Em sua juventude, Hugh MacCarrick se apaixonou por Jane Weyland, uma preciosa moça inglesa que desfrutava em deixá-lo louco com seus flertes. Entretanto, ele sabia que jamais poderia casar-se com ela por culpa da maldição que pesava sobre a família MacCarrick, por isso Hugh fugiu e acabou transformando-se em capanga da Coroa. O coração de Jane quebrou quando aquele escocês desapareceu de sua vida. Agora, anos mais tarde, Hugh deve protegê-la dos perigosos inimigos de seu pai. A dor que sentiu quando ele a abandonou se transformou em fúria, mas seu desejo por ele não diminuiu absolutamente.

     Reino de Marrocos, Norte da África

     1846

    —Dispara de uma vez, MacCarrick! —ordenou David Grei de novo. Seu tom de voz, embora severo, foi bastante baixo para não delatar sua posição no desolado topo do monte Adas.

     Hugh ignorou-o. Era a primeira vez que ia matar alguém, e sabia que uma vez que o tivesse feito não teria como voltar atrás; era uma decisão muito difícil para um rapaz de tão somente vinte e dois anos.

       Atiraria quando estivesse preparado. Maldição.

       Hugh afastou o olho da mira, agarrou o rifle com uma mão e com o antebraço empurrou o suor e a areia que faziam com que os seus olhos ardessem como mil demônios. Tinha chegado o verão, e o céu, deserto de nuvens, brilhava com uma irreal luz azul. Hugh piscou ante a cegadora luminosidade que o impedia de ver o sol.

       —Por que diabos está hesitando? — brigou Grei — Já é meio-dia.

     Tinham o sol bem em cima, projetando as únicas sombras desse dia. Umas sombras que se zombavam do que aqueles atiradores pretendiam.

     Hugh não queria defraudar Grei. Este era maior que ele, e o mais parecido que tinha de um mentor. Era também o único amigo de Hugh fora do clã MacCarrick, e a única pessoa com quem Hugh passaria seu tempo livre, à exceção de seus irmãos.

       Também o único pelo que estaria disposto a matar, sem contar, claro, a certa garota de cabelos cor de mogno. Sorriu amargamente e voltou a colocar o rifle em cima do ombro.

       De certo modo, ia matar por ela.

       Eliminar um estranho a sangue frio era cruzar a linha. E isso era o que ele queria.

       —Por Deus santo, MacCarrick! —Grei tirou seu rifle de sua bolsa e começou a montá-los— Teremos que esperar outras quatro semanas antes de voltar a ter um disparo como este.

       Isso era certo. O traidor sabia quem ordenou seu assassinato, e tinha passado o último mês fugindo até ir parar na aquela sitio berbere abandonado que agora tinham na mira. Naquela parte do mundo, inclusive uma cabana desmantelada e sem cobertura como aquela, tinha um pátio traseiro com um oásis privado; e ali estava sentado o homem que procuravam. Situou-se frente à única via de acesso ao pátio, com uma pistola no colo e um rifle a seu lado, mas estava desprotegido das alturas.

       O disparo era claro; entretanto, ambos sabiam que Grei nunca acertaria um branco tão afastado. A arma preferida de Grei eram as facas, em troca Hugh tinha caçado e disparado desde o dia em que pôde segurar um rifle. Por outro lado, Hugh queria fazê-lo enquanto o homem estivesse sozinho.

     —Eu atirarei— balbuciou entre os dentes olhando para Grei. Negou-se a acreditar que o que viu brilhar na expressão do outro fosse prazer. Tratava-se de um trabalho, um trabalho estúpido. Era impossível que Grei desfrutasse com isso.

       Hugh lhe deu as costas e voltou a enxugar as gotas de suor. A brisa era suave, mas o objetivo estava a mais de trezentos metros. O resplendor do sol era um fator importante; o metro e vinte do canhão de seu rifle estavam ardendo, e só tinha uma bala no tambor. Colocou tudo em conta.

       Acariciou a arma com o dedo indicador antes de colocar o dedo, mais sensível, em cima do gatilho, e começou o ritual que, quase de maneira inconsciente, seguia cada vez que ia disparar. Segurou a culatra com a outra mão, acariciou a madeira com o polegar uma porção de vezes e conteve a respiração.

       Finalmente, apertou o gatilho com suavidade; dentro de seus ouvidos, o disparo soou como uma cacetada, e sem justificação alguma lhe pareceu muito mais estridente que quando saía a caçar.

       Apenas dois segundos mais tarde, a bala atravessou a testa do homem e o atirou no chão. Da parte de atrás de seu crânio o sangue saía a fervuras, tanto que empapou a areia, e aquelas pernas sem vida levantaram uma nuvem de pó ao desabar-se.

       Já acabou. Já estava feito.

       Hugh o tinha feito.

       De novo acreditou ver prazer nos olhos de Grei.

       —Nunca vi ninguém disparar como você, escocês. —Grei lhe deu uma palmada nas costas antes de agarrar a cigarreira que sempre levava consigo e de abri-la sorridente.

       De sua parte, a única coisa que Hugh sentia era asco, e uma estranha sensação de alívio.

       Sem perder nem um segundo a mais, montaram em cavalos e desceram pelos caminhos da montanha como alma que leva o diabo. Ao cabo de uma hora, chegaram ao vale, perto do povoado, e reduziram a marcha.

       —Quando retornarmos a Londres — disse Grei, que continuava contente e excitado—, direi a Weyland que já está preparado para ir só.

       A expressão de Hugh deve ter delatado o incômodo que se sentia ante a alegria de Grei, porque este acrescentou:

       —Não me olhe assim, MacCarrick. Te dedique a isto tantos anos como eu e verá se for capaz de não desfrutar fazendo-o.

       Desfrutar? Hugh sacudiu a cabeça e lhe respondeu em voz baixa:

       —Só é um trabalho. Nada mais.

       —Acredite em mim. —Grei sorriu condescendente— Quando for o único tem... transformará em algo mais.

Londres, Inglaterra

1856    

Um duro assassino, um que tinha mantido a raia sua obsessão durante uma década.

Esse era o homem que Edward Weyland havia tornado a introduzir na vida de sua filha com uma críptica mensagem: “Jane está em perigo”.

Desde que, estava na França, tinha recebido a carta de Weyland dois dias atrás, Hugh a tinha lido e relido, cada vez com os nódulos brancos pela fúria com que segurava essa parte de papel.

       Se alguém se atreveu a lhe fazer mal...

       Agora, depois de cavalgar dia e noite tão rápido como tinha podido, Hugh tinha chegado por fim à mansão dos Weyland. Desceu de seu cavalo e suas pernas quase dobraram, pois, depois de tanto cavalgar, mal podia as sentir. Seu cavalo estava tão cansado como ele, coberto de suor e ofegante.

       Hugh se dirigiu à porta traseira, por onde ele sempre estava acostumado a entrar, e na escada topou com o sobrinho de Weyland, Quinten Weyland, que também trabalhava para seu tio.

       —Onde está Jane? —perguntou Hugh sem mais preâmbulos.

       —Lá em cima — respondeu Quin, que parecia preocupado e um pouco aturdido— Preparando-se para... para sair.

       —Está a salvo?

       Quando Quin assentiu sem prestar muita atenção, Hugh sentiu como o alívio alagava todo seu corpo. Passou todas as horas do caminho imaginando que a vida de Jane estava em perigo. Tinha rezado para que ela estivesse bem, para que não chegasse muito tarde. Agora que sabia que estava a salvo, a fome e a sede que tinha ignorado durante dois dias começavam a lhe cobrar.

       —Quem está agora com ela?

       —Rolley — respondeu Quin—, e esta noite eu vou acompanhá-la.

       Rolley era o mordomo de Edward Weyland. Como a maioria dos mordomos daquela exclusiva zona do Piccadilly, era um homem que tinha crescido no ambiente de distinção que correspondia à antigüidade da fortuna da família a que servia.

       Rolley tinha trinta e poucos anos, era musculoso e seu nariz, quase disforme, tinha sido fraturado muitas vezes. Tinha os dedos cheios de cicatrizes devido ao uso incessante dos punhos. Hugh sabia que esse homem estava disposto a morrer pela Jane.

       —Onde está Weyland? —perguntou Hugh.

     Quin negou com a cabeça.

       —Chegará tarde. Disse-me que se por acaso você conseguir chegar aqui esta noite, dissesse que quer vê-lo pela manhã para te contar todos os detalhes.

       —Vou entrar e...

       —Eu se fosse você não faria isso.

       —E por que não, posso saber?

       —Por vários motivos; em primeiro lugar, está coberto de pó e tem a cara que dá pena.

       Hugh passou a manga pela face e se lembrou dos cortes que cobriam seu rosto.

       —Em segundo lugar, não acredito que Jane queira vê-lo.

       Hugh tinha cavalgado sem descanso durante dias, todo seu corpo era uma massa de músculos doloridos que se queixavam de velhas feridas e se lamentavam das novas, e a cabeça parecia que fosse estourar. O único que lhe tinha permitido seguir adiante era a idéia de voltar a estar perto de Jane.

       —Isso não tem sentido. Ela e eu fomos amigos.

       Quin o olhou de um modo estranho.

       —Bom, ela agora é... diferente. Completamente diferente e completamente incontrolável. —Olhou Hugh nos olhos— Não sei se sou capaz de estar outra noite com elas. —Sacudiu a cabeça com força— Já não posso mais. E depois do que fizeram ontem à noite...

       —Quais? Das quais esta falando? O que fizeram?

       —Das Oito. Ou ao menos de três delas. E pensar que duas são minhas irmãs!

       As famosas Oito Weyland eram Jane e sete de suas primas. Ao lembrar-se das travessuras a que insistiram a Jane, ao Hugh começou a ferver o sangue.

       —Mas não é por isso pelo que me fez vir aqui, não é? —Hugh não tinha abandonado o seu irmão mais novo, Courtland, ferido na França, nem quase matado o seu cavalo, um precioso espécime consegido pelos serviços prestados, por essa tolice— Me diga que não me trouxeram porque Weyland precisa que alguém a controle.

     Era impossível que Weyland fosse tão estúpido para pedir a Hugh que retornasse por esse motivo. Weyland sabia ao que se dedicava. Era seu superior, e era ele quem lhe pedia que matasse as pessoas em nome da Coroa. E, além disso, não tinha nem idéia do muito que Hugh desejava a Jane. Nem do tempo que fazia em que tinha esses sentimentos.

     Uma obsessão. Levava mais de dez anos obcecado com ela...

     Hugh sacudiu a cabeça... Weyland nunca teria exagerado em um assunto como esse.

     —Weyland não te contou o que acontece? —Quin franziu o cenho— Acreditava que tinha te escrito uma carta.

     —Com muito pouca informação. Agora me diga, que demônios...

     —Maldição! —Rolley apareceu enfurecido— Maldição, maldição! Quin!, viu-a?

     —Rolley? —Quin ficou em pé de um salto— Achei que ia vigiá-la até que fosse à hora de sair.

     O mordomo olhou para Quin sarcástico.

     —Já te disse que sabia o que estávamos fazendo. Acredito que saltou pela janela. E terá convencido a essa donzela para que fique no quarto provando os seus vestidos.

     —Que se foi? —Hugh agarrou Rolley da camisa com os punhos apertados— Aonde foi e com quem?

     —A um baile — respondeu Rolley, mas imediatamente olhou para Quin.

       Hugh sacudiu Rolley sabendo que arriscava a enfurecer este, e que, se o fazia, seus punhos de aço não demorariam para entrar em ação.

     —Adiante — deu permissão Quin—, Weyland sempre conta tudo.

     —Vai a um baile de máscaras com as irmãs de Quin e uma de suas amigas.

     —Que tipo de baile? —perguntou Hugh, embora começasse a fazer uma idéia.

     —Desses aos que assistem libertinos e cortesãs respondeu Rolley— Em um armazém, na Rua Haymarket.

     Hugh balbuciou algumas maldições, soltou Rolley e obrigou as suas pernas a chegar até seu cavalo, que o olhava incrédulo, pois acreditava que sua comprida viagem já tinha acabado. Apesar de seus músculos reclamarem, Hugh apertou os dentes e montou.

     —Vai atrás dela? —perguntou Rolley— Ela não poderá saber que nós a seguimos. Weyland não quer que ela descubra.

     —Fique tranquilo, MacCarrick — interveio Quin— Acredito que pegaram uma carruagem. O tráfico está impossível, assim tenho tempo de sobra de montar em meu cavalo e chegar ali antes que elas...

     —Então me siga, mas eu já vou. —Hugh pegou as rédeas e se dispôs a partir— Será melhor que diga o que vou enfrentar.

     A solenidade que tingiu a expressão de Quin fez que Hugh apertasse com força os punhos ao redor das rédeas.

     —Não é o que, e sim quem. Weyland acredita que David Grei veio matar Jane.

Ao voltar a vê-la depois de dez anos, Hugh se esqueceu de respirar. Deixou de sentir a dor que lhe atravessava todo o corpo, a fome e o cansaço.

     Precipitou-se para onde estava e se pegou como uma sombra ao grupo de garotas que, depois de descer da carruagem, caminhavam pelo Haymarket.

     Assim que ouviu mencionar o nome de Grei, Hugh decidiu que ia levar Jane dali.

   Uma enorme mão o agarrou pelo ombro e o jogou para trás.

     —Poderia ter parecido uma adaga nas costas ao menos uma dúzia de vezes nos últimos dez minutos —disse uma voz profunda atrás dele— Está perdendo a mentalidade?

     —Ethan? —Hugh tentou se soltar das garras de seu irmão mais velho e dar a volta para poder observá-lo— O que está fazendo aqui?

     —Meu Deus, o que aconteceu com seu rosto? —interrompeu-o Ethan.

     —Uma explosão. Desprendimentos de montanha. —Hugh tinha estado sob uma chuva de ardósia, em meio de uma batalha que ocorreu em Andorra apenas alguns dias antes; a mesma batalha em que Courtland quase tinha perdido uma perna— Agora responde minha pergunta.

     —Fui à casa de Weyland. Encontrei-me com Quin justo antes que se fosse —respondeu— E tem sorte de que tenha sido assim. Não é próprio de você atuar com tão pouca precaução, e menos em um lugar como este. No que está pensando?

     —Estou pensando em que tenho que levar Jane daqui.

     —Weyland só quer que a sigam. Deixa de menear a cabeça..., Grei ainda não chegou na Inglaterra. —Ao ver que Hugh continuava sem parecer convencido, Ethan acrescentou— E talvez não chegue com vida. Assim se acalme e confronta sua missão de babá como um homem.

     —E para isso que me pediram que retornasse? Por que Weyland me quer precisamente?

     —Ao que parecer, ele acredita que eu a deixaria muito nervosa — disse Ethan quase sem lhe dar importância. Ele sabia que a cicatriz que atravessava seu rosto assustava as mulheres— E a especialidade de Quinton é surrupiar segredos das damas estrangeiras a sua peculiar maneira. Não, Weyland precisa de um atirador. E você é o que melhor conhece Grei.

     Hugh voltou a olhar Jane, que nesse momento cruzava a rua para onde ele estava escondido. Passou tão perto, que pôde ouvir sua voz grave e sensual, mas não o bastante perto para distinguir o que dizia. Usava um vestido de uma preciosa cor verde, com um decote que deixava descoberto seus ombros de alabastro e revelava o muito que seu corpo tinha mudado. Tinha o rosto parcialmente coberto por uma máscara de plumas verde escuro que caíam de ambos os lados do rosto, como as asas do animal ao que as tinham arrancado.

     Com esse vestido e essa máscara, estava muito... sedutora.

   Hugh não surpreendeu notar que tinha a testa empapada de suor. Seu corpo sempre tinha reagido ante a Jane. Lembrava-se perfeitamente de todos os sintomas que tinha agüentado estoicamente no último verão que passou com ela; o coração pulsando desbocado, a necessidade de engolir saliva meia dúzia de vezes por minuto, o estremecimento de prazer que o percorria ante a mais leve de suas carícias.

     Só com que sussurrasse algo no ouvido, tinha que morder a língua para não gemer...

     —Courtland retornou a Londres com você? —perguntou Ethan.

     Sem deixar de olhar a Jane, Hugh respondeu:

     —Tive que deixá-lo quando recebi a carta de Weyland. Com a perna ferida, Court não podia cavalgar o suficientemente rápido.

     —Onde o deixou? —quis saber Ethan— Espero que longe dela.

     A missão de Hugh não consistia só em obter que Court retornasse a Inglaterra, supunha-se também em evitar que seu irmão mudasse de opinião e fosse outra vez procurar sua mulher, Annalía Llorente.

     —Deixei-o na França. Court não irá procurá-la. É consciente do dano que isso pode fazer a ela — respondeu Hugh convencido, embora no fundo perguntasse se era assim.

     O que sentia Court por essa mulher era tão forte que podia apalpar-se. Mas ao saber que Jane estava em perigo, Hugh não tinha tido mais remédio que o abandonar.

     —Você sabe onde está Grei? —perguntou Hugh. Fazia uma porção de anos, que esse homem tinha sido amigo dele.

     —Weyland o mandou a uma missão suicida. Falhou.

     Essa frase fez que Hugh olhasse para Ethan.

     —Você formava parte dela? —Às vezes, muito freqüentemente, Hugh desejava que nem ele nem Ethan tivessem sido recrutados pelo Weyland.

     Seu irmão mais velho desenhou um sorriso gelado que distorceu a branca cicatriz ue lhe cruzava a cara, e foi como se lhe dissesse: “Irmãozinho, se eu tivesse estado ali não teria falhado”.

     Então respondeu pessoalmente:

     —Não, eu não estava, mas me ofereci como voluntário para eliminá-lo. Ao parecer, Weyland acreditou que estava muito envolvido a nível pessoal e não aceitou.

     —Ofereceu como voluntário? —repetiu Hugh zangado.

     Ethan deu de ombros sem alterar-se.

     —Bom, vamos. Não quero que por minha culpa continue aqui parado. Sigamos-as e assim poderá vê-la de frente.

     Hugh franziu o cenho, mas como Ethan já estava a par do que sentia pela Jane, não tinha sentido negá-lo.

     —Não a vi há anos — replicou na defensiva, caminhando junto com Ethan pela rua— Sinto curiosidade.

     —Tudo isto é como presenciar como uma carruagem desbocada está a ponto de explodir-se — balbuciou. Primeiro Ethan, Court e sua garota, e agora você volta por Jane... de novo. Graças a Deus que eu sou imune.

     Hugh ignorou esse comentário e voltou a esconder-se entre as sombras da rua.

     —Por que está Weyland tão seguro de que Grei vai atrás de Jane?

     —Grei procura vingança — disse Ethan sem disfarces— Destruirá o que Weyland mais ama.

     Nesse instante, Jane riu de algo que havia dito sua prima e Hugh voltou a olhá-la. Ela sempre dava risada fácil, uma qualidade para ele totalmente desconhecida, mas que o tinha fascinado. Uma vez, tempo atrás, Jane lhe agarrou o rosto entre suas delicadas mãos e, olhando-o nos olhos, disse-lhe que, se fosse necessário, ela riria pelos dois.

     —De modo que Grei tem intenção de matar Jane — murmurou Ethan a suas costas— Quer degolá-la, como tem feito já com outras mulheres. Ao que parecer, pegou gosto. É como se desfrutasse com seu sofrimento.

     —Basta — espetou Hugh apertando os dentes e sem afastar o olhar do sorriso de Jane.

     Apesar de que sabia que provavelmente era a única solução, em principio Hugh não tinha gostado da idéia de eliminar Grei. Agora já não tinha nenhuma dúvida.

     —Acredito que nestes momentos desejaria que não tivessem recusado minha oferta de matá-lo — disse Ethan, entendendo perfeitamente o que sentia— Mas não tem do que preocupar-se, irmãozinho, acredito que agora sim, me deixarão fazê-lo. Weyland fará tudo o que for necessário para protegê-la.

     E Ethan assinalou com o queixo para Jane, olhou Hugh, e depois voltou a olhar às garotas. De repente, ficou imóvel. Um brilho incomum apareceu em seus olhos, seguido logo depois de uma labareda que deixou Hugh sem fala, pois era algo do mais incomum.

     “Interesse? Nos olhos sem vida de Ethan?”

     Hugh apertou os punhos. Esse olhar faminto era dirigido a Jane?

     Antes sequer de dar-se conta do que ia fazer, Hugh empurrou seu irmão contra a parede e o imobilizou colocando o antebraço debaixo do pescoço. De pequenos, estavam acostumados a brigar constantemente, mas quando se deram conta de que podiam acabar matando um ao outro, decidiram fazer as pazes.

     Agora Hugh estava disposto a romper essa trégua.

     Sem alterar-se pelo ataque, Ethan olhou para Hugh cansado:

     —Calma, não estou olhando a sua preciosa Jane.

     Hugh demorou um momento em soltá-lo; custava-lhe conceber que um homem não sentisse luxúria pela Jane.

     —Então, a quem estava olhando?

     Ethan continuava fazendo-o por cima do ombro de Hugh, assim este optou por seguir a direção de seus olhos.

     —A Claudia? A que usa a máscara vermelha?

     Faria bom par com o Ethan. Hugh recordou que Jane lhe havia dito que Claudia era muito atrevida e intrépida.

     Como seu irmão não lhe respondeu, Hugh insistiu:

     —Belinda? A alta de cabelo castanho?

     Ethan negou com a cabeça, devagar, sem afastar nem um segundo o olhar de seu objeto de desejo, a terceira garota, uma loira pequena que usava uma máscara azul e a que Hugh não conhecia.

     Desde que recebeu a ferida no rosto, Ethan tinha perdido interesse por muitas coisas, incluídas as mulheres, que tanto tinham gostado antes. Mas nesse instante foi como se anos de algum tipo de necessidade que tinha mantido oculta subissem de repente à superfície.

     Ao parecer, seu irmão não era tão imune.

     Hugh custou reagir ante essa mudança.

     —Não a conheço, mas acredito que é amiga de Jane. E parece jovem, de uns vinte anos. Muito jovem para você. —Ethan era mais velho, um velho de trinta e três anos.

     —Se for tão mau como você, Court e todo o clã acham que esse seria motivo suficiente para que me sentisse atraído por ela, não acha? —Em um abrir e fechar de olhos, Ethan alargou a mão e arrancou uma máscara de dominó a um dos transeuntes. O homem abriu a boca para protestar, mas ao ver a expressão do Ethan mudou de opinião.

     —Não brinque com ela, Ethan.

     —Tem medo de que atrapalhe sua relação com a Jane? —perguntou o outro enquanto colocava a máscara— Odeio ter que lhe recordar isso irmão, mas essa relação já estava danificada inclusive antes que a conhecesse. E há um livro que demonstra isso.

     Sentenciados a caminhar com a morte...

     —Seu destino é tão penoso como o meu —recordou Hugh— e mesmo assim vai atrás dessa mulher.

     —Ah, mas é que eu não corro o risco de me apaixonar por ela. — dirigiu-se para o baile e gritou por cima de seu ombro— E ela não corre perigo de apaixonar-se por mim.

     Com um gemido de frustração, Hugh o seguiu para o interior.

Jane sabia que, para passear pela Rua Haymarket, era necessário levar como proteção um tijolo escondido dentro da bolsa, mas o peso estava destruindo seu pulso.

     Tanto Jane como suas acompanhantes, suas duas intrépidas primas e seu amiga, que estava de visita, faziam fila para entrar no armazém de Haymarket, assim Jane voltou a mudar a bolsa de mão.

     Embora essa noite não fosse nem muito menos a primeira vez que se metiam nos bairros baixos de Londres — suas anteriores escapadas já as tinham levado a visitar as casas de apostas mais sórdidas, os espetáculos mais picantes, e o Circo Erótico Russo em sua visita anual—, a lasciva cena que tinha ante seus olhos fez que Jane sentisse medo.

     Uma horda de cortesãs defendia a casa como o mais feroz exército. Todas levavam máscaras, luziam vestidos que deixavam claro que seus serviços tinham sido muito bem remunerados, e passeavam frente aos homens, degustando a algum ou vários de vez em quando, antes de escolher ao que iriam levar para dentro com elas.

     —Jane, a final não nos disse o que foi o que te fez mudar de opinião sobre assistir a esta festa — comentou sua prima Claudia com voz tranqüila, em um intento de relaxar às demais— Mas eu tenho uma teoria. —Acho que temia que as outras duas se acovardassem e decidissem não ir. “A picante Claudia”, que esse dia usava sua cabeleira negra escondida atrás de uma máscara cor escarlate, adorava assistir a eventos como esse.

     —Nos conte—pediu sua irmã Belinda, que era completamente oposta a Claudia. Belinda era brilhante e muito séria, e essa noite as acompanhava para investigar, e não dizia em sentido figurado. Belinda queria eliminar as “flagrantes diferenças sociais”, mas queria escrever sobre elas com conhecimento de causa.

     Jane estava segura que, nesse mesmo instante, atrás de sua máscara cor clara, Belinda estava analisando a cena com olhos reformistas.

     —Precisamos de alguma razão para querer estar aqui — perguntou a misteriosa Madeleine Van Rowen—, além do fato de que isto seja um baile de cortesãs?

     Maddy era amiga de Claudia da infância, e ia ficar em Londres de visita umas semanas. Era inglesa de nascimento, mas nesses tempos vivia em Paris. Se os rumores eram certos, em um dos bairros mais sórdidos.

     Jane suspeitava que Maddy tinha viajado a Londres para visitar sua amiga e ver de passagem se podia conquistar o irmão mais velho da Claudia, Quin. Jane isso não incomodava o mais mínimo. Se Madeleine podia conseguir que Quin sentasse a cabeça e se casasse, merecia ficar com ele e com todo seu dinheiro.

     De fato, Jane se dava muito bem com essa garota, e encaixava com perfeição com seu grupo. Jane, Belinda e Claudia eram três das componentes das Oito Weyland; oito primas famosas por suas travessuras e suas brincadeiras, e que tinham nascido e crescido em Londres. Como o resto dos jovens enriquecidos da capital, passavam os dias e as noites desfrutando dos novos prazeres que essa louca cidade oferecia, e, dentro de uns limites, também dos velhos pecados.

     Jane e suas primas tinham dinheiro, mas não pertenciam à aristocracia. Possuíam maneiras, mas também desembaraço; podia-se dizer que eram damas, mas não umas flores delicadas. E o mesmo que Jane e suas primas, Maddy sabia se cuidar, e estava disposta a assistir a esse atrevido baile.

     Como se estivesse confessando um segredo, Claudia disse:

     —Jane vai aceitar por fim casar-se com o atraente Freddie Bidworth.

     Para Jane invadiu a culpa e ajustou a máscara para ocultar seu rubor.

     —Me descobriu, Claudie.

     Freddie Bidworth e ela estavam se vendo com assiduidade, e todo mundo, incluído Freddie, estava convencido de que Jane se casaria com ele. Mas ela ainda não tinha aceito o bonito e rico aristocrata.

     E Jane temia não poder fazê-lo nunca.

     Foi chegar a essa conclusão o que a fez decidir a assistir o baile; precisava distrair-se e afastar sua mente do dilema que enfrentava. Aos vinte e sete anos, Jane sabia que pretendentes como ele não iriam aparecer muito freqüentemente. E se não se casasse com Freddie, com quem faria? Jane sabia que esse trem estava a ponto de partir, e mesmo assim não podia subir nele.

     Suas primas haviam dito que duvidava porque a mãe e a irmã de Freddie eram insuportáveis. Mas a verdade era que, à exceção de seu próprio pai, Jane não confiava nos homens.

     Fazia já alguns anos que Jane se deu conta de que estava perdida. Não sua reputação, isso não. Não importava o mal que se comportassem as Oito Weyland, nunca conseguiam manchar sua reputação. Por outro lado, Jane não entendia como seu pai, um mero homem de negócios, tinha tanta influência entre os aristocratas e os membros mais importantes do governo, porque, diante o atônito olhar de suas primas, os convites nunca deixavam de chegar.

     Não, o que a tinha perdido tinha sido um moreno escocês de voz profunda e sensual e de intenso olhar. E isso apesar de que, por muito que ela o tivesse tentado, ele nunca a havia tocado; nem sequer a tinha beijado.

     Belinda a olhou incrédula:

     —Se resignou a suportar a família de Bidworth?

     —Sim, acredito que sim — respondeu Jane com cautela— Mas é uma decisão muito importante, e quero tomar no seu tempo. —Tomar no seu tempo? Já fazia um ano que Freddie tinha pedido em casamento pela primeira vez.

     —E esta é sua última loucura? —perguntou Maddy, e Jane se perguntou o que opinaria daquela festa uma garota que vivia em uma parte não muito bonita de Paris. Às vezes, em suas saídas noturnas em busca de aventuras, Maddy parecia... aborrecida— Sua despedida?

     —Precisamos de alguma razão para querer estar aqui — respondeu Jane irônica, repetindo as palavras de Maddy—, além do fato de que isto seja um baile de cortesãs?

     Por sorte, chegaram ao pescoço de garrafa que era a porta, e quando um empregado de calva reluzente que usava uma máscara de porco lhes pediu o preço da entrada deixaram de falar do assunto. As quatro fizeram malabarismos para evitar que as saias sujassem muito ao passar entre toda aquela aglomeração. Jane pagou um guine por cada uma delas. Fez para assim poder convidar Maddy sem ferir seu orgulho.

     Apesar de que Maddy reluzia um precioso vestido cor safira, Jane tinha visto seus baús no quarto de Claudia e sabia que suas meias e camisolas tinham sido remendados milhares de vezes e que suas jóias eram falsas. Maddy falava de mansões francesas e festas elegantes, mas Jane suspeitava que vivesse ao fio da pobreza. Em ocasiões, Maddy parecia disposta a enfrentar-se só contra o mundo.

     Uma vez que o empregado as deixou passar, Jane cruzou despreocupada a porta principal e as demais a seguiram de perto. Dentro do armazém, milhares de corpos perfumados ocupavam a pista central para conversar ou dançar ao som da música que tocava uma banda de sete membros. Legalmente, esse lugar podia ser qualificado como “uma sala de festas não autorizada”.

     Aqueles que tinham ouvido falar dele ou tinham estado ali, chamavam-no de A Colméia.

     Se o aspecto exterior da Colméia era austero e sóbrio, o interior era luxuoso. Os muros estavam estofados em seda e o incenso mais exclusivo impregnava o local com seu aroma, deixando uma tênue capa de fumaça que flutuava bem por cima das cabeças dos convidados. Das paredes, seguros por umas brilhantes correntes de aço, penduravam uns enormes murais de ninfas e sátiros em posturas luxuriosas enquanto que o chão abaixo eles estava coberto com tapetes persas e pilhas de almofadões. Ali, as cortesãs beijavam a todos aqueles libertinos e acariciavam com destreza suas partes íntimas, ou eram acariciadas por eles.

     Jane supôs que se algum deles queria fazer algo mais, deviam mudar-se a um dos quartos que havia no final do corredor.

     Belinda, que estava felizmente casada, murmurou:

     —Olhe o que têm que fazer essas mulheres para ganhar um pouco de dinheiro.

     —Para ganhar dinheiro? —perguntou Claudia fingindo ignorância— Quer dizer que...? Ah! E pensar que eu estive fazendo grátis!

     Belinda a olhou com desaprovação, pois sabia de sobra que Claudia, a seus vinte e oito anos, estava vivendo um tórrido romance com um dos rapazes das cavalariças de sua família.

     —Isso só se faz se está casada, Claudia.

     Então começou uma espécie de espetáculo e todo mundo se calou. Assim se evitou outra briga entre as irmãs.

     Uns homens e mulheres com o corpo completamente barbeado fingiam serem estátuas. Estavam cobertos de uma fina capa de argila e, enquanto se mantinham imóveis, vários convidados os acariciavam e admiravam.

     —Valeu a pena vir — disse Claudia levantando uma sobrancelha e sem afastar o olhar de um musculoso e bem dotado espécime.

     Jane teve que lhe dar a razão. Não havia nada como um montão de corpos nus imitando às estátuas, para lhe tirar da cabeça qualquer pensamento sobre o casamento, o passado e escoceses de voz sensual que desaparecem sem dizer uma palavra.

     Devido à multidão de assistentes que se amontoavam a suas costas e as empurravam, mal tiveram tempo de admirar a cena. Quando passaram por diante de uma mesa em que um rapaz com máscara de raposa e meio nu servia ponche, as quatro aceitaram encantadas, uma taça e se aproximaram de uma das paredes para afastar-se da aglomeração.

     Jane bebeu sua taça de repente.

     —Bom. Ninguém nos disse que levar coberta a parte superior do corpo fosse opcional... para ambos os sexos —comentou Jane ao ver como uma mulher, igual ao rapaz do ponche, meio nua, sorria-lhe sinuosamente e balançava seus seios para ela. Jane, como ditavam as normas, devolveu-lhe o sorriso— Se nos tivessem advertido — continuou isso um pouco irritada—,Teria posto um vestido mais decotado e teria trazido um tijolo muito maior.

     Maddy cheirou o conteúdo do copo e o estudou com expressão séria. Depois o bebeu de um gole de uma vez que Claudia levantava sua taça e dizia:

     —Estou contente de assistir uma festa em que não tenho que avivar o ponche.

     Desde dia em que viu como Quin, seu irmão mais velho, o fazia, com maravilhosos resultados, Claudia nunca se esquecia de levar sua cigarreira e animar assim os convidados.

     Um libertino de meia idade se ofereceu às mulheres que estavam deitadas sobre os almofadões, no tapete persa; elas riram. Ao vê-lo, Belida franziu o cenho e, sem perder um minuto, deu sua taça a Jane e começou a tomar notas como se fosse um juiz apontando todas as faltas de um menor. Jane deu de ombros, deixou sua própria taça, vazia, em uma bandeja e começou a beber a de Belinda.

     Quase se engasgou ao ver um homem muito alto, com uma máscara branca e preta, que atravessava a multidão como se procurasse alguém. Seu corpo, sua forma de caminhar, a linha agressiva que desenhavam seus lábios por debaixo do véu que caía de sua máscara, tudo recordou Hugh, embora ela soubesse que era impossível que fosse ele. Hugh não estava em Londres.

     Mas, e se fosse? Cedo ou tarde ele retornaria à cidade, e então acabariam se encontrando. Jane se negava a vê-lo ali, naquele tapete, de joelhos e com os olhos em branco porque uma mulher estivesse manuseando-o. Esse pensamento fez que Jane esvaziasse de repente a taça de Belinda.

     —Vou procurar mais ponche — balbuciou sem poder permanecer por mais tempo entre toda aquela massa de corpos suados.

     —Traz mais monopoliza — disse Claudia.

     —Para mim que seja o dobro — acrescentou Maddy, ausente. Estava fascinada olhando o homem, também muito alto, que cruzava o salão junto com o outro.

     De caminho para a mesa em que estava o ponche, Jane reconheceu perfeitamente o mal-estar que começava a sentir no estômago. Desde que tinha usado a razão, sentia uma ansiedade como se lhe faltasse algo, como se soubesse que estava destinada a algo melhor que não podia alcançar. Quando isso lhe acontecia, impacientava-se.

     Agora, depois de ver esse homem que se parecia tanto com Hugh, e de imaginar-lo com outra mulher lhe agradando, Jane sentiu uma repentina urgência de sair e tomar ar fresco. Isso, ou vomitava o ponche que tinha bebido.

     Com as taças nas mãos, Jane retornou para junto de seu grupo para lhes perguntar se incomodariam sair e tomar ar.

     Mas Maddy não estava ali.

     —Dei a volta e tinha desaparecido — comentou Claudia sem preocupar-se muito.

     Maddy tinha por costume desaparecer sempre que gostava. Quanto mais pensava, mais consciente era Jane de que Maddy não encaixava em um lugar como A Colméia.

     —Buscaram pela pista de baile? —perguntou depois de um suspiro.

     As três começaram a mover-se entre a multidão. Por desgraça, Maddy era muito baixa e magra, e tinha uma estranha habilidade para camuflar-se com o entorno. Meia hora mais tarde, continuavam sem encontrá-la.

     O som estridente de um apito rasgou o ar; Jane levantou a cabeça de repente. A banda parou de tocar em seco.

     —Polícia! —gritou alguém quando começaram ouvir mais apitos— É a maldita polícia!

     —Não, não, isso é impossível — exclamou Jane. Os que organizavam esses bailes se encarregavam de subornar à polícia. Quem tinha sido o estúpido que esqueceu de pagar por sua “segurança”?

    De repente, enchentes de gente gritando se transbordaram para a saída, as arrastando com eles. A Colméia se transformou em uma garrafa de champanha sacudida antes de desarrolhá-la. O edifício inteiro pareceu tremer à medida que as pessoas fugiam por toda parte, e Jane e suas primas, depois de sofrer vários empurrões, acabaram separando-se umas das outras.

     Jane lutou com todas suas forças para manter-se junto a elas, mas quanto mais tentava mais se afastava. Quando Belinda assinalou a porta traseira, Jane sacudiu energicamente a cabeça, aquela saída estava completamente bloqueada. Ali as esmagariam asfixiando. Preferia passar a vergonha de ver seu nome impresso na primeira página do The Times a acabar assim.

     Quando Jane se deu conta de que tinha perdido de vista suas primas e que ficou sozinha, se aconchegou contra a parede. Mas a massa de gente continuava correndo e voltou a engolir Jane. Incapaz de encontrar um lugar onde refugiar-se, sentiu como se o mundo girasse ao contrario.

     Algumas mãos a empurraram com força e perdeu o equilíbrio. Deu a volta movimentando a bolsa. Conseguiu fazer um pouquinho de espaço, mas não conseguiu bater em ninguém, e de repente se deu conta de que sua bolsa tinha desaparecido. Seu dinheiro, seu amparo...

     O seguinte empurrão não a pegou despreparada, entretanto, alguém estava pisando na saia e, e fez que Jane movesse os braços, não pôde evitar cair ao chão.

     Sem perder tempo, tentou levantar-se, mas suas saias estavam esparramadas pela pista de dança como as asas de uma mariposa cravadas em uma vitrine. Embora tentasse levantar uma e outra vez, sempre havia um novo par de sapatos capturando-a.

     Jane moveu as mãos para seus tornozelos e, desesperada, retirou o tecido com força para tentar liberar-se. Não podia respirar debaixo de tanta gente. Como podia ter saído tudo tão errado?

     Uma bota esteve a ponto de esmagar sua cabeça. Para esquivá-la, Jane rodou para a parede o mais longe que pôde, e ali, apesar da comoção, pôde ouvir claramente o ruído seco do metal quebrando-se.

     Temerosa, levantou os olhos e viu como vários murais bem em cima dela, se balançava. Um dos elos da corrente que o segurava tinha começado a ceder por causa de tanto peso.

     Igual a um disparo, o elo explodiu e a corrente se soltou como um chicote. O mural começou a desabar-se.

Quando David Grei perseguia o dragão, não tinha lembranças.

     Nesse estado de dormência induzido pelo ópio, a dor de seu corpo retrocedia e deixava de ver os rostos de todos aqueles homens, mulheres e meninos aos que tinha matado.

     “Perseguir o dragão”, pensou Grei enquanto inalava de novo e mantinha o olhar fixo na sarnenta pintura que mal cobria o teto de seu esconderijo secreto, a leste de Londres. Que grande modo de descrever esse vício... e sua vida.

     No passado, essa fumaça tinha bastado para apaziguar a raiva que alagava seu coração, mas no final, suas ânsias de vingança tinham sido muito mais fortes que a falsa serenidade do ópio.

     Acomodou-se na cama suada em diversas etapas, depois cruzou o quarto até onde havia um balde cheio de água e lavou o rosto. Ficou diante do espelho e estudou seu corpo nu.

     Quatro feridas de bala destacavam no pálido torso e lhe serviam para recordar que tinham tentado matá-lo. Embora já fazia seis meses que Edward Weyland, para quem Grei tinha assassinado sem pigarrear, tinha-o mandado a uma morte certa. As feridas ainda não tinham cicatrizado de tudo. Tinha passado meio ano e Grei ainda podia recordar à perfeição da ordem no que tinha recebido cada um dos disparos feitos pelo jovem trio de assassinos sedentos de sangue que Weyland tinha mandado.

     Por surpreendente que fosse, Grei tinha conseguido sobreviver.

     Tinha perdido muita massa muscular, mas ficava força suficiente para levar a cabo seus planos.

     Deslizou um dedo pelo peito e, fascinado, desenhou cada uma das feridas. Weyland deveria haver mandado o seu melhor assassino, mas ele sempre evitava que Hugh MacCarrick se ocupasse dos trabalhos mais “significativos”, aqueles que podiam mudar um homem para sempre.

     Esse tipo de encargos deveria haver-se repartido equitativamente entre Grei e Hugh, mas Weyland os escolhia e atribuía com esmero. A Hugh sempre tocava matar as pessoas que eram o mal em pessoa, gente perigosa que estava acostumado a lutar para conservar essa vida que Hugh tinha ido arrebatar lhes. A Grei tocava executar os casos não tão claros, os periféricos. E, no final, a este tinha deixado de importar se algum menino cruzava em seu caminho.

     Em seus sonhos ainda via todos esses olhos vazios de vida.

     “Weyland, esse maldito bastardo, nem sequer mandou o Hugh para me assassinar.”

     Isso era o que mais enfurecia a Grei, o que mais o carcomia por dentro.

     Mas logo encontraria sua vingança. Weyland só queria uma pessoa no mundo, sua filha Jane. MacCarrick levava anos amando-a a distância. Se eliminasse Jane, destruiria os dois. Para sempre.

     Havia-lhe custado um pouco de trabalho, mas tinha descoberto que Weyland e seus homens sabiam que estava tramando algo. Com astúcia e um par de cadáveres, assegurou-se de que acreditassem que continuava no continente. A essas alturas, acreditava que Weyland tinha atribuído seu melhor pistoleiro a proteção de sua preciosa filha.

     Perfeito. Grei queria que Hugh visse como acabava com a vida de Jane. Tanto MacCarrick como Weyland iriam sentir a dor em seu estado mais puro.

    Saber que não tinha nada que perder lhe dava muito poder.

     Anos atrás, Weyland havia dito a Grei que esse trabalho lhe dava tão bem porque não tinha piedade, mas então isso não era certo. Anos atrás Grei teria sido incapaz de degolar a Jane alegremente. No presente em troca sim o era.

     Com um grito, Jane rodou pelo chão para evitar ficar esmagada pelo mural, que desabou bem a seu lado. Mas antes que pudesse assustar-se do perto que tinha estado de morrer, voltou a ser arrastada pela multidão. Não podia respirar. Gritou de novo e, meio agachada, cobriu a cabeça com o braço.

     Segundos mais tarde, Jane afastou o braço e, confusa, franziu o cenho.

     A multidão não a arrastava, esquivava-a.

     Por fim, teve oportunidade de manobrar, oportunidade de... negava-se a morrer esmagada pelo mesmo espetáculo que tinha ido presenciar! Ao fim pôde liberar sua saia, e fez outro intento de levantar-se e ficar em pé. Rodou pelo chão e se jogou para frente. Livre!

     Não! A alegria durou muito pouco, pois de novo caiu no chão. Ficou de quatro pés, mas então se deu conta de que não podia mover-se. Algo retinha de novo sua saia. Apareceu mais gente correndo...

     O libertino de meia idade que antes tinha visto caiu no chão junto a ela, apertando nariz, que não deixava de sangrar e, horrorizado, olhou atrás deles. Antes que pudesse reagir, outro homem apareceu voando por cima e aterrissou de costas ali mesmo.

     De repente, suas saias se moveram, e uma cálida e áspera mão lhe apertou a coxa. Jane abriu os olhos, sobressaltada. A outra mão do homem começou retirar o tecido para rasga-la.

     —O que... o que está fazendo? —perguntou assustada, movendo nervosa a cabeça. Tinha a máscara inclinada e, como o cabelo caía sobre a testa, mal podia ver quem era o que estava entre a selva de pernas que os rodeavam— Me solte agora mesmo! —Deu um chute com força.

     Afastou o cabelo com a costa da mão e conseguiu ver um pouco a seu atacante. Com os lábios apertados, esboçava um sorriso inclinado que deixava entrever uns dentes muito brancos. Tinha três arranhões na bochecha e a cara suja.

     Seus olhos irradiavam o enorme aborrecimento que sentia.

     Jane deixou de ver o rosto quando ele se voltou para afastar outro indivíduo que estava também caindo em cima de Jane, e depois voltou a agachar-se junto a ela. As mãos do homem se dedicavam a derrubar os possíveis agressores e rasgar sua saia e anáguas.

     Jane deu conta de que por fim parou, mas antes que pudesse reagir, agarrou-a em braços e a colocou em cima do ombro.

     —Como se atreve! —exclamou, enquanto batia nas suas largas costas. Aquele homem enorme a tinha levantado como se não pesasse nada. Ia recostada em cima de um ombro imenso, e o braço que a segurava o fazia com força e sem alterar-se, com a mão aberta e os dedos lhe cobrindo todo o traseiro.

     —Não faça isso! Solte-me! —exigiu Jane— Como se atreveu a me manusear e a me destruir minha saia e as anáguas! —logo que disse isso, Jane viu que o lugar onde tinha sido apanhada e o que ali ficava de sua saia era esmagado por um mural de um sátiro deitando-se com uma ninfa. Ruborizou-se por completo.

     Com o braço que tinha livre, o homem separava de seu caminho tudo o que se interpor nele.

     —Pequena, não vi nada que você não me tivesse mostrado antes.

     —O que? —ficou boquiaberta. Hugh MacCarrick? Esse inapresentável, de olhar assassino era seu doce gigante escocês?

     Depois de dez anos tinha retornado.

     —Não se lembra de mim?

     OH, sim, sim se lembrava. E ao recordar o quanto de mal tinha passado a última vez que o escocês desapareceu de sua vida, Jane se perguntou se talvez não teria sido melhor morrer esmagada por aquela multidão de bêbados.

Uma vez fora, em vez de seguir pela rua principal que se afastava de Haymarket, Hugh girou sem perder tempo por um pequeno beco que havia atrás de uma licoreira e ali a depositou no chão.

     Antes que Jane pudesse dizer uma só palavra, Hugh começou a lhe percorrer o corpo com as mãos.

     —Se machucou? —perguntou preocupado.

     Como ela mal pode falar, Hugh levantou de novo a saia para olhar as pernas, e depois deslizou as mãos por seus braços com as palmas abertas, para ver se tinha algum osso quebrado ou prejudicado; inspecionou-lhe os cotovelos, os pulsos e os dedos. Por surpreendente que fosse, Jane tinha conseguido sair ilesa.

     —Jane, aconteceu algo?

     —Eu... Hugh? —Quase não o reconhecia, mas sabia que ele tinha ido ali por ela. Era Hugh, mas ao mesmo tempo não era— Estou bem. —Logo, sim, logo, recuperaria o fôlego e deixaria de olhá-lo embevecida.

     Quantas vezes imaginou como seria seu primeiro encontro depois de tanto tempo? Tinha pensado que ela se mostraria distante, e que quando Hugh lhe rogasse que se casasse com ele, recusaria-o. Ele lhe suplicaria que o perdoasse por havê-la abandonado sem lhe dizer nada.

     A realidade estava sendo muito diferente. Claro que Jane estava bêbada, e era incapaz de fazer nada mais além de olhá-lo como uma tola. OH, sim, e, além disso, acabava de escapar de uma fuga da rede da polícia e de uma morte por esmagamento.

     Hugh lhe pôs bem a máscara e tomou fôlego.

     —Ah, pequena, em que diabos estava pensando ao vir aqui? —Apesar de que seu aspecto tinha mudado, sua voz era a mesma; aquele profundo e sensual acento que a derretia.

     Para recuperar um pouco o controle, Jane se afastou e alisou o enrugado vestido.

     —Não teria acontecido nada se tivessem pago os subornos pertinentes.

     —Ah, sim?

     —Sim — moveu enfaticamente a cabeça— Vou escrever uma carta à direção. —Jane viu que Hugh não sabia se falava ou não a sério. Mas ela não estava acostumava a gastar brincadeiras quando não era o momento.

     Quando começou a retirar os laços de sua máscara para tirar ele disse:

     —Deixe-lhe isso por agora. Até que se meta em um carro.

     Soaram mais apitos, e uma estrepitosa trompetista anunciou a chegada do furgão da polícia. Hugh a agarrou na mão e começou a caminhar para pôr o máximo de distância entre eles, o armazém... e suas amigas.

     —Hugh, tem que parar. Tenho que voltar!

     Quando tentou cravar os calcanhares, ele segurou-a sem nenhum esforço.

     —Hugh!, minhas primas e minha amiga continuam lá.

     —Estão bem. Mas se você retornar lá neste estado, a prenderão.

     —Neste estado?

     —Bêbada.

     —Bom, já que o menciona, deixa que te diga que, neste estado, a idéia de retornar ali para salvar a minhas amigas parece a mais lógica e necessária.

     —Nem pensar.

     O beco acabou e se plantaram diante da fila de carruagens. Então Hugh ia mandá-la de volta para casa? Perfeito. Diria ao condutor que se afastasse e depois se baixaria e retornaria.

     Como de costume, apareceram um montão de condutores dispostos a negociar o preço da corrida. Mas Hugh levantou um dedo e com apenas um olhar os fez calar; depois assinalou a melhor carruagem. O condutor eleito montou nele e aproximou o veículo.

     Hugh empurrou Jane para dentro, e a seguir deu a volta e disse ao condutor que se dirigisse para a rua onde ele tinha deixado seu cavalo. Quando Jane se deu conta de que Hugh pretendia acompanhá-la, abriu a porta e, sem pensá-lo duas vezes, saltou do carro.

     —Maldição, Jane. —Hugh correu atrás dela e, quando a apanhou, levantou-a e, com um braço, a colocou pregada no seu quadril.

     Ele voltava a levá-la nos braços, assim que ela se resignou a fechar os olhos atrás da máscara que ainda a cobria.

     —Suas amigas estão a salvo — repetiu Hugh ao colocá-la de novo na carruagem sem soltá-la ao sentar-se junto dela. Bateu a porta e depois fechou também a porta do outro lado. Quando puseram em marcha, Hugh por fim relaxou um pouco.

     Nunca poderia esquecer o que sentiu ao vê-la ali dentro, ao ver como desaparecia debaixo daquele rio de gente. Nunca, por muito que vivesse.

     —Como sabe que estão a salvo? —exigiu saber ela.

     —Quin entrou justo cinco minutos antes que eu. E, confia em mim, Quin não permitirá que suas irmãs fiquem para te buscar.

     —O que Quin estava fazendo ali? —Jane entrecerrou os olhos.

     —Suspeitava que suas irmãs fossem assistir o baile.

     Jane arqueou uma sobrancelha e olhou pela janela para o armazém.

     —De verdade? —Quando dizia isso, tão devagar, com seu perfeito e educado acento, sempre soava como “veerdade”.

     OH, sim, ela era muito esperta e suspeitava de algo. Essa noite não tinha saltado pela janela de seu quarto se não soubesse.

     De repente, Jane se sobressaltou e voltou a olhá-lo.

     —Mas perdemos a Maddy!

     —A loira do vestido azul?

     —Fixou nela? —Jane ficou séria— Acreditava que as loiras não eram seu tipo.

     Para ouvir seu tom de voz, Hugh também ficou sério.

     —Ao que parecer, é o tipo de meu irmão. Ethan gostou, e queria... falar com ela. —Apesar de que Hugh o tinha seguido dentro e lhe tinha advertido que não procurasse à garota, Ethan não quis parar— Sua amiga Maddy...

     —Madeleine. Madeleine Van Rowen.

     Van Rowen. Ouvir esse nome foi como receber um murro. Era impossível que seu irmão se sentisse atraído por essa moça. Que diabos faria Ethan quando descobrisse de quem era seu pai?

     —Sua amiga estará a salvo. —“Ao menos da polícia e da multidão”, pensou— Ethan não deixará que lhe façam mal. —“Fará ele mesmo”— Mas quando voltar a vê-la, quero que a advirta sobre o Ethan. Ele não é um homem muito recomendável.

     Nisso, todos estavam de acordo. Hugh gostaria de poder dizer que, depois de receber a ferida na face, Ethan tinha mudado. Ou que tinha feito quando sua noiva morreu a véspera do casamento. Mas seu irmão continuava sendo duro e distante; inclusive de jovem sentia indiferença para os sentimentos de outros e logo não tinha nenhuma relação.

     —OH. — Jane franziu o cenho— Para falar a verdade, Hugh, é você quem deveria advertir seu irmão sobre ela. A pequena Maddy não é tão doce e indefesa como aparenta. Eu me preocuparia mais pelo Ethan. —Ele a olhou incrédulo, mas o ignorou e continuou— Assim tanto Quin como seu irmão estavam ali. E eu me pergunto, o que estava fazendo você em um lugar como esse? —Ao ver que Hugh se limitava a dar de ombros, Jane apertou os lábios— Não é necessário que me responda, já posso imaginar. Embora seja curioso que não se escandalize que eu estivesse ali.

     Era isso o que acreditava? Porque sim havia se sentido furioso ao vê-la naquele lugar, um lugar tão perigoso.

     —Nada do que possa fazer me escandaliza, Jane.

     —Não pensa dizer nada sobre meu comportamento?

     —Já é uma mulher adulta, equivoco-me?

     —Hugh, não importa que altere seus planos desta noite para me acompanhar em casa. —Seu tom de voz era cortante— E há um local muito parecido à Colméia perto daqui. Posso te dar a direção. Dentro há muitos entretenimentos para um homem.

     —Não fui ali pra isso — respondeu ele com calma.

     —Então, para que demônios foi?

     Hugh estudou a janela que havia junto a Jane e balbuciou:

     —Disseram-me que podia estar lá. —voltou-se para olhá-la. O sorriso de Jane era tão desconcertante como arrasador. Sem afastar os olhos dele, tirou a máscara. De algum modo, conseguiu impregnar de sensualidade seus movimentos, como se estivesse despindo só para ele.

     O desejo se apoderou de seus músculos, e Hugh se aproximou dela obedecendo todos seus instintos, que gritavam que o fizesse.

     Jane deixou cair a máscara e ele soltou umas palavras muito mal sonantes. Maldição, como podia ser que estivesse ainda mais bela?

     Hugh tinha a esperança de haver imaginado sua beleza. Acreditava que ela já teria perdido esse brilho da juventude, que o fogo de sua personalidade já teria apagado. Agora, ao vê-la de novo, soube que essas qualidades nunca iam empalidecer.

     E se repetiu a mesma pergunta que havia feito milhares de vezes: estaria melhor se não a tivesse conhecido?

     Nesse mesmo instante acreditava que sim, mas apesar disso ansiava vê-la, encher-se de sua beleza, estudar seu rosto até saciar-se.

     Seus olhos eram de um verde hipnotizador. As maçãs do rosto elegantes e marcadas, o nariz fino e impertinente. Sob a tênue luz do interior da carruagem, seu cabelo solto se ondulava ao redor de seu rosto e em contraste com seus ombros parecia mais escuro, quase negro, mas na realidade era de uma profunda cor mogno. Tinha uns lábios carnudos, e na ocasião em que se atreveu a acariciá-los com o polegar, surpreendeu-se dos suaves e generosos que eram...

     —Passei pela inspeção? —murmurou Jane quase sem fôlego e sorrindo daquele modo que fazia que o coração lhe retumbasse no peito.

     —Como sempre. —reprimiu-se para não tocar esses cachos que acariciava a sua face, esse cacho que o estava deixando louco.

     —Você, pelo contrário, está muito sujo — disse ela olhando suas roupas com desaprovação— E tem a face cheia de cortes. —Suas palavras estavam fazendo outros mais profundos— Hugh, em que diabos se meteu?

     —Cavalguei sem parar durante dias. —Nem sequer tinha parado para curar as feridas e, ao acreditar que ela estava em perigo, tampouco tinha perdido tempo em assear-se.

     Mas agora desejava com todas suas forças ter aspecto de triunfante, que se visse bem claro que se transformou em um homem muito rico. Todos os homens queriam parecer ricos e poderosos diante da mulher que amavam. Em vez disso, Hugh tinha se apresentado diante a ela, ferido e com as roupas cobertas de imundície.

     Parecer um triunfador? Nesses momentos, Hugh se conformaria em estar limpo.

     —E o que te traz para Londres? —perguntou Jane.

     “Você. Finalmente tenho permissão para te ver.” Hugh nunca antes lhe tinha mentido, mas a última vez que a viu tinha dez anos menos, e era um jovem ainda preocupado pela honra. Nesse momento já não.

     Abriu a boca para falar, mas a mentira que tinha preparada se negou a sair de seus lábios. Assim lhe disse a verdade:

     —Seu pai me pediu que viesse.

     —Algum negócio importante? —perguntou ela e o olhou aos olhos, pormenorizada.

     Hugh ficou olhando-a e tentou recuperar a fala. Quando por fim o obteve, balbuciou:

     —Nem imagina.    

     Só pensar em Hugh degustando os prazeres que oferecia A Colméia ou na possibilidade de que ele mostrasse certo interesse por Maddy fazia que Jane fervesse de ciúmes. Ela não tinha reparado em que Maddy queria jogar o laço em Quin, o único varão dessa geração de Weylands, só por seu dinheiro, mas a idéia de Hugh e Maddy juntos tinha feito que Jane tivesse vontades de lhe arrancar os olhos dela.

     Mas nesse instante, Hugh tinha confessado a verdade em voz baixa e suas palavras tinham conseguido tranqüilizá-la um pouco, com o que baixou a guarda.

     —Como se encontra, Sine? —perguntou ele.

     Sine era a tradução ao gaélico de Jane, e ele o pronunciava Shee-ah-na. Ao parecer, Hugh não se deu conta de que sempre o usava como um toque carinhoso, só para ela. Para ouvir como soava na boca dele, Jane teve que fechar os olhos. Esse acento seria sua perdição.

     —Pequena, está tremendo?

     —Muitas emoções — respondeu ela, mas sabia perfeitamente que não tremia por isso. No armazém se assustou, vê-lo de novo a tinha deixado sem fala, e ainda por cima o tinha ouvido pronunciar seu nome em sua língua materna, coisa que sempre a fazia estremecer.

     —Hugh, alguém deveria dar uma olhada nisso.—Sem nem sequer pensar, acariciou as três feridas que tinha no rosto, mas ele se afastou como se queimasse— Te machuquei? —Apoiou uma mão no braço e ele o retirou com brutalidade— Eu sinto muito.

     —Não se preocupe.

     Então, por que tinha se afastado dela até sentar-se no outro extremo do banco, sem dizer nenhuma palavra? Hugh olhava pela janela, com os olhos fixos na rua, como se procurasse algo, e Jane aproveitou para estudá-lo.

     Não podia decidir se os anos que levaram foram bem ou mal com Hugh. Era ainda mais alto e forte que quando tinha vinte e dois anos, o qual já era muito, pois naquela época já era impressionante. Então devia medir uns dois metros, mais ou menos, como mínimo, uns cinqüenta centímetros mais que ela. Mas agora seu corpo parecia além de conter muitos mais músculos.

     O via em plena forma, e os anos tinham acentuado a força que emanava de todo seu corpo.

     Viril, masculino, forte. Todas essas qualidades que a tinham fascinado antes, agora tinham aumentado, tal como deixava clara sua heróica ação dessa noite.

     Mas se seu corpo tinha melhorado com o passar dos anos, seu rosto não tinha feito. Tinha três longas feridas em uma face e uma ruga lhe cruzava a testa, enquanto uma cicatriz danificava a pele de seu pescoço. E seus olhos castanhos pareciam mais escuros, como se aqueles brilhos de âmbar que a ela tanto gostava tivessem desaparecido.

     E, tal como tinha descoberto essa noite na avalanche, Hugh parecia... perigoso. O sério e responsável Hugh que ela tinha conhecido se transformou em um homem intenso... terrível.

     Mas também parecia muito triste. Em qualquer lugar que tivesse estado todo esse tempo durante o qual ela não o tinha visto, não tinha sido feliz. Ela poderia havê-lo conseguido, fazer feliz ao highlander, e isso era a única coisa que queria. Ter a oportunidade de...

     —E eu, passei pela inspeção? —perguntou Hugh devagar, voltando-se para olhá-la.

     —Os anos lhe trataram bem — respondeu ela, tentando ser educada.

     —Não, não têm feito. E ambos sabemos. —Percorreu-a com a vista— Mas ao menos um de nós, sim, foi amável.

     Sentiu tal calor com o elogio, que Jane ruborizou da cabeça aos pés. Por sorte, nesse momento a carruagem parou junto ao cavalo de Hugh, e Jane economizou ter que responder. O pobre animal estava tão sujo e cansado como Hugh, mas apesar das capas de pó que o cobriam, Jane pôde apreciar que se tratava de um arreio excepcional.

     Hugh atou o cavalo atrás da carruagem e retornou a seu lado.

     —Teve sorte de que ninguém roubasse esse cavalo — comentou Jane— Por que não o deixou nos estábulos da cidade, na outra quadra?

     —Não tive tem... —De repente se zangou e parou— Porque não.

     —OH, já vejo — disse ela franzindo o cenho. Depois de um momento em silêncio, voltou a tentar manter uma conversa com ele. Só faltavam quinze minutos para que chegassem em sua casa, mas como pareciam incômodos um com o outro e tão somente trocavam palavras de cortesia, para Jane foi o trajeto mais comprido de toda sua vida. E pensar que eles dois estavam acostumados a estar tão bem, juntos.

     Por fim chegaram. Quando Hugh a pegou pela cintura para ajudá-la a descer, não teve nenhuma pressa em afastar as mãos, e, com uma delas ainda em suas costas, acompanhou-a até a entrada.

     —Não tenho chave. —Jane apalpou os inexistentes bolsos de sua saia—. Perdi a bolsa.

     —Acredito que Rolley está acordado — respondeu Hugh, mas não fez nenhum esforço por chamar. Olhou-a como se fosse lhe dizer algo, mas fosse o que fosse o que viu em seu olhar, optou por manter-se em silêncio.

     Estavam ali, de pé diante da porta, olhando-se nos olhos como se ambos esperassem que acontecesse algo. Podia ver Hugh o muito que ela desejava que se desculpasse, ou, como mínimo, desse-lhe alguma explicação? O momento se fez interminavelmente grande.

     “Hugh, este seria o momento ideal para arrumar as coisas entre nós.” Mas não o fez. Em vez disso, seu olhar ficou mais intenso e juntou as sobrancelhas.

     “Vai beijar-me!”, pensou Jane nervosa e com a respiração agitada. “Nosso primeiro beijo? Agora?”

     Jane começou a irritar-se. Ele não merecia seus beijos. Poderia ter tido durante os últimos dez anos se tivesse querido.

     Hugh se aproximou.

     “E não pensa desculpar-se sequer?” Tinha tanta vontade de esbofeteá-lo que sentia inclusive cócegas na palma da mão.

     De repente, a porta abriu-se.

     —Pareceu-me ouvir algo — disse Rolley sério no meio da entrada.

     Hugh se afastou e pigarreou para conseguir articular:

     —Entra. Retornarei amanhã para te ver.

     —Para ver-me? —piscou ela surpreendida— E pode se saber o por quê?

As primas de Jane chamavam Hugh de “Anos e Lágrimas” MacCarrick porque ela tinha gasto um montão de ambas as coisas pensando nele.

     Agora que os nervos de voltar a vê-lo e os efeitos do potente ponche já se dissiparam, Jane estava sentada em sua penteadeira, penteando o cabelo depois do banho. Quando viu os olhos no espelho, deu-se conta de que ia derramar muitas mais lágrimas. Deixou a escova ao lado da nota que lhe tinha enviado Claudia para lhe dizer que tinham chegado em casa sem problemas, depois apoiou a cabeça nas mãos e apertou os olhos com as palmas, como se assim pudesse deter o pranto.

     Nos últimos dez anos, tinha gasto muitíssimas noites chorando. Precisamente Jane, que sabia o quanto precioso era o tempo!

     Quando tinha apenas seis anos, sua mãe morreu de uma pneumonia, e após ela não havia tornado a ser feliz. Talvez porque sabia que a vida podia escapar em um segundo, e isso a fazia estar inquieta. Talvez porque ela não estava destinada a ser feliz.

     Jane morria de vontade de viajar, de conhecer novos e excitantes lugares, mas era porque tinha vontade de conhecer mundo ou simplesmente porque queria estar em outro lugar? Dez anos atrás, com o Hugh ao seu lado, essa necessidade se apagou até tal ponto que quase tinha desaparecido. Ela não entendia por que.

     Depois, ele a deixou sem uma palavra.

     Jane tinha sentido falta dele, tinha chorado sua ausência, tinha desejado que voltasse e tinha esbanjado quase a metade de sua vida por ele.

     Maldito fosse, nunca mais!, jurou a si mesma. Mas mesmo assim, voltou a recordar sua história e, como sempre, continuou perguntando-se o que tinha feito ela para que ele partisse...

     “O escocês é meu.”

     Jane fez essa declaração de intenções a suas primas quando o conheceu. O coração pulsou descontrolado ao vê-lo, e ela decidiu então que o faria feliz; que conseguiria que seus olhos não estivessem tão sérios. Jane tinha então treze anos e ele dezoito.

     Hugh e seus irmãos tinham chegado da Escócia para passar o verão em Ros Creag, a casa que sua família tinha no lago que compartilhava uma baía com o Vineland, a casa da família dela.

     Quando Jane se aproximou para apresentar-se, ele riu e a chamou de “pequena”, e, com seu acento, soou maravilhoso. Seguia-o a todas as partes e ele sempre era bom com ela.

     À força de insistir, Jane conseguiu que seu pai visitasse os três reservados irmãos, e se fizeram amigos deles, mas não se interessaram pelo resto dos Weyland. De algum modo, logo seu pai os convenceu para que retornassem o verão seguinte, e Jane ficou muito contente. Como ele não tinha filhos, estava empenhado em que eles três trabalhassem para ele em seu negócio de importações.

     Durante essas férias no lago, cada vez que lhe picava uma abelha ou se fazia um arranhão, corria para o lado de Hugh.

     O verão em que fez quinze anos, os irmãos voltaram para a casa, mas Hugh passou a maior parte do tempo olhando-a mal, como se não soubesse o que fazer com ela. Quando fez dezesseis, justo quando começava a ter curvas, ele a evitou por completo. Hugh começou a trabalhar para seu pai, e passava todo o tempo com ele em Ros Creag, falando de negócios.

     Ela chorava porque a ignorava seu enorme e sério escocês. Suas primas lhe diziam que podia conseguir a qualquer homem, e que não queriam que perdesse o tempo com “esse rude MacCarrick”, mas ao ver que não iriam dissuadi-la, sugeriram-lhe que jogasse sujo, e suas primas sabiam do que estavam falando. Seu lema era “Os homens se inclinam diante das Oito Weyland. E se não, fazemos que o façam”.

     Claudia disse:

     —Temos que fazer um plano, Jane. O verão que nos vem asseguraremos de que seus vestidos tenham um bom decote, que suas mãos sejam suaves como a seda. —Sorriu travessa— E de que se comporte como uma descarada. Seu highlander não saberá nem o que se passa.

     Mas o verão seguinte ele não foi, e Jane ficou destroçada. Até essa noite em que lhe sorriu a sorte, e ele apareceu para entregar uma mensagem urgente a seu pai. Jane não podia nem imaginar o que podia ter de urgente em um negócio de relíquias e antiguidades.

     Antes que Hugh pudesse desaparecer de novo, ela se assegurou de que a visse, e ele ficou boquiaberto, como se não a reconhecesse. Essa noite se transformou em duas, e depois em três, era como se ele não se cansasse nunca de estar com ela.

     Suas primas mais velhas tinham ensinado muitas coisas durante todo o ano, e cada dia que Hugh esteve ali, Jane o atormentou e torturou por todo o tempo que tinha estado fora.

     Ela viu que lhe sussurrava ao ouvido, ele fechava os olhos e entreabria os lábios, e que se lhe acariciava o cabelo com os dedos, lhe acelerava a respiração. Tão freqüentemente como podia, pedia-lhe que fossem nadar juntos, especialmente depois dessa primeira vez, em que ele ficou petrificado enquanto tirava a camisa, observando em silêncio como ela desabotoava a saia e a blusa até ficar só com as meias, as anáguas e a regata. Depois de nadar, Jane, que nunca tinha sido muito recatada, saiu da água com a roupa transparente e grudada ao corpo, e seguiu o ardente olhar com que Hugh a devorou, antes de voltar o rosto de repente.

     —Hugh, pode ver através do tecido?

     Quando ele a olhou de novo com aqueles olhos tão escuros e a modo de afirmação moveu a cabeça muito devagar, Jane disse:

     —Bom, carinho, por enquanto só você pode vê-lo.

     Ela se deu conta de que esse dia ele demorou muito tempo em sair da água.

     Essa tarde, que resultou ser a última em passaram juntos, estiveram deitados no prado, um junto ao outro, e Jane ficou em cima dele para lhe fazer cócegas. Hugh odiava que lhe fizesse cócegas; depois se passava horas, irritável e tenso, com a voz rouca. Mas dessa vez, em lugar de tirar-la de cima, levantou os braços para o laço de seu recolhido cabelo e o soltou.

     —É tão bonita... —disse enquanto lhe acariciava o lábio com o polegar— Mas suponho que já sabe, não?

     Jane se inclinou para beijá-lo. Não aqueles leves beijos na orelha com que o torturava antes de lhe sussurrar algo, nem aquelas carícias que levava todo o verão depositando em seu pescoço com os lábios, ela queria seu primeiro beijo de verdade.

     Mas Hugh a agarrou pelos ombros e a afastou.

     —É muito jovem, pequena.

     —Vou fazer dezoito anos, e já recebi ofertas de casamento de homens muito mais velhos que você.

     Por ouvir isso, ele franziu o cenho e depois sacudiu a cabeça.

     —Síne, carinho, eu vou logo.

     Sorriu-lhe com tristeza.

     —Já sei. Sempre que acaba o verão faz o mesmo. Volta para o norte de Escócia. E cada inverno eu o vejo muito menos, até que volta aqui, a meu lado.

     Ele ficou olhando-a, como se quisesse memorizar seu rosto.

     Jane não voltou a vê-lo nem para ouvir falar dele nunca mais. Nunca, até essa noite.

     Até que ele desapareceu, Jane sempre estava convencida de que Hugh se casaria com ela; dava-o por feito, e que a única coisa a fazer era esperar, e que passassem os dias até que ele deixasse de considerá-la muito jovem. Confiava tanto em Hugh, estava tão segura de que acabariam juntos. Entretanto, ele sempre soube que ia deixá-la, que ia estar anos longe dali. Tinha-o feito a consciência, e nunca lhe tinha contado o porquê.

     Não tinha pedido que o esperasse, nem sequer tinha dado a oportunidade de fazê-lo feliz.

     E agora, dez anos mais tarde, Jane continuava olhando em seu espelho como as lágrimas escorregavam pelas faces.

     Essa noite, as mulheres que Jane tinha visto no baile de máscaras tinham um perito olhar de sedução e altivez. Estavam amarguradas, mas a diferença do que Belinda acreditava, não era só por suas circunstâncias ou por sua situação econômica. Essas mulheres tinham esse olhar endurecido porque os homens as tinham ferido.

     Jane reconhecia perfeitamente porque era o mesmo olhar que via refletida em seu espelho dia após dia. Por fim era capaz de admiti-lo.

     Mas ia fazer tudo o que estivesse em suas mãos para fugir desse destino. A amargura era uma sentença de morte, e ela ainda estava a tempo de evitá-la.

     Secou as lágrimas... pela última vez.

     A primeira hora da manhã, aceitaria a proposta de casamento de Freddie.    

     Na primeira hora, a porta de serviço de casa dos Weyland estava aberta.

     Hugh ficou em alerta e, sem hesitá-lo, desencapou a pistola e subiu a toda pressa a escada encarpetada em busca de Jane. Talvez Weyland não tinha chegado ainda a seu domicílio.

     A casa estava em silêncio, mas ouviu que alguém se movia no quarto que havia no final do corredor e seguiu esses ruídos. Através da porta entreaberta, viu Jane de joelhos, procurando algo debaixo da cama.

     Respirou fundo para recuperar o controle e guardou a arma debaixo de seu casaco.

     Incapaz de conter-se, entrou no quarto de Jane e se aproximou dela em silêncio, sem afastar o olhar daquele corpo coberto só por uma camisola de seda. Jane se levantou devagar, lhe sustentando o olhar. Tinha os olhos mais verdes que ele jamais tinha visto.

     —Pode-se saber o que está fazendo em meu quarto? —exigiu saber ela. Apesar de que mal ia vestida, e de que aquela camisola mostrava mais pele da que cobria, Jane começou a caminhar de um lado para outro, removendo montões de roupa em busca de algo, sem se importar estar quase nua.

     Hugh podia ver seus seios debaixo da fina seda, e teve que engolir seco. Por que com o passar dos anos não se tornou mais recatada? Nunca tinha conhecido uma mulher tão pouco pudica. Mas tampouco podia dizer que, quando ela quis nadar com ele no último verão que estiveram juntos, Hugh tivesse se queixado muito.

     —O que quer, Hugh?

     —Aonde foi seu pai tão cedo?

     Jane deu de ombros e uma alça da camisola deslizou para baixo. Não voltou a subir, bem típico dela.

     —Não sei. Olhou se está em seu escritório? Ultimamente está acostumado a encerrar-se ali as vinte e quatro horas do dia.

     Essa manhã estava diferente. Diferente da noite anterior, quando ele evitou beijá-la. Agora estava mais fria e distante. Podia senti-lo.

     —Não o vi. A porta de serviço estava aberta e Rolley não está em lugar nenhum.

     —Então você sabe tanto como eu. Por que não vai lá para abaixo e o volta a olhar? —deu a volta a modo de despedida.

     —Você vem comigo. Ponha um robe.

     Como o ignorou, Hugh estudou o quarto em busca de um xale. Não se importava que Jane tivesse perdido o que fosse que procurasse. Havia sapatos, meias, camisolas, espartilhos de seda por toda parte. Os vestidos seguiam feitos uns montões no chão, onde ela os tinha tirado. Estava tudo muito desordenado. Hugh o odiava; a ordem presidia todos os aspectos de sua vida.

     Por fim encontrou algo com que cobri-la.

     —Ponha isto.

     —Não penso em descer até que esteja vestida como Deus manda. Já chego tarde a meu compromisso. —E riu como se houvesse dito uma brincadeira que só ela podia entender.

     —Então temos um problema. —Por isso sabia, podia ser perfeitamente que tanto Weyland como Rolley tivessem sido eliminados— Porque eu não penso te perder de vista.

     —E porque isso?

     —Porque não há ninguém na casa e a porta estava aberta.

     —Chama-os e verá como aparecem.

     Hugh se aproximou da porta.

     —Weyland! —gritou com todas suas forças. Ninguém respondeu— Ponha o robe, Jane.

     —Vá para inferno, Hugh.

     Por que tinha que ser ela a única mulher no mundo que não se sentisse intimidada por ele?

     —Já disse que desço quando estiver preparada.

     —Então, se vista — grunhiu ele.

     —Sai do quarto.

     —Nem pensar.

     —No mínimo dê a volta. —Quando viu que ele não o fazia, Jane deu uns golpinhos na bochecha e disse— Claro, não vai ver nada que não tenha visto antes, engano-me?

     Hugh se surpreendeu com a indiferença com que ela o dizia, e respondeu furioso:

     —Já te disse ontem à noite, pequena, que há muito poucas coisas que não me tenha mostrado.

     Os olhos de Jane brilharam de raiva.

     —Você mudou. Eu também. —Ergueu os ombros e afastou o cabelo para trás, pois sabia que assim ressaltaria sua figura que nessa época era mais atraente que anos atrás.

     Hugh passou uma mão pela boca e esteve a ponto de dizer algo de que logo se arrependeria.

     —Se vista — ordenou de novo.

     Ao dar a volta, viu-se refletido no espelho que havia em cima da penteadeira. Era perfeitamente consciente de que os anos não o tinham tratado bem, e uma noite mais de insônia não o tinha ajudado a sentir-se e parecer menos exausto. Por outro lado, por culpa das feridas do rosto, fazia três dias que não se barbeava.

     Fazia só três dias que tinha retornado de uma batalha? O que tinha matado?

     O reflexo de Jane captou sua atenção. Através do espelho, viu como ela levantava um delicado pé e o apoiava em um tamborete para subir com cuidado uma meia por sua longa perna.

     Deu-se conta de que estava apertando a mandíbula com força ao ver como a meia chegava à parte superior da coxa, onde Jane a segurava com a liga mais sensual que ele já tinha visto. Enquanto Hugh observava Jane fazer esse gesto, fechou as mãos ao redor do mármore da penteadeira com tanta força que temeu quebrá-lo.

     Obrigou-se a afastar o olhar, e quando ouviu o sussurro de um tecido, atreveu-se a perguntar:

     —Ainda não terminou?

     Nem ele mesmo reconheceu sua voz.

     —Tenha paciência comigo, Hugh.

     Quantas vezes tinha escutado essa frase?

     Soltou o ar que retinha e respondeu como estava acostumado a fazê-lo.

     —Tento, pequena.

     “Pensa em outras coisas.”

     Hugh viu que o arco de Jane estava recostado contra o marco da porta, e deu conta de que as plumas das flechas eram novas. Gostou de ver que continuava praticando o arco e flecha.

     Tinha-lhe comprado seu primeiro arco, e a tinha ensinado a apontar. No final do verão, Jane era capaz de partir em duas uma fibra de palha a mais de cem passos de distância. Era como se tivesse nascido para disparar. Talvez fosse assim. No passado, quando não o estava torturando com seus doces sorrisos ou suas suaves palavras e carícias, Jane estava acostumada a ser um pouco... feroz.

     Hugh desviou o olhar para a mesa e viu que tinha nele um livro titulado “A Aprendiz de Dama” Conhecendo-a, acreditava que era uma obra satírica. Pegou o livro e viu que a capa era falsa; retirou-a para ver a autêntica. Juntou as sobrancelhas, abriu-o e, depois de ler por cima algumas páginas, entendeu perfeitamente do que se tratava o livro. Com uma simples olhada a uma das cenas soube que era muito mais lascivo que nada do que ele jamais tivesse lido.

     A idéia de que Jane lesse isso não o enfureceu, mas sim o excitou, e a cada palavra que lia, o sangue ia acumulando na virilha. Engoliu seco duas vezes e disse:

     —Onde consegue este tipo de livros? — Sem dar a volta, levantou-o por cima de seu ombro.

     —Vendem-nos em todas as imprensas da Rua Holywell —respondeu ela em tom monótono e aborrecido.

     —É isto o que estão acostumadas a ler as garotas jovens de agora?

     —Em sua maior parte. As mulheres são quem faz que, cada noite, seus livreiros favoritos vão desde suas sarnentas lojas de Holywell às casas que têm nos subúrbios da cidade. Não dão provisão para imprimir. Já pode te dar a volta.

     Não... não, não podia.

     Quando por fim acreditou poder manter a raia sua ereção, voltou-se e encontrou com a mão de Jane lhe oferecendo um colar.

     —Hugh?

     Aproximou-se dela e o pegou antes que Jane lhe desse as costas. Mechas de seu avermelhado cabelo descansavam sobre a pele de alabastro de seu pescoço. Hugh nunca em sua vida tinha desejado nada tanto como beijá-la ali, e esteve a ponto de fazê-lo. Em vez disso, inalou seu perfume suave, a mera insinuação de uma fragrância, e mesmo assim enormemente sensual.

     Logo, suas enormes mãos, que só eram torpes quando ela estava perto, brigaram com o fecho durante alguns segundos.

     Quando o conseguiu, perdeu a luta que mantinha consigo mesmo e com o reverso dos dedos lhe percorreu a suave e sedosa pele do pescoço.

     Quando Jane estremeceu, Hugh fechou os olhos.

     —Hugh, acaba de me acariciar? —perguntou ela com voz sensual. Como ele não disse nada, Jane deu a volta para olhá-lo. Jane tinha a respiração entrecortada e ele quase não respirava.

     Hugh tinha o olhar fixo em seus lábios e ela sabia.

     —Tem-no feito?

     —Está acostumado a acontecer quando põe um colar, não?

     Jane franziu o cenho intrigada, mas Hugh, sem esperar a que respondesse, pegou-a pela mão e a arrastou para fora do quarto, para a escada.

     Encontraram Weyland em seu escritório, olhando ausente o retrato de sua mulher já falecida. Estava enrolando uma carta do mesmo modo que um mapa. O homem ocultou em seguida seus sentimentos, mas Hugh sempre soube o muito que sentia falta da sua esposa, a que Jane se parecia muitíssimo. Weyland os olhou e, embora forçou um sorriso, estava exausto. Parecia vinte anos mais velho que a última vez que Hugh o tinha visto, apenas fazia alguns meses.

     —MacCarrick, me alegro em lhe ver, filho.

     Como Hugh ainda segurava Jane com a mão, não o saudou.

     —O mesmo digo, Weyland.

     —Papai — interveio Jane soltando-se—, seria tão amável de me dizer por que permitiu a Hugh que entrasse em meu quarto enquanto ainda estava me vestindo?

     Quando Weyland arqueou seus cinzas e turbados olhos, retrocedeu a Hugh, e olhou a Jane.

     —Não havia ninguém e a porta estava aberta. Pensei que era... estranho.

     —OH, sim, bom. Rolley estava comigo. Esse maldito vendedor de carvão queria voltar a nos extorquir — disse Weyland, como se lhe preocupassem esses assuntos domésticos— Jane, quero que espere fora de meu escritório alguns minutos.

     —Não posso, papai. Esta manhã irei com o Freddie no Hyde Park — disse despreocupada.

     Hugh deu um tombo o estômago. “Freddie?”

     —Ah, dá lembranças ao Frederick de minha parte.

     “Quem diabos é Frederick?”

     Jane assentiu e saiu do escritório sem olhar Hugh.

     —Vou com ela, se não ter a ninguém para segui-la — disse Hugh.

     —Quin tem tudo controlado. Só vai uma rua mais abaixo — tranqüilizou Weyland, mas Hugh seguia olhando como ela saia— Sabe que todos os pretendentes de Jane a apelidaram “A amarga Jane”? — Weyland riu— Suponho que hoje em dia os jovens confundem o sarcasmo com a ironia. Mas bom, houve tantos. Do único que consigo me lembrar é de Frederick Bidworth porque está aguentando muito mais que outros.

     Agora Hugh olhava furioso para porta. Pretendentes? E quanto tempo exatamente fazia que “Freddie” agüentava?

     —Suponho que seu último trabalho foi bem, não? —perguntou Weyland.

     Hugh deu a volta e não entendeu a que se referia até que Weyland lhe assinalou os cortes da face.

     —Sim, todo um êxito — respondeu, brigando-se interiormente por não estar atento. Só era um pretendente mais. Só tinham ido para um inocente passeio pelo parque. Então, por que tinha esse nó no estômago?

     —Suponho que quer saber como está a situação com Grei. —Quando Hugh assentiu, Weyland continuou— Se lembrará de que estava ficando cada vez mais instável, mas chegou um ponto em que foi incontrolável. Tentamos eliminá-lo. Entretanto, nunca tinha visto um assassino tão audaz. Sobreviveu, e suas ânsias de vingança o enlouqueceram por completo. Ameaçou fazendo pública uma lista dos membros de nossa organização. Talvez já o tenha feito.

     —De todos? —Hugh apertou os punhos.

     —Quando chegou, acabava de receber as últimas notícias de um mensageiro. Por isso pudemos descobrir, sim, de toda a organização. Se essa lista se fizer pública, pode se considerar oficialmente retirado.

     Hugh nunca tinha acreditado que sua carreira terminaria desse modo.

     —Jane sabe? —perguntou ele tentando não desvelar o muito que isso lhe preocupava— Sabe o que sou?

     —Não, ela continua acreditando que você e eu temos negócios juntos. E tenho intenções de que siga assim até que tenhamos a absoluta certeza de que a lista se fez pública. Depois, já não importará. Todo mundo saberá.

     Hugh soltou o fôlego, preocupado.

     —Weyland, é consciente do perigo que corre? E não me refiro só a Grei.

     —Estou — assentiu Weyland— A última vez que o comprovei, eu era o homem da Inglaterra ao que mais gente queria ver morto. E alguns quererão mais que isso; informação, segredos, detentos políticos... Será um pesadelo. Por isso preciso que afaste Jane daqui durante um tempo.

     —E você? —Para o Hugh, Weyland era como um pai, e não ia permitir que lhe fizessem mal— Não deixarei que enfrente sozinho a esses chacais.

     —Esta é a pior crise de toda a história de nossa organização. Não posso me ocultar. Mas pedirei ajuda e, se tiver sorte, obterei que Grei saia de seu esconderijo. Deixa de menear a cabeça, filho. Ethan me esteve pedindo uma oportunidade para enfrentar Grei. Quin e Rolley morrem de vontade de entrar em combate. Mas minha filha tem que ir daqui.

     Saber que Ethan estava metido no assunto tranqüilizou Hugh, que começou a relaxar um pouco.

     —O primeiro que tem que fazer é se casar com a Jane. Por isso te pedi que viesse.

O quase noivo de Jane era o oposto de Hugh.

Enquanto Jane observava os escuros olhos azuis de Freddie Bidworth, deu-se conta de que era o homem perfeito. Era o menino dourado, um Adonis; seu aspecto fazia que as mulheres suspirassem a seu passo. E se o sol se refletia em seu cabelo, então já começavam inclusive a desmaiar-se.

     Quando ria, e o fazia freqüentemente, jogava a cabeça para trás e todo ele se entregava a essa risada. Enquanto que Hugh era taciturno e solitário, Freddie era alegre, e se dava bem com todo mundo. As pessoas o adoravam. E ele, adorava a eles.

     Apesar de que ainda não se recuperou de seus encontros com o Hugh, Jane não podia deixar de sorrir ao ver quão afortunada era de que Freddie a tivesse esperado tanto tempo. Ele estava acostumado a brincar a respeito de que seria o “cavalheiro que conseguiria domar à amarga Jane”. Segundo suas palavras, considerava-a “companheira na viagem da vida” e lhe prometeu que ambos o passariam nessa grande viagem. Deixava-a ser ela mesma e, como ele era muito mais prudente, gostava de ver que ela era mais amalucada.

     E, além disso, era o conde de Whiting.

     —Fugiremos juntos, Freddie — murmurou Jane. Dado que ao parecer Hugh ia ficar na cidade, ela tinha decidido que o melhor seria ir— Vamos de Londres passar umas férias fora, longe de todo mundo.

     —É incorrigível, sabia? —suspirou Freddie— Não posso fugir com você.

     —Ninguém teria por que saber. Além disso, você gosta que seja incorrigível.

     —Isso é certo. —Freddie lhe deu um golpinho no nariz— Mas tinha intenções de falar com você de suas travessuras. Minha mãe me pediu que te convença para que seja mais reservada. Como todos assumem que nos vamos casar, ela diz que seu comportamento afeta a toda nossa família.

     —“Me convencer”, Freddie? —perguntou Jane um pouco triste.

     —Só até que Lavinia encontre um marido.

     Sua irmã, a antipática Lavinia casada? Claro, logo que ficasse de moda casar-se com harpias recatadas e dissimuladas.

     Para Jane, Lavinia não lhe caía nada bem, e muito menos depois de inteirar-se de que tanto ela como a condessa faziam o inominável, o imperdoável: doar recursos para a Sociedade para Suprimir o Vício. A sociedade que era a cruz da existência da maioria das Weyland. A S. S. V. A mesma sociedade que recebia cartas odiosas cada vez que Jane se sentava em sua mesa.

     Jane se perguntava o que pensariam se soubessem que a próxima lady Whiting era uma das fundadoras da Sociedade para a Defesa do Vício. Embora isso de momento fosse só uma idéia.

     —Bom, se algum dia aceita se transformar em minha esposa — prosseguiu Freddie—, já sabe que as condessas têm que fazer sacrifícios. E só será por um tempo.

     Por um tempo? Não, seria um sacrifício grandíssimo. Tão longo como o calafrio que sentiam os homens ao ver uma mulher tão amargurada como Lavinia. Ficou séria. E quem era ela para opinar? Ela mesma estava convertendo em uma mulher amargurada.

     —Lavinia pode demorar muito tempo em casar-se — aventurou precavida.

     —Claro que se casará! —sorriu ele— Pode fazê-lo por mim, pícara?

     Jane forçou um sorriso. Odiava que a chamasse assim. A noite anterior, Jane tinha voltado a escutar como aquele escocês com corpo de deus a chamava “Sine” e, enquanto que o sensual acento de MacCarrick o fazia arder o sangue, o insosso “pícara” de Freddie era indiferente.

     “Segue comparando a todos os homens com o Hugh, Janey?”

     —Me beije — disse ela de repente, e lhe pôs as mãos no peito—. Dê-me um beijo. Quer, Freddie? —perguntou quase desesperada. Eles tinham beijado já centenas de vezes antes, mas essa seria a mais importante de toda sua vida.

     “Sei o homem que conseguirá fazer que o esqueça.”    

     —O que? —Hugh não podia ter ouvido bem. Era impossível— Há algo que deveria saber... Eu nunca vou casar-me. Nunca.

     —Tem que se casar com ela — insistiu Weyland— Se fizer pública a lista, quero que esteja longe daqui ao menos durante dois meses. Afastada do escândalo e do perigo. Se for seu marido, poderá levá-la com você.

     —Isso também posso fazê-lo sem me casar com ela.

     —Não, Hugh, tem que...

     —Você sabe o que sou. Sabe o que tenho feito. —Era impossível que Weyland quisesse que sua filha se casasse com um franco-atirador com o corpo destruido e as mãos manchadas de sangue— Como pode ser que me escolha para esta... missão?

     —Precisamente porque sei o que é, e o que tem feito, é pelo que quero que você seja. Sabe a mensagem que receberá qualquer que queira lhe fazer mal quando descobrir que vocês se casaram? Jane passará a ser uma MacCarrick. Se não se sentem intimidados por sua reputação, seguro que a de Ethan fará que o pensem. Será sua cunhada. E também a de Courtland. A única mulher da família. Quem se atreverá a lhe fazer mal e provocar a ira de seu clã?

     Hugh ia estourar a cabeça, era como se uma trepadeira lhe estivesse apertando as têmporas.

     —Maldição, e te ocorreu pensar que talvez eu não queira me casar? Quando disparei meu primeiro tiro soube que nunca ia ter esposa...

     —Há vários membros de nossa organização casados.

     —E por culpa disso a vida dessas famílias está em perigo.

     —A vida de Jane já está em perigo.

     Hugh gemeu frustrado.

     —E pensou que talvez é com ela em concreto com quem não quero me casar?

     —Absolutamente. —Weyland o olhou pormenorizado— Essa idéia nem me passou pela cabeça.

     Hugh dissimulou sua surpresa. Ou talvez não fez. Ao que parecer, tampouco tinha sido capaz de dissimular nunca o que sentia pela Jane.

     Weyland continuou:

     —Se pode escolher, sempre escolhe a missão que te manda mais longe, e nunca vem a minha casa a não ser que Jane esteja fora da cidade. Isso me diz o quanto empenhado está em te manter afastado dela.

     Hugh não podia negar nada do que estava ouvindo.

     —Pensei que seria mais receptivo à idéia, mas se de verdade s opõe, então pode obter a anulação do casamento uma vez que se resolva tudo.

     —Não — exclamou Hugh— Não o farei.

     —Tem que fazê-lo. Não confiarei sua vida a ninguém que não você seja. —Como Hugh continuava negando-se, Weyland levou as mãos às têmporas— Estou cansado filho, muito cansado, e tenho que enfrentar a pior batalha de toda minha vida. Não posso ganhar do assassino mais desumano e sanguinário do mundo se minha maior franqueza estiver ao seu alcance. Seria como lhe mostrar um capote vermelho.

     Com uma filha solteira tão bonita e temerária como Jane não era de se admirar que Weyland tivesse má cara.

     —Weyland, você não entende. —Acaso Weyland se esqueceu de que Hugh não gostava de estar com pessoas e que era anti-social e arisco? A seu lado, Jane morreria lentamente— Eu não posso fazê-la feliz.

     —Hugh, ao diabo com sua felicidade! —Deu um murro na mesa—. A única coisa que quero é que esteja viva.

     Hugh não se deixou intimidar por seu tom.

     —Olhe, vamos imaginar o que pode acontecer. O mais provável é que consiga apanhar Grei e que Ethan elimine como mínimo a um par desses possíveis assassinos mandados para te matar. Além disso, conhecendo-o, fará-o de um modo que o resto lhes tirarão as vontades de tentá-lo. Então tudo voltará para a normalidade, mas como teremos exagerado e terei casado com Jane, em vez de ocultá-la durante um par de meses, ela e eu estaremos apanhados durante o resto de nossas vidas.

     —Se isso passar, uma vez que as coisas se acalmem podem pedir a anulação do casamento, já lhe disse isso. Se os dois estiverem de verdade decididos a não continuar casados, a única coisa que têm que fazer é não consumar o casamento. —Hugh sacudiu a cabeça, mas Weyland continuou falando— Imaginemos outra coisa. Você sabe que pode que eu não saia com vida desta. —Ao ver que Hugh abria a boca para lhe interromper, levantou a mão— Se morrer, saberei que minha filha está casada com o único homem capaz de protegê-la. Não morrerei me perguntando o que será dela. Pode compreender o quanto importante é para mim saber que Jane está a salvo contigo? Saber que por fim tem uma família? Quer me negar isso?

      —Não sabe o que me está pedindo. Ela estaria muito mais a salvo longe de mim.

     —Não queria chegar a este ponto, mas enfim. Grei não ameaçou a Jane só para me fazer mal . Sei, o que faz anos, lhe deu uma surra. E sei que foi em defesa de Jane. —Hugh apertou os dentes com força e Weyland disse— Também quer fazer mal a você. Se eu for capaz de me separar dela, também você tem que fazer todo o necessário para mantê-la a salvo. Os dois devemos. Se não nos sacrificamos, ela pagará por nossas ações.

     Hugh passou a mão pelo cabelo.

     —Sua brilhante idéia tem um grave problema: Jane nunca aceitará.

     Hugh só tinha um passatempo do verão para uma jovem de dezessete anos. Fazia apenas uns instantes, em seu quarto, ela nem sequer queria lhe dar cinco minutos de seu precioso tempo.

     —Certo, proponho-te uma coisa. Se ela aceitar, casam-se e a leva daqui até que as coisas se acalmem. Se negar, leva ela igual, mas sem nenhum vínculo entre os dois; no melhor dos casos, só perderá sua reputação.

     Ante esse comentário, Hugh franziu o cenho, mas teimoso, insistiu:

     —Ela não aceitará. —Naquele mesmo momento estava com o pretendente que tinha agüentado tanto.

     Estava Jane apaixonada por tal Bidworth? Só de pensá-lo ficava doente.

     —Temos um trato? Hugh? —insistiu Weyland ao ver que seguia ensimesmado.

     Convencido de que Jane se negaria, Hugh olhou para Weyland e aceitou.

     —Me alegro. Bom, então será melhor que o façamos o antes possível. Pode ser esta manhã.

     —Não pode obter uma licença tão... —Ao ver a expressão ofendida de Weyland se calou.

     —Se tudo fosse fácil — disse este— Tem que ir procurá-la no parque, Jane está acostumada em ir à pracinha que há junto à fonte. Diga-lhe que tenho que falar com ela.

     Demônios, a única coisa que Hugh queria era afastá-la desse Bidworth.

     —Filho, posso te sugerir algo antes que ela volte? Se tivesse um anel de compromisso, acredito que Jane tomaria tudo muito melhor.

     Hugh franziu o cenho.

     —Não tenho nem idéia de onde comprar um anel.

     —Alguma vez comprou jóias para uma mulher?

     —Por Deus, não.

     —No Piccadilly, de caminho à casa de sua família, está Ridergate. Ali sabem que medida de anel tem Jane.

     Hugh arqueou uma sobrancelha; inclusive um bruto como ele conhecia a reputação dessa exclusiva joalheria.

     —Sabe algo sobre minhas finanças que eu não saiba?

     —Vamos Hugh, não se faça de tolo. Sei que se transformou em um homem muito rico.

     Hugh encolheu os ombros.

     —E acredito que uma parte de você sempre esteve economizando para algum dia ter uma esposa e uma família — concluiu Weyland.

     —Se for assim, nem eu mesmo sabia — balbuciou entre os dentes. Deu meia volta e saiu do escritório.

     Uma vez fora, Hugh deu conta de que o coração pulsava descontrolado. E tudo porque possivelmente ao cabo de umas horas estaria casado com Jane.

     Não. Se Hugh se casasse com ela, se pronunciava esses votos e lhe dava seu nome, ia expor Jane à maldição que pesava sobre sua vida.

     Podia levar-la para longe dali sem casar-se com ela. E isso era o que faria quando Jane, como era de esperar, negasse se casar com ele.

     Hugh convenceria Weyland de que lhes permitisse esconder-se sem necessidade dessa união entre eles. O ancião não sabia que se Jane se casasse com ele correria ainda mais perigo que o que supunha a ameaça de Grei. Nunca se casarão...

     No que estava pensando? Jane nunca aceitaria casar-se com ele.

     “Mas e se o fizer?”

     Hugh chegou ao parque e viu Quin sentado em um banco, perto da pracinha, entretido admirando às garotas que passeavam sob o sol.

     —Bom dia, MacCarrick — disse ao vê-lo, e se levantou, de modo que lhe bloqueava a vista da pracinha.

   —Aconteceu algo mais ontem de noite no armazém? —perguntou Hugh.

     —Perdemos a amiga da Claudia, Maddy.

     “Maldição, Ethan.”

     —Obriguei a minhas irmãs a retornar para casa e eu fiquei procurando-a. Mais tarde, dei-me por vencido e decidi voltar para casa e ver se ela também havia retornado; justo então entrava pela porta. Estava pálida e abatida, mas ilesa. Acredito que se assustou tanto que aprendeu a lição — concluiu Quin, e soltou um comprido suspiro— Em troca minhas irmãs continuam igual, inconscientes.

     Hugh se alegrou de ouvir que as ânsias de Ethan não tinham tido conseqüências muito graves. Com certeza seu irmão tinha acompanhado à garota de volta a casa.

     —Todas minhas primas deveriam ter se casado já com algum desses iludidos norte-americanos —acrescentou Quin meio grunhindo— E bom, o que faz por aqui tão cedo?

     —Weyland me pediu que devesse buscar a Jane.

     —Em seguida a trago — respondeu Quin imediatamente.

     —Não, eu vou.

     Algo muito parecido à pena apareceu nos olhos de Quin.

     —Ela está com alguém — esclareceu.

     Nesse instante, Hugh se deu conta de duas coisas: uma, Quin sabia que ele queria a Jane, e dois, Freddie a estava beijando, a não ser algo pior, nesse mesmo momento.

     Afastou Quin do meio, embora este o seguiu de todos os modos.

     —Como soube, Quin? —perguntou Hugh em tom ameaçador.

     Quin não fingiu não entender do que estava falando.

     —Disse-me Grei. Disse que você... estava apaixonado por ela.

     A quem mais haveria dito Grei? Quem mais sentia pena daquele tolo bruto escocês obcecado com a preciosa Jane?

     Furioso, correu para a pracinha.

–Aqui, Jane? —perguntou Freddie nervoso enquanto olhava a seu redor— Quer que te beije aqui no parque?

     Jane assentiu e se aproximou dele.

     —Não vão nos ver —Agarrou Freddie do pescoço e se atirou nele.

     Por fim seus lábios encontraram os dela.

     Não, beijar-se não era nada novo para eles. O novo foi que Jane se deu conta de que esse beijo só fazia que sentisse como se alguém estivesse dando golpezinhos carinhosos na face. A noite anterior, sentir a mão de MacCarrick na sua tinha sido muito mais excitante que aquilo.  

     Decepcionada, Jane beijou Freddie com mais empolgação, e puxou seus ombros para ver se assim obtinha que ele fizesse algo mais. Precisava desesperadamente convencer-se de que podia viver só com isso durante o resto de sua vida. Enquanto forçava seus movimentos, tentou recordar os livros que tinha lido, esses textos eróticos que erram proibidos, e compreendeu que entre um homem e uma mulher havia muito mais do que Freddie estava dando. Havia paixão, desejo, ânsias. Mas não com ele...

     O corpo de Freddie foi afastado dela e saiu disparado para o chão.

     Jane aturdida olhou para cima.

     —Hugh?

     Os selvagens olhos deste não se separavam dela e seu cabelo negro lhe golpeava o rosto. Tinha a mandíbula apertada e os punhos fechados. Olhou-a furioso e depois deu a volta para Freddie, como se tivesse intenção de matá-lo.

     Jane se levantou e, exceto contemplar a cena, não soube que mais fazer. Freddie, que também estava desconcertado, tentou ficar em pé.

     —Não, MacCarrick! —exclamou Quin bloqueando seu passo. E em voz baixa, acrescentou— Facilmente poderia matá-lo.

     —É uma idéia genial — grunhiu Hugh.

     Os seguintes instantes passaram a câmara lenta. Jane viu como Hugh afastava Quin. Freddie ficou em pé bem a tempo de receber um murro de Hugh. Cambaleou de costas e lhe começou a sangrar o nariz.

     Quin apanhou o braço de Hugh, Jane gritou e correu para Freddie; segurou-o por debaixo dos braços e tentou que voltasse a levantar sem deixar de olhar por cima de seu ombro. Freddie era corpulento, mas tinha bastado um murro de Hugh para que saísse voando pelos ares.

     —Tem que ir daqui antes que apareça a polícia — advertiu Quin— Não sei se sabe, mas acaba de quebar o nariz de um respeitado conde.

     O olhar de ódio de Hugh se fez ainda mais profunda.

     —Tem que levar Jane daqui —insistiu Quin— Com toda esta loucura lhe está fazendo mais mal do que imagina.

     Hugh afastou Quin com tanta facilidade que Jane se deu conta de que tivesse podido fazê-lo em qualquer momento antes. Depois se dirigiu para ela, agarrou-a no ombro e a afastou de Freddie.

     Essa manhã, quando Hugh lhe acariciou o pescoço, seu roce tinha sido tão doce que ela apenas o tinha notado. Nesse instante, sua enorme mão a apertava com força.

      —É óbvio que Quin estava me espiando — disse ela com voz estridente— Mas que demônios está fazendo você aqui?

     Como ele não respondeu, Jane começou a virar para poder voltar junto de Freddie. Ao ver que seus esforços não obtinham que a soltasse, olhou furiosa para mão de Hugh.

     —Quero comprovar que não o matou!

     —Freddie está bem, Jane — disse Quin— Ficarei com ele, mas você tem que ir.

     —Não penso... —Hugh puxou ele e ficou com a frase pela metade. Arrastava-a para sua casa sem se importar que todos os transeuntes os observassem nem que tivessem que afastar-se de seu caminho.

     —Hugh, me solte agora mesmo! —exclamou ela—. Que diabos esta acontecendo?

     —Eu ia te fazer a mesma pergunta. —Quando perderam de vista a pracinha, Hugh parou e, com mãos tremulas, segurou-a pelos ombros.

     Fazia apenas uns instantes, sua visão se tingiu de vermelho e o único que queria era arrancar daquele homem as extremidades, uma a uma. Hugh era consciente do aspecto que devia ter, mas Jane não se intimidou, mas sim ergueu ainda mais o queixo.

     —Quem é esse homem? —inquiriu Hugh, e tentou não fixar-se em que ela tinha os lábios inchados— Por que estava ali, se beijando com um homem qualquer, queria que todo mundo te visse?

     “Que eu te visse.”

     —Seu nome é Frederick Bidworfh, lorde Whiting.

     Naturalmente, Jane estava beijando um nobre. Um que não tinha visto aproximar-se de Hugh porque estava muito aturdido por seus beijos.

     —Não “um homem qualquer” — continuou Jane—Como pode ter reações assim, quando ontem mesmo me viu em um baile de cortesãs? Isto é uma minúcia! Ontem me disse que já era uma mulher adulta.

     Isso tinha sido antes que soubesse que ia casar-se com ela. Antes que existisse a possibilidade de que ele tomasse sob sua proteção. Agora tudo era diferente.

     —Por que se comporta assim, Hugh? Exijo uma resposta. Agora!

     “Porque queria matá-lo por ter te tocado.” Era o primeiro homem ao que realmente queria matar.

     —Porque a filha de um amigo da família estava sendo comprometida. —Isso não era nenhuma mentira. Quando ela começou a negá-lo, ele disse— Você sabe que ele não deveria ter te beijado em público e pôr assim em perigo sua reputação.

     —E isso te importa o que? —Entrecerrou os olhos— Não tenho que te dar explicações! Isto não é teu assunto.

     —Não? Bom, talvez ainda não o seja — replicou ele, e isso fez que ela franzisse o cenho.

     Hugh sabia que não estava se comportando bem, mas a idéia de casar-se com ela, por rocambolesca que fosse, tinha aberto a vedação a todos seus instintos possessivos. Quando tinha visto esse bastardo beijando-a, um único pensamento que lhe cruzou a mente foi: “É minha. Está segurando algo que é meu”.

     Do caminho ao parque, Hugh tinha tentado pensar o que fazer e, apesar de que todo seu ser morria de vontade de possuí-la, tentou tomar uma decisão fria e lógica. “O que supõe maior sacrifício, que me case com ela ou que não?”, perguntava-se a cada maldito passo que dava.

     Nesses momentos em troca estava tão furiosa que era incapaz de raciocinar. O único que sabia era que não queria que Bidworfh voltasse a tocar ou a beijar a Jane jamais.

     Hugh sabia que havia um modo de garantir que não pudesse voltar a fazê-lo.

     Quando entraram de novo na casa, Hugh a arrastou até o escritório de Weyland tentando ignorar o olhar de ódio que Jane lhe lançou.

     —Obtém que aceite, Weyland — gritou Hugh ao ancião sem que este se alterasse.

     Sabia Weyland que Hugh encontraria Jane em uma situação comprometida? É obvio. Weyland sabia tudo. E Hugh estava respondendo tal como esperava; estava-o manipulando.

     —Faça com que aceite.

     —Considera-o feito — assentiu Weyland com solenidade— Por que não vai preparar sua mala, filho; e fazer essas compras que tem pendentes? Preciso falar com Jane a sós.

     Hugh saiu do escritório e fechou a porta, mas ficou um momento escutando o que diziam.

     —Papai — começou Jane—, por que permite que me trate assim e me dê ordens? Se soubesse o que tem feito...

     —Permito-o e o aceito — a interrompeu Weyland—, porque Hugh vai se transformar em seu marido.

    —Ficou louco? Me casar, eu com Hugh MacCarrick? —Sua risada foi estridente— Nunca! Jamais!

–O que te acontece? —perguntou Jane logo que ouviu Hugh bater a porta e sair da casa— Te deste um golpe na cabeça desde que fui faz meia hora? Hugh parecia alterado, ele te bateu? —Estalou os dedos— Ah, já entendi! Demência senil!

     —Quer se acalmar? —Enrugada a cara de seu pai estava muito séria. Havia tensão em seus amáveis olhos azuis.

     —Como quer que me acalme? Hugh acaba de atacar Freddie. —Hugh parecia tão fora de si que Jane tinha acreditado que ia matá-lo— Parecia um louco...

     —Acredito que não lhe tem feito nada grave.

     —E você quer que me case com ele? Para que saiba, esta manhã decidi aceitar a proposta de casamento de Freddie.

     —Sério?

     Jane se sentiu ofendida por seu tom de voz, ao ver que seu pai não reagia. Aquele homem que tinha diante era muito mais duro que o relaxado pai que tinha visto essa mesma manhã.

     —Já sei que é difícil de aceitar — disse ele— Mas decidi me sossegar.

     —Se sossegar? Tenho vinte e sete anos! Não pode me obrigar a me casar com ele.

     Ele prosseguiu como se ela não tivesse falado:

     —Fingi não me inteirar do que fazia com suas primas. —Quando ela suspirou e fixou o olhar no teto, ele continuou— Sei que Samantha é cliente assídua da imprensa da Rua Holywell. Sei que Claudia tem uma aventura com o rapaz das cavalariças. Sei que a Nancy gosta de vestir-se com roupa de homem. E que é mais que provável que sua prima Charlotte esteja agora mesmo na fila ante o tribunal de divórcios para inteirar-se de primeira mão do último escândalo.

     —Já entendi — replicou Jane arisca, e se perguntou como era possível que seu pai soubesse tudo isso... Quin! Quin o havia dito. Tinha que ser isso. Entretanto, ele devia saber que não podia provocar a ira das Oito Weyland e sair ileso.

     —Tolerei todas estas coisas porque acreditava que toda sua geração haviam se tornado loucos.

     —Já não estamos na regência, papai. —Jane arqueou as sobrancelhas.

     —Mas também o permiti porque, em seu leito de morte, sua mãe me fez lhe prometer que te daria a mesma liberdade que ela teve, e que jamais tentaria esmagar seu espírito.

     —Ela fez isso? —Jane olhou o retrato de sua mãe. Lara Farraday tinha sido a única filha de um famoso artista, e ela também tinha tido muito talento. Ao ser seu pai um reconhecido pintor, as pessoas tinham aceito a extravagante educação da Lara— Não sabia.

     —Quando tinha seis anos, já se parecia muito a ela. E eu mantive minha promessa, inclusive quando me punha doente de preocupação.

     —É por isso que Quin me esteve espiando? —Jane entrecerrou os olhos.

     —Não. Não é por isso. Quin te esteve espiando pelo mesmo motivo pelo que eu agora vou romper a promessa que fiz a sua mãe.

     —Não o entendo.

     —Tive problemas com um de meus sócios. Tomei algumas decisões que afetaram gravemente a suas finanças e querem vingança; está disposto a me fazer mal onde mais me doa. E todo mundo sabe que você é o que mais quero neste mundo.

     —Te fazer mal? —repetiu Jane devagar.

     —É um viciado em ópio. Tem alucinações. Poderia ficar violento.

     —E quem é esse sanguinário homem de negócios que conseguiu te assustar? —perguntou Jane sarcástica— Que conseguiu que obrigue sua filha a contrair matrimônio com alguém, deixa que lhe diga isso, muito pior que o que ela mesma teria escolhido?

     Weyland ignorou seus gritos.

     —Lembra-se de David Grei?

     —Está de brincadeira? —replicou ela, ao tempo que um calafrio lhe percorria o corpo.

     —Nem um pouco.

     —Tomei chá com ele algumas vezes enquanto te esperava. —De todos os homens que podia ter mencionado...

     O dia em que Jane conheceu Grei, impressionaram-na seus sensíveis olhos azuis, suas feições de menino travesso e sua mente viva. Ia excepcionalmente bem vestido e tinha um ar cosmopolita que completava à perfeição seu caráter amável.

     Mas mesmo assim, cada vez que estava perto dele lhe punham os cabelos em pé.

     Uma vez o pegou observando-a de um modo muito estranho. Não se tratava de luxúria, isso a Jane não a teria afetado. Naquele momento não entendeu o que acontecia, mas pela primeira vez em toda sua vida, e naquela época tinha já vinte e cinco anos, desejou ter uma carabina.

     —Dava-me calafrios — reconheceu Jane em voz baixa.

     —Então, se dá conta de que é um homem capaz de utilizar a violência?

     —Sim — admitiu— Mas por que tomar medidas tão drásticas?

     —Hugh conhece Grei de antes, conhece-o melhor que ninguém. Pode te proteger.

     —Freddie poderia me proteger.

     —Jane, por cima de tudo, ambos somos realistas e muito pragmáticos. E ambos sabemos que o único que Freddie pode proteger é de vestir de acordo com a moda.

     Ela ficou boquiaberta ante tal insulto, mas seu pai deu de ombros e acrescentou:

     —Sabe que é verdade.

     —E por que não chamamos à polícia? —inquiriu ela— Influente como é, acredito que para antes da hora do chá poderia obter que encarcerassem a Grei.

     —Já pedi ajuda e diversos favores para solucionar este problema, mas não o encontramos. Não temos nem idéia de onde está nem de quando pensa atacar.

     Jane se levantou e, sem pressa, dirigiu-se para a janela.

     —Então agora mesmo poderia estar me espiando?

     Por incrível que fosse seu pai não fez nenhum esforço para tranqüilizá-la.

     —Poderia ser. Mas não acreditam que seja assim. Grei foi visto pela última vez em Portugal, e nada indica que tenha chegado à Inglaterra, só sabemos que é aqui aonde se dirige.

     Jane olhou como duas mamães passeavam com seus carrinhos de bebê e se aproximavam uma à outra para fofocar. Em um extremo do parque havia um menino jogando com um pau e um aro. Parecia tudo tão tranqüilo... mordeu o lábio inferior. Apesar de que tudo soava irreal, ela tinha ouvido contar histórias piores.

     Ao fim e ao cabo, viviam em Londres.

     Por muito que gostasse dessa cidade, era consciente dos perigos e da violência que habitavam nela diariamente. Apenas fazia um ano, um perfeito desconhecido tinha jogado em cima de Samantha um tubo de vitríolo. Por sorte, só queimou o vestido e lhe irritou um pouco a perna, a diferença de outra mulher a que lhe aconteceu o mesmo no verão passado, e cujo rosto ficou destruído. Havia ladrões de tumbas e vendedores de cadáveres que se impacientavam se não recebiam materiais. E a Jane tinha assaltado tantas vezes que se passavam muitos dias sem que isso acontecesse, perguntava-se se os seus vestidos eram muito recatados.

     Ela tinha lido sobre os viciados no ópio como Grei e sabia que quando estavam dominados por suas alucinações podiam agredir a outros.

     Londres era como um animal perigoso; podia-se admirar, mas teria que ser consciente do risco que isso implicava. Se seu pai acreditava que Grei era perigoso e que ela tinha que sai da cidade, não o discutiria. Jane tinha lido muitas histórias truculentas no The Times, histórias que não só revelavam o nome dos criminosos, mas também o de suas vítimas.

     Sentiu um calafrio.

     —Aceitarei sair de Londres por uma temporada. Mas não com o Hugh. Não é necessário. Por que motivo aceitaria ele casar-se comigo?

     —Se lembre de que faz dez minutos não tinha aceitando se casar com você, mas bem o estava exigindo.

     —Tem razão. Comportou-se como um lunático, igual ao homem de que quer me proteger.

     Essa frase afetou seu pai, mas não do modo em que ela esperava. Weyland ficou ainda mais sério e apertou os lábios.

     —Eles não se parecem em nada, Jane. Jamais volte a dizer isso!

     Jane olhou atônita para seu pai, pois ele não estava acostumado a enfurecer-se tanto.

     —Papai?

     —Hugh é um bom homem. Um homem honorável. Ele e Grei trabalharam juntos e compartilharam muitas experiências. Poderia ter tomado o mesmo caminho que Grei, mas não o fez.

     —De... de acordo. —Engoliu saliva— Então irei com o Hugh. Mas para isso não é necessário que nos casemos.

     —E o que te faz pensar, que permitirei que minha única filha, que ainda está solteira, saia de viajem com um de meus sócios? —Quando ela abriu a boca para falar, ele a interrompeu— Sim, já sei, mas isso se acabou. Além disso, se de verdade for tão desgraçada com ele pode pedir a anulação do casamento quando tudo isto acabe.

     —Não pode me obrigar a casar com ele. A única coisa que tenho que fazer é ir ver o Freddie e lhe pedir que fujamos juntos.

     —Sim. Acredito que a condessa e a harpia de sua filha a receberão com os braços abertos. Acredito que não lhes importará que não tenha dote.

     —Não será capaz! —Abriu os olhos de par em par.

     Seu pai assentiu sem alterar-se.

     —Quem é você? —perguntou ela sem sair de seu assombro. A personalidade de seu pai teria se transformado igual à de Hugh— Ficarei com minhas primas. Samantha, Belinda e suas famílias vão a Vineland esta semana...

     —E quanto tempo acha que poderá ir de prima em prima? De casa em casa?

     Jane cruzou o escritório, decidida a lhe fazer entrar em razão.

     —Pai, você sabe que se fizer isto não haverá volta — disse, acariciando o braço— Quando tudo isto terminar, não poderei voltar a me casar.

     —Com certeza que sim. John Ruskin anulou seu casamento o ano passado e a que era sua mulher já se tornou a casar. E pensa em todas essas garotas que escapam para Escócia. Quando suas famílias dão com elas e as obrigam a voltar, todas anulam seus matrimônios sem nenhum problema, e alguns anos mais tarde voltam a se casar. Se me dessem uma libra por cada vez que isso aconteceu nesta temporada...

     —Essas garotas têm dezoito ou dezenove anos. Têm tempo para esperar e voltar a casar-se. —Levantou a mão que tinha apoiada no braço de seu pai e massageou a têmpora— Eu sou muito velha para isso! E sabe que com todo este assunto minhas possibilidades de me casar com Freddie acabarão.

     —Se quando tudo isto acabar continuar querendo se casar com ele, usarei todas minhas influências para que isso aconteça.

     Jane desabou em um sofá.

     —E por que diabos iria Freddie a me esperar?

     —Esperou todo este tempo.

     Para ouvir isso, mordeu o lábio e depois disse:

     —Continuo sem entender por que Hugh aceitou. Como pode lhe obrigar a casar-se com uma mulher a que não quer?

     —Está segura de que não te quer?

     —É obvio que não!

     —Eu acredito que quando foram mais jovens, ele sentia algo muito forte por você. Não te parece que se comportava como se importasse muito?

     —Se eu lhe importava tanto, por que se foi sem me dizer nada? —Olhar para atrás, para Jane era muito difícil acreditar que Hugh tivesse sido algo mais que o típico menino que desfruta ao ver como uma garota perde a cabeça por ele.

     —Já sabe que me pediu que te dissesse adeus se alguma vez perguntasse por ele.

     —Se alguma vez perguntasse por ele? —Jane olhou a seu pai do mesmo modo que o fez a última vez que disse semelhante tolice— Já não tem importância. Ele agora tem sua vida e já quase não nos conhecemos.

     —Sim, ele tem sua vida, e em todo este tempo ganhou suficiente dinheiro para poder cuidar de você. Sei que estavam acostumados a se darem muito bem. Não pode voltar a conquistá-lo? Fazer que volte a ficar bem com você? Acredito que não será muito difícil. Talvez no final pudessem continuar casados.

     —E por que escolheria Hugh em vez de Freddie?

     —Porque o Freddie nunca amou.

     Não, não o amava, mas sentia carinho por ele e passavam bem juntos. E ao não lhe amar, Jane sabia que Freddie não tinha o poder de feri-la.

     —Talvez isso seja certo... mas Freddie nunca me machucou.

     —Não acreditará que Hugh queria te machucar? Se lembre de todas as tardes que a levou para cavalgar com ele e das horas que passou te ensinando a usar o arco. Ele tinha muita mais paciência com você que eu. —Jane não disse nada e tentou recuperar essas lembranças de infância— Nas próximas semanas quero que pense no que vou te dizer: Hugh tentará. Tentará te fazer feliz.

     —Dá por certo que vou aceitar me casar.

     —Pensa, Jane. Acredito que ele te levará longe da Inglaterra.

     —Longe? Aonde? —perguntou em seguida, e se ruborizou ao ver que seu pai a tinha descoberto. Jane sempre tinha desejado viajar— para Carrickliffe?

     —Sim, provavelmente queira estar com seu clã. É decisão dele, mas sei que tem intenção de ir para o norte. E que nunca estará a mais de um dia de caminho do posto de telégrafos mais próximo. No mesmo instante em que possa retornar para casa, porei-me em contato com você. Se então continuar querendo que anule seu casamentoo, encarregarei-me disso.

    “Jane, instinto de sobrevivência. O que acontecerá se voltar a se afeiçoar a ele?”

     Enquanto ela continuava negando com a cabeça, seu pai voltou a falar:

     —Jane, não estou pedindo isso. Vai sair Londres, e o fará esta mesma manhã.

     Jane chegou à conclusão de que não reconhecia seu pai, e justo quando ia dizer a aquele estranho que o que ele quisesse não lhe importava, voltou a ser o homem amável a quem ela queria.

     —Ah, filha, sempre é tão valente, mas agora está morta de medo, não é assim?

     —Bom, sim, mas só porque Grei me olhou desse modo tão horripilante...

     —Não refiro a Grei. Tem medo de que Hugh volte a te machucar.

     Ela abriu os lábios, mas não pôde negá-lo.

     —Hugh me deixou uma vez para não retornar mais. Sei que o convidou uma e outra vez e ele nunca apareceu.

     —Mas Jane, ele voltou quando era necessário.

Nunca! Nunca!

Com as palavras de Jane ainda ressoando em sua mente, Hugh atravessou Grosvenor Square como em transe. Era impossível digerir tudo o que tinha passado nessa manhã. Quando a viu beijando a outro homem, quase desmoronou por completo.

     E logo, depois de passar tantos anos obrigando-se a manter-se afastado de Jane, obrigavam-no a estar com ela... não, a casar com ela. Hugh dava medo reconhecer a vontade que tinha de que Weyland a convencesse para que aceitasse.

     Embora soubesse que não poderia ficar para sempre.

     De verdade tinha visto Jane beijando outro homem?

     Chegou à praça e entrou na mansão familiar dos MacCarrick. Eles a chamavam a “mansão familiar”, mas na realidade pertencia a Ethan. Ao ser o primogênito, Ethan herdou todas as propriedades MacCarrick, assim como o ducado de Kavanagh — embora se alguém se dirigia a ele por esse título, tinha muitas possibilidades de receber uma surra.

     Como sempre, Hugh ignorou todos os recados que sua mãe lhe tinha deixado na bandeja de prata da entrada. Não é que odiasse a essa mulher, mas culpava a seus filhos da morte de seu marido, seu pai. E isso fazia que fosse muito difícil tratar com ela.

     Seus irmãos opinavam o mesmo. As mensagens que tinha deixado para eles também estavam sem abrir.

     Apesar de tudo, Ethan ainda não a tinha jogado da propriedade. Segundo um acordo tácito, se um de seus filhos estava em Londres, ela nunca aparecia pela casa; mas Hugh apostaria tudo o que tinha a que sua mãe subornava os serviçais para obter informação sobre eles. Acreditava que todos, menos Erskine, o mordomo, a ofereciam. Esse homem de gesto azedo levava seu trabalho muito a sério, e tinha transformado em provocação pessoal impedir que recebessem nenhum tipo de visitas; além disso, era leal até a medula.

     Com o repicar de suas botas no chão de mármore por toda companhia, Hugh foi direto ao seu escritório. Sabia perfeitamente onde estava o Leabhar nan Süil-radharc, o Livro do Destino. Continuava em cima da mesa de mogno. Semanas atrás Hugh tinha visto como Courtland agarrava esse livro com reverência e o lia como se estivesse lhe pedindo algo.

     Como sempre, Hugh surpreendeu comprovar que o volume continuava inalterável com o passar dos anos. E não fazia falta dizer que a única mancha que o livro tinha conservado era sangue.

     Muito tempo atrás, um vidente do clã predisse o destino de dez gerações de MacCarrick e o escreveu no Leabhar. Todas as predições, fossem tragédias ou triunfos, se transformou em realidade.

     Apesar de que Hugh sabia de cor, procurou a última página, a que estava dedicada ao seu pai.

     Para o décimo Carrick:

     Sua bela esposa três filhos escuros te dará.

     E até o dia em que as esta maldição lhe encherão de felicidade.

     Quando seus olhos se encontrarem com estas palavras, sua vida terminará.

     Morrerá sabendo que seus três filhos malditos estão.

     Sentenciados a caminhar com a morte ou a caminhar com a solidão.

     Nunca se casarão, não saberão o que é amar, se o fizerem, a seu destino deverão resignar.

     Sua família contigo desaparecerá, e futuras gerações não haverá de novo jamais.

     A morte e a desgraça os apanharão.

       As três últimas linhas estavam manchadas de sangue que era impossível limpar.

     Tragédias e triunfos? Hugh suspirou esgotado. A ele e aos seus irmãos não tinha augurado nenhum triunfo. Não, nenhum deles tinha filhos, tal como dizia o livro, tinham matado seu pai, e sempre faziam mal a quem amava.

     Hugh percorreu com o dedo a enrugada página da maldição, e sentiu como a pele esfriava e lhe gelava o sangue. Ali havia algo oculto, o poder do Leabhar. A última pessoa alheia à família que o havia tocado se afastou de repente e começou a benzer-se.

     Hugh se retirou enojado e saiu da sala. Obrigou-se a preparar uma mala, mas continuava sem ter claro que Weyland pudesse convencer Jane, a não ser que recorresse à chantagem...

     —Que diabos está fazendo? —ladrou Ethan da porta, e olhou para Hugh, que continuava pegando as coisas de seu armário para as jogar em sua bolsa de viagem.

     —Vou sair de Londres.

     —Com ela?

     —Sim. Weyland me pediu que... me case com ela e que a leve longe daqui. —Hugh ficou à defensiva.

     —Outra vez não! —A cicatriz de Ethan estava empalidecendo— Justo quando acabamos de afastar Courtland de sua mulher e você vai com a tua?

     —E o que me diz de você? —contra-atacou Hugh, e escolheu furioso algumas camisas— Ontem de noite mostrou um interesse por essa garota como o que nunca tinha visto demonstrar por nenhuma mulher.

     —Ah, mas eu só brinquei um pouco com a minha pícara loira. —esfregou a cicatriz de um modo inconsciente.

     Tinha acontecido algo na noite anterior que o fazia voltar a odiá-la? Acaso aquela garota lhe tinha atado os pés? Hugh confiou em que fosse o segundo.

     —Mas Court e você —continuou Ethan— sempre querem mais.

     —Aceitei me casar com Jane... de um modo provisório. E só com o fim de poder levá-la para longe até que capturem Grei e resolvam os problemas causados por essa lista. Deixei claro ao Weyland que, quando isso acontecer, o casamento se anulado, e ele assim o entendeu.

     Ethan sacudia a cabeça.

     —Não pensa com claridade. Bastou vê-la uma vez depois de todos estes anos para perder o maldito juízo. E no clã dizem que você é o mais razoável?

     —Sou razoável — grunhiu Hugh, e apertou com tanta força a roupa em sua mala que parecia que as costuras fossem explodir.

     —E vai fugir com a única mulher que fez que perdesse a cabeça para se casar com ela? De um modo provisório? Sim claro, é a viva imagem da sensatez — zombou Ethan— Meu Deus, você mesmo deu um sermão em Courtland sobre isto. E tinha toda a razão.

     Hugh afastou o olhar. Ao exortar Courtland se levou como um presunçoso; e o tinha feito porque se sentia orgulhoso de sua disciplina ao haver-se mantido afastado de Jane durante todos aqueles anos.

     —Hugh, como pode ignorar tudo o que aconteceu? Court decidiu casar-se com a Annalía, e aos poucos dias uma bala quase faz voar sua cabeça diante da porta de sua casa. E olhe para mim. Esqueceu de minha noiva? Foi você quem encontrou o corpo de Sarah sem vida. Quer expor a Jane a esses perigos?

     “Deus, não. Jamais.”

     —Não consumarei o casamento. Não ficarei com ela — disse em voz baixa— Não será um verdadeiro casamento. Além disso, eu já a pus em perigo. Grei quer lhe fazer mal por minha culpa. Sei. Se não estiver com ela, Grei conseguirá matá-la. Eu talvez só lhe machuque.

     —Embora esteja louco, Grei pode ser letal. E, por muito que odeie reconhecê-lo, seu instinto é inigualável. —Ethan o olhou nos olhos— Por que não deixa que eu seja quem leve Jane?

     Só de pensá-lo Hugh ferveu o sangue.

     —Enquanto eu estiver com vida, Grei nunca lhe fará mal. Me escute bem, Ethan. Nunca.

     Seu irmão levantou as sobrancelhas.

     —Então mais te vale rezar para que eu o encontre antes que ele encontre ela. Acha de verdade que será capaz de protegê-la quando não pode ser objetivo? Não como Grei é. A única coisa que vai conseguir é que mate a ambos, a ti e à garota.

     —Maldição. Eu posso protegê-la...

     —E manter suas mãos afastadas dela ao mesmo tempo? —Ethan o olhou incrédulo.

     —Sou muito disciplinado. Farei o que tenha que fazer. —Hugh foi até suas gavetas para pegar algumas coisas imprescindíveis; sua pistola de reserva, que sempre levava oculta, e outro rifle para complementar o que já tinha na sela de montar. Também empacotou grande quantidade de munição para todas as armas— Consegui me manter afastado dela todo este tempo, não?

     —Já sei, mas também sei que tem anos de desejo apanhados dentro de você. Pode ser que externamente se veja calmo, mas em seu interior está fervendo.

     “Fervendo.” Era a palavra exata para descrever como se sentia.

     —Não importa. Ela me odeia. —“Em especial depois desta manhã”— Diabos, o mais provável é que se negue. —Embora não podia evitar duvidá-lo. Weyland sempre conseguia o que queria. Mas bem, Jane era igual. Era possível que a vontade que Weyland tinha dele ser o seu genro não fosse superiores às que Jane tinha de afastar-se dele— Não ficarei com ela — insistiu Hugh— E ela não quererá ficar comigo.

     Ethan o olhou durante muito momento e depois suspirou resignado.

     —Certo, isso sim acredito. Embora o velho a obrigue a se casar com você, com certeza ela irá na primeira oportunidade.

     O tom de voz de Ethan incomodou Hugh. Era como se o desse por feito.

     —É tão inconcebível acreditar que Jane possa me querer como eu a ela?

     —Sim — limitou a responder Ethan.

     Hugh pegou sua bolsa, zangado, saiu de seu quarto e correu escada abaixo.

     —Aonde a levará? —perguntou Ethan seguindo-o— Vai com nosso clã?

     Hugh sacudiu a cabeça. Tinha considerado a opção de levá-la para Carrickliffe, mas ali todos conheciam a existência da maldição. No melhor dos casos, comportariam-se de um modo estranho com Jane; supersticiosos como eram, com certeza acreditariam que ela já estava maldita. No pior dos casos, procurariam afastá-la de Hugh em um intento de salvá-los a ambos. Hugh só estava disposto a ir dali em caso de que não tivesse outra opção.

     —Levarei-a a Ros Creag.

     —Sabe Grei da casa do lago?

     —Eu nunca o contei, mas não posso estar seguro de que ninguém o tenha feito — respondeu Hugh— Se ele ainda não chegou à Inglaterra e eu estou ali só uns dias...

     —Sou rápido, mas nem tanto.

     Hugh alcançou a porta principal e disse:

     —Que esconderijo me sugere dos que você usaria?

     —Grei os conhece quase todos, e os que não, não me atreveria a garantir nada. Deveria levá-la para casa de Court.

     Hugh parou. Fazia tão pouco que seu irmão a tinha comprado, que Hugh não tinha pensado nesse imóvel.

     —Court disse que a casa é velha, mas que a construção é sólida e só precisa de uma reforma — disse Ethan.

     A Hugh também havia dito, e recordou que tinha acrescentado que estava em meio de milhares de acres de terra.

     —Irei a Ros Creag e, se em cinco dias não tenho notícias suas, irei para o norte, ao imóvel de Court.

     —Perfeito. Avisarei os serviçais de sua chegada — disse Ethan, referindo-se aos poucos aldeãos que viviam no imóvel.

     —Se Grei nos seguir, rezarei para que você esteja seguindo ele. —Hugh olhou seu irmão nos olhos— Deixo muito em suas mãos, e não pode se permitir ao luxo de perder tempo. Quanto antes mate Grei, antes se anulará o casamento.

     —Então, mais vale não se acostumar a ele — respondeu Ethan com um sorriso gelado — E mais vale você curar estas quantas feridas tem na face. Não quererá que fique uma cicatriz.

     —Vá para o inferno — bramou Hugh, e abriu a porta.

     Ethan soltou uma maldição e depois disse:

     —Espera um minuto. —foi para dentro e, quando retornou, trazia com ele o Leabhar— Leve isso é o melhor aviso que pode ter.

     Hugh aceitou o pesado livro.

     —E o que acontece com você? O que acontecerá se o necessita?

     Ethan manteve seu rosto impassível.

     —Eu não tenho um coração que possa ser tentado, lembra-se?

     Hugh entrecerrou os olhos.

     —O que fez ontem à noite a aquela garota?

     Ethan sorriu satisfeito e, com indolência, apoiou a mão no marco da porta.

     —Nada que ela não quisesse.

     —Quin disse que estava assustada.

     Ethan franziu o cenho.

     —Pois eu não a assustei. —tocou a cicatriz pela segunda vez, e isso era algo que nunca fazia. Primeiro, porque não queria lembrar-se dessa ferida, e segundo porque não queria dirigir a atenção para ela. Mas essa manhã, pela primeira vez em muitos anos, parecia consciente da antiga ferida— Maldição, usava uma máscara.

     Hugh pensou que esse não era o melhor momento para lhe dizer que seu comportamento era tão inquietante como seu rosto.

     —Sabe quem é?

     —Hoje ia à casa do Quin para descobrir — respondeu Ethan arrastando as palavras—, mas ao parecer estou ocupado. Disse Jane como se chamava?

     Hugh viu algumas ânsias nos olhos de seu irmão que o inquietaram. Apesar de que Hugh não conhecia todos os detalhes, sim sabia que Geoffrey Van Rowen era o responsável pela cicatriz de Ethan. Hugh também sabia que, ao lhe fazer essa ferida, asseguraram-se de que nunca curasse sem deixar marca.

     Tinha esperado muito para vingar-se e, quando o fez, foi sem piedade e sem se importar se havia membros da família Van Rowen que não o mereciam.

     Acaso não lhes tinha feito já o bastante?

     Talvez nos dias seguintes Ethan perdesse interesse na garota.

     —Sei que é amiga de Jane, assim não lhe faça mal, Ethan, ou terá que ver-se comigo. —Guardou o Leabhar em sua bolsa.

     A fria expressão de seu irmão ficou ameaçadora.

     —Acha que poderá me deter se quero passá-lo bem? Vá ao inferno, Hugh. Também nisto é um presunçoso — replicou Ethan— Mas se por sua culpa matam a Jane, dará-se conta de que te parece muito mais a mim do que acha. Irmão, acabará sendo como eu.

     Hugh o olhou zangado pela última vez e deu a volta. Antes que Ethan fechasse a porta, Hugh acreditou ouvir dizer:

     —Evita acabar como eu.

Apesar de que Hugh demorou mais de uma hora em retornar a casa dos Weyland, quando o fez eles continuavam discutindo no escritório, assim se sentou em uma cadeira no corredor. Descansou a cabeça contra a parede e, nervoso, acariciou a caixinha que levava no bolso.

     Tudo o que havia na elegante loja de Ridergate parecia muito delicado para um homem do tamanho de Hugh, e todo o momento que esteve ali teve vontade de afrouxar o pescoço da camisa. Mas quando Hugh encontrou o anel perfeito para Jane, não duvidou em gastar uma pequena fortuna. No que outra coisa ia gastar seu dinheiro que não fosse nela?

     Hugh sabia o que procurava porque, no último verão que passaram juntos, lhe descreveu exatamente o anel que sonhava receber de seu futuro marido:

     —Um anel de ouro com esmeraldas e um enorme diamante no centro. Pesará tanto que não poderei evitar de tropeçar com as coisas todo o tempo, quebrar vidros ou golpear os transeuntes que passem junto de mim.

     Nesse dia estavam passeando em um bote de remos, ela tinha a cabeça recostada em seu peito e ele brincava com seu sedoso cabelo, fascinado ao ver como o sol se refletia nele. Mas ao ouvi-la ficou gelado e ficou nervoso. Ao ser o segundo filho, ele não tinha dinheiro, e nem louco podia permitir comprar algo como o que Jane havia descrito.

     Mas então se lembrou de que tampouco podia ter a ela assim...

     Agora, anos mais tarde, e com os olhos fixos no teto, sua mente não podia deixar de pensar em tudo o que tinha acontecido.

     Desde muito pequeno, tinha aprendido a assumir as conseqüências de seus atos; as evitáveis e as inevitáveis.

     Na manhã seguinte que ele e seus irmãos encontrassem e lessem o Leabhar, que por certo todos acreditavam que tinha sido destruído, Hugh despertou com os gritos de sua mãe. Ela acabava de dar conta de que seu marido, Leith, chefe do clã e um homem em sua plenitude, estava frio e morto a seu lado.

     Depois começou a culpar eles. Hugh mal tinha quatorze anos, muito jovem para suportar toda aquela culpa.

     Anos mais tarde, Ethan tinha tentado ignorar a maldição, disse que a morte de seu pai só tinha sido uma trágica coincidência, e conseguiu que uma garota do clã vizinho, os MacReedy, aceitasse casar-se com o filho dos malditos MacCarrick. Na véspera de seu casamento, Sarah tinha se matado — embora alguns insistissem em que Ethan a tinha empurrado—, da torre de Carrickliffe.

     Depois, Court se apaixonou por uma jovem estrangeira e tentou se casar com ela, apesar de que sabia que nunca lhe daria filhos e que só lhe traria desgraças.

     Valente, ousou desafiar seu destino, até que Annalía esteve a ponto de perder a vida por um disparo na cabeça. No final, Court a abandonou sã e salva em sua casa em Andorra, apesar de que isso quase o matou. Ela tinha se transformado em todo seu mundo.

     Conseqüências. As predições do livro diziam que Hugh não podia contrair matrimônio nem atar-se a ninguém. Ele tentava convencer-se de que havia uma diferença entre contrair matrimônio e casar-se.

     Maldição, eles não se atariam de verdade. Se Jane aceitasse, casariam-se, mas não se atariam um ao outro. Enquanto ele não a fizesse dele, ela estaria a salvo. Segura. E Deus sabia que ele não tinha intenções de ficar com ela para sempre.

     Cinco minutos mais tarde, Jane saiu do escritório e Hugh ficou em pé. Os olhos dela brilhavam por causa da culpa ou talvez de algumas lágrimas sem derramar ou porque estava furiosa. Apostava que era pelo segundo motivo.

     “E então, o que? Qual é o veredicto?”

     Weyland estava junto a ela.

     —Vou mandar uma nota ao ministro para poder ir recolher a licença. Jane, tem que preparar as malas agora mesmo.

     E Weyland se foi, deixando Hugh tão aturdido que quase caiu.

     —Vai a...? —começou a falar, mas a voz falhou— Vamos a... nos casar?

     —Sim, eu estou obrigada a seguir adiante com esta loucura, mas você não. E se não se negar a fazer isto por ele vai arruinar minha vida. — Jane se sentia invadida pela confusão e as emoções. Ela sempre tinha sido assim: volátil como um explosivo. Mas ninguém exceto Hugh entendia o quanto complicada era.

     Então Weyland tinha tido êxito. Hugh sabia que Jane não devia estar contente, mas...

     —Se casar comigo de um modo provisório equivale a arruinar sua vida?

     Jane respondeu cuspindo raivosa cada palavra com seu marcado acento inglês:

     —Sabe por que estava com o Frederick Bidworth, lorde Whiting, esta manhã? —Ela mesma respondeu— Porque estava aceitando sua proposta de casamento!

     Hugh sentiu a vista nublar. Por que se surpreendia?

     Durante anos, mês após mês, Hugh tinha se perguntado por que ela não se casou. Um momento. Como era possível que Weyland não soubesse disso? Tinha que sabê-lo. Ela já tinha quem cuidasse dela sem precisasse que eles se entremetessem.

     Maldição. Aquilo ia de mal a pior. Hugh queria matar Bidworth por beijar a Jane, mas aquele homem acreditava que ela era dele.

     —Entretanto, meus planos foram interrompidos quando você atacou Freddie.

     Jane tinha direito de beijar seu futuro marido. Só porque Hugh não pudesse pensar em ninguém que não fosse nela, não significava que com Jane ocorresse o mesmo. Fazia anos que ela tinha sua própria vida, e Hugh tinha reaparecido de repente.

     —Foi aceitar a proposta de um conde e seu pai prefere que se case comigo? —Era uma pergunta legítima, mas Jane tomou como uma recriminação e o fulminou com o olhar.

     —Por que Hugh? Por que David Grei está fazendo isto? Você o conhece, é de verdade tão perigoso que tenho que fugir de minha casa? —Estava confusa—Por que meu pai insiste em que seja você? Também te chantageou para que aceite? É obvio que sim. Por que foi consentir em uma idéia tão lunática?

     —Não me chantageou, mas de qualquer modo prometi. A única coisa que tem que fazer é cooperar comigo. A solução não será permanente, se não... consumarmos o casamento. —Baixou a voz— Fique tranqüila, é só temporário. Eu, igual a você, não tenho intenções de continuar casado com você. E você sabe que o mais difícil foi não te tocar faz anos, agora também está a salvo comigo.

     —Como se fosse permitir — disse isso ela, entre os dentes.

     Hugh apertou a ponta do nariz. Doía a cabeça e tinha o pescoço duro por causa da tensão, mas se esforçou por manter um tom de voz relaxado. Não queria que sua ira ferisse Jane.

     —Te ocorreu pensar que talvez eu tampouco queira fazer nada disso?

     Não, ele não queria, supunha-se que ele não ia casar-se nunca. Mas agora que havia tornado a vê-la, tampouco queria que se casasse com outro. E Hugh era bastante egoísta para aprovar as maquinações de Weyland. Seu pai sabia o que era o melhor para ela, disse-se a si mesmo, e Weyland tinha escolhido a ele.

     —Jane, não vim aqui com a idéia de ir com uma esposa.

     —Então, por que não disse a papai que obtivesse que aceitasse?

     —Porque eu posso te proteger.

     Jane avançou até ficar diante dele, e levantou o rosto, decidida até que seus olhos ficaram no mesmo nível.

     —Não tem nem idéia de quanto lamentará isto, Hugh. Advirto, desiste agora mesmo.

     Ao ver que ele nem se alterava, Jane ficou boquiaberta.

    —Então já tem tudo decidido? Pois eu também. —E em tom sensual, acrescentou: Hugh, lembra-se de como estava acostumada a te atormentar?

     Como se pudesse esquecê-lo jamais.

     —Carinho, vai ver o quanto aprendi. —Percorreu-lhe o peito com os dedos da mão e falou como se lhe faltasse o fôlego— Verá que tenho novas flechas... em meu arco. —De algum modo, Jane conseguiu que essa frase soasse provocadora, e Hugh, como sempre, começou a suar a testa.

     —Deixou bem claro que não quer se casar comigo — prosseguiu ela— Assim antes de seguir adiante com esta loucura, se pergunte quanto poderá resistir... dia, após dia.

   Hugh sentiu um nó na garganta.

     —Sim, se prepare, carinho. —Jane deu a volta e começou a subir a escada com um vaivém de quadris que apanhou o olhar dele. Por cima do ombro, acrescentou— Porque vou transformar sua vida em um inferno. —Entrou em seu quarto e bateu a porta.

     —Dá no mesmo — murmurou ele, e se perguntou se seu casamento iria tão bem como seu compromisso.

O ardiloso velho tinha conseguido.

     De algum modo, Weyland tinha convencido MacCarrick que se casasse com sua filha. Pois felicidades!

     Grei tinha passado toda a manhã farejando pela casa e se entreteve esquivando de Quin e de Rolley. Embora já não fosse tão bom como antes, ainda tinha conseguido surrupiar muita informação dos criados.

     Ao que parecia, a senhorita Jane estava empacotando suficientes coisas para passar fora no mínimo um mês, mas não lhe haviam dito qual era seu destino, o que não tinha ajudado em nada na hora de escolher que roupa devia pôr nas malas. Não levaria a sua Dan de companhia, mas sim seu cavalo, seu arco e seu estojo para flechas. Todo os serviçais estava muito ocupados preparando comida e refrescos para receber o capelão, que chegou antes do previsto, mas não iam celebrar uma festa, pois os noivos partiriam imediatamente depois da cerimônia.

     Todos os empregados da casa estavam emocionados por que Jane ia se casasse e os deixaria. Adoravam-na. E não era de sentir saudades. Weyland tinha presumido ante Grei e Hugh de que Jane sempre era muito generosa com suas coisas e seu tempo, e que nunca fazia distinções sociais. Mas esses sentimentos não os faziam extensivos ao noivo. Segundo as palavras de um lacaio:

     —É um homem que dá medo, e não é o bastante bom para nossa Jane.

     Isso era certo. Jane estava tão por cima de MacCarrick que a situação era até ridícula. Ele era forte, enorme e seu aspecto intimidava, enquanto que Jane, todos elogiavam sua beleza, sua inteligência e sua elegância.

     E ela era a única fraqueza de MacCarrick.

     A noite da apresentação de Jane na sociedade, a que Weyland lhes pediu encarecidamente que assistissem, Grei descobriu. Para conseguir que MacCarrick fora até lá, Grei o embebedou. Mas uma vez na casa, Hugh se limitou a ficar de pé do lado de fora e a olhá-la através de uma janela. Havia tal ânsia em seus olhos que Grei se deu conta de que o jovem escocês estava apaixonado pela bela Jane.

     Um urso que queria caçar uma borboleta.

     Grei riu só de pensar naquele casal tão ilógico, e o que lhe fez mais graça foi que Hugh sabia que não era o bastante bom para ela, e mesmo assim não podia apagar seus sentimentos para ela.

     Grei se surpreendia que MacCarrick tivesse mudado de opinião, mas ainda surpreendia muito mais ver que Weyland tinha convencido Jane. Como? Tinha-lhe confessado por fim qual era seu autêntico trabalho? E o de Grei?

     Fazia muitos anos que Grei não estava tão animado; essa situação tinha tanta ironia em si mesmo. Um assassino obrigado a proteger uma vida, a vida de quem mais queria neste mundo... a de sua mulher. E tinha que protegê-la de um assassino que o superava em muito.

     Todos sabiam que Grei era muito melhor assassino que Hugh protetor.

     Já não estava tão contente. Ele não queria que aquilo fosse tão fácil...

     Com Quin e Rolley protegendo-os e um condutor que tinha escrito na testa que também “pertencia à associação”, Weyland acompanhou Jane até o carro. Hugh ia atrás deles, pegou Jane como se ela tivesse um alvo grafite nas costas.

     Tinha-a. De onde estava nesse mesmo instante, Grei tinha um disparo perfeito. Por desgraça, sua pontaria estava agora pouco... afinada. Se falhasse, a única coisa que conseguiria seria alertá-los de que tinha chegado a Inglaterra. Não, teria que aproximar-se mais.

     Junto à porta da carruagem, Weyland pegou o rosto de Jane entre as mãos e apoiou sua testa contra a de sua filha. Esta estava pálida, e quando seu pai a beijou na bochecha ficou sem fala.

     —Papai? —conseguiu dizer com voz entrecortada, como se nesse preciso momento se deu conta de que ia afastar se dele e de seu lar.

     Weyland se obrigou a afastar-se, e só parou um instante para dar um último apertão no ombro e para olhar sério para MacCarrick e lhe dizer com os olhos que confiava nele. Depois se foi com os ombros cansados... como o velho que estava se transformando.

     Grei olhava cativado todas essas ações e interações e se perguntou se Weyland, para obter que aceitasse, teria contado a MacCarrick sobre a lista. Provavelmente.

     Grei sim tinha uma lista, e tinha ameaçado fazendo-a pública; e se essa informação saísse à luz, Weyland morreria no ato. No tipo de serviço clandestino de Weyland, tomavam diariamente decisões muito difíceis a sangue frio, logo, homens como Grei, Ethan e Hugh as levavam a cabo. Se podia relacionar essas decisões com o Weyland, tudo teria se acabado.

     Isso não era o que Grei pretendia, ainda não...

     Quando um suor frio começou a lhe escorregar pelo pescoço e todas as costas até molhar a camisa, Grei procurou algo no interior do bolso de seu casaco. Tinha pensado que fumar seria muito mais difícil na Inglaterra que em outros países, assim encarregou que lhe preparassem seu “remédio” de outro modo. Não teria que ficar incomodado. Em Londres era mais fácil conseguir ópio que tabaco, e saía mais barato que a genebra.

     Mas gostava do novo formato. Mastigou-o e desfrutou de cada instante. Sabia como as amêndoas passadas e tinha uma textura de borracha.

     “Meu remédio” zombou de si mesmo. Por culpa de sua profissão, seu corpo tinha recebido tantas feridas que a única coisa que tinha conseguido que a dor fosse suportável foi o láudano. Uma manhã se deu conta de que Hugh também coxeava e lhe ofereceu um pouco. O bastardo o recusou energicamente. Que nem fosse um santo.

     À medida que mastigava, os batimentos do coração de Grei se acalmou até adquirir um ritmo pausado, e ele não se lembrava de ter estado tão excitado por nada em toda sua vida. Por sorte, com essa dose não teria alucinações, ou isso esperava.

     Ah, ali estava Jane. Caminhava como se estivesse em transe, e quando Hugh a obrigou a entrar na carruagem, ficou evidente que estava furiosa. A obstinada Jane não era uma dessas garotas que se deixam convencer por qualquer, e acreditava que exigia respostas. Algumas respostas que Hugh não lhe estava dando. Deteve-se diante da porta da carruagem e aproximou seu rosto do dele para lhe dizer algo. Ambos ficaram em silêncio.

     Grei tinha comparado Hugh com um urso perseguindo uma borboleta. Grei sorriu. Não, era muito melhor que isso: Hugh era como um lobo que uma coelhinha estivesse torturando.

     O lobo atacaria cedo ou tarde.

     Quando Hugh fechou a porta da carruagem ficou ali alguns segundos respirando fundo para recuperar a calma. Passou uma mão tremula pelo rosto. Achando que ainda não podia acreditar que de verdade estivesse casado com aquela garota.

     —Não se preocupe, Hugh — tranqüilizou Grei—, não durará muito.

     No passado, se Jane pegava o Hugh lhe olhando os seios, ele sempre afastava a vista. Agora, durante a última hora na carruagem, não tinha deixado de olhá-la. Era como se quisesse estudar seu corpo, estudando-o, como se tivesse o direito de fazê-lo. Isso a pôs furiosa. No passado, Hugh poderia ter tido acesso ilimitado a seu corpo. Não teria negado nada.

     O fato de reagir ante seu escrutínio a pôs mais furiosa. Por que não era menos atraente que antes? Jane sempre tinha acreditado que Hugh era o homem mais bonito que jamais tinha visto. Acreditava inclusive antes de ter brincado em olhar o seu corpo nu naquele dia em que o espiou banhando-se no lago. Mas agora, com esse novo ar de homem duro, era ainda mais irresistível.

     Jane tinha prometido que transformaria sua vida em um inferno. Estava tão segura, tão decidida quando o disse.

     Agora sabia que brincava com fogo.

     —Continue casada — tinha aconselhado seu pai.

     Mas ela não queria, não podia querê-lo. Tinham obrigado a Jane em aceitar essa união, mas a Hugh não, e ele poderia haver economizado a ambos esse suplício.

     Entretanto tinha se negado.

     Por culpa dele, Jane já não tinha escapatória, e se sentia como se a tivessem obrigado a saltar no vazio. Sim, um suave e forte empurrão que a tinha empurrado para o precipício.

     Quando tocasse o chão, as coisas se complicariam. Acreditava.

     Antes que atacasse Freddie, Jane já estava zangada com Hugh pelo que lhe tinha feito a anos. E agora estava casada com o mesmo homem que a tinha traído, e bem depois de havê-lo visto mais furioso que nunca em toda sua vida. No armazém, Hugh tinha se zangado, mas essa manhã tinha sido muito pior. O que não podia entender era por que.

     Transformou-se em uma dessas pessoas que sempre reagem com violência? Ou acaso seu pai a tinha prometido a há dias, ou há semanas, antes? Isso justificaria que Hugh tivesse acreditado que sua noiva estava beijando a outro. Jane franziu o cenho. Tentou reproduzir a conversa que tinha mantido com seu pai e se deu conta de que nunca tinha perguntado por que Hugh tinha atacado Freddie...

     A desculpa que tinha dado o próprio Hugh parecia pouco convincente. Sim, ele era um amigo da família, e de acordo, talvez ela não devesse ter beijado o Freddie no meio do parque, mas isso não justificava o que tinha feito.

     Jane estava zangada e queria vingar-se. O que dava melhor era provocá-lo e atormentá-lo. De fato, tal como já havia dito a Hugh, graças a suas sete primas e aos cinco anos que tinha passado em Londres, agora estava ainda melhor.

     Faria que Hugh soubesse que tinha renunciado dez anos atrás. Deixaria que saboreasse tudo aquilo que agora não podia ter a não ser que se arriscasse a continuar casado com ela.

     Pagaria por todos os dias sem esperança, pelas noites de lágrimas. Por todos os homens com os que o tinha comparado e não tinham estado a sua altura. Por havê-la deixado...  Pela dor. Faria que pagasse por tudo.

     —OH, Hugh, carinho, faz calor aqui, não acha? — desabotoou os primeiros botões da camisa e separou o tecido para abanar-se. Abriu a janela de seu lado e ficou de joelhos no banco, olhando para ele. Inclinou-se por cima de Hugh para chegar à outra janela. Aproximou um joelho da coxa dele e pôs uma mão no joelho. Todo o corpo do Hugh ficou rígido.

     Com a outra mão, alcançou a janela e girou a cabeça para que seus lábios ficassem a alguns poucos centímetros dos dele.

     —Não se importa, não é, carinho? —perguntou com voz sensual ao mesmo tempo em que acariciava sua coxa, duro como uma pedra. Hugh apertou a mandíbula e engoliu seco. Franziu as sobrancelhas, como se estivesse suportando uma grande dor.

     Tinha que fazê-lo pagar.

     Passaram por um buraco, e embora as mãos dele a segurassem pela cintura imediatamente, Jane se assegurou de ficar sentada em cima de seu colo.

     Hugh ficou sem fôlego.

     —Jane — gemeu, e a segurou ainda com mais força. Mas não a levantou de onde estava, mas fez o contrário. Suas mãos tremulas continuavam na cintura dela e a mantinham ali sentada.

     —O que acontece, carinho? —murmurou Jane.

     —Não me toque, pequena — balbuciou— Não pode me tocar.

     Tinha que pagar.

     —Que tola sou — disse ela fingindo inocente— Tem que me segurar, se não deslizarei... pouco... a pouco por todo seu... —aproximou-se de sua orelha e se assegurou de que Hugh pudesse notar seus seios antes de acrescentar—... corpo.

     Ele tremeu de um modo violento, e inclinou a cabeça para o pescoço de Jane.

     Quando ela se afastou, Hugh a olhou aturdido. Sua mandíbula, que estava acostumado a estar apertada, agora estava aberta.

     Jane deu alguns tapinhas no ombro, muito impessoais, e depois se moveu até retornar a seu assento e seguir olhando pela janela.

     —Sim, carinho, agora está muito melhor.

Em um intento por recuperar uma calma que já não possuía, Hugh esfregou violentamente as coxas. Sua dura e vibrante ereção se apertava contra suas calças. Tinha a respiração entrecortada.

     Depois de desejá-la durante tanto tempo...

     Jane não sabia o quanto tênue era seu controle, e permanecia despreocupada, olhando a paisagem pela janela. Mas Hugh viu que seus lábios cor coral se levantavam sem humor. Estava brincando com ele, como sempre tinha feito.

     Não ia agüentar o mais. Maldição, tinha-a visto beijando outro homem.

     Agarrou-a pelo braço e, nesse mesmo instante, Jane deixou de sorrir. Deu a volta e o olhou nos olhos.

     —Hugh, me solte.

     Ele a puxou para aproximá-la dele.

     —Faria bem em se dar conta de que já não sou o mesmo moço de antes.

     —E o que é agora? —perguntou ligeira, como se não desse conta de que o aborrecimento de Hugh ia a mais.

     —Sou um homem, e como tal tenho minhas necessidades. —Daria-lhe uma lição, deixaria claro que tinha que deixar de provocá-lo. Jane havia dito a verdade, agora o fazia muito melhor, tinha alcançado a perfeição. Hugh sabia que era de vital importância que ela entendesse qual era seu lugar. Com voz dura, acrescentou— Não acha que pode me atormentar assim sem que eu reaja de algum modo.

     Jane abriu os olhos um instante e depois os entrecerrou.

     —De algum modo? Demonstre-me isso carinho. —Acariciou o v de seu seio com os nódulos dos dedos. Deus, ela o deixava indefeso— Como você gosta que satisfaçam essas... necessidades?

     Então ela ia contra-atacar? Ele era um homem com muita mais experiência, assim deveria ser capaz de ganhar essa batalha. Acreditava que havia uma linha que Jane não estivesse disposta a cruzar. Mas poderia ele deter-se quando a alcançassem?

     —Acostumarei a isso — Se ouviu dizer. Com um limpo movimento, sentou Jane em seu colo e lhe recostou as costas contra seu braço até quase cobri-la com seu corpo. Parecia surpreendida, a final, era a primeira vez que ele reagia a sua provocação, mas de repente se recuperou. No tempo de um suspiro, Jane voltava a ser toda sedução; relaxou em seus braços e começou a lhe acariciar o pescoço.

     Hugh sentiu o sangue acumular entre as pernas e começou a lhe doer de tanto calor que sentia. Quando Jane abriu a boca de par em par, por causa da surpresa, Hugh soube que podia sentir como sua ereção se apertava contra seu traseiro. Custava-lhe muito pensar. O que era o que queria fazer?

     “Beijá-la com tanta paixão que se esqueça de que esta manhã estava nos braços de outro homem...”

     Não. O fazia para que ela se assustasse, para ganhar aquela batalha de vontades. Eles sempre estavam acostumados a brigar assim, e Hugh tinha perdido tantas vezes como tinha ganho.

     Jane tinha os lábios entre abertos, esperando-o. Seu corpo estava relaxado contra o seu. Ele avançaria só um pouco. “Sim, tire isto da cabeça de uma vez. Faça-o.” Hugh tinha imaginado como seria beijá-la, e acreditava que quando o fizesse e visse que não era tal como esperava, poderia desprender-se dessa obsessão.

     Inclinou-se para frente sem deixar de olhá-la nem um instante. Deu-se conta de que tinha um punho fechado sobre a prega de sua saia e não soube como sua mão tinha ido parar ali. O mais provável era que queria tocar aquelas sensuais meias que tinha visto como ficava essa mesma manhã.

     A blusa entre aberta de Jane deixava descoberto a redondez de seus seios, que apareciam por cima do espartilho, e se agachou para que seus lábios pudessem acariciar essa pele. Surpreendeu-lhe ver que era tão suave como parecia. Quando ela tremeu, e abandonou toda pretensão, beijou a base do pescoço, e deu conta de que era a primeira vez que seus lábios a tocavam.

     Hugh inalou o leve perfume dela e soube que não poderia descansar até saboreá-la. Só uma vez. Rendeu-se e abriu a boca para que sua língua pudesse deslizar-se por cima de sua pele. Hugh tremeu de prazer e de Jane escapou o mais doce dos suspiros. Ele desejou poder lhe arrancar muitos mais.

     —É isto o que quer de mim? —gemeu Hugh, e se afastou para poder olhar seu rosto. Parecia tão aturdida como ele, e olhava seus lábios procurando entender como as coisas tinham subido de tom tão rápido.

     Hugh a pegou pela nuca e procurou seus lábios com os seus. Ela hesitou um instante, surpreendida ao sentir esse contato, mas depois os entreabriu e os ofereceu com doçura.

     A boca de Jane era quente e úmida, e quando Hugh a percorreu com sua língua ela fez o mesmo. Ele teve que engolir um gemido. Jane, por sua vez, gemeu contra seus lábios, e esse som fez que sua ereção tremesse ainda mais. Hugh não demorou em perder-se nessas sensações. Por fim a estava saboreando, tocando... e isso o estava aturdindo.

     Não era um sonho, não era uma das miragens que via nessas noites que se passou deitado em uma cama solitária, em países estranhos. Estava-a beijando de verdade. E não era tão bom como o que tinha imaginado.

     Era melhor.

     Deslizou a mão pelo exterior da coxa do Jane até alcançar a liga, e já ia desfazer o laço, devagar, quando...

     —Senhorita Weyland! —gritou uma voz de fora da carruagem— Está aqui a senhorita Weyland?

     Jane ficou paralisada e se separou dele.

     —Freddie? —exclamou.

     “Bidworth não.”

     —Hugh, temos que parar.

     Com o olhar, percorreu-lhe os seios, o pescoço, os lábios. Depois buscou os olhos e, devagar, sacudiu a cabeça. Agachou-se e voltou a apoderar-se de sua boca.

     Ela tremeu e o empurrou de novo.

     —Para! —Tentou sentar— Eu digo a sério, Hugh!

     Ele por fim a soltou, embora tivesse que fazer esforços para não voltar a abraçá-la. Jane tinha respondido a suas carícias. Tinha sido só um instante, e tinha esperado muito, mas havia valido a pena.

     Entretanto, à medida que recuperava o sentido comum, não podia acreditar o que tinha feito, o que tinha estado a ponto de fazer. Teve que clarear a garganta antes de falar, e mesmo assim, sua voz soou áspera.

     —Jamais volte a fazer isso. Nunca, Jane, ou te juro que...

     —Pare a carruagem — interrompeu-a enquanto respirava fundo e abotoava a blusa. Ao ver que não fazia caso, acrescentou— Vamos a um lugar tão secreto que nem sequer me disse , mas se não me deixa falar com ele, nos seguirá até lá.

     —Não, se não poder nos seguir — respondeu ele tranqüilo.

     Jane abriu os olhos como se não o reconhecesse.

     —Está louco, acho que sim? Os anos danificaram seu cérebro? Me escute, Hugh MacCarrick. Não voltará a machucá-lo. Ouviu? Se o fizer, que Deus me ajude, porque se for preciso, interporei-me entre você e te arrancarei os olhos. —Para reforçar a ameaça, lançou-lhe um olhar gélido.

     —Disse a seu pai que lhe tinha mandado uma carta.

     —E o fiz — respondeu ela enquanto alisava o cabelo. Ele aproveitou esse momento para arrumar bem o casaco e, às escondidas, acomodou sua ereção nas calças—. Freddie deve ter saído atrás de nós justo depois de lê-la e, ao não nos encontrar, terá nos seguido para o norte.

     Hugh engoliu o insulto que tinha na ponta da língua e ordenou o condutor que parasse.

     —Quero estar com ele cinco minutos... a sós —disse ela ao abrir a porta.

     —Nem em sonho.

     —Vou despedir-me. Ele merece cinco minutos de meu tempo. Em especial depois de que o atacasse esta manhã no parque. —Olhou-o nos olhos— Maldição, Hugh, por favor.

     Ela sempre soube que ele não podia lhe negar nada quando o olhava desse modo e pedia por favor. Soltou uma maldição e Jane saiu da carruagem antes que Hugh pudesse ajudá-la a descer. Pela janela traseira, Hugh viu como Bidworth desmontava. Quando ela correu para ele, o muito bastardo lhe pôs as mãos nos ombros e depois a atraiu para si.

     Hugh não podia ver isso, não nesse momento. Agora ela era sua mulher. Não o seria para sempre, era só temporário, mas agora, ela era dele.

     Seu primeiro impulso foi sair da carruagem e arrastá-la de volta com ele. Depois voltaria para dar outro murro em Bidworth. Havia se sentido tão bem ao lhe dar o último, e Bidworth já começava a ter o nariz torcido e as olheiras escuras. Hugh mal pode resistir à tentação, mas ficou, e se manteve alerta se por acaso tinha que sair correndo em procurá-la.

     Temia que Bidworth agarrasse Jane e a levasse dali a cavalo.

     Hugh em seu lugar o faria.

     Decidiu aproveitar o tempo e ver como se comportavam um com o outro, e tentar discernir o que sentia Bidworth ao perdê-la. Jane o olhava com adoração, mas era de esperar que uma mulher como ela quisesse um homem como esse. Era conde, loiro, alto, e de uma vez rico e elegante. Formavam o perfeito casal britânico.

     Hugh em troca era um escocês de cabelo escuro, com um rosto ameaçador e coberto de cicatrizes.

     Por não mencionar seu trabalho.

     Jane acariciou a face de Bidworth e Hugh o odiou por isso. Ela tocava Bidworth com carinho, do mesmo modo que estava acostumado a tocar Hugh. O fazia para machucá-lo.

     Hugh estava no inferno. Preferiria permanecer imóvel durante um dia e meio segurando seu rifle, com o suor caindo sobre os olhos e os insetos devorando as pernas que ver aquilo. Com a mandíbula apertada e os punhos fechados, viu como Bidworth fechava o último botão da blusa de Jane, e suspeitou que tinham dormido juntos.          

     —Jane, não pode me dizer que isto seja que quer — disse Freddie— Acreditava que você e eu tínhamos um acordo.

     —Não é o que quero, e sim, tínhamos. —Ela sentia os olhos de Hugh cravados nela, e não podia deixar de tremer. Ainda não entendia como as coisas se aceleraram tanto. Anos atrás, ela sempre podia tocá-lo, atormentá-lo, e nunca lhe devolvia a carícia. Mas fazia apenas uns instantes, na carruagem, ele a tinha sentado em seu colo e ela pode sentir como a sua impressionante e insistente ereção se apertava contra suas nádegas em questão de segundos.

     Seus beijos tinham sido ardentes, famintos. Até então Jane não sabia que os beijos pudessem ser assim. Tinha sido como se Hugh a estivesse marcando...

     Enquanto ela e Freddie caminhavam, Jane se colocou de modo que Hugh não pudesse ver quão ruborizada estava... Agora, o único que ele podia fazer era olhar suas costas.

     —Seu pai me disse que MacCarrick acaba de retornar depois de passar muito tempo fora — prosseguiu Freddie—, e que faz anos que estão noivos. É isso certo?

     De certo modo. Na mente de Jane, sim.

     —É muito complicado, Freddie.

     —Carinho, Weyland a obrigou a aceitar? —Acariciou-lhe o cabelo— Jane, pobrezinha. Está tremendo.

     Olhou-a como se fosse beijá-la para consolar e Hugh saltou da carruagem nesse mesmo instante. Para deixar claro que se tratava de uma advertência, cruzou os braços e apoiou seu musculoso corpo no carro.

     Freddie se assustou.

     —Meu Deus, agora me parece mais bárbaro que antes! Não posso entender que seu pai te deixou casar com ele. —Com o olhar, Freddie disse a Jane que se surpreendia que esse casamento já tivesse durado tanto— No que estaria pensando Weyland? Não penso permiti-lo! Encontraremos o modo de te liberar desse homem.

     Jane olhou para Hugh e teve que reconhecer que dava medo. Por desgraça para ela, isso sempre lhe tinha agradado; ao menos quando essa fúria era dirigida a outros.

     Sem alterar o tom de sua voz, disse:

     —Temo-me que já seja tarde.

     Sim, seu pai era um homem que tinha notável influência com pessoas de certo poder, mas nem ele podia solucionar aquilo.

     Na carta que Jane tinha mandado para Freddie tinha terminado com ele... para sempre.

     —É melhor assim — disse ela com um suspiro— Já sabe que nem sua mãe nem sua irmã me aprovam. —Quase tinha se transformado em lady Whiting.

     —Espero que isso não seja o que tenha feito você mudar de opinião, porque já sabe que eu as teria mandado a passear.

     Apesar dessas decididas promessas, Freddie não estava acostumado a tomar partido, nem tampouco estava acostumado a meter-se em conflitos de nenhuma espécie. Esse era um dos motivos pelo que gostava tanto dele, porque era completamente oposto de Hugh, que sempre tinha estado disposto a brigar por causa dela.

     —É que não o entendo — continuou Freddie— Não penso aceitá-lo!

     Sim, sim o faria. Porque a verdade era que ele tampouco estava apaixonado por Jane. Freddie tinha entregado seu coração para Candance Damferre, uma amiga da infância e seu primeiro amor. A Candance a tinham obrigado a casar-se com um homem mais velho que, por muito incrível que parecesse, era ainda mais rico que Freddie.

     Mas Jane e Freddie se prometeram o um ao outro que, se chegavam a se casar, ambos se esforçariam para que seu casamento prosperasse. Jane sabia que Freddie tinha vontade de compartilhar seu futuro com ela. Toda aquela situação era um engano.

     —Estou te mandando a sua perdição... —Ao ver que Hugh se dirigia para eles com expressão ameaçadora, o tom de voz de Freddie subiu uma oitava— Vai-me bater outra vez, acho que sim?

À medida que Hugh se aproximava, o rosto de Bidworth empalidecia e suas manchas roxas destacavam ainda mais. Hugh ouviu como murmurava:

     —Jane, há mo..modos de consertar isto, estou certo. Ainda não é sua mulher, ainda não.

     —Parece-me que é mais minha que tua — soltou Hugh, ferido porque o comentário de Bidworth tinha acertado no alvo. E o modo em que o olhava estava acabando a sua paciência.

     Por que para todos parecia tão incrível que Jane se casasse com um homem como Hugh? Na carruagem, ela o tinha beijado como se de verdade se casou com ele. Maldição. Para marcar território, Hugh pôs uma mão na nuca dela.

     Com o olhar, Jane lhe disse que se vingaria.

     —Queria cinco minutos.

     —Entra na carruagem. Agora. —Como ela se limitou a o olhar boquiaberta, Hugh se aproximou e disse em voz baixa— Faça-o, ou desta vez receberá algo mais que um golpezinho.

     Sem duvidá-lo, Jane pegou a mão de Freddie e a apertou.

     —Escreverei, Freddie — disse antes de sair correndo para a carruagem.

     Quando ela se foi, Hugh disse a Bidworth:

     —Não nos siga. Não volte a se aproximar dela. Esquece que a conhece.

     —Tie-tem... —Bidworth engoliu seco e voltou a começar— Tem idéia de quem sou?

     “Um miserável covarde” pensou Hugh incrédulo, enquanto tentava manter a calma. Ele acreditava que um pretendente ofendido, em especial um comprometido com Jane, seria uma ameaça mais séria.

     Mas aquele não era nenhuma ameaça. Nem sequer ia discutir com o Hugh.

     —Sim, sei quem é. É o homem que vai deixar que Jane vá sem criar problemas. —Se Hugh estivesse na situação de Bidworth, quer dizer a ponto de casar-se com ela, teria lutado com unhas e dentes sem medo das conseqüências antes de permitir que outro homem a levasse. Teria brigado a sério, com todo o sangue e com quantas feridas tivessem sido necessárias.

     Se Jane era o prêmio, estava mais que disposto a sangrar por ela, e a sorrir enquanto o fazia.

     —Não a merece, e jamais teria podido controlá-la — disse Hugh.

     Enquanto Bidworth ainda pensava no que responder, Hugh deu meia volta e retornou à carruagem. Incomodou-lhe ver que Jane subia sozinha, sem deixar que ele a ajudasse. Quando ambos estavam sentados, indicou ao condutor que retomasse o caminho e Jane saudou Bidworth até que este desapareceu no horizonte. Muito depois, Jane continuava com o olhar fixo na paisagem e com os punhos apertados. Hugh pensava que esse era o momento ideal para que uma mulher pusesse a chorar.

     De jovem, Jane quase nunca chorava. Nas estranhas ocasiões em que o fazia, Hugh não sabia como reagir. Ao ver que agora estava a ponto de fazê-lo, Hugh esfregou a nuca e se deu conta de que isso tampouco tinha mudado.

     —Se o quer tanto, por que não lutou por ele? Antes sempre conseguia o que queria.

     —É sua culpa — soltou ela—, tudo isto é sua culpa. Se meu pai não tivesse conseguido outro “prometido” tão rápido, teria permitido que me casasse com Freddie.

     —Culpa-me mais que a seu pai? Ele o organizou tudo! Culpa-me mais que a si mesma? Você aceitou seguir adiante! Por que não tenta culpar a Grei?

      —Por que meu pai escolheu você? Nem sequer estava em Londres. Exijo saber o que está acontecendo! É isto um plano retorcido para conseguir que me case com você?

     —Tal como já disse, eu não fui a sua casa com a intenção de sair dali casado. Nunca pedi sua mão a seu pai.

     —Então acha que tenho que acreditar que Grei pode ficar violento comigo? O negócio das importações tem que ser muito perigoso. E em todo este tempo nunca soube que meu pai corria tanto perigo.

     Hugh não disse nada.

     —Me olhe nos olhos e me diga que Grei está desequilibrado e que pode me fazer mal.

     Hugh a olhou nos olhos.

     —Posso te dizer com absoluta certeza que Grei está louco e é perigoso, especialmente para você.

     —Grei sempre foi amável comigo — disse ela.

     —Com certeza que sim. —quanto mais louco ficava Grei mais atacava Hugh com Jane. Ele sabia que ela era sua única fraqueza— Alguma vez Grei te disse ou te fez algo? Mostrou algum tipo de interesse?

      —Não, mas não o via freqüentemente. —Jane sentiu um calafrio—. Por que quereria fazer algo tão drástico?

     —Está ficando instável. Seu pai rompeu todos os vínculos com ele e ordenou algo, algo que tinha todo o direito a ordenar, e que arruinou completamente Grei.

     —O que quer dizer com “algo”? Como o arruinou? E como encaixa você em tudo isto?

     Weyland tinha deixado claro que não queria que Jane soubesse nada da organização até que se confirmasse que a lista tinha saído à luz. Supunha-se que, até então, Hugh tinha que esquivar suas perguntas. Isso ou mentir. E como Hugh tampouco queria contar qual tinha sido seu papel em tudo aquilo, aceitou encantado. Por desgraça, viu que era impossível mentir. Tinha que recuperar a calma e encontrar o modo de despistá-la de todas aquelas perguntas.

     —Você adora me interrogar, mas duvido que esteja disposta a responder minhas perguntas.

     —Me pergunte o que quiser!

     —Por que esperou tanto tempo para se casar? —Ela teve um montão de oportunidades, desde muito jovem. Assim que foi apresentada na sociedade, tinha recebido muitas ofertas.

     —Não tinha encontrado o homem adequado — respondeu ela em tom presunçoso.

     —Bidworth era?

     —Ele reúne todos meus requisitos. Todos e cada um deles.

     —Como quais? —perguntou Hugh.

     —É gentil, amável e considerado. —Ao ver o olhar de aborrecimento de Hugh, Jane entrecerrou os olhos— É loiro, tem um rosto que faz suspirar às mulheres, é conde, popular e rico.

     Se esses eram os requisitos que Jane procurava, Hugh nunca tinha tido nem a menor possibilidade, com maldição ou sem ela.

     —Bidworth é um covarde — disse.

     Agora que o tinha conhecido, embora só tinham sido por alguns minutos, Hugh sabia que Weyland tinha acertado ao não permitir que Jane se casasse com o conde. Ele nunca poderia protegê-la.

     Seu comentário fez que Jane voltasse a falar:

     —Só porque não tenha te desafiado a um duelo não significa que Freddie não seja valente! Ele é um nobre e um cavalheiro do Império britânico; está por cima das brigas de botequim.

     Hugh supôs que alguma vantagem tinha que ter ser um bruto escocês sem nenhum título nobiliário.

     —Freddie é um homem maravilhoso da cabeça aos pés — continuou Jane— E esse modo em que o atacaste hoje? Por Deus, Hugh, no que pensava?

     —Ele nunca deveria ter te beijado em público.

     —Eu beijei ele.

     “Isso, Jane, encrava a adaga mais fundo —pensou Hugh— Sim, agora move-a, pequena, de esquerda a direita.”

     —E o modo em que o provocou faz um momento? —insistiu ela— Esta manhã acreditava que eu era dele, e você joga na sua cara que se casou comigo, como se isso significasse algo para você.

     —E você se jogou em seus braços bem no caminho. Não sei o que é pior!

     Ela o olhou atônita.

     —Não me joguei em seus braços! Dei-lhe um abraço de despedida. O que não é nada estranho, Freddie e eu estivemos saindo juntos há anos!

     —É, mas durante todos esses anos, acredito que não estava sentada nos joelhos de outro homem, lhe devolvendo beijos, minutos antes de o ver.

     Jane abriu a boca, mas não disse nada, pois se deu conta de que não podia negá-lo.

     —Jane, embora este nosso casamento seja uma farsa, é real até que chegue a seu fim. Nunca volte a tocar outro homem diante de mim. A não ser que queira que ele morra.

     —Por que, Hugh? —Levantou a vista— Parece ciúme, mas eu sei que isso não é possível.

     Sim era. No que levava de dia, Hugh havia sentido mais ciúmes que em toda sua vida. Se de verdade estivessem comprometidos, talvez não o tivessem corrompido tanto, mas o certo era que, tal como eram as coisas, não tinha motivos. Isso era uma farsa. Tinha-lhe dado seu nome, mas não podia esperar nada em troca.

     Era uma loucura. Por que tinha aceitado em fazê-lo quando todos seus instintos lhe diziam o contrário? Sabia que o estavam manipulando, e mesmo assim tinha permitido.

     Hugh nunca estava acostumado a perder os nervos ou agir por impulso. E agora sentia que estava perdendo o controle. O que tinha Jane que o transformava em um ser tão primitivo e possessivo? Teve vontade de mostrar os dentes para Bidworth, e o teria golpeado só pelo prazer de fazê-lo.

     Os homens como Hugh não podiam permitir o luxo de perder o controle. Grei não era o primeiro que sucumbia a seus impulsos mais escuros.

     —E não volte a me tocar. Está brincando com fogo, pequena.

     —Se não poder resistir que te toque, não deveria ter aceitado esta loucura. Não é que não soubesse onde se colocava. Antes sempre estava acostumado a te tocar, e te adverti do que aconteceria se seguisse adiante!

     —Ambos estivemos de acordo em que terminaremos com este casamento quando a situação resolva — grunhiu ele— Não ficarei amarrado em algo que não quero só porque goste de jogar comigo.

     Jane ficou gelada.

     —Não perca nem um minuto preocupando-se por isso. Não há nada, nada, que possa me obrigar a continuar casada com você. Asseguro-lhe isso. —Abriu sua pequena bolsa de viagem e, antes de lhe dar as costas, tirou um livro.

     Se ele pudesse fazer o mesmo com essa facilidade.

     Hugh tinha passado toda a manhã flutuando, convencido de que em qualquer momento alguém se daria conta de que seu casamento com Jane era um engano. Esperava que, de um momento a outro, ela voltasse atrás.

     No mais profundo de seu ser, Hugh sabia que a decisão final jamais tinha estado em suas mãos.

     Quando Jane começou a fazer a bagagem, Hugh ficou ainda mais nervoso. “De verdade vai seguir adiante? Impossível.” E se a decisão final tivesse dependido dele? Hugh não deixou de sopesar os riscos, mas antes que pudesse reagir já estavam pedindo que assinasse o certificado de casamento.

     Hugh ouviu como Rolley dizia a Quin nesse momento:

     —Jamais acreditei que chegaria o dia em que o mais sereno dos MacCarrick tremesse o pulso.

     E o que esperavam? Hugh acreditava que de um momento a outro, o destino cairia sobre ele para lhe castigar.

     E agora tinha posto em perigo à única mulher a que amaria em toda sua vida.

     Levavam mais de uma hora em silêncio quando Hugh lhe tirou o livro das mãos. Antes que ela pudesse queixar-se, mostrou-lhe a palma da mão em que descansava a caixa da joalheria.

     —E isto o que é? —perguntou ela, embora reconheceu a R gravada no estojo.

     —Pegue-a.

     Jane hesitou um instante, mas a pegou e a abriu como se não se importasse. Seu coração saltava igual às rodas de um carro.

     Dentro havia a jóia mais preciosa que jamais tinha visto.

     Ficou perplexa, enjoada, e depois procurou os olhos do Hugh.

     —Isto... isto é de tudo desnecessário. —Tentou devolver-lhe, mas ele não a aceitou e, ao ver o olhar de Hugh, hesitou uns segundos.

     —Não quer usá-lo, pequena? —perguntou ele incrédulo.

     Era óbvio que não lhe tinha ocorrido que ela pudesse não aceitá-lo. Jane optou por deixá-lo no banco, entre os dois.

     —Hugh, não tinha por que fazê-lo. Conheço muitas mulheres casadas que não levam nenhuma jóia.

     —Você sim.

     —Também conheço muitas mulheres às que não gostam que lhes dêem de presente jóias de um modo provisório.

     —O que quer dizer?

      —Ambos sabemos que isto terminará logo — disse Jane— Que me dê de presente um anel, parece-me... cruel.

     Ele negou com a cabeça.

     —Ele ficará. Depois.

     Depois de que ele a abandonasse. Outra vez.

     —E como é isso? Tinha-o em casa se por acaso se apresentava algum casamento de emergência?

     —Comprei-o esta manhã, enquanto você fazia a bagagem.

     —Hummm. — deu alguns golpezinhos na bochecha— Agora vejo tudo claro. Comprou-o porquê se sentia culpado por ter batido em Freddie e por ter me tocado ontem à noite. Foi e me comprou um ramo de oliva muito caro.

     —Perdeu um grande casamento e tudo o que isso comporta. Isto era a única coisa que estava em minha mão. Queria dar a minha amiga algo digno dela.

     —Somos amigos, Hugh? —perguntou ela em um tom de voz que inclusive a si mesmo pareceu triste.

     —Nunca o duvidei. —Hugh se incomodou.

     Jane mordeu o lábio inferior e voltou a olhar para aa caixa com o anel. Sentia cócegas nos dedos de tanta vontade que tinha de ficar com o anel. Seu pai havia dito que Hugh tinha dinheiro economizado, mas Ridergate era um lugar extremamente caro, e aquele anel, com o clássico diamante rodeado de esmeraldas, era precioso.

     Suspirou e se deu conta de que não deveria aceitá-lo porque, apesar do muito que queria fazê-lo, Hugh não deveria ter gasto tanto dinheiro nela. Em especial se não fossem continuar casados.

     Hugh a surpreendeu e voltou a pegar a caixinha. Mas o fez para extrair o anel de uma vez que lhe pegava a mão.

     —Ponha-o — balbuciou.

     Estava nervoso? Jane sempre sabia quando Hugh estava alterado ou inquieto, pois jogava os ombros para trás de um modo peculiar. Agora já não podiam estar mais.

     —É o que queria.

     —Por que acha isso? —Podia ser que ele se lembrasse da descrição que tinha feito do anel de casamento com o que sonhava? Mordeu o lábio inferior e esperou a que respondesse.

     —Você me disse — respondeu isso ele entre dentes.

     Lembrava-se disso? Se esse homem podia lembrar-se de todos os detalhes daquela conversa ao longo de tantos anos, Jane podia estar segura de que não se equivocou ao acreditar que eram amigos.

     Quando ele deslizou o anel em seu dedo, Jane tremeu sem saber por que. Ao ver que o aceitava, Hugh se tranqüilizou um pouco. E agora que por fim ele se acalmou, ela começou a fazer o mesmo.

     Não podia fazer nada para evitá-lo.

     Maldição, eles dois sempre tinham sido assim, sempre estavam cômodos um com o outro. Agora foram recuperando pouco a pouco, como uma pluma que se desliza pelo ar até chegar ao chão. Maldição, maldição, maldição...

     Podia uma mulher sentir falta de um homem que lhe tinha feito tanto mal? Podia passar por cima de toda essa dor e voltar a querer estar perto dele?

     Pensou-o só um instante: talvez.

     Talvez devesse estar agradecida por ter podido esquecer, embora fosse durante alguns minutos, tudo o que a preocupava. Ou talvez fosse simplesmente que gostava do anel. “Típico de você, Jane.”

     Suspirou. Um beijo e uma quase proposta de casamento antes das nove; outro beijo e um anel antes do meio-dia. Deus pudesse dizer que tudo tinha sido com o mesmo homem.

–Advirto-lhe, Hugh — disse Jane ao ver que ele levantava as mãos para ajudá-la a descer da carruagem— Vou deixar que ponha minha cintura entre suas mãos. Faça o favor de não tomar como uma insinuação ou uma carícia.

     Desde que o tinha convencido para que parasse na hospedaria, Hugh estava muito sério. E, com cada palavra de Jane, ficava pior; a diferença dela que, graças ao anel, estava de um humor excelente.

     Quando Hugh a pegou pela cintura e a deslizou até o chão, perguntou:

     —Por que tem tanta aversão a este lugar, Hugh? Parece muito correto.

     Ele continuou segurando-a.

     —E é. Mas tem que cruzar o salão para subir nos quartos.

     —Esteve aqui antes? —perguntou ela.

     Hugh assentiu, e fixou seus escuros olhos no decote de Jane; ela reagiu ante seu olhar. Passou toda a viagem relaxando-se e esticando-se cada vez que ele a olhava desse modo. Depois daquele beijo, do que não deixava de repetir-se que tinha sido tão perfeito por acaso, uma devastadora anomalia, Jane sentia seus seios mais sensíveis, como se o espartilho lhe apertasse.

     E, igual a ele, também estava observando-o. Mas tinha sido muito mais discreta. Deu-se conta de que todos aqueles cortes que tinha no rosto, e as cicatrizes do pescoço e das mãos, não encaixavam com a profissão que dizia ter. Nem tampouco o fazia o modo em que tinha batido em Freddie. Freddie era muito corpulento e, mesmo assim, Hugh o tinha mandado pelos ares com muita facilidade.

     Jane tinha ido a combates de boxe e tinha visto muitos lutadores de grandes punhos, mas estaria disposta a apostar tudo o que tinha a que Hugh poderia vencê-los a todos. Isso não encaixava. Nem tampouco que tivesse esse corpo tão musculoso, como se passasse horas trabalhando no campo.

     Jane estava certa de que não era um simples homem de negócios. Mas não sabia o que podia ser...

     —Não pode se tampar um pouco? —balbuciou Hugh ao soltá-la— Não se importa que todos os clientes a vejam.

     —Toda minha roupa está nos baús.

     —E tampouco pode perder o cabelo? —Franziu o cenho ao ver seu cabelo solto.

     Jane não estava acostumada a usar chapéus, e muito menos para viajar; eram muito incômodos.

     —Hugh, até agora não me queixei da dura viagem que organizou. Mas se me deixa aqui fora com o frio e a umidade que faz e como cansada e faminta que estou talvez comece a fazê-lo.

     Hugh tomou ar, pegou-a pela mão, e a arrastou para dentro quase correndo. Entraram em um salão que era do mais comum e buliçoso. Os clientes bebiam genebra e perseguiam as garçonetes. Jane viu fascinada como uma, com um simples movimento de quadris, conseguia escapar de um deles.

     Jane tinha ido a lugares muito piores com suas primas. Ao parecer, em Londres todo mundo procurava experiências ao limite, e as Oito tinha feito disso uma arte. Estavam acostumadas a disfarçar-se com roupa de homem e usavam bigodes falsos, que, além das fazer rir, acreditava que não serviam para muito mais, e então foram visitar um escandaloso museu de cera, por exemplo. Também tinham apostado nos tugúrios do East End e tinham assistido a um lascivo espetáculo pictórico.

     Para Jane, aquele salão era um pouco aborrecido.

     Quando Hugh se viu obrigado a reduzir o passo para poder cruzar entre os clientes, um muito bêbado para saber o que fazia, dirigiu-se para Jane. Cambaleou-se e se segurou nela, e parecia ter toda a intenção de recostar a cabeça entre seus seios.

     —Hugh. —Apertou-lhe a mão— Talvez poderia...

     Hugh se voltou e a colocou atrás dele, de uma vez que dava um murro no sujeito. Jane abriu os olhos de par em par e o salão ficou em silêncio.

     Acariciando o braço de Hugh murmurou.

     —Hugh... deixa-o. Seria uma briga muito injusta.

     Sam, a prima de Jane, disse uma vez que esta tinha um caráter muito feroz, mas inclusive lhe surpreendia ver o quanto letal e preciso era Hugh e o quanto disposto estava a atacar. Um homem de negócios dedicado às importações? Sim, e ela era a rainha do Egito.

     Quando Hugh afastou o punho, o bêbado deu um passo atrás, balbuciou uma desculpa e Jane acreditou ver que o homem molhou um pouco as calças.

     Hugh a manteve apertada contra suas costas, como pega a ele, e estudou a sala. Jane se deu conta de que estava com o homem maior e terrível que havia ali. Era como se todos os clientes o conhecessem, pois a cada passo que dava, separavam-se dele e evitavam olhá-la.

     Finalmente, deixou de segurá-la com tanta força e deu a volta para lhe oferecer o braço. Jane o aceitou encantada e tudo voltou para a normalidade. Hugh e ela atravessaram o salão, e o corpo dele continuava vibrando, como se ter golpeado aquele pobre homem tivesse feito um grande esforço. Jane tentou lhe distrair.

     —Carinho, vejo que o perigoso mundo das importações te endureceu...

     —MacCarrick! —chamou-o uma preciosa loira mas velha que ela que não podia deixar de lhe devorar com o olhar— Quando me disseram que tinha voltado para meu modesto estabelecimento não podia acreditar nisso. —A mulher se aproximou e pegou a sua mão. Tinha muito seio, um acento francês muito sexy e usava um decote muito baixo que nem sequer Jane teria se atrevido a usar jamais.

     Agora entendia por que Hugh não queria que parassem ali. Jane suspeitava que ele e a explosiva francesa tinham sido amantes.

     Hugh resgatou sua mão e apresentou a Jane.

     —Jane, ela é Lysette Nadine. Lysette, ela é mi... esposa, Jane... MacCarrick.

     Jane pensou em todas as vezes que tinha escrito esse nome, Jane MacCarrick, e suspirou, mas Hugh mal podia pronunciá-lo. O prazer que estava acostumado a alagá-la se transformou agora em agonia.

     —Esposa? —A mulher abriu a boca surpreendida, mas em seguida recuperou a compostura— Tem que ser algo muito recente. A última vez que te vi, foi há seis meses, e continuava solteiro.

     Hugh encolheu os ombros sem mostrar maior interesse. Assim não se viram em todo esse tempo?

     Lysette baixou a voz e disse:

     —Acreditava que tinha jurado não se casar nunca.

     —As coisas mudam — respondeu ele, e Jane soube que isso era só a ponta do iceberg. Tinha jurado não casar-se jamais?

     A tal Lysette tinha uns enormes e inocentes olhos azuis, mas na realidade era muito esperta e não passava por cima de nenhum detalhe. Quando repassou Jane descaradamente de cima abaixo, esta se limitou a lhe sorrir igual a um menino pequeno que busca chamar a atenção. Sentia-se segura de si mesma e, por estranho que fosse, sabia que, embora essa mulher e Hugh tivessem sido amantes, ele se sentia muito mais atraído por ela. Mas não pensava deixar impune esse intento descarado de lhe roubar Hugh, e embora havia dito que não o tocasse, Jane se aproximou a ele e recostou a face contra seu braço. Sentiu-o esticar-se imediatamente.

     Lysette levantou uma sobrancelha e, para desafiá-la, perguntou:

     —Quantos quartos quer, Hugh?

     —Um — respondeu Jane antes que ele pudesse responder. Assim que a desafiava? Jane percorreu as costas do Hugh com os dedos, e no caminho detectou uma pistola que não sabia que usava; descansou a mão em seu pescoço para acariciar a pele languidamente com as unhas. Hugh se esticou ainda mais— E nós gostaríamos que subissem uma banheira e o jantar.

     Lysette olhou para Hugh como se esperasse que contradissesse Jane.

     Jane descansou sua outra mão contra o musculoso peito e de uma vez presumiu o anel.

     —Excedi-me, marido?

     Hugh a fulminou com o olhar, mas confirmou com Lysette.

     —Um.

     Esta forçou um sorriso.

     —Eu mesma lhes acompanharei.

     Quando entraram no quarto, que era muito espaçoso, Jane se sentou na cama e deu alguns tapinhas no colchão.

     —Sim, carinho, servirá. —Olhou para Hugh de um modo lascivo e ronronou provocadora— E acredito que inclusive poderemos dormir bem.

     Tanto ele como Lysette a olharam de uma vez. Hugh com uma advertência nos olhos, e Lysette com uma promessa de vingança.

     Por fim, a loira se foi e, antes de sair, balbuciou um insincero:

     —Se precisarem de algo...

     Depois que a porta se fechou, Hugh perguntou:

     —A que está jogando?

     —Não deveríamos atuar como se estivéssemos casados? —Jane se deitou na cama e levantou as mãos por cima de sua cabeça para poder continuar olhando seu anel. Tinha decidido que definitivamente ia ficar com ele, apesar de não poder ficar com o noivo ao que ia associado— Assim é como me comportarei com meu marido quando chegar a ter. Quererei flertar com ele, e tocá-lo. E não deixarei que outra mulher tente fazer o mesmo.

     —Será possessiva com seu marido?

     —Muito. —apoiou-se nos cotovelos—Em especial se for tão evidente que você..., quero dizer ele, tem algum tipo de história com a voluptuosa garçonete que tenta me fazer sentir como uma intrusa em sua pequena festa para dois. —Arqueou uma sobrancelha— Quer me contar a sua história com a francesinha?

     —Não especialmente.

     —Hugh, algum dia vai morrer de vontade de saber algo de mim. E se continua negando a responder a minhas perguntas, eu me sentirei obrigada a fazer o mesmo.

     Antes que ele pudesse responder, uma donzela bateu na porta e entrou para instalar uma banheira de cobre atrás de um biombo.

     Hugh perguntou entre sussurros:

     —Antes que se vá, precisa que te ajude a despir? —Ao ver o olhar de Jane, acrescentou— Acreditei que sentiria falta da sua donzela.

     —OH, e quem foi que disse que ela não podia vir conosco? Não importa, você pode me ajudar. Além disso, estou certa de que tem bastante prática em despir mulheres.

     A donzela tossiu atrás do biombo. Hugh olhou para teto como se rezasse pedindo paciência.

     Jane o ignorou e dirigiu o olhar para a donzela que se ocultava atrás do magro tecido. Deu conta de que, através do biombo podia ver com detalhe sua silhueta, e também podia vê-la através das dobradiças dos painéis. Se Hugh ficasse no quarto enquanto Jane se banhava, poderia vê-la. Jane sentiu um calafrio. Aquele não era momento para desenvolver uma falsa modéstia. Por fim, ia viajar com aquele homem por tempo indefinido.

     Quando a donzela, completamente ruborizada, terminou de encher a banheira com água quente, Jane caminhou para o biombo e colocou-se atrás dele. Estava se despindo mais devagar do que o habitual? Jane acreditou ouvir um leve gemido ao tirar as meias, e um mais audível quando levantou a regata para tirar pela cabeça.

     OH, suas pobres costas estavam cansadas de tanto viajar. Levantou os braços e se estirou.

     Hugh passeava de um lado para outro no quarto como um tigre enjaulado.

     Quando Jane por fim entrou na banheira, gemeu de prazer, e não foi fingido. Sempre gostava de banhar-se. Depois se recostou para poder pensar nesse dia tão estranho.

     Recordou o desengano que tinha visto nos olhos de Freddie e imediatamente se sentiu culpada. Doía-lhe o modo em que tinham acabado as coisas, e sua expressão quase tinha feito que se desmoronasse. A isso tinha que somar que, segundos antes que Freddie chegasse, estava a ponto de esquecer o verdadeiro motivo pelo que estava atormentando o MacCarrick na carruagem.

     Por muito impulsiva e impetuosa que fosse, ainda estava consternada. E ainda não se dava por vencida. Estava a ponto de viver uma grande aventura com Hugh.

     Jane acreditava que, finalmente, ele tinha optado por levá-la a Carrickliffe, ao norte de Escócia. Desde que lhe havia descrito esse lugar, anos atrás, ansiava visitá-lo. Queria ir comprovar como era um lugar capaz de produzir homens como Hugh.

     Jane esteve na Escócia, mas nunca mais ao norte de Edimburgo; não tinha chegado nunca às selvagens Highlands. Ia cumprir Hugh por fim sua promessa?

     Estava inquieta, depois do dia que tinha tido era normal, mas o que mais a inquietava era a crescente fascinação que sentia por seu marido. Depois de ver o bem que se desembrulhava em uma briga, e de detectar essa pistola em suas costas, morria por saber mais coisas dele.

     Ao ver que continuava caminhando pelo quarto, estirou uma perna e derramou um pouco de oléo de banho sobre ela. Hugh parou, e Jane soube que podia vê-la. Antes, ela não teria ocorrido pensar que ele fosse do tipo de homem capaz de afastar aquele biombo e violá-la. Agora não sabia.

     Quem era Hugh na realidade? Se não se dedicava aos negócios, por que tinha mentido? A não ser, claro..., que estivesse fazendo algo ilegal, como seu irmão mais novo, Courtland, o infame mercenário. Arqueou uma sobrancelha. E se Hugh fosse também um mercenário?

     Suspirou. O problema da fascinação é que acaba criando sentimentos; sentimentos como o amor, e o amor suporta desgraça. Jane já tinha passado por isso antes, e estava disposta a fazer todo o necessário para evitá-lo.

     Hugh tinha razão. Ele já não era o mesmo. O tranqüilo e sereno Hugh de que ela se apaixonou, tinha desaparecido para sempre. E Jane não sabia como tratar a esse novo e intenso homem.

     Já a tinha advertido, havia-lhe dito que brincar com ele seria como brincar com fogo. E essa mesma manhã se queimou um pouco.

     Jane inclinou a cabeça e franziu o cenho. “Desde quando ela tinha medo de brincar com fogo?”

Hugh não podia deixar de perguntar o que tinha feito para receber essa tortura, mas a resposta era muito grande. Jane acariciava suas longas pernas de cima abaixo. Ele suspeitava que soubesse que podia vê-la, mas ela era tão sensual, que Hugh apostaria o que fosse que quando estava sozinha também massageava as pernas assim devagar.

     Que mais fazia a sós?

     Só de pensar nela acariciando o sexo...

     Hugh teve que apertar os dentes ao sentir que sua ereção crescia um pouco mais. Estava seguro de que Jane se tocava desse modo quando sentia a necessidade. Pensaria nele alguma vez? Ele sempre pensava nela. A noite anterior, depois de vê-la, apesar de que estava esgotado e ferido, seu corpo morria de desejo por ela e Hugh teve que recorrer a sua mão.

     Jane sempre tinha sido muito aberta em questões sexuais, e ele sabia que estava cheia de paixão. Uma paixão que precisava uma via de escape.

     Recordou como Bidworth tinha fechado a sua blusa. Haveria Bidworth satisfeito as necessidades de Jane?

     Hugh deveria tê-lo matado.

     Quanto tempo faltava até que pudesse livrar-se daquela situação impossível? “Tenha pressa, Ethan, ou ficarei louco.” Tentou por todos os meios pensar em outra coisa, em qualquer tolice, e optou por caminhar para a janela. Não queria ficar naquela hospedaria. Ali o conhecia muita gente, e alguém sabia muitos detalhes sobre ele e sua profissão: Lysette, a ex-amante de Grei. Era impossível que chegassem a seguinte hospedaria antes do anoitecer e, quando Jane insistiu em parar ali, Hugh pensou que poderia aproveitar para interrogar Lysette.

     Ela sempre tinha gostado de Hugh, e Grei a tinha abandonado para ir com uma puta.

     Mas o incidente do salão tinha manifestado em ser uma má idéia. Hugh deveria ter rodeado Jane com o braço, mas em vez disso, arrastou-a através da multidão. E quando Hugh tinha golpeado aquele bêbado, a Jane tinha bastado dar uma olhada para Hugh para saber o que ele não era o que dizia ser. Ainda não sabia o que era, mas sim sabia com exatidão o que não era.

     Ouviu-a sair da água e, como o inapresentável que era, apoiou-se contra a parede. Quando a viu, teve que morder a língua para não soltar uma maldição, e quase esteve a ponto de cair o generoso traseiro que vislumbrou no final de suas longas pernas.

     Fechou os olhos um instante e obrigou em ser cuidadoso, mas em sua imaginação se viu acariciando essas nádegas ao mesmo tempo em que percorria o pescoço com os lábios.

     Surpreendeu-lhe ver como tinha mudado. Ainda tinha os braços e as pernas magras, igual à cintura, mas seus seios e suas nádegas se arredondaram e pareciam pedir que suas mãos os acariciassem. “Leva à cama, e cobre seu molhado e sedoso corpo com o teu, possui-a...”

     A donzela voltou a bater na porta, salvando-os assim de uma desgraça. Entrou e deixou seu jantar em cima da mesa que havia no quarto. Hugh, que ainda estava tão duro como a madeira, não se separou da janela. Quando a garota se foi, sentou-se para que Jane não se desse conta. Viu que a comida era simples, mas o vinho parecia ser de uma safra.

     Poucos minutos depois, Jane saiu detrás do biombo. Pôs um vestido azul escuro e um xale o suficientemente aberto como para que ele pudesse ver os pálidos montículos de seus seios. Quando Hugh conseguiu afastar a vista deles, deu-se conta de que usava o cabelo solto, e que algumas mechas, ainda úmidas, ondulavam-se ao redor de seu rosto. Tinha sua imaculada pele rosada e brilhavam os olhos.

     Era fina e elegante. Sua figura e seu rosto eram a imagem da pureza. Hugh quis, embora fosse só por um momento, fingir que ele era o afortunado bastardo que se casou com ela. Queria fingir que podia vê-la sair do banho sempre que quisesse, e que podia jantar com ela cada noite antes de deitarem-se juntos.

     Ali estava ele, com uma mulher tão bela que fazia que todos os homens medissem suas palavras e suas ações, pendente do que ela pensasse. Jane colocaria nervoso qualquer um. E mesmo assim, continuava sendo Jane.

     E quando assim o desejava, era condenadamente fácil estar com ela.

     —Minha noite de núpcias. —sentou-se em uma cadeira— Carinho, é tal como a tínhamos sonhado.

     Agora não ia permitir.

     Hugh se enfureceu. Estava fazendo tudo isso por ela. A única coisa que ela tinha que fazer era lhe deixar fazer seu trabalho em paz...

     —Também é minha noite de núpcias. Eu também estou decepcionado.

     —Pelas circunstâncias ou por você... esposo? —Sem afastar os olhos dele bebeu um pouco do vinho que ele tinha servido e depois lambeu o lábio inferior.

     Hugh moveu incômodo em seu assento.

     —Qualquer homem se sentiria orgulhoso de que você fosse sua esposa.

     —Então, sua decepção tem a ver com o fato de que jurou que nunca se casaria?

     —Em parte.

     —Em parte? E por que...? —interrompeu-se e abriu os olhos de par em par— Tem uma amante, claro que sim? E não a quer deixar. É isso, estou errada? Já tem uma mulher.

     —Eu... agora mesmo não —respondeu ele envergonhado. Nunca tinha tido nenhuma relação estável com uma mulher, estava seguro de que jamais se deitou duas vezes com a mesma. Quando se enfurecia com o mundo, embebedava-se e ia à cama com uma para tentar esquecer, mas isso só piorava as coisas.

     Um dia, Court perguntou por que ia com tão poucas mulheres. “Se ao acabar se sentisse como eu me sinto, você tampouco o faria”, respondeu ele.

     —É só que nunca tive intenções de me casar.

     —Nenhuma vez? —perguntou ela.

      —Não entra em meus planos — Confirmou ele.

     Jane bebeu toda a taça.

     —Então agora não tem nenhuma amante? Brincava que queria que se deitaste com um montão de mulheres.

     —Não penso falar disso com você.

     —Você estava acostumado a me contar todos seus segredos.

     Nunca os maiores. Embora morria de vontade de fazê-lo.

     No passado, freqüentemente Hugh queria contar a Jane da terrível maldição, mas sabia que zombaria dele. Jane podia ser irracional, temperamental, obstinada, mas nunca, nunca sonhadora. Podia imaginá-la dizendo: “Se for assim, terá que perdoar que eu não queira estar com você, carinho, a verdade é que eu gosto muito de estar viva”.

     E agora, por que ia contar se a proximidade que ambos tinham compartilhado tinha desaparecido.

     —Bom, Hugh, em que trabalha de verdade? Você não é um homem de negócios. A não ser que uma maléfica importação seja a culpada das feridas de seu rosto.

     Hugh arqueou uma sobrancelha. Jane era uma mulher muito curiosa, e tinha o cacoete de elaborar suas próprias teorias sobre o que não sabia. Isso poderia lhe ser útil.

     —Te conhecendo, acredito que tem sua própria versão dos fatos. — Jane levantou uma mão com a palma para cima e a ofereceu para que ele pusesse a sua em cima. Antes que pudesse pensá-lo melhor, Hugh se inclinou para a mesa. Apertou-lhe a mão e lhe acariciou com os nódulos dos dedos as quantas feridas tinha nela. Era uma simples carícia, mas Jane a transformou em algo muito sensual.

     Levantou a cabeça e o olhou nos olhos.

     —Acredito que é um mercenário.

     Estava se aproximando.

     —Trabalha com isso? —Percorreu o centro da palma com o dedo indicador e aumentou a pressão.

     —O que a faz pensar isso? —perguntou ele com voz rouca.

     —Tem sentido. Meu pai me disse que acaba de retornar do continente e que ali tinha estado com seu irmão Courtland. Todos sabem que Court é um soldado de fortuna, e que ele e seu bando de escoceses estão causando estragos. Acredito que você é um deles.

     Hugh tinha ido a Andorra para brigar com os homens de seu irmão, mas só o tinha feito para ajudar Court. Eles tinham enfrentado à Ordem dos Renegados, um bando de maníacos assassinos empenhados em matar Court e a Annalía.

     —Assim feriu o rosto — continuou Jane, e continuou lhe acariciando a mão com suavidade— E assim é como tem feito um pouco de dinheiro.

     Um pouco de dinheiro? Graças a seus meticulosos investimentos e a especulações muito bem calculadas, Hugh tinha acumulado uma fortuna. Era indiscutivelmente rico e possuía uma maravilhosa mansão nas costas da Escócia. Para ouvir essas palavras, sentiu algo completamente desconhecido para ele; a necessidade de fanfarronar, de impressioná-la. Mas sabia que não serviria para nada.

     —Por que não acha que faço negócios com seu pai?

     —Hugh, não sou tão imbecil. —Percorreu-lhe com o dedo a pior ferida da costa da mão— Olhe as suas mãos. E olhe a forma musculosa em que está. Não se tem este corpo dedicando-se aos negócios.

     Hugh teve que esforçar-se por não ruborizar-se ante aqueles galanteios.

     —Passo muito tempo no campo — disse.

     —Fui com minhas primas a combates de boxe. —Com sua mão, colocou a dele em forma de punho, e a estudou antes de voltar a olhar seus olhos— Sei do que são capazes esses lutadores, e depois de ver como bateu em Freddie, atreveria-me a dizer que é capaz de ganhar de todos.

     Aí havia oculto outro galanteio, pensou Hugh.

     —Tenho dois irmãos. Pratiquei muito. Você sabe que passava mais horas brigando com o Ethan que falando com ele.

     Jane se deu conta de que ele estava esquivando das respostas e começou a zangar-se.

     —Meu pai te cobriu as costas para que pudesse ser mercenário, não é assim? —Soltou sua mão de repente— Que o filho mais novo fosse por mau caminho só provocaria alguns comentários, mas que o fizessem dois dos irmãos seria muito pior. Isso afetaria muito à reputação de Ethan, e ele tem um título.

     A reputação de Ethan? Jane não tinha nem idéia do que estava dizendo. Hugh sempre tinha maravilhado que aquele bastardo de sangue-frio que era seu irmão mais velho pudesse ocultar tudo o que tinha feito. Em especial, porque Ethan nem sequer se incomodou em tentá-lo.

     Encolheu os ombros e a seguir se jogou para trás.

     —Hugh MacCarrick, o mercenário. A não ser que queira me dar outra explicação.

     —Não, absolutamente. —“Fica com essa teoria, pequena.”

     —O que fazem exatamente os mercenários?

     —Os mercenários vão à guerra por dinheiro, são soldados profissionais.

     —Viajou por todo mundo? —perguntou ela, e seu tom de voz de repente pareceu inocente.

     —A nenhum lugar aonde você gostasse de estar.

     —Tem que ser emocionante. —Quando ele não disse nada, ela prosseguiu— Eu sempre quis viajar a lugares exóticos. Quin nos prometeu umas mil vezes que nos levará a Claudia e a mim de viagem, mas sempre está tão ocupado...

     Que Quin iria levá-las de viagem? Só se aquelas duas garotas estavam dispostas a fazer um tour pelos melhores bordéis do mundo.

     —Alguma vez teve medo? —perguntou Jane— Durante as brigas?

     O objetivo de Hugh era evitar as brigas.

     —Se o tivesse não o reconheceria. Os homens não fazem essas coisas.

     —Esteve em muitas guerras? A quantas pessoas matou? — Hugh ignorou essas perguntas.

     —Disse-me que estava faminta e não está comendo nada.

     —Sim estou comendo. —Ao ver como a olhava, acrescentou— Estou comendo uvas destiladas. Quer me responder?

     —Não os contei. —Grei o tinha ensinado isso. Disse-lhe: “Um dia, escocês, levantara pela manhã e só serão isso, um número”.

     —O que aconteceu no seu rosto?

     Típico dela insistir nisso. Ele a via tão pálida e perfeita com aquele vestido de seda.

     Quando Grei começou a cair no abismo, adorava recordar a Hugh o fora de seu alcance que estava Jane. Uma mulher como ela jamais se interessaria em um homem com o corpo tão castigado e dolorido que o fazia sentir-se muito velho do que era, e que além disso era incapaz de comportar-se em sociedade.

     Um homem que tinha cruzado uma linha sem retorno.

     —Cortei-me em um desprendimento de rochas. —depois de voar o topo da montanha em que estava o acampamento dos Renegados, com eles dentro— Foi um acidente. —Certo, ele não tinha tido intenção de continuar ali quando começasse a cair o cascalho.

     Em poucos segundos, Hugh tinha matado trinta Renegados.

     “Não tem nem idéia do tipo de homem que está sentado na sua frente.”

     —Em seu trabalho? —Parecia como se de verdade sentisse curiosidade por ele. Mas não era um interesse sincero. Só se interessava porque Hugh negava a responder, esse era o único motivo. Para Jane, nada gostava mais que lutar por aquilo que queria.

     Hugh bebeu um pouco de vinho, e se lembrou de que ele a tinha ensinado a ser assim.

     Quando Jane tinha quinze anos, Hugh e o resmungão do Court a levaram a um concurso de tiro ao arco. Quando os outros participantes se inteiraram de que Jane se inscreveu, negaram-se a competir contra ela.

     Ao ver a profunda decepção nos olhos de Jane, uma vulnerabilidade que poucas vezes aparecia neles, Hugh deu um tombo no coração e se agachou para sussurrar ao ouvido: “Desafia-os, pequena”.

     Finalmente, conseguiu ganhar uma maldita medalha.

     Não foi o primeiro lugar, outros participantes não tinham permitido que alguém tão jovem os humilhasse, mas Jane olhou seu prêmio como se fosse ouro, como se com essa medalha tivesse alcançado um marco. Apertou-a entre suas mãos e o olhou nos olhos:

     —Quero mais.

     —Tem o talento necessário para ganhar— respondeu ele triste. Hugh sabia que não havia muitos torneios nos que uma garota tão jovem pudesse participar, sem importar o muito que ela precisasse fazê-lo...

     —É por isso pelo que não quer se casar? —prosseguiu ela— Seu trabalho o impede disso.

     —Jane, por que sou sempre eu o interrogado?

     —Ao menos me diga aonde vamos.

     —Se houvesse dito isso esta manhã, o haveria dito a Bidworth?

     —Não — respondeu ela muito rápido, e depois retificou—, bom, talvez o teria feito. Mas Freddie não o haveria dito a ninguém.

     —Então não, não vou dizer isso Quando ela abriu a boca para continuar discutindo, ele respondeu com voz cortante— Já basta de perguntas.

     Jane suspirou e, incômoda, percorreu o quarto com o olhar. Sem que ela se desse conta, o xale desceu e deixou descoberto um suave e pálido ombro. Todos os músculos de Hugh se esticaram. O fino tecido do vestido destacava os seus seios e ele foi incapaz de afastar o olhar deles. Aquela cor ressaltava tanto sua delicada pele, que Hugh imaginou como seria deslizar o traje de seda pelos ombros e deixar que escorregasse sobre seus seios até chegar ao chão. Suspirou fundo e confiou em parecer mais exasperado que excitado.

     —Volta a pôr o xale.

     Ela franziu o cenho e estudou sua reação.

     —Ao contrário, tenho que tirar isso Faz muito calor e não posso te pedir que abra nenhuma janela.

     —Volta a pô-lo — repetiu a ordem.

     Jane arqueou uma sobrancelha.

     —Na carruagem estava olhando meus seios, teria que estar contente de poder vê-los melhor.

     —Reconheço que eu gosto de te olhar. —Não ia nem a tentar negá-lo. Inclusive nesses momentos, ao ver como seu seio se apertava contra o tecido, morria de vontade de tê-los entre seus lábios e sentir como tremia ao lambê-lo. Afastou o olhar e disse com voz acalmada— É uma mulher muito bela.

     Hugh deu a volta, mas antes de fazê-lo, acreditou ver como ela ruborizava pelo galanteio.

     —Mas te ver assim faz que deseje fazer mais coisas, um desejo que você não compartilha, e que não podemos nos permitir.

     Jane inclinou a cabeça para repensar nas palavras de Hugh com cuidado e disse:

     —E se te dissesse que compartilho também esse desejo?

     —Então te diria que é uma coquete sem remédio, e te assinalaria o fácil que foi esquecer ao Bidworth. —“Só demorou uma tarde. Mulher inconstante.”

     Nem sequer tinha fingido lealdade a ele. E pensar que tinha preocupado ter que presenciar que ela chorasse por esse homem.

     Hugh nunca quereria a uma mulher como Jane, até no caso de que pudesse tê-la.

     Fosse como fosse, ele só estava ali para protegê-la, e seus jogos eram um estorvo. Em tom ameaçador disse:

     —Já lhe adverti isso. Sabe o que acontecerá.

     Ela não fez nenhum movimento para cobrir-se. Era outra batalha de vontades. Uma vez mais.

     Mas ele já não era o mesmo menino fazia alguns anos. Não poderia ser embora quisesse. As coisas que tinha visto o tinham mudado. O que tinha feito o tinha moldado.

     Tinha matado com suas próprias mãos.

     Ficou de pé e se aproximou dela. Sem preâmbulos, colocou-a em cima da mesa. Sua intenção era ficar diante dela e voltar a cobri-la com o xale, mas fez outra coisa. Agarrou-lhe os braços e os manteve apertados aos lados. Hugh ainda podia afastar-se; por que continuava aproximando-se?

     Dali não podia sair nada bom. Porque ele era um duro assassino que passou a última década, obcecado por uma mulher inconstante. Uma mulher que adorava o provocar. Uma mulher a que não podia tocar, em especial desde que se casou com ela. Nada bom...

     Jane esperou sem fôlego a ver o que ele ia fazer. Tampouco Hugh tinha nem idéia. Quando deslizou os quadris entre suas pernas, ela começou a tremer. Descobriu que tinha a pele muito sensível, e que todo seu corpo era condenadamente receptivo. Estar com ela seria como segurar um ferro ardendo.

     O que aconteceria se ele quisesse fazer o amor e ela permitisse? Hugh engoliu seco, e só de pensá-lo acelerou a respiração.

     Ao fim a possuiria.

     Com um gemido de rendição se aproximou dela e capturou o sensível lóbulo da orelha de Jane entre seus lábios, percorrendo-o com a língua. Ela sentiu um calafrio. Hugh pôs uma mão nas costas e com a outra acariciou o seu cabelo para obrigá-la a recostar-se na mesa apoiada nos cotovelos.

     Tonto pelo que ia fazer, Hugh também se inclinou e apertou a boca contra aquela pele recoberta de seda.

Enquanto Hugh deslizava os lábios por seus seios, não deixava de pronunciar com voz rouca palavras em gaélico. Parecia perdido, tão absorto como se nem ele mesmo entendesse o que estava fazendo.

     Jane afundou os dedos no espesso cabelo de Hugh e o aproximou dela com um suspiro de prazer.

     Isso era o que tinha sentido falta com o Freddie. E não, não podia prescindir disso.

     Não era só que ele fizesse que ela o desejasse. Sentia além que ele a necessitava, ou necessitava algo que ela tinha. Jane queria entregar-se de todo coração, fosse o que fosse.

     O que acontecesse no futuro ou o que tinha acontecido no passado deixou de importar ao ver o desespero que havia em seus olhos.

     Hugh continuava acariciando os seus cabelos com suavidade para fazer que se inclinasse mais e não deixava de beijar o seio e balbuciar:

     —Maldição, supõe-se que tem que me dizer que pare.

     Hesitou um segundo e fechou a boca ao redor de um excitado seio para depois começar a percorrê-lo devagar com a língua.

     —OH, Meu Deus — suspirou Jane maravilhada.

     Hugh levantou a cabeça, seus olhos sombrios não deixavam de olhá-la, de estudar sua resposta.

     —Você gosta? —Ante o gemido de prazer de Jane, dedicou sua atenção ao outro seio— Acreditava que ia reagir a suas insinuações do mesmo modo que eu fazia há anos — repetiu com ternura a mesma exploração, e disse— Me provocou até que já não posso agüentar mais.

     —Mas... mas a anos...

     —Ha anos era jovem e honorável. Agora sou o bastante velho para saber o que preciso, e o bastante desonesto para... —mordeu-lhe um mamilo com suavidade e obteve que ela se surpreendesse e se arqueasse ainda mais contra sua boca— pegá-lo.

     —Hugh —murmurou Jane— Hugh, por favor.

     —Quer que continue, pequena? Continua me atormentando e logo estarei dentro de seu doce corpo. — afastou-se e a olhou nos olhos. Fosse o que fosse o que viu neles, fez ele afastar-se dela. Passou os dedos pelo cabelo, abriu a boca e voltou a fechá-la. Por fim, soltou— Fique aqui. Fecha a porta quando for e não saia do quarto.

     —Por que?

     —Nunca acreditei que pudesse ser assim — gritou ele— Não comigo. —E se foi batendo a porta.

     Supunha-se que não tinha que ser assim como é? O que tinha feito de errado?

     Hugh ficou lá fora, apoiado contra a porta. Teria que continuar ali um momento antes de poder descer. Jane tinha visto o quanto excitado estava e como sua ereção atirava de suas calças. Sabia que teria que recuperar o domínio de seu corpo. O dela era incontrolável.

   Enquanto continuava sentada na mesa, com a respiração entrecortada, com um garfo junto à coxa e uma taça muito perto da mão em que se apoiava, Jane deu conta de uma coisa horrível: o beijo da carruagem não tinha sido uma exceção.

     As coisas iriam ser desse modo sempre que ela e Hugh estivessem juntos.

     Jane sabia que ele seria um bom amante, era bom em tudo o que fazia, e tanto se a ajudava a descer de uma carruagem como a montar a cavalo, tratava-a como se fosse feita de cristal. Mas ela nunca teria imaginado que seu gigante escocês pudesse ser tão... erótico.

     Tinha conseguido acendê-la, tinha obtido que sentisse uma enorme e úmida necessidade entre as pernas. De novo.

     Seus beijos eram lentos e tentadores, seus lábios fortes e carnais. Não se dava conta de que com sua ameaça de “estar logo dentro de seu doce corpo”, a única coisa que tinha conseguido era que o desejasse ainda mais? Tinha estado a ponto de gritar: “Sim, faça-o!”.

     Acreditou ouvir como batia em algo fora do quarto e por fim se afastava.

     Jane não queria obrigar Hugh a continuar casado com ela, porque sabia que cedo ou tarde a abandonaria, fosse esse casamento real ou não. E estava zangada por voltar a estar em uma situação em que ele podia machucá-la. E tinha jurado proteger-se.

     Jane chegou à conclusão de que agora estava acontecendo algo fatal aos dois. Embora não queria continuar casada com ele, isso ele tinha deixava claro, ainda não queria separar-se dele. Não tão logo. Tinha medo de que voltasse a desaparecer outros dez anos, e não estava nem de longe preparada para que isso acontecesse outra vez.

     “Tenho que fazer que volte... Tenho que dar o que ele precisa.”

     Decidida, alisou o vestido, envolveu-se com o xale, esvaziou, de um modo nada feminino, a taça de vinho, e abriu a porta. Olhou para fora, mas ele não estava no patamar.

     Olhou para ambos os lados e correu para baixo, para o buliçoso salão. Hugh estava sentado a uma mesa, bebendo algo, e apertava o copo com tanta força que tinha os nódulos brancos.

     Suspirou aliviada. Ao menos não era a única que se sentia daquele modo; afetava-lhe tanto como ele a ela.

     Talvez não tivesse retornado antes por culpa de sua perigosa profissão. Abriu os olhos de par em par. Talvez quisesse fazê-lo, mas não tinha podido...

     Ficou boquiaberta ao ver como Lysette se aproximava dele e o rodeava com os braços. A mulher se aproximou ainda mais e lhe sussurrou algo no ouvido enquanto deslizava uma mão acima e debaixo de suas costas.

     Hugh a afastou, mas Jane viu horrorizada como logo se levantava para segui-la ao quarto de trás.

–Quanto tempo, MacCarrick — disse Lysette ao fechar a porta atrás deles.

     —Sabe um pouco de Grei ou não? —Hugh tinha ainda a voz rouca pelos beijos de Jane, e sua mente continuava confusa.

     Quando Jane tinha suplicado alguns minutos antes, Hugh procurou seus olhos, e neles encontrou algo que não esperava ver jamais. Não lhe suplicava que parasse, o que estava pedindo era que ele a possuísse.

     Nunca. A possibilidade de que Jane também pudesse o desejar nunca tinha intervindo na equação.

     Caminhou para onde estava a garrafa de uísque e se serviu, depois ficou observando o líquido âmbar. Hugh sempre tinha contado com que, em caso de que ele perdesse o controle, Jane o esbofetearia e lhe diria que seus cuidados não eram bem recebidos. Sem esse seguro, estava perdido.

     —Não tem intenções de ser mais amável? —perguntou Lysette. Quando ele a olhou sem alterar-se, ela perguntou flertando— E por que ia ter eu informação sobre Grei?

     “As mulheres e seus jogos.” A Hugh o punham doente.

     —Porque durante anos deitaram juntos. E sei que manteve contato desde que te deixou.

     O olhar de Lysette ficou calculista.

     —Se quer saber um pouco de Grei, antes me conte quem é ela.

     —Você deve a Weyland. —Este administrava que pessoas como ela, informantes, obtiveram empréstimos para abrir lojas, botequins e hospedarias em todos os cruzamentos de caminho da Europa. Era como uma rede. Lysette era boa em seu trabalho, era observadora e intuitiva, e em troca de obter informação ganhava bem a vida.

     —Weyland não tem uma filha que se chama Jane? Uma que dizem que é muito bonita?

     Hugh esvaziou o copo de um gole, não pensava beber mais.

     —Exato.

     —Agora tudo encaixa. Todo mundo está à espera que Grei ataque Weyland, e de repente você se apresenta aqui casado com sua filha e afastando-a de Londres. Faria algo por esse velho. E, por isso parece que só se casou para o ajudar.

     —Está seguro de que só é um casamento de conveniência?

     —Sim, olhe, está aqui, em meu quarto longe de sua nova esposa. —Ao ver que ele se limitava a beber, Lysette disse— Grei me contou que você estava apaixonado por ela.

     E a quem não havia dito? Quantas pessoas sabia de seus sentimentos por Jane Weyland? Deus, Jane MacCarrick. Maldição, sentiu dó de si mesmo ao observar quanto gostava de ouvir esse nome.

     —Grei disse muitas coisas que não são certas. Você deveria saber.

     —É óbvio que ela está jogando com você. Não se importa nada.

     —Por que o diz? —perguntou ele, e se esforçou por parecer desinteressado.

     —Antes, quando flertei com você, ela me olhou como se isso fosse engraçado. Nenhuma mulher me olha nunca desse modo, em especial se estiver dando em cima de seu marido.

     —Talvez se sinta muito segura de si mesma.

     —Ou seja, muito arrogante.

     Talvez.

     —Não pode aspirar tão alto.

     —Lysette, é a terceira pessoa que me diz isso hoje. Já o deixo claro. —Ethan, Bidworth, Lysette. Maldição, inclusive os serventes de Jane pensavam que entre eles dois havia uma diferença abismal.

     Lysette se aproximou dele e percorreu o torso com um dedo. Para Hugh esse gesto o deixou indiferente, e afastou sua mão com uma expressão de asco, mas com a outra mão, ela tentou lhe tirar a camisa das calças.

     —Esta noite deveria cavalgar sobre uma mulher. Mas embora essa arrogante mucosa inglesa lhe permitisse isso, ela não é suficiente mulher para um homem como você.

     Lysette não tinha nem idéia do que dizia. Fazia alguns momentos, Hugh pode ver um ápice da paixão sem limite de Jane e ficou estupefato.

     Hugh exalou e pegou a Lysette pelo pulso para afastá-la.

     —Não fale mal dela diante de mim. Nós já fomos amigos antes que isto acontecesse. Além disso, fiz uma promessa. —E até que seu casamento se dissolvesse, ia cumpri-la.

     Lysette se zangou.

     —Nega-se que te dê prazer por um simples casamento de conveniência? Quantos anos faz que tento te seduzir?

     Hugh sempre foi consciente de que ela paquerava com ele. Talvez inclusive pudesse ter aceito. No fim, reunia todos os requisitos necessários, quer dizer, não se parecia em nada com Jane. Mas Lysette compartilhava a cama com Grei, e Hugh nunca tinha necessitado tanto isso para arriscar-se a perder a vida.

     —Deixa que te dê o que ela não quer te dar. Ou não pode. —Baixou a voz— Posso te fazer coisas que farão que se pergunte como pode ter vivido tanto tempo sem mim.

     Tinha diante dele uma atraente e disposta mulher que aceitaria com gosto compartilhar a noite com ele e que, além disso, prometia ser muito criativa na cama. Hugh só queria importar-se com a Jane, que se deitasse com ela. Lysette percorreu o lábio inferior com a ponta da língua e o olhou.

     Ao ser ainda recente o que tinha acontecido minutos antes, sentiu-se insultado pelo interesse de Lysette. Ainda notava o sabor de Jane em seus lábios e ainda podia recordar aquela cálida e doce pele contra sua língua. Fazia muito que Hugh tinha compreendido que não servia de nada tentar encontrar uma substituta.

     Deixou o copo.

     —Se não for me dar informação sobre Grei, já não tenho nenhum motivo para estar aqui.

     —Aonde vai?

     —Retorno com minha arrogante mucosa inglesa. Jane poderia te ensinar um par de coisas sobre sedução.

     —Continua apaixonado por ela — disse Lysette molesta— mudou. —riu sem humor— Te basta pensar que ela é sua. —Quando Lysette o olhou com pena, como já tinham feito outros esse dia, Hugh teve vontade de gritar que Jane também o desejava.

     Entretanto calou e se dirigiu à porta.

     —OH, Hugh. Não seja estúpido! Pessoas como ela não quer às pessoas como nós. Sei. Talvez sua Jane Weyland flerte com você, talvez até te deseje. Mas nunca terá seu coração.

     —Jane MacCarrick — a corrigiu sem dar volta.

     Por todo o tempo que pudesse.

     —E o que acontecerá quando ela descobrir que é um frio assassino?

     Diminuiu o passo.

     —O que pensará de você então? —insistiu.

     Não podia nem imaginar se foi um soldado, aclamavam-lhe por ter matado. Inclusive ser o mercenário que Jane acreditava que era soava muito melhor que ser um assassino. Os assassinos se escondem e atacam das sombras. Isso era o que as pessoas acreditavam. Em geral, era certo, mas Hugh também tinha tido que lutar por sua vida mais vezes das que queria recordar.

     Tinha medo de que Jane não importasse que tivesse matado, mas que acreditasse que o tinha feito... Como um covarde.

     —Embora ela te quisesse você não poderia levar a vida a que está acostumada.

     Lysette tinha razão. Tudo indicava que Hugh nunca poderia recuperar seu lugar na sociedade e que não se adaptaria ao ritmo desta. Quando curtidos soldados ou assassinos que estavam muito tempo no campo de batalha, conseguiam voltar para a vida civil, chamavam-no “a volta”. Acontecia muito poucas vezes e, por outro lado, Hugh já havia sentido incômodo em atos sociais antes de escolher essa profissão.

     Justo quando chegou à porta e meteu a camisa dentro das calças, Lysette disse:

     —Espera, Hugh! —Correu para ele e pôs as mãos no peito para o deter— Grei chegou da França esta semana.

     Hugh voltou a fechar a porta.

     —Como sabe?

     —Porque a mulher a que lhe pedi que me conseguisse informação sobre ele apareceu morta.

     —Isso não significa...

     —Tinha o pescoço aberto com muita força, quase lhe tinha arrancado a cabeça.

     Grei. Não havia dúvida.

     —Ficou louco.

     —Mas continua sendo letal. E odeia você e Ethan pelo que lhe fizeram.

     —Você também estava de acordo conosco — recordou Hugh imediatamente.

     —Mas nessa noite aconteceu algo estranho. O que lhe fizeram?

     —Não tenho nem idéia — mentiu, e viu que com ela podia fazê-lo sem problema.

     —Se ele for atrás de Jane, que os encontre é só questão de tempo.

     —Também virá atrás de você, Lysette. Não pode raciocinar com ele, já não está cordato. Espero que esteja preparada.

     —Estarei. —Com expressão resignada, disse— Ah, que casal! Uma coquete que está a ponto de matar um assassino, e um assassino que está a ponto de morrer por uma coquete.

     Quando Hugh retornou ao seu quarto, Jane descansava feito um novelo na cama. Mal havia luz, mas pela tensão que irradiava seu corpo, ele soube que estava acordada.

     Sentou e a olhou durante mais de uma hora. No final, ela dormiu, mas não demorou muito em começar a mover-se nervosa. Seus olhos se moviam a toda velocidade sob suas pálpebras. Hugh perguntou como seria vê-la completamente relaxada.

     Um marido verdadeiro poderia deitar-se junto a ela e abraçá-la contra seu peito para afastar aquele pesadelo que a inquietava. Não teria medo de que lhe pedisse que fizesse amor para consolá-la, nem de necessitar ele também pelo mesmo motivo.

     Mas Hugh não era esse marido. E não importava o muito que desejasse sê-lo.

     Pegou sua bolsa e tirou o Leabhar. Ethan tinha razão. Lê-lo reforçou em sua decisão. Recordou as conseqüências que teriam seus atos e impediu que continuasse sonhando em como teria sido possuir Jane sobre aquela mesa.

     Caminhar com a morte ou caminhar com a solidão. Que mais precisava Hugh?

     Os três irmãos caminhavam com a morte, tal como tinha sido predito. Court era um mercenário, e Hugh e Ethan tinham conhecido o único homem da Inglaterra que podia guiá-los para sua atual profissão; Ethan era um perito em todo tipo de assuntos letais, ao que chamavam para solucionar multidão de inconvenientes, e Hugh era um assassino.

     Este tinha sido afortunado. Até o momento, só tinham encarregado matar a homens adultos, e em todos os casos tinha estado de acordo em que era necessário eliminá-los. Mas mesmo assim, os rostos começavam a amontoar-se. As duras horas de preparação e a forçosa solidão desse trabalho também cobravam.

     Em um canto de sua mente, sempre se perguntava como reagiria Jane se o descobrisse.

     O dia em que matou pela primeira vez, teve muitas dúvidas, pois sabia que se apertasse o gatilho, teria alcançado um ponto sem retorno. Mas o fez. Matou a sangue frio, de propósito e com decisão. Como se atrevia a pensar que podia unir sua vida com a de Jane?

     Ocorreu-lhe que ainda estava em tempo de procurar Ethan e pedir que a levasse de seu lado, mas descartou a idéia. Hugh queria que Jane estivesse protegida, não que passasse mais medo.

     Perdido em seus pensamentos, mal ouviu o leve gemido de Jane. Continuava dormindo, mas se moveu até ficar de barriga para cima. Devagar, descansou um braço sobre sua cabeça e o tecido da camisola pregou na pele de um modo que ressaltou os seios cobertos pela seda.

     Outro suave murmúrio e desta vez um sensual tremor acompanhou uma mudança no ritmo da respiração.

     Aquilo não estava acontecendo. Não podia ser que Jane estivesse tendo um sonho erótico, entretanto seu corpo e seus movimentos diziam justamente o contrário. Podia ser que estivesse sonhando com ele? Nos beijos que tinha dado antes? Não! Não podia permitir pensar isso.

     “Daquilo não podia sair nada bom.”

     Voltou a olhá-la e deu conta de que começava a fraquejar. Ela precisava de uma via de escape para tanta paixão. “Seria como segurar um ferro ardente...”

     Jane levantou a outra mão, e quando seus dedos acariciaram o contorno de um seio, o anel brilhou à luz do abajur. Hugh engoliu seco. Ele podia lhe dar uma via de escape, podia agradá-la. Tinha os punhos apertados para evitar tocá-la. Se de verdade estivesse casado com ela, poderia despertá-la entrando em seu interior. Encontraria úmida, quase no limite, e se moveria devagar dentro dela até conseguir que tivesse um orgasmo. Mas Jane não era dele. A única coisa que podia fazer era espiá-la das sombras.

     Jane girou a cabeça para seu cabelo acobreado, que estava esparramado sobre o travesseiro, e moveu o rosto entre os cachos como se quisesse senti-los contra sua pele tanto como ele. Uma mecha se enredou ao redor do pescoço, e Hugh se aproximou para afasta-lo.      

     Incapaz de resistir mais, com muito cuidado se deitou junto dela. Como sempre, ao sentir a pontada de dor que percorria todo seu corpo quando se permitia descansar, teve que apertar os dentes com força. Todo mundo acreditava que, levantar-se pela manhã, era o pior momento para uma velha lesão, mas relaxar-se para dormir era igualmente horrível, e mais, se tinha em conta por tudo o que Hugh tinha passado nos últimos dias.

     Por fim a dor diminuiu e ficou suportável. Hugh se recostou em um cotovelo para olhá-la. E para satisfazer as ânsias que tinha de tocá-la acariciou a bochecha com as pontas doe dedos. Jane ficou quieta, mas não despertou. Sua respiração se fez mais estável e profunda.

     “Poderia cuidar de você — pensou Hugh— Em todos os aspectos.” Uma parte dele sempre tinha acreditado que se trabalhasse bastante duro, poderia dar a Jane tudo o que necessitasse. Se as coisas fossem diferentes, poderia tentar conquistá-la, lhe demonstrar que era o homem adequado para ela.

     Ficou fascinado com a espessura de suas escuras pestanas, com o modo tão suave em que entreabria os lábios. Depois de tanto tempo, continuava enfeitiçando-o, ele continuava sentindo um grande carinho por ela.

     Nada poderia mudar isso.

     Hugh soube que ela era a definitiva desde aquela noite, muitos anos atrás, em que retornou ao lago depois de ter passado mais de um ano sem vê-la. Os olhos de Jane brilharam como se guardasse um segredo e, com as mãos apoiadas no marco da porta, balançava os quadris de um lado para outro. Travessa, pronta, alegre. Tudo o que um homem como ele ansiava mais que o ar que respirava.

     —Ah, é Hugh MacCarrick ou meus olhos me enganam? —perguntou ela.

     —Jane? —exclamou ele incrédulo.

     —Claro que sou eu, carinho. — aproximou e lhe acariciou o rosto com sua pálida e suave mão.

     Quando o tocou, algo o atravessou, sacudiu-o, despertou.

     —Jane? —repetiu com voz estrangulada, uma vez que se esforçava para assimilar como tinha mudado. Sua voz se tornou mais sensual, e ia ser assim para sempre. Tinha os seios mais exuberantes. Transformou-se em uma mulher; na mulher mais bela que ele jamais tinha visto. O coração martelou no peito.

     —Já vai? —murmurou ela— É uma pena, Hugh, porque te julguei muito menos.

     —Não vou a nenhum lugar — grunhiu ele, e sua vida nunca voltou a ser a mesma.

Na noite anterior, Jane ouviu Hugh retornar para o quarto e perguntou-se, se seria assim como iriam funcionar. Já estava tudo solucionado? Já tinha satisfeito sua paixão com Lysette e agora voltava a protegê-la?

     Quando o viu sair do quarto de Lysette arrumando a camisa, e depois voltar a entrar outra vez, Jane se trancou em seu quarto. Brigou e se recordou que era uma tola, mas teve que agarrar-se a penteadeira por causa das náuseas que lhe sobrevieram.

     Pela manhã, na carruagem, que agora parecia muito pequena, Jane esquivou do olhar dele todo o momento, porque não queria que soubesse o muito que tinha doído sua traição.

     Mas o que era que tinha traído? Os votos de uma farsa de casamento, um vínculo que ele estava impaciente por romper.

     E então, por que lhe doía tanto?

     Até sabendo o que tinha feito, tinha sonhado com ele. Sonhou que fazia isso com que a tinha ameaçado possuí-la, entrar dentro dela.

     Embora Jane ainda fosse virgem, podia imaginar o que sentiria quando ele se movesse em seu interior, como seu enorme corpo se dobraria e se moveria em cima do seu enquanto lhe rodeava com as pernas. Em seus ardentes sonhos, Hugh acariciava os seios com suas cálidas mãos e os beijava.

     Enquanto, o mais provável era que estivesse fazendo essas mesmas coisas com Lysette. Deu a volta e mordeu os nódulos dos dedos.

         Que situação tão complicada! E não podia dizer-se que estivesse em plena posse de suas faculdades. Jane conhecia suas fraquezas. Era impulsiva, freqüentemente dizia ou fazia coisas sem pensar. Suas emoções iam de um extremo a outro, como um pêndulo e, sentia tudo com muita intensidade.

     E o pior era que todos esses defeitos pareciam exacerbar-se quando Hugh estava perto. Tinha os sentimentos à flor da pele, e o que em outras circunstâncias teria sentido agora carecia totalmente dele.

     Jane sempre tinha sido assim, mas se esforçava para melhorar. Tinha aprendido que quando lhe dava um desses ataques o que suas primas chamavam “ser alagada por uma idéia muito má”, tinha que distanciar-se da situação para ganhar assim um pouco de espaço e recuperar-se. Desse modo, podia pensar nas coisas com mais calma e de um modo razoável.

     Distanciar-se sempre a tinha ajudado, mas agora estava presa em uma carruagem.

     Suspirou angustiada. Deus pudesse ser mais razoável, Deus não a dominassem esses impulsos.

     Por que todo mundo podia ver esses defeitos nela, mas ninguém se incomodava em pensar que talvez ela não quisesse os ter?

     Jane podia imaginar que sentiria ao ser mais razoável. Seria como usar óculos para ver o mundo com mais claridade. Poderia entender sua relação com o Hugh e reduzi-la a uma simples equação. Hugh era igual a sofrimento.

     O segundo dia depois de abandoná-la na hospedaria, Hugh decidiu que gostaria que Jane voltasse a atormentá-lo.

     Ignorava-o com tanta facilidade, que para qualquer homem haveria sentido insultado. Enquanto a carruagem atravessava outro povoado ainda dormindo, Hugh a olhou e viu como o sol e a brisa, brincavam com seu cabelo.

     Passou o dia anterior lendo “A aprendiz de Dama”, ou qualquer que fosse o livro que se ocultava embaixo dessa capa. Confiava em que não se tratasse de uma novela do mesmo tipo da que encontrou em seu quarto, em Londres. Em especial porque a via lê-la com avidez enquanto comia uma maçã, ou enquanto mordiscava uma fibra de palha que tinha pegado quando se detiveram para comer ao meio dia.

     Deveria se alegrar que o deixasse em paz. Então, por que odiava que o ignorasse se a alternativa era que voltasse a atormentá-lo?

     Pela enésima vez nesse dia, rezou para que seu irmão tivesse pressa. Ethan tinha uma estranha habilidade para encontrar às pessoas, e o melhor que podia acontecer era que encontrasse Grei e o detivesse antes que este chegasse à Inglaterra. O pior, que Grei pudesse esquivá-lo durante meses...

     Hugh recordou a última conversa que manteve com Ethan. Deveria haver insistido para que lhe contasse o que tinha acontecido com a garota Van Rowen. Deveria ter concedido o benefício da dúvida e haver perguntado se talvez procurasse algo mais. Hugh o fazia, Court também, por que não tinha pensado que seu irmão mais velho pudesse ter as mesmas necessidades?

     Quando Hugh voltasse a vê-lo, abriria uma garrafa de uísque escocês e falariam disso como homens. Se Ethan de verdade queria à moça, inclusive depois de saber quem era. Hugh lhe explicaria como tirá-la da cabeça.

     Explicar como tirá-la a da cabeça? “Volta a se comportar como um presunçoso, MacCarrick.” Ele não podia deixar de pensar em Jane.

     Esta exclamou surpreendida, abriu os olhos de par em par e voltou a página.

     Ao menos esse dia estava de melhor humor que o anterior. Então tinha parecido derrotada; não, mas bem sombria, como se lhe faltasse ânimo. Jane estava acostumada a desprender energia, mas essa jornada se limitou a olhar pela janela sem ver nada.

     Hugh temia havê-la assustado com seus cuidados. Ou talvez fosse que se sentia culpada por havê-lo beijado, dada sua relação com Bidworth. Talvez estivesse desgostada consigo mesma por haver... gostado.

     Por muito que custasse entender, Hugh sabia que tinha gostado de sentir seus lábios. Não podia deixar de pensar no aspecto de Jane sem fôlego, com as pupilas dilatadas, a pele ruborizada. Mas se a noite anterior lhe tinha recordado a um ferro ardente, essa manhã parecia feita de gelo...

     Era óbvio que Jane estava triste, e isso Hugh nunca tinha podido levá-lo bem.

     —Sine, quero falar sobre a outra noite.

     Ela não afastou a vista do livro.

     —Pois fala.

     —Pequena, sou fraco — disse devagar— E te pedi que não me atormentasse desse modo.

     Ela levantou a cabeça de repente e o olhou furiosa.

     —Então que o que fez na hospedaria foi por minha culpa?

     Impressionou-o ver como a afetava tudo aquilo e disse:

     —Não, deveria ter sido capaz de me controlar. Não voltará a acontecer. —É obvio que tudo aquilo a afetava. Ela tinha acreditado que podia brincar sem que ele reagisse. Jane nunca se expôs que ele pudesse beijá-la desse modo.

     —Por que importa o que pense de você... seu comportamento? —perguntou ela com aquele acento tão educado.

     Hugh hesitou um instante e depois confessou:

     —Sua opinião é importante para mim.

     —Por isso não quer falar comigo de sua profissão?

     —Sim — respondeu ele.

     —Olhe como você é tolo, Hugh. —Seu lento e inesperado sorriso o cativou— Agora mesmo, é impossível que tenha pior opinião de você.    

     —Lysette — sussurrou Grei no ouvido da garota enquanto afastava uma mecha de cabelo loiro da testa— Acorda.

     Ela o fez imediatamente, sentando-se na cama de repente. Ao notar que ele cobria a boca com a mão, começou a gritar, mas quando sentiu a faca em sua garganta, o grito se transformou em um sussurro. Na afiada lâmina se refletia a luz do abajur, e quando Lysette viu esse brilho começou a tremer.

     —Tem tantos homens vigiando a casa que por um instante temi que estivessem me esperando — murmurou Grei— Não me diga que sentiu a minha falta. —Afrouxou um pouco a mão que tinha em cima de sua boca, mas aumentou a pressão da faca— Não se importaria que te recorde o pouco que duraria seu grito, não?

     Quando ela sacudiu a cabeça com cuidado, ele riu de sua cara aterrorizada e antes de afastar a mão, desfrutou das lágrimas que começavam a lhe escorrer pelas faces.

     —Sim, acredito que suspeitava que eu viria, por isso transformou sua hospedaria em uma fortaleza. Mas você deveria saber que eu posso penetrar onde me dê vontade.

     —O que quer de mim? —sussurrou Lysette, e cobriu-se até o pescoço com as mantas.

     —Hugh e Jane pararam aqui de caminho do norte. Quero saber aonde foram.

     —Você sabe que ele jamais me diria isso.

     Grei arqueou as sobrancelhas:

     —E não descobriu nada escutando às escondidas, como de costume?

     —Hugh é muito precavido, e não acredito que nem sequer a garota saiba.

     —Dá igual, acredito que posso fazer uma idéia de aonde se dirigem —comentou ele— Só esperava que me confirmasse isso, mas ao que parecer tenho feito a viagem em vão. —Afastou a afiada lâmina. Quando os grandes olhos azuis de Lysette começaram a encher-se de esperança, acrescentou— Claro que, já que estou aqui, tenho intenção de te fazer pagar por haver se vendido a Hugh e Ethan.

     Os ombros de Lysette se desabaram.

     —Eles queriam te ajudar.

     —Me ajudar? —Grei se lembrou o quanto furioso estava Hugh e de que o tinha golpeado com tanta força que ele nem sequer teve oportunidade de defender-se. Depois, os dois irmãos trancaram Grei em um porão tenebroso, onde seus músculos se esticaram e dobraram até que começou a gritar de dor. Dia após dia teve alucinações ali, na escuridão, que só se interrompiam quando vomitava.

     Inclusive nesses dias, aquelas sombras desfilavam diante dele e continuava recordando todas aquelas caras fantasmagóricas com o olhar perdido que tinham descido a lhe atormentar. Não podia fugir delas. E tudo por culpa da traição de Lysette.

     —Ele disse por que queria que retornasse a meu lado —disse entre soluços— Queria que ficasse bem.

     —Queria que eu ficasse bem ou queria ganhar pontos para te colocar na cama de um robusto jovem escocês?

     Ela afastou o olhar.

     —O que vai fazer?

     Grei viu a garrafa de uísque junto à cama e pensou que era uma agradável coincidência. Serviu-se um copo.

     —Vou arrebentá-lo, o que mais quer.

     —A garota é inocente.

     Ele assentiu.

     —É lamentável, mas é necessário ao fim.

     —Hugh morrerá antes de permitir que faça mal a essa mulher.

     Grei deu um gole e o saboreou.

     —Então o matarei minutos antes de matar a Jane.

     —Seus irmãos o perseguirão até o fim do mundo.

     Grei encolheu os ombros.

     —Já tenho Ethan pego a meus calcanhares. É tão sutil como um touro a ponto de investir. —Esse era o modo em que Ethan estava acostumado a trabalhar. Sem discrição; limitava-se a perseguir os seus inimigos sem lhes dar trégua. Esgotava-os até que fiquem tolos, ou se cansavam de olhar por cima do ombro com o temor de ver seu terrível e marcado rosto na escuridão.

     Ethan era terrivelmente eficaz em seu trabalho, uma espécie de lenda. Mas sem a má fama de Grei.

     —Quase se encontra comigo faz três noites. Ao que parecer sabia da minha estadia em Londres — disse Grei com voz gelada. Assim era sua Lysette, disposta a lhe vender ao melhor preço. Sem um ápice de lealdade.

     Por sorte, Grei também estava ciente de todas as propriedades e esconderijos de Ethan.

     —Eu não contei a ninguém, o... —Sacudiu a cabeça e seu cabelo loiro dançou em cima de seus ombros— Eu juro.

     Grei optou por acreditar que dizia a verdade e comentou:

     —Não se preocupe, acredito. Reconheço que Ethan é bom. —Se a informação fosse dinheiro, poderia dizer que Ethan tinha formado uma fortuna graças as pessoas que, como ele, trabalhava nos serviços secretos da Coroa fora da lei— E agora me dou conta de que me teve vigiado desde o dia em que se dignou me deixar sair desse porão. —Grei fechou a mão ao redor do cabo da faca.

     Lysette viu e se assustou.

     —Ocuparei-me de Ethan, mas sua condenada vida é tão miserável que não tem nenhuma graça que o mate. —O que seria mais cruel, deixar seguir com vida ou o matar? Acaso não tinha ele muitas afinidades com o Ethan? Este era um homem que não tinha nada que perder. E isso lhe dava muito poder.

     —E Courtland? —perguntou Lysette em voz baixa— Não acha que deve ser necessário passar o resto de sua vida procurando vingança?

     —Lysette, agora mesmo eu me preocuparia mais por minha própria sobrevivência. —Sorriu com amabilidade— Ou pode relaxar e aceitar o inevitável. —Por fim a eliminaria de sua vida... muito devagar.

     Essa ameaça fez que sua pequena Lysette soltasse um grito em francês. Deixou de chorar e entrecerrou os olhos.

     —Hugh vai ganhar. E desejaria estar aqui para poder vê-lo.

     Grei atirou o copo no chão e com grande rapidez a alcançou.

     —Não estou acostumado a permitir últimas palavras. —Agarrou-lhe o queixo e percorreu o corpo com a adaga— E não costumo tolerar confissões de última hora, mas com você farei uma exceção.

     Lysette o olhou cheia de ódio.

     —Minhas últimas palavras? Perderá porque Hugh sempre foi melhor que você. Mais rápido, mais forte. Inclusive antes de sua aflição, só foi um patético francoti...

     Um talho da faca e todo ele ficou salpicado de sangue.

     —Garota boba — disse Grei estalando a língua—, conseguiu que o fizesse rápido.

Jane bateu a porta e Hugh só teve tempo de apertar os dentes antes do impacto. Os quadros das paredes continuaram tremendo durante uns segundos depois de que se fora.

     Fazia dois dias que estava apanhada em Ros Creag, a deprimente mansão dos MacCarrick junto ao lago, com o mal-humorado Hugh como única companhia. Estava tão farta que inclusive estava tentada em ir procurar Grei e lhe dizer: “Faz o que pensa fazer. Você desafiou a isso”.

     O único motivo pelo que Jane não tinha fugido para casa de uma de suas primas era porque sabia que sua família logo chegaria em Vineland. Hugh não tinha nem idéia disso.

     —Nesta época do ano não há muita gente por aqui — comentou quando lhe comunicou que iriam ficar no lago.

     Mas sua família estava acostumada ir por ali quando “não havia muita gente”, porque assim podiam estar sozinhos.

     —Jane, já te adverti o que aconteceria se batesse a porta —gritou Hugh de fora de seu quarto — Abre-a ou desta vez te juro que a derrubo.

     —Isso já disse ontem.

     A porta se abriu de repente.

     Jane ficou sem fala, tanto pelo susto de ver o marco da porta quebrado e a folha cambaleando-se como pela letal calma com que Hugh se movia; nem sequer tinha acelerado a respiração.

     —Não tenho nem idéia de por que está zangada, maldição — disse ele—, mas já estou farto.

     —Eu também!

     —Sabe?, sempre tinha me perguntado como seria viver conti... com uma mulher.

     —E?

     —Com seu comportamento o transformou em um inferno.

     —E qual é segundo você meu comportamento? —perguntou indignada— Que tenha decidido te evitar depois de que me mandasse calar sempre que tentava manter uma conversa? Por que ia querer estar com você se parecer que te arranque os dentes quando só quero que falemos um momento?

     —Por que diz isso?

     —Perguntei por que seus irmãos não se casaram, e me respondeu zangado “Muda de assunto”. Perguntei por que nenhum de vocês tinha filhos e me disse “Deixe disso” perguntei se tinha pensado em plantar umas trepadeiras ou umas roseiras para que este lugar não parecesse tão sombrio, e se limitou em sair da sala! Em toda minha vida nunca tinha conhecido um homem tão mal educado.

     —Se o sou é porque você decidiu ignorar tudo o que te pedi.

     —Como o que?

     —Como que se afastasse das janelas, e sempre te encontro sentada diante daquela que possuí o balcão, olhando para Vineland. Pedi que ordenasse seu quarto e me disse que tinha uma “ordem horizontal”, e que não podia entendê-lo porque eu era um estúpido.

     Todo mundo sabia que Jane era muito desordenada, sua donzela passava o dia jogando solitário ou lendo novelas eróticas porque ela não a deixava ordenar seu caos. Um caos que para Jane funcionava, como encontraria as coisas?

     —E se nega que a donzela a ordene — acabou Hugh.

     —Não quero que por minha culpa tenha mais trabalho, e os criados só vêm algumas horas. Se te incomodar tanto, e permite que pergunte desde quando é tão suscetível, pode deixar a porta fechada todo o dia.

     —Sabe que não posso fazer isso.

     Jane suspirou e atravessou o amaciado tapete até a janela. Ros Creag significava “monte de pedra”, e era uma mansão tão séria e sem adornos como seu nome indicava. Sempre tinha sido assim. Mas no passado essa casa tinha obtido seu objetivo; manter as pessoas afastadas. De ter sido um lugar mais amigável, os Weyland a teriam invadido em busca de varas de pesca, comida... ou para dar de presente um bolo aos irmãos MacCarrick.

     Não importava para onde dirigisse a vista, aquele jardim estava tão descuidado que inclusive dava medo. Parecia como se um jardineiro tivesse alinhado arbustos e flores com uma fita métrica e depois tivesse eliminado sem clemência qualquer floração. A mansão era senhorial, mas intimidava, e seus tijolos eram da mesma cor escura que o escarpado sobre o que estava construída.

     Apesar de que só uma pequena baía a separava de Vineland, esse outro lugar estava a anos luz dali. Enquanto que Ros Creag se erguia séria e solitária no escarpado, Vineland ocupava um enorme terreno junto à praia, bem na beira do lago, e embora tivesse oito quartos, parecia um precioso cottage. O imóvel estava cheio de árvores e pracinhas, e frente à água se via um pequeno embarcadouro.

     E Hugh ainda se perguntava por que Jane sempre preferia sua casa a dele.

     —Você não gosta de estar aqui. —As palavras de Hugh soaram atrás dela, mas não o tinha ouvido aproximar-se. Franziu o cenho e recordou que em Londres fazia o mesmo. Antes fazia muito ruído ao caminhar, suas botas repicavam no chão. Agora havia se tornado sigiloso.

       Jane deu de ombros e se aproximou da porta. O único que tinha de bom Ros Creag era que era o suficiente grande como para que eles dois não tivessem de ver-se jamais.

     Maldita fosse Jane, estava arredia desde a noite em que a tinha beijado. Ao que parecer, estava de acordo com isso que diziam todos de que ele tinha aspirado muito alto ao casar-se com ela.

     Viu-a partir e de novo repetiu a si mesmo que não tinha importância. Quando Grei estivesse fora de circulação e passasse o perigo, Hugh iria de seu lado como tinha feito antes.

     Ir-se? Aonde? Fazer o que? Se a lista se fazia pública, não teria a que dedicar-se. Expôs-se unir-se ao bando de mercenários de Court, mas descartou a idéia. Hugh era um solitário, sempre trabalhava sozinho. Sempre na periferia.

     Exceto com Jane. Ela era a única pessoa deste mundo com a que Hugh podia estar. Maldição, ele nunca tinha passado suficiente tempo com ela, sempre ansiava mais.

     Entretanto, agora que seu desejo havia se transformado em realidade, ele queria andar para trás.

     Não, poderia suportá-lo. Aquela situação era só temporária.

     Mas o que mais o afetava não era que ela às vezes, ou quase sempre, fizesse-o zangar, mas sim, por fim, deu-se conta de que estavam vivendo juntos, sob o mesmo teto, como marido e mulher. Jane era tão feminina, tão misteriosa, e como ele jamais tinha vivido com uma mulher, estava um pouco sobressaltado.

     Hugh exalou frustrado e, esquivando da roupa amontoada, caminhou atrás dela. A Hugh que sempre tinha procurado a ordem e a lógica em tudo o que fazia, incomodava-o essa desordem. Sem ordem aparecia o azar, e Hugh odiava o azar. Sempre responsabilizava o azar de seu destino, e não lhe perdoava não ter tido alternativa.

     Não se supunha que as mulheres eram criaturas muito ordenadas? Para maior desgraça de Hugh, a desordem de Jane estava cheio de fascinantes roupas intimas. Havia ligas que não tinha visto em seu quarto em Londres, e inclusive as meias bordadas.

     —Espera, Jane. —Agarrou-a pelo cotovelo justo quando ela chegava ao corredor—. Diga-me por que você não gosta de estar aqui.

     —Estou acostumada a estar rodeada de minha família e meus amigos, com gente rindo e conversando todo o momento, e você me arrebataste de tudo para me trazer para esta deprimente, sim, deprimente, mansão. E apesar de tudo, poderia suportá-lo se você fosse uma companhia mais agradável.

     —O que tem de mau neste lugar? —perguntou ele sem entender, olhando a seu redor— Faz anos tampouco você gostava de vir aqui. Por que?

     —Por quê? Ia de minha casa, onde havia diversão, onde meus tios perseguiam as minhas tias, e as crianças brincavam como criaturas selvagens, para vir aqui, onde as cortinas sempre estavam fechadas e havia mais silencio e escuridão que em um mausoléu.

     —Também me incomodava ir a sua casa.

     —E pode saber o porquê?

     Hugh duvidou que jamais pudesse fazer entender que o comportamento de sua família podia incomodar os estranhos, e muito mais a alguém tão solitário como ele. Mas que ela se fechasse a ele a tantos níveis doía tanto, que se atreveu a dizer

     — Suas tias estavam acostumadas correr com as saias levantadas, ia pescar, fumavam e bebiam da garrafa que passavam uma a outra. E às vezes, quando seus tios as apanhavam, levavam-nas aos seus quartos, e não eram tão silenciosos como eu teria desejado ao fazer o que faziam.

     —E como sabe tudo isso se mal passou ali quinze minutos em cinco anos? —Ao ver que ele não respondia, acrescentou— Você nega a reconhecer que evitava a todo mundo exceto ao meu pai?

     Não podia negá-lo, ele não queria que Jane visse o incômodo e tolo que sentia quando estava rodeado de gente.

     —Já sabe que sempre gostei de estar sozinho.

     —Ao menos minha família era amável com você, diferente de seus irmãos.

     —Meus irmãos nunca foram antipáticos com você.

     —Está de brincadeira? Ethan passou todo um verão perambulando pela casa como se fosse um fantasma, com a cara completamente enfaixada por culpa de uma misteriosa ferida da qual nunca quer falar. E se alguém atrevia a olhá-lo, gritava furioso para expulsá-lo dali.

     Esse verão estar com o Ethan dava medo. E todos os verões a partir de então.

     —E Court?

     Jane o olhou incrédula.

     —Deus, acredito que é o homem mais irritável que jamais conheci; sempre está a ponto de estourar. Nunca se sabe se vai fazê-lo nesse instante. Estar junto a ele é como passear junto a uma armadilha para ursos. E não é nenhum segredo que ele tampouco me quer muito.

     Não, Court nunca tinha gostado de Jane. Hugh supunha que era porque Court incomodava que aquela menina os seguisse a todas as partes e que Hugh deixasse fazê-la. Durante o último verão, Court incomodava o modo em que Jane tratava seu irmão, mas nunca lhe ocorreu pensar que talvez Hugh despertasse cada manhã impaciente por voltar a vê-la, dia após dia.

     Não sabia que Jane tivesse esses sentimentos tão fortes de aversão para Court e Ethan.

     —Não me dava conta de que era tão horroroso.

     —Não deu conta porque para você é normal. —Moveu o vaso para o extremo da mesa, como se não pudesse suportar que estivesse no lugar perfeito. Mais calma, acrescentou— Hugh, falar disso agora não arrumará nada. Se te perguntar algo, não tem por que responder, e pode ser tão evasivo quando te der vontade. Está em seu direito. O meu é não ter que estar com você quando não for necessário.

     —Sempre tira assuntos muito difíceis.

     Jane arqueou uma sobrancelha à espera que continuasse falando.

     —Se responder uma de suas perguntas, você me faz doze mais se apoiando nessa resposta, não se importa que eu não queira falar disso. Não está contente até que tudo saia à luz.

     —Desculpo-me por querer saber mais desse homem que era meu amigo, que desapareceu faz anos sem dizer nenhuma palavra, e que retornou para transformar-se em meu marido neste estranho casamento de conveniência.

     —Maldição, disse a seu pai que dissesse adeus.

     Jane ficou atônita.

     —E não acha que merecia que me dissesse isso você? Cada vez vejo mais claro que não tínhamos o tipo de amizade que eu acreditava. Suponho que para você era um estorvo ter a uma mucosa pega todo o dia a seus calcanhares quando você só queria ir caçar ou pescar com seus irmãos...

     —Nós éramos amigos.

     —Um amigo teria despedido de mim ao saber que iria e que não tinha intenções de retornar em muitos anos.

     Podia ser que ela tivesse pensado nele durante todo esse tempo? Que tivesse sentido sua falta?

     —Está zangada por isso?

     —Estou confusa. Eu haveria dito adeus.

     —Não acreditei que pensasse em mim, uma vez que me tivesse ido. Não acreditei que se importasse.

     Ela nem negou nem confirmou, mas sim continuou:

     —Mas agora retornou, e estamos metidos nesta situação tão confusa que tento entender, mas me falta informação. Papai me disse que isto podia durar meses. Estaremos assim todo o tempo? Zangará cada vez que eu tente perguntar algo?

     —Eu não quero que estejamos assim. É só que... é que não sei como dirigir isto tão bem como quisesse.

     —O que quer dizer com “isto”?

     Hugh apertou a ponta do nariz.

     —Jane, às vezes me desloca. Eu não estou acostumado a estar casado, embora só seja um casamento temporário.

     —Muito bem, Hugh. Comecemos com uma pergunta fácil. —Ela levantou as sobrancelhas e ele assentiu disposto— Como acabou meu pai associado com alguém tão perigoso e violento como Grei?

     “Isso era uma pergunta fácil?”

     —Grei nem sempre foi assim. Ele provém de uma rica e respeitável família. Tem muitos contatos.

     —Foram bons amigos?

     —Sim, muito bons.

     —Tentou lhe ajudar com seu problema?

     Hugh escolheu suas palavras com cuidado, sabia que para Jane devia a verdade, mas não podia revelar o que tinha feito sem envolver também outros.

     —Tentei raciocinar com ele, discutir com ele, negociar com ele. Nada serviu.

     Depois disso, Hugh e Ethan decidiram tomar atitudes no assunto e o ajudar a deixar do ópio. Capturaram Grei e o trancaram em um dos imóveis de Ethan.

     Grei ficou furioso, soltava espuma pela boca e não deixava de os insultar. Das duas uma, ou sempre tinha sido um bastardo, e o ópio, como o álcool, magnificava seus defeitos, ou sua personalidade tinha mudado.

     Grei jurou que se Hugh não teria “as bolas para transar com Jane Weyland de uma maneira que era óbvio que ela necessitava”, ele mesmo se encarregaria de fazê-lo. Hugh não podia recordar como tinha agarrado a Grei no pescoço e tinha começado a lhe dar murros na cara. Ethan custou muito poder separá-los. Depois disso, os três homens ficaram atônitos ante a perda de controle de Hugh.

     Depois de duas semanas no porão, Grei saiu aparentemente curado. Hugh estava convencido de que ao menos durante um ano tinha podido manter-se estável. Por sua vez, Ethan, sempre suspeitou que Grei só estava esperando o melhor momento para atacar, e acertou.

     —Durante um tempo acreditei que estava bem, mas da última vez que o vi. Tinha as pupilas como dois faróis e...

     Quando Grei tinha visto o quanto decepcionado estava Hugh, colocou o casaco e lhe sorriu com tristeza, como se voltasse a ser o mesmo de antes. Depois afastou o olhar e com esse acento tão reservado e educado que tinha disse em voz baixa:

     —Eu não queria acabar assim, sabe?

     —Então, por que? —perguntou Hugh.

     —Nunca planejei que as coisas fossem deste modo — continuou ele ainda relaxado, mas quando Hugh não disse nada, Grei o olhou abertamente— Uma manhã despertei e me dei conta de que só era um número. —Envergonhado, voltou afastar a vista— Adeus, escocês...

E se afastou dele.

     Hugh se sacudiu essa lembrança.

     —Perdi-o para sempre.

     —Sente falta de sua amizade com ele?

     Hugh hesitou por um longo momento, mas no final assentiu. Ele sentia falta de, apesar do muito que queria que Grei morresse, e apesar de saber que seu irmão o buscava com intenção de matá-lo.

     —Hugh! Sou eu.

     Piscou e abriu os olhos. Jane estava inclinada sobre ele, com a preocupação escura no rosto, enquanto Hugh lhe apertava com força o pulso. Soltou-a e se jogou na cama.

     —Jane? —esfregou a testa com a mão e viu que a tinha banhada em suor— O que faz aqui?

     —Ouvi algo. Acreditava que tinha um pesadelo.

     —Sim, tive. — Para Hugh os pesadelos estavam acostumados a assaltá-lo freqüentemente, e revivia cenas macabras nas que seus objetivos se negavam a morrer. Ele sempre se esforçou em fazer disparos limpos para que fosse o mais rápido possível, mas às vezes a grande distância ou as inclemências do clima o impediam. Quando o disparo não acertava totalmente, alguns começavam a retorcerem-se, outros gritavam desesperadamente— Eu disse algo?

     Jane sacudiu a cabeça.

     —O que acontecia no pesadelo?

     —Não tem importância. —Nesse momento viu que ela usava camisola. Um objeto quase transparente de seda branca. Seu olhar deslizou até seus seios; ela se deu conta e começou a morder o lábio.

     Hugh sentou de repente e se cobriu até a cintura com os lençóis para dissimular sua repentina ereção.

     —Maldição, não pode entrar aqui vestida assim — disse com voz áspera.

     —Quando te ouvi corri para seu quarto. Não parei para pensar em minha roupa.

     —Quando aprenderá Jane? Adverti-te que sou um homem e que tenho necessidades. E quando te vejo assim... —sacudiu a cabeça— me afeta. Não quero fazer algo que ambos lamentaremos mais tarde.

     Jane arqueou uma sobrancelha.

     —Está dizendo que você, um homem do mundo,acha-me irresistível e que pode perder o controle só por estar me vendo de camisola?

     —Sim — se limitou a responder, e depois acrescentou— Faz muito tempo que não estou com nenhuma mulher, Jane, e você é muito bela...

     —O que quer dizer com “muito tempo”? —Cruzou os braços zangada— Quatro dias é “muito tempo”?

     Hugh franziu o cenho.

     —De que falas?

     —Te vi entrar no quarto de Lysette. E saiu com a camisa meio para fora da calça.

     Ele entrecerrou os olhos.

     —Se te tivesse ficado no quarto como te disse, não o teria visto.

     —Isso agora não tem importância — respondeu ela com voz cortante.

     —Ela tentou me seduzir.

     —Tentou ou o conseguiu?

     —Está com ciúmes? —Hugh não se atrevia a acreditar que pudesse estar. Não se atrevia a sonhar que Jane pudesse sentir a pontada da inveja ao imaginar-lo com outra mulher.

     Ela levantou o queixo e respondeu:

     —Passou nossa noite de núpias nos braços de outra mulher. Isso dificilmente é um elogio.

     —então o que está ferido é sua vaidade? —Hugh se sentiu decepcionado. Em tom monocórdio disse— Não me deitei com ela.

     —Não o fez? —Deixou cair os braços aos lados, como se tivesse ficado sem força.

     —Por que custa tanto acreditar?

     —Era óbvio que ela te desejava.

     —Pronunciei uns votos, e até o dia em que nosso casamento se anule, manterei-os. Agora, volta para seu quarto.

     Jane passou a mão pela testa.

     —Já vejo. —Seu rosto perdeu um pouco de cor e, depois de uns instantes, disse— Tentarei ordenar meu quarto. E já não tem que preocupar-se porque continue “te atormentando”.

     —E a que se deve esta mudança? —perguntou Hugh, teve que morder a língua para não expressar sua frustração— A que agora sua vaidade está intacta e não perdeu a competição que tinha com a Lysette? Agora já pode voltar a ser educada comigo?

     Jane retrocedeu ante esse comentário.

     —Não era por vaidade, nem por nenhuma competição. Sinto haver-me comportado assim. —Parecia sincera.

     A ira de Hugh se apagou um pouco e adoçou seu tom de voz.

     —E agora o que, Jane?

     Ela moveu nervosa as mãos e não disse nada.

     —Está-me deixando louco, pequena. Sei que está triste e não sei o que fazer para remediá-lo. —esfregou a testa e suspirou— Diga-me como posso arrumá-lo.

     Depois de algum momento, Jane sussurrou:

     —Estava triste porque estava com ciúmes.

     Jane se foi deixando-o boquiaberto e com a testa franzida. Entrou em seu quarto e, devagar, fechou a porta.

     Estava tremendo. Jane se apoiou contra a parede e descansou as mãos nos painéis de madeira. Embora ela quisesse ficar no quarto de Hugh, tinha optado por “distanciar-se”. Estava muito orgulhosa de si mesma e se sentia muito mais adulta ao tomar essa decisão, e mais tendo em conta que a tinham invadido muitíssimas “más idéias”. Parecia uma confusão.

     Acreditava que poderia comportar-se pior com Hugh, mas por mais que Jane pensava como, não conseguia imaginá-lo. “Sei que está triste e não sei o que fazer para remediá-lo”, havia dito ele, e parecia tão cansado... Nesse mesmo instante, Jane se lembrou das palavras de seu pai: “Hugh, tenta-o...”.

   Fechou os olhos com força e se envergonhou de seu horrível comportamento. Estava tão contente, sentia-se tão aliviada de que Hugh não tivesse tocado aquela mulher. Claro que isso eliminava o melhor elemento dissuasivo que ela tinha tido para seus sentimentos para ele. E isso a fez pensar.

     Voltava a estar de volta a essa noite na hospedaria, quando se foi, deixando-a em cima da mesa? Quando ela tinha temido que ele voltasse a afastar-se?

     Sim.

     Ao sentir como a mão de Hugh a tocava pela nuca Jane abriu os olhos de repente. Hugh tinha posto as calças, tinha entrado em silêncio em seu quarto e, sem lhe dar tempo para reagir, estreitou-a contra seu peito. Inclinou a cabeça e procurou seus lábios com os seus gemendo em agradar ao senti-los. Só se afastou para perguntar:

     —De verdade estava com ciúmes?

     Se dizia a verdade, expor-se. E se ele voltasse a machucá-la; só serviria para acelerar sua queda por esse precipício. Mas apesar de tudo, entre a carícia de sua língua e seus beijos ansiosos, Jane sussurrou:

     —Não queria que beijasse a ela, quando quem teria que haver continuado beijando era eu.

     Ante sua confissão, Hugh se esticou, e hesitou um instante antes de pegá-la nos braços e levá-la de volta ao seu quarto.

     —Hugh — murmurou aturdida—, o que vai fazer?

     —Tenho que saber uma coisa — disse enquanto a deitava em cima da cama e ele seguia logo o mesmo caminho. Seus olhos famintos não deixavam de percorrê-la, e sussurrou com voz rouca— Tenho que ver uma coisa.

     Passou uma mão trêmula pelos lábios e a olhou como se estivesse vivendo uma verdadeira agonia. Todo seu corpo estremecia de tensão. Jane levantou as mãos para acariciar seu rosto, mas ante essa inofensiva carícia, Hugh gemeu e se estremeceu ainda mais. O que estava acontecendo?

     Nenhum dos livros que Jane tinha lido, nem nada do que suas primas tinham contado ou do que ela tinha visto em Londres a tinha preparado para ver um homem comportar-se assim; era como se fosse morrer de desejo. Nas novelas eróticas que lia, nunca se dizia que um homem pudesse estremecer-se de desejo, ou sentir um desejo tão forte que não pudesse falar nem suportar que o tocassem.

     Hugh moveu a mão devagar e deslizou uma das alças de sua camisola por seu ombro, para seguir lhe beijando o pescoço. No mesmo instante em que Jane sentiu o frio do ar em contato com os seios e o umbigo, Hugh murmurou algo em gaélico e se aproximou para observá-la melhor. Jane sentiu como seu olhar acariciava cada poro de sua pele nua e em resposta arqueou as costas.

     Hugh se inclinou para frente, baixou a cabeça e gemeu:

     —Deus, me ajude...

     Com a primeira carícia de sua língua, Jane acreditou que ia estourar de prazer. Hugh rodeou o seio com a mão para segurá-lo e o introduziu entre seus lábios.

     —Hugh — ela sussurrou e enredou os dedos em seu cabelo— Eu gosto tanto que faça isso.

     Ele deslizou a outra mão entre suas pernas e, à medida que subia, ia acariciando devagar com os dedos.

     —Me diga que pare — disse contra seu seio.

     Ela sacudiu a cabeça negando, e quando ele se colocou entre suas coxas, obrigando-a a separar mais as pernas, começou a tremer. As ásperas mãos de Hugh roçavam sua pele, mas Jane adorava essa sensação.

     —Diga-me — Moveu a palma para cima.

     Ela voltou a sacudir a cabeça e gemeu. Tinha medo de chegar ao clímax, não queria que aquilo acabasse jamais.

     —Ah, Deus, não posso parar. —Os dedos de Hugh chegaram à união de suas pernas— Preciso te acariciar. — Quando percorreu o clitóris com o polegar e o acariciou sensual, Jane gritou de prazer. Outro dedo seu seguia atormentado o seu sexo.

     —Está tão úmida. —Inclinou a cabeça e disse contra seu seio— Está pronta para mim, bem assim?

     Jane começou a mover-se indefesa sob suas carícias enquanto Hugh apanhava essa umidade e continuava acariciando-a lenta e dolorosamente.

     —Por favor, Hugh — rogou ela sem fôlego— Não pare.

     Ele levantou a cabeça e estudou seu rosto.

     —Não o farei. —Parecia atormentado, perdido— Quero que... quero que goze para mim. —Acariciou-a com mais firmeza— Preciso te ver...

     Jane soltou um estrangulado gemido. Já estava fazendo.

     Hugh observou maravilhado como ela arqueava as costas e apertava os lençóis entre as mãos.

     Sem pensar, introduziu os dedos dentro dela e acariciou no interior de seu sexo com avidez enquanto, desesperado, continuava lambendo o seio para que ela desfrutasse ao máximo. Com a outra mão, levantou-lhe a camisola para assim poder ver como todo seu corpo se ondulava de prazer.

     Jane gritou com abandono, provocando que, em resposta, o sexo dele vibrasse de um modo muito doloroso. Logo, os joelhos de Jane se separaram relaxados e ela moveu os quadris contra sua mão, uma e outra vez, até que a tensão desapareceu por completo.

     Trêmula, desabou contra o braço que ele tinha colocado sob suas costas e ficou ali quieta enquanto ele continuava acariciando-a devagar.

     Hugh não podia recuperar o fôlego. Só de ver seus dedos sobre os escuros cachos do sexo dela... ia derramar nas calças.

     Jane se acomodou um pouco e escondeu o rosto no pescoço de Hugh. E diante o assombro dele, sussurrou-lhe o muito que gostava de suas carícias. Suas carícias. Depois de uma década imaginando-o, Hugh foi consciente de que por fim lhe tinha dado prazer.

     E tinha sido a experiência mais incrível de toda sua vida.

     Ela tinha a respiração entrecortada, e entre palavra e palavra lhe dava pequenos beijos no pescoço que faziam que sua ereção crescesse e seu membro se endurecesse ainda mais.

     A idéia de ejacular nas calças já não parecia tão horrível.

     Hugh brigou por pensar nisso e se separou dela, mas Jane lhe rodeou o pescoço com os braços e apanhou sua cintura com sua perna.

     —Hugh, e você? Não quer ficar comigo? —Grudou nele com suavidade até que ele se relaxou e se deixou arrastar entre suas coxas.

     Ela queria que ele também ele gozasse? Poderia afastar-se? Não se ela movia seu nu sexo contra o seu. Impossível. Hugh morria de vontade de tirar a roupa e entrar em seu úmido e quente corpo, estava desesperado por fazer amor até perder o sentido, por tomar aquilo que fazia tanto tempo que necessitava.

     Em vez disso, quando repetiu esse sensual movimento de quadris, ele se apertou contra ela indeciso. Jane segurou a respiração.

     —Estou te machucando? —perguntou preocupado.

     Quando ela respondeu que não, Hugh aproximou mais e deslizou uma mão entre os dois para desabotoar a calça. Deslizou-a coxas abaixo e ficou também nu.

     Ambos tinham a respiração acelerada e o olhar fixo ali onde seus corpos quase se tocavam. Estavam tão perto... Jane tinha as pálpebras meias fechadas e observava fascinada o sexo de Hugh e o quanto úmida estava a cabeça do mesmo. Como em um sonho, Hugh a viu voltar a ondular os quadris, o buscando. Colocou um braço a cada lado dela e ficou ali quieto, suando por causa do esforço que estava fazendo para não possuí-la.

     Sabia que não podia fazê-lo, apesar do natural que parecia estar ali juntos desse modo. Assustava o quanto perfeito parecia. Incapaz de controlar-se por mais tempo, moveu os quadris para baixo. Foi abaixando devagar, muito devagar, até que seu membro acariciou o pequeno clitóris de Jane.

     Ele arregalou os olhos.

     Jane voltou a gemer e a ondular os quadris de um modo que quase obteve que seu pênis entrasse dentro dela pondo fim a tudo aquilo. Hugh pôs uma mão na cintura para segurá-la, e depois voltou a apertar-se em cima dela. Ficou ali quieto, deixando que sua ereção palpitasse contra seu sexo. Não tinha nem idéia de onde tirava tanto autocontrole. Só sabia que tinha que prolongar a cada segundo para que durasse o resto de sua vida.

     Quando as mãos de Jane o buscaram ansiosas, Hugh apanhou os pulsos. Sabia que se ela o tocava, gozaria antes que seus dedos o tivessem acariciado somente uma vez.

     —Ponha os braços em cima de sua cabeça, Sine. —Ela os relaxou— mantém aí por mim.

     Ela assentiu como se entendesse pelo que ele estava passando.

     O anseio de mover-se estava insuportável e Hugh se entregou a ela. Deslizou-se devagar por cima do sexo de Jane até seu umbigo e depois retrocedeu o caminho enquanto um constante gemido escapava de seus lábios. Nessa postura, movendo-se desse modo, quase estava dentro dela; e isso era o máximo de perto que ele iria se permitir em estar. Jane voltou a gemer e o olhou outra vez enquanto separava um pouco mais as pernas e sussurrava:

     —OH, Deus! Sim, Hugh!

     Ele saboreou essa agonia e voltou a mover-se contra seu sexo.

     —Jane — gemeu. A cada deslizamento, seu membro se apertava ainda mais e não se detinha até sentir a umidade de Jane em sua pele. Quando isso acontecia, ela emitia um som ininteligível.

     O prazer era insuportável. Hugh ia ejacular, e ia ser incontrolável.

     Baixou a cabeça e sussurrou com voz rouca:

     —Arqueia as costas, por favor. Preciso voltar a te saborear. — Jane se apressou em fazê-lo e Hugh apanhou o seio entre os lábios, e o lambeu e mordeu até que ela começou a gemer de novo.

     Significava isso que ia ter outro orgasmo? Obteria que assim fosse. Hugh agüentaria até que ela voltasse a alcançar o clímax.

     Quando Jane gritou seu nome e começou a mover-se debaixo dele, seus balanços foram quase como uma tortura para o Hugh.

     Completamente perdido, moveu-se frenético acima e abaixo em cima dela.

     —Ah, Deus, Sine, tenho que... gozar —gemeu ele antes de começar a ejacular. A cada sacudida gritou como nunca antes o tinha feito, e se moveu espasmodicamente, uma e outra vez, até cair rendido.

     O corpo de Hugh continuava tremendo e, ofegante, apoiou-se sobre os cotovelos e colocou o rosto no pescoço empapado de Jane.

     Não podia acreditar que se comportou assim com ela. Fechou os olhos, envergonhado; tinha ejaculado em cima dela.

     Afastou-se e voltou para guardar sua dolorida ereção sob as calças, depois se levantou para ir procurar uma toalha. Quando retornou, não se atreveu a olhar para Jane, nem sequer depois de lavá-la e voltar a colocar a camisola em seu lugar. Atirou a toalha e se sentou em um extremo da cama, com a cabeça entre as mãos. Nunca havia se sentido tão envergonhado, tão vulgar. Como ia poder olhar na cara a partir de então? Fosse o fosse, tinha que fazê-lo.

     Não importava o muito que ele precisasse afastar-se dali, não podiam separar-se um do outro.

     —Jane, não sei o que me aconteceu. Sinto muito. —Deveria sentir-se humilhado ao estar perto dela, mas apesar de tudo, Hugh queria Jane a seu lado nesse momento, para assim não ter que confrontá-lo sozinho. Isso deixaria louco a qualquer um.

     —Não fez nada pelo que tenha que se desculpar. —ficou de joelhos junto a ele— Nada.

     —Não, deveria ter sido capaz de me controlar.

     —Hugh — murmurou Jane acariciando suas costas—, só sou eu, lembra-se? Eu, sua Jane. Nós sempre estivemos cômodos um com o outro.

     —Isto não deveria ter acontecido — insistiu ele.

     Quando Hugh decidiu se levantar, Jane disse:

     —Fique. Dorme comigo, por favor. —A base de carícias e doces palavras o convenceram e, sem saber como, Hugh se viu sem calças e deitado na cama junto a ela. Resignado a ficar ali, aconchegou contra seu peito e a rodeou suavemente com os braços, como se o tivesse feito antes milhares de vezes.

     Noite após noite, aquele último verão, imaginou-se como seria deitar-se com ela. Agora por fim sabia. Tinha passado horas deitado nessa mesma cama olhando o teto e imaginando que a tocava, que a beijava. E sonhando dormindo abraçado a Jane.

     A realidade era muito melhor. Hugh já sabia que adoraria o cheiro de seu cabelo, mas não que teria vontade de gemer e de esconder o rosto nele. Tampouco sabia que seu cabelo seria o bastante longo para lhe acariciar as coxas se faziam amor e ela ficava em cima dele e jogava a cabeça para trás.

     Hugh já sabia que gostaria de sentir seu corpo, mas não sabia que suas nádegas seriam tão perfeitas, e que encaixariam maravilhosamente em seu colo.

      —Não mais pesadelos, Hugh — sussurrou ela meio dormindo— Ou teremos que voltar a fazê-lo.

     Ele já queria voltar a “fazê-lo”, e se excitava só de sentir seu traseiro perto de seu corpo. Quando Jane suspirou de felicidade, Hugh franziu o cenho e tentou recordar por que acreditava que viver com ela era algo mau.

     Quando, à manhã seguinte, Jane despertou, Hugh continuava dormindo. E ficou ali deitada, observando-o com fascinação.

     Com a mandíbula relaxada o seu rosto mudava, até parecia mais jovem. Os cortes de sua face tinham começado a curar-se. Isso a fez sorrir. Hugh era um patife e um mercenário... mas não era um libertino.

     Percorreu-lhe o lábio inferior com o dedo e se lembrou de como a tinha beijado a noite anterior... com sentimento, com desespero, como se aquele fosse o último beijo que ela fosse lhe dar e tivesse que tentar prolongá-lo.

     Todo seu ser tinha respondido aos rogos de seu escocês, e Jane se deixou levar. Tremia em apenas recordar esse enorme corpo movendo-se em cima do dele, acariciando seu sexo uma e outra vez contra o seu até obter que ela tivesse dois orgasmos. E ver o Hugh chegar ao limite de seu prazer, como se derramava sobre sua pele, tinha sido... maravilhoso. Mas a julgar o incômodo que ele se sentiu depois, Jane duvidava de que voltasse a vê-lo.

     O que era um problema, porque tinha decidido que Hugh MacCarrick tinha que ser seu primeiro amante.

     Se alguma vez tinha precisado dos conselhos de suas primas, agora precisamente era o momento então. Esse mesmo dia. Acreditava que chegariam essa manhã.

     Jane afastou com ternura uma mecha de cabelo negro da testa e seus preciosos olhos escuros começaram a abrir-se. Ainda estava meio dormido, mas levantou a mão e lhe acariciou a bochecha. Quando Jane sorriu, ele franziu o cenho como desconcertado.

     Continuando, separou-se dela de repente.

     Colocou as calças em um segundo, e caminhou de acima para abaixo durante muito momento. Os músculos das costas ficavam cada vez mais tensos.

     —Isto não teria que ter acontecido, e não pode voltar a acontecer — disse por fim.

     Por seu tom de voz, diria-se que estavam discutindo sobre uma tragédia, sobre a morte de algum familiar e não sobre o prazer maior que Jane havia jamais sentido. Sentiu-se insultada e se sentou cobrindo o seio com o lençol.

     —Sério, Hugh, está fazendo uma montanha em um grão de areia. —Sacudiu a mão sem lhe dar importância— Nós... divertimo-nos um pouco.

     Em vez de mostrar-se agradecido, era o que ela pensava que aconteceria, pois ao fim poderia dizer que era um descarado e de passagem lhe exigir que continuasse casado com ela, Hugh se enfureceu.

     —Se nos tivéssemos “divertido” um pouquinho mais abaixo, teríamos que assumir conseqüências muito graves. Acaso esqueceu que ambos estivemos de acordo em não fazê-lo? Desde o começo o lembramos assim. Ou quer seguir amarrada neste casamento?

     —Eu gostaria que deixasse de ter estes ataques de pânico cada vez que falamos de nosso casamento. Não fizemos amor. É muito fácil. A única coisa que temos que fazer é esquecê-lo e não voltar a falar mais no assunto.

     —Nunca conheci uma mulher que pudesse afundar tão rapidamente a auto-estima de um homem como você. Quem quer que se case com você para sempre, precisará ser muito melhor homem que eu.

     Jane o olhou nos olhos. Sua intenção inicial não tinha sido lhe provocar, mas agora não se arrependia de havê-lo feito.

     —Leva isso muito a sério — insistiu ela— Por que está tão zangado se não aconteceu nada? Está se comportando de um modo muito provinciano.

     —Talvez para você seja fácil fingir que não ocorreu, mas que nos “tenhamos divertido” sim me importa. — De repente, Hugh entrecerrou os olhos e a pegou pelo cotovelo para aproximá-la mais a ele— Não é virgem, não é verdade?

     Jane afastou a cabeça surpreendida.

     —Por que o pergunta?

     “Não, não, Hugh. Não seja assim.” Ele tinha passado longe durante dez anos e mesmo assim acreditava que ela tinha que esperar até encontrar um marido. Sim, era virgem, mas como acontecia no mínimo, nesse preciso instante desejou não sê-lo.

     Essa presunção própria de mentes estreitas a colocava doente.

     —Me responda.

     Com voz gelada, Jane disse:

     —Carinho, da última vez que nos vimos, fui tão celibatária como você.

     Hugh a soltou, mas manteve a mão levantada enquanto se afastava, como se não pudesse acreditar que a houvesse a tocado.

     —Por que teria que se importar que me tivesse deitado com uma dúzia de homens? —perguntou ela, confusa.

     Ele passou os dedos pelo cabelo.

     —Porque as mulheres como você não conseguem a anulação com facilidade. Não sobre a base da falta de consumação.

     “As mulheres como eu.”

     Hugh deu um murro na parede que sobressaltou Jane, e depois deu a volta para ela. Parecia uma besta apanhada em uma jaula e que sabe que seu final está perto. Tanta aversão sentia para o fato de que fosse sua esposa?

     —Como demônios planejava pôr fim a nosso casamento? —exigiu saber Hugh— Como?

     —Estou certa que meu pai pensará em algo.

     —Isto não vai deter-me, Jane. Maldição. Eu não aceitei seguir adiante com o casamento. Se a anulação não sai como tínhamos planejado, deixarei-te de qualquer modo.

     Jane sentiu que seu coração parava. As lembranças da solidão e o desamparo que tinha sentido anos atrás voltaram a alagá-la.

     Ele já a tinha abandonado antes sem avisá-la. Voltaria a fazê-lo, mas desta vez depois de lhe dizer abertamente que nada conseguiria atá-lo a ela; nem sequer que estivesse nua em uma cama que ainda retinha o calor de seu corpo.

     Jane já não voltaria a mostrar-se com ele tal qual era. Não podia. “Instinto de sobrevivência, Jane.” Hugh MacCarrick era o único homem que podia fazê-la chorar. Com um falso sorriso desenhado nos lábios, respondeu sincera:

     —É claro que me deixará, carinho. Nunca esperei outra coisa de você.

     Hugh voltou a olhá-la decepcionado e saiu do quarto.

     Depois da noite anterior, a manhã estava sendo bastante difícil. Mas descobrir que Jane se deitou com um homem, estava-o levando ao limite.

     Hugh já suspeitava que ela e Bidworth tinham sido amantes, entretanto, sabê-lo com certeza...

     A idéia de que Bidworth, ou qualquer outro, tivesse tomado a inocência de Jane fazia que lhe revolvesse o estômago. Hugh tinha vontade de gritar de fúria. Sentia-se assim apesar de que sabia que não tinha direito, nenhum direito a zangar-se porque ela tivesse recebido a outro, ou outros, em sua cama.

     Hugh havia dito essas coisas horríveis a Jane porque estava ciumento; e porque estava furioso consigo mesmo porque, durante um instante, ao abrir os olhos essa manhã, tinha estado a ponto de voltar a repetir a loucura da noite anterior. Inclusive nesses momentos, não podia deixar de desejar em ter feito amor de noite, ou essa mesma manhã, quando ela estava tão doce e relaxada.

     Desforrou-se com ela e tinha dado um sermão próprio de outro século que ela não merecia.

     Jane era única e independente, e não a podia julgar com os critérios habituais. Tinha vinte e sete anos, e um apetite sexual muito saudável. Inclusive ele podia entendê-lo, mas pensar que ela pudesse ter satisfeito suas necessidades com outros homens o deixava louco.

     Hugh estava obcecado por Jane. Queria que ela saciasse esse desejo com ele, queria-a toda para si. A idéia de Bidworth esforçando-se por satisfazer a paixão de Jane era ridícula. Depois do vivido a noite anterior, Hugh sabia que ele era o homem indicado para isso, apesar de que sabia que nunca se permitiria tê-la.

     Tinha-a deixado sozinha algumas horas para que pudesse passar o aborrecimento, mas agora tinham que falar de como diabos iriam obter a anulação. Hugh entrou no quarto, mas não encontrou nem rastro dela. Subiu ao balcão do piso de acima. Jane tinha passado horas sentada ali nessa manhã, depois de vestir-se. Fazia dois dias que não deixava de olhar a mansão Vineland.

     Ele e seus irmãos estavam acostumados a fazer o mesmo há todas as horas. A primeira vez que se instalaram em Ros Creag, foi porque o pediram seus familiares do clã. Estavam preocupados porque Ethan acabava de receber uma ferida muito grave no rosto e ali poderia curar-se melhor, e Court, por sua parte, deixaria de brigar com todos durante um tempo...

     Só estiveram sozinhos uma semana antes que os Weyland aparecessem em turba.

     Como a mansão Ros Creag estava mais elevada, os três irmãos se sentavam ali, no balcão, e observavam as idas e vindas em Vineland. Fora havia sempre uma grande fogueira ardendo, e as pessoas dançavam pelo pátio, enquanto as canções e as risadas flutuavam através da água.

     Hugh, Ethan e Court os olhavam embevecidos.

     Da morte de seu pai, a vida daqueles três meninos tinha sido muito amarga lá no norte da Escócia. Estranhas vezes falavam com sua mãe, Fiona, e ela não se recuperou da morte de seu amado esposo Leith.

     O dia em que este morreu, Fiona perdeu os nervos e gritou a seus filhos:

     —Vocês são culpados por que a leram! Quantas vezes lhes disse isso? A maldição sempre sai com a sua!

     Ao chegar à sala, Hugh sacudiu essas lembranças e se preparou para enfrentar Jane. Mas a sala também estava vazia. Jane não estava sentada junto à janela. Fantástico, tinha decidido voltar a evitá-lo.

     Ou teria decidido partir, depois de como ele a tinha insultado essa manhã?

     Hugh sentiu um calafrio. Gritou seu nome. Nada. Quando já se dispunha a procurá-la por toda a casa, um movimento no exterior captou sua atenção. Olhou através da janela e viu um montão de crianças diante de Vineland e a uma mulher correndo atrás deles. Também havia algumas carruagens com pessoas saindo deles. Os Weylands estavam ali? Franziu o cenho e se aproximou da janela para investigar.

     Nesse instante, vislumbrou o vestido verde de Jane no começo do terreno de Vineland.

     Desceu os degraus de três em três e, incrédulo, saiu ao alpendre. Como se tivesse detectado sua presença, Jane deu a volta e o saudou sarcástica, depois se voltou de novo e o ignorou. Hugh correu para o estábulo e jurou que a ataria a uma cadeira para que não pudesse voltar a fazer isso. Saltou em cima de seu cavalo sem sequer selá-lo, e cavalgou como alma que leva o diabo.

     Enquanto ele se aproximava, Jane pôs-se a correr para Vineland, mas Hugh desceu do cavalo e a apanhou pela cintura com um rápido movimento.

     Deu-lhe a volta para que ficasse de cara a ele e gritou:

     —Nunca, jamais volte a me fazer isto!

     —Ou o que? —perguntou ela furiosa.

     Hugh lhe apertou os ombros com força.

     —Ou te atarei à cama. —Desde quando “uma cadeira se transformou na cama”?

     —Nem em sonho, bruto.

     —Bruto? Este bruto está tentando te proteger, e você se comporta como se tudo isto fosse um jogo.

     —E como quer que me comporte se nega a me contar nada? Não tenho nenhum motivo real pelo que me preocupar! Tanto você como meu pai disse que Grei não está na Inglaterra, assim como pode nos seguir até aqui?

     —E por que arriscar-se? —perguntou Hugh a sua vez, afrouxando um pouco as mãos— O que fazem aqui os Weyland nesta época do ano?

     —Gostam de estar tranqüilos.

     —Sabia que eles viriam?

     Jane assentiu.

     —Hugh, tenho que ir vê-los. Para mim é importante.

     —E por que, simplesmente, não me perguntou se podia te acompanhar?

     Jane revirou os olhos.

     —Sabia que não me deixaria ir. Mas agora estou pedindo isso. Vêem comigo.

     Ir com ela? Ao outro lado? Nem pensar.

     —Com toda essa gente não poderei te vigiar. —Hugh estava tão pouco acostumado a estar rodeado de gente que acompanhado era incapaz de relaxar-se. E muito menos com os Weyland— E como justificará que estejamos juntos?

     —Direi a verdade. —Levantou o queixo— Que estamos casados. É tudo o que precisam saber por agora. No futuro já lhes contarei a verdade.

     —São muitos — insistiu ele. Não queria que Jane soubesse que era um completo inútil incapaz de comportar-se em atos sociais.

     —É minha família. Não dirão nenhuma palavra. Não existe uma família mais leal.

     —Jane, tem que entender que sua vida está em perigo.