinha que parecer tão extraordinariamente bonito e perigoso vestido com trajes militares completos, incluindo seu casaco vermelho, forrado de azul índigo e desbastado nas lapelas, punhos e colarinho? Suas pernas magras estavam vestidas com calças pretas justas com botas polidas que chegavam aos joelhos.

— Eu tenho uma pergunta, que se você responder com sinceridade, vai me dar a coragem de que preciso para conhecê-la.

Ele moveu um toque mais perto dela para que ela pudesse ouvir seu sussurro.

— Você tem a coragem necessária para conhecer dez delas, Srta. Campbell.

Corajosa o suficiente para lhe dizer que ela estava apaixonada por ele?

— Qual é a sua pergunta, então, minha lady, para que eu possa respondê-la com sinceridade e convencê-la?

Ela sorriu para ele. Ela não conseguiu evitar! Eles estavam condenados! Sua família estava condenada! A menos que houvesse uma chance de colocar a rainha do lado dela. O favor de Anne para com Daniel não importava. O favor de Daniel para a rainha sim. Abby confiou em seu julgamento de caráter, apesar do nome que ele ganhou. Ele era um homem honrado. Um verdadeiro cavaleiro da Jarreteira.

— A rainha é alguém que você mantém perto de seu coração?

Ele poderia ter perguntado a ela o que isso tinha a ver com qualquer coisa, mas não perguntou. Ele simplesmente respondeu a ela.

— Sim, eu a mantenho perto.

Um ponto difícil de conquistar em seu coração. Abby sabia que ele não era leviano. Isso disse a ela muito sobre sua tia. Seu sorriso se alargou enquanto o resto dela relaxava.

Ela pegou o braço que ele ofereceu e eles passaram por dois outros grandes salões acarpetados em um exuberante carmesim para combinar com as janelas com cortinas de veludo e bancos estofados. Enormes pinturas em molduras pintadas de ouro cobriam as paredes. Imagens de homens e mulheres imponentes que Abby suspeitava serem seus parentes a encaravam enquanto ela caminhava abaixo deles. Tudo foi feito em grande estilo, desde as grossas mesas redondas de madeira, esculpidas e polidas com um acabamento espelhado, até os vasos azuis e brancos lindamente trabalhados em cima delas.

Tudo isso poderia ter sido de sua mãe. A dela, algum dia, se o rei Jaime não tivesse escondido sua primogênita em uma abadia católica após o nascimento dela. Se o pai de Abigail não tivesse resgatado sua mãe da abadia enquanto tudo se queimava ao redor dela. Mas o que era esse isolamento lindamente assustador comparado aos braços quentes e convidativos de Camlochlin?

Ela não queria nada disso, nem sua mãe.

Ela parou ao chegar a duas grandes portas de madeira quando algo lhe ocorreu.

— Cada vez que alguém fala de seu relacionamento com Anne, eles mencionam que ela ama você como um filho. Você mesmo disse isso. Eu te pergunto agora, você é filho dela?

Ele olhou para o espaço entre eles e então respirou fundo.

— Você ainda está esperando veracidade?

Ela resistiu à vontade de sorrir para ele e assentiu.

— Muito bem então, mas gostaria de lembrá-la que recentemente descobri a verdade sobre o meu nascimento.

— A verdade? — Ela ecoou baixinho.

Ele acenou com a cabeça e bateu na porta.

— Meu pai não é quem eu pensava.

— Quem era? — Abby perguntou a ele.

Uma voz de mulher chamou do outro lado da porta, convidando-os a entrar.

Sua escolta empurrou as portas para abrí-las, então deu um passo para o lado, abrindo espaço para Abby entrar.

— Senhorita Campbell, Vossa Majestade.

Och, ela iria matá-lo! Como ele poderia começar a contar a ela seu segredo e levá-la à presença da rainha da Grã-Bretanha ao mesmo tempo? O que era isso que contou a ela? Ela não conseguia pensar com clareza. Não quando ela acabou de entrar na mesma sala que a rainha.

Respirando fundo, Abby olhou para cima do chão de mármore para a rainha, que estava sentada em uma cadeira almofadada de esmeralda profunda e madeira escura. Ela se aproximou e fez uma reverência como um anjo suplicante quando alcançou a rainha. Anne parecia satisfeita mesmo enquanto olhava a coroa de cabelos claros como a prata de Abby.

— Senhorita MacGregor.

A voz da rainha tirou Abby do estado de sonho que se apoderou dela, incapaz de acreditar que ela estava realmente aqui, aos pés de Anne. Ela piscou, ainda olhando para a rainha. Ela havia observado os traços melancólicos de sua tia e não encontrou nenhum traço de sua mãe neles.

— Você precisará aprender a se comportar em público. Deixe-me começar na direção certa. Você não vai olhar para mim com tanta ousadia.

Abby piscou e se preocupou por já ter encontrado desagrado com a rainha.

— Perdoe-me.

— Sei que vocês, Highlanders, são um bando desafiador, mas, se estou correta, sua mãe foi criada em uma abadia. Sei que ela lhe ensinou deferência e também desafio. Estou enganada?

— Não, Vossa Majestade.

— Bom. Porque não queremos que ninguém descubra quem você realmente é, queremos?

Ela quis dizer uma possível herdeira, ou uma fora-da-lei jacobita?

— Não, Vossa Majestade.

A rainha sorriu para ela, acalmando Abigail com as sombras insondáveis em seus olhos escuros.

— Adorável, assim é melhor. Agora venha, sente-se conosco. — Ela apontou para outra cadeira perto da lareira. — Você conhece o general Marlow, é claro. Ele acompanhou você até a Inglaterra e insiste em acompanhá-la ainda.

Seu olhar estreito se fixou em Daniel e ele respondeu com um sorriso lento e sutil que nenhuma mulher com sangue nas veias poderia resistir.

— Eu sou o único com quem ela está realmente segura. Você mesma disse.

— Então eu disse. — Anne concordou sem o menor traço de humor e voltou sua atenção para Abby.

— O general estava me contando sobre sua jornada juntos. — Continuou a rainha. — Houve muitos momentos interessantes entre sua família e meu cavaleiro.

Abby olhou para Daniel em busca de orientação. Seu leve sorriso foi um farol de luz nas sombras do corte.

— Ele provou ser bom, Sua Majestade.

Anne sorriu levemente e Abby pensou ter visto a menor semelhança com sua mãe.

— Posso te fazer uma pergunta?

A rainha acenou com a cabeça e olhou para Daniel enquanto ele se sentava à sua frente.

— Todas as portas têm fechaduras ou só as minhas?

Anne riu suavemente, mas não havia nada de delicado em seu olhar escuro. Pelo menos, que alguém olhasse mais de perto.

— Todas, querida. Uma rainha viúva, especialmente aquela com inimigos implacáveis como os jacobitas, pode confiar muito poucos.

Depois disso, elas falaram de tudo, incluindo encontrar os soldados de Daniel mortos e ele ser esfaqueado na pousada. A rainha perguntou a ela sobre seus sentimentos por seu meio-irmão, James Stuart, e o que ela pensava do palácio. A conversa fiada foi agradável, com ela e Daniel quase respondendo juntos duas vezes.

Abby descobriu que sua tia era uma mulher agradável, que sentia prazer em ler e jogar xadrez com o General Marlow.

A noite estava indo bem, então foi ainda mais chocante para Daniel quando a rainha o dispensou, desejando falar com Abigail a sós.

A câmara ficou em silêncio, exceto por um estalo retumbante de madeira queimando na lareira. Então Daniel deu um passo para longe da cadeira da rainha.

— Eu estarei lá fora, milady.

— Agora, me diga. — A rainha da Grã-Bretanha disse, virando-se para Abby no instante em que Daniel se foi. — Fale-me de sua mãe. Ela é católica?

— Sim, ela é.

Anne pareceu aliviada ao ouvir isso. Graças a uma lei chamada Act of Settlement6, nenhum herdeiro católico poderia suceder ao trono. No entanto, houve exceções. Mesmo assim, até agora as coisas estavam indo muito bem. Parecia que a mãe de Abby estava certa ao presumir que tudo o que a rainha queria eram garantias.

— Você se parece com ela?

— Alguns dizem que sim. — Abby disse a ela, com sinceridade.

A rainha apertou os lábios para ela e arqueou a sobrancelha.

— Bem, está claro que ela tem uma boa aparência na família.

— Você é muito bonita, Sua Majestade.

O leve sorriso de Anne se alargou um pouco enquanto ela se afastava para um lugar e tempo mais agradáveis.

— Eu fui. A muito tempo atrás. — Ela olhou para cima, seu sorriso intacto, mas desaparecendo. — Chega de falar sobre mim. Fale-me sobre Davina.

Abby tinha algumas perguntas antes de responder.

— Por que você acredita que ela é sua irmã?

Anne olhou para ela, então encolheu os ombros, como se chegando a uma conclusão silenciosa sobre sua sobrinha.

— Eu ouvi meu pai falar dela para um de seus tios na noite de sua coroação. Eu não tinha certeza se ela vivia. Levei vinte anos, mas eu a encontrei. Eu sei que achei.

Ela estava certa, Abby admitiu para si mesma. Anne havia encontrado sua irmã.

— Com que propósito?

— Você é ousada, sobrinha.

— Falamos de minha mãe, Vossa Majestade. Deixe-me assegurar-lhe, ela não quer o trono.

— Isso é um absurdo, criança. — A rainha riu sem humor. — Quem não gostaria desta vida?

Ela era realmente muito bonita, Abby pensou, olhando para ela, com cabelos castanhos enrolados em sua cabeça e sua pele de alabastro, livre de qualquer pó. Havia algo em sua expressão quando ela não estava taciturna que lembrou Abby de sua mãe, a bela curva de sua bochecha e mandíbula, talvez, e a inclinação confiante de seus lábios.

— Minha mãe não iria querer.

— Você espera que eu acredite que sua mãe preferiria a vida de uma fora-da-lei, que provavelmente está morando em um barraco na extremidade fria do mundo, a tudo isso?

Abby manteve as mãos cruzadas no colo e acenou com a cabeça.

— É a verdade. Se você conhecesse meu pai, todos os meus parentes, você acreditaria em mim. Ela está feliz com sua vida.

— Ela é amada? — A rainha perguntou, parecendo um pouco distante, como se ela estivesse em algum outro lugar do palácio.

Abby se perguntou onde.

— Sim, ela é muito amada, e por muitos.

A rainha não falou por um momento, e então, ainda olhando para o lado, mas agora com uma sobrancelha franzida, ela disse em uma voz suave e abafada, como se o que ela estava prestes a dizer esmagasse seu coração, sua alma.

— Meu marido, George, morreu há mais de um ano. De seu amor, eu tinha certeza. Ele faz muita falta. Houve momentos em que acreditei que minha irmã Mary me amava.

Abby sorriu e enxugou a umidade de seus olhos quando a rainha voltou sua atenção para ela.

— Eu gostaria de algum tempo para conhecê-la e descobrir mais sobre minha irmã na Escócia.

— O que quer que Vossa Majestade deseje. — Abby fez uma reverência.

— Você atuará como minha criada durante sua estada. Esta foi a história que contei ao general Marlow, e não queria que ele me achasse desonesta.

Sim, Abby se lembrava dele dizendo a ela que a rainha o enganou. Ela viu o resultado desse engano. Como ele reagiria quando contasse quem ela realmente era? Se ela contasse a ele?

— Você entende os deveres de uma criada, Abigail?

— Sim, Vossa Majestade. Devo permanecer ao seu lado como sua acompanhante.

— Corrigindo. — Anne a examinou dos pés à cabeça e sorriu. — Você não é estúpida, como me disseram que os Highlanders eram.

Abby cerrou os dentes, mas conseguiu dar um sorriso malicioso e baixou a cabeça para agradecer.

— Tenho certeza de que quem lhe disse isso nunca conheceu um Highlander.

— O General Marlow conheceu muitos. Ele matou muitos também. Os jacobitas, quero dizer. Você está ciente disto?

Abby se sentiu mal.

— Sim, Vossa Majestade. Por que você menciona isso?

— Sua afeição por ele é aparente.

O coração de Abby parou em seu peito. Não!

— Vossa Majestade, eu...

A rainha ergueu a mão para detê-la.

— Eu entendo que ele é um homem bom, honrado e bonito também. Desejável para muitas. Mas isso vai acabar hoje. Se Lady Blackburn descobrir esses sentimentos, ela ficará com muito ciúme.

— Então por que não a manda embora e tira seu título? Por que você permite que ela torne a vida de Daniel miserável? Ora, o pobre homem nega o amor a si mesmo porque também teme que Lady Blackburn tome medidas contra qualquer mulher em sua vida.

— Senhorita MacGregor, você se esquece quem sou. — A rainha avisou.

Abby baixou os olhos e se amaldiçoou por permitir que suas emoções a governassem.

— Desculpe-me, Vossa Majestade.

Sua tia ficou quieta por mais um ou dois momentos, dando a Abby tempo suficiente para perceber que ela acabara de insinuar que Anne temia Lady Blackburn.

— Vejo que ele compartilhou muito com você, Abigail. — A rainha disse, seus olhos escuros afiados e insondáveis à luz das velas.

Abby imediatamente reconheceu seu erro. Antes que ela pudesse pensar em como reagir, Anne continuou.

— Ele nega seu amor por você?

O coração de Abby bateu forte em seu peito. Ela de alguma forma sentiu que muito dependia de sua resposta. Anne o favoreceu acima de todos os outros. Ela tinha ouvido isso de todos.

Querido Deus, Abby pensou de repente, sentindo-se mal do estômago, a rainha não podia saber. Ela não conseguiria esconder. Abby tinha que fazer melhor aqui ou ela estragaria tudo.

— Ele não tem amor por mim, querida tia. Eu sou uma Jacobita. Viajamos muitos dias sem ninguém com quem falar, exceto um com o outro. Então, sim, ele me disse muito.

Anne a avaliou e então deu um aceno resignado.

— Eu não sei por que ele continua a falar com Lady Blackburn.

— Talvez, — Abby ofereceu corajosamente, — ele suspeita que afastá-la enquanto continua sua lealdade a você pode colocá-la em perigo por causa do ciúme dela.

A rainha balançou a cabeça.

— Lady Blackburn às vezes pode ser uma desgraçada vingativa, mas ela não me faria mal.

Abby esperava que fosse verdade. Anne era sua família. Ela pode ser a rainha, mas não parecia tão ruim.

Claro, Abby ainda acreditava que James Francis deveria ser rei, mas isso não significava que ela queria que sua tia morresse para introduzi-lo ao trono.

Ela não era tola em pensar que o perigo de sua tarefa acabou porque sua tia parecia civil. Ela estava na Inglaterra, em um palácio longe de casa. Não importava onde seu pai estava. Ele não podia fazer nada para ajudá-la sem começar uma guerra.

— Eu a escoltarei até o Banqueting Hall. — A rainha disse a ela. — Mas depois de fazermos algo sobre esse vestido.

Abby corou.

— Eu não tive tempo de tirar as rugas.

— Tenho certeza de que é lindo sem as rugas. — Disse a tia, gentilmente sem mencionar que seu estilo e corte não estavam mais na moda. Ela chamou Daniel para buscar Jane e Judith e depois se dirigir ao salão sem elas.

A rainha da Grã-Bretanha ajudaria a vesti-la. Ela deveria estar pulando em ambos os pés ao pensar em sedas finas e cetins contra sua pele.

Em vez disso, ela não conseguia parar de pensar no que a rainha faria se perdesse o homem que considerava um filho para sua sobrinha.

Ela estava aqui, representando seu clã, sua mãe. Ela iria honrá-los e não lhes traria problemas.

Daniel não pertencia a Charlotte Adler. Ele pertencia à rainha. E isso era pior.

Charlotte caminhava pelos salões sem escolta. Daniel deveria estar aqui, mas Anne o chamou. Oh, como ela odiava quando Anne roubava Daniel dela. Apesar de suas mãos torcerem o lenço, seu andar não era apressado ou frenético, mas sempre determinado aonde quer que fosse, seja dentro ou fora do palácio.

Ela tentou não deixar que muitas coisas a perturbassem. Mas o que ela deveria pensar da nova criada de Anne? O que diabos Anne queria com uma Highlander? Charlotte tinha visto alguns deles antes. Homens sombrios, taciturnos e assustadores, dos quais ela nunca quis ter parte. Mas a garota, Abigail Campbell, parecia mais uma estrela radiante do que uma ameaça sombria. Ela dificilmente parecia importante o suficiente para garantir a proteção de Daniel, então quem era ela para que a rainha a trouxesse para o palácio? A garota poderia trazer perigo para Anne, então por que Daniel concordou em trazê-la aqui? Deus proíba que qualquer perigo viesse para sua rainha. Por que, ele mesmo a advertiu em algumas ocasiões para observar seus passos com Anne. Charlotte apenas riu, mas ele estava falando sério. Ele sempre era sério quando se tratava de Anne.

Ela se perguntava o que Daniel faria quando descobrisse que sua querida rainha havia mentido para ele a vida toda? Oh, ela veria que ele descobriu a verdade. Mas o momento tinha que ser perfeito. E então, enquanto lamentava a perda de seu pai e a confiança de sua amiga, ela o confortaria em sua cama.

Ela examinou os rostos no grande salão de banquetes quando o alcançou. Onde estava Daniel? Onde estava a Srta. Campbell? Eles estavam juntos? Eles estiveram juntos por muitos dias, e querido Deus, Abigail Campbell era bonita o suficiente para tentar qualquer homem. Mesmo aquele que jurou odiá-la.

Não. Não, Daniel. A Srta. Campbell poderia encantar outros homens, mas não Daniel. Ele era uma rocha. Um homem de sólida força, honra e integridade. Ele não podia ser movido. Ela sabia em primeira mão, depois de meses sem conseguir movê-lo. Claro, ela não tinha suspeitado que a maldita rainha o tinha avisado para não dormir com ela.

Ela se sentou, duas cadeiras à direita da rainha, que se sentaria na cabeceira, e olhou em volta. Quando ela finalmente o viu conversando com seus amigos, os Embrys, ela acenou com a mão para ele como alguém atingido, preso pela visão dele de pé na entrada, vestido com seu traje de alta patente. Ela odiava que ele personificasse a própria essência da masculinidade, pois isso a enfraquecia, e essa não era apenas uma falha patética, mas também perigosa.

Ela o observou enquanto ele se dirigia para sua cadeira, a primeira à direita de Anne, um assento de honra; o primeiro à sua esquerda era de outro nobre. A rainha não escondia seu favor para com ele, o filho que ela não teve.

— Onde você estava? — Charlotte perguntou a ele, tentando soar imperturbável e inabalável por sua ausência. — Se eu soubesse que ia dar um passeio, teria me juntado a você.

Ele mal olhou para ela, mas pegou sua caneca.

— Eu não estava sozinho.

— Oh? — Ela tentou não deixá-lo ouvir o tremor em sua voz. — A senhorita Campbell?

Ele balançou sua cabeça.

— Eu tinha muitas perguntas para fazer ao capitão Lewis sobre Montagu e o capitão Andrews.

— Oh. — Ela deixou seu sorriso cair sobre ele com força total. — Você deveria ter me perguntado sobre Montagu. Eu sei que ele está em Edimburgo. Em vez disso, sentei-me aqui preocupada por você ter me abandonado por causa daquela vagabunda.

Daniel desviou o olhar para o dela e algo escaldante passou por ela.

— Eu pensei que minha lady poderia estar mais segura sem mim por perto.

Ela corou.

— Sentindo-se amoroso, General?

— Você poderia dizer isso. — Ele respondeu em um murmúrio baixo, quase um grunhido.

Ele sorriu e ela prendeu a respiração. Ela entendia porque Anne não escondia seus sentimentos. Charlotte estava tendo dificuldade em esconder o dela. Ele teceu um feitiço com seus olhos grandes e emocionantes e sorriso arrojado.

— Mas apaixonado é a melhor maneira de colocar isso.

Um feitiço apertado. Ela não pretendia deixar passar. Nunca.

Capítulo 30

A última pessoa no mundo que Daniel queria sentar ao lado esta noite era da Duquesa de Blackburn. Era seu lugar, mas ele não queria estar aqui.

Com qualquer uma delas, salvo Abigail.

Em vez de perguntar a Anne sobre seu verdadeiro pai, ele deu a ela oportunidades durante todo o dia para lhe dizer a verdade. Ela não tinha falado nada.

Como fizera durante todo o dia, seus pensamentos voltaram para Abby. Inferno, ela era ousada e corajosa, se não um pouco imprudente, questionando Anne sobre fechaduras em sua porta. Daniel poderia dizer que Anne gostava dela. Ele tinha pensado que ela poderia gostar. Abigail era aberta e honesta e Anne admirava essas qualidades, assim como ele.

Ele quase disse a ela sobre o príncipe. Ele diria a ela esta noite. Ele confiava nela o suficiente. Ele a amava mais do que uma mentira ou uma verdade.

— Fale-me sobre ela.

— Quem? — Ele tomou um gole de vinho e ergueu a taça para um de seus amigos tenentes.

— Senhorita Campbell. — Charlotte disse. — Anne planeja casá-la com alguém aqui? Qual é a história dela?

Ele lançou um olhar de lado para ela.

— Saber a história dela não fazia parte do meu dever.

— Você não estava curioso?

— Não.

— Ela desafiou você com frequência em sua jornada? — Ela olhou para ele. — Isso vai dizer muito sobre ela.

— Não. — Ele disse, sabendo o que ela queria ouvir. — E mesmo se ela tivesse, que preocupação teria sido para mim? Desafiadora ou não, ela estava vindo comigo.

Charlotte sorriu e balançou a cabeça para ele.

— Às vezes me pergunto se você tem um coração, e se não, então está apenas encantando seu caminho em minhas decisões, talvez até mesmo a Anne?

Ele riu.

— Você colocou muito em minhas habilidades, Sua Graça. — Ele não perdeu o ritmo, bem treinado na arte de direcionar o caminho de seus pensamentos. — Se eu fosse sem coração, já teria partido o seu. — Ele ergueu o olhar para a entrada, para Anne sendo trazida primeiro, empurrada em sua cadeira por sua nova criada.

Charlotte fez um som ao lado dele e Daniel suspeitou que tinha algo a ver com a transformação de Abby.

Daniel sabia que Anne ajudaria com seu vestido amassado, mas ela não disse nada sobre transformar Abby em princesa.

Ela usava um vestido de seda azul profundo feito de veludo fino com pregas fluindo dos ombros costuradas em seda creme. Seu cabelo estava preso no alto da cabeça como uma coroa de luz radiante. Todos os homens presentes olhavam para ela. Daniel não os culpava por olhar, mas ele não gostou. Não havia nada que ele pudesse fazer sobre isso.

Charlotte a observou empurrar Anne para a cabeceira da mesa e depois tomar seu lugar à esquerda da rainha, em frente a Daniel.

— Lady Blackburn. — Anne se inclinou para frente em sua cadeira e se dirigiu a sua amiga. — Disseram que você conheceu a Srta. Campbell, minha nova criada, quando se juntou ao General Marlow na estrada depois de um sonho que teve?

— Isso é correto. — Charlotte disse a ela rigidamente. — Depois de um sonho profético. Tenho certeza de que ele contou a você sobre seu primo tentando matá-lo.

— Ah, sim, Richard. — Anne se reclinou e esperou enquanto seu prato era colocado diante dela. — O que devo fazer com ele?

— Deixe-me cavalgar até Edimburgo e matá-lo. — Murmurou Daniel. — Ele pensa que eu estou morto. Ele nunca vai me ver chegando.

Anne deu a ele um leve sorriso e deu um tapinha em sua mão. Charlotte observou, com os lábios apertados.

— Quando você chegar lá, ele estará de volta aqui. Recebi uma carta dele há pouco tempo dizendo que vai chegará pela manhã. Discutiremos o que deve ser feito mais tarde, em meus aposentos privados. — Ela deu um tapinha amoroso na mão dele e perguntou a Abby se ela queria mais vinho.

— Diga-me, Srta. Campbell. — Charlotte disse, olhando para ela do outro lado da mesa. — Como foi sua jornada das montanhas?

Daniel olhou para cima e para Abby. Ele não podia se preocupar com ela. Ela ficaria bem com Charlotte, contanto que mantivesse seus sentimentos por ele ocultos.

Abby sorriu.

— Argyll não é 'muito' montanhoso, Sua Grace. Mas no que se refere à jornada, foi principalmente desagradável e, às vezes, angustiante. Estou feliz por estar aqui, sã e salva.

Daniel recuperou o fôlego ante sua graça e beleza e se perguntou se Anne via a verdadeira elegância dela. Nenhum deles esperava ver isso em uma Highlander. Mas aqui estava ela, tão refinada e polida como qualquer membro da realeza.

— Oh, mas esse é o dever do General Marlow. — Charlotte insistiu. — Ele falhou em fazer você se sentir sã e salva então?

— Não, ele não falhou. — Abby disse a ela. — Ele salvou minha vida, mas eu não gosto de dormir ao ar livre. Isso me faz sentir vulnerável.

Contra sua vontade, os olhos de Daniel encontraram Abby e pousaram nela. Ele sentia falta de apenas olhar para ela, deleitando-se com seus traços e pequenas nuances de emoções como alguém que se deleita com uma pintura de seu artista favorito. A filha do proscrito MacGregor endireitou as costas e não vacilou com o escrutínio da duquesa.

— Ele me manteve viva em nossa jornada. — Abby continuou. — O conseguiu, embora eu ache que houve dias em que ele teria preferido me jogar do penhasco mais próximo.

Houve apenas uma vez, Daniel queria dizer a ela. Ele queria sorrir para ela e prometer mil serviços, mas não o fez. Ele pegou mais vinho e manteve o olhar longe de todas elas.

— Se houver alguma conversa sobre o general subjugar sua verdadeira opinião sobre mim, deixe-me informá-la aqui e agora que ele mostrou pouca bondade e ainda menos misericórdia, reclamando quando eu chorei ao deixar meus parentes.

A duquesa gostou do que ouviu. Ela sabia que Daniel não comprometeria suas crenças completamente.

— Sim. — Ela estremeceu, tocando seu bíceps, então o deixou deslizar para sua mão. — O general Marlow é realmente sem coração. Eu estava dizendo isso a ele antes de você chegar, não estava, general?

— Você estava. — Ele concordou, seu tom, maçante e cansado.

— Você estava certa, Sua Graça. — Abby continuou, não só acariciando o orgulho de Charlotte, mas o acordando do tédio. — Se ele é um representante dos cavaleiros, então digo que eles são selvagens.

Daniel lançou a ela um olhar gelado, então se inclinou para a duquesa.

— Foi assim que toda a jornada foi com ela. Ela reclamava de tudo sem parar.

— Eu simplesmente questionei suas decisões. — Abby disse secamente. — Algumas delas pareciam mal consideradas.

— Pobremente considerada. — Ela foi longe demais em seu joguinho para dizer tal coisa, mesmo de brincadeira. Tudo bem então, se ela queria que fosse real... — Lady, — ele disse, da mesma maneira ríspida. — Pensei seriamente em deixá-la nas últimas três aldeias em que paramos. Mas não fiz isso.

Seus olhos azuis claros brilharam sobre ele como gelo sob a lua cheia. Ela não recuou.

— Tempo que não temos agora, eu gostaria que você tivesse deixado.

A duquesa sorriu, feliz por vê-los brigando um com o outro. A reação de Anne foi diferente. Ela bateu na mesa com a palma da mão.

— Isso é tudo, vocês dois! Não vou ter brigas na minha mesa. Senhorita Campbell, o General Marlow é um guerreiro muito respeitado e servo do trono. Você não falará com ele tão obstinadamente novamente. Você entende?

Abby desviou o olhar dele e ele sentiu o vazio dessa separação, como uma queda em um abismo negro.

— Sim, Vossa Majestade. — Ela se rendeu rapidamente.

— E você, general. — Anne se voltou para ele. — Goste dela ou não, você a respeitará em minha corte como minha criada e fiel acompanhante.

— Como você pode dizer que ela é fiel, Anne? — Charlotte perguntou, parecendo ofendida por Daniel. — Você não...

— Lady Blackburn. — Daniel a interrompeu. — Você se esquece do seu lugar. As decisões da rainha são dela, sem questionar ou discutir com você. Você não concorda?

Dizer qualquer coisa, exceto sim, era traição, e ele era o oficial de mais alta patente no exército da rainha.

— Claro, General. — Ela finalmente cedeu e disse muito pouco o resto da noite. Quando ela finalmente ficou entediada o suficiente para sair, Daniel se alegrou ao vê-la partir.

Então, parecia, que Anne também.

A rainha cobriu sua mão com a dela e sorriu para ele e depois para Abby.

— Eu amei sua exibição. Quase acreditei. Eu certamente gostei de concordar com isso.

— O que você quer dizer com quase acreditou nisso?

— Ora, Daniel. — Ela lançou a ele um olhar indulgente. — Você esquece que eu te conheço bem. Você pode ter falado com ela com um distanciamento frio, mas seus olhos disseram outra coisa. Não tenha medo, Lady Blackburn não conseguiu ver de sua posição. Mas eu te aviso, tome cuidado.

— Eu pensei que estava sendo crível. — Ele disse a ela. Ele não tinha certeza se admitir seu coração para a rainha era sábio, já que Abby era jacobita. Ele esperava que ela não perguntasse sobre o que ele sentia pela Highlander. Ele duvidava que pudesse negá-lo. — Vou praticar mais cautela no futuro.

Anne não o questionou mais, e ele ficou grato.

— O cuidado com Lady Blackburn é imperativo, — ela disse a Abby. — Ela é uma cobra venenosa que parece ter se encantado apenas com Daniel.

— Onde eu cresci. — Abby disse a ela. — Nós cortamos as cabeças de cobras venenosas.

Daniel se deleitou com a gloriosa mulher sentada em frente a ele, tão ousada, tão orgulhosa. Anne também viu sua força interior e se inclinou para mais perto na cadeira.

— E se a cobra for sua amiga por muitos, muitos anos? E se você não souber como cortar a cabeça dela?

— Você é filha de reis. O sangue real de William, o Conquistador, e do Rei Richard Coração de Leão, corre em suas veias. O que é uma cobra no meio disso?

A risada de Anne foi fraca e breve, mas ele ouviu. Ele viu isso.

— Não muito quando você coloca dessa maneira, Srta. Campbell. Vou me retirar para o meu quarto e pensar um pouco antes de dormir.

Ela se desculpou e deixou os dois no Banqueting Hall com seus homens e um aviso para não se demorar muito.

— Perdoe-me por não ter te preparado para isso. — Daniel disse, virando-se para ela.

— Acho que me saí muito bem. Foi difícil não olhar para você. — Ela disse a ele. — Eu quis tantas vezes. Eu fui uma covarde.

— Não. — Ele balançou a cabeça para ela. — Você é sábia, inteligente e corajosa. Acredito que a duquesa pode ter assassinado pelo menos uma mulher que eu conhecia.

Ele odiava assustá-la, mas ela precisava saber contra o que estava lutando.

— Não tenho as provas de que preciso para prendê-la e, mesmo depois de tudo, a rainha quer provas.

Abby sorriu.

— Ela é justa.

— Sim. — Daniel ficou tentado a deixar sua cadeira e beijá-la até deixá-la sem sentido por vê-la como ele via. — Ela é.

Capítulo 31

Abby e Daniel obedeceram ao comando silencioso da rainha e não permaneceram na mesa por muito tempo. Ela concordou com Daniel que por enquanto, pelo bem deles, eles precisavam manter seus corações em seus peitos e não em suas mãos. Ela poderia fazer isso. Ela só não tinha certeza de quanto tempo poderia aguentar.

Ela também não sabia por que foi chamada para os quartos privados da rainha esta manhã, ou por que Daniel estava aqui parecendo especialmente perigoso, nas sombras com um homem mais velho ao seu lado. Judith estava aqui, também, cuidando da rainha, junto com um criado esperando para mover as rodas da cadeira da rainha se ela quisesse ser movida.

Outro lindo vestido estava esperando por ela esta manhã, cuidadosamente arrumado em sua cama quando ela acordou. Abby simplesmente olhou para ele por um tempo antes de erguê-lo em seus braços. Ela nunca tinha visto tecidos tão finos, costuras tão delicadas, como nos vestidos usados aqui no palácio. Este foi feito de seda adamascada bordada, tingido de azul ovo do pássaro tordo e riscado com fios de ouro. Agradecendo aos céus por Judith e Jane, caso contrário ela nunca teria sido capaz de usá-lo. Foram necessárias as duas moças para ajudá-la a se vestir. Um vestido longo foi preso sobre o espartilho duro e franzido na altura dos quadris para mostrar a anágua bordada. Os babados de renda da camisa flertavam em seu pescoço e pulsos.

— Você não vai matá-lo, Daniel. — A rainha disse em uma voz suave em vez de comando, trazendo os pensamentos de Abby de volta ao presente.

— Não, a menos que ele coloque suas vidas em perigo.

Abby supôs que Richard Montagu deve ter retornado de Edimburgo e ele estava prestes a descobrir que seus planos falharam.

— Se ele for culpado, será enforcado por traição. Mas ele é meu primo.

Abby sentiu pena dela, pensando que o próprio parente de sangue da rainha iria traí-la. Davina MacGregor teve a sorte de ter escapado desta vida.

Logo, todos eles ouviram o som da chegada de Montagu do lado de fora.

Daniel não se moveu, mas permaneceu onde estava. Abby nunca haveria de querer ser sua inimiga.

— Apenas me deixe questioná-lo, Daniel.

— Ele não vai confessar e ser enforcado. — Daniel discordou das sombras.

Eles esperaram para ver se ele estava certo. Mas o primo da rainha nunca chegou à porta de seu quarto. Ele voltou para o salão do palácio e depois saiu novamente sem razão aparente.

Salvo um. Charlotte Adler disse a ele que Daniel estava vivo e esperando por ele nos aposentos da rainha. Deve ter sido Charlotte!

— Ela o avisou. — Abby pensou em voz alta.

Anne olhou para ela, considerando isso, então disse:

— Judith, Albert. — Ela acenou para sua criada e o criado de Daniel e os encarregou de descobrir onde o conde de Manchester estava.

Enquanto esperavam, Daniel deixou as sombras e foi em direção a elas. Abby sentiu seu sangue esquentar, junto com sua pele. Ele era alto, ágil e perfeitamente capaz de protegê-los contra Montagu, ou qualquer outra pessoa, mas Abby não queria que ele corresse nenhum perigo. Ela não queria que ele arriscasse uma bala de mosquete no coração ou uma adaga no pulmão. O que ela faria sem ele quando voltasse para casa e ele permanecesse aqui para servir a sua rainha?

— A Senhorita Campbell está certa. — Ele disse à rainha. — Alguém o avisou. Não tenho certeza, porém, se foi Lady Blackburn. Isso significaria que ela estava por trás dele em tudo isso, e eu não acredito que ela ficaria parada e deixaria que ele me matasse.

— Eu concordo. — Disse a rainha. — Além disso, nem sabemos para onde ele foi. Vamos obter todos os fatos.

Ela não queria acreditar que seu próprio primo a trairia. Abby entendia, mas sua tia tinha que manter seu vigor. Ela podia e deveria ouvir seu coração, mas não deveria segui-lo cegamente.

Mais tarde, quando chegaram os fatos de que Richard Montagu havia fugido, Anne não pôde mais negar sua culpa e emitiu um decreto para sua prisão e captura.

Daniel liderou o ataque, mas Montagu parecia ter deixado o reino inteiramente. Eles sabiam que ele estava se escondendo, mas onde e quais eram seus planos?

— Charlotte me disse anos atrás para mantê-lo fora da corte. — A rainha disse a Abby naquela noite, enquanto elas descansavam juntas no solar privado de Anne depois do jantar. — Eu não queria pensar que ele era perigoso, mas agora vejo que ela estava certa. Mas ir atrás de Daniel, meu querido e mais confiável amigo? Como Richard pode afirmar que se importava comigo e tentar tirar de mim a única pessoa que não perdi?

Abby ouviu, como era seu dever como criada da rainha fazer. Mas ela se sentia péssima. Ela era tão ruim quanto Montagu. Ela também não queria tirar Daniel de Anne? Ela não queria que ele desistisse de tudo por ela e viesse para Camlochlin para ficar com ela para sempre?

— Isso me faz pensar sobre o que mais Charlotte estava certa.

Não. Abby pode ter pensado que elas ainda eram amigas, mas depois de ver a animosidade flagrante de Charlotte Adler em relação a Anne nos últimos dois dias, não alimentou mais essa ideia.

— Eu não acho que Lady Blackburn tenha os melhores interesses no coração.

— Oh, eu sei disso, querida. — A rainha disse suavemente, fazendo Abby detestar a ideia de machucá-la ainda mais. — Só não sei o que ela quer além de Daniel, quero dizer. Richard provavelmente quer o trono. Ele nunca deve descobrir sobre sua mãe.

Abby balançou a cabeça. Nunca!

— Meu pai iria matá-lo e então provavelmente iniciar uma guerra com toda a Inglaterra se ela fosse ferida.

Anne sorriu pela primeira vez naquele dia.

— Fale-me de seu pai, este homem que tirou uma princesa do rei e vive para contar isso.

— Ele não conta a ninguém, Vossa Majestade. Och, mas gostaria que você pudesse conhecê-lo. Então você entenderia por que minha mãe quer permanecer onde está. Ela nunca quis esta vida. Quando éramos crianças, ela costumava nos contar sobre sua vida na abadia e como orava para que seu pai viesse até ela. Ela não entendia por que seus pais a deixaram para ser criada com freiras. Ela nunca viu o lado de fora da abadia até que fosse uma mulher, mas tinha um boa vida; até que seus inimigos vieram atrás dela e incendiaram a abadia. Meu pai salvou sua vida e a tirou das cinzas.

— Ele sabia quem ela era?

— Não, ela não disse a ele a verdade até que eles estavam quase em casa.

— Lembro-me de meu pai chorando por causa do incêndio na Abadia de São Cristóvão. — Disse a rainha, relembrando aquela noite. — Você sabe se meu pai sabia que sua filha primogênita não morreu no incêndio?

— Ele sabia. — Abby disse a ela. — Ele a visitou várias vezes.

Anne sorriu retrospectivamente.

— Ele nunca nos falou dela. Ele a manteve bem protegida.

— Não havia razão para contar a ninguém sobre ela. Ela nunca quis o trono. Ela não foi criada para isso. Ela escolheu ficar com meu pai e ser amada além da medida por ele e sua nova família.

— Mas, Abigail, você é jovem. Você não entende. Este é seu direito de nascença. Você mesma disse que ela nunca viu o exterior da abadia até ser mulher. Ela foi de uma reclusão para outra. Se ela vier aqui, pode querer ficar.

Abby balançou a cabeça. Foi por isso que ela veio para a Inglaterra. Esta era sua chance de convencer sua tia de que sua reivindicação ao trono estava segura, pelo menos de Davina MacGregor.

— Não há nada aqui que ela queira, exceto talvez te conhecer.

— Me conhecer? — Sua tia ecoou, soando quase melancólica. Abby suspeitou que ela estava bastante solitária. — Ela não tem mais ninguém com quem compartilhar sua vida além de seu marido e filhos? Você mencionou seus tios. Eles não têm esposas?

— Sim, e todos amam muito minha mãe. Mas você é irmã de sangue dela. Ela queria vir aqui para conhecê-la, mas meu pai teve medo de deixá-la vir. Não sabíamos como seria sua recepção.

Anne concordou.

— Você disse em sua carta que ela estava doente.

— Nós quase a perdemos. — Abby disse a ela. — Mas meu pai também não deixou a morte levá-la.

— Ele parece um homem incrível. — A rainha finalmente admitiu.

Abby abriu a boca para concordar que sim quando Daniel entrou no solar como um redemoinho e a fez esquecer todo o resto. Ele tinha estado fora o dia todo procurando por Montagu. Estava claro pela tempestade que se formava em seus olhos que não o havia encontrado.

— Alguém o está escondendo. — Ele se movia pela câmara como uma praga, escura e perigosa. — Eu deveria estar esperando por ele na entrada do palácio esta manhã, não me escondendo nas sombras.

— Algum dos homens falou com ele? — A rainha perguntou enquanto ele andava.

— Não. Eu questionei todos eles. Quem o avisou o fez longe de quaisquer testemunhas. Claro, alguns deles podem estar mentindo.

— Você questionou Lady Blackburn? — Abby perguntou a ele, então se odiou por permitir que seus pensamentos a levassem para sua cama. Ela sentia falta de sua boca, apaixonada e faminta por ela. Ela perdeu seu olhar estudando-a à luz do fogo. Inferno, ela sentia falta de dormir ao ar livre com ele. Ele quase não sorriu desde que voltou para a Inglaterra. Ele parecia mais assombrado, mais perturbado aqui. E por que ele não deveria estar? Ele tinha um inimigo na corte... um inimigo que estava recebendo ajuda de alguém próximo a ele.

— Ela afirma não saber de nada.

— E você acredita nela?

Ele ergueu os olhos enquanto se servia de uma bebida.

— Eu não tenho razão para não fazer. Ela não me quer morto.

Não, mas ela o quer em sua cama.

Abby sabia que era terrível pensar isso, mas ela desejou que Lady Blackburn estivesse por trás de tudo para que a rainha pudesse jogá-la na prisão e todos eles pudessem acabar com ela.

— Não é que eu confie nela. — Daniel explicou a ela enquanto sentava em uma cadeira perto de ambas as mulheres. — Eu sei que ela não faria nada para me prejudicar.

— E quanto à rainha? — Abby perguntou a ele. — Ela faria qualquer coisa para causar mal à rainha?

Daniel olhou para ela por um momento, ousadamente também, como se não tivesse considerado todas as possibilidades.

A rainha respondeu antes dele.

— Eu conheço Charlotte há muitos anos. Ela era uma serva na casa de minha irmã quando Mary e William reinavam. Ela se tornou mais antagônica em relação a mim ao longo dos anos, é verdade, mas nunca me causaria dano físico.

Abby suspirou. Talvez eles estivessem corretos. Afinal, eles conheciam a duquesa melhor do que ela.

— Vou questioná-la novamente mais tarde. — Daniel terminou sua bebida em dois goles, depois olhou para as chamas da lareira. — Talvez haja algo que eu perdi.

Mais tarde? Mais tarde quando? Ele estava pensando em passar a noite com Lady Blackburn? Abby não gostava e gostou ainda menos do fato de não haver nada que pudesse fazer a respeito. Ele ainda não tinha explicado a ela o que ele quis dizer sobre seu pai. E o que isso tinha a ver com Anne amá-lo como uma mãe? Ele estava sugerindo que Anne era sua madrasta? Nesse caso, isso o tornaria filho do Príncipe George. Anne tinha escondido dele por toda a sua vida? Pobre Daniel. A maior parte do que ele fez, foi por Anne. Ele foi dedicado ao trono, à própria Anne. A mentira dela quase o destruiu. Ela se lembrou de como ele estava sombrio quando se conheceram.

Ele não parecia estar zangado com Anne e Abby o admirava por ver que a rainha podia ser poderosa, mas ela também estava com o coração partido e solitária. Abby amava Daniel ainda mais pela maneira como isso o afetou.

Ela o estudou à luz do fogo iluminando o solar. Seus olhos gloriosos, geralmente tão vívidos e ferozes, foram lançados nas sombras. Ele evitou contato visual com ela o dia todo e isso estava deixando Abby louca. Sabia que ele mal falava com ela em obediência ao pedido da rainha, e para manter Abby segura, mas saber disso não tornava as coisas mais fáceis.

— Vamos esquecer Charlotte por enquanto e Richard, também. — Anne sugeriu. — Foi um dia muito cansativo e desejo um pouco de paz.

Daniel assentiu, mas não parecia menos frustrado. Seu inimigo havia escapado dele e o estava corroendo.

— Abigail. — A rainha se voltou para ela. — Sirva-me uma bebida, sim? Há algo que gostaria de dizer. — Ela sorriu fracamente quando Abby se levantou para sua tarefa. — Daniel, — Anne disse a ele em seguida. — Você sabia que a mãe da Srta. MacGregor está se recuperando de uma doença que quase a tirou do mundo?

— Sim. — Ele disse, finalmente olhando para Abby. — A Srta. MacGregor me contou muito sobre sua família.

— Oh? — Anne ergueu uma sobrancelha para ele.

— Foi uma longa jornada. — Explicou. Seu olhar, embora breve, era tão palpável quanto um toque. — A Srta. MacGregor compartilhou muito de sua vida comigo.

— Sim. — A rainha aceitou a caneca que Abby lhe entregou e surpreendentemente bebeu seu conteúdo. — Então, me disseram.

No caminho de volta para seu assento, Abby parou com as palavras da rainha.

— Eu gostaria que você a tivesse conhecido, Daniel. Ainda há muito que quero saber sobre ela.

— Quem? — Daniel perguntou a ela.

— A mãe da senhorita MacGregor. — A rainha disse a ele enquanto Abby se virava, uma sensação de naufrágio passando por ela. O que Anne estava fazendo? Por que ela falava de sua mãe para Daniel? O que ele faria? O que ele pensaria dela por enganá-lo? Abby queria falar, mas sua garganta parecia estar se fechando sobre ela, sufocando-a. Ela deu um passo para trás para a cadeira da rainha, sua mão estendida como se só isso pudesse silenciar a rainha da Inglaterra. — Ou, como saberíamos se as circunstâncias tivessem sido diferentes, Davina Stuart MacGregor, é minha irmã mais velha.

Capítulo 32

Isso não estava realmente acontecendo. Daniel olhou para as duas mulheres e passou a mão pelo rosto. Davina MacGregor era uma Stuart? A irmã mais velha de Anne... Inferno, não, isso não estava acontecendo. Não poderia ser. Isso significava que ele foi enganado por uma mulher mais uma vez. E não sobre qualquer coisa menor. Não, apaixonar-se por uma inimiga era uma coisa, mas por uma herdeira ao trono britânico era outra completamente diferente.

— Você não é a verdadeira rainha?

— Sim, sim! Ela é! — Abby respondeu por ela. — Minha mãe não quer ter nada a ver com...

— O suficiente! — Ele gritou, acalmando-a. Ele precisava sair. Pensar. Anne primeiro. Agora, Abby.

Ele saiu da sala e caminhou pelos salões do Palácio de St. James, sem realmente saber para onde estava indo. Como tudo pode mudar em um momento? Mais mentiras! Deus o ajudasse, ele sabia que Abby não estava lhe contando algo. Mas isso? Sua mãe era irmã de Anne? Ele balançou a cabeça, esperando que o movimento o acordasse desse sonho. Deve ser um sonho. James II não tinha três filhas vivas. Ele tinha duas, Mary e Anne. Davina MacGregor era uma jacobita das Terras Altas, não a verdadeira rainha da Grã-Bretanha! Isso era uma loucura!

Ele desceu as escadas como um furacão. Alguém os estava enganando. Ele iria descobrir quem. E se fosse Abby? Querido Deus, não deixe ser Abby! Talvez não fosse, ele tentou se convencer. Talvez sua família tenha mentido para ela.

Ele riu da loucura disso, mas mesmo enquanto o fazia, se lembrou dos segredos que ela quase expôs, como o nome de sua casa. O que foi mesmo? Ah, sim, Camlochlin. Ela implorou, depois que aquele nome escapou de seus lábios, para não usar nada que ela disse a ele contra sua família. A verdadeira herdeira do trono morava em Camlochlin?

E quando ela estava meio adormecida e disse a ele que sua mãe não queria ser rainha. Ele pensou que ela estava sonhando. Por que sua mãe consideraria ser ou não rainha?

Inferno.

Ele se lembrou de como ela ficou tão rígida e tensa em seus braços quando ele perguntou a ela sobre seu avô materno. Era porque seu avô era o rei Jaime II?

Não.

Seu estômago se retorceu em um nó que produziu um gosto amargo em sua boca. Ele balançou a cabeça, tentando limpar seus pensamentos novamente. Ela mentiu para ele.

É por isso que ela foi tão inflexível em saber que James Francis Stuart era o filho verdadeiro do rei. A família dela o conhecia pessoalmente?

Não. Isso tudo significaria que Anne não era...

E se Rob MacGregor escrevesse para Anne alegando que estava casado com sua irmã há muito perdida e Anne tivesse se apaixonado pela história e mandado chamá-la? E se tudo fosse um plano para plantar uma espiã no meio da rainha? Os jacobitas teriam tido sucesso.

Ele se virou e olhou para as escadas.

Abby foi enviada para se aproximar da rainha e talvez... matar Anne? Afinal, os MacGregors provavelmente já estavam na Inglaterra, apenas esperando...

Ele disparou escada acima, subindo três degraus de cada vez. Era um plano brilhante e poderia estar ocorrendo neste exato momento, enquanto Abby estava sozinha com a rainha, confiável e desprotegida.

Ele correu para a porta do solar e empurrou-a quando ele alcançou. Ele não sabia o que esperava quando mergulhou dentro. Ele ficou aliviado ao ver a rainha sentada onde a havia deixado, viva e carrancuda para ele.

Ele deixou seu olhar deslizar para Abigail, seu interior azedo mostrando em sua expressão.

— Levante-se. Você vem comigo.

— Onde?

— Para a prisão, se eu tiver bom senso!

Ela piscou para ele, então olhou para a rainha, que imediatamente assumiu por ela.

— Daniel, por que você está falando sobre prisão com a Srta. MacGregor? Ela não podia te dizer quem era.

Ele parou e se virou para ela. Sua rainha.

— E você também não poderia me dizer.

— Eu o fiz esta noite. — Anne se defendeu.

Daniel queria gritar com ela. Ele queria exigir uma explicação sobre sua própria genealogia. Mas a verdade sobre ele teria que esperar. Primeiro, ele queria a verdade sobre Abby.

— Gostaria de questionar a Srta. MacGregor sobre por que ela está realmente aqui.

— Então vá em frente. — A rainha permitiu.

— Sozinho.

— Vossa Majestade. — Abby implorou. — Deixe-me ir com ele e explicar antes que ele acredite que eu sou sua inimiga.

— Absurdo. — Anne ergueu as mãos. — Daniel, deixe minha sobrinha comigo.

Ele riu sem alegria e balançou a cabeça.

— Ninguém na família desta mulher compartilha seu sangue.

Abby finalmente se levantou de sua cadeira, seus olhos se tornando um azul gelado.

— Por que você tem tanta certeza disso, general?

Estranho que ela não perguntasse como ele tinha certeza. Mas então ele entendeu sua pergunta quando ela falou novamente.

— Somos bandidos e párias sem direito a um lugar perto do trono. Isso não é correto?

— Pode ser. — Ele disse a ela, imperturbável por seu tom implacável. — Você também apoia James Francis Stuart. Matar a rainha abriria espaço para ele ou para sua mãe, que afirma ser a herdeira por direito.

Ele deveria ter esperado que Abby reagisse mal às suas palavras. Foi uma coisa dolorosa de se dizer, mas possivelmente verdade. Ainda assim, ele não esperava que o golpe da palma de sua mão doesse tão fortemente e partisse seu lábio.

Ele também deveria saber que Anne não toleraria isso. Imediatamente, ela gritou pelos guardas e ordenou que escoltassem a Srta. Campbell até seu quarto. Ela o interrompeu quando Daniel protestou, pronto para dispensar seus homens e escoltar Abby em pessoa.

— Você permanecerá aqui comigo, Daniel. — Ela exigiu. — Judith cuidará de seu lábio. Há coisas que eu gostaria que você soubesse.

Agora? Ele pensou com raiva. O que ela explicaria? O segredo de Abby ou o dela? O que quer que fosse, podia esperar. O que era mais um ou dois dias?

Ele se moveu para ir em direção a Abby, mas ela o parou, seu olhar duro e sombreado pela dor e pelo insulto. Ele encontrou seu olhar zangado com um dos seus. Ela era sobrinha da rainha! Sua mãe era a verdadeira primogênita do Rei James! Um pensamento passou por sua mente e o fez suar frio. Se tudo isso fosse verdade, isso significaria que sua lealdade foi dada à pessoa errada.

O que ele faria?

— Eu quero uma explicação! — Ele exigiu, pegando o braço de Abby.

Ela fixou seu olhar assassino em seus dedos segurando-a, e então se afastou dele.

— A menos que você queira que eu esmague algo em sua cabeça no caminho para o meu quarto e me enforque depois por isso, é mais seguro para nós dois se o capitão Lewis me acompanhar de agora em diante.

Maldita por estar com raiva dele quando ele estava com raiva dela. Ele queria respostas, mas ele iria deixá-la ir e esperar. Talvez ele devesse voltar para a Espanha e esquecer essa vida.

Ele não conseguiria.

Ele estava apaixonado por uma ardente princesa jacobita que estava em mais perigo agora do que nunca.

Ele limpou o sangue da boca e a soltou. Por enquanto.

— Sente-se. — Anne disse quando eles estavam sozinhos.

Ele desviou o olhar para ela, então voltou para sua caneca.

— Eu prefiro que não.

— Eu poderia ordená-lo. — A rainha ameaçou com altivez.

— Sim, você poderia. — Disse ele, servindo-se de outra bebida. — Você também poderia ter me contado a verdade sobre muitas coisas, uma sendo essa baboseira, quando os MacGregors entraram em contato com você pela primeira vez. Eu poderia ter terminado isso mais cedo.

— Eles não me contataram. Fui eu quem os encontrei.

Ela contou tudo a ele então, desde ouvir a confissão de seu pai a um MacGregor, que mais tarde se tornou o amigo mais próximo de seu pai, até rastrear sua irmã por meio de várias fontes inocentes, como seu primo almirante Connor Stuart. Ela não sabia onde exatamente em Skye sua irmã morava. Os MacGregors se isolaram e preferiram manter as coisas assim.

Daniel sabia exatamente onde.

— É difícil de acreditar. — O que mais ele poderia dizer além da verdade? — Você diz que Davina foi criada em uma abadia católica, então ela não é uma ameaça ao trono.