No mais alto dos Pirineos, um bando de mercenários liderado pelo Courtland MacCarrick luta às ordens do general Reynaldo Pascal. Mas quando Court se volta contra o cruel militar, Pascal ordena sua morte. Court escapa por pouco e exige vingança seqüestrando à deliciosa companheira castelhana de Pascal.

A nobre herdeira Annalía Tristán Llorente despreza o seu enorme e bárbaro captor quase tanto como a Pascal, e sua inexplicável atração pelo Highlander só alimenta sua fúria. Não obstante, nada evitará a morte de seu irmão, assim como a sua própria.

No momento em que Court descobre que por trás da afetada Anna se esconde uma moça apaixonada e valente, fica preso por ela arriscando-se a desafiar a maldição que escureceu toda sua vida “enfrentar à morte”... ou “viver em solidão”. Mas Pascal jurou caçá-lo, sem retroceder em seu empenho até que o destrua.

Se ele consegue sobreviver a seu temido inimigo, poderá um rude mercenário das Highlands convencer à única mulher que amou para que seja sua para sempre?

Principado de Andorra, 1856.    

      — Sim, sim, sim. Arranquem o seu coração.

Pela primeira vez desde que tinham começado a espancá-lo, o sorriso ensangüentado de Courtland MacCarrick pareceu inseguro. Court já não podia ver nada com todo o sangue que caía pela ferida da face e que também saía a fervuras de seu lábio partido. A impaciente ordem do general soou absurda e irreal.

Vários valentões o seguravam e deram dois murros no estômago, era óbvio que os entusiasmava a idéia de matar um mercenário que uma vez era seu rival. Court não podia defender-se, não só por seu estado lamentável, mas também porque estava algemado.

—Se me matar — resmungou com esforço—, meus homens vingarão minha morte. Preferem provocar sua ira antes de nos pagar o que nos devem? —Apesar de que já estava anos longe da Escócia, continuava tendo muito sotaque.

—Ninguém vai vingá-lo, MacCarrick, todos vão morrer, igual a você — disse o depravado general Reynaldo Pascal. Embora Court não pudesse lhe ver, sabia que o homem estava tranqüilo. Esse desertor espanhol nunca tinha tido o aspecto de um fanático obcecado pelo poder, mas sim lembrava mais a um calmo estadista.

     —Meu clã mandará mais homens, e não descansarão até ter acabado com você.

     —Como quer — suspirou o general. Court sabia que esse era seu modo de dar por terminada a conversa — Façam que seja mais doloroso e que dure o máximo tempo possível.

     —Não vai fazê-lo você mesmo?

     Pascal riu.

     —Você precisamente deveria saber que eu estou acostumado a contratar a outros para que façam o trabalho sujo.

     Os dois valentões começaram a rir dele.

     —Já sabem estes dois estúpidos que a eles tampouco pensa em os pagar? — gritou Court por cima de seu ombro.

     Levantaram-no de repente e o arrastaram pela sala até atirá-lo escada abaixo para a rua.

     Sentiu o sol em sua cara e ouviu como uma mulher gritava assustada e um homem dizia:

     —Santo Dious!

     Mas Court sabia que não podia esperar nada dessa gente, além de que olhassem para outro lado e escondessem as crianças em suas casas. O medo que sentiam pelo Pascal estava justificado. Court podia ser esquartejado em meio da praça do povoado e ninguém diria nada. De fato, esta certo que isso se aproximava bastante do que estava a ponto de acontecer.

Não obstante, deu-se conta de que não estavam caminhando nessa direção. Ouviu o ruído de água correndo e supôs que estavam se aproximando do rio que passava junto à aldeia. Em vão tentou virar a cabeça para esse lado.

—Não vão me executar na praça maior? —balbuciou ele— Acredito que me sinto insultado.

—Estamos tentando ser mais discretos com nossas... atividades —disse o que estava a sua esquerda.

—Muito tarde. Pascal já conseguiu inimizar-se com toda a Espanha. —Tentou impregnar de convicção cada palavra, mas isso não era mais que a esperança que ele tinha.

     —E nós estaremos o esperando - respondeu o outro, antes de deter-se diante do que pareciam os restos de uma ponte.

     O rio Valira sempre corria desbocado depois de que chovesse no norte. Court tentou recordar o tão alto que era essa ponte. Era o rio bastante profundo?...

     Ouviu como desencapavam uma faca. Que opções ele tinha?

     —Se fizerem isto — disse ameaçador—, meus homens cairão implacáveis sobre vocês. Eles vivem para matar. —E matam para viver.

     Court sabia que não tinha nenhuma possibilidade de convencê-los de não lhe cravassem a adaga. Aqueles dois homens não eram uns meros membros do exército do general, mas sim eram assassinos; formavam parte da Ordem dos Renegados. A única coisa que Court queria era ganhar um pouco de tempo para recuperar-se. Cada segundo ganho dava mais opções.

Se saltasse, não iriam persegui-lo. Estava seguro que acreditariam que, em seu mal estado, com as mãos atadas e o impacto da queda, se afogaria sem dúvida nenhuma. E, por desgraça, o mais provável é que tivessem razão.

Sentiu como a ponta da adaga se apoiava em seu peito e relaxou, assim ao menos sabia onde estava a arma. Tinha chegado o momento. Jogou-se para trás para dar impulso suficiente para cair pela mureta da ponte e, enquanto saltava, aproximou os joelhos da cabeça para proteger-se ao bater na água.

O impacto o aturdiu; sentiu como se todo seu corpo tivesse chocado contra uma parede. Afundou tanto que os ouvidos começaram a doer por causa da profundidade e então começou a impulsionar-se com os pés para voltar para a superfície.

Lutou contra seus instintos e se manteve com a cabeça dentro da água, fingindo-se de morto. Sentia a força do rio e sabia que, nessa postura, as correntes o arrastariam com mais facilidade.

Os Renegados começaram a disparar tiros, bem no instante em que seu corpo aproximou da superfície. As balas passaram tão perto que pôde sentir as pequenas ondas que produziam ao impactar na água; mas não se moveu, nem sequer o fez quando se viu obrigado a mergulhar de novo para receber os empurrões rápidos do rio.

O rio o arrastou com força e rapidez. Quando não pôde suportar mais, levantou a cabeça para respirar, mas o único que conseguiu foi engolir água.

A corrente o impulsionava sem consideração para as rochas contra as que batia sem poder evitar. A água tinha tanta força que Court mal conseguia lutar para continuar respirando, enquanto ia miserável para o fundo do rio e a terra áspera de seu fundo. Depois da surra e os golpes, sua roupa tinha ficado feito farrapos, e sua pele estava rasgada em múltiplos lugares. A cada novo golpe que dava contra as rochas estava mais perto de desmaiar.

Mesmo assim, continuou lutando até conseguir dar a volta. A água tinha conseguido eliminar grande parte do sangue e as geladas temperaturas tinham rebaixado o inchaço de alguns dos murros, por isso agora quase podia ver um pouco pela extremidade de um olho.

Uma enorme e bicuda rocha se aproximava; Court se equilibrou contra ela e a rodeou com os braços que ainda estavam atados. A corrente o arrastou com tanta força que conseguiu cortar a corda que rodeava seus pulsos. Quase não deu importância, só pensava em respirar. Descansou um instante e, ao romper a corda, voltou a estar à mercê do rio.

Quando sentiu que a corrente por fim se acalmava, teve a sensação de que levava dias perdendo e recuperando a consciência. Nesse estado de atordoamento se deu conta de que as geladas temperaturas impediam que sentisse a dor de suas feridas. De fato, o único que sentia era o suave vaivém da água que ia levando para uma curva do rio. Sucumbir à escuridão era uma grande tentação, quase mais forte que sua vontade de sobreviver, mas obrigou a arrastar-se de joelhos, ajudando-se só com uma mão, até a pedregosa borda. Livre por fim do rio, deitou-se sobre as costas e acariciou o pulso que estava quebrado.

     O sol fez entrar calor e fez que desaparecesse aquela sensação de frio que o impregnava até os ossos. Não soube quanto tempo permaneceu ali. Em um determinado momento viu que uma sombra se aproximava dele. Tentou entrecerrar os olhos para enfocar melhor com seu único olho bom.

     Ao ver que uma mulher de cabelos brilhantes se ajoelhava a seu lado e o olhava com surpreendidos olhos verdes, deixou de respirar, e suas machucadas costelas se queixaram por isso. Ela tinha os lábios entreabertos, e de seu pescoço pendurava uma estranha e incomum jóia. Quando inclinou a cabeça para olhá-lo melhor, a brisa fez que uma escura mecha de cabelo lhe acariciasse o rosto.

     Court ficou sem fôlego.

     —Aingeal... — murmurou, enquanto continuava lutando para não desmaiar.

     —Perfeito — respondeu ela sarcástica e ficou de pé com as mãos nos quadris— Só o que me faltava. Este animal está vivo.

     Annalía Elisabet Catherina Tristán, filha da família Llorente, tinha ido recolher flores para dar um pouco de cor ao chá da tarde. Onde cresciam melhor os ranúnculos? Na beira do rio. Na beira do maldito rio, onde, ao parecer, os malditos mercenários lançavam seus despojos.

     Não sabia o que pensar quando viu o corpo ao longe. Talvez um pastor descansando à beira do Valira durante a última tormenta? Mas à medida que foi se aproximando, deu-se conta de que aquele gigante não era nenhum pastor, e tampouco tinha passado por cima de que nacionalidade era. Ao redor da cintura usava um largo e grosso cinturão de estilo estrangeiro. Abaixo desse cinturão, penduravam uns farrapos de um tecido em quadros que acreditava que tinham sido muito maiores.

     Os quadros significavam que era escocês. Se for escocês significava que era um assassino.

     Considerou a situação e, apesar disso, agarrou as rédeas de Lambe, seu cavalo, na mão e ajudou a aquele escocês semi-inconsciente a subir nos lombos de seus arreios os cem quilos que devia pesar. Nem ela nem Lambe estavam acostumados a esse tipo de exercício. Annalía suspirou, os dois eram dois puros-sangues vindos ao mundo para fazer outras coisas.

Não estava preparada para resgatar ninguém, nem para nada, a não ser recolher umas flores, assim o máximo que pôde fazer foi rodear o peito do homem com uma corda, atar suas mãos a ambos os lados do corpo, e depois atá-lo na sela.

Mas, por que o estava levando montanha acima, para sua casa? Em Andorra odiavam os escoceses e, apesar disso, ela estava levando a um deles através da estreita entrada, a única que havia, até a planície que separava o rio da mansão. Seus antepassados tinham utilizado essa passagem durante mais de quinhentos anos, servia para manter os seus cavalos dentro e os seus inimigos fora.

Com certeza ele era um dos mercenários contratados pelo Pascal. O pequeno país dela estava quase oculto nos Pirineos, assim não era freqüente ver escoceses passeando por ali. Mas e se esse escocês em concreto tivesse ido ali por outras razões e ela o tivesse deixado morrer? Annalía acreditava que ele a tinha chamado “anjo”, e tinha parecido tão aliviado ao vê-la como confiasse que ela pudesse salvá-lo.

     Se for um dos homens do Pascal, primeiro o curaria e depois o mataria ela mesma.

     Chegaram a Casa de Llac depois de rodear, com passo lento e pesado, o lago de cristal pelo qual a casa recebia o nome.

     —Vitale! — Annalía chamou o homem encarregado de sua casa, mas não recebeu resposta. Onde teria se metido? Acreditava que estava fumando. Para variar.

     —Vitale! — Sem seu irmão ali, tudo estava indo ao desastre — Já sei que está fumando atrás do estábulo, e agora mesmo não me importa!

     Vitale o “Vieux” tirou sua enrugada cara por um dos extremos do estábulo.

     —Sim, mademoiselle — começou mas ao ver o homem ferido soltou a fumaça que ainda escondia na boca e correu para ela com seu cabelo cinza ondeando ao vento— O que fez? — exclamou ele aguçando seu acento francês— É escocês. Olhe a roupa que usa.

     —Já vi — disse ela zangada. Ao ver que se aproximavam dois dos velhos amigos de Vitale, e disse em voz baixa— Já falaremos disto lá dentro.

     Sem intimidar-se, ele continuou gritando.

     —Deve ser um dos escoceses sedentos de sangue que contratou o general!

     —Um escocês? —disse um dos amigos de Vitale. Ao ver que este respondia afirmativamente, os dois se afastaram colina abaixo com suas fortificações.

     Ao parecer, todos tinham ouvido histórias sobre a brutalidade desses mercenários.

     —Por que o vai salvar? —perguntou Vitale quando ficaram a sós.

     —E se não for um desses mercenários?

     —Ah, claro, ele deve ter vindo ver... —Fez como se estivesse pensando, e a seguir fez um gesto como de ter encontrado a resposta que estava procurando— Acabo de me lembrar. Aqui não há nada que ver!

     Depois ainda todos perguntavam onde ela tinha aprendido a ser tão sarcástica.

     —Vai me ajudar? —perguntou Annalía impaciente — Precisamos de um médico.

     —O doutor foi para o norte para unir-se aos homens de seu irmão. —Vitale observou com atenção os dois metros de homem que tinha frente a ele — Além disso, é você quem se encarrega dos feridos.

     —Eu me ocupo dos animais e das crianças feridas, não dos gigantes em quem deram uma surra e sangra por todos os lados — corrigiu ela. De pequena, a babá andorrana da Annalía tinha lhe ensinado a curar algumas feridas, ossos quebrados, queimaduras, corte e coisas do tipo, mas nunca tinha tido um paciente como aquele— Não é apropriado que eu me ocupe dele.

     O velho a olhou zombador.

     —Então, Talvez mademoiselle deveria ter pensado antes de arrastar o inimigo até as portas de sua casa. Não acha?

     —Talvez mademoiselle sentiu a mesma compaixão que quando decidiu contratar o Vitale, o ancião — respondeu ela apertando os lábios. Embora ambos sabiam que não tinha sido por compaixão que ela o tinha levado de Paris até Andorra, mas sim por gratidão.

     —O que quer que eu faça? —suspirou ele.

     —Me ajude a levá-lo para quarto que há em cima do estábulo.

     —Esse quarto não tem ferrolho! Poderia nos degolar enquanto dormimos.

     —Então, onde? —Ele abriu a boca para responder, mas ela o deteve antes que pudesse fazê-lo— E não se atreva a dizer que o devolvamos ao rio.

     Vitale fechou a boca de repente. Os dois ficaram olhando ao homem inconsciente, como se ele pudesse lhes dar uma resposta.

     —Poderíamos instalá-lo na casa — disse Vitale finalmente—, assim poderíamos trancá-lo em um quarto.

     —Na casa é onde eu durmo.

     —Mademoiselle demonstrou uma compaixão — comentou ele sorrindo —, a que só um passo separa da hospitalidade.

     —O único quarto no andar de baixo que tem que passar é o escritório, e é particular. —Ela decidiu ignorar o sorriso de Vitale — Não quero que ele se inteire de nossos assuntos.

     O ancião golpeou o quadril do homem e ao ver que não obtinha nenhuma resposta pôs-se a rir.

     —Vitale!

     Este deu a volta e a olhou sem alterar-se.

     —Assim, o que mademoiselle sugere, que o levemos ao segundo andar?

     —Não podemos fazer isso. Meu cavalo já custa manter seu peso.

     Alguns dos meninos do povoado passaram por ali e os olharam tão boquiabertos que Annalía se lembrou do estado da vestimenta do homem. Quase toda sua roupa tinha desaparecido. Suas calças tinham um rasgo que cruzava toda sua panturrilha até...

     Annalía fechou suas pernas e o cobriu com a saia de seu próprio vestido.

       —Fora daqui! —gritou ela nervosa.

       Os meninos olharam para Vitale. Este fechou os olhos um instante e depois lhes disse:

       —Me ajudem com as cordas e ocupem do pobre Lambe. —Olhou-a e continuou— Se insistir em levá-lo ao segundo andar, nós todos podemos tentar. Além disso, de verdade nos importa que caia várias vezes?

       Assim, com um pouco de estratégia, muito esforço e a ajuda dos meninos os que, depois de sua grosseria, ela teve que suplicar que voltassem, conseguiram subi-lo ao quarto de convidados e pô-lo na cama. Annalía sentia dor nas costas como se tivesse lavado roupa durante todo o dia, e ainda tinha que ocupar-se de suas feridas.

       Enquanto Vitale tirava do quarto os meninos e seus curiosos olhares, Annalía inspecionou seu paciente e viu que tinha o pulso quebrado e com toda probabilidade também algumas costelas.

     Tirou as luvas de montar e afastou seu cabelo da testa, tocando o úmido couro cabeludo e a cabeça. Descobriu que tinha um golpe muito feio e, ao mover as mãos para a nuca, notou que tinha outra ferida também ali. Seus olhos estavam tão inchados, que duvidava que pudesse abri-los quando despertasse. Para acabar de piorar as coisas tinha o corpo coberto de feridas e arranhões causados pelo rio e suas estreitas pedras.

       —Vitale, precisarei de algumas tesouras e algumas faixas. Traga-me também água quente e algumas colheres de madeira.

       Vitale soprou como se estivesse zangado.

       —Vou voando — resmungou entre dentes. Ainda nesse murmúrio, o sarcasmo do galo foi evidente.

       Ela quase não o ouviu quando voltou com tudo o que tinha pedido.

       —Obrigado — murmurou.

       O ancião não disse nada, limitou-se a fazer uma reverência, dar a volta e deixá-la só no quarto.

       —Está bem! Vitale! —gritou ela— Não preciso de você!

       Estava sozinha com o temível e enorme escocês. Aquela tarde deveria haver-se limitado a tomar o chá.

       Cobriu-o com um lençol e, sem olhar, começou a cortar as destroçadas calças que ficavam debaixo. Concentrou-se e colocou as tesouras, mas em seguida as afastou. Estava convencida de que, sem querer, tinha-lhe cortado o quadril.

       Fixou o olhar na parede e tentou outra vez, mas voltou a cravar a bicuda tesoura em sua pele. Esta vez ele gemeu de dor e ela se afastou de repente. Apostaria toda sua baixela de Limoges que qualquer homem preferiria morrer antes que ter a uma esgotada mulher com algumas tesouras perto de suas coxas e sem poder ver o que fazia.

       Assim baixou o lençol até a cintura e começou a cortar o que restou de sua camisa. As botas já as tinham tirado antes de subi-lo pela escada, para reduzir um pouco seu peso. O que conduzia de novo A... suas calças.

       Mordeu o lábio inferior, desabotoou-lhe e tirou o encharcado cinturão, e deu conta de que tinha um peito perfeito, cada músculo bem delineado com um pêlo escuro que assinalava o caminho a seguir por seus dedos.

       Era um homem muito pesado, mas não sobrava nem um grama de gordura. Seu corpo era muito musculoso e se ela o ajudasse se curaria muito rápido. Mas Annalía nunca tinha visto antes a um homem nu. Ali ninguém nadava sem roupa. Ali não eram tão liberais como seus vizinhos da Espanha e França. E agora ela ia ter que despi-lo por completo, com o que podia ver tudo o que quisesse.

       Ela não queria ver nada! Obrigou-se a tirar essas idéias da cabeça, ergueu os ombros e adotou uma atitude decidida. Nesses momentos era uma enfermeira, e ela sempre se comportava como uma dama.

       Desabotoou-lhe a calça e tratou de ignorar as desconhecidas e interessantes texturas, as fascinantes formas que acariciava. Depois de desabotoar-lhe por fim pôde cortá-la para tira-la. Todo o momento tentou manter o lençol entre ele e ela. E quase conseguiu.

       Quando começou a curar-lhe o pulso, tinha a face molhada de suor. O entalou com as duas colheres de madeira e a envolveu com força com uma parte de tecido, para engessa-lo pela manhã. Quando acabou, colocou seu braço por cima da cabeça, e depois fez o mesmo com o outro para poder enfaixar as costelas. Envolveu-o uma e outra vez, apertando forte, passando a atadura por suas costas. Tinha o peito muito largo e, para poder enfaixar-lo teve que se deitar em cima dele, abraçá-lo.

       Ao acabar, Annalía estava muito inquieta e irritada.

       Apesar de morrer de vontade de se banhar e deitar, não podia deixar de olhar a mão que ele não tinha ferido. No final sucumbiu à tentação e se sentou na cama, junto a ele, para pega-la.      

       Os dedos e a áspera palma estavam tão cheios de feridas e arranhões como o resto de seu corpo. Ela franziu a testa e pôs essa mão na sua.   Ficou fascinada ao ver o tamanho que tinha, e como podia engolir a sua; colocou cada um de seus dedos contra os dele, emparelhando-os. Se ele era um mercenário, e esta certa que era, a julgar por todas aquelas feridas, ela não podia deixar de perguntar quantas armas, quantas espadas e facas teriam segurado ele com aqueles dedos. Os teria usado alguma vez para estrangular alguém? Ficou completamente louca ao colocar a um homem assim em sua casa?

       Nos dois últimos dias Annalía perguntou-se repetidamente se o homem despertaria alguma vez. Tinha convencido a Vitale de que o banhasse todos os dias —havia coisas que ela se negava a fazer— e também para que a ajudasse a engessar seu pulso.

     A partir de então, Annalía tinha estabelecido uma espécie de rotina em que ela se ocupava de trocar a bandagem do escocês e de que tomasse um pouco de caldo e de água. O inchaço que cobria os olhos e a mandíbula ia desaparecendo um pouco cada dia que passava, mas ela suspeitava que, embora não estivesse ferido, seguiria tendo o aspecto de um rufião.

     Essa manhã o calor era insuportável. Não corria nada de vento e nesse verão até a usualmente fria brisa da noite era cálida.

     Apesar de que esse dia já o tinha visitado, Annalía queria se assegurar de que Vitale tinha fechado bem a porta depois de haver se ocupado dele. A quem tentava enganar? Vitale precisamente estava convencido de que o escocês os assassinaria enquanto dormiam, de modo que tomava todas as precauções necessárias.

       O que ela queria era vê-lo, porque estava inquieta, e olhá-lo respirar; observar como seu peito subia e descia era... agradável. Igual era acariciá-lo. Ela cada dia tocava a cicatriz que cruzava na sua testa, e todas as marcas que cobriam o peito e os musculosos braços. Tinha memorizado todas e inventou uma história para cada uma delas.

     Embora ele fosse com toda probabilidade o inimigo, sua presença tinha quebrado a monotonia e a solidão daquela casa. Desde que a guerra tinha aparecido no horizonte, grande parte de sua família tinha fugido às montanhas, inclusive às mais remotas, e ela só recebia a visita de uma cozinheira e de algumas donzelas do vale duas vezes ao mês. Annalía estava sozinha naquela enorme mansão; seus pais tinham morrido, seu irmão foi lutar contra Pascal. Annalía tinha convidado às mulheres do campo e a seus filhos que fossem viver com ela, mas haviam sentido incômodos ante tanto luxo. Até Vitale tinha recusado o convite de viver na casa.

     Antes que chegasse o escocês, ela estava ali sozinha, ouvindo o retumbar do eco.

     Ao abrir a porta do quarto viu que ele se movia incômodo na cama e que o suor molhava a sua face. Comprovou as bandagens e o gesso e assegurou de que não tinha febre. Certamente tinha começado a suar pelo calor que fazia no quarto. A janela estava aberta, embora tampouco ajudasse muito. Annalía mordeu o lábio inferior e tentou pensar em algo que pudesse refrescá-lo, que o fizesse estar mais cômodo.

     Decidida, encheu uma terrina com água e molhou um trapo. Voltou para a cama e passou o trapo molhado pela face, o pescoço e o torso do homem, por cima de suas bandagens.

     Depois de comprovar que não havia ninguém olhando, pegou o extremo do lençol e o deslizou até os quadris dele, deixando-o ali para que suas partes íntimas ficassem perfeitamente cobertas. Tremeram-lhe as mãos ao aproximar o tecido molhado ali, onde acabavam as bandagens. Annalía percorreu seu duro estômago, e se surpreendeu ao ver como reagiam aqueles músculos ante suas carícias.

     Sem querer, derramou um pouco de água em cima do lençol que cobria seus quadris e pôde ver como sua virilidade se desenhava debaixo dela. Essa vez, Annalía pôde ver muito mais que em outras ocasiões, porque o que via era maior, mais duro. Ela virou a cabeça e se perguntou o que sentiria se...

         —Me diga, pequena — disse o homem com voz rouca—, você gosta do que vê?

Ao ouvi-lo, ela se sobressaltou e soltou o pano de repente. O que tinha despertado ao sentir como o pano que primeiro o tinha roçado de um modo clínico e prático, começava a acariciá-lo de um modo muito mais sensual.

     Os saltos dela ressonaram sobre o gentil chão de madeira quando retrocedeu afastando-se dele. Court a observou enquanto ela alisava o vestido, que não tinha nenhuma ruga, apertava o perfeito coque que brilhava na nuca e endireitava o colar com ambas as mãos. A cada uma destas tarefas Annalía levantava ainda mais o nariz.

     —Só estava cuidando de você — replicou com um marcado acento inglês.

     Ele tinha esperado despertar dolorido, mas o único que tinha sentido ao recuperar a consciência tinham sido os seios dela lhe roçando o pêlo do peito enquanto com uma mão lhe acariciava o abdômen e com a outra se apoiava em seu quadril. Havia sentido como as gotas de água caíam no lençol, tinha cheirado o aroma do cabelo dela, e seu dolorido e golpeado corpo havia tornado a pulsar.

     —Pois acredito que sigo necessitando de seus cuidados.

     Ela se ruborizou.

     Court tentou sentar-se mais erguido na cama e então gemeu de dor. Foi como se suas feridas houvessem sentido aludidas por seu último comentário. Baixou a vista e viu que tinha o pulso engessado.

     —Quem é você? —grunhiu ele — E onde estou?

     —Meu nome é Annalía Elisabet Catherina Tristán. Sou filha da família Llorente, e você está em minha casa, Casa de Llac. — Pelo seu sotaque, soube que o inglês não era sua língua materna. Embora o falava perfeitamente e sem titubear, era agradável escutar como as palavras deslizavam por sua boca. Ela tinha pronunciado o sobrenome Llorente com orgulho, como se ele tivesse que reconhecê-lo. Court sabia que o tinha ouvido antes, mas não sabia onde.

     —Onde me encontrou? E qual distância da aldeia?

     —Bem nesta montanha, ao pé da beira do Valira, a quatro portos de montanha para o sul.

     —Quatro portos de montanha mais longe? Com certa seus homens o dava por morto. Tinha que lhes mandar uma mensagem.

     —Eu gostaria de conhecer o nome de mi... convidado —disse ela assinalando-o com a cabeça.

      Ele a olhou com atenção, aquelas maçãs do rosto tão marcado e os olhos verdes escuros combinavam à perfeição com a pedra verde e dourada que pendurava de seu pescoço. Parecia-lhe familiar, mas com certeza que se a tivesse conhecido antes, não a teria esquecido, e tinha a impressão de que a ela não gostava absolutamente. Por que então estava “cuidando dele”?

     —Meu nome é Courtland MacCarrick.

     —É escocês.

     —Sim. —Ele juraria ter visto como ela se entristecia em ouvir a resposta.

     —E está em Andorra por que... — convidou a continuar a frase.

     Passou-lhe pela mente dizer a verdade: Porque me contrataram para submeter a seu povo.

     —Só estou de passagem.

     Pareceu que a tristeza dela se aliviava um pouco. Entretanto ela espetou, irada:

     —Está de passagem? De passagem por este país tão pequeno dos Pirineos, famoso por ter algumas das montanhas mais altas da Europa? No futuro, limite-se a rodeá-lo.

     A condescendência dela começava a colocá-lo de mau humor e seu corpo estava se convertendo em uma massa de músculos doloridos.

     —Eu sou escocês. Eu gosto das montanhas altas.

     Ela o olhou e deu a volta para sair, era como se não pudesse suportar estar diante dele nem um minuto mais. Entretanto, Court continuava necessitando respostas.

     —Estive inconsciente todo o dia? —perguntou coibido.

     Ela observou a porta desejando escapar, mas deu a volta para responder:

     —Está aqui há três dias.

     Deus, três dias? E a julgar pela dor de suas costelas demoraria ainda uma semana mais em poder subir a um cavalo.

     —Como cheguei aqui?

     Ela hesitou um instante antes de responder.

     —Eu o encontrei na beira do rio e o trouxe até aqui.

     Ela parecia tão frágil como se uma corrente de ar pudesse derrubá-la.

     —Você?

     —Eu e meu cavalo.

     Ele franziu o cenho.

     —Não havia nenhum homem que pudesse fazê-lo?

     Ele media quase dois metros e pesava cem quilos. Podia imaginar-se como difícil teria sido arrastá-lo até ali, inclusive com a ajuda de seu cavalo; em especial se a casa estava no alto de uma montanha.

     —Arrumamo-nos nisso muito bem.

     Court lhe devia a vida; ele odiava ter esse tipo de dívida com alguém.

     —Então, você salvou minha vida — afirmou.

     Incômoda, Annalía desviou a vista para o teto.

     E obrigou a dizer uma palavra que quase tinha esquecido.

     —Obrigado.

     Ela assentiu com a cabeça aceitando seu agradecimento, e deu a volta para sair; mas ele não queria que ela fosse tão logo.

     —Annalía — disse, incapaz de recordar nada mais de toda aquela enxurrada de nomes.

     Ela se voltou de repente, surpreendida de que ele a tivesse chamado por seu nome. Nesse instante, Court se lembrou. Recordou como sua bela e curiosa expressão se tornava aguda e inquieta ao lado do rio. E passou a mão que não estava quebrada pela face. De fato, ela tinha lamentado de que seguisse vivo.

     —Para você sou lady Llorente! Faria bem em recordá-lo!

     Court fechou os olhos. Lembrava-se de tudo.

     —Por que me chamou de animal? Porque eu estava tão machucado?

     —É obvio que não — disse ela como se fosse evidente— Foi porque me dei conta de que era escocês.

     Court tentou controlar seu temperamento.

     —Escocês? —Muita gente tinha prejuízos contra os escoceses, e muitos inclusive os odiavam, mas não havia nada que justificasse que uma andorrana tivesse direito a menosprezá-lo.

     —Então, por que se incomodou em salvar a alguém como eu?

     Ela se encolheu de ombros.

     —Também teria ajudado a um lobo sarnento e raivoso se estivesse sofrendo...

     —Agora me chama de lobo sarnento e raivoso? — A ele começava a sentir dor de cabeça como se fosse estourar.

     Annalía estudou as suas próprias unhas; era a perfeita imagem do desdém.

     —Se você fosse um dos que permitem que uma dama termine o que está dizendo, teria acrescentado que para acomodar você tive que baixar muito os meus padrões.

     Maldição se acreditava que ia permitir que aquela presunçosa andorrana o menosprezasse.

     —Uma dama? —burlou-se ele, e olhou pelo quarto— Está a sós comigo. Não tem uma dama de cpmpanhia— Ele levantou o lençol e olhou um instante debaixo antes de acrescentar com uma careta— E lhe deu uma boa olhada. Se for uma dama, por que estava a ponto de me acariciar?

     Ela o olhou como se custasse respirar.

     —Eu... Eu ia... A...

     —A verdade é que não parece do tipo de mulher que gosta de entreter os homens em seu quarto. — Court a olhou de cima abaixo sem dissimulação — Mas aposto o que queira, que você nasceu para isso.

     Annalía ficou boquiaberta, e recuou como se a tivesse golpeado.

     Ele não pôde evitar franzir o cenho ao ver que ela saía do quarto cabisbaixa sem manter os ombros erguidos como antes. Não entendia essa reação e algo tão pouco familiar como o sentimento de culpa se instalou em seu peito. Tentou levantar-se da cama e não pôde deixar de perguntar-se por que um bastardo sem coração como ele ia lamentar ter ferido a uma mulher que o considerava menos, não, pior que uma besta.

     Não ia descansar até entender a razão de ambas as reações.

     Desde o dia em que Annalía descobriu que existia esse tipo de mulheres, tinha temido ser uma delas. Tinha medo de ser dessas que sentem luxúria e seguem os ditados de suas paixões embora isso as prejudique. O dia em que se deu conta de que o forte peito do escocês podia fasciná-la durante horas, preocupou-se muito. Ver que acelerava o seu coração cada vez que olhava como as partes mais íntimas dele se insinuavam debaixo do lençol, tinha-a destruido.

     Agora tinha acontecido algo muito pior, o bárbaro escocês a tinha olhado nos olhos e tinha chegado à conclusão de que ela tinha nascido para isso. Igual a sua mãe castelhana.

     Antes tinha sido fácil negar sua própria natureza. Se na aldeia ouvia alguém fazer referência a seu “luxurioso sangue”, ignorava-os. Ela se mantinha ocupada com a casa e as pessoas que ali vivia. Mas com a chegada do escocês, cada noite tinha sido uma verdadeira luta.

     A anterior deitou-se pensando no corpo dele, recordando aquele físico que conhecia de cor, até que, devagar, desabotoou a camisola e deixou seus seios descobertos. A suave brisa que penetrava pelas cortinas acariciou a acalorada pele e a fez tremer, fez ela... desejar.

   Ela não sabia como chamar essas necessidades que a invadiam cada noite; não era luxúria, porque nunca tinham sido dirigidas para nenhum homem. Assim decidiu as chamar de necessidades, mas isso não era o que tinha passado a noite anterior. O que Annalía sentiu foi luxúria, e tinha sido tão forte o impulso, que sucumbiu a ele e finalmente acariciou os seios.

     Um ruído a inquietou de repente. Era unicamente um dos ruídos da casa, mas envergonhada afastou a mão. Não só era uma dessas mulheres, além disso, estava sozinha na casa com um homem que sabia o que ela era.

     Quando obteve que a mão deixasse de tremer o suficiente para poder abrir a porta-janela da sala, saiu e pôs-se a correr para o prado que havia diante de sua casa.

     Vitale cruzou com ela pelo caminho.

     —O que aconteceu? Está branca como o leite.

     —Não é nada. O escocês despertou.

     —É um mercenário?

     —Não estou segura, mas o que sei, é que ele é um homem horrível.

     Ao menos ele iria embora dali logo. Annalía estava convencida de que teria vontade de retomar suas matanças indiscriminadas, de afiar suas facas, praticar com suas pistolas ou fazer o que fosse que fizessem os mercenários.

     —Assustou-a ou ameaçou?

     —Não... não exatamente.

     —Nunca me escuta! —gritou Vitale fazendo gestos com suas mãos— Leva muito tempo aqui trancada e não entende que no mundo há gente má a que não tem que salvar! É muito... suave —disse essa última palavra como se fosse um insulto.

     —Não sou suave!

     —Quando eu te salvei daquele bandido, estava o bastante assustada para lhe dar o colar e tremia como uma menina pequena.

     —É que eu era uma menina pequena, e não estava tremendo! —Nem tampouco estava tão assustada. Mas o colar tinha pertencido a sua mãe, e já então sabia o muito que ela precisava o ter como aviso.

     —O escocês está ainda o bastante fraco para que possamos jogá-lo daqui a chutes — disse ele, olhando-a nos olhos.

     —Vitale! — Annalía levou a mão ao pescoço de maneira inconsciente. Olhou para a casa e franziu o cenho; tinha a estranha sensação de que a estavam observando. Mas ele não podia ter se levantado. Não com todas aquelas feridas.

     O sol batia diretamente nos olhos e não podia ver bem. Tentou uma última vez e desistiu.

     —Vitale, ele irá muito em breve de nossas vidas. Um dia destes, despertaremos e tanto ele como nosso faqueiro de prata terão desaparecido. — Com esta última frase, se foi.

     Logo que chegou ao prado tombou no tapete de narcisos que cobria por completo a esplanada. Sempre tinha gostado de perder-se entre esses aromas, e sonhar acordada enquanto olhava o lago e o serpenteante rio que subia colina acima.

     No prado do lado, seus cavalos estavam brincando de correr e suas crinas acobreadas resplandeciam ao sol. Mais abaixo, no campo que ficava junto ao rio, os miosótis alagavam tudo de azul, mas ali só havia pequenas flores amarelas. Annalía pegou uma e a aproximou do nariz, inalou seu perfume e fechou os olhos para desfrutar do prazer...

   Ele havia dito que ela tinha nascido para isso! Abriu os olhos de repente. Por que as pessoas chegavam sempre a essa conclusão? Tinha-lhe salvado a vida e ele se atrevia a fazer esse tipo de comentários? Quando se cuida de uma pessoa, é inevitável tocá-la e... ver algumas coisas.

     Especialmente quando chamam tanto a atenção.

     Limitaria-se a esquecer do assunto, a apagar essa imagem de seus pensamentos. Talvez fosse uma dessas mulheres, mas, em todo caso, tinham-na educado para ser uma dama. E havia algo que as damas sabiam fazer muito bem, era esconder os sentimentos incômodos e inadequados. Olhou para seu colo, e deu conta de que tinha apertado as mãos com tanta força que tinha esmagado a flor.

     Esse homem iria logo, e a vida da Annalía voltaria para a normalidade. Por desgraça, esta seguiria estando cheia de preocupações e sem nenhuma alegria. Ela seguiria esperando receber notícias de seu irmão Aleixandre, a única família que restara. Fazia mais de uma semana que não sabia nada dele, e começava a estar muito preocupada.

     Pela primeira vez em muitos dias, soprou uma forte brisa que balançou as ervas e fez com que uma mecha de seu cabelo escapasse da tira. Estando ali fora e a sós não lhe pareceu urgente voltar a colocar essa mecha em seu lugar, mas mesmo assim o fez. Retocou o coque e pegou outra flor.

     Embora seu irmão conseguisse esquivar de Pascal e retornasse, ela seguiria estando em uma delicada situação. Essa guerra só tinha conseguido que Aleix postergasse seus desejos de que ela se casasse logo. Dois anos atrás, ao morrer seu pai, ela deixou a escola para que seu irmão pudesse concordar com um matrimônio de conveniência.

     Justo quando Aleix começava a decidir-se, apareceu Pascal. Antes de mostrar como era em realidade, Pascal os surpreendeu a todos lhe pedindo ao Aleix a mão da Annalía em matrimônio, apesar de que nunca terem se visto. Seu irmão negou e provocou com isso a ira do general, mas até antes que o vil exército de mercenários e desertores do Pascal atacasse a região, Aleix tinha desconfiado dele.

     Depois se arrependeu muitas vezes de não havê-la casado antes que ocorresse tudo aquilo. Ela já tinha vinte e um anos, era bastante maior e a tinham educado para isso, mas Annalía nunca tinha conhecido a um homem que a atraíra. Não se podia imaginar a si mesma fazendo todas essas coisas das que falavam em segredo as meninas na escola; essas coisas dolorosas e violentas que se faziam na escuridão, tanto se a mulher queria como se não. Sentia náuseas só de imaginar-se fazendo isso com qualquer dos homens que tinha conhecido.

     Além disso, ela tinha sido tão feliz ocupando-se do Aleix e do bebê de Mariette, que nenhum homem tinha tentado-a o suficiente.

     Mas agora já não havia nenhum bebê, nem havia Mariette, e toda a felicidade que tinha alagado Aleix tinha morrido com eles.

     Annalía olhou para a casa. Voltava a ter a sensação de ser observada. Passou uma nuvem e cobriu os olhos com a mão para poder fixar-se nas janelas.

     As cortinas da habitação do escocês se deslocaram para um lado e depois voltaram para seu lugar.

“Por que demônios não havia voltado a visitá-lo?” perguntou-se Court cada vez mais irritado.

Vitale, o velho francês que ou não dizia nada, ou soltava sarcasmos, era quem levava comida e limpava o quarto, mas ela não se incomodou em retornar.

     O corpo do Court começava a não estar tão fraco e ele se sentia cada vez mais inquieto. Agora já podia se vestir sozinho e tinha feito com as roupas do irmão da Annalía, ou do “senhor”, como o chamava Vitale. Court tinha zombado quando o ancião lhe disse que sua roupa ficava bem. Ela media apenas um metro e meio, e tinha uma estrutura delicada, seu irmão não podia medir dois metros, mas ao parecer “o senhor” era um bastardo bastante alto.

     Olhar através da janela era só o que Court podia fazer, mas agora já não via manchas negras quando o fazia. Nunca tinha gostado de estar sentado sem fazer nada, mas desde que despertou, dias atrás, não tinha feito outra coisa. O que rompia sua monotonia era quando ela saía a passear e ele a olhava da janela. Como não tinha nada mais que fazer, olhava-a durante muito tempo.

     Gostava de ver como ela jogava com os meninos no prado, como corria atrás deles. Não importava quanto cansada estivesse, todos e cada um dos meninos recebiam a mesma atenção, inclusive quando parecia que ela só queria tombar-se a descansar.

     Também gostava de vê-la quando retornava de sua cavalgada matutina, sem fôlego, com seu perfeito e recolhido penteado desfeito e as mechas escapando por todos os lados. Court não podia evitar menear a cabeça ao ver a postura tão orgulhosa, não, presunçosa, com que ela montava a cavalo. Conseguia esquecer o desdém com que o tratou e até chegava a desfrutar desses momentos. Para o resto das pessoas ela sempre tinha disponível um sorriso, embora não chegasse aos seus olhos. Court se perguntava freqüentemente se ele era a razão pela qual ela ficava séria e cabisbaixa quando acreditava que ninguém a estava olhando.

     Quando o relógio, que nunca tinha visto, mas que devia estar no piso de baixo, tocava às oito da manhã, o corpo do Court se esticava como o de um cão adestrado, e se levantava para ficar com aquelas calças emprestadas. Como cada dia a essa hora, aproximava-se da janela; sabia que cinco minutos mais tarde abririam as portas da casa.

     Pontual como sempre, Annalía cruzou a porta e ele pôde ver como seus quadris se balançavam debaixo da saia azul brilhante. Sempre vestia cores brilhantes. Nunca cinza nem marrom, a não ser todo o arco íris de cores que nunca teriam utilizado as mulheres de seu clã. Acreditava que ela não usava essas cores para chamar a atenção, mas sim porque era tão ridiculamente feminina que pareciam bonitas.

     A luz da alvorada refletia em seu cabelo e fazia que parecesse dourado. Como de costume, tinha-o recolhido de um modo muito elaborado, tanto, que parecia um complicado nó celta.

     Agora encontrava com Vitale, quem aproximaria o chapéu que ela sempre se esquecia, e então conversariam durante uns instantes. O ancião sempre era impertinente, e ela o permitia, embora às vezes se exasperasse e levantasse a vista para o céu. Tinham uma relação muito incomum, mas era óbvio que cuidavam um do outro.

     Pontuais, Vitale e ela se encontraram no caminho que havia no final da escada do alpendre. Não falaram durante todo o momento e ela se dirigiu para o estábulo para sua cavalgada matutina.

     Maldição, Court queria vê-la um pouco mais. Ela sempre usava aquele estranho colar, mas hoje havia algo diferente. Usava alguma outra jóia? Alguns brincos compridos?

     Basta, tinha que deixar de fazer isso. Precisava de mais informação e agora já estava o bastante forte para exigi-la. Quando ela se foi, Court golpeou o vidro da janela para chamar a atenção de Vitale, que estava muito surpreso pela recuperação de Court e tinha começado a deixar a bandeja de sua comida no chão, “pois é onde comem os animais”.

     O ancião fez um gesto depreciativo com a mão, mas depois de uns instantes ouviu o ruído da entrada principal.

     —Fale-me sobre ela! — disse quando Vitale abriu a porta e entrou no quarto.

     —Por que ia fazê-lo? —pergunto o velho, sarcástico.

     —Porque se não o faz, estarei tão disposto a te dar uma surra quando me recuperar de todo — informou Court, apoiando-se no marco da janela.

     Vitale sentiu um nó na garganta.

     —Já sei o que está pensando, ancião. Pergunta-se para o que quero sabê-lo. Para nada mal. Eu nunca faria mal à mulher que me salvou a vida.

      —O que quer saber? —perguntou o outro ainda inseguro.

     —Onde está sua família?

     —Seus pais estão mortos e seu irmão está de viagem. — Logo acrescentou— Por negócios.

     Uma resposta ambígua, mas Court não insistiu mais.

     —Não tem marido? Não há ninguém de sua família que possa ficar aqui com ela?

     —Ela e seu irmão estão zangados com seus parentes. E Annalía estava pensando em casar-se quando Pascal tomou o poder. Agora nossa prioridade é passar despercebidos. Mas dado que você é um de seus assassinos a salário, suponho que depois disto já não o conseguiremos.

     Court decidiu ignorar esse último comentário.

     —Por que a casa está tão deserta?

     —Muitos fugiram de Pascal. Outros foram lutar contra ele. Mas asseguro que isso já sabe. —O ancião moveu a cabeça, aborrecido — Disse que te deixasse apodrecer no rio onde te encontrou, mas ela nunca me escuta...

     —Foi Pascal quem ordenou que fizessem o que me fizeram — interrompeu ele— De verdade acha que sinto algum tipo de lealdade para o homem que quis me matar? Cheguei ao rio por milagre.

     Vitale o olhou nos olhos para ver se dizia a verdade, e depois perguntou:

     —Quem te espancou?

     —Dois Renegados — reconheceu Court.

     Vitale abriu os olhos de par em par e começou a olhar ao redor.

     —Meu Deus, vais atraí-los para esta casa. Cada dia que passa aqui, ela corre mais perigo. Se tiver algo pendente com o Pascal estou certo que seus homens virão aqui. Os assassinos de Pascal devem estar te procurando para acabar o trabalho.

     Se não fosse porque Pascal não tinha suficientes homens, estava certo que o faria.

     —Ele não vai desperdiçar nenhum Renegado para buscar a mim. —Os Renegados eram apenas quarenta e nove homens, decisão tomada depois de uma curiosa interpretação do sétimo capítulo do Apocalipse, e quando perdia algum, o treinamento do substituto só começava em uma época concreta do ano— Além disso, asseguro que acreditam que morri.

     Vitale se aproximou da outra janela e olhou através dela, embora fosse consciente de que Annalía não estava perto. Court sabia que há essas horas já estaria muito longe.

     —Por que deveria acreditar no que me diz?

     —Não tem por que fazê-lo. —Tentou cruzar os braços, mas por culpa da tipóia que lhe tinha obrigado a levar, não pôde— Quero falar com ela, mas não voltou para me ver. Faça com que venha.

     —Mademoiselle? Esperava que se ocupasse de ti agora que está acordado? —burlou ele.

     —Se ela não vier para me ver, então eu terei que sair para procurá-la. —Sua expressão ficou fria— Mas lhe advirta que talvez quando a encontrar esteja... de mau humor.

     Vitale deu um passo atrás.

     —Farei que venha amanhã.

     —Depois de seu passeio a cavalo?

     —Se souber que a espiona se sentirá muito incômoda — disse Vitale surpreso— É uma pessoa muito reservada. Mas sim, depois de seu passeio a cavalo.

     —Tenho que mandar uma mensagem a meus homens — acrescentou Court— Se te der indicações, posso confiar em ti para que o faça?

     —Volto a te perguntar, por que ia fazê-lo?

     —Quanto antes contate com eles, antes irei.

     —Em seguida te trago um papel e um pouco de tinta.

     Court duvidava de como tratar a Annalía quando ela fora vê-lo. Tinha que admitir que não tinha nem idéia de como relacionar-se com uma mulher assim. Parecia complicada e misteriosa, o que significava que não era franca e aberta, como as mulheres da Escócia.

     Mas apesar do pouco que ele sabia sobre como tratar a mulheres como Annalía, estava certo que ela sim estava acostumada a tratar com cavalheiros, com homens educados e nada ameaçadores. Assim decidiu permanecer na cama e atuar como se ainda não pudesse levantar-se; desse modo pareceria mais inofensivo, mas o tema do cavalheirismo não sabia ainda como solucioná-lo. Court não dizia coisas amáveis porque não era uma pessoa amável. Era brusco e direto, e não gostaria que o fosse.

     Quando um momento depois de seu passeio a cavalo ela entrou no quarto cheirando às flores que estava recolhendo, ele soltou de repente:

     —Bom dia. —Não conseguia lembrar-se da última vez que havia dito essa frase, mas a verdade era que esse dia era muito mais que bom.

     —Igualmente. —Ela pareceu surpreender-se de sua saudação, e estava um pouco à defensiva— Vitale me disse que quer falar comigo. O que precisa?

     As palavras deslizavam de um modo estranho por sua língua, e Court deu conta de que, apesar de que era óbvio que ela não queria estar ali, gostava de escutá-la. Essa mulher que ele achava formosa, que era amável com todo mundo, estava zangada com ele. Sentia-se como se fosse um animal enjaulado ao que ela temia, e tudo por ser escocês?

     Ou, ao melhor, pensou ele, no primeiro dia ele tinha dado com a única brecha que havia em sua estudada armadura e a tinha magoado.

     —Eu gostaria de perguntar algumas coisas. —Isso tinha sido bastante amável.

     Ela aceitou com a cabeça.

     —Como conseguiu manter despercebida para o Pascal até agora? —Court nunca tinha ouvido falar daquele lugar, e se perguntava por que Pascal não o tinha atacado.

     Ela não duvidou em responder.

     —Talvez porque até agora não tinha miserável algum de seus mercenários até aqui.

     —Eu já não respondo a ele.

     —Bom, seu ex-mercenário, então. —Ela fez um gesto de desprezo com a mão— Vitale já me contou isso.

     Ao ver que ele a olhava zangado, acrescentou:

     —Não sei por que temos que nos guardar desde os seus ataques. —Era óbvio que mentia, mas ele não insistiu.

     —Tenho outra pergunta.

     Ela permanecia ali de pé, sem olhá-lo, e ele percebeu de que tinha esquecido o que queria perguntar; mas tinha em troca uma questão muito deferente para expor.

     —Por que odeia os escoceses?

     Ela enrubesceu da cabeça aos pés, sua pele se escureceu debaixo de sua blusa branca e de seu onipresente colar.

     —Se não se importa, preferiria não falar do por que eu não eu gosto dos escoceses com um escocês.

     —Pode dizer isso. Prometo não morder.

     Ela o olhou com os olhos muito abertos, porque não podia acreditar e porque não tinha ocorrido pensar nisso até que ele o tinha insinuado.

     —Ouvi muitas coisas desagradáveis sobre eles — respondeu ela finalmente—, sobre vocês. Muito mais que dos outros estrangeiros que Pascal convenceu em vir até aqui.

     Court soltou o fôlego, tinha que reconhecer que os contos sobre o quanto eram os escoceses que eles mesmos tinham feito circular, estavam funcionando muito bem.

     Cada vez que chegavam a um lugar novo, ele e seus homens faziam correr rumores sobre a imensa brutalidade dos escoceses, sobre sua sede de sangue e sobre como desfrutavam torturando as suas vítimas. Então, quando os trinta e cinco homens que formavam sua tropa chegavam a uma batalha, todos altos, alguns pintados com cores de guerra, outros usando tartanes, e em conjunto gritando como possessos, seus inimigos saíam correndo. Quase sempre saíam correndo.

     Os fazendeiros e boiadeiros de Andorra tinham fugido tão rápidos, que seu primo Niall mal pode golpear com a espada o bunda do último.

     Só seu líder e alguns homens ficaram para defender-se...

     Court a olhou enquanto ela alisava a já imaculada saia, que esse dia era de uma cor vermelha brilhante.

     —E o que pensava dos escoceses antes que viéssemos aqui?

     Ela franziu o cenho, confusa.

     —Não pensava nos escoceses.

     —E agora? —Ele fez uma careta e destacou a si mesmo.

     —Agora que você está aqui, dou-me conta de que é o epítome de tudo o que ouvi.

     Ele moveu a mão descartando o comentário.

     Annalía cruzou os braços e tomou ar.

     —A violência o rodeia por completo, e não o digo só pela surra que recebeu, mas também pelas marcas que há em seus dedos. Perguntei-me como teria feito essas feridas tão curiosas, e cheguei à conclusão de que deve ter quebrado os dentes de alguém em uma briga.

     Court, impressionado, afirmou com a cabeça. Isso era exatamente o que tinha acontecido. Quase sorriu ao lembrar da satisfação que sentiu ao partir o lábio daquele espanhol, ao ver como brotava o sangue a fervuras durante ao menos meia hora.

     —Tal como demonstram as tantas feridas que cobre todo seu corpo, você está acostumado à violência. Ouvi dizer que seu povo vive em bandos...

     —Clãs — interrompeu ele — São clãs.

     Ela deu de ombros.

     —E que esses clãs lutam uns contra os outros sem parar, só porque são um povo sedento de sangue que se preocupa muito mais com a guerra que com a cultura ou a educação. —Ele viu que ela, à medida que enumerava estes pontos, movia os dedos e batia com eles nos braços, que mantinha cruzados— Não têm boas maneiras. O fato de que custou tanto me agradecer que tivesse salvado a vida o demonstra.

     —Isso só demonstra que não estou acostumado que ninguém cuide de mim.

     Ela levantou as sobrancelhas de um modo que indicou que se voltasse a interrompê-la deixaria de falar.

     —Tem o aspecto de um canalha. Exceto quando está zangado. Então parece um bruto capaz de me matar. O primeiro dia que me viu não tinha nenhuma necessidade de me insultar, mas o fez. Ouvi dizer que entre vocês é habitual essa falta de delicadeza. Atrás de seus olhos não se vê nenhum pingo de inteligência...

     —É suficiente — disse ele, ao se dar conta de que ela estava se abraçando. Muita gente tinha esse tipo de prejuízos, e tanto ele como seus homens se aproveitaram disso e os tinham incentivado com as histórias que tinham propagado, mas outra coisa era ouvir dizer aquela andorrana. Os escoceses eram um povo muito mais orgulhoso e mais evoluído que essa gente que mal acabava de sair da Idade Média e acreditavam que fossem mudar o mundo.

     Annalía piscou impressionada por seu tom de voz, e então deu a volta para sair.

     —O certo é —disse ela por cima do ombro— que sua profissão é o menor de seus defeitos.

     “Maldita seja, ainda não terminei de falar com você...”

     Embora o movimento doesse horrores, levantou-se e a segurou pelo pulso. Ela gritou assustada e se soltou. Levou a mão à boca, mas ele pôde ouvir perfeitamente como o chamava “besta” em catalão e saía disparada para a porta.

     Court falava bastante bem o catalão, e sabia sem dúvida nenhuma que ela o tinha chamado de besta; o primeiro dia que chegou já o tinha chamado, e após, o tinha ouvido sussurrar as suas costas.

     Annalía teve que tentar algumas vezes até obter que a chave entrasse na fechadura. Ele a havia deixado nervosa. Por desgraça, o próprio Court era consciente de que efeito tinha o aspecto de uma besta. Essa mesma manhã tinha se olhado no espelho para tentar imaginar o que ela pensaria dele. E tinha se assustado.

     As pequenas veias dos olhos tinham arrebentado, com que tudo o que supunha que devia ser branco era vermelho. O lado direito de seu rosto estava coberto por um arroxeado azul e preto, e sua quadrada mandíbula parecia ainda mais, por culpa do inchaço e da barba de uma semana. Era óbvio que ela pertencia à alta sociedade, com certeza nunca antes tinha visto um homem nesse estado.

     No momento em que ela o tinha olhado como se não fosse digno, nem de limpar os seus sapatos, ele havia sentido como um bárbaro, como o animal que a mulher acreditava que era. Mas começava a odiar o tom de desprezo com que ela falava, até mesmo seus olhares de asco, e continuava sem entender por que ele se importava tanto.

     Desde que tinha informado de que o escocês era de verdade um mercenário, Annalía não tinha o visto... até esse dia.

     Antes que Vitale confirmasse seus piores temores, ela desejava com todas suas forças que MacCarrick não fosse um capanga, porque havia sentido uma minúscula, um pingo muito pequeno de curiosidade para esse homem intratável. Mas já não.

     Durante sua visita, essa mesma tarde, ela tinha fixado nas feridas que cobriam todo o rosto, e não pôde evitar lembrar que não importava que ele e Pascal houvessem brigado, as provas de que entre eles dois havia uma relação eram evidentes. Cada dia que MacCarrick passava em sua casa os punha mais em perigo, e ela não estava disposta a arriscar-se para proteger um mercenário de sua índole. Ordenaria que se fosse logo que pudesse.

     —Mademoiselle. — Vitale a chamou da porta e interrompeu assim seus pensamentos.

     Quanto tempo levava vagando pela casa imersa em suas reflexões? Ela deu a volta e ficou petrificada ao ver que o sol já estava se pondo.

     Vitale se aproximou dela com o chapéu enrugado entre as mãos.

     —Um menino do povo trouxe uma carta para você.

     —É do Aleix? —perguntou ela com o coração em punho.

     —Não. Mas talvez contenha informação sobre o senhor Llorente.

     Tirou a carta do bolso de seu colete.

     —Por favor, se assegure de que dê ao menino um pouco de jantar e de que preparem uma cama para esta noite — disse ela, ausente. Não havia nada que justificasse os maus modos.

     —Já me ocupei disso. —Ele deu a carta e se manteve impassível.

     Annalía a aceitou e se dirigiu para a sala, caminhava com as costas erguidas e a passos lentos, mas quando Vitale já não podia vê-la, começou a correr e a tropeçar nos tapetes. Quando entrou na sala, tinha o coração desbocado e quase o quebrou antes de chegar.

     O impertinente do Vitale a tinha seguido até ali, o que significava que deu conta de que ela tinha posto a correr, mas agora isso já não tinha importância. Seu irmão não tinha escrito durante semanas, e a espera tinha sido insuportável. Ele era a única família que ficara a Annalía depois da morte de seu pai, e Aleix tinha sido muito melhor pai para ela do que o senhor Llorente o tinha sido jamais.

     Dissesse o que dissesse as pessoas, esperar que alguém voltasse de uma batalha era muito pior que lutar nessa batalha.

     Tinha os nervos à flor de pele.

     Chegou à mesa de carvalho, afastou a cadeira de couro e acendeu uma vela ante a crescente escuridão. Então, com uma abridor de cartas em mão, abriu a carta.

     A sala começou a dar voltas. Sentiu-se desfalecer ao ver o nome de quem a enviava. General Reynaldo Pascal.

     Em contraste rápido que tinha aberto, agora começou a ler a carta devagar. Teve que parar algumas vezes do muito que tremia a mão, e porque não podia acreditar no que estava lendo.

     —O que diz? —perguntou Vitale ansioso.

     Quando chegou à arrogante assinatura de Pascal, a bílis já subia pela garganta. Tinha as mãos geladas e a carta caiu em cima da mesa, quase tocando a chama da vela. Como em transe, sentou na cadeira.

     Vitale agarrou a carta como se fosse lê-la, mas ele sempre se negou a aprender.

     —Me diga o que diz!

     Annalía quase não reconheceu sua própria voz quando começou a falar.

     —Pascal derrotou os homens de Aleix faz semanas e capturou a todos. Aleix está prisioneiro, sua vida está em mãos do general. Só há um modo de que Pascal perdoe sua vida.

     Vitale se sentou na enorme cadeira que havia diante dela; parecia cansado e pequeno.

     —Ele já quis casar com você antes. É isso que exige?

     Ela afirmou com a cabeça.

     —O que não consigo entender é como descobriu quem sou.

     Quando Pascal quis casar-se com ela, Annalía temeu que tivesse descoberto que ela era a última descendente da Casa da Castilla, mas Aleix tinha assegurado que o general tinha ficado impressionado por sua beleza ao vê-la na feira do povoado. Agora se dava conta de que Aleix sempre soube a verdade e que tinha tentado protegê-la mantendo-a a margem. Ela não podia deixar de perguntar que outras coisas ele teria escondido...

     —Talvez alguém do povoado lembrou de quando sua mãe esteve aqui e contou a Pascal.

     Ela moveu a cabeça, mas continuava imersa em seus pensamentos. Sua mãe, Elisabet Tristán, tinha sido desterrada de Castilla, Espanha, e mandada à jaula rodeada de montanhas que era Andorra para casar-se com Llorente, o conde mais rico daquelas terras, a quem ela não conhecia. Elisabet, filha de uma princesa, tinha sido entregue em casamenteo a um homem muito mais velho que ela, e exilada em terra que era o mais parecido a uma ilha devido a sua inacessibilidade. E tudo porque tinha sucumbido à paixão.

     Esta, finalmente conseguiu destruí-la.

     —Mademoiselle?

     Ela levantou a vista.

     —Sim, deve ter sido as pessoas da aldeia. E eu que acreditava que ficando aqui tínhamos conseguido nos manter escondidos.

     Ela e Aleix nunca chamavam a atenção, e tinham deixado de lado os privilégios que sua posição podia proporcionar recusando o que essa vida supunha. Mas o isolamento da Annalía não era só para evitar chamar a atenção. Llorente a tinha mantido encerrada porque temia que se parecesse com sua mãe. De fato, Aleix foi o único que pôde convencê-lo de que a mandasse ao colégio e não a um convento.

     —Assim, os rumores de que Pascal quer invadir a Espanha devem ser certos. — Vitale moveu devagar a cabeça— Os muito tolos o permitiram que formasse um exército bem ao lado de sua fronteira, só porque a ninguém preocupava o que acontecesse a pequena Andorra.

     —Eu acreditava que ele queria o mesmo que os outros; controlar a rainha Isabel, mas tem que ser outra coisa. Pensa bem, se me quer, seu objetivo não é unicamente dirigir à rainha.

     —Acredita que quer substituí-la?

     Ela afirmou com a cabeça.

     —Acredito que me quer para poder controlar a Aleix e fazer que ele se torne uma espécie de sucessor.

     Vitale franziu o cenho.

     —Mas você me disse que sua família não tem direito ao trono.

     —Bom, realmente não. A menos não nos últimos cem anos. Mas Isabel é muito odiada. Madre Dious, se ela acreditar que estamos conspirando em seu contrário... — Annalía levou uma mão ao pescoço, e desta vez não era para tocar o colar.

     Levantou-se e começou a caminhar. Desde pequena, cada vez que estava preocupada caminhava sem cessar. Sua babá andorrana sempre dizia que, quando fizesse cinco anos, teria conseguido fazer um buraco no tapete. Annalía lembrou da reação de seu pai ao reparar nesse costume uns anos mais tarde. Zangou-se tanto, estava tão descontente dela...

     —As pessoas caminham porque não tem autocontrole — havia dito ele então com uma voz firme como o aço— Quer ser como um deles? Ou quer ser uma Llorente?

     Essa lembrança a obrigou a sentar-se na cadeira de repente, mas ao ficar sem o alívio que lhe proporcionava o suave passeio, começou a desesperar. Fixou a vista no papel e nos escuros traços de tinta que o cobriam para tentar evitar as lágrimas. Nesses momentos, não podia pensar em tudo isso. A única coisa que queria saber era se Aleix estava ferido. Estaria passando o maior medo seu valoroso irmão?

     —Vitale — murmurou ela. Estava a ponto de chorar e não queria que ele a visse assim.

     Ele a conhecia tão bem que nem sequer teve que dizer. O homem se limitou a levantar um pouco para poder apertar a mão que tinha em cima da mesa.

     —Falaremos disso amanhã. Toque a campainha se precisar de algo.

     Annalía esperou até assegurar-se de que ele não ia voltar e então se permitiu chorar; duas grossas lágrimas deslizaram por suas bochechas, e muitas mais as seguiram. Resistiu alguns minutos a mais, mas ao final levou as mãos ao rosto e chorou desconsolada.

     —O que diz essa carta, pequena?

     Annalía levantou a cabeça e se surpreendeu ao ver que seu paciente andava a vontade por sua casa. Frenética, esfregou os olhos; incomodava que a tivesse visto assim. Ninguém via chorar a Annalía Llorente. Era muito pessoal. Como tinha conseguido escapar?

     —Me diga o que é o que te faz chorar assim.

     Parecia zangado de que ela estivesse chorando. Não preocupado nem aborrecido, a não ser zangado. Ela franziu o cenho. Era curioso. Ele tinha o olhar fixo na carta, como se pudesse aniquilá-la com ele. Fixa na carta... Annalía a aproximou da chama da vela e a deixou arder.

     Ele a olhou impressionado por sua decisão.

     —Esse era o único modo de me impedir que a lesse.

     —É óbvio que as boas maneiras e o respeito à intimidade não teriam detido. —Ela ainda estava secando as lágrimas e tentava não se envergonhar muito— Como conseguiu sair?

     —Forcei a fechadura. Agora me diga, o que dizia a carta?

     —Não é seu assunto — disse ela atrevida. Por fim tinha o rosto seco, embora agora a sentia vermelha— Por favor, me deixe sozinha.

     Ele não se moveu um ápice. Como se acreditasse que se continuasse perguntando ela acabaria por responder.

     —A você não interessa — se viu forçada a acrescentar. E não se interessava para nada. Ao menos isso era verdade. Mas e se aquele escocês era um dos homens que tinham derrotado Aleix? E se de algum modo era responsável por tudo aquilo?

     E ela o tinha salvado.

     Tinha que sair dali. Levantou-se de repente, recolheu a saia e rodeou a mesa. Ao ver que ele não se afastava, Annalía decidiu que ela também podia passar por cima as normas da boa educação e esquivá-lo.

     Court bloqueou a saída colocando um forte braço diante dela.

     Annalía ficou furiosa.

     —Abaixe esse braço agora mesmo e me deixe passar!

     Ele nem se alterou, e observou com atenção o rosto dela como se quisesse estudar sua reação.

       —O que é o que te afetou tanto?

     —Deixe ir ou gritarei.

     Ele dobrou um pouco o braço e se aproximou mais a ela.

     —E quem virá te resgatar? Vitale? Já me dei conta de que não há nenhum homem mais jovem que ele por aqui perto.

     Ela assustou que ele tivesse chegado a essa conclusão, principalmente quando era verdade. Todos tinham ido com o Aleix. “E agora estavam mortos ou prisioneiros.” Ao pensar nisso levou a mão aos lábios.

     Ele continuava olhando-a, esquadrinhando-a. Ela baixou a mão.

     —Perguntei-lhe isso com educação — prosseguiu ele— Minha paciência está se esgotando.

     Sua paciência?

     —Qual é mesmo é sua estadia nesta casa?

     —Quero que me diga isso.

     —Por que importa sequer? — Por muito que o tentasse, ela não conseguia entendê-lo.

     —Talvez seja porque eu não gosto de ver uma mulher tão bela chorar.

     A frustração começava a apoderar-se dela.

     —E o que vai fazer a respeito? —perguntou ela com desdém— Vai resolver meus problemas? Enfrentará o dragão por mim?

     Ele franziu o cenho como se acabasse de dar-se conta de que na realidade não deveria se importar o que acontecesse.

     Annalía o olhou, desgostosa.

     —O que deveria fazer é ir embora de minha casa e levar com você a ameaça que representa para todos os que estamos aqui — espetou. E, agachando-se, passou por debaixo de seu braço.

     Ao ver que partia, ele gritou:

     —É muito bonita quando se zanga, Anna.

     Em ouvir essa abreviatura de seu nome, Annalía tremeu dos pés a cabeça.

     De volta a seu quarto, fechou a porta e começou a caminhar presa na indignação. O mais lógico seria que, depois desse encontro, e com as más notícias de antes, agora estivesse chorando desconsolada.

     Mas por estranho que parecesse, a briga tinha lhe dado forças. Talvez o escocês a tinha visto chorar, mas não voltaria a lhe dar a satisfação de presenciar uma de suas fraquezas; nunca voltaria a ver com os olhos avermelhados de tanto chorar ou de não ter dormido por causa da preocupação.

Quando ela o jogasse de sua casa no dia seguinte pela manhã, ela teria o aspecto da princesa que se supunha que era.

Court tombou na cama muito mais inquieto que de costume. Agora que tinha mandado uma carta a seus homens, a única coisa que podia fazer era esperar, e essa tarefa já era difícil para um homem paciente, para Court era impossível de tolerar. Pior ainda, tinha que fazê-lo em companhia de um ancião que morria de vontade de jogar pela janela e de uma misteriosa mulher a que queria atar para que não pudesse voltar a escapar antes que ele pudesse perguntar tudo o que queria.

       Que demônios dizia aquela carta para que ela chorasse de tal modo?

     Court não gostava de mistérios. Para ele eram um aporrinho, era como se sua mera existência fosse uma acusação de que não se esforçava o suficiente para resolvê-los.

     Ele estava acostumado a fazer o que desse vontade, e agora mesmo queria saber mais sobre a reservada Annalía. Acreditando que ela já estava dormindo, seu quarto também poderia contar muitas coisas.

     Levantou-se da cama, vestiu-se e pegou a agulha de costura que tinha encontrado em uma gaveta e que tinha escondido debaixo de seu colchão. A fechadura de seu quarto não resistiu, e com a fechadura do quarto dela aconteceria o mesmo.

     Percorreu o corredor comprovando as portas, até que encontrou uma que estava fechada. Colocou a agulha no ferrolho e apertou para um lado, para ouvir o clique da porta não pôde evitar sorrir. Abriu-a e entrou no quarto até aproximar-se da cama. Essa noite corria uma brisa suave e a lua crescente oferecia um pouco de luz.

     Ele viu que ela estava deitada de barriga para baixo, um fino lençol cobria suas costas e seu cabelo se esparramava por cima do travesseiro. Impressionante. Aqueles espessos cachos que resplandeciam a luz da lua o fascinaram por completo, o mesmo que dar-se conta de que ele era o primeiro homem que a via assim. Sentiu a necessidade de tocá-la, cheiraria, mas se obrigou a dar a volta e inspecionar o quarto.

     Todos os seus pertences estavam organizados de uma maneira obsessiva, e os adornos, ao igual a ela, eram incrivelmente femininos. Havia muitos laços, mas em troca sua biblioteca era própria de um homem; matemática, botânica, astronomia, e livros em diversas línguas. Court viu que havia outro livro ao lado de sua cama, esse escrito em grego.

     Um pequeno móvel abrilhantado até o ponto de que resplandecia como um espelho ocupava um lugar destacado no quarto, e nele havia uma coleção completa de figuras de porcelana.

     Podia entender por que Annalía se sentia atraída por essas peças. Eram brilhantes e chamativas, mas de uma vez frágeis, como ela. E sem dúvida eram também muito caras.

     Um sentimento até esse momento desconhecido e preocupante instalou em seu peito quando se deu conta de que o hobby dela valia muito mais do que ele ganhava em todo um ano arriscando sua vida e trabalhando sem descanso.

     Seu humor melhorou quando abriu uma gaveta sem fazer ruído — embora não se importasse muito em despertá-la, porque o que poderia lhe fazer?—, e descobriu um montão de novelas góticas e sensuais em todos os idiomas imagináveis. Sorriu. Lady Annalía tinha um escuro segredo.

     Junto aos livros havia um montão de cartas. Ele as pegou e se aproximou da janela para poder vê-las. Todas eram de garotas de um lugar chamado Les Vines, que ao parecer era uma escola. Pelos famosos sobrenomes, era como ler uma lista das famílias mais ricas do mundo. Court não pôde evitar perguntar-se de onde provinha a fortuna da Annalía. Quando ela saísse a dar seu passeio matutino ele retornaria pelas cartas e as leria durante o dia.

     Fazia calor no quarto e ela deu um chute no lençol para tira-lo de cima dela. Court levantou as sobrancelhas ao ver o que se escondia debaixo. Sua camisola era de seda, ele não tinha esperado menos dela, e acabava bem em cima de suas preciosas e longas pernas. As rendas que rematavam a borda ficavam justas por debaixo de suas nádegas, que eram redondas e sensuais, e isso para ele foi inesperado. Quando ela deslocou uma perna até a borda da cama, ele ficou sem fôlego ao ver como suas coxas se separavam e a sombra era a única coisa que a cobria.

     As mãos doíam de vontade que tinha de acariciá-la até que ela, presa de desejo, levantasse os quadris e permitisse... Court lutou por evitar que escapasse um gemido, mas sem consegui-lo.

     Annalía não despertou, mas sussurrou algo em catalão e deu a volta, um braço caiu ao lado do corpo, e o outro descansou sobre seu seio. Seios perfeitos, generosos, apertavam-se contra a magra camisola, e ele voltou a gemer, apertou as mãos e espremeu as cartas que ainda segurava nelas. Aquela moça não só ocultava seus cabelos.

     Era deliciosa, sensual, e ele sabia que, embora quando fosse dali, sempre levaria essa imagem gravada em sua mente. Então, vindo de nenhuma parte, uma só palavra se insinuou em sua mente.

     “Mais”.

     Court ficou petrificado e todos os músculos de seu corpo se esticaram. “Não”, disse.

     Antes já havia sentido atraído por ela. Mas quando se imaginou tomando-a, ele sempre estava em cima de seu corpo e mantinha os braços seguros por cima da cabeça enquanto a penetrava até que gemia de prazer e se rendia a ele, até que ela o olhava com algo mais que desdém.

     Mas agora se imaginava seduzindo-a, saboreando cada centímetro de sua dourada pele durante horas, lambendo e beijando seu sexo até não poder suportá-lo mais. Agora Court queria seduzi-la, queria que permitisse penetrá-la até o mais profundo ainda sabendo que nunca poderia deixá-la grávida.

     Ele passou a mão por cima da calça. Ao parecer a desejava com muita intensidade. Mas uma mulher tão sofisticada como ela nunca desejaria um homem como ele, e ele nunca forçaria nenhuma mulher.

     Court era um bastardo com todas as letras. Fazia coisas com as que outros homens teriam sido incapazes de conviver, e as tinha feito sem titubear. Mas ainda não estava tão perdido como para não dar-se conta de que não podia ficar naquela casa quando o único no que podia pensar era em percorrer com a língua todo o corpo dela e lamber o seu sexo parecia uma idéia genial.

     Se ficasse, tentaria deitar-se com a Annalía assim que aparecesse a oportunudade, apesar de que sabia que não devia fazê-lo. Além disso, já estava farto de esperar. O melhor seria ir embora dali e começar a procurar seus homens.

     Apesar de que lhe custou toda sua força de vontade, conseguiu afastar-se dela. Era um homem disciplinado e, maldição, era capaz de fazê-lo. Voltou a guardar as cartas na gaveta e a fechou de repente, esperando que ela despertasse, mas continuou dormindo. Enquanto se afastava daquele quarto, não podia deixar de abrir e fechar as mãos que tanto tinham ansiado abraçá-la.

     Com passos largos e decididos chegou ao estábulo. Os cavalos recuaram em seus estábulos como se percebessem a violenta batalha que estava liderando em seu interior.

     Court não queria pegar o cavalo dela, nem o que ela tinha acariciado enquanto murmurava coisas ao ouvido. Não podia ver muito bem, assim foi para o cavalo mais alto. Depois de muito insistir, obteve que o garanhão saísse e assim que se precaveu de que era um cavalo de raça superior, procurou uma sela de montar e a carregou com sua mão boa. Os pontos negros que começou a ver ao acabar de atar a sela ao cavalo deveria ter servido de aviso de que estava esforçando-se muito, mas continuou como um possesso.

     Olhou para a casa e viu como as cortinas entravam e saíam das janelas como se estivessem chamando-o. “se lembre do que sentiu quando a viu chorar”, disse-se a si mesmo. Apertou os dentes, colocou o pé no estribo e montou.

     Os pontos negros voltaram e estalaram em sua cabeça.

     Chiron, o garanhão da fazenda, tinha desaparecido. Passadas umas horas, e para maior horror de Annalía, encontraram o cavalo, que ainda levava uma sela de montar no lombo, felizmente emparelhando-se com uma égua, um fato que não estava previsto.

     Agora, sabendo que ele tinha tentado roubar um garanhão que valia seu peso em ouro, seguiu o rastro de barro que levava diretamente a seu quarto do escocês. Seu aborrecimento aumentava com cada passo que dava.

     O ferrolho estava aberto, é obvio. Entrou feita uma fúria e a porta golpeou com força a parede.

     Ao ouvir o ruído, ele tentou abrir os olhos injetados em sangue.

     —O que? —balbuciou e deu a volta.

     Havia barro por toda parte. A colcha tinha se estragado.

     —Estive se esfregando na lama, MacCarrick? Deve ter sido um espetáculo.

       Ele colocou o braço que não tinha sido ferido debaixo da cabeça e, insolente, apoiou-se no travesseiro e a olhou de um modo muito... familiar. Como se soubesse algo que ela não sabia. Ele estava olhando os seus seios?

     —Ia nos roubar e a desaparecer na noite? E quando digo roubar digo a sério, já que agora sem dúvida podemos acrescentar o roubo de cavalos a sua lista de virtudes.

     Ele fez um gesto com o gesso, que também estava coberto de barro, não dando importância ao comentário.

     —Ia devolvê-lo.

     —E por esse motivo, de todos os cavalos que há no estábulo, encontramos precisamente a nosso garanhão... correndo por aí com uma sela de montar?

       —Não, peguei esse por que... —Ele se interrompeu— Esquece.

     —Quero saber o por que! —Isso e por que ele tinha decidido ir sem dar um obrigado nem despedir-se. Por que isso lhe doía tanto? Ela queria que se fosse.

     —E eu disse — disse ele olhando-a aos olhos—, que esqueça.

     “Será obstinado!”

     —Quero que hoje mesmo vá embora de minha casa.

     —E como posso fazer se é evidente que ontem à noite não pude me sustentar em cima do cavalo e mal pude retornar a casa?

     —Não me importa se tiver que ir rolando pela montanha. Os homens de Pascal virão por ti e, quando o fizerem, todos nós pagaremos por seu egoísmo.

     —Ao contrario do que você pensa, eu sim posso percorrer a pé as montanhas mais escarpadas como se fosse uma maldita cabra. Mas não posso fazê-lo com as costelas quebradas e com meia massa muscular atrofiada.

     —Se ontem à noite conseguiu chegar lá fora, está o bastante bem para ir embora de um lugar no qual não é bem-vindo.

     Ele cruzou os braços e obscureceu ainda mais os olhos.

     —Assim, MacCarrick, se não tem nada mais que acrescentar...

     —Não.

     —Bem.

     —Não. Quero dizer que não, que não vou.

     “Mantém a calma! Ignora a vontade que tem de lhe dar uma bofetada.”

     —Fará, porque esta é minha casa.

     —Quem vai me jogar? O ancião? Um dos meninos? Não há ninguém que possa fazê-lo.

     “Madre Dious”, ela desejaria que ele deixasse de dizer essas coisas. Porque tinha razão. Na realidade poderia ficar tanto tempo como quisesse. Annalía lutou por controlar seu temperamento, e obrigou a dizer com voz mais pausada.

     —Eu te salvei a vida e agora estou pedindo que vá de minha casa. Se for um cavalheiro, acredito que pode entender.

     —Se cumprir seus desejos, terá salvado a minha vida em vão. Assim me alegro de não ser um de seus malditos cavalheiros.

Se a primeira carta de Pascal tinha sido seu julgamento, a segunda tinha sido sua sentença. Annalía estava de pé frente à mesa de carvalho e tinha o papel, enrugado e molhado de suor, entre as mãos.

     Tinha esperado suas instruções com mais inquietação da que tivesse passado em toda sua vida. Nos últimos quatro dias tinha estado mais nervosa do que quando um carro de seis cavalos aparecia inesperadamente no caminho de cascalho branco de sua escola.

     Uma carruagem significava que foram de uma excursão. Mas um carro de seis cavalos semeava o terror entre as moças; todas corriam pelos corredores até o balcão rezando para que o escudo de suas famílias não fosse o que brilhasse a porta da carruagem.

     Um carro de seis cavalos que chegava sem avisar significava que a vida de uma das garotas ia mudar de um modo drástico.

     Igual a que iria acontecer agora com a Annalía.

     Pascal a tinha mandado chamar. Às horas tinham transcorrido muito devagar, à espera de suas ordens, e essas horas tinham sido ainda mais desgraçadas ao ver como o escocês passeava sem descanso por toda a casa. Parecia um touro apanhado e ela o evitava como se fosse uma lebre assustada. Seu jogo ia terminar no dia seguinte. O general queria que ela se reunisse com ele, e casar-se antes do fim de semana.

     Annalía ainda estava longe de Pascal, mas as mãos dele já se alargaram o suficiente para controlá-la.

     Queimou a carta na lareira e começou a caminhar para cima e para baixo até que doeram suas pernas e viu que o sol começava a se por. Não se importava absolutamente o que seu pai tivesse pensado dela. Ao parecer, Annalía não podia evitá-lo. Lembrou-se então de outra vez em que estava em casa de férias e ele a tinha apanhado caminhando desse modo. Ela tinha dezesseis anos. Dessa vez, a dura e já envelhecida cara de seu pai mostrava seriedade e os olhos cheios de dor.

     —Elisabet estava acostumada a fazer isso.

     É obvio que o tinha feito. Todo mundo dizia sempre que era a viva imagem de sua mãe.

     Quando Annalía chegou a Les Vines pela primeira vez, uma das garotas maiores sussurrou.

     —Vigiem que não se aproxime do jardineiro. Ela é de Castilla.

     Essas moças a tinham visto e tinham descoberto dela coisas das que nem ela mesma era ainda consciente, e isso por que ninguém dali sabia que a mãe da Annalía tinha sido descoberta fazendo amor com o encarregado dos estábulos. Antes e depois de casar-se com Llorente.

     Passou os dedos pelo pingente. Sempre levava essa pedra para se recordar...

     —Por que está caminhando para cima e para baixo? — O escocês. Sua voz foi como um estrondo que ressonou dentro dela.

     Annalía, irritada, soltou o ar e deu a volta para o ver. Seu primeiro impulso foi sair da sala, mas já se cansou de escapar dele em sua própria casa, cansou-se de que ele se interessasse por suas coisas, assim decidiu sentar-se atrás da mesa. Ignorou sua pergunta e perguntou.

     —A que viesse?

     —Queria uísque. Ocorreu-me pensar que talvez teriam um pouco.

     Ela fechou os olhos para tentar controlar seu temperamento. Quando os abriu ele estava junto ao armário dos licores, abrindo as garrafas para cheirar seu interior e depois voltar a deixar onde estavam. As etiquetas de prata penduradas em cada garrafa tilintavam contra a vasilha.

     —Pode ler as etiquetas em vez de cheirar. Se é que sabe ler.

     —Com esta luz não posso ver nada.

     Ele tinha razão. Ela as tinha comprado em Paris para Aleix, e tinha gostado muito de sua floreada e complicada caligrafia, mas logo se deu conta de que, inclusive com luz de dia, eram muito difíceis de decifrar. Bonitas mas bastante inúteis. Não era estranho que ela as tivesse comprado. Annalía quase riu.

     —Por todos os Santos... —disse ele ao encontrar finalmente uma que captou seu interesse. Serviu uma generosa quantidade em um copo de vidro e o pôs diante dela. Annalía o olhou como se acabasse de deixar frente a ela algum animal morto, e quase não se deu conta de que logo ele se servia também um gole.

     Com a bebida na mão, Court se sentou na ampla cadeira que havia diante da mesa. Llorente sempre quis que quem se sentasse nela se sentisse pequeno e insignificante, embora a enorme cadeira encaixasse a perfeição com o escocês, e este se apoiou surpreso de que o respaldo fosse de sua medida.

     Um momento. Ele tinha se barbeado? Como ele...? Tinha mexido nas coisas de seu irmão! E o gesso também tinha desaparecido! Acreditava que encontraria os restos destroçados ao lado de sua cama. Aquele homem estava inconsciente.

     Mas desde que tinha recebido a carta de Pascal, ela não tinha energia suficiente para zangar-se. Em vez disso, limitou-se a observar como ele movia o uísque como com respeito. Tinha as mãos grandes e ásperas, mas segurava o copo com delicadeza; seu escuro olhar estava fixo na chama da vela. Quando finalmente bebeu seu uísque suspirou relaxado.

     Para Annalía foi como se fosse alguém desfrutando um bolo e logo no único em que se pode pensar é em come-lo Olhou horrorizada como sua própria mão se aproximava do copo. Levantou-o, olhou o escocês e este lhe devolveu um olhar zombador; aquele mercenário ladrão de cavalos esperava que ela voltasse atrás.

     Mas não ia fazê-lo. Tinha que apagar aquela absurda expressão da cara.

     Annalía nunca tinha bebido nenhum licor, nem mais vinho do que não desse conta. Ela nunca tinha feito nada que não devesse. E aí estava o que tinha conseguido: transformou-se na prometida de Pascal.

     Aproximou o copo dos lábios e inclinou a cabeça para trás. Foi como se uma língua de fogo lhe percorresse toda a garganta. Qual seria o adequado para que parasse de beber. Mas ultimamente ela estava afastando do que era adequado, assim continuou até esvaziar o copo.

     Negou-se a tossir e o olhou desafiante, com os olhos cheios de lágrimas. Quando sentiu que podia controlar a tosse e reduzi-la a um pequeno pigarro, tampou a mão com a boca.

     —Uma mulher que gosta de uísque — disse ele, enquanto voltava a lhe encher o copo—. Vá com cuidado, Annalía, ou vai roubar meu coração.

     —Por que será que não é estranho que o requisito que uma mulher deve ter para te conquistar seja o de ser bebedora de uísque?

     —Isso, e que saiba caminhar erguida.

     Ele disse com seu habitual tom de voz cortante e ameaçador, mas ela sentiu um pouco de calor, e seus lábios não puderam evitar esboçar um sorriso.

     Ele ficou embevecido olhando a boca dela, olhando seu sorriso, e depois esticou a mandíbula de um modo muito estranho. Tinha uma mandíbula muito quadrada. Muito masculina.

     —Que tenha os polegares oponíveis também conta — disse ele olhando-a descarado, mas ela não entendia o porquê. Tampouco conhecia o significado dessa frase. Seu inglês era perfeito, assim como seu francês, seu catalão e seu castelhano, e conhecia muitíssimo o vocabulário de todas essas línguas. O fato de que esse bruto soubesse algo que ela não sabia, tirava-a como burra.

     Certamente o teria inventado.

     Ele continuou olhando-a de cima abaixo, detendo-se em alguns lugares até fazê-la ruborizar. Podia sentir como o calor lhe subia do pescoço até a nuca

     —O que é essa pedra que tem pendurada ao pescoço? —perguntou ele de repente.

     —Peridoto — respondeu ela, acariciando-a com o dedo— Chama-se peridoto.

     —Nunca tinha visto essa cor verde e dourada. Faz par com seus olhos.

     —Era de minha mãe — disse ela incômoda— Diziam que era a pedra preferida de Cleópatra.

     —Assim tem algo em comum com a luxuriosa Cleópatra?

     —Eu não disse que eu gostava desta pedra — respondeu ela com rapidez.

     Court levantou as sobrancelhas para ouvir seu tom, e ao ver sua reação decidiu mudar de assunto.

     —De quem é o uísque que estou bebendo? De seu pai?

     —Não. Meu pai faleceu.

     Ele inclinou um pouco a cabeça. Ela pensou que esse devia ser o modo que tinha o escocês de lhe dizer “sinto ouvir isso”.

     —De seu irmão, então? Do enorme bastardo que também me emprestou a roupa?

     —Ele não é nenhum bastardo!

     Ele meditou um instante.

     —É um modo de falar, não o dizia literalmente.

     Ela voltou a enrubescer e levou o copo aos lábios.

     —OH. Sim, é dele.

     —E aonde se foi te deixando aqui tão sozinha?

     Annalía posou o copo. Tinha tremido a mão ao fazê-lo?

     —Está em viagem de negócios, mas retornará esta semana.

     —Ah, sim? Esta mesma semana? —perguntou ele sem acreditá-la absolutamente.

     —Não é isso o que acabo de dizer? —Parecia exasperada.

     —Como é que fala inglês como se fosse nativa? Posso entender que saiba francês e castelhano, mas o idioma de sua majestade rainha da Inglaterra?

     Ela franziu o cenho ante a abrupta mudança de assunto. As conversa educadas seguiam algumas regras. Os assuntos mudavam de um modo ordenado, e quando os participantes dominavam a arte da conversa isso se fazia de uma forma suave e agradável. Por que alterá-lo de propósito? Ela suspirou resignada e depois respondeu:

     —Fui a uma escola no estrangeiro e o aprendi ali. O inglês, para sua informação, é o idioma da nobreza em todo mundo.

     O certo era que ela o tinha aprendido para comunicar-se com suas companheiras de classe. As britânicas e as americanas não podiam completar uma frase em um idioma estrangeiro embora sua vida dependesse disso, assim que todas as demais eram como mínimo trilingües. Para piorar ainda mais, as ianques utilizavam um vocabulário diferente, e muitas frases feitas que fizessem impossíveis as entender. Tanto, que elas se divertiam com isso.

     —Que escola?

     —É muito exclusiva. Não acredito que tenha ouvido falar nunca dela. —Annalía batia no copo com as unhas, e ele o interpretou como um sinal de que queria que voltasse a enche-lo. Estava vazio.

     —Prova e verá.

     —Chama-se Les Vines.

     —Sim, Les Vines. Está bem nos subúrbios de Paris, em Fontainebleau.

     Ela ficou boquiaberta. Como podia ter ouvido falar dessa escola?

     Ele sorriu.

     —É para aristocratas e herdeiras.

     —Assim é — disse ela como se lhe doesse. Ver sua cara de satisfação a tinha irritado, mas ao pensar na escola, teve saudades o tempo que tinha passado ali. Então a vida era simples. Encantava-se estar naquele lugar, adorava aprender; mas o que mais tinha gostado era a aura de mundana que lhe tinham outorgado.

     Por desgraça, essa mundana era só uma fachada. Annalía nunca tinha estado além de Paris para o norte, nem mais longe da fronteira da Espanha no sul. Nunca tinha visto o mar. O escocês, pelo mero feito de ter viajado da Escócia a Andorra já tinha visto muito mais mundo que ela.

     Mas MacCarrick nunca saberia, porque ela era capaz de fingir como uma grande artista. Tinha aprendido o jargão dos Estados Unidos como uma princesa das ferrovias, o desdém mais encantado de uma francesa herdeira de uma importante patente médica e a altivez mais consumada de uma britânica filha de um duque que ocupava o décimo quinto lugar na linha de sucessão ao trono.

     —É muito exclusiva — repetiu ela sem emprestar atenção. De fato, a ela estiveram a ponto de não admiti-la. Annalía não estava tão próximo aparentada com a coroa, exceto na retorcida lógica de Pascal, claro. Mas sim estava relacionada com ao menos oito famílias reais.

     —Mesmo assim, você nasceu e se criou na arcaica Andorra.

     A ela pareceu se doer com esse comentário. Deveria ter sabido que ele aproveitaria qualquer fresta em sua armadura para atacá-la. Ao ver que ela não respondia, ele continuou:

     —Eu sempre pensei que deveria haver mais andorranos no mundo.

     —E por que está tão seguro de que nasci e me criei aqui?

     —Ouvi-te falar catalão com as pessoas daqui. Você nunca falou com ninguém que não seja de Andorra, me enganei?

     Ela morria por visitar outros países, de falar catalão, mas Llorente sempre o tinha proibido.

    —Por que pergunta?

     —Este país não mudou muito da Idade Média e sua língua, tampouco.

     —Está dizendo que falo um dialeto medieval? —Annalía não podia acreditar no que estava acontecendo.

     Court recostou na cadeira, era óbvio que adorava fazê-la zangar.

     —E como você é um escocês, com certeza que reconhece o medieval a quilômetros de distância.

     Ele sorriu de meio lado. Não chegou a ser um sorriso completo.

     —Já vê um escocês e uma andorrana. Não somos tão diferentes.

     Definitivamente Annalía era muito diferente dele.

     —Eu sou de Castilla! —gritou, e surpreendeu a si mesma, pois estranha vez divulgava essa informação. Claro que, ao lado daquele escocês, podia sentir-se orgulhosa de algo, supunha.

     —Assim é uma castelhana de sangue quente? Com um colar que leva a pedra de Cleópatra. —Sem deixar de olhá-la nos olhos nem um segundo, levou o copo aos lábios—Fascinante.

     Annalía não pôde evitar em abrir incrédula a boca. Direto ao coração. Como tinha conseguido aproximar-se tanto a seus segredos mais íntimos? Ele não a conhecia. Não sabia nada dela. Só a estava provocando.

     Os seguintes minutos foram muito estranhos. Se Annalía girava a cabeça, ele semicerrava os olhos para enfocá-la. Se tocava o cabelo, ele passava a mão boa pela nuca. Se bebia, ficava quieto, como se esperasse que acontecesse algo mais. Ela se fixou nisso; sempre a estava observando, estudando, calibrando, suportando. Perguntava-se o que pensaria sobre ela.

     Annalía estava ali, sentada, bebendo com seu pior inimigo, bom, o pior depois de Pascal, e não porque queria estar perto dele. Não, nada disso. Ele era um escocês, e por culpa de gente como ele e seus amigos assassinos a salário, o general tinha conseguido poder suficiente para obrigá-la a render-se. Ele era seu inimigo, e não se importava o mínimo.

     Tinha ouvido dizer que o álcool fazia perder o medo, mas Annalía sabia agora que também tinha dado despreocupação, e inclusive havia a tornado matreira.

     Sabia, porque estava disposta a usar o escocês.

     O que aconteceria se contratasse, a ele e a seus homens, para ajudá-la?

     O que aconteceria se a convencia de que ele queria ajudá-la? Se for uma dessas mulheres, se os rumores sobre ela eram certos, então acreditava que poderia ter certo efeito sobre um homem.

     O que perdia por tentá-lo?

     Antes que a coragem a abandonasse, Annalía ficou de pé e rodeou a mesa até colocar-se diante dele. Court levantou também de repente e ela se deteve um instante para dar um último gole no seu copo, só para ter mais coragem. Deu a volta e o encontrou de frente, olhando-a com intensidade, com cautela.

     Ele aproximou devagar, como se não quisesse assustá-la. Annalía recuou até a mesa, mas ele continuou aproximando-se, rodeando-a com sua presença, apanhando-a com seucheiro. E no mais profundo dela uma parte despertou ao sentir sua presença, ao notar o calor que emanava da pele do homem.

     Court a olhava nos olhos como se fosse incapaz de afastar o olhar. De tão perto, Annalía se deu conta de que seus olhos já não estavam ensangüentados e viu o quanto escuros eram suas íris, negros como a obsidiana. E o modo em que ele a olhava... como se quisesse devorá-la. Como se a desejasse, como se entendesse, como nenhum homem o tinha feito antes, que ela sentia o mesmo por ele. Sentia que estava ardendo.

     Annalía se apoiou na mesa agarrando-se a sua borda com os dedos, e passou nervosa a língua pelos lábios, insegura do que fazer a seguir. Court deu conta de que ela não pensava mover-se, de que não ia embora, e franziu o cenho desconcertado. Era como se ela pudesse o ouvir pensar. Sabia que ele suspeitaria de seu comportamento, mas também sabia que optaria por desfrutar e tentar analisar mais tarde o que tinha passado. Como se tivesse lido a mente, a expressão dele se transformou e a olhou decidido.

     Como Court tinha visto fazer a muitas mulheres em Paris, ao entardecer, ela colocou as mãos em seu peito e as deslizou até sua nuca. Ao notar como ela fechava ali seus dedos, lhe acelerou a respiração.

     —MacCarrick — murmurou ela— Eu... você gosta?

     Percorreu-lhe o rosto com o olhar e fixou em seus lábios, mas acabou detendo-se em seus olhos.

     —Agora mesmo, eu gosto, e muito.

     Annalía acariciou o cabelo com os dedos.

     —Depois desta noite, quer ser mi... amigo?

     A voz dele soou profunda e sensual quando respondeu.

     —Entre outras coisas...

     —Posso confiar em você?

     —A respeito a isto? —Afirmou devagar com a cabeça— Não direi a ninguém.

     Ela franziu o cenho ante o comentário, mas seguiu adiante com seus propósitos.

     —Se te pedir uma coisa, estaria disposto a fazê-la por mim?

     Ele se esticou ante a pergunta e tremeu um músculo da mandíbula. Annalía teve a sensação de que ele estava esforçando por relaxar-se.

     —Anna, estou disposto a fazer uma das coisas que quer.

     Apesar dele não ter respondido a sua pergunta, ela continuou.

     —MacCarrick... — Ele teve que abaixar a cabeça para ouvi-la melhor e então lhe sussurrou ao ouvido— Beije-me, MacCarrick.

     Court tremeu.

     Só de sentir seu fôlego roçando a orelha, esse mercenário reagia desse modo? Annalía se perguntou o que aconteceria se o tocasse? Se ela era o tipo de mulher que as pessoas a acusava de ser, então também seria o tipo de mulher que consegue ter um homem a seus pés. A idéia não lhe desagradava absolutamente.

      Court pôs a mão na nuca dela para aproximá-la, e Annalía pensou que ia beijá-la, entretanto, deteve-se; como se quisesse que seu corpo se acostumasse ao dele, como se saboreasse a idéia de beijá-la seria o mesmo quando tinha saboreado o uísque.

     No mesmo instante em que os lábios do homem acariciaram os seus, uma onda de calor a alagou por completo. Quando ele deslizou sua boca para seu pescoço, Annalía custou respirar, não sabia o que já estava sentindo. Rodeou-lhe as nádegas com as mãos e a atraiu para ele com força, para que ela sentisse o quanto estava excitado e notasse sua rígida ereção contra seu umbigo. Isso estava mal. Mas os lábios quentes e firmes dele apagaram esse pensamento.

     Com dedos insistentes, levantou seu traseiro para deslizar as mãos por sua cintura e —OH, Mare de Déu — mover sua pélvis contra a sua. “MAL!”, gritou sua mente.

     Justo quando ela já ia afastar-se, ele a aproximou mais para poder lhe beijar o lóbulo da orelha, e Annalía perguntou-se sem entender por que isso era tão terrível. Não faziam nada mais que acariciar-se. Ele não ia fazer amor.

     Mas antes que se desse conta do que estava fazendo, o escocês tinha desabotoado alguns dos botões de sua camisa, e teria continuado se ela não tivesse fechado com seu punho. Court fez uma espécie de ruído, como se sua reação fizesse graça, mas não continuou. Em troca separou o tecido que já tinha desabotoado e deslizou as mãos até as costas de Annalía para acariciar-lhe. Ante a surpresa dela, ele gemeu mais fundo, e acariciou a pele em cima de seus seios com a bochecha. Esse gemido a assustou, mas não tanto como a excitou.

     Franziu o cenho e o olhou; ele a estava beijando como se tivesse perdido o sentido. E isso mesmo havia passado a ela: tinha perdido o sentido. Sua mente se separou de seu corpo, e era como se estivesse olhando desde fora. Court a levantou e a sentou na mesa para colocar-se entre suas pernas. Ela sentia os seios mais pesados e sensíveis, e sua própria respiração se acelerou.

     Dava-lhe vergonha que ele a visse nesse estado, e que ele fosse a causa. Envergonhava-a que a visse com as saias levantadas até a cintura e com a blusa quase aberta.

     —Me deixe ver seu cabelo — sussurrou devagar contra sua pele, e ela tremeu— Conheço os tesouros que esconde. Já os vi.

     Aturdida, perguntou-se quando os tinha visto, mas quando ele começou a beijar seu decote, Annalía não pôde evitar gemer do quanto intenso era o prazer que sentia. Court levantou a cabeça para poder beijar sua orelha, e ela pôde sentir o quente que era sua respiração. Ele começou a soltar seu cabelo e ela queria que o fizesse.

     A cada beijo, Annalía queria mostrar a esse escocês mais partes de si mesma, queria despir-se, queria soltar o cabelo para que ele pudesse passar os dedos entre suas mechas. Entretanto, quando ele conseguiu desfazer o penteado não a acariciou com suavidade, mas sim fechou as mãos ao redor de seus cabelos, a afastou e beijou o pescoço com força. Continuando, percorreu-lhe a pele com a língua e Annalía fechou os olhos, transportada.

     Mas de repente ele se esticou e se afastou soltando-a.

     —Que etpassa?— murmurou em catalão. Como se despertasse de um sonho, abriu os olhos e repetiu em castelhano— O que se passa?

     Então ela deu conta. Alguns cavaleiros atravessavam a pradaria e se aproximavam da casa.

     —Fique aqui — ordenou ele com a expressão de uma fera que ela nunca tinha visto— Fecha a porta atrás de mim e não saia aconteça o que acontecer. Entendeu-me?

     Em um instante, todo o desejo desapareceu de seu olhar, e foi substituído por uma fúria mal contida. Annalía abriu os lábios, surpreendida pela mudança.

     Ao ver que ela não respondia, Court lhe acariciou a nuca.

     —Anna, entendeu?

     —Sim — respondeu ela, mas as profundas vozes dos homens arianos ressonaram antes que batessem na porta.

     Eram escoceses.

     —Estamos procurando o Courtland MacCarrick — gritaram.

     MacCarrick se relaxou e apoiou a testa contra a dela.

     —Bom, não passarão à história por sua boa educação.

     Mais escoceses? Só de pensar em mais escoceses acampando por sua propriedade fez um nó no estômago. Rezou para que Vitale não despertasse.

     Agora que o fogo que corria por suas veias se esfriou, a vergonha começou a machucá-la. Com mãos tremulas, fechou a blusa e deu a volta. Court se separou dela e pareceu incomodado por sua reação.

     —Mais escoceses?

     —Sim. Ficarão até que eu possa cavalgar.

     —Ficarão? — custou pronunciar essas palavras— Eles não têm permissão para ficar nesta montanha. Sai e diga que se vão.

     —Sempre tão mandona. Algum dia aprenderá que eu não aceito ordens. E faria bem em aprender também que os homens como eu não gostam que uma garota como você tente jogar conosco.

     Ela estava abotoando a blusa e se deteve ao ouvir esse último comentário. Sabia que tinha cometido um engano, mas mesmo assim insistiu:

     —Aqui não são bem-vindos!

     —Também disse que eu não era bem-vindo — replicou ele impaciente—, e há pouco momento estava disposta a me dar o bem-vindo a um lugar muito mais íntimo.

     —Não é verdade! —respondeu ela ofendida— Beijar um homem é muito diferente de querer deitar-se com ele.

     —Não era um homem — soltou ele— Tratava-se de mim. — aproximou uma vez mais até colocar-se entre os joelhos que ela tentava manter fechados. Apesar da roupa, Annalía ainda podia sentir o calor que emanava do corpo dele.

       —Porque sabia que não ia deitar-me contigo!

     Os lábios dele desenharam um cruel sorriso. Voltou a rodear suas costas com as mãos e aproximou-a dele.

     —Ia possuir-te em cima desta mesa — gemeu com cada palavra— Ia levantar sua saia e ia tomar-te como o animal que tanto você gosta de me chamar.

     —Contra minha vontade? —perguntou ela quase sem dar conta, pois suas palavras a tinham deixado sem fala. Tentou afastar-se dele— Porque nunca acabaria nisso.

       —Não, não contra sua vontade. — Court aproximou mais dela e sussurrou ao ouvido— Você estaria suplicando que entrasse dentro de você. —Ele ficou ali um instante, como querendo assegurar-se que ela o tinha entendido e depois, com suavidade, aproximou sua cara do pescoço da mulher.

     Annalía voltou a suspirar, e se envergonhou ao ver que ele, com umas meras palavras, conseguia estremecê-la, obtinha que desejasse que a beijasse, voltar a sentir seus lábios em seu decote, seu fôlego quente perto dela.

     Quando se separou dela, a expressão dele era fria.

     —Se voltar a tentar usar suas armas de sedução com minha pessoa, tenha por certo que contra-atacarei mil vezes...

     —Court? Está aí? —gritou um dos homens lá fora— Há alguém em casa?

     Ele soltou o fôlego e depois juntou as pernas dela e as cobriu devagar com a saia; um gesto familiar, como se o tivesse feita centenas de vezes. Para Annalía a esse detalhe, estranhou, muito mais que tudo o que havia dito antes.

     —Me escute. Não ficaremos muito tempo. Só um alguns dias. —Então deu a volta para sair.

     —Tenho que aceitar sua palavra de que assim será? —sussurrou ela, mas para ouvi-la, ele voltou a entrar. Segurou sua nuca com a mão e a obrigou a olhá-lo nos olhos.

     —Entenda isto, Annalía. Nunca deve aceitar minha palavra. Se alguma vez confiar em mim, se arrependerá disso.

     —Não quero que fiquem — disse ela em voz baixa— Nem tampouco quero que você fique.

     A expressão do homem se tornou mais séria e escura.

     —Nós só respondemos ante a força. —Ele a percorreu com o olhar— E você não tem nenhuma.

Court atravessou a casa tentando entender o que tinha acontecido. Ele a tinha olhado nos olhos, tinha olhado aqueles preciosos lábios e, embora tinha sido muito difícil concentrar-se, tinha chegado à conclusão de que não o desejava, ao menos não no princípio. Seu comportamento era premeditado. Ela tinha um plano, mas tinha saído mal.

     Ao final tinha conseguido beijá-la, mas agora se sentia... vazio. O fato de que ela tivesse acabado ardendo de desejo tinha conseguido satisfazer um pouco seu orgulho ferido. Deus, lhe havia dito a verdade, quase a possui em cima daquela mesa. Não o teria duvidado nem um instante.

Mas agora esse vazio se converteu em ira. Ele a desejava de verdade, enquanto que ela só queria usá-lo, e logo averiguaria para que.

     Deteve-se na entrada principal e se apoiou na parede para sacudir os últimos vestígios do efeito que ela tinha sobre ele. Fechou os dedos sobre a maçaneta, ordenou a seu corpo que recuperasse o controle e abriu a porta para receber os cinco membros de sua tropa.

     —Court! —exclamou Gavin MacKriel, o maior de todo do bando— Deus, me alegro tanto de te ver!

     Court surpreendeu que o homem o abraçasse, e deu uns golpes nas costas com a mão que tinha boa, então Gavin o soltou e entrou.

     MacTiernay, o gigante de um só olho, olhou-o de cima abaixo e deu um carinhoso golpe no peito antes de entrar.

     Court ficou olhando-o. MacTiernay nunca se mostrou tão afetuoso. Depois Niall, seu primo, deu-lhe um golpe nas costas e Liam, o mais jovem, ia imitá-lo, mas Court advertiu com o olhar que não o fizesse. O último em entrar foi Fergus, Cujo apelido era o “escocês adormecido”, embora agora parecesse bastante acordado e contente de vê-lo.

     Court os acompanhou dentro e os levou até o salão. Como se aquele lugar lhe pertencesse.

     —Onde estão os outros?

     Liam tinha pegado uma pêra da bandeja cheia de frutas que havia no vestíbulo. Tinha dezenove anos, e como ainda estava crescendo, podia comer o dobro de seu peso em comida cada dia. Deu uma dentada à fruta e respondeu com a boca cheia:

     —Estão procurando seu corpo para te enterrar.

     —Nossa, que detalhe. — Court se sentou à mesa, cansado dos recebimentos. Não há nada como um grupo de escoceses zumbindo a seu redor para tirar uma mulher da cabeça— Tão seguros estavam de que eu tinha morrido?

     —Seguimos o seu casal de Renegados — respondeu Fergus antes de sentar-se a sua vez—, e os convencemos de que nos contassem sua última conversa. Disseram-nos que o tinham matado.

     —Essa era sua intenção. Se encarregou dos dois? Agora só ficam quarenta e sete?

     —Quarenta e sete, por agora — matizou Gavin— Espero que os avisem de que íamos vir matá-los.

     —Eu fiz, mas não teve o efeito que esperava. Agora me sinto muito melhor.

     Niall levantou e começou a farejar o móvel que guardavam as garrafas de vinho.

     —Depois de receber sua mensagem, mandei o resto da tropa à casa do contrabandista para que nos esperassem ali.

     Niall era o encarregado de tomar o mando da tropa se a Court acontecesse algo, e ele aprovou a decisão que tinha tomado. Eles já tinham ocupado essa casa ao inspecionar a fronteira da França. Estava cheia de luxuosos objetos abandonados, de caixas cobertas de pó que continham faqueiros, porcelanas e artefatos de cristal que algum contrabandista tinha deixado ali e não tinha conseguido recuperar.

     —Trouxe suas coisas — acrescentou Niall— Não parece precisar de roupas, mas acredito que queira e que sente falta de suas armas.

     —Não sabe o quanto. —Antes, quando ouviu eles se aproximarem e antes de saber quem eram, pensou que tinha atraído os homens de Pascal até esse lugar. E também pensou que não tinha meio de proteger a Annalía.

     —De quem é esta casa? —perguntou Niall.

     —De uma garota andorrana.

     Court se perguntou se eles poderiam dar-se conta do quanto alterado estava. Nenhuma batalha, nenhum ato de violência o tinha deixado nunca nesse estado.

     Niall o olhou com intensidade.

     —É bonita?

     Sim, seguro que Niall se deu conta.

     —Sim — reconheceu. Fazia uns instantes, essa formosa mulher o tinha acariciado para poder estar mais perto dele. Ele acreditava que sua reação tinha sido sincera, e pensar nisso o reconfortava, mas se ela tinha tentado manipulá-lo... precaveu-se de que todos o olhavam interessados— Ela me encontrou meio morto na beira do rio, e me arrastou até aqui. Não há nenhum homem pelos arredores, assim tomei isso com calma.

     —Arrastou-o? Então esta andorrana além de bonita é enorme?

     —Ela e seu cavalo me arrastaram. Não, ela é bastante delicada. Deveriam vê-la, um sopro de ar poderia atirá-la no chão. —Court viu que Niall continuava observando-o e decidiu mudar de assunto — Têm notícias?

     Seu primo agarrou uma garrafa e assobiou ao ler a etiqueta.

     —Ouvimos que os espanhóis estão a ponto de entrar para procurar seus desertores — respondeu— E se eles não o fizerem, farão os franceses.

     —Já era hora. —Court sempre tinha aborrecido a falta de resposta contra a invasão. Sim, Andorra era pequena, mas sua situação geográfica era estratégica, e Pascal sabia— Onde ouviu isso?

     —Nos disse Otto — respondeu Gavin massageando o pescoço.

     —Otto? — Court entrecerrou os olhos— E por que tornou a falar conosco?

     Gavin hesitou um instante e logo respondeu:

     —Tem ares de grandeza... outra vez.

     —Como de costume. —E por isso mesmo Court tinha abandonado a companhia do prusiano para formar a sua própria— O que é desta vez? Sessenta contra quinhentos? —Otto estava acostumado a manter uma tropa reduzida e aceitava grandes trabalhos. Era uma excelente maneira de ganhar muito dinheiro, e também de morrer no intento.

     —Isso poderia ser — respondeu Niall sem pensar deixou a garrafa que segurava para pegar outra. Por sua expressão aquela ainda era mais cara. Niall não entendia muito de vinhos, mas tinha um olfato infalível para detectar a riqueza.

     —E foi a nós sem mais? —Court não gostava de nada o giro que estava tomando aquela conversa. A alguns de seus homens ao parecer não importava nada arriscar o pescoço.

     —Seria um modo de recuperar o dinheiro que perdemos aqui — respondeu Gavin.

     —Ainda não o perdemos — negou Court com decisão.

     —Não há nada mau em querer reduzir nossas perdas — interveio Niall— Outras tropas, esses atiradores tiroleses, também se foram sem seu pagamento.

     —A região é muito instável — acrescentou Gavin—, e todo mundo está inquieto. Ninguém quer ser o primeiro em enfrentar Pascal, não depois do que fez a você.

     Niall afastou a vista das garrafas e estudou Court.

     —Fizeram-lhe muito dano?

     Tanto que Court ainda surpreendia ter sobrevivido.

     —Eles e o rio. Tive que saltar às cegas e rápido, e pois tive que percorrê-los cabeça abaixo.

     —E seu pulso? —perguntou Niall. Court não tinha conhecido ninguém tão observador como seu primo— Se vê estranho, e faz momento que só usa uma mão.

     Com certeza que seu pulso estava estranho, estava rígido e mais irritado do habitual, devido talvez que tinha acariciando as luxuriosas nádegas da Annalía fazia apenas dez minutos.

     —Quebrei-o. Usava um gesso. Acredito que em uma semana voltará a estar bem.

     —Um gesso? —perguntou Niall incrédulo— O que tem mal em morder uma parte de couro e voltar a pô-la em seu lugar? Os gessos são para os bebês e as garotas quando caem de seus pôneis.

     Só Liam e Gavin riram. O impassível MacTiernay nunca tinha dado indícios de saber fazê-lo e Fergus já cruzou os braços para dormir.

     —Eu não tive nada haver com o gesso. —Court flexionou os dedos— A andorrana me pôs isso quando eu estava fora de combate.

     Olhou para Niall, que voltava para a mesa com uma garrafa e várias taças de vinho. Talvez não devesse beber se essa era ainda mais cara que a que tinha originado o assobio.

     —Durante quanto tempo esteve inconsciente? —perguntou Niall enquanto servia.

     —Dois dias. —Embora Court não estivesse acostumado a beber vinho aceitou o copo, pois sentia curiosidade por conhecer seu sabor. Ele bebia uísque porque era a única coisa que conseguia o alegrar um pouco. O vinho não obtinha absolutamente— Surpreende-me que Pascal não tenha conseguido me encontrar em todo este tempo.

     —Percorre os campos, mas não tanto como antes; agora está muito ocupado. Agarrou-se, vai se casar —disse Niall— Ela é uma aristocrata espanhola ao que parecer de sangue real. Casando-se com ela ganhará posições na escala de sucessão à coroa da Espanha, e ficará por cima de qualquer outro general.

     Gavin bebeu de seu copo, olhou impressionado para Niall, e o felicitou como se ele mesmo tivesse sido o viticultor; a seguir acrescentou:

     —Diz-se que ela está contente com o matrimônio.

     —Então merecem o um ao outro — disse Court aborrecido enquanto se recostava na cadeira.

     Liam bebeu sua taça de um gole.

     —Onde está nossa boa enfermeira?

     —Estará em seu quarto. — Ele olhou a seus homens para tentar imaginar o que pensaria ela deles e acrescentou— Acredito que ficará ali toda a noite.

     —Cansou-a tanto que não pode nem levantar-se da cama? —perguntou Liam com má intenção.

     Court esfregou a boca com a mão e não pôde evitar dizer:

     —Deus.

     Niall levantou as sobrancelhas.

     —Uma garota que Court MacCarrick não pode conseguir? Acreditava que não existiam.

     Ele exalou o ar dos pulmões.

     —Existem nas montanhas de Andorra.

     Tinham tomado posse da casa, tinham saqueado a adega, mexido em seus livros, assaltado suas reservas de tabaco, e Court temia também que tivessem esvaziado a despensa. Duas horas mais tarde, e com uma dúzia de garrafas já bebidas, Court se deu conta de que, por culpa do peso que tinha perdido, estava mais bêbado que de costume.

     Para ouvir que a porta de entrada se abria, deixou seu copo em um lado.

     —Agora voltou — disse antes de levantar-se disparado da cadeira.

     Apanhou a Annalía bem no atalho e a segurou pelo ombro.

     —Aonde acredita que vai?

     —Vou dormir em outro lugar. —Ela sacudiu o ombro para soltar de sua mão.

     —Não, não vai fazê-lo — disse ele antes de deixá-la.

     —Acha que pode me dar ordens em minha própria casa?

     —Sim — respondeu ele sincero.

     Annalía arrumou o penteado. Havia tornado a recolher o cabelo, mas desta vez o levava mais solto. Ele suspeitava que ainda durassem os efeitos da bebida.

     —Uma coisa é atender a um paciente doente — disse Annalía com um acento muito mais marcado do que estava acostumado —, e outra muito diferente é que uma mulher solteira fique sozinha em uma casa ocupada por um bando de mercenários.

     —Ah, Annalía, mas se nem sequer os conhece. —De repente, ele queria que eles a vissem, queria que entendessem a tentação que tinha tido que suportar. Agarrou-a do braço.

     —O que está fazendo, MacCarrick?

     Ele odiava que gostasse tanto ouvir como ela pronunciava seu nome. O tinha sussurrado ao ouvido quando tinha tentado seduzi-lo, e ele se enfureceu ao dar-se conta de que se ela tivesse tido mais experiência...

     Fez ela entrar no salão sem avisar.

     —Esta é a dama da que lhes falei. Lady Annalía Llorente.

     Os homens ficaram em pé, e ela abriu os olhos de par em par ao ver o tamanho que tinham e o modo em que a olhavam. Quando Court se sentou para contemplar a cena, eles se aproximaram dela e Annalía recuou até bater na parede.

     —“Bonita” fica um pouco pequeno, não acha? —disse Niall a suas costas.

     Court deu de ombros e recuperou de novo seu copo.

     Gavin se apresentou e pegou sua mão para beijar Court pôde ver como ele acariciava a pele com o polegar, e perguntou por que isso deixava os seus cabelos em pé, e imediatamente se arrependeu de ter levado-a ali. Gavin disse aos outros em gaélico que tinham que sentir a suavidade de suas mãos.

     Eles o fizeram, foram-se apresentando um após o outro, e Liam exclamou:

     —Tem mãos muito suaves.

     O único que não a tocou foi Niall. Provavelmente porque sabia o que Court estava pensando.

     As carícias daqueles homens obtiveram que entrasse em pânico, o qual não era surpreendente. Todos eles eram enormes, e estavam cheios de cicatrizes. Fergus faltavam alguns dedos e MacTiernay, além de ser muito alto, só tinha um olho. Court também a tinha intimidado, mas mesmo assim, ela tinha tomado a iniciativa. Fosse o que fosse o que queria dele, queria-o de verdade.

     —Lady Annalía, obrigado por deixar que nos alojemos aqui— disse Niall.

     —Ela não quer que fiquemos — informou Court— Ela quer que vamos embora.

     Annalía levantou o queixo.

     —Senhor MacCarrick, minha primeira obrigação é para com as pessoas deste lugar. Embora você já não seja um aliado de Pascal, sua presença aqui põe a todos em perigo.

     Court riu de um modo muito desagradável.

     —Isso sim que é nobre, mas por que não lhes diz o que me disse na entrada? Quer que mantemos as aparências.

     Ela não se amedrontou.

     —Isso também é verdade. Se minha reputação resulta prejudicada, não poderei me casar como é devido.

     —Court, ela tem razão — murmurou Niall.

     Seu primo o interrompeu.

     —Esta noite tinha intenção de me pedir algo, não é? Faça-o agora.

     Annalía abriu a boca para falar, mas então a fechou e afastou o olhar.

     —Talvez amanhã pela manhã se sinta com ânimo para fazer sua petição. Talvez nós tenhamos ânimos para escutá-la... se ficarmos aqui.

     Ela voltou a olha-lo.

     —Está bem, podem ficar. Podemos falar quando voltar.

     —Você também fica aqui.

     Ela ficou presa, e a via tão deprimida que ele quase se arrependeu do que havia dito. Podia notar como seus homens estavam olhando-os, e sabia que não entendiam seu comportamento.

     Annalía engoliu saliva e disse com voz triste:

     —Sim, é obvio. Seus homens estão convidados a ficar, e espero com ânsias nossa reunião de amanhã.

     —Vai para a cama, Annalía. Depois da noite que tivemos, precisa descansar.

     Ela reagiu como se a tivesse esbofeteado. Apanhou ar e saiu correndo da sala.

     Niall nem sequer esperou a que ela não pudesse lhes ouvir.

     —Pode-se saber o que esta acontecendo?

     —Não comece. Ela não está tão necessitada como parece, e leva toda a semana me insultando sem cessar. —Ao ver que Niall não parecia absolutamente convencido, Court acrescentou— É uma mulher calculista, e está muito malcriada. Esta noite tentou me seduzir do modo mais vil para me manipular. —esfregou a nuca, incômodo, — porque sabia que se ela tivesse um pouco mais de experiência... o teria tido comendo da palma de sua mão— Isso não esteve nada bem.

     Niall negou com a cabeça.

     —Acredito que nunca tinha te visto tratar tão mal uma mulher.

     —Isso é porque nunca conheeu uma mulher como ela. Digo isso a sério, em sua vida nunca viu a ninguém tão arrogante. Amanhã poderá comprová-lo.

Por culpa das horríveis lembranças do acontecido durante a noite anterior, Annalía despertou antes que amanhecesse.

     Ela já sabia que seu caráter tinha alguns defeitos. Já tinha descoberto que sua moralidade tinha algumas falhas, e que, ao parecer, eram hereditárias. O que não sabia era que se bebesse um pouco de uísque, o simples roce dos lábios de um homem junto aos seus, ou sobre sua pele, bastavam para fazer perder a cabeça.

     Essa manhã, ela tinha que pedir ajuda a esse filisteu diante de todos seus gigantescos... sócios. Obrigaria-se a fazê-lo, apesar de que sabia que, em caso de que ele aceitasse ajudá-la, antes a faria suplicar.

     Entretanto, ela não contava com que ele aceitasse. Antes que saísse o sol, tirou da cama Vitale e ordenou que preparasse Lambe. Pascal a esperava esse mesmo dia em Paris, e se ela não conseguia convencer o escocês de que a ajudasse, teria que ir em seguida. Deixou a bagagem preparada no estábulo; tranqüilizava-a saber, que tinha que sair correndo.

     Vitale tentou dissuadi-la de seu plano; ele não queria que ela fosse sob nenhuma circunstância, tanto se os mercenários a ajudavam ou não.

     Inclusive uma velha raposa como Vitale tinha medo de que um monstro como Pascal pudesse fazer durante sua noite de nupicias. Mas agora ela já não estava tão assustada como antes. Tinha gostado bastante que a beijassem, e isso que o tinha feito o rufião que ela detestava. Dizia-se que Pascal andava sempre muito bem vestido e que era muito meticuloso com sua higiene pessoal. Isso não podia ser mau.

     Annalía retornou para seu quarto antes que os escoceses despertassem, e escolheu com muito esmero seu traje e seu penteado. Quando ouviu que começavam a mover-se, desceu para encontrar-se com eles.

     Ao entrar no salão, teve que morder a língua para não repreendê-los por ter as botas em cima da mesa, pelo cheiro de tabaco que emprestava todo o salão, ou pelos restos de comida que tinham deixado por toda parte.

     Madre de Dio! Estava, cheio de garrafas de vinho vazias. Olhou a seu redor com os olhos totalmente abertos. Tinham chegado mais escoceses durante a noite? Não, eles eram seis, os únicos responsáveis por ter acabado com o estoque de sua adega.

     Então a viram, e Annalía obrigou a esboçar um sorriso.

     —Bom dia, cavalheiros — disse tentando ser amável.

     Quando viu que todos se levantavam e se dirigiam para ela com a intenção de voltar a tocar suas mãos, Annalía recuou até a porta e escondeu as mãos nas costas.

     —Espero que tenham dormido bem.

     —Sim. Obrigado por sua hospitalidade.

     Ela deduziu que o que o havia dito era Niall. Na noite anterior, eles tinham apresentado, mas a seus ouvidos todos os nomes soaram iguais: estranhos e desconhecidos. O mais curioso era que todos os sobrenomes começavam pelo MAC.

     —Podemos nos economizar tanto palavrório e ir diretamente ao assunto. O que quer de mim? —resmungou MacCarrick. Parecia cansado, voltava a ter os olhos injetados de sangue, e quando ela entrou no salão viu que estava esfregando a testa.

     Annalía tentou sorrir.

     —É obvio, senhor MacCarrick. Sua franqueza é como sempre... refrescante.

     Ele arqueou uma sobrancelha.

     —Agora é refrescante? Como era que dizia isso antes? Ah, sim, agora me lembro. Dizia que meu povo carecia de boas maneiras.

     Ela sentiu que enrubecia. Outros mercenários também pareciam envergonhados das maneiras de MacCarrick. Odiava-o. Mas estava disposta a fazer todo o necessário para salvar Aleix. “Pensa só nisso, Annalía.”

     —Eu gostaria de contratá-los para ajudar a mim e a minha família.

     Court sorriu com satisfação, era óbvio que gostava que ela se sentisse tão incômoda.

     —E o que é o que quer que façamos exatamente?

     Ela era uma pessoa muito reservada, e desconfiada por natureza; além disso, era também muito orgulhosa, mas isso, neste momento, não lhe servia de nada, e tinha que deixá-lo a um lado.

     —Mi... meu irmão, Aleixandre Llorente, foi capturado pelo Pascal.

     Annalía percorreu a sala com o olhar para ver como reagiam eles. O mais jovem ia dizer algo, mas então ouviu um ruído por debaixo da mesa, como se tivessem dado um chute, e fechou a boca de repente. O que era o que ia dizer? Sabia algo?

     MacCarrick fez um gesto insolente com a mão insistindo-a a continuar.

     —Ele é a única família que me restou, e está na prisão de Pascal. Pagarei-lhes para que o liberem. Pagarei-lhes mais que Pascal.

     —Por que acredita que continua com vida? —perguntou MacCarrick.

     Ela sentiu que empalidecia só de pensar que Aleix pudesse estar morto e, para maior vergonha dela, os olhos se encheram de lágrimas. Deu-se conta de que estava retorcendo as mãos e obrigou a solta-la e as pôr ao lado do corpo.

     O que parecia maior disse algo a MacCarrick em uma língua estrangeira. Este o olhou feio e lhe respondeu de má maneira:

     —É uma pergunta lógica.

     Annalía não sabia como tratar aquela gente. Tinham ensinado costurar e boas maneiras, mas não como negociar com um bando de homens sem escrúpulos. Ter pensado que com um beijo poderia manipular a um homem como MacCarrick era na verdade cômico, mas se todo mundo pensava o que pensava dela, por que não tinha funcionado?

    —Está vivo porque assim tem mais valor para o Pascal. A gente daqui lhe quer e estariam dispostos a fazer algo por ele. A geral deseja utilizá-lo como medida de pressão.

     —Por que precisaria fazer pressão se já os aterrorizou e convenceu para quese submetam? —perguntou MacCarrick recostado em sua poltrona. Parecia estar desfrutando com tudo aquilo.

     —Ele nos aterrorizou? Ou foram seus lacaios? —mal a pergunta saiu de sua boca se arrependeu de havê-la feito.

     Court olhou a seus homens com as sobrancelhas levantadas, como lhes dizendo que agora já podiam ver que ele havia dito a verdade.

     —Vê, Annalía — disse logo sorrindo sarcástico— Só ficaremos alguns dias a mais.

     Aquele cretino estava dando ordens em sua própria casa, mas ela insistiu:

     —Pagarei vocês!

     —Tem dinheiro na casa?

     —Não, mas tenho jóias. Jóias de um valor incalculável.

     Ele a olhou como se fosse tola.

     —E acredita que por aqui poderemos as vender?

     —Tenho também minha herança. Se libertarem Aleix, ele pode consegui-la para vocês. Eu a darei, inteira.

     —Não acredito que sua herança chegue à quantidade que nós exigimos para trabalhar.

     —Isso é porque sua imaginação é muito limitada! —Quando o homem chamado Niall e outros dois riram, ela se obrigou a morder a língua— Peguem o que quiserem desta casa! Estou certa de que encontrarão algo com o que lhes sintam recompensados.

     —Algo? —perguntou ele com uma expressão muito estranha.

    Niall sacudiu a cabeça e se levantou para sair. Os outros quatro o seguiram.

     Annalía afirmou energicamente com a cabeça.

     —Só diga seu preço, senhor MacCarrick. Pagarei a você encantada.

     —Então já está decidido. —Ele a olhou com descaramento— Quero você.

     —D... desculpe?

     —Já me ouviu. Reconheço o desespero e é o que você sente. Ontem de noite estava decidida a me seduzir para que te ajudasse; aposto o que quizer, que estava disposta a tudo. Por que não fazê-lo agora que eu também estou disposto?

     Ela abriu os olhos de par em par. “Odeio-te!”, pensou.

     —Libertarei-o, mas antes de fazê-lo deito-me contigo — disse ele, presunçoso— Essas são minhas condições.

     Annalía se esforçou por pronunciar cada palavra.

     —Nesta casa há suficientes riquezas para satisfazer a qualquer homem, inclusive você.

     —Quer dizer, a alguém como eu, não? Então, esquece —Court agarrou um velho jornal e o sacudiu para poder lê-lo, depois pôs as botas em cima da mesa— A única coisa que aceitarei em troca de trabalhar para você é o seu corpo — disse atrás do jornal.

     Ela não podia conter seu assombro. Aquelas eram as botas de Aleix. E agora ali estavam, repousando sem mais em cima de sua mesa. Em cima da mesa dela e de Aleix. Annalía e seu irmão, que tinha sido como um pai para ela, tomavam o café da manhã cada dia ali e falavam da fazenda. Aleix já não estava. Ninguém ia ajudá-la e ela não podia entender o porquê.

     Os outros homens retornaram e se sentaram. Annalía se precaveu de que pareciam zangados.

     Deu-se conta de que pela primeira vez em sua vida precisava de ajuda de verdade e de que, após a pergunta, ninguém ia dá-lo. Pela primeira vez em sua vida... tinham-lhe feito uma proposta indecente.

     MacCarrick continuou lendo, ignorando-a, cruzou as pernas, e a garrafa que havia junto a seus pés, chamou a atenção de Annalía.

     Reconheceu essa garrafa em particular porque o vinho que continha tinha sido engarrafado o ano em que Aleix e sua amada Mariette se casaram, e depois a tinham guardado com muito cuidado. Guardavam-na para celebrar o nascimento de seu primeiro filho. Esse nunca veio, nunca deveria ser aberta.

     E mesmo assim, ali estava a garrafa, aberta e esquecida entre o lixo que aqueles homens tinham deixado por todos os lados.

     Annalía começou a mover-se, franziu o cenho porque não era consciente do que ia fazer. Viu como seus pés caminhavam para MacCarrick, e deu conta de que sua mão se fechava ao redor do pescoço da garrafa antes de levantá-la e esvaziá-la em cima da cabeça dele. Os gritos dele eram cada vez mais altos, mas ela não se alterou, e quando a garrafa esteve completamente vazia, deixou-a cair sobre o duro crânio do escocês. Pareceu-lhe que ele rugia, que alguém o segurava. Disse-lhe em catalão que aquele vinho tinha um significado especial e que todos podiam ir diretamente ao inferno.

     O relógio de seu avô tocou as oito. Annalía levantou a saia e fugiu da sala. Agarrou as luvas de montar que havia na mesa, junto à porta e foi para os estábulos em procura de Vitale.

     Era hora de cavalgar.

     MacTiernay e Niall não soltaram Court até que viram através da janela que a mulher se afastava a lombos de seu cavalo. Court não entendia por que partia, mas quando tentou sair a procurá-la, MacTiernay o agarrou de um braço e Niall do outro.

     Ele se separou deles e sacudiu a cabeça enquanto Niall continuava observando-o.

     —Pergunto de novo. Pode-se saber o que te passa, Court?

     —A mim? Acaso não viu como a mulher mais arrogante do mundo jogava em cima de mim uma garrafa inteira de vinho?

     —Merecia isso, até a última gota. Falar desse modo depois de que ela solicitasse nossa ajuda.

     —E recusar seu pedido — acrescentou Gavin— Já sei que não vamos pelo mundo fazendo boas obras, mas aqui há mais riquezas das que nunca vi. E ela iria pagar por nossos serviços, coisa que não pode dizer-se que faça todo mundo.

     Court limpou a cara com a manga da camisa.

     —Se por acaso não se deu conta, jogou-me o vinho em mim sem dizer nada e, se por acaso não a entendeu, acaba de nos mandar a todos ao inferno. —sacudiu o cabelo e o vinho salpicou por toda parte— Mesmo assim, eu ia ajudá-la. Niall, você sabe que o teria feito. O teria feito antes que fizesse isto. Só queria tocar o seu cabelo por um momento. Só um pouquinho mais.

     Niall o olhou incrédulo.

     —Eu te vi cortar gargantas e quebrar pescoços sem preocupar-se por nada, mas nunca te vi ser tão cruel com alguém mais fraco que você e que estivesse em uma posição tão vulnerável. O único membro que restou de sua família está na prisão desse bastardo e você está disposto a usar isso contra ela? Para tocar o seu cabelo?

     Court passou a mão pelo novo galo que estava saindo na cabeça.

     —Maldição, já disse que ia tirá-lo dali.

     —Claro. A final, foi você quem o prendeu.

Quando Annalía chegou ao povoado de Ordeno o único som que ouviu foi o latido de alguns cães. Ainda era cedo e as ruas estavam desertas.

     Ela e Lambe seguiram o curso do rio até o edifício mais alto, uma casa enorme construída em pedra. Ela a tinha visto em suas anteriores visitas e se perguntou o que teria passado com as pessoas que ali vivia.

     Chegou à entrada e um homem saiu de seu interior. Abriu os olhos, surpreendida. Era um Renegado, sabia pela cruz tatuada em um de seus braços nus. Annalía tinha ouvido falar desses assassinos legendários, sabia que eram tão ferozes como os escoceses, mas, mais cruéis. Desceu-a da sela de montar sem dizer nada e a deixou no chão.

     Enquanto ele se encarregava de sua bagagem, apareceu um desalinhado desertor espanhol para ocupar-se de Lambe. Annalía queria assegurar-se de que ocupasse de Lambe como era devido, mas o Renegado estalou os dedos e indicou que se aproximasse dele. Ela teve que recorrer a toda sua coragem para fazê-lo, todo o ser do homem proclamava que era uma ameaça.

     As mulheres da aldeia haviam dito que esses fanáticos nunca mostravam nenhuma emoção que pudesse indicar o que eles estavam sentindo. Alguém havia dito que soube que a irmã foi violada até que a tombaram no chão.

     O Renegado a agarrou no braço e a arrastou para a casa. Annalía dizia a si mesma que os Renegados eram famosos por cumprir as ordens recebidas ao pé da letra. Até o ponto de desafiar à morte para levar a cabo sua missão, e com certeza Pascal lhes tinha ordenado que não a tocassem.

     Subiram por uma escada de caracol até um quarto muito escuro. Parecia ser a que estava no canto mais afastado da casa. Uma vez dentro, ele esvaziou suas bolsas em cima da cama e inspecionou sua roupa. Com um olhar malévolo saiu, entretanto não a trancou dentro. Claro que tampouco acreditaria que ela fosse escapar.

     Annalía soltou um suspiro e inspecionou ao seu redor. Surpreendeu-se ao ver que o quarto era amplo e confortável e que tinha um tapete, velas acesas, e uma cama limpa e bastante cômoda. A janela estava aberta e através dela podia ver um prado iluminado por tochas. Acaso esperava uma cela? Sim, porque ela via a si mesma como uma prisioneira.

     Annalía lavou a sujeira da viagem o melhor que pôde com a água que tinham deixado, e trocou as roupas cheias de pó. Penteou-se de novo, voltou a guardar suas coisas nas bolsas, pendurou os vestidos em cabides, e depois fez a única coisa que podia fazer: sentar-se e esperar, sem a menor idéia do que ia acontecer.

     Passou uma hora, durante a qual rememorou tudo o que tinha passado essa manhã. Estava tentando imaginar-se outro final no que ela tivesse conseguido deixar MacCarrick boquiaberto, quando a porta se abriu de repente. Uma preciosa garota de mais ou menos sua idade entrou, e Annalía sentiu um baque no coração. Também estava ali retida a força? Elas duas poderiam ser aliadas!

     —Então você vais ser minha madrasta — soltou a garota fazendo uma careta.

     No instante em que abriu a boca deixou de ser preciosa.

     Annalía não imaginou nada parecido, mas tinha sentido que Pascal, sendo tão velho, tivesse filhos.

     —Se você for a filha de Pascal, então suponho que sim. Como se chama?

     —Olivia.

     —E quantos enteados mais, supõe que vou ter?

     —Só eu, os outros foram deserdados ou fugiram dele. —Inclinou a cabeça e olhou a Annalía— Parece preocupada. Não está contente com o casamento? —Olivia estava zombando dela.

     —Estaria, em meu lugar?

     Ela deu de ombros e caminhou para a janela, fazendo caso omisso da pergunta da Annalía.

     —Olivia, sabe se meu irmão está bem?

     Ela esperou durante muito momento e logo deu a volta e estudou a Annalía, como se tentasse de determinar se merecia ou não sua amabilidade.

     — Llorente vive.

     —Se estivesse morto, mentiria?

     —Sim — respondeu sem duvidá-lo— Vêem comigo. Seu novo amo te espera.

     Annalía a seguiu, mas só porque queria dar por acabado aquele encontro. Não podia imaginar-se que aspecto teria o general. O mais provável era que sua cara refletisse crueldade, com ângulos marcados, como os de MacCarrick. Talvez fosse uma tolice desejar que se parecesse um pouco ao escocês.

     —Ele está aí dentro. —Olivia assinalou a porta com o queixo. Ao ver que Annalía não se movia, acrescentou gritando— Vamos!

     Annalía empurrou a porta, decidida, e ficou como pedra quando Pascal voltou para olhá-la.

     Annalía não tinha visto um homem tão atraente em toda sua vida.

     Court continuava olhando o copo que acabava de servir, recostou-se na cadeira e apoiou as botas na mesa para tentar relaxar-se depois de um dia que tinha começado mal... e tinha ido a pior. Na mesa ao lado, Liam, Niall e Fergus jogavam cartas, embora Fergus não parava de bocejar, Gavin fumava um cachimbo que estava cheio de um tabaco muito caro e MacTiernay fechava os olhos, bom seu único olho, para recordar alguma batalha passada.

     Quando a Court passou por fim o mau humor depois do incidente da garrafa, e depois de deixar para trás o que restava de sua bebedeira, Niall lhe disse que deveria fazer um esforço para entender a Annalía. Depois de tudo, eles tinham invadido sua casa como se fossem uma praga de lagostas, e Court tinha falado de um modo no que era óbvio que nenhum homem tinha falado antes. Court também suspeitava que os cuidados com que a tinham tratado em frente aos membros de sua tropa a tinham posto à defensiva. E quando um animal fica à defensiva, sempre acaba refugiando-se em um canto e mordendo a quem se aproxima; e isso era o que ela tinha feito.

     Assim decidiu seguir o conselho do Niall e deixá-la a sós durante todo o dia. Ele queria vê-la mais tarde, mas Vitale disse a ele e a sua gente que não estava no lugar, que dessem tempo até o dia seguinte para pensar, e que como “mademoiselle” estava muito ressentida “pela vil proposição de MacCarrick”, ia passar a noite ao outro lado da montanha.

     Court estava convencido que aquela mulher tinha vindo à Terra com o único propósito de fazê-lo sentir culpado. Ou ao menos tentá-lo. Por sorte, ele não estava acostumado a ter esses sentimentos.

     Em noites como essa, nas que não tinham que trabalhar, Court estava acostumado a sentar-se e sonhar com o Beinn a'seu Chaorainn, um destroçado imóvel na Escócia. Imaginava todas as possibilidades que esse imóvel oferecia e que ninguém parecia ver, e contava os dias que faltavam até poder pagá-la por completo; todas aquelas árvores, colinas, campos e velhas pedras acabariam por ser dele.

     Ele era um homem condenado a não ter nada, e Beinn a'Chaorainn lhe dava motivos para continuar vivendo. Mas agora pensamentos sobre Annalía interrompiam os sonhos sobre sua terra. Maldição, ele a tinha tratado mal. No dia seguinte de noite sem falta iria procurar a seu irmão; se Llorente continuasse com vida.

     Fortes golpes na porta principal interromperam seus pensamentos.

     —Liam, abre a maldita porta.

     Liam deixou suas cartas e saiu da sala. Alguns minutos mais tarde gritou, aborrecido:

     —Court, uma rebelião de fazendeiros veio te ver!

     —O que?

     —Um montão de anciões armados com tochas e ferramentas de fazenda estão aqui. Temo por nossa segurança e sugiro que saiamos correndo.

     Court suspirou cansado e levantou da cadeira. Quando Gavin arqueou as sobrancelhas, e MacTiernay e Niall levaram suas mãos às pistolas, ele negou com a cabeça.

     —Eu me ocupo disto.

     Na porta principal encontrou a Vitale e meia dúzia de homens atrás dele pulverizados como cachorros. Assustaram-se só de ver a expressão de Court, e estava certo de que ouvia como lhes tremiam os joelhos.

     —Já estamos fartos de ver como maltrata a mademoiselle e como rouba os pertences do senhor, queremos que vão —disse Vitale em um tom moderado— Não têm nenhum direito a estar aqui.

     Ele esteve a ponto de responder “a necessidade me dá direito” e bater a porta. Mas em vez disso, perguntou:

   —Sabe ela que estão fazendo isto? Convenceu-os para que o fizessem?

     —É obvio que não! Annalía disse a todos que se mantivessem afastados de você, temia o que pudessem lhes fazer.

       Ela acreditava capaz de fazer mal a aquela gente? Annalía tinha medo? Era por isso pelo que o evitava enquanto estavam sozinhos na casa? Court tinha acreditado que era uma espécie de jogo entre eles dois.

     —Vitale, se forem agora, não lhes faremos nenhum mal. Você sabe que não podem lutar contra nós.

     —Talvez não, mas reuniremos mais homens e então se arrependerá.

     Liam colocou a cabeça por cima do ombro de Court.

     —Estamos tremendo de medo.

     Court o olhou tão mal que em seguida se meteu para dentro. Quando Vitale abriu a boca para voltar a falar, Court sentiu que acabava a sua paciência.

     —Vitale, não me obrigue a te matar. —Ao ver como os olhos do ancião se enchiam de terror, sentiu-se como o valentão que era. Pela primeira vez em muitos anos esse sentimento o afogou.

     Ao fechar a porta, ouviu como Vitale seguia falando em francês. Court entrecerrou os olhos. Seu francês não era muito bom, mas acreditou que Vitale havia dito “o mariage”.

     O casamentos?

     —Lady Annalía — disse Pascal com uma voz profunda— Bem-vinda a meu lar. —A luz da sala se refletia em suas polidas medalhas e em seu escuro e lustroso cabelo.

     Aproximou-se da Annalía e pegou as mãos dela entre as suas perfeitamente manicuradas. Era tão elegante, tinha um sorriso tão devastador que ela quase aceitou de bom grado suas carícias, mas então se lembrou de que aquele homem era um assassino, e se afastou de repente.

     Ele voltou a lhe pegar as mãos, apesar de que ela deu um passo atrás.

     —Minha querida Annalía. —Deixou de lado a educação e utilizou diretamente seu nome, como se seu compromisso fosse real e não fruto da coação.

     —Pascal. — O tom dela foi cortante.

     Ele se afastou e a soltou para estudá-la melhor.

     —Negava-me a acreditar que fosse tão bonita como diziam, mas assim é.

     Annalía olhou ao teto e o estalou a língua.

     —Não vai me dar o obrigado? Onde deixaste suas famosas boas maneiras?

     —Famosas?

     —Sim. Aos andorranos adoram falar da princesa que se esconde entre suas névoas. Como acha que te encontrei?

     Ela o olhou displicente.

     —Também dizem outras coisas sobre seu quente sangue castelhano — murmurou ele, aproximando-se mais a ela— Estou impaciente por descobrir se esses rumores são certos.

     —Minhas boas maneiras? — cortou ela de repente— Por isso me escolheu?

     Pascal se afastou um pouco, o suficiente para cumprir com as normas de protocolo, e a olhou de um modo que Annalía soube imediatamente que estava zombando dela.

     —Não, casarei-me com você porque é um passo estratégico; você é a filha da família mais antiga do lugar.

     —Por que se incomoda tanto pela diminuta Andorra? Posso entender que alguém como você tenha aspirações muito limitadas, mas por que não Mônaco, por exemplo? —Ela bateu na bochecha com os dedos— O Vaticano é um país?

     Ele riu. Ela não pretendia divertir, queria deixar claro o que pensava.

     Pascal se sentou atrás da mesa do escritório e indicou que também se sentasse. Ela não o fez. Ele voltou a insistir e algo inquietante se refletiu em seus olhos.

     Annalía apertou os dentes e se sentou.

     —O que quer é a Espanha, não é? Esse é o rumor que circula.

     —Sim. Uma vez minha posição aqui seja mais sólida.

     Ela zombou.

     —Que original. Deixe-me pensar, será o sexto general que o tenta nas últimas duas décadas?

     Ele voltou a rir, ao parecer estava encantado com ela, e o suave som dessa risada a colocava nervosa.

     —Serei o sexto general que triunfará nos últimos quinze anos. Mas a diferença de meus predecessores é que terei algo que eles não tinham. —levantou-se e se aproximou dela de novo, tocou-lhe o rosto e Annalía soube que tudo o que tinha ouvido a respeito dele era verdade.

     O rei e seu general não eram bons monarcas, mas com certeza que eram melhores que Pascal. Se Annalía pudesse mandar uma mensagem a Aleix, ele poderia o avisar.

     —Na carta que me mandou dizia que liberaria meu irmão e a seus homens logo que nos casássemos. Como posso confiar em sua palavra?

     —Porque minha primeira prioridade será sua felicidade — disse ele com voz melosa.

     Ela levantou a mão para o deter.

     —Aceitei toda esta farsa, mas me nego a mantê-la quando você e eu estejamos a sós.

     Ele inclinou a cabeça.

     —Muito bem. Llorente me dará seu apoio. Ele descende de reis e será uma boa reclamação para essa gente.

     —Nunca.

     —Igual a você que nunca se casaria comigo? —Ele sorriu— Tenho descoberto que, com o necessário incentivo, as pessoas fazem o que eu quero. —Quando acariciou o lábio com aquele dedo tão suave, percorreu em todas as suas costas um calafrio— Há um vestido preparado para você no quarto. Vá para cima e se prepare para o jantar desta noite. Temos convidados.

     Ordens. Outro cretino que também ordenava coisas. Ela levantou, olhou-o com toda a arrogância de que era capaz e deu a volta para ir.

     —Annalía? —Ela ficou petrificada e esticou os ombros— Qualquer servente que te ajude a se comunicar com seu irmão, será esquartejado na praça da aldeia.

     Agora deu a volta para olhá-lo com a boca aberta por causa da impressão. Ele continuava sorrindo e parecia sincero. O uniforme, para destacar seus largos ombros e as medalhas resplandeciam orgulhosas. Seu futuro marido era perfeito.

     Era um perfeito monstro.

     Na entrada da noite, Aleixandre Mateo Llorente continuava batendo na porta de sua cela e gritando até que sua garganta não pôde mais e seus punhos ficaram maltratados. Pascal tinha comunicado que iriam se transformar em irmãos.

     Annalía ia se casar com um assassino para lhe salvar, mas Aleix sabia que nunca sairia com vida daquela escura cela.

     Também sabia que não podia fazer nada para evitá-lo e isso o estava devorando por dentro. Esse casamento só serviria para condená-los, a ambos. Como desejaria poder estar só um minuto, a sós com ela para convencê-la de que não se sacrificasse em especial por uma causa tão perdida como aquela, como desejaria poder lhe aconselhar um pouco de sentido comum.

     —Malditos! —gritou— Abram a porta!

       E então alguém o fez, mas depois de tantos dias de escuridão a luz o cegou por completo. Quando seus doloridos olhos se acostumaram, viu que uma garota estava ali de pé, com o cabelo solto e vestia só uma camisola. Ele ficou sem fôlego. Era linda, inclusive agora que parecia ainda meio sonolenta. E inclusive com a pistola que segurava, lhe apontando.

     —Se não se calar — disse ela—, eu mesma te matarei.

     Isso sim que não o esperava.

     —Lamento se minhas ânsias de liberdade e meus desejos de não morrer não lhe deixam dormir.

     Ela deu de ombros.

     —Durmo bem em cima de você. Deixa de bater na porta.

     —Quem é?

Ela franziu o cenho.

     —E a você o que se importa?

     —A última vontade de um condenado a morte?

     Ela voltou dar de ombros.

     —Sou Olivia.

     Não podia ser sua filha.

     —Olivia Pascal? —perguntou ele em voz baixa.

     —Sim. —Ela levantou o queixo, orgulhosa e à defensiva ao mesmo tempo.

     —Então deveria tomar a sério sua ameaça. Se seu sangue indica que é capaz de cometer qualquer atrocidade.

     —Muito capaz. —Ela esboçou um cruel sorriso—. Também sou capaz de chamar os guardas e lhes pedir que lhe dêem uma surra só por capricho.

     Ele aproximou como o raio, mas ela deu um passo atrás e martelou a pistola sem tremer o pulso.

     —Não seja estúpido — disse séria e com rosto impenetrável— Sou capaz de fazê-lo só para poder dormir um momento.

     Aleix estava certo de que dizia a verdade, de modo que recuou até a parede e cruzou os braços.

     —Nunca tinha ouvido nada parecido. Alguém que é capaz de dormir depois de ter matado outra pessoa.

     —Quem disse que te mataria? A única coisa que tenho permição de fazer até o dia do casamento é te mutilar. —Ela começou a fechar a porta— Mas te prometo que transmitirei seus melhores desejos aos noivos.

     Court saiu disparado para apanhar Vitale na porta.

     —O que disse? —exigiu atrás de uma porta.

     Os outros levantaram as sobrancelhas ao ver como Court arrastava Vitale até o salão e o sentava de más maneiras em uma cadeira.

     —Eu disse que é um porco e um ingrato. Minha senhora te salvou a vida...

     —E disse algo sobre um casamento.

     O homem se negou a responder assim Court lhe deu pequenos empurrões até que disse:

     —Aí é aonde foi! —Levantou as mãos como exclamação— Salvar a seu irmão. O general o tem prisioneiro para obrigá-la a fazê-lo.

     —Ela foi casar-se com ele?

     Quando Vitale afirmou com a cabeça, Niall disse:

     —Tem razão Court, é de verdade uma malcriada, uma mulher muito calculista. Olhe que casar-se com o Pascal para salvar a seu irmão. É horrível.

     —Isto não pode ser verdade. Os rumores diziam que ele se casava com um membro da realeza espanhola, não da nobreza andorrana. Como explica isso? —Court se lembrou então de que ela, em uma discussão, havia-lhe dito que era castelhana, mas membro da realeza?

     Vitale hesitou um momento.

     —Por que deveria dizer isso.      

     —Porque se o faz talvez eu vá procurá-la.

     Vitale abriu os olhos de repente e começou a contar-lhe tudo.

     —Ela e seu irmão são os últimos descendentes diretos da antiga Casa da Castilla. São quem ostenta os últimos títulos.

     —Isso é impossível. Seu pai não era da Castilla.

     —Herdaram os títulos de sua mãe.

     Court parecia não acabar de acreditar, mas Niall interveio:

     —Alguns títulos se herdam através da linha materna.

     —Isto é uma loucura. Isso a transformaria em... Isso significaria que ela é... —Court mal não podia acreditar em tudo o que estava escutando, apesar de que isso explicava por que Annalía era tão arrogante— Por que não pediu ajuda a sua família?

     —Ela fez. Como te disse antes, ela e seu irmão foram deserdados por sua família e separados de suas vidas, mas mesmo assim, mademoiselle engoliu seu orgulho e tentou contatar com eles. Acreditam que a mensagem não conseguiu sair de Andorra.

     Niall assobiou e disse:

     —Pascal é um bastardo muito inteligente. Ele persegue a coroa de Isabel.

     —Mas isso quer dizer que Annalía não tem nenhuma utilidade enquanto seu irmão siga com vida. Logo que ele tenha a ela, Llorente estará morto.

     —Não, não pode ser — disse Vitale com ênfase— Pascal quer usar o senhor Llorente como cabeça visível.

     —Engana-se. —Court negou com a cabeça e olhou o ancião do mesmo modo em que o faziam seus cinco homens— Seu senhor está a ponto de morrer, se é que já não o fez.

     —E você se assegurou que ela aceite — murmurou Niall a suas costas— Bem feito, Court.

     Ele passou a mão pelo cabelo.

     —Maldição! Por que não voltou a me pedir isso por que não me explicou isso tudo?

     Vitale o olhou sarcástico.

     —Antes de ir procurar o Pascal, ela me disse que preferia ser a esposa de um assassino e assim poder liberar a Llorente, que ser a puta de um mercenário e confiar a vida de seu irmão a um canalha como esse. Também disse que Pascal e você eram iguais, ou seja, que igual dava um como outro.

     Quando Court imaginou, só e assustada, na escura casa de Pascal, sentiu uma estranha sensação, como se tivesse um peso no peito e custasse respirar.

     —Por todos os Santos, Vitale! Deveria-me ter dito isso antes.

     —Iguais? —Niall amaldiçoou baixinho — Court, de verdade uma maldição pende sobre sua cabeça.

Para o jantar de boas-vindas dos seguidores de Pascal a Annalía, ele deu um recatado, mas de uma vez, um luxuoso vestido. Para essa noite em troca Pascal tinha mandado um vestido vermelho com um decote ridiculamente exagerado. Enquanto todos foram à feira da aldeia, ela e Pascal foram jantar a sós. Só eles dois. Com um vestido como esse, Annalía sabia perfeitamente quais eram suas intenções.

     Estava fazendo esforços por manter seus seios sob o tecido quando Olivia entrou no quarto sem bater na porta. A bruxa caminhou para o armário para inspecionar a roupa da Annalía. Aquela mesma manhã suas jóias tinham deslocado a mesma sorte.

     —O que quer?

     —Me conte por que não está casado —disse Olivia de um modo casual, enquanto desprendia um vestido.

     Nesse instante, Annalía se voltou e agarrou a Olivia pelos braços.

     —Viu Aleix? —Sabia que sua reação era de surpresa— Viu-o?

     Olivia se soltou.

     —Por que não está casado? —voltou a perguntar ela insistente.

     Essa curiosidade significava que estava interessada pelo Aleix? Todas as mulheres da aldeia acreditavam que era muito bonito, tão alto e com aqueles tristes olhos dourados. Madre do Déu, seria possível que a filha de Pascal sentisse algo por ele? Como podia usar Annalía esses sentimentos para salvá-los?

     —É viúvo — admitiu, apesar de ter a sensação de que estava despindo-se diante de uma serpente— Sua mulher morreu ao dar a luz.

     Olivia se mantinha impassível. Annalía não tinha modo de averiguar o que estava pensando.

     —Tem um filho?

     —Não, sua filha também morreu.

     Olivia deu de ombros. Annalía fez um esforço por convencer-se de que Olivia com esse gesto, algo a preocupava; isso ou dava uma bofetada.

     —Por que pergunta?

     A garota se aproximou da janela e percorreu a colcha da cama com um dedo.

     —Sentia curiosidade pelo prisioneiro de meu pai.

     —Deixa que te conte mais coisas — disse Annalía enquanto se sentava na borda da cama. Olivia se voltou para olhar pela janela, mas não disse que não.

     —Aleix é um bom homem, um homem forte. Vive em uma casa maravilhosa, em cima de alguns prados nos que se criam os melhores cavalos. Ele cada dia olha como correm e, embora nunca diz nada, eu sei o muito que gosta.

     Estava conseguindo que se relaxasse?

     —É muito inteligente e instruído. Estudou no estrangeiro, em Cambridge. Agora é muito sério, mas nem sempre foi assim. —Annalía decidiu confessar algo muito privado— É porque está muito só nessa montanha.

     Olivia voltou a dar de ombros.

     —Já não posso suportar mais este bate-papo — disse e encaminhou para a porta.

     —Ele está aqui, não é? —perguntou Annalía— Eu estou neste extremo da casa porque ele está no outro.

     Olivia deu a volta e a estudou. Annalía sabia que tentava decidir como responder a sua pergunta, e estava certaa de que não diria nada que não lhe interessasse.

     —Pascal quer que se reúna com ele lá embaixo dentro de cinco minutos. Não o desgoste. Ambos sofreriam por isso.

     Ela não tinha negado que Aleix estivesse ali! E embora tampouco tivesse confirmado que o estivesse, Annalía estava convencida de que assim fosse.

     —Obrigado pelo conselho. Em troca, eu também te darei um. Vão casar-te, Olivia. E com um dos asquerosos homens que havia aqui ontem à noite.

     —Morda a língua! Como pode saber isso?

     —No que se refere a crueldades e assassinatos você é a perita, mas eu entendo de casamentos. Pascal está em uma posição delicada e o jantar com seus seguidores não foi nenhuma casualidade. Como tampouco o é que todos eles tenham importantes contatos políticos, estejam bem considerados na Espanha... e além disso eram solteiros.

     Um carro de seis cavalos. Um pai visitava por surpresa a escola de sua filha, e quando ela entrasse no salão, apresentaria a seu futuro, rico e influente prometido. O caráter e a aparência do homem não tinham nenhuma importância, e estranha vez cumpriam as expectativas, mas o casamento por conveniência estaria já combinado antes que a garota soubesse sequer que tinha que abandonar a escola. Com um apertão de mãos, os dois homens tomavam o controle de sua vida.

     Annalía sabia que nem sequer Olivia merecia a um desses homens.

     A garota a olhou nos olhos.

     —Não vai conseguir que eu acredite nisso. Eu perguntarei diretamente ao Pascal. —Caminhou para a porta de novo.

     —E estou convencida de que te dirá a verdade — gritou à costas da Olivia antes de voltar a brigar com o sutiã pela última vez. Ao ver que não ficava como ela queria, assegurou-se de que sua gargantilha, ou seu colar, como estava acostumado a dizer o odioso escocês, estava em seu lugar. Com sorte, suas antigas jóias, que Pascal tinha insistido em que ficasse, brilhariam o suficiente como para que ele afastasse o olhar de seus seios.

     Por muito que odiasse ir vestida daquele modo, não queria chegar tarde e fazer zangar ao general. O tratamento que recebia seu irmão dependia de como se comportasse ela.

     Annalía sabia que Aleix estava naquela casa, e tinha intenção de persuadir a Olivia para que os ajudasse. Pascal havia dito que mataria a qualquer servente que o fizesse, mas duvidava que prejudicasse a sua própria filha.

     Annalía franziu o cenho ao lembrar do modo tão encantado em que Pascal lhe tinha sorrido a noite anterior. Ela sabia sem dúvida nenhuma que sua força, seu orgulho e seu atraente eram proporcionais a sua maldade. Ao recordar o carisma e suas belas feições iluminadas pelas velas, chegou à conclusão de que sim, ele era capaz de fazer mal a sua própria filha.

     Mas uma vez que saía correndo do quarto para ir a seu encontro, Annalía deu conta de que estava disposta a correr esse risco.

       Superado o suplício do jantar, Pascal a escoltou para seu quarto, pois Annalía lhe pediu permissão para descansar uma hora. Ele sugeriu que aproveitasse bem esse descanso, já que aquele fim de semana ia precisar, ele “tinha que lhe ensinar muitas coisas”, e depois se inclinou para beijá-la.

     Quando ela atreveu afastá-lo com um leve empurrão no peito e oferecer a bochecha antes de entrar no quarto, ele pôs-se a rir.

     —Ah, Annalía — suspirou ao ver como se separava dele.

     A sós em seu quarto, ela colocou uma cadeira contra o pomo da porta. Lavou o rosto com água e sentou diante do espelho da penteadeira com o olhar perdido. Sob a “tutela” de Pascal se transformaria em uma carapaça vazia.

     Annalía havia dito que o escocês e ele eram iguais, mas agora que conhecia Pascal, se tinha que entregar sua inocência a um deles, preferiria que fosse a MacCarrick. Ao menos não sabia de primeira mão que atrocidades ele tinha cometido.

     O general era mais bonito que o escocês, mais bonito que qualquer homem que ela tivesse conhecido, mas isso não tinha importância. Ao lado do encantador sorriso de Pascal, de suas suaves mãos e seus impulsos assassinos, o rosto cheio de cicatrizes do escocês, sua maneira descarada de falar e suas maneiras agressivas eram quase sedutores.

     E mesmo assim, as horas seguiam acontecendo e seu casamento se aproximava sigilosamente.

     “Meu casamento.”

     As pessoas se perguntavam como tinha podido conviver com o Aleix e Mariette, que estavam tão apaixonados, e não desejar seu próprio casamento. Era precisamente por causa desse amor pelo que ela não o desejava. Annalía tinha visto o que Deus tinha planejado para um homem e uma mulher, tinha visto o que era a fidelidade, e não desejava nada menos para ela, não queria um casamento sem amor.

     Em especial um como o que estava a ponto de contrair. Não devia pensar nessas coisas! Tinha a possibilidade de ajudar a Aleix. Agora tinha algo de valor com o que negociar.

     Assustou-se quando ouviu alguns disparos. Aqueles incultos desertores se divertiam bebendo até cair bêbados, gritando e disparando tiros ao ar. Por cima, os seus cabelos estavam frisando e os cachos começavam a escapar das forquilhas. Pegou a escova. Gostava do tinido que fazia seu bracelete cada vez que levantava o braço, e penteando-se a relaxava.

     Voltou a pensar no escocês. “A única coisa que aceitarei em troca de trabalhar para você é seu corpo”, isso era o que ele havia dito com aquela voz tão bronca. Que homem tão desagradável. Annalía confiava que Vitale tivesse feito caso da última ordem que deu antes de ir; que mantenha afastado dele. Teria que haver... ficou paralisada, a escova detida a meio caminho.

   Aquela noite no escritório, MacCarrick havia dito que tinha visto seu cabelo? Isso havia dito! Seu cabelo e os outros tesouros que escondia. Deixou a escova de repente. O único lugar onde levava o cabelo solto era em seu quarto. MacCarrick a tinha espiado enquanto dormia! O que outra coisa cabia esperar de um ogro mal educado como ele? Ele sempre fazia o que vinha em ganhar sem considerar os desejos de outros, sem importar seus sentimentos.

     Annalía estava farta de que os homens abusassem dela. O que aconteceria se ela conseguisse o que ela queria? Odiava não ter o controle. Recolheu o cabelo em uma tira como de costume e colocou a gargantilha, apertando-a, estava furiosa.

     Algo estava arranhando a fachada. Seguiam-se ouvindo música e disparos, mas acreditava ter percebido um ruído por debaixo do marco da janela. Talvez a brisa tivesse atirado algo.

     Uma enorme escada apareceu pela janela, seguida por um enorme homem. Ela ficou de pé imediatamente.

     —Eu te conheço! Você estava com o MacCarrick! —Era o que parecia o maior— Me diga por que está aqui ou gritarei!

     Seguia outro homem que também entrou no dormitório. OH, não, o cachorrinho!

     —Viemos para te salvar, pequena — disse o primeiro, e se aproximou dela— E já sabe que embora eles gritem não podem te ouvir.

     —Vão ao inferno! — Mercenários, malditos mercenários. Foram salvá-la! Isso tinha graça. Quando o mais jovem a segurou pelo pulso, ela se defendeu— Por que não limitam a me deixar em paz? —Então equilibrou sobre ele com unhas e dentes.

     —Ach, Gavin! —exclamou ele e a soltou— Mordeu-me. Acredito que deveríamos amordaçar a esta pequena bruxa.

     —Não, não, filho, deixa que eu me encarregue. Maldição! Também me mordeu! E Court nos encarregou esta tarefa para evitar a briga? —disse Gavin zangado de uma vez que voltava a aproximar-se dela— Pequena, não vamos te fazer mal, entende? Estamos te salvando.

     —Se eu for daqui, condenarão a morte meu irmão! —Ela continuava dando chutes, mas a saia estorvava— Assim não vou!

     Gavin segurou seus pulsos e ela continuou lutando, mas era só questão de tempo. Zangou-se ainda mais ao ver que lhe tinha amarrado as mãos.

     —Me escute, neste instante MacCarrick está inspecionando a prisão e o buscando. Se ele estiver ali, libertaremos os dois e levaremos-os a um lugar seguro.

     O estômago da Annalía deu um tombo.

     —Mas ele não está na prisão!

     Gavin franziu o cenho.

     —Sério? —perguntou uma vez que a amordaçava— Bem, bem, vejamos como sai Court desta.

     Annalía gritou contra a mordaça e tentou golpeá-lo com as mãos atadas, mas ele esquivou o golpe.

     —Liam! —Assinalou com a mandíbula as bolsas de viagem— Pegue isso e enche-o com um pouco de roupa.

     Liam as encheu com vestidos e roupa interior sem nenhum tipo de olhares.

     Ela não deixava de mover a cabeça com força e tentava falar através da mordaça. Idiotas! Pascal mataria Aleix!

     —Calma, menina, não vamos fazer nada. Tudo vai sair bem — assegurou Gavin e a jogou ao ombro.

     Cravou-lhe as unhas nas costas com toda a frustração que sentia. Ele se esticou, mas seguiu adiante, Annalía gritou cheia de fúria, mas a única coisa que ouviu foi um lamentável e apagado som.

Seqüestrar a Annalía estava sendo muito fácil. Um suborno para obter informação, uma pequena briga com uns desertores espanhóis bêbados pela festa, e um chamariz que logo que tinham demorado vinte minutos em destruir, eram tudo o que separava os homens doeCourt dela.

Da distância, Court viu como Liam o saudava. Mais longe estavam Gavin e Annalía. Court franziu o cenho ao ver como dava chutes enquanto Gavin esporeava seu cavalo e se dirigia para seu esconderijo.

     Court tinha decidido não ir procurar o resto de sua tropa, e como acreditava que ela estaria encantada de fugir com eles logo que contassem seu plano, tinha encarregado a tarefa ao mais veterano e ao mais jovem de todos.

     Enquanto, Court, Fergus, Niall e MacTiernay lutaram contra os desertores e inspecionaram cada cela da prisão em procura de Llorente, mas ele não estava ali. Ao melhor Annalía não desejava ir com eles agora, mas quando se inteirasse do que Pascal tinha previsto para seu irmão, estava certo que se alegraria de que a tivessem salvado.

     Levantou o rifle e apoiou o canhão ainda quente contra seu ombro, então fez um sinal aos outros para que cavalgassem em direção contrária. Para afastar da aldeia tomaram uma rota falsa, logo, no extremo nordeste de Andorra voltaram a dar a volta e se dirigiram para a casa. Dali seguiram o caminho oculto do contrabandista e aceleraram o passo nos ravinas que o cobriam até o final.

     Quando o terreno voltou mais estreito e tiveram que reduzir a velocidade, Niall cavalgou para seu lado.

     —Estive pensando.

     — Sobre o que? —balbuciou ele.

     —Sobre o modo em que trataste a essa bonita andorrana. E sobre por que ontem de noite dormiu em seu quarto.

     Court deu a volta para comprovar se os outros podiam lhes ouvir. Fergus estava dormindo e MacTiernay estava muito longe.

     —A cama é mais cômoda, Niall. Deixa correr.

     —Todos estamos de acordo em que está muito estranho.

     —Não...

     —O que temos que averiguar é por que — cortou Niall.

     —Se acredita que deixarei que me analise está muito enganado. É meu assunto.

     —Eu sou seu primo. O clã MacCarrick também é meu clã. O que te afeta me afeta.

     —Como pode isto...?

     —A maldição.

     —Maldita seja, não comece com isso. —Chegaram ao refúgio, onde deixariam de falar disso. Desde aquele ponto tão elevado podiam ver toda a montanha. Franziu o cenho. Por que havia tanta luz sendo tão tarde?

     —Não pode ignorá-la por mais tempo. —Niall baixou a voz e continuou— Nunca antes tinha reagido assim. —Seu cavalo cheirou o estábulo e, como também ansiava descansar, tentou acelerar o passo, mas Niall o reteve— Acreditava que essa tua parte tinha morrido, e me alegrava, mas não é assim.

     Court sacudiu os ombros.

     —Isto acabará logo. Levarei-a a um lugar seguro e então tudo terá acabado. —Eles tinham planejado libertá-los a ela e a seu irmão e levá-los até o refúgio, mas se Llorente estava morto, Court tinha prometido a Niall que levaria a garota até uma estalagem em que estivesse a salvo, perto do Toulouse.

     —Vai abandoná-la na França? —perguntou-lhe enquanto entravam no velho estábulo.

     —Sim — disse Court convencido, mas maldita fosse, tinha hesitado um segundo e Niall deu conta. Algo estranho estava acontecendo, com ela reagia como nunca antes tinha reagido. Ele estava tão confuso como Niall.

     —Maldição, Court, se atrair algum mal, nunca voltará a estar bem. Note no Ethan, está tão mal como pode estar um homem.

     O irmão mais velho de Court era um homem temível, tanto por seu físico como por seu caráter, e a misteriosa morte de sua prometida não tinha feito mais que jogar mais lenha aos rumores que os rodeavam.

     Alguns chiados interromperam seus pensamentos. Os gritos da Annalía provinham do interior da casa, e foram acompanhados pelo estrondo de coisas rompendo-se e homens alvoroçados.

     Ouviram-no logo que desmontaram. Ele e Niall olharam-se e correram para a casa. Encontraram Liam de pé, à entrada de um quarto, rodeado de trinta escandalosos escoceses que, com os braços protegendo a cabeça, tentavam avançar através de vasos quebrados, candelabros, sapatos e caixas. Cada vez que aparecia outro objeto voador ia acompanhado de insultos.

     Court passou por entre os homens, que deram à boa-vinda e bateram nas suas costas, contentes de que estivesse vivo, e chegou até Liam. Court tocou-o no ombro e levantou as sobrancelhas, o jovem se afastou encantado. Os homens ficaram em silêncio.

     Court quase sentiu pena por ela, adotou sua expressão mais ameaçadora e se preparou para entrar. Colocou-se na linha de fogo, abaixou-se para esquivar de um vaso de vidro cheio de palha de embalar, e prosseguiu até chegar a ela.

     Olhou-a aos olhos, viu-a com aquele escandaloso vestido vermelho fogo, os cabelos soltos e os seios quase nus e ficou boquiaberto. Pasmado.

     —Anna? —Nesse instante, um candelabro bateu na sua cabeça.

     Aleix despertou para ouvir ruído de passos descendo a escada. Esfregou os olhos e tentou esquadrinhar a escuridão.

     Os guardas nunca desciam tão tarde. Então entendeu, soube que seria essa noite.

     Foram executa-lo.

     —Papai. —Era a voz da Olivia? Parecia como se ela também estivesse na escada— Talvez não devesse precipitar com Llorente.

     —O que quer dizer? —perguntou Pascal.

     —Acredito que estamos em tempos muito delicados. O prisioneiro tem o amor do povo. —Sua voz estava cheia de asco— Sua execução poderia ser o catalisador que necessitam para voltar a rebelar-se.

     Aleix sacudiu a cabeça. Ela tinha razão. Isso os colocaria furiosos.

     —E poderia ser a gota que enchesse o copo para a Espanha. —Os passos detiveram fora da sala— Você sabe que estão a ponto de buscar os seus desertores. Se decidirem tomar partido...

     “Maldição — pensou Aleix—, isso é o que queremos há meses.”

     —O que me sugere?

     —Não devemos nos precipitar. Sei que te enfureceu que a levassem, mas em lugar de matá-lo, sugiro-te que vá procurá-la e continue com seu plano de casar, de dar solidez a suas petições. Depois poderá eliminar Llorente e suplantá-lo nos corações dos aldeãos.

     Procurá-la? Tinham levado-a? Ao melhor algum aliado tinha evitado o casamento. O coração deu um baque só de pensá-lo. Era o primeiro raio de esperança que sentia em dias.

     —Mas ela estará marcada — disse Pascal. Marcada?

     —Acredita que os escoceses vão abusar dela? —perguntou Olivia.

     Aqueles animais levaram a Annalía?

     —Não importa se o fazem ou não, aos olhos de todo o mundo sua reputação ficará destruida. Nossos convidados se encarregarão disso.

     Aleix teve que fazer esforços para não gritar, teve que lutar para não dar cabeçadas contra a parede de tão zangado estava. Por que teriam feito isso os escoceses se trabalhavam para Pascal? Eles tinham derrotado Aleix e os seus homens duas semanas atrás seguindo as ordens daquele bastardo.

     —As vantagens de casar com ela seguem superando aos inconvenientes. Pensa na Espanha, papai. E se ela estiver grávida, pode ter um... acidente e depois pode voltar a se casar.

     Silêncio. Aleix podia imaginar o semblante pensativo do general. Este finalmente disse:

   —Acredito que já é muito tarde, mas vou tentar.

     —É uma decisão muito acertada.

     —Você sempre foi a mais ardilosa de meus filhos, Olivia. Fria, igual a eu.

     —Sim, papai. Igual a você.

     “Puta.”

     Annalía viu como a expressão de MacCarrick voltava ameaçador, como o corpo dele esticava enquanto esfregava a testa. Segurou um cântaro da caixa cheia de palha e preparou para lançá-lo.

     —Nem tente — advertiu ele olhando a arma que tinha escolhido. Ela jogou para trás o braço com a intenção de jogá-lo.

     —Eu disse...— agarrou o pulso, logo a outra mão, e a seguir deixou o cântaro no chão— que não.

     —E eu disse... —gritou enquanto dava chutes no joelho—, que vá ao inferno, besta!

     Ele continuava segurando os pulsos como se levasse umas algemas e a afastou dele para que não pudesse alcançar com seus bicudos sapatos, e de passagem poder observá-la melhor com aquele vestido com o que Pascal a tinha embelezado. Quando aqueles dois rufiões a tinham metido naquele buraco com as mãos atadas como se fosse um troféu, Annalía quase morre ao dar-se conta de que seus seios estavam a ponto de sair do vestido.

     MacCarrick começou a falar, mas então fechou a boca e não deixou de olhar seu decote nem um momento.

      —É desprezível! —gritou ela— É por isso que me seqüestrou? Porque me deseja? Por um miserável beijo?

     Ao dizer este último, ela acreditou ouvir murmúrios lá fora da porta. MacCarrick deu a volta para olhar a seus homens, zangado, mas todo mundo tinha desaparecido.

     —Não faça ilusões — gritou ele antes de dar a volta de novo, e esta vez olhou o seu rosto.

     —Então, por quê?

     —Tenho minhas razões. A principal é minha vingança contra Pascal.

     —Mas por que eu? —exigiu ela— Quando vai devolver me a ele?

     —Não vou fazê-lo.

     —Mas tem que fazê-lo! Não entende!

     —Não entendo que ele tenha deixado preso seu irmão para te obrigar que se casasse com ele? Não entendo quem é em realidade?

     Custou-lhe respirar.

     —Você sabe que a única coisa que mantém meu irmão com vida é que eu me case com o Pascal. Por que me seqüestrou, em nome de Deus?

     —Seu irmão se foi, pequena.

     —Não, MacCarrick. Não.

     —Por que o diz?

     —Sei de boa fé que está noite ainda estava com vida.

     Ele negou com a cabeça.

     —Inspecionamos toda a prisão buscando-o. Não estava.

     Ela zombou de suas palavras.

     —Isso é porque Pascal o tem na casa principal.

     —E quem te disse isso?

     Ela levantou o queixo.

     —Uma fonte muito confiável. — Annalía sabia que ele riria de que tivesse acreditado na Olivia. E, para falar a verdade, Olivia nunca havia dito que seu irmão estivesse ali. Mas Annalía sabia.

     —Conta-me — e ao ver que ela não respondia, acrescentou— Então não tenho mais como remediar e assumir que está mentindo, e não vou seguir te escutando.

     —De acordo. Disse-me a filha do Pascal.

     —Essa sim que é uma fonte confiável.

     —Não acredite, mas saiba disto, eu tampouco acredito em você. Aleix não está morto, mas pode ser que, depois do que tem feito, esteja, se eu não retornar! —Annalía passou junto a Court, mas ele a agarrou pela cintura e voltou a colocá-la no quarto— Não pode me reter aqui!

     —Sim posso. Não vou permitir que jogue a vida quando não há motivo para fazê-lo.

     —Isso tem que decidir eu!

     —Já não — respondeu ele tranqüilo.

     —E o que pensa fazer comigo?

     —Esperaremos aqui alguns dias, e depois te levarei a uma estalagem que há em Toulouse. Ali estará a salvo e poderá entrar em contato com sua família.

     Ela fechou as mãos as convertendo em punhos.

     —E eu tenho que confiar em que você vá levar-me a um lugar seguro? Na bondade de seu coração? Acredito recordar que me disse “nunca confie em mim, Annalía”. — Ela impôs a voz e imitou seu acento escocês— “Eu sou muito mau e vai arrepender-se disso, Annha-leha.”

     Na sala do lado se ouviram gargalhadas. Ele deu a volta com o cenho franzido e depois voltou a olhá-la.

     —Eu nunca disse que fosse mau.

     —Inventei isso! —Annalía lutou para controlar seu temperamento— O... sinto. Só quero fazer as pazes. —Ao ver que ele não se alterava, optou por suplicar. Segurou suas mãos e disse— Estou disposta a... a fazer o que me pediu antes, mas por favor, por favor, deixa que volte a Pascal.

     Em vez de acalmá-lo, isso pareceu enfurecê-lo mais.

     —Esquece-o. Seguiremos com o plano.

     —Mas eu salvei a tua vida!

     —E não posso dizer o quanto estou agradecido.

     “Odeio-te.” Para evitar estrangulá-lo ela optou em cruzar os braços. Ele baixou a vista até seu decote como se não pudesse evitar olhá-la.

     E com só esse gesto, sua mente voltava a imaginar que se deitava com ela.

     —É como um animal no cio, escocês, tal como todo mundo diz.

     Court a olhou nos olhos com semblante ameaçador.

     —E você me chama isso? Quando estava disposta a deitar com o general.

     Ela ficou sem fôlego.

     —Ia casar-me com ele!

     —Ainda pior — gritou ele— Por que não me disse a verdade?

     —Por que deveria havê-lo feito? —perguntou ela realmente surpreendida— Por nossa amizade? Pela amabilidade que me tinha demonstrado? É pior que ele, por isso escolhi antes ele do que você.

     —Eu nunca te fiz mal. Nem roubei as jóias, nem o faqueiro...

     —Diz como se essas coisas tivessem algum valor!

     —Têm para um mercenário! —Ele passou a mão pelo cabelo.

     —Você não é um mercenário. —Ela disse a palavra como um insulto— Os mercenários matam em troca de dinheiro, por isso ouvi dizer Pascal, você não obteve o segundo.

     —Você não sabe nada.

     —Não pôde obter que ele te pagasse. Assim quer vingar seqüestrando uma garota inocente antes de seu casamento.

     —Inocente? —Ele riu de um modo cruel e zombador— Não foi tão inocente em cima daquela mesa, Milady.

     Ela soltou uma exclamação, mas voltou a ouvir ruídos perto da porta. MacCarrick caminhou até ali e deu um soco ao mesmo tempo gritando:

     —Ocupem de seus assuntos!

     Annalía tentou controlar o rubor. OH, Meu Deus! Estava tão ruborizada que a pele queimava, e tinha os olhos cheios de lágrimas da humilhação que sentia ao saber que todos aqueles estranhos conheciam seu segredo. Não voltaria a sucumbir à paixão enquanto vivesse. MacCarrick era cruel ao zombar-se de sua primeira incursão nela, ao menosprezar algo que ela tinha encontrado agradável. “Não foi tão inocente naquela mesa.” Ela deu a volta e em vão tentou subir o decote do vestido.

   —Pergunto-me o que pensará Pascal em saber que me beijou a noite antes do casamento.

     —Nunca lamentei nada tanto em toda minha vida — respondeu ela por cima do ombro. Isso era certo.

     Ele a colheu com força no braço e deu a volta.

     —Tenho feito um favor. Salvei a sua vida, agora estamos em paz. Poderia ter pedido um resgate para recuperar meu dinheiro.

     —Sim! —gritou ela— Pede um resgate, por favor! Mande uma nota e assim ele saberá que não fui por minha vontade, saberá que me seqüestraram.

     —Conhece-o, sabe que é um assassino, e ainda confia em que vá manter seu irmão com vida. Acredita que vai liberar um homem que é sua maior ameaça?

     —E apesar de tudo isso, você trabalhou para ele. Tenta entender isto com seu pequeno cérebro escocês: se um assassino te contratar para fazer o trabalho sujo, no que se converte? —Ela se soltou— Pensa duas vezes antes de insultar de novo Pascal diante de mim.

     —Isso funciona aos dois bandos. Se nós somos tão perversos como acredita, por que esse prometido com o que tanto anseia voltar, quis nos contratar? —grunhiu ele— Mesmo assim, você prefere confiar em sua palavra.

     —Por cima da tua? —perguntou ela incrédula— É obvio que sim.

     Court se dirigiu à porta, mas deu a volta para dizer:

     —Entende isto, fechei as venezianas, essas são fortes e pesadas. E todos nós estaremos na sala ao lado. Não há modo de escapar. —A seguir bateu a porta que as paredes retumbaram.

       —Deus, tivesse deixado que apodrecesse na beira do rio! —gritou ela e depois meditou sobre sua situação. Retornaria com o Pascal ou morreria tentando. Ela se casaria com ele.

Annalía não escapava o irônico de sua situação. Casar-se com Pascal a repugnava. Cada célula de seu corpo se rebelava contra essa idéia. Em troca agora se sentia obrigada a esquecer que a obrigavam a se casar. Tudo por culpa de MacCarrick. Ela não ia permitir que fizesse mais dano.

     A briga dessa noite tinha ajustado bem, atacar a quem queria dominá-la tinha ajudado.

     Annalía fechou os punhos ao lembrar-se que uma vez perguntou a Vitale como tinha se arrumado para sobreviver nas ruas de Paris.

     —Se eu bater em alguém — respondeu ele—, asseguro-me de que não vai estar em condições de me atacar.

     Ela meneou a cabeça, não conseguia entender esse tipo de vida, mas disse que ela também teria sobrevivido, que a situação o requeria, Annalía também poderia ser ardilosa, implacável e perigosa.

     Ardilosa? Sim. Implacável? Talvez. Com o MacCarrick, deveria descobrir se também podia ser perigosa.

     Estava certa de que ele não a esperava.

     Court saiu zangado do quarto e viu que outros estavam sentados ao redor da mesa ou esperando nas cadeiras, nervosos, tentando dissimular.

     —Assim não acredito —disse Gavin.

     —Não, nada de nada.

     —Deixa que eu fale com ela — sugeriu Niall arranhando o queixo.

     Court soltou o ar.

     —Pascal disse a ela que seu irmão vivia, e sua filha disse o mesmo. Por que Annalía vai acreditar em mim ou em você, se ela nos odeia? Acredita que somos uns selvagens, e não vai confiar em nós antes que em um mentiroso profissional de sua própria cultura.

     —Mesmo assim... Niall, se quer ser você quem a convença de que seu irmão está morto, vá adiante, tenta. —E acrescentou em voz baixa— E de passagem, diga que se seu irmão não estava morto antes que nos a levássemos, agora certamente está. —O ruído de vidros quebrados ressonou sob suas botas— O que quero saber é como pôde lançar todos os objetos que havia nesse quarto. Por que não tinha as mãos atadas?

     —Prometeu-nos que se comportaria —disse Gavin à defensiva— Disse que se comportaria melhor que antes.

     —Levou o pior? —perguntou Court surpreso e sentou cansado em um banco de madeira.

     —Sim —responderam ele e Liam de uma vez.

     —Já sei que nos disse que não confiássemos —disse Gavin— Mas ela é muito ardilosa.

     —Garota louca. —Liam afirmava também com a cabeça— Olha com esses enormes olhos verdes...

     “Não são verdes —pensou Court— São dourados.” ... e te promete que não vai voltar a te morder nem a brigar.

     —Mordeu-te?

     Vários homens riram.

     —Mordeu, arranhou e esperneou.

     —Sim, para ser uma garota tem umas pernas muito fortes. Deve ser pela montanha.

    Liam deu de ombros e acrescentou:

     —Esses dentes brancos que tem se cravam forte.

     E ele mal podia imaginar. Educada e recatada Annalía tinha mordido Gavin e Liam? Assim que o incidente com a garrafa não tinha sido por acaso. Ela era uma lutadora, e cada vez parecia mais audaz.

     E Pascal teria deitado com ela, teria matado seu espírito lentamente se eles não a tivessem seqüestrado. Talvez tinha previsto começar essa mesma noite, o modo em que a tinha vestido... Só de pensar cerrou dentes e apertou a mandíbula. Aquelas asquerosas mãos em cima de seu corpo...

     —Court, está bem? —perguntou Niall. Estava olhando as juntas dos dedos de Court, que começavam a ficar brancos.

     Um golpe procedente do interior do quarto os interrompeu.

     Court virou a cabeça, entrecerrou os olhos e se levantou. Caminhou sobre os vidros quebrados, abriu a porta e encontrou Annalía desafiante, com o queixo bem alto.

     —Quero sair do quarto. Eu não gosto de estar trancada.

     Não era um pedido, comunicava-lhe o que desejava. Ele estava farto de que ela o tratasse como um lacaio, farto de que ela o olhasse por cima do ombro.

     —Deixarei sair. Mas só se arrumar o desastre que criou.

     Ela zombou e começou a fechar a porta diante de seu nariz. Court voltou a ouvir risadas.

     Ele segurou a madeira com seus dedos detendo-a.

     —Vai limpar de qualquer jeito.

     —Nem pensar, MacCarrick. Nego-me —disse ela orgulhosa— Merecia isso, eles o mereciam, por me haver seqüestrado.

     —Quer sair, pois limpa-o.

     Ela o olhou ainda mais zangada, separou os lábios para falar e ele supôs que ia ouvir outra resposta altiva. Mas em vez disso, inclinou um pouco a cabeça, mordeu o lábio inferior e sussurrou:

     —Está bem.

     Isso sim ele não o esperava.

     —De onde vem esta repentina mudança de atitude?

     —Ódio de estar trancada. E tenho fome.

     Ele sabia que ela tramava algo, mas não ocorreu nada para impedir que limpasse tudo o que tinha quebrado.

     —Certo então. Direi a Liam que te ajude a varrer.

     Ela aceitou com a cabeça e caminhou devagar, movendo a saia, até a pilha mais alta de escombros. Quando agachou, ele tentou não olhar seu exagerado decote.

     —Deus Santo —exclamou alguém. Fergus? Despertou-se justo para ver aquilo?

     Court deu conta de que os outros tampouco conseguiam afastar os olhos do subir e descer de seus seios enquanto respirava.

     Com os punhos apertados e um olhar assassino ficou diante dela para tampá-la. Annalía viu suas botas e depois, pouco a pouco, todo seu corpo; ela levantou a cabeça até encontrar-se com seu olhar.

     Maldito vestido. Era tudo isso por culpa do vestido. Não porque ela o olhasse com a cabeça inclinada de tal modo que seus cabelos caíam para um lado. Não porque ele tivesse percorrido com a língua aquela pele dourada e recordasse seu aditivo sabor.

     Annalía voltou a concentrar-se em limpar, e recolheu vários adornos de prata, um joalheiro de madeira que de algum modo não se quebrou, uma escova de prata e um espelho de mão, um espelho quebrado.

     —Isso traz má sorte —disse Liam preocupado.

     —Como se antes de quebrá-lo eu estava com boa sorte —disse ela olhando para Court.

     Ele apertou os dentes.

     —Liam terminará de recolhê-lo. Quando tiver guardado tudo isso, vêem comer.

     Ela hesitou um instante mas depois, embora estava de joelhos diante dele, aceitou o convite como se fosse uma rainha que estava concedendo um favor a um cavalheiro. Quando retornou, tinha o cabelo recolhido e tinha o decote avermelhado, com certeza que por culpa de ter tentado subir esse decote, talvez tinha ganho uns milímetros.

     Ele a sentou ao seu lado e serviu um pouco de pão, queijo e uma maçã. Ela havia dito que tinha fome, mas não comeu nada. E aquele vestido cor fogo continuava atraindo todas os olhares até que ele não pôde mais. Baixou a voz e disse:

     —Não tem nada menos... atrevido?

     —Não, não tenho —respondeu Annalía pronunciando cada sílaba melhor do que ele nunca o tinha feito — Seu jovem seguidor, Liam acredito que é assim que se chama, pegou só os vestidos de festa.

     Court tirou seu casaco.

     —Ponha isto. —Ao ver que ela o olhava como se fosse morder, acrescentou com mais força— Coloque-o.

     Ela levantou para colocar o casaco, que chegava até mais abaixo dos joelhos e cobria as mãos por completo.

     —Arregace as mangas, sente-se, e come. Já sei que não é o tipo de comida que está acostumada, mas terá que conformar.

     Como ela continuava de pé, Court deu um puxão no casaco e a sentou de repente.

     Dois segundos mais tarde, Annalía disse:

     —Sinto-me incômoda e eu gostaria de partir.

     Sem comer.

     —Nossas maneiras na mesa não são de seu agrado?

     Ela fingiu que estudava a pergunta e depois respondeu:

     —Hmmm. Não é isso. Acredito que é sua técnica de raptos a que me enfeza. Nunca me tinham seqüestrado de um modo tão vulgar.

     Que estranho, ele quase sorriu. Tinha que reconhecer que ela podia ser mordaz quando o propunha. Pegou a maçã, olhou Court de cima abaixo, levantou o queixo, e deu a volta. Ele deixou que se fosse, mas a seguiu com o olhar até que chegou à porta.

     —Parece que a está conquistando —disse Gavin — renda-se.

     Court dirigiu a eles.

     —Ela me adora. Começa a ser cansativo.

     Seu casaco feito uma bola se chocou contra sua cabeça.

A manhã seguinte, Court saiu a cavalgar sozinho para limpar-se, para caçar e explorar a área, mas não pôde deixar de pensar em Annalía. Encontrou um lago, despiu-se, e entrou na água gelada, onde ficou até sentir que sua pele se insensibilizou e seu desejo por ela apagou. Ao menos até o ponto de ser um pouco suportável. Só então permitiu sair e voltar.

     Logo que chegou, soube que algo andava mal. Os homens se comportavam de um modo estranho, e afastaram o olhar quando Court fixava neles; alguns desapareceram para ir pescar ou a cavalgar. Chegou ao refúgio temendo que ela teria ido embora, mas viu que continuava no quarto, tal como ele tinha ordenado.

Caminhava furiosa de um lado a outro, tinha as bochechas rosadas, e, por alguma razão, pareceu-lhe uma crueldade deixá-la trancada em uma manhã como aquela, e mais em semelhante estado. Acabaria enjoando-se.

     —Se quiser, pode sair —murmurou ele.

     Quando ela saiu do quarto, ele sentou e obrigou a ler um velho jornal para ver se assim conseguia ignorá-la.

     Annalía parou diante dele, ele baixou o jornal e viu que o estava olhando.

     —Eu gostaria de me banhar.

     Court perguntava o que sentiria se alguma vez ela lhe pedisse algo em vez de comunicar.

     Ele sabia que estava tramando algo. Qualquer, exceto talvez Liam e Gavin, daria-se conta de que o estava fazendo.

     —Aqui perto há um lago. —Se todos seus homens estivessem caçando ou ocupando-se dos cavalos, ela teria um pouco de privacidade.

     —Não tem medo de que eu escape?

     —Estamos a quilômetros do povoado, por não falar das montanhas, sem um cavalo... e sem sapatos... não chegará muito longe. —“Posso ir contigo e te olhar enquanto se banha.”

     —Sem sapatos?

     Ele levantou antes que ela tivesse tempo de acabar a pergunta, levantou-a e a sentou na cadeira. Ajoelhou-se diante dela.

     —Vê-o? Já não tem sapatos.

     —Mas meus pés!

     Tinha motivos para preocupar-se. Igual às suas mãos, sua pele era tão suave como a de um bebê.

     —O caminho até o lago está bem. Só fará mal se você sair dele. —Ele a agarrou pela cintura, voltou a colocá-la de pé e a orientou para a porta— Assim não saia do caminho — ordenou, e deu um tapinha no traseiro.

     Ela, indignada, deu a volta.

     —Não é um cavalheiro!

     —Isso já o tinha deixado claro.

     Ela o insultou em catalão e depois, feita uma fúria, saiu da casa. Duas xícaras de café mais tarde, e quando ele já tinha desistido de ler o jornal, ela ainda não tinha voltado.

     Sem acreditar, saiu da casa e dirigiu correndo para o lago sem deixar de olhar pelos arredores. Não havia rastro dela. Deus, havia zombado dele. Qualquer outra mulher não o teria tentado. Até indo a cavalo, podia apreciar-se que a terra daquela zona era áspera e cheia de pedras bicudas, e ainda mais para os pés de uma dama. Annalía sabia perfeitamente que estavam muito no interior da montanha para chegar a nenhum lugar sem um cavalo. Sabia que ele acabaria apanhando-a, maldita seja.

     Court correu para o estábulo; depois da corrida, as costelas doíam ao pedir a Liam que selasse seu cavalo. Cavalgou até o lago, inspecionando a borda de ambos os lados, e à distância viu um pedaço de vermelho que afastava do caminho. Esporeou seus arreios e desmontou junto a ela.

     Pôs-lhe uma mão no ombro, fez ela dar volta e viu que estava chorando; o lábio dela tremia, e isso provocou uma estranha sensação no peito. Teria se machucado?

     —O que está acontecendo, mulher? —gritou ele.

     —MacCarrick —respondeu ela com suavidade— Machuquei meus pés.

     Ele baixou a vista. Tinha ospés cheios de cortes e ensangüentados; ainda tinham lascas cravadas.

     Sem pensar duas vezes ficou de joelhos.

     —Olhe o que fez, pequena tola...

     Ela bateu no seu queixo com o joelho fechando a boca de repente. Court caiu de quatro e, pela extremidade do olho, viu como a saia se aproximava de novo para sua cara. Que estranho, o tecido era duro como uma pedra ao bater em sua cabeça.

     —Deus santo! Bruxa! —Quando recuperou, pôde ver como ela atirava a pedra que tinha escondido sob sua saia e corria para o cavalo; estava tentando tranqüilizá-lo para poder montar. Court equilibrou para frente e segurou bem a tempo, antes que ela pegasse as rédeas e o cavalo saísse correndo. Ela sabia perfeitamente que precisava de um cavalo.

     Court a segurou pela cintura e arrastou para ele a confusão de seda, pernas e braços não deixavam de mover-se. Recuperou o fôlego e gritou:

     —Assim que queria um banho?

     Ela abriu os olhos de par em par. Ele continuava caminhando para o lago e enquanto Annalía continuava dando chutes. Ao chegar ali, atirou-a sem preâmbulos na água gelada. Ela afundou e tentou repetidas vezes sair, mas só conseguia voltar e afundar-se.

     —Pagará-me isso, MacCarrick! —afastou o cabelo do rosto— A partir de agora será melhor que durma com os olhos abertos...

     Ele a tirou da água e a colocou em cima do ombro. Levou-a assim até a casa, com a água que jorrava de sua saia molhando-o por completo, e Annalía gritando e dando chutes durante todo o caminho.

     Entregou as rédeas a um surpreso Liam, e Court a recolocou sobre o ombro, ignorando os murros que ela dava nas costas. Gavin, que estava fumando seu cachimbo, recostou-se em sua cadeira e deu sua aprovação.

     —Realmente, é o único modo de tratar ela —disse.

     Court a soltou em seu quarto com mais suavidade que merecia. Annalía não gritou nem fez nenhuma careta de dor. Então olhou cada um dos pés igual a olharia os de um cavalo. Só tinha um pequeno corte em cada um. Com certeza tinha espalhado o sangue para que tivessem pior aspecto. Era tão calculista.

     Annalía custava respirar. Começava a tremer e os dentes não deixavam de tocar bater.

     —Tire esse vestido — ordenou, ao mesmo tempo em que a soltava. Ao ver que ela não se movia, acrescentou—Assegure-se de que estará trocada quando eu voltar. —E saiu batendo a porta. Retornou cinco minutos mais tarde e a encontrou tremendo ainda mais, com os lábios pálidos, e ainda com o vestido — Maldição, pequena, se você não se despir farei eu mesmo.

     Em ouvir isso ela aproximou dele e lhe deu um murro no ombro.

     —Não posso! Bruto ignorante!

     Deu a volta. Os laços do vestido eram complicados e estavam muito apertados. A moça estava presa naquela coisa. Com um grunhido de frustração, ficou nisso, mas não conseguiu nada. Os laços estavam duros por culpa da água, e suas mãos tremiam pervertidas ao notar as frágeis costas dela.

     —Fique aqui —grunhiu, e saiu para procurar a faca de caça que guardava no bolsão de seu cavalo.

     Quando retornou, Annalía abriu os olhos assustada, como se não soubesse quais eram suas intenções. De verdade tinha medo? De verdade dava tanto medo vê-lo com uma faca, por grande que fosse essa faca? Ao tentar dar a volta de novo, ela resistiu.

     —Fique quieta. —Não fez caso— Se não estiver quieta acabarei te machucando. —Ela continuou resistindo— O que te passa?

     —Eu... não quero que me veja.

     Em meio daquela loucura, ela tinha escolhido precisamente aquele instante para voltar a ser uma dama recatada. Onde tinha metido essa dama quando deu uma joelhada no queixo?

     —Não está em posição de negociar. Perdeu todo direito ao me bater na cabeça com uma pedra. Entendeu?

     —Posso sozinha!

     Com voz ameaçadora, disse junto ao ouvido:

     —Vou cortar este vestido nos próximos cinco segundos embora tenha que te tombar na cama, te segurar os pulsos com a mão, e pôr o joelho em cima de seu traseiro para que não se mova.

     Annalía deixou de se mover, mas não pôde evitar continuar tremendo. Com cuidado, tirou o vestido. Ela segurou fortemente o tecido contra seu seio. Outro corte e o vestido caiu com força no chão.

     —Levanta os pés.

     Ela negou com a cabeça.

     —Prefere a opção da cama, Annalía?

     Ela levantou os pés e se afastou. Court jogou em um lado o ensopado vestido e a deixou só com o espartilho, os calções e a roupa interior.

     Tudo estava molhado até o ponto de ser transparente.

     Foi como se tivesse dado outro murro. Seu corpo era magro mas também era forte; e tinha curvas, umas curvas perfeitas aonde devia haver. Seus mamilos estavam eretos e rosados e destacavam contra o tecido ensopado. Só de pensar na vontade que tinha de beijar-los assim, molhados como estavam, Court sentiu água na boca. Passou a mão pelos lábios e deu um passo para ela.

     Annalía cruzou os braços sobre o seio; cada mão em um ombro oposto desenhando um X, e gritou “Outra vez não!”, com cara de asco.

     Que ele a desejasse dava-lhe asco, e mesmo assim tinha estado disposta a deitar-se com Pascal. Preferia Pascal a ele. Court dissimulou seu aborrecimento e a olhou aborrecido.

     —Eu sou um homem e você uma mulher com a qual eu quero me deitar. Então faça à idéia.

     Quando MacCarrick saiu do quarto, feito uma fúria, Annalía correu para procurar suas coisas. Nua daquele modo! E sem um ferrolho na porta! Colocou uma bolsa em cima da cama e pegou o buquê de flores para escondê-lo a toda pressa atrás da bolsa. Um dos mercenários havia dado a ela essa manhã, e ela não queria que MacCarrick soubesse que seus homens a tinham deixado sair.

     Mas MacCarrick retornou um minuto mais tarde com uma toalha. Atirou-a, como ela esperava que fizesse, e olhou atrás dela ao ver as flores que tentava esconder.

     —Estive fora com eles?

     —Que inteligente é! —exclamou ela, envolvendo-se com a toalha.

     —Quem lhe deu isso?

     —Não sei. —Tinha sido um dos ruivos, mais jovem e bonito— Um chamado Mac algo.

     —Todos se chamam Mac algo.

     —Por isso mesmo é tão difícil diferenciá-los, embora tampouco tenho muito interesse em fazê-lo. —Ela o olhou depreciativa— Todos são iguais.

     Court a olhou como se tivesse vontade de sacudi-la.

     —Sério?

    —Sim —respondeu ela zombando e sentindo tanto ódio dele que ardia por dentro. Já tinha agüentado o bastante.

     Antes que MacCarrick voltasse para atirá-la no rio gelado e depois despi-la com uma faca, seus homens a tinham deixado sair para entreter-se com ela. Tinham-na rodeado e, seguindo a sugestão de Liam, todos queriam tocar suas “preciosas e suaves mãos”, que tinham manuseado como se fosse a nova mascote do clã.

     Queriam ouvi-la falar catalão e francês. Alguns perguntaram inclusive se podiam cheirar seu cabelo, como animais, e o resto também acreditou que era boa idéia, mas ela, indefesa, olhou ao gigante de um só olho e este mandou que eles parassem. Disse aos outros que se comportassem, que já era suficiente.

     —Quem? —MacCarrick tinha seus fortes punhos apertados, e como usava as mangas arregaçadas ela podia ver os marcados músculos de seus braços.

     Annalía perguntou se não teria sido melhor deixar que cheirassem seu cabelo.

     —Não sei quem foi. —Quando o gigante a tinha deixado sair toda a tropa se aproximou dela para apresentar-se e, é obvio, todos os nomes tinham parecido igual. Ela tomou fôlego— Mac algo —repetiu.

     —Uma manhã inteira com minha tropa? —Seu tom era tão calmo que dava medo— Não pode dizer deles que sejam muito discretos. Aposto o que quizer, que viu coisas que não tinha visto antes.

     Ela ruborizou, e isso parece que fez com que ele se zangasse ainda mais. Annalía não tinha procurado estar a sós com um grupo de suados e musculosos escoceses sem camisa fazendo exercício sob o sol. Mas sim, ficou ali olhando-os e quando eles lutaram em brincadeira derrubando-se pelo chão em cima de outro, descobriu que ao menos um deles não levava nada debaixo do kilt.

     Annalía os olhou não só por curiosidade, mas também para ver como e onde se pegavam.

     —Reconheço que vi coisas que uma dama educada não deveria ter visto.

     —Uma dama educada? —perguntou ele aproximando-se — Você está convencida de que eu não sou mais que um pobre escocês, um bruto, mas eu não estou certo do que é você. —Agarrou-a pela cintura, diante disso ela gritou surpreendida, e a levou até a mesa que havia no canto. Sentou-a na beira e a madeira se enganchou com o tecido da toalha— Diga-me uma coisa, uma dama educada beijaria o primeiro pobre escocês que aparecesse em sua casa? —pegou seu queixo entre o polegar— Se agarraria aos ombros desse bruto para que ele não deixasse de saborear sua pele? —Aproximou os lábios de sua orelha— Não acreditou que ela gemesse ao sentir que ele se colocava entre suas pernas e a beijava com todas suas forças.

     Annalía virou o rosto, humilhada, mas ele segurou seu rosto com suas ásperas mãos e a obrigou a olhá-lo. Finalmente, ela disse:

     —Tem razão.

     Court entrecerrou os olhos. Tinha o olhar igual do diabo. E quando adotava essa expressão, a cicatriz que tinha na testa empalidecia. A primeira vez que o viu em sua casa, ela percorreu essa cicatriz com seus dedos. Com ternura. Agora ele não estava devolvendo essa ternura.

     —Não sou a dama que eu gostaria de ser. É evidente que tenho defeitos. Pode ser que eu seja tão pouco educada que inclusive seria capaz de aceitar um desses homens em minha cama, embora esteja destinada a algo melhor. —Ela afastou as mãos dele de seu rosto sem deixar de olhá-lo— Mas você, nunca, MacCarrick. May a meva vida!

     —Alguma vez em toda sua vida? Mas sim Pascal? Deixou que te beijasse?

     Para ouvir isso, ela fechou os olhos.

     —Deixou? Tocou você?

     —Não, mas o fará! E deixaria a ele mil vezes antes que você!

     —Pois acaba de selar seu destino. —Apertou a mandíbula e a agarrou pelos quadris, seus dedos cravando-se em sua pele— Porque ele não fará nada que eu não tenha feito antes.

     Court baixou a cabeça, apesar de que ela tentava afastá-lo, a beijou. Foi um beijo de castigo, cheio de força; a barba de vários dias irritou a pele até fazê-la chorar.

     —Não! —gritou ela contra seus lábios, uma vez que tentava bater nele com as mãos que ele continuava segurando.

     Quando o homem a soltou, olhou-a, como Annalía sabia o que faria; então ela esfregou os lábios. Court ficou olhando-a, com as sobrancelhas franzidas, e depois levantou devagar as mãos, como se quisesse apagar a cara de desgosto dela. A moça se afastou dele.

     Então o escocês se foi deixando-a sozinha; tremula e confusa. E sentindo mais ódio de que tinha sentido em toda sua vida.

Inteirei-me que cada noite vai a sela de Llorente. Do que se trata? —quis saber Pascal.

     Olivia respondeu sem hesitar.

      —Se não poder dormir, eu gosto de ir incomodá-lo —Seu rosto se manteve impassível.

     Seu pai a estudou durante um momento, e a seguir sorriu aliviado.

     —Estava preocupado. Para algumas mulheres poderia parecer atraente.

     —Ele é fraco. Eu nunca poderia ver, além disso — respondeu ela, triste. Olivia tinha aprendido a ser assim desde que seus parentes a mandaram para viver com Pascal. Então só tinha dez anos e acabava de perder a sua mãe, Ysobel Olivia, quem tinha sido seu mundo inteiro.

     Seus parentes a consideravam uma abominação, e a tratavam como tal, com o qual a assustavam e a confundiam, porque sua mãe só tinha ensinado o muito que a amava. Comparado com eles, Pascal não parecia tão mau; sobre tudo depois de que ela aprendeu a comportar-se como ele.

     Olivia o fez à perfeição. Conseguiu enganar todo mundo, até a si mesma, até uma noite da primavera anterior, antes de ir para Andorra, quando ouviu os serventes mexericar sobre sua mãe. Falavam de como Pascal e seus três melhores homens tinham chegado ao povoado de sua mãe, cheirando a “sangue e pecado”. Pascal ficou interessado imediatamente na bela viúva Ysobel. E, como sempre, obteve o que desejava...

     —Talvez poderia deixar de ir? —perguntou Pascal a Olivia, mas ambos sabiam que era uma ordem.

     A garota o olhou nos olhos; seu rosto continuava inalterado, sua expressão imutável. Gostava disso em sua filha. Ele nunca sabia os segredos que se escondiam dentro de sua mente. Como por exemplo, que o dia em que se deitou com sua mãe havia sentido generoso.

     —É obvio, papai—disse ela, embora soubesse que só havia vinte e cinco por cento de possibilidades de que ele fosse seu pai de verdade.

     Depois do jantar, em que comeu pouco e não bebeu nada, Court saiu com Niall ao alpendre e sentou junto a ele em um banco de madeira. A noite era fria e a lua iluminava tanto que quase parecia de dia. Havia sombras em cada esquina e em cada árvore, e era impossível relaxar-se.

     —Como está a garota? —perguntou Niall— O que de verdade quero saber é, em que estado a deixou?

     Court deu de ombros. Depois do beijo ela nem sequer tinha olhado na sua cara. Ficou ali, sentada na cama, com os joelhos dobrados junto ao peito, o corpo tenso e os olhos brilhantes e furiosos. Tinha o queixo irritado por culpa da barba sem fazer dele.

     Devia estar furiosa; ao fim, Court tinha comportado como a besta que ela acreditava que era; e se ele não conseguia entendê-lo, muito menos poderia ela. MacCarrick nunca antes tinha perdido o controle desse modo.

     Annalía havia dito que Pascal não a havia machucado e ele acreditava, mas a tinha beijado? Tinha mostrado Pascal mais autocontrole que Court? Certamente. E ela o tinha escolhido em lugar dele. Com certeza que até parecia mais atraente. Franziu o cenho ante essa idéia, sabia que quase todas as mulheres pensavam assim.

     —Acredita que está planejando algo? —perguntou Niall.

     —Conta com isso, depois do mergulho no rio.

     —Você teria feito o mesmo em seu lugar, teria tentado escapar.

     —Sim, mas isso não me consola. Voltará a tentá-lo. O que faço, entro aí e a obrigo a entender que seu irmão morreu? Sou um bastardo, mas não sei se sou capaz de fazer isso. Além disso, Pascal e sua filha a enganaram por completo.

     —Bom, Pascal também nos enganou.

     Court não podia discutir isso.

     —Olhe, seus irmãos me matarão se souberem que te aconteceu algo.

     —Não vai acontecer nada, Niall. —levantou-se e apoiou na coluna de pedra.

     —A maldição, Court. —limitou-se a dizer seu primo.

     Sentenciados a caminhar com a morte ou a caminhar com a solidão.

     —Sabe que nunca poderá ter uma mulher. E, apesar disso, às vezes olha para essa garota como se ela fosse à única mulher que queira ficar ao seu lado.

     —Não tenho intenções de fazê-lo.

     —Esse tipo de coisas tem uma estranha tendência a não sair como as planejamos.

       —A mim não, comigo não. De fato, nunca me passou. E tenho um livro que o demonstra.

     —Sei, o livro. “A morte e a desgraça os apanharão” —citou ele— De verdade acredita que a garota estará a salvo quando a deixarmos na França?

     —Isso não importa, não acha? Eu fiz mal e eu vou arrumá-lo; depois já não é meu assunto. Não serei seu anjo da guarda toda sua vida.

     —A idéia de deixá-la abandonada não entusiasma a nenhum dos homens. Os irmãos MacMungan, os dois, disseram que se casariam com ela hoje mesmo, e logo haverá mais que pensem o mesmo. Inclusive Liam disse que ele ficaria com ela se nós a deixávamos sozinha.

     A resposta do Court foi uma risada cruel. A extraordinária e fresca Annalía se murcharia como uma flor na austeridade que imperava no clã MacMungan. E Liam nunca poderia controlá-la.

     —Eles só estão atordoados porque nunca antes tinham visto uma mulher como ela. —Court não podia culpá-los por havê-la deixado sair essa manhã, apesar de que colocava os cabelos em pé só de pensá-lo. A culpa era dela; ele tinha metido aquela delicada beleza estrangeira em meio de um bando de escoceses— Me pergunto se tiverem tido em conta que Annalía odeia os escoceses.

     —Sabem. Ela não confia em nós. Acredita que nossos costumes são estranhos, mas seus prejuízos divertem a nossos homens. Eles sabem que não é má, só que não os conhece o suficiente. Diabos, quando pediram se podiam tocar a mão, até permitiu.

     Isso fez que Court chiasse os dentes.

     —E a você o que te pareceu, Niall?

     Este hesitou um instante.

     —Mais suaves do que tinha imaginado — respondeu finalmente— Mas isso não é o importante. Sabe que não está acostumada a que a tratem assim, e você deveria ser mais amável com ela; ao melhor assim não acreditaria tudo o que ouviu dizer sobre nós.

    —Amável? Ela não foi amável comigo quando ontem bateu na minha cabeça com uma pedra.

     —Estava assustada — replicou Niall movendo a mão para dar importância— Uma mulher assim necessita que a cuidem, e ninguém o tem feito. Posso vê-lo em sua cara.

      Court suspirou e finalmente reconheceu.

     —Eu não quero me comportar assim. —Mas é que essa mulher conseguia deixá-lo louco. Suas maneiras tão femininas, seu acento, até o modo em que se ruborizava, tudo isso combinado fazia perder a cabeça. Continuou em voz baixa— Eu quero ser diferente com ela, mas... ao que parece não posso evitá-lo.

     —Então, por que não a leva a Toulouse sem mais? Nós o esperaremos na estalagem.

     Só de pensar nisso se enfureceu.

     —Não.

     —Por que, Court?

     —Porque não estou preparado para me separar dela; ainda não.

     —Deus, de verdade pode chegar a ser um porco egoísta. Às vezes acredito que já não te conheço.

     —É obvio que posso sê-lo. Sigo sendo um mercenário e um assassino. Por Cristo! Venderia a minha própria irmã. Acaso não é isso o que se diz no clã?

     —Dizem isso porque você insiste em não retornar...

     —Retornarei assim que tenha pago minhas terras, e isso é algo que por agora não posso fazer, a não ser que me junte com o Otto. —Ao ver que Niall levantava as sobrancelhas, Court acrescentou— Todo mundo precisa de dinheiro. Eu preciso de dinheiro.

     Niall o olhou decepcionado.

     —O dinheiro não é tudo na vida. Acreditava que tinha se dado conta disso quando decidimos nos separar dele.

     —Do que vale tudo isto, Niall? —soltou Court de repente. Dentro, dois homens que estavam jogando queda de braço levantaram a vista. Court baixou a voz—Se não posso ter uma mulher e nem minha própria família, e perco a terra pela qual trabalhei tão duro, o que sobra da minha vida?

     —Não sei. Isso terá que averiguá-lo você sozinho. Mas o que sei é que se ficar junto a essa garota acabará lhe destruindo a vida.

     —Está certo de que a destruirei?

     —Isso aconteceu com a mulher de Ethan.

     Fazia uns anos, Ethan tinha se comprometido com a Sarah, uma moça a que quase não conhecia, do vizinho clã MacKinnon. Sua família estava entusiasmada, apesar de que tinham ouvido falar da maldição; e como o título de Ethan exigia que tivesse um herdeiro, ele aceitou. Sarah morreu aos dezenove anos, uma noite antes do casamento, e ninguém sabia ainda como.

     —Eu não sou Ethan, e não tenho intenção de me comprometer com a garota!

     —E então o que é o que quer fazer?

     Court deu a volta para olhar Niall, franziu as sobrancelhas, e sentiu como se tivessem lhe dado um murro.

     —Eu... Nós não... —Não tinha nem idéia. O que podia dizer? Que ele e seus irmãos não tinham culpa da morte de seu pai?— Tinha que me fazer pensar nisso agora?

     —Sinto muito, Court, mas tinha que fazê-lo. —Niall pôs uma mão no ombro antes de dar a volta para dirigir-se para a porta— Tem muito em que pensar.

     Pensar? Court tinha tanta vontade de lembrar-se da manhã em que morreu seu pai como de pensar no que lhe proporcionava o futuro. Mas não era isso o que andava fazendo aqueles últimos dias? Desde que tinha conhecido a Annalía tinha pensado mais em tudo o que se estava perdendo do que o tinha feito na última década.

     Dirigiu-se a seu quarto sem saber o que ia dizer, não importava que ela o insultasse, só queria... algo. Ele abriu a porta e entrou.

     O ar escapou de seus pulmões e apoiou a testa no antebraço que tinha contra a porta.

     —Maldição.

O espelho de mão que ele a tinha obrigado a recolher.

     Annalía tinha utilizado a pesada manga de prata como alavanca e a escova como martelo para golpear a parte baixa das venezianas. Sim, estavam fechadas. Sim, eram muito grossas. Mas agora havia uma abertura na parte inferior.

     Court saiu do quarto gritando feito uma fúria.

     —Liam, sela meu cavalo!

     Nesse mesmo instante, o jovem voltava do estábulo com o olhar para fora e as mãos na cabeça.

     —Ela se foi...

     —Sim, sei — respondeu Court brusco, uma vez que metia a pistola no cinturão. Montou seu cavalo ainda pensando no que tinha visto naquele quarto. Nunca poderia esquecê-lo. Ela tinha amontoado todos os trastes quebrados com esmero, para que ele soubesse até onde chegava sua malícia. Zombando-se...

     Como só havia um caminho que levasse de volta a casa do Pascal, Court sabia como segui-la. Mas ela devia cavalgar como se o diabo a perseguisse, porque não a vislumbrou até meia hora mais tarde. Acreditou vê-la, mas desapareceu em seguida.

     Ao chegar ao lugar onde a tinha visto, entendeu por que. Entretanto, não teve tempo de ficar nervoso, ele e seu cavalo desceram pela pendente coberta de cascalho enquanto Annalía se deslizava por ela com seus arreios a toda velocidade.

     Em nenhum momento diminuiu seu frenético ritmo. Inconsciente! Se o próprio cavalo de Court estava tendo dificuldades para não escorregar por aquele chão. Ele podia ouvir como seus cascos rompiam as lajes de cascalho.

     Passado este lance, o caminho se abria em curvas mais largas e intrincados canhões, e logo pôde colocar-se a seu lado; mas cada vez que o conseguia, ela se adiantava. Montava o cavalo de um modo impressionante, mas no final só foi questão de tempo. Court conseguiu apanhar as rédeas do cavalo dela e, em poucos segundos, deteve ambas as montarias, levantou a Annalía e a desceu de sua sela.

     —Me deixe! —Ela o esbofeteou. Já tinha demonstrado soberanamente que não se importava usar a violência contra ele.

     —Cavalgando assim de noite? —Ele a tinha segurado pelos ombros com ambas as mãos— Em um chão de cascalho? Tem sorte de não haver quebrado o pescoço.

     —Você fazia o mesmo, e supõe que a sortuda eu sou?

     Ele apertou as mãos que tinha sobre seus ombros.

     —Por que não entra na razão, pequena? Seu irmão já não está, e vai sacrificar-se por nada. Se cooperar comigo, levarei-te a um lugar onde estará a salvo. Sabe que não vou fazer mal a você.

     Ela entrecerrou os olhos e o olhou acusadora. À luz da lua, ele podia ver o queixo irritado.

     —Isso não voltará a acontecer — assegurou, mas ela voltou a debater-se para soltar-se.

     Deu-lhe um chute na perna, muito acima e muito perto do que era importante como para que ele pudesse estar tranqüilo.

     —Annalía, quer uma aula prática para entender por que não deve dar um chute em homem nessa parte? —Maldita seja, ela voltou a fazê-lo, mas ainda mais perto— Uma vez mais, e juro que levanto a sua saia e te ponho em cima de meus joelhos. —De repente ficou em silêncio, aproximou-a pegando suas costas a seu peito, e lhe cobriu a boca com a mão. Um ruído perto deles o tinha alertado.

     Para variar, ela mordeu-o profundamente, e Court teve que apertar os dentes. Algo se moveu entre os arbustos, estava-se aproximando.

     —Quem anda aí? —disse, e tirou sua pistola.

     Depois de uns tensos minutos, puderam ouvir:

     —Viemos para levar de volta a Annalía Llorente.

     —É uma merda — murmurou ele, e preparou sua arma. Tinham que ser os Renegados. Ninguém mais teria conseguido encontrar-los ali— Escute-me, Anna. Esses homens não vieram te buscar, são Renegados. Ouviste falar deles?

     Ela deixou de morder e afirmou com a cabeça.

     —Sabe que são assassinos e não acompanhantes. Agora, está disposta a me ajudar?

     —Sim — respondeu ela em voz baixa.

     Court afastou a mão e a sacudiu para tentar recuperar um pouco de sensibilidade na pele que ela tinha mordido.

     —Agora temos que...

     —Socorro! —gritou então Annalía, e pôs-se a correr até que ele a apanhou pela cintura— Me capturaram!

     Um disparo ressonou como uma bala de revolver pelo desfiladeiro, seguiram muitos mais, ricocheteando ao redor deles. Court escondeu a Annalía atrás dele, sem deixar de agarrá-la pelo pulso, e conseguiu disparar duas vezes.

     Eram muitos. Estavam muito perto. Ele a apertou entre seus braços e correu para esconder-se depois de uma colina.

     Os cavalos ficaram nervosos, inquietos, e se afastaram galopando. Maldiçao. Sua munição estava em sua sela de montar.

     —Socorro! —voltou a gritar ela, e lutou contra seu abraço.

     —Quer se calar? Estão-nos disparando e você quer dizer onde estamos para que apontem melhor?

     —Não me estão disparando, estão disparando em você!

     —Esses são assassinos de Pascal, e digamos que eles não possuem escrúpulos. —Ela continuava resistindo, apesar de que ele a apertava com força, as costas da mulher contra seu peito— Estou certo que no refúgio ouvirão os disparos e virão, mas até então temos que ser precavidos, entende? —perguntou ele— Se quer viver, tem que fazer o que te digo, ou te asseguro que antes de um quarto de hora terá uma bala no cérebro.

     Pareceu que Annalía começou a chorar.

     Ele franziu o cenho.

     —Está... está assustada? —perguntou desconcertado; não tinha nem idéia do que podia fazer. Notou como ela assentia, tremendo contra seu peito e deu conta de que provavelmente estivesse morta de medo. Uma bala no cérebro. “Grande frase, Court.” Mas tinha que assegurar-se— Entende que querem nos matar, os dois?

     —T... você conseguirá nos levar a um lugar seguro? —sussurrou ela.

     —Sim — respondeu ele em tom suave, amável— Se fizer o que te digo.

     Annalía voltou a afirmar e ele começou a soltá-la. De repente, cravou-lhe o cotovelo no pescoço e pôs-se a correr de novo. Tentando recuperar o fôlego, Court equilibrou sobre ela e conseguiu tocar o tecido de seu vestido antes de cair ao chão. Tinha roçado com a ponta dos dedos, mas Annalía tinha escapado.

     Ela ficou livre, gritando:

     —Socorro! Quero retornar! Quero sair daqui!

     Ouviram-se mais disparos. Court ficou de pé e mais disparos seguiram continuando, logo se pôs a correr para ela ao ver como uma bala fumegante roçava sua saia. Annalía ficou imóvel de repente e olhou entre a escuridão.

     —Cuidado onde disparam!

     Um milésimo de segundo mais tarde sentiu uma dor no ombro, justo antes que Court pudesse agarrá-la pela cintura e escondê-la atrás de uma rocha. Ele sentiu a umidade em sua mão e viu como sua camisa branca começava a tingir-se de vermelho.

     —Pequena — disse, deixando a um lado a pistola vazia para poder apalpar os ombros—, esse sangue é seu ou meu?

     Ao notar como ela tremia, soube a resposta.

     —Tudo sairá bem — assegurou, apesar de que a fúria o alagava por completo. Eles tinham a baleado. A uma mulher indefesa. Arrancou-lhe a manga e teve que controlar-se para não perder os estribos.

     Sob a luz da lua, pôde ver como a bala tinha atravessado o braço. Rezou com todas suas forças para que não tivesse prejudicado o osso. Agarrou a manga e enfaixou a ferida.

     Ele não teve como evitá-lo. Queria gritar, perguntar por que não tinha dado conta. Seu corpo era muito pequeno para suportar uma ferida de bala. Que espécie de animal dispara a uma mulher?

     Annalía levantou a cabeça e o olhou como se acabasse de dar-se conta de algo, e como se esquecesse da ferida de bala que tinha no braço.

     —Tudo isto é tua culpa! Odeio você. Detesto você!

     —Isso, eu já ouvi antes — suspirou ele.

     —Sabe o que significa isto, bastardo? —gritou ela.

     Sim, ele sabia exatamente o que significava. Pascal estava advertindo a todo mundo do que acontece quando alguém ousava levar algo que lhe pertencia. Talvez agora ela acreditasse no que ele estava dizendo respeito a seu irmão.

     —Sabe, bruto? —perguntou Annalía de novo, como se não importassem os disparos que soavam a seu redor.

     Ele entrecerrou os olhos.

     —Que seu noivo está com ciúmes?

     Annalía gritou e se jogou sobre ele com os dedos como garras para arranhar a seu rosto, mas ele a agarrou pelos pulsos. Mesmo assim, ela continuava lutando.

     —Maldita seja! Pare já. — mostrou seu braço ferido— Olhe, pequena! Olhe o sangue que há por toda parte. Agora desmaie. Não deveria já ter desmaiado?

     Ela se apoiou na rocha e olhou muito séria a ferida; Court pôde ver como então começava a dar-se conta.

     —Acredito que me dispararam. —Soava enjoada, e ele quase arependeu de havê-la provocado.

     Era muito pequena, muito delicada. Niall tinha razão. As mulheres como ela precisavam que a cuidassem, que as protegessem. Levava duas noites sob seu amparo e já a tinham baleado.

     ”morte e a desgraça os apanharão.”

     —Temos que nos esconder em um lugar seguro.

     Ela piscou e o olhou.

     Court teve que fazer um esforço para afastar o olhar e inspecionar a área. Viu o cavalo dela parado entre alguns matagais. Court preparou para correr, mas antes disse:

     —Fique aqui! Isto é mais sério do que parece.

     Em voz baixa, a moça respondeu:

     —Dói-me como se fosse muito sério.

     Annalía Llorente se comportava de um modo muito dócil, o que confirmava que estava em estado catatônico.

     Court correu para o cavalo esquivando das balas. Chegou junto ao assustado animal e conseguiu tranqüilizá-lo. Esse cavalo levava as garupas cheias de malditos vestidos, enquanto que o seu levava munição; por sorte, nesse instante ouviu como seus homens se aproximavam. Logo começou ouvir as armas que ele tanto conhecia disparando nos assassinos, mas ainda estavam longe.

   —Niall! —gritou em gaélico— Quantos são?

     —Parece que todos! Estão por toda parte!

     —Evitem o refúgio. Encontraremo-nos na estalagem.

     —De acordo.

     —Pode me cobrir?

     —Sim, cuida de você e da garota.

     Court cavalgou sob o escudo protetor que ofereceram os disparos de Niall, desceu do cavalo e se ajoelhou junto à Annalía. Viu que estava apoiada na rocha, muito quieta, com os olhos fechados e segurando o braço. Aproximou-se mais e pôde ver que o sangue continuava gotejando por cima do cotovelo, formando um atoleiro no chão. Tinha a outra mão sobre o chão, com a palma para cima e nela a manga com a que lhe tinha feito um torniquete. Deduziu que o teria tirado para ver melhor a ferida e saber se tinham feito muito dano.

     —Anna! —Ele a levantou— Annalía... — Ela abriu os olhos— Tem que segurar a meu pescoço com o braço que não está ferido. — estava acentuando tanto o acento que duvidou de que o entendesse— Vou sentar-te comigo no cavalo.

     Deu a volta para olhar o cavalo e tentar encontrar o melhor modo de montar, quando ouviu que dizia com voz frágil:

     —Você precisa que te resgatem tanto como eu.

     Court a olhou com o cenho franzido.

     —O que?

     Annalía moveu para soltar-se de seu abraço, mas estava tão fraca como um cachorrinho.

     —Estou melhor sozinha.

     Embora soubesse que estava sendo sincera e que estava mais emocionada do que parecia, deu um suave golpe no queixo.

     —Está ferindo meu orgulho, e te farei pagar por isso.

     Sua brincadeira funcionou. Annalía suspirou e rodeou o pescoço com o braço. Não pesava mais que uma pluma, mas tirou o sarro dizendo:

     —Pesa mais do que parece.

     —E você é mais fraco do que parece — replicou ela imediatamente.

     Ele ficou olhando-a e aproximou-a mais dele. A moça o olhou nos olhos. Ela o via muito valente, mas Court notava como a tensão começava a abandonar seu corpo, e pouco a pouco perdia a consciência. Fechou os olhos devagar e entreabriu os lábios.

     Então ele perdeu o pouco sentido comum que restara.

Ouvi dizer que é rico.

—Seu pai te disse isso? —perguntou Aleix. Apesar de que ia contra tudo o que ele pensava, sentou-se no chão bem no lado errado do cano da pistola, para conversar com Olivia Pascal. Por que estava disposto a falar com uma mulher que tinha negociado que sua execução tivesse lugar em um momento mais estratégico?

     A princípio, ele tinha acreditado que daria informação sobre a Annalía, mas logo deu conta de que a garota era muito inteligente para que escapasse algo. Assim, por que continuava falando com ela? Porque estava a ponto de morrer? Porque queria falar com alguém? Com quem fosse?

     Já levava duas noites fazendo-o. Era óbvio que aquela sela o estava deixando louco.

     —Não, não foi Pascal. Sua irmã me descreveu sua casa. Inclusive aqui, ter sua própria montanha cheia de cavalos selvagens deve valer muito dinheiro.

     —Minha família foi sortuda nesse sentido.

     Olivia golpeou o queixo com os dedos.

     —Eu também quero ser sortuda.

     Ele franziu o cenho.

     —Seu pai tem tanto dinheiro como eu.

     —Mas eu não. —Agarrou a pistola e ficou de joelhos— Você tem algo que eu quero, e eu tenho algo que você precisa desesperadamente.

     Aleix ficou quieto.

     —Está falando de me libertar?

     —Estou falando de fazer um trato que implicará que eu te libere.

     Ele ficou tão surpreso que perguntou educadamente:

     —Desculpa?

     —Já que sua liberdade vale tanto, o preço tem que ser também muito alto.

     Tentando dissimular o quanto ansioso estava por escapar, algo que ela seguramente veria como uma fraqueza, disse-lhe devagar:

     —Seja o que for, posso pagá-lo.

     —Está seguro? —perguntou ela olhando aos olhos— Será um passo muito, muito importante.

     —Muito mais que perder minha vida?

     Ela baixou a vista e percorreu com o dedo o que estava gravado no braço de madeira de sua pistola.

     —Depende de como o vê......

     —Não vou.

     MacCarrick estava falando com alguém, mas com quem? Por que soavam tão longínquas essas vozes? Annalía queria abrir os olhos, mas notava que as pálpebras estavam muito pesadas. “Melhor ficar aqui deitada. Sim. Melhor, descanso e escuto.”

     —Mas senhor, tenho que examiná-la — dizia um homem. Pela voz parecia jovem— Em minha experiência... com damas... os maridos não resistam que eu fique com suas esposas.

     —Eu sim.

     Que descaramento. Acaso não tinha vergonha? Annalía tentou protestar, tentou dizer que ele não era seu marido, mas nesse mesmo instante MacCarrick começou a desabotoar o vestido, e a única coisa que ela conseguiu foi gemer.

     —Suponho que roubaram o anel de casada quando os atacaram.

     —Sim.

     “Anel de casada?”

     —E deixaram o resto das jóias?

     “Médico preparado — pensou Annalía enjoada—, abandone em uma esquina com suas mentiras.”

     É obvio, MacCarrick rebateu a jogada. Com voz ameaçadora, disse:

     —Me escute, jovenzinho. Você não tem que se preocupar com isso. A única coisa que tem que fazer é curar o seu braço, nada mais. Entendeu?

     —Ah, sim, senhor. Deixo-os para que a dispa enquanto eu vou pegar minhas coisas. —E fechou a porta.

     Para sua vergonha, MacCarrick tirou o vestido, a saia e os sapatos. Quando Annalía notou que por fim podia respirar, deduziu que também tinha desabotoado o espartilho. Deu-se conta de que ia ficar com roupa interior e meias e então sentiu a abrasiva mão dele no joelho.

     —Não, MacCarrick! —disse ela, embora mal podia ouvir sua voz.

     Ele se aproximou mais.

    —O que acontece, Annalía?

     —Para — sussurrou.

     —Que pare?

     Ela esforçou por mover a cabeça, mas não podia sentir seu corpo.

     —Não posso fazê-lo. Pode ter pego uma infecção. Ele tem que te examinar.

     —Vitale...

     —Isso sim que não vou fazer — respondeu Court, e desabotoou os laços de suas coxas para deslizar as meias para baixo.

     Ela queria gritar, mas não podia reunir as forças necessárias.

     —Tamparei-a com um lençol e assim não poderei ver nada, se isso for o que quer. Anna? Ouviu?

     Ao ver que ela optava por não responder, ele soltou uma réstia de insultos em uma língua estrangeira que soava como se algo estivesse batendo na parede.

     Depois disso, Annalía deve ter dormido porque quando despertou estava sob um lençol e ouvia vozes apagadas falando em francês. Exceto MacCarrick, que discutia com o médico em inglês, com um acento muito mais marcado do acostumado.

     —O que está fazendo? —gritou ele.

     Annalía queria ver o que estava acontecendo. Sentia como se tivesse as pálpebras pregadas.

     —Lavando a ferida com água salgada — disse o doutor.

     —O que? Põe-lhe sal na ferida? —Dirigindo-se a outra pessoa disse— Que me trouxeste aqui, um maldito curandeiro?

     —Asseguro-lhe que não sou um curandeiro. Estudei em Heidelberg, na Alemanha, onde me graduei com honras.

     —Quando? No sábado?

     —É importante fazer isto — insistiu o médico.

      —Pois não vais fazer. É muito doloroso. —Pela primeira vez, Annalía estava de acordo com ele. Embora aquele homem fosse médico, ela não queria que fizesse o que dizia. Sal não...

     Tentou falar, mas voltou a fracassar.

     —Mais doloroso que cortar a carne que esteja podre? —perguntou o médico.

     Annalía tremeu. MacCarrick ficou mudo. Havia dito algo? Estava olhando ao médico?

     —Terá que segurá-la.

     Não, não, não. Eles se tinham posto de acordo sem seu consentimento. Como um carro de seis cavalos.

     Sentiu que se afundava mais na cama, pressionada por um peso. MacCarrick estava atrás? Ela tinha as costas encostadas em seu colo?

     —Uma vez — disse MacCarrick— Faz só uma vez.

     —Pode ser que tenha ficado um pouco de pólvora na ferida.

     —Só uma vez — repetiu. Sua voz parecia um grunhido.

     Alguém afastou seu cabelo da testa. Com certeza que não era MacCarrick. Annalía sentiu como se seu braço expludisse em chamas. Esticou e gritou.

     Alguém voltou a afastar o cabelo.

     —É muito valente, pequena. —A voz de MacCarrick soava tão baixa e tão perto de sua orelha que, como podiam ouvir os outros?— Já está, já passou...

     Voltou a sentir como se cravassem um ferro ardendo.

     —Não! —gritou ela, enquanto ele continuava segurando-a.

     —Maldição, homem — gritou MacCarrick— Quer que eu te mate?

     —Havia pólvora. Se sentir algo por ela, deixará fazer meu trabalho.

     —Faz isso de novo e te golpearei tão forte que não despertará até que seja o bastante velho para exercer a medicina.

     Annalía estava desmaiando. Ela queria ficar acordada, queria saber o que estava acontecendo para estar preparada. Não confiava em MacCarrick. Não podia lembrar-se do por que queria escapar dele ainda mais que antes, nem por que o odiava ainda mais. Agora não podia ir, a escuridão a estava absorvendo, mas se pudesse despertar durante a noite, abandonaria-o ali mesmo.

     —Quer que me case com você? —Aleix não podia nem pronunciar as palavras.

     —Sim, em troca de sua liberdade.

     Ele ficou em pé de repente.

     —Por que não quer dinheiro? Eu poderia...

     —Por que não ia querer me casar com você? —interrompeu-o Olivia uma vez que também se levantava— É bonito, rico, e pertence à nobreza. —Para ser sincera, tudo isso era só um abono. Enumerá-lo era mais fácil que dizer que o que queria era ter outro nome, e que o queria pela franqueza de seus olhos. Ela nunca confiaria em nenhum homem, assim melhor era um, cujo olhar não pudesse esconder nada. Se podia saber se mentia, isso significava, de um modo um pouco complicado, que confiava nele, não?

     Aleix acariciou o cabelo.

     —Olivia, eu já estive casado.

     —Conheço sua história.

     —Sabe que jurei que jamias voltaria a me casar?

     Ela guardou a pistola no bolso do vestido.

     —Não, sua irmã se esqueceu de mencionar isso. Mas é esse juramento maior que o medo que sente ao saber que ela está nas mãos dos escoceses? —Não havia nenhuma necessidade de que Llorente soubesse que aqueles homens não tinham intenção de fazer nenhum mal a Annalía.

     —É obvio que não. O que quer que faça?

     —Me olhe nos olhos e me dê sua palavra.

     Ele a segurou pelo ombro e disse:

     —Acredito que tenho a obrigação de recordar que Pascal mandará os Renegados te perseguir. Está arriscando sua vida.

     Assim era como ele acreditava. Sempre tão honesto. Deus, esse homem a necessitava, embora só fosse para evitar que todos os abutres caíssem sobre ele.

     —Então, vai ter que fazer valer à pena.

     —Por que está fazendo isto?

     Porque Pascal tinha ensinado a ser cruel e maliciosa, mas nunca tinha pensado que esses traços pudessem voltar-se contra ele. E liberar Llorente era só o começo.

     —Tenho meus motivos. Além disso, você precisa de mim tanto como eu a você.

     Ele franziu o cenho para ouvir isso, e depois a olhou aos olhos.

     —Se me liberar, casarei-me com você.

     Olivia o olhou durante muito momento. Sabia que ele aceitaria, tinha contado com isso, mas mesmo assim suspirou aliviada.

     —Então não vamos perder mais tempo. —Ela se dirigiu à porta— Tenho dois cavalos lá fora, um eu tirei de sua irmã. —Indicou-lhe que se aproximasse— Toma nota disso.

     —Sabe aonde levaram a Annalía?

     —O último relatório dos Renegados dizia que foram a cavalo ao norte, para a França.

     Subiram a escada e ele disse:

     —E os guardas?

     —Já me ocupei deles.

     Ele a apanhou e a agarrou da mão para detê-la.

     —Matou-os?

     Com a outra mão, Olivia acariciou seu rosto.

     —Não, levo meu novo traje de montar e sou uma assassina muito desonesta. —Suspirou fundo— Os droguei. Escute-me, Llorente, prometo-te que a partir de agora não matarei nem farei mal a ninguém. —Ela soltou a mão e continuou caminhando, mas deu a volta e o olhou nos olhos— A não ser que o tenham procurado.

           Eram quatro da madrugada e o doutor que tinham tirado da cama nem sequer tinha sombra de barba. Talvez Court fosse um ignorante escocês, mas queria que os médicos reunissem duas condições: que estivessem sóbrios, e que tivessem vivido o suficiente para ter praticado um pouco antes de pôr as mãos em cima de um paciente.

     Court cavalgou do pé dos Pirineos até a França com a Anna em seus braços, foi uma viagem de loucura, do qual quase não se lembrava de nada, e se deteve em um velho povoado balneário. Tinha a vaga idéia de que os médicos estavam acostumados a estabelecer-se perto dos lugares com águas termais e não nos povoados ao pé da montanha. Tinha razão.

     Ali havia muitos médicos, mas por desgraça estavam especializados em tratar às ricas e aborrecidas damas de sociedade de enfermidades imaginárias. Annalía tinha uma ferida má, e uma infusão de camomila não ia curá-la.

     Deteve-se na primeira estalagem que encontrou, mas ao ver o jovem médico que os proprietários lhe recomendaram, duvidou de sua decisão. Mesmo assim, apesar de sua juventude, o doutor Molyneux foi muito meticuloso em seu exame.

     Court olhou a ferida. A bala tinha passado bem ao lado do osso queimando a pele, mas sem quebrar nada. A garota tinha tido sorte de que a ponta tivesse deixado o osso intacto. Um milímetro mais perto e Court estaria discutindo com o doutor sobre algo muito mais grave que como limpar a ferida.

     Enquanto Molyneux dava instruções à proprietária da estalagem sobre como cortar um lençol para fazer ataduras, Court afastava o cabelo da Annalía e olhava como suas pupilas se moviam nos olhos fechados. Tinha cavalgado tão longe como se atreveu dado o estado dela, e confiava em que seus homens tivessem evitado que os Renegados cruzassem por essa passagem da montanha. Apesar disso, tinham que continuar o caminho logo que fosse possível.

     —Quando recuperará a consciência?

     —Só está dormindo.

     Ele olhou ao médico irritado.

     —Poderia despertá-la agora mesmo se quisesse. Mas não vou fazê-lo.

     Court franziu o cenho ao ver que Molyneux colocava uma espécie de tintura no braço e começava a enfaixar-lhe      

     —Não tem que costurá-lo?

     —Não, por culpa de todo esse sangue parece mais profundo do que é em realidade.

     —Tem que costurá-lo. Sempre terá que costurar esse tipo de feridas.

     —Senhor MacCarrick, não é tão grave. Sangrou muito, e estou certo de que deu um bom susto, mas o dano real que sofreu não justifica dar uns pontos. Entendo que esteja preocupado por seu... sua senhora MacCarrick, mas esta é a melhor maneira de proceder.

     Court deixou a Annalía e se levantou.

     —As feridas de bala se costuram.

     O doutor levantou a cabeça para poder olhar para Court e, embora custasse engolir, manteve o olhar.

     —Deixando à parte deste incidente, sua esposa é a viva imagem da saúde. Seria um engano por minha parte suturar a pele. Esses pontos poderiam abrir, quebrar ou sujar.

     —Minha esposa —disse ele sem hesitar— pode ser a viva imagem da saúde, mas é pequena e de constituição delicada. Não vou permitir que vá por aí com uma ferida aberta no braço.

     —Quanto tempo faz que a conhece?

     —Um pouco — respondeu ele evasivo.

     —Não sei até que ponto a conhece bem, mas sua mulher não é de constituição delicada, isso eu o asseguro. Aposto o que queira que ela quase nunca fica doente.

     —Talvez o tenha mencionado — respondeu Court, apesar de que eles mal haviam levado uma conversa normal.

     —Manteremos a ferida fechada com ataduras cortadas. Ensinarei-lhe como pôr a tintura e como enfaixá-la. Só para nos assegurar de que não voltará a abrir-se. E, é obvio — acrescentou olhando-o com desaprovação—, assegure-se de que não voltem a lhe disparar.

     Court não parava de sacudir a cabeça.

     —Terá febre.

     —Sim.

     —E então o que faço?

      —Nada — foi sua tranqüilizadora resposta— Só evite que ela suba. Pode pôr um trapo úmido na testa se subir muito a temperatura, mas duvido de que assim seja. Nesse caso, volte a me chamar, mas se não, é melhor que ela mesma saia disto. É forte. —E logo, depois de olhar a Annalía de um modo que quase consegue que o mate, o jovem Molyneux deixou ao Court a sós com ela.

Ao parecer, Annalía por fim se convenceu de que seu irmão tinha morrido. E culpava Court por isso.

     —Como pode querer estar perto de mim sabendo o muito que te desprezo? —disse quando contou que a levava a Toulouse. Depois, chamou-o bruto, bárbaro asqueroso, escocês inculto e, olhando-o nos olhos, disse-lhe que o odiava como nunca tinha odiado a ninguém.

     Ela não queria ir com ele, mas Court a convenceu dizendo que, se ficasse ali, obteria que matasse a toda aquelas pessoas. Se não fosse por isso, Annalía haveria dito a todo mundo que era sua prisioneira.

     Court olhou atrás dele, e viu que seguia a passo lento, com o olhar perdido. O cavalo que tinha conseguido não era ao que estava acostumado, e embora ele tinha pego suas bolsas de roupa e as tinha entregue à encarregada da casa dizendo: “Arrume estes vestidos para que sejam cômodos para montar a cavalo”, Annalía não se deu conta das mudanças. Ao parecer não se dava conta de nada.

     A viagem para Toulouse, Court o teria feito em um só dia cavalgando a toda velocidade. O caminho se aplainava bastante ao afastar-se dos Pirineos, seguindo o rio Ariége, e logo, depois de só duas colinas, voltava-se ainda mais plano. Era um passeio, mas ele manteve o ritmo lento por ela, e um dia se transformou em três.

     Durante esses três dias, Annalía não falou, quase não comeu e respondia a qualquer pergunta do Court com um “Fotelcamp”. Deixe-me em paz.

     Era óbvio que estava impaciente por perder Court de vista, e ele estava disposto a agradá-la. Assim que encontrasse com sua tropa, afastaria-se dali cavalgando e nunca olharia para trás, mas até então, ela era sua responsabilidade. E ele tomava muito a sério suas responsabilidades. Cada noite procurava um lugar onde pudessem hospedar-se; algum quarto em que pudesse enfaixar-lhe o braço tal como Molyneux tinha ensinado.

         A primeira noite, quando ele ia tirar a blusa, só a blusa, não a roupa interior, Annalía equilibrou sobre ele como se não quisesse despi-la, e quase voltou a se machucar.

     —Posso fazê-lo tal como te disse no dia que não queria que tirasse o vestido — disse ele—, ou pode deixar que eu te cure a ferida.

     Embora se manteve rígida como um pau e com o olhar fixo no infinito, ela colaborou. Cada noite tinha melhor aspecto.

     Depois de curá-la, Annalía se deitava na cama e ele se sentava em uma cadeira, pensava em sua situação e tentava averiguar por que doía tanto, mais que nada no mundo, ver como ela se enrolava sob os lençóis, tremendo, e chorava em silêncio.

     Cuidar dela era algo que ficava tão longe de sua experiência que era assombroso. Muito mais tratando-se de uma mulher que o culpava da morte de seu irmão.

     Em menos de três dias sob seu amparo, tinha sido perseguida por um fanático clã de assassinos e tinham disparado. Ele sabia que, sobre sua vida, pesava a maldição, de que podia fazer mal às pessoas que queria, mas isso era ridículo. Mesmo assim, sua parte mais egoísta pensava: “Melhor comigo que casada com Pascal”.

     Esse dia, enquanto cavalgavam para a estalagem, ele estava pensando que o que tinha acontecido não era por causa de uma maldição que estivesse abatendo sobre ele, mas sim devia que tinha tomado uma decisão que tinha a prejudicado. Não havia nada metafísico nem místico nisso. Além disso, ele não a amava, ele só a cuidava, e só por um tempo. Unicamente até pô-la a salvo.

     Court parou para esperá-la. Annalía ia sentada muito rígida, olhando para infinito, e parecia muito pequena, com aquele vestido brilhante e o xale. Não podiam seguir assim, ela tinha que cavalgar mais perto dele; ainda não tinham se afastado do perigo. Fez seu cavalo dar a volta para e disse que se apressasse... quando, pela extremidade do olho, detectou um movimento e viu uma cruz tatuada.

     Um Renegado saltou do matagal para atacá-la.

     —Não pode me deixar aqui — gritou Olivia, com a cara irritada e os lábios apertados.

     Tinha-lhe exigido que parassem para comer. Aleix não tinha fome, não teria até encontrar a sua irmã e liberá-la daquele escocês. Melhor deixar as coisas claras.

     Sabia que não poderia raciocinar com ela, mas mesmo assim o tentou:

     —Voltarei para te buscar, mas agora mesmo encontrar Annalía é minha máxima prioridade.

     Olivia aproximou da mesa em que estavam comendo e apoiou os cotovelos sobre ela.

     —Encontrar a Annalía vai levar tempo. Melhor que cumpra antes com sua parte do trato.

     Ele também aproximou e a olhou aos olhos.

     —Nem sonhe. Esse não é a ordem das coisas.

     —Assim não vai cumprir sua promessa até que a encontre?

     —Sim.

     —Então, não me resta mais nada que te ajudar.

     Ele riu.

     —Vou sozinho. Como mínimo nos levam já uma semana de vantagem.

     Olivia cruzou de braços e apoiou na cadeira.

     —Precisa de mim. Esse MacCarrick é um malvado. Eu também sou malvada. Sei como pensa.

     Isso era interessante.

     —Por favor, compartilha sua sabedoria comigo.

     —Tudo indica que está sozinho com Annalía. Mas os escoceses vivem em clãs. Ele tentará reunir-se logo com seus homens.

     —Muito bem. Tem alguma idéia de onde ocorrerá isso?

     —Com certeza que já têm um lugar predeterminado. Algum lugar rural onde um grupo como o seu não chame muito a atenção, mas o suficientemente perto de uma cidade em que possa comprar munições.

     Aleix entrecerrou os olhos.

     —Toulouse?

     —É a primeira possibilidade.

     Ele suspeitava que Olivia sabia mais dos escoceses do que reconhecia, e agora essa suspeita se confirmava. Ela era muito esperta e, conhecendo-a, iria desvelando essa informação só pouco a pouco, utilizando-a em seu benefício.

     Maldita seja, teria que seguir com ela. Mas só enquanto fosse útil.

     —Teremos que cavalgar mais rápido.

     Ela ficou de pé e o olhou aborrecida.

     —Estou te esperando.

     O assassino agarrou a Annalía sem muito esforço. Court esporeou seus arreios. Ela não estava lutando. Por que demônios...?

     Algo puxou a cabeça de seu cavalo. Court afastou a vista da Annalía e viu que outro Renegado tinha pego as rédeas de sua própria montaria e estava apontando com uma pistola. Olhou fixamente o cano negro, uma imagem horripilante que tinha esperado não voltar a ver nunca tão de perto. Se não fosse porque o tinha só a uns centímetros, teria se arriscado, porque o outro estava arrastando a Annalía até os matagais.

     Nunca poderia esquecer o que ocorreu depois. Ela gritou. Gritou, e a ele deixou de se importar que disparassem. Ao inferno com isso. Court deu um chute que pegou despreparado ao Renegado. Teve sorte e a pistola caiu da mão. Court se atirou da sela em cima dele.

     Brigaram e o homem tirou uma pistola pequena. Ambos lutaram por controlá-la.

     Antes, quando ainda não tinha sido ferido, Court era muito mais forte, mas agora... agora esse homem podia ganhar. E se o fazia... Court gritou enfurecido e de repente se sentiu tão forte como sempre. Soou um disparo.

     O homem levantou a cabeça, os olhos ficaram em branco, e o sangue saía a fervuras da camisa, formando um círculo ao redor de seu coração.

     Court pegou a outra pistola e correu para a Annalía, então obrigou a ir devagar para poder surpreender o homem que a tinha retida. Olhou pelos matagais e viu uma cena que nunca se teria imaginado. A Annalía de pé, com uma rocha ensangüentada na mão, e o Renegado inconsciente aos seus pés.

     Acreditava que essa pedra tinha sido preparada para Court. Por isso não resistiu. Não queria que caísse.

     Surpreso, viu como dava um chute no homem, e depois olhava ao redor para decidir se escapava de Court.

     —Annalía, pare — ordenou, embora não foi capaz de eliminar o tom incrédulo de sua voz. Ela deu a volta e o olhou, mas não saiu fugindo.

     Quando Court chegou a seu lado, agarrou-a pelo braço bom.

     —Está ferida? Seu braço está bem?

     Ela encolheu os ombros.

     —Assustou-te o disparo?

     —Não. Vi como ele e você brigavam pela pistola.

     Ele soltou o seu braço de repente.

     —Me alegro de que não esperasse em ver que eu continuava com vida. —A verdade era que, por muito estranho que parecesse, alegrava-se de que ela tivesse pensado em escapar.

     Annalía o olhou como se não o reconhecesse.

     —Me diga por que isso deveria me importar.

     Ele franziu o cenho sem responder até que ela perguntou:

     —É um dos homens do Pascal?

     —Sim.

     —Matei-o?

     Court viu como seu peito se movia e negou com a cabeça. Ao ver que ela voltava a agarrar a rocha, correu a seu lado e se interpôs entre a Annalía e o homem.

     —Você não quer matá-lo. — O faria ele. Como castigo por deixá-lo meio doido.

     —Sim quero matá-lo.

     —Não, Anna. —Ao ver que seguia adiante com a pedra, ele acrescentou— Te afetará. Não vale a pena.

     Informou ela séria.

     —De qualquer jeito... continuo... precisando... disto.

     Court agarrou a rocha e perguntou:

     —Para mim?

     Annalía o reconheceu sem envergonhar.

     Era uma garota muito esperta. Court franziu o cenho ao lembrar-se de como ele tinha reagido quando acreditou que a tinham machucado. Ele rapidamente decidiu que uma bala entre seus olhos não era nada comparado com a necessidade que tinha de salvá-la.

     Soltou um par de palavrões em voz baixa.

     —O que significa isso?

     —Nada. Por que não despertamos a este filho de puta e perguntamos quantos mais nos estão seguindo? —Ela abriu os olhos, surpreendida, e ele deu conta de que essa idéia nem tinha passado pela cabeça. Pela primeira vez em muitos dias, parecia estar viva. Court afastou a rocha, e ajoelhou para esbofetear o homem, mas virou a cabeça um instante— Annalía, nem ouse voltar a me bater.

     —Seria como matar dois pássaros em um tiro — respondeu ela petulante.

     —Sei, inteligente. Eles continuaram vindo. Não prefere a mim que a eles?

     —A nenhum dos dois.

     —O primeiro que eles farão não será te matar.

     Ela empalideceu, e no final disse:

     —Certo.

     Court reconheceu o homem que tinha diante dele. Chamavam-no Ruiz Cicatriz. Lembrava-se porque o apelido encaixava-lhe à perfeição. Quando o assassino despertou, cuspiu sangue.

     Court sempre tinha sido implacável em uma batalha, insensível com o inimigo. Agora sentia a raiva crescendo em seu interior, e ocultou seus dedos apertados ante a Annalía. Aquele homem queria matar a uma mulher indefesa, mas ele dava rédea solta a sua fúria, ela não voltaria a olhar-lo do mesmo modo.

     —Anna, vá ver se encontra os cavalos.

     —Não, quero ficar. Tenho que perguntar pelo Aleix.

     —Asseguro-te que isto não será algo que queira ver. —Ela hesitou— Vá agora. —Seu tom era ameaçador— E se tentar escapar, eu juro por Deus que se arrependerá.

     Ela o olhou com aquele medo que ele tanto odiava ver em seus olhos, e foi correndo. Court olhou para Ruiz.

     —Quantos mais?

     —Todos os que façam falta até que os dois estejam mortos.

     Assim somos os Renegados.

     —Vem com o grupo que estava na fronteira?

     Ele não disse nada e Court bateu na sua cabeça com o braço da pistola. O homem engoliu um grito de dor.

     —Vamos através do passo com a França. Não sabemos nada dos outros.

     —Por que a mulher? Ela só tentava retornar para o Pascal.

     —Ordenou-o em um momento de ódio. Após, tentou nos convencer de que a deixássemos em paz...

     —Mas sua ordem segue vigente, não? —Court tinha ouvido que mais valia o ter muito claro quando se encarregava um assassinato a aqueles homens, porque, uma vez aceitavam, nada podia detê-los.

     —Para sempre — respondeu ele, sarcástico— Pergunto-me se ela souber que Pascal tem seu irmão graças a você.

     Court o golpeou com todas suas forças.

     Tinha que controlar-se. Quando um Renegado se voltava enganador era porque estava tentando te despistar para encontrar o modo de te matar. Quando tivesse dado a informação não tinha importância se no final não vivia o suficiente para usá-la.

     Annalía devia suspeitar da participação de Court na captura de seu irmão, porque, se esse idiota não a tivesse atacado...

     —Espera um momento, disse “tem a seu irmão”.

     —Tinha-o. Conseguiu escapar. —Ruiz sorriu e mostrou seus ensangüentados dentes— E sabe que levou a sua irmã. Ele vem te matar, se nós não o matarmos antes. Quer dizer, tem os dias contados.

     Court estava tão surpreso pelo que acabava de descobrir que quase esqueceu de que, quanto mais falava, mais perto estava de morrer. Quase.

     Quando os dedos do Ruiz se deslizaram por sua perna até a faca que levava presa ao tornozelo e o desencapou, Court disparou.

     O ruído fez que Annalía se aproximasse correndo. Ela olhou primeiro o cadáver e depois para ele; estava pálida.

     Court pagaria o que fosse por saber o que ela pensava nesse momento.

     —Escaparam os cavalos?

     —Sim, mas convenci o meu em voltar e o atei — respondeu ela ausente— O teu está colina abaixo junto ao rio.

     Court moveu a cabeça.

     —Temos que esconder estes dois.

     Com uma calma incomum, dadas as circunstâncias, ela ficou de pé, olhando-o, enquanto ele os arrastava até o bosque. Depois, Court foi procurar o cavalo dela, e a seguir desceu ao rio para recolher o seu. Annalía seguiu, e inclusive ajoelhou-se a seu lado quando ele aproveitou que tinha água fria para lavar-se.

     —Acreditaria-me se te digo que tenho notícias sobre seu irmão? —Ele ficou de pé e a ajudou a levantar-se— Acreditará no que te digo?

     —Você me disse que não confiasse em você. —Uma lágrima escorregou pela bochecha. Maldição, por que tinha que doer tanto o peito cada vez que a via chorar?

     —Agora te direi a verdade.

     Ela inspirou fundo e atreveu a perguntar.

     —Pascal tem ainda a meu irmão?

     Como se tivesse vontade própria, sua mão acariciou a bochecha e enxugou a lágrima.

     —Não, não mais.

     — O que... como...? explique-se! —gritou ela.

Ele, impaciente, afastou as mãos e as deixou penduradas a ambos os lados do corpo.

     Annalía sabia perfeitamente que ele odiava que lhe desse ordens, mas não podia evitá-lo. Tinha que sabê-lo.

     —Eles o... mataram?

     —Não, não. Seu irmão escapou.

     Ela Segurou sua camisa com ambas as mãos.

     —Está me dizendo a verdade?

     —Sim.

     Annalía sacudiu o pescoço da camisa até que ele levantou as sobrancelhas.

     —Esse monstro, já não o deixa prisioneiro?

     —Não, Aleixandre Llorente escapou de Pascal. De fato, você corre muito mais perigo que ele.

     Ela o soltou.

     —Tenho que encontrá-lo! Tem que saber que estou bem!

     —E como planeja fazer isso? Acabamos de confirmar que é um objetivo dos Renegados. E eles são famosos por isso... por não deixar nunca escapar seus objetivos. Continuaram até consegui-lo, sem importar o que demorarem.

     Annalía apertava a testa com o dedo anelar.

     —Não sei! Não posso pensar! —Começou a caminhar para cima e para baixo.

     —A estalagem está no final do caminho, a uns poucos quilômetros. Aí pode comer, descansar e pensar em tudo o que aconteceu. Depois elaboraremos um plano.

     Ele tinha razão. Acabavam de afastar alguns cadáveres do caminho; desejar uma xícara de chá não era tão estranho. Ela podia sentir como estava tremendo; sua bandagem começava a ficar encharcada.

     Quando Annalía aceitou, Court a ajudou a montar seu cavalo e depois montou ele.

     “Aleix está vivo!” Seu cérebro não deixava de repetir como uma prece. É livre! Ela se sentia mais vaporosa, sentia-se... esperançosa. Encontraria seu irmão e juntos procurariam a maneira de vencer Pascal.

     Durante três dias, tinha temido que estivesse morto, mas cada segundo que acontecia, refletia sobre o modo de escapar de MacCarrick, no caso de Aleix estar vivo. Agora, ao saber que o estava, e em liberdade...

     Mas e se MacCarrick era quem tinha feito prisioneiro Aleix? Mordeu o lábio inferior e olhou como o escocês que tinha em frente observava o céu, assegurando que pelas nuvens que cobriam o céu sabia que ficariam encharcados.

     Se MacCarrick e Aleix tinham sido inimigos, quem sabia o que pretendia aquele homem? Por isso ela sabia, ele muito bem poderia estar tentando recuperar seu dinheiro e pedir a seu rico irmão um resgate por ela. Esporeou a seu cavalo e se aproximou de seu lado.

     —Quero te perguntar algo.

     Court a olhou mas não disse nada.

     —Quero saber se você atacou meu irmão e a seus homens.

     Ele não o hesitou nem um instante.

     —Eu nunca ataquei a seu irmão.

     —Jura? —perguntou ela, olhando-o.

     Ele a olhou para ele.

     —Sim.

     —Por que está me ajudando? Por que não limita em seguir adiante e me deixe para trás?

      —Isso é o que tenho intenção de fazer logo que tenha te instalado na hospedaria.

     Ao menos era honesto. Se alguém como ele tivesse começado a falar do dever e do sentido da gratidão, ela teria afastado tão rápido como tivesse podido, mas ante sua resposta, Annalía sorriu e ele franziu o cenho.

     —Tão impaciente está por desfazer de mim? —perguntou-lhe.

     —Bom, isso depende de como responda a minha seguinte pergunta... MacCarrick, como foi que contatou Pascal? —Ela sabia que Pascal tinha contratado seus homens, tinha-o descoberto no refúgio do contrabandista. Os escoceses levavam mais de dez anos juntos e sempre tinham tido êxito, sua reputação era irrepreensível. Ela podia entender qual era seu atrativo, mas por que MacCarrick tinha aceito trabalhar para um déspota como Pascal?

     —Ele estava procurando gente e nós estávamos sem trabalho.

     —Teria seguido com o Pascal se ele tivesse te pagado?

     —Não sei.

     —Seus homens me disseram que a coisa era ao contrário. Que primeiro demitiu, e depois Pascal se negou a te pagar pelo trabalho que tinha feito.

     —E eles o que sabem? —perguntou ele desinteressado. Mas não negou.

     Eles sabiam, mas ela não tinha acreditado até então.

     —Por que Pascal? —insistiu Annalía— No princípio, muita gente acreditou que seus ideais eram sólidos. Você também?

     Court a ignorou, mas Annalía não ia desistir. Tinha que tomar uma decisão e precisava conhecer todos os fatos.

     —Pascal ordenou que lhe dessem uma surra porque o desafiou. Porque acreditou que o que fazia estava errado. Não é isso o que aconteceu?

     Ele deu de ombros. Continuava sem negá-lo.

     Madre do Déu, tudo o que haviam dito seus homens era verdade.

     —Por que não o reconhece? Por que me deixou acreditar que você e seus homens dedicavam a roubar e a matar? —Annalía levantou o queixo— Sabe o que acredito? Acredito que não são tão brutais como as pessoas acham.

     Court soltou as rédeas de seu cavalo, pegou as dela, e a olhou com seu olhar mais feroz. Ela engoliu seco e afastou dele o máximo que permitiu seus arreios.

     —Até agora fosse muito esperta, reconheço isso, mas seu primeiro e pior engano seria me atribuir virtudes que não possuo. Eu sou um bruto. O que acontece é que sou seletivo.

     Com esta frase, adiantou-se a ela, mas não muito. De novo a tinha advertido, mas desta vez Annalía interpretou suas palavras bem ao contrário do que ele pretendia. Talvez ela deveria deixar de atribuir-lhe maldades, de pensar que podia matar a sangue frio, e dar-se conta de que ele não era um demônio como Pascal.

     Entretanto, não tinha estado completamente enganada sobre MacCarrick. Ele tinha matado com facilidade e podia ser aterrador. Aquele olhar que havia em seu rosto quando ia interrogar aquele indivíduo... Annalía tremeu ao recordá-lo. Nunca tinha visto algo tão terrífico, parecia tirada de um pesadelo. Não, ela nunca subestimaria o poder que emanava dele; um poder que podia desatar-se em um abrir e fechar de olhos. Mas era o que se escondia atrás dessas características o que a tinha deixado intrigada.

     Levava noites cuidando de sua ferida, e, para isso, tinha-a obrigado a tirar a blusa, a despir-se diante dele. Nesses momentos, ela tinha estado tão cheia de ódio e de dor que tinha acreditado que seus atos eram só outro modo de humilhá-la, uma desculpa para vê-la sem roupa. Agora, pensando de novo, Annalía via mais coisas. Lembrava-se de como ele se ajoelhava diante dela, das caretas de dor ou os gemidos tranqüilizadores ao ver que doía o que fazia, de como dizia:

     —Não quero te machucar.

     À noite em que atiraram nela, Annalía recordou vagamente que tinha falado durante todo o tortuoso caminho até a França, às vezes em um áspero gaélico, quase sempre sem sentido, inclusive quando falou em inglês. Foi como se soubesse que ela não queria ouvir o silêncio.

     Também lembrou que logo alguém tinha acariciado o seu cabelo, alguém com as mãos ásperas...

     Annalía suspirou e deu conta de que não tinha motivos para odiá-lo, e que precisava de sua ajuda nesses momentos tão difíceis. Absorta em seus pensamentos, mal notou a primeira gota de chuva. Ou a outra que caiu atrás dessa.

       Quando a tormenta desabou e ela ficou atrasada, ele recuou para procurá-la.

     —Temos que parar sob a próxima ponte.

     —MacCarrick! —A moça piscou sob a chuva. Estava se congelando, só usava um fino casaco, e tinha um único pensamento em sua mente— Quero um banho quente e uma xícara de chá!

     Ele levantou as sobrancelhas para ouvir seu tom de voz, olhou-a analisando a situação e meditando seu próximo passo, como se não soubesse o que fazer. Annalía teria jurado que estava tentando se decidir. No mesmo instante em que pareceu que o tinha feito, levantou-a de sua sela de montar.

     —O que está fazendo?

     Court a sentou de lado em seu colo, com as costas dela apoiada em seu braço, aproximou-a dele para poder abrigá-la com seu casaco. Apanhou as rédeas do cavalo dela e, com suavidade, acariciou-lhe o rosto para apertá-la contra seu peito.

     —Segure-se a mim — murmurou—, e tome cuidado de não machucar o braço.

     Annalía estava ainda protestando quando ele esporeou o cavalo e saiu voando pelo caminho, tão depressa que ela teve que segurar-se ao homem com ambos os braços. O corpo dele era incrivelmente quente sob seu casaco e logo a esquentou. A chuva já não batia em seu rosto.

     Sem se dar conta, lembrou-se de uma frase que estava acostumado a dizer sua babá:

     “Um urso é um urso até que lhe acaricia o umbigo. Um lobo comerá de sua mão se o doce que oferece é bastante doce...”.      

Depois de cavalgar às cegas sob a chuva durante vários quilômetros, chegaram à hospedaria, e Court desmontou com Annalía e correu para dentro. O interior estava iluminado e da cozinha saía o cheiro de comida. O estalajadeiro parecia muito ocupado, e atuou como se não tivesse reconhecido Court.

     —Precisamos de um quarto — disse Court.

     —Quartos. —corrigiu Annalía, aparecendo por debaixo de seus braços— Precisamos de dois quartos.

     O estalajadeiro, John Groot, mal olhou-a.

     —Nobres — murmurou em voz baixa— Não temos dois. Só temos um — informou com um perfeito acento inglês— É bastante bonita quando está limpa. Já vê, a chuva se assegurou de que estejam todos os quartos lotados.

     Duas mulheres, uma senhora e outra mais jovem que com toda probabilidade era sua filha, saíram da cozinha.

     —Outro casal, John! —exclamou a mulher em francês— Está bem, leva a pobre garota junto ao fogo e ofereça algo de beber até que tenha arrumado o seu quarto. —Continuando, chamou a alguém para que ocupasse dos cavalos.

     Court acompanhou a Annalía até um banco junto ao fogo, tirou-lhe o xale que tinha posto, e a sentou ao seu lado. Depois pôs o dedo sob o queixo e a levantou para olhar o seu rosto. Estava pálida e tinha as pupilas dilatadas.

     Quando Groot perguntou:

     —O que querem beber?

     Court respondeu por ela.

     —Uísque.

     Annalía o olhou, mas disse a Groot:

     —Não, obrigado. Estou bem. Eu não bebo álcool.

     O estalajadeiro deu de ombros e serviu um generoso copo, que Court pegou e ofereceu a Annalía.

     —Bem que bebeu em outra ocasião — disse em voz baixa— ;beba isso ou eu mesmo colocarei isso pela goela abaixo.

     As costas dela ficaram mais rígida ainda. Olhou para Groot educada e pegou o copo com dois dedos, como se fosse uma coisa asquerosa, mas o bebeu.

     Court aproximou do estalajadeiro para servir um copo para ele. O líquido queimou ao descer pela garganta.

     —Nova esposa? —perguntou Court em voz baixa, enquanto enchia de novo o copo e o bebia. Tinha estado ali seis meses antes e Groot estava sozinho.

     —Sim — respondeu o homem orgulhoso. Tinha motivos para estar. Groot, um desajeitado inglês, corado e sem queixo, tinha conseguido casar-se com uma bonita matrona francesa. Por que seria isso que dava ânimos a Court?

     Fez que Groot servisse outro gole para Annalía, e depois trocou seu copo vazio por outro cheio.

     Nesse momento desceu a mulher do estalajadeiro, olhou para Annalía e começou a falar em francês. O francês d Court não era muito bom.

     —É a dama sua esposa? —repetiu a mulher em inglês.

     —Como? —Ele afastou os olhos de Annalía para trás assegurando-se de que tinha bebido o suficiente. Não gostava do quanto estava pálida — Ah, sim, é minha esposa. —O uísque começava a afetar-lo. Esqueceu-se de que tinha perdido muito peso.

     —Teve que pensar? — perguntou ela entreabrindo os olhos.

    —Estamos recém casados — disse ele, olhando a Annalía por cima da cabeça da mulher. Tinha o cabelo molhado e parecia muito cansada.

     —Nesse caso, você está a tratando muito mal — informou a mulher— Ela é muito delicada para estas coisas.

     Ele levantou o dedo e a corrigiu.

     —Parece delicada.

     —Em todo caso, está muito magra para fazer todos os quilômetros que têm feito esta noite — insistiu ela, e acrescentou para sua filha que descia a escada— Estão recém casados.

     —Que vergonha, monsieur, cavalgar com sua nova esposa com um tempo como o que está fazendo! Desse modo nenhum bebê se assentará dentro dela.

     Court manteve o rosto impassível. Não havia nenhuma possibilidade de que isso acontecesse; embora tivesse deitado com ela cada vez que o tinha imaginado. Ele nunca teria essa possibilidade.

     —Meu Deus! —exclamou a mulher de uma vez que levava a Annalía escada acima— Leva uma bandagem sob a blusa, e está sangrando!

     —É só um arranhão — murmurou Annalía. As duas mulheres a olharam sérias.

     —Não, sério —-insistiu ela um pouco adormecida, o uísque também estava fazendo efeito— Ele não atirou em mim — murmurou.

     —Atirou? —perguntaram ambas em uníssono antes de precipitar sobre ela para cuidá-la. Court queria insistir em que a ferida não era culpa dela, mas sim dele. Ele a tinha empurrado a escapar de noite. Tinha-a empurrado a abandonar seu quarto e ficar em perigo.

     Para libertar seu irmão, que ainda estava vivo.

     Esvaziou seu copo e golpeou a mesa com ele. Sentia-se incômodo, preocupado.

     —A acompanharemos até lá em acima para que tome um banho, monsieur — disse a mãe. Court não gostava do modo em que aquelas duas mulheres estavam apropriando de Annalía. Deveria ser ele quem ocupasse dela, tal como tinha feito durante os últimos três dias. Bom, ele não a tinha ajudado a banhar-se, mas não por falta de vontade ...

     Viu como Annalía cambaleava. Estava ferida e bêbada e, maldição, era delicada. Muito a contra gosto, deu permissão às duas mulheres.

     Quando elas se foram, Groot disse:

     —Nossa, que mulher que conseguiste, MacCarrick. Parece rica.

     —Não é minha. Só estou cuidando dela por um tempo.

     —Começou a cuidar dela antes ou depois que ganhou o tiro?

     Court apertou a mandíbula e viu que Groot dava conta disso.

     —E sua tropa? —prosseguiu, falando já mais alto.

     —Virão nos próximos dias. A garota ficará durante mais tempo.

     Ele arqueou as sobrancelhas.

     —Preciso que cuide dela. —Groot não só era o proprietário da hospedaria que usavam como ponto de encontro e que os irmãos de Court tinham ensinado. Apesar de sua repugnante aparência e suas maneiras oxidadas, Groot era, além disso, um franco-atirador aposentado e um perito em armas, que ainda mantinha na parte de trás um abrigo cheio de pistolas e trabucos. Mas o mais importante era que seu irmão Hugh confiava nele. Seu irmão Ethan não, mas Ethan não confiava em ninguém— Os Renegados a marcaram como objetivo.

     Groot assobiou.

     —Terei que conseguir algumas mãos extras para que me ajudem, alguém a quem não se importe o perigo. —Quando Court afirmou com a cabeça, acrescentou— Hugh deixou um pouco de roupa da última vez que esteve aqui. Interessa-se?

     —Sim. —Por fim, algo não manchado de sangue. Ele odiava o modo em que Annalía o olhava, seus olhos sempre fixavam nas manchas de sangue ou na cicatriz que tinha na testa.

     —Também tenho algumas cartas de seus irmãos. Quer as ler agora?

     —Por que não — disse, embora era óbvio de que não gostava muito. Quando Groot retornou com elas, Court tirou as botas, deixou-as junto ao fogo e abriu a primeira, a de Ethan.

   Courtland: