Pode duas pessoas que renunciaram o amor achar o para sempre nos braços um do outro?

A última coisa que Zach Sullivan quer é cuidar do novo cachorro de seu irmão por duas semanas. Até que se encontra com a treinadora de cães, isto é. Heather é brilhante, bonita, e ele não pode parar de pensar nela. Infelizmente, ela só poderia ser a única mulher no mundo que não quer nada com ele.

Heather Linsey não pode acreditar que ela está presa trabalhando com o dono do filhote, das lojas de autos mais importantes da cidade, o magnata Zach Sullivan.

Especialmente quando seu foco ficou claro desde o início que é somente para aprender como lidar com seu filhote de cachorro temporário... mas também para fazer Heather sua. Tendo renunciado ao amor aos dezessete anos, quando ela percebeu que era nada mais do que um monte de mentiras, ela manteve sua promessa de nunca se apaixonar por um homem encantador.

Mas quando a determinação de Heather para empurrar Zach longe apenas alimenta sua determinação de chegar mais perto — e a conexão sensual e emocional entre eles cresce mais e mais inegavelmente — irá o maior bad boy de todos os Sullivan a tentar em acreditar no amor de novo?

Zach Sullivan olhou com desgosto no pacote de pelo mastigando o cadarço de seu sapato.

“De jeito nenhum.” Ele mexeu seu pé para tentar conseguir o pestinha fora, mas como uma coisa tão pequena, podia ser tão tenaz. Ele resmungou um pouco e balançou o rabo com o foco renovado em seu sapato. Seu sapato novo. “Sophie ama cães. Pergunte a ela.”

Olhou para cima para ver Gabe sorridente para ele. Claramente, tinha sido um caminho muito longo desde que ele limpou um sorriso do rosto de seu irmão mais novo.

“Sophie tem o suficiente para lidar ultimamente, entre a sua gravidez e se casar com Jake,” Gabe disse a ele. “Chloe e Chase vão ter um filho a qualquer momento. Marcus e Nicola estão sempre na estrada. Ryan praticamente vive no estádio para a temporada de beisebol. E eu não confiaria a Lori com um cão, mesmo que ela fosse a última pessoa na terra. Confie em mim, você estava no final da minha lista para alguém para ver o cachorro enquanto estiver de férias, mas Summer insistiu que você precisava ter a Cuddles^[1].”

Zach quase atirou. “Cuddles?”

“Summer a nomeou.” Os dois olharam para o cachorro. “Eu acho que o nome se encaixa muito bem.”

Gabe era incrivelmente protetor de Summer, filha de sua noiva, Megan. Zach sabia melhor do que insultar o nome do cão, mesmo se ele fosse, sem dúvida, o pior de sempre.

“Olha,” disse Gabe, “Summer está convencida de que você é a pessoa perfeita para cuidar do cachorro. Por alguma razão, que nenhum de nós pode descobrir, ela pensa que você não pode fazer nada errado. Não a decepcione, Zach.”

Zach tinha pensado que Summer era muito madura para uma criança de sete anos de idade. Mesmo agora, quando ela estava tentando o pegar com um cão que não queria por duas semanas. Especialmente já que não havia nenhuma maneira que um filhote de cachorro iria se ajustar a sua vida mesmo por dois dias.

Seu horário — diário — e noturno era todo sempre sobre carros velozes e mulheres bonitas. O que diabos ele ia fazer com um cachorro?

Balançando a cabeça, Zach disse. “Você tem realmente perdeu seu toque, Gabe, deixando duas meninas levá-lo ao redor.”

Zach ficou tão surpreendido pela forma como seu irmão estava apaixonado — não só com Megan, mas com a sua filha, também. E não era apenas Gabe que tinha caído no fundo do abismo do “amor verdadeiro”. Chase, Marcus, e Sophie tinham tropeçado nele, também.

Sua mãe estava muito animada sabendo que haveria mais bebês e casamentos Sullivan a caminho. Zach estava feliz, que ela estava feliz. Contanto que ela não tivesse falsas expectativas sobre ele se apaixonando.

Porque isso nunca ia acontecer.

Mas Gabe claramente não se importava se ele tinha perdido seu toque, ou que nunca seria capaz de pegar uma estranha em um bar para o sexo quente novamente. Se qualquer coisa, seu irmão olhou repugnantemente feliz com isso.

“Não estou pedindo para você vestir o cachorro com roupas de babados de cãozinho ou passar o dia todo rolando na grama com ela. Somente preciso de você para mantê-la alimentada e com água e levar para passear enquanto estamos em nossa viagem. Então, você vai fazer isso ou tenho que quebrar o coração de Summer, dizendo que ela estava errada sobre você ser um cara bom?”

Como se para pontuar o pedido de seu irmão, Cuddless finalmente soltou seu aperto no cadarço de Zach e olhou para ele com grandes olhos castanhos, sua língua pequena rosa lambendo os bigodes como se ela tivesse acabado uma refeição verdadeiramente saborosa.

Droga, ele sempre foi um otário para os olhos de cachorrinho.

Ele não estava feliz com isso, mas supôs que pudesse absorver isso por umas semanas, enquanto Gabe, Megan, e Summer tiravam férias na Europa para ver castelos e princesas e tudo o mais que Summer havia discursado para ele no último almoço de domingo.

Sua reputação de um jogador com as mulheres, era bem merecido, e foi exatamente como ele gostava das coisas: sem ligações profundas para ter de lidar no caminho, nenhuma mulher para desapontar ou deixar para trás um dia. Mas sua família era diferente. Seus irmãos e irmãs eram tudo para ele.

“Tudo bem.” Ele fez uma careta para baixo, para o cão. “Eu vou fazer isso. O que ela é, afinal?”

Seu irmão sorriu, sem se preocupar em esconder seu prazer com a rendição de Zach. “Um Yorkshire Terrier^[2]. Evidentemente, ela é um grande problema.”

“Grande?” Ele inclinou-se e a pegou pela coleirinha com dois dedos antes de colocá-la de volta para baixo por seu sapato. “Ela não pode pesar mais do que alguns quilos.”

“Mais perto de dois,” disse Gabe enquanto se dirigia para a porta da frente de Zach e voltava segundos depois com uma caixa de papelão enorme. “Aqui estão suas coisas.”

Zach sabia para o que era a comida e tigelas, mas tudo parecia pertencer a uma caixa de brinquedo de pré-escola. “Por que um filhote de dois quilos precisa de tudo isso por apenas duas semanas?”

Ele tinha um mau pressentimento sobre essa coisa toda, sentindo como facilmente quatorze dias poderia se transformar em um modo mais longo se não tivesse cuidado.

Gabe deu de ombros. “Nós só a temos a alguns dias e Summer tem estado tomando conta dela até agora. Meio que suga ter que deixá-la tão cedo, mas sei que Megan realmente aprecia que você está assumindo a responsabilidade como esta.”

Era irritante que todos pensavam que ele era bom em lidar com cachorro, antes mesmo de falar com ele sobre isso, mas tanto quanto o fazia, Cuddles escolheu esse exato momento para se agachar sobre a ponta do sapato e esvaziar a bexiga.

Sua bexiga surpreendentemente grande.

“É melhor você estar de volta por ela em duas semanas,” Zach avisou em voz baixa, “ou ela vai direto para o canil.”

O riso de Gabe soou quando ele sabiamente entrou em seu carro.

Heather Linsey estava terminando com os alunos da classe de nível preliminar de certificação de treinadores de cães quando seu celular tocou. Ela o puxou para fora, mas quando viu o nome em sua tela, rapidamente empurrou-o de volta no bolso.

“Eu posso lidar dando a todos as informações para o próximo curso de classes, se você precisa ir,” sua assistente, Tina, disse.

Heather forçou um sorriso. “Eu tenho isso.”

Mas apenas metade de seu cérebro estava em seus alunos quando os parabenizou por um trabalho bem feito e que eles soubessem que ela estava a disposição para ajudá-los se tivessem algum problema para instalar seus negócios. Depois de terminar com um rápido lembrete sobre o grande Latido, uma arrecadação de fundos que ocorrerá no estacionamento do estádio de beisebol na próxima sexta-feira, e o leilão na noite do sábado seguinte, ela voltou para seu escritório com a Atlas, seu Great Dane^[3], perto dela.

Heather fechou a porta antes de puxar da parte de trás o telefone para fora e colocá-lo em sua mesa. Ela desejou que pudesse apagar a mensagem, mas sabia por velhas experiências que seria mais inteligente descobrir o que seu pai queria.

“Querida, eu estava esperando você, em vez de seu correio de voz,” ele começou, e ela ficou maravilhada com o quão forte era a sua negação. Será que ele não percebeu que ela não tinha recebido uma chamada dele no ano? Esfregou as mãos sobre os braços, quando ele continuou, “tenho uma viagem de negócios a São Francisco na próxima semana e estou pensando em trazer sua mãe comigo. Já faz muito tempo desde que vimos a nossa menina e ambos estamos com saudades.”

A pele nos braços de Heather começou a formigar e, em seguida, queimar, em todo o padrão cruzado das cicatrizes que iam desde os pulsos passando até os cotovelos, todos em torno de seus braços.

Quase dez anos depois, as cicatrizes tinham enfraquecido o suficiente para que ela provavelmente não tivesse necessidade de usar mangas longas o tempo todo para encobri-los. Mas mesmo que os cortes estavam bem curados, toda vez que ela teve de lidar com seu pai, sentiu esta dor fantasma^[4]. Quase como se ela tivesse dezessete anos de novo e se trancar em seu quarto para tentar lidar com ela fora de controle, as emoções, fazendo pequenos cortes em toda a superfície de sua pele com uma navalha e vê-los sangrar.

Ao som da voz de seu pai, Atlas não tinha ido para o seu travesseiro de cão enorme no canto. Em vez disso, tinha ido direito preso com ela e colocado à cabeça grande em seu colo. Ela parou de esfregar os braços e acariciou sua cabeça no lugar.

“Deixe-me saber o seu horário para que possamos planejar a noite com você. Sua mãe envia seu amor.”

A mensagem terminou e ela olhou fixamente para o telefone em sua mesa, sua mão distraidamente se movendo sobre a pele do Atlas, curto e macio. Ela não podia acreditar quanto tempo eles estavam a jogar este jogo, aquele em que seu pai tentou agir como se tudo fosse normal e que eles tinham um relacionamento perfeito. Especialmente quando ele sabia que ela sabia de um fato que nem tudo era perfeito, que seu casamento “perfeito” com sua mãe e sua relação “amorosa” com a sua filha era uma grande mentira, estúpida.

Bateram em sua porta, sacudindo-a para fora de seus pensamentos sombrios. “Entre.”

Agnes Mackelroy, uma mulher de meia-idade, que Heather gostava muito, enfiou a cabeça na porta.

“Bom dia, Heather. Eu estava esperando que você tivesse alguns minutos.” Apesar do sorriso de Heather, a mulher parecia sentir que algo estava errado. “Está tudo bem?”

Heather assentiu rapidamente. “É sempre tão bom ver você.”

E era verdade — não poderia estar mais feliz de ver Agnes e seu cachorro, Joey, especialmente se isso significava que ela não tinha que pensar sobre seu pai mais.

Agnes tinha sido uma das primeiras clientes de Heather no Top Dog quando a tinta mal tinha secado em seus cartões de negócios.

Ao longo dos últimos anos, ela deu dezenas de referências para Heather para trabalhar com cães de sua família e amigos.

Heather ajoelhou-se para dizer oi ao Chow Chow^[5] de Agnes.

“Olhe para você com o seu novo joelho,” ela disse enquanto arranhava o cão sob o queixo, exatamente onde ele adorava.

Atlas logo esbarrou em sua maneira de dizer Ola. “Acho que ele está indo bem, desde a cirurgia,” ela perguntou Agnes.

“Esplendidamente! Ele está de volta a sua antiga forma, desenterrando meu jardim de manhã, tarde e noite.”

Heather tinha que rir com isso, apesar de que parar esse comportamento era algo que ela tinha trabalhado muito e bem com Agnes e Joey ano passado. “Gostaria que eu fosse para uma visita esta semana para ver se podemos levá-lo a comemorar de uma forma diferente?”

“Não, estou perfeitamente feliz em deixar Joey ter sua diversão. Eu não ligava muito para a cor das begônias de qualquer maneira,” disse Agnes com um lance de mão. “Estou realmente aqui em nome de um amigo muito bom, com um novo cachorro.”

“Momento perfeito. Acabei de terminar uma aula de treinamento em grupo e tenho vários novos treinadores que gostariam de molhar os pés^[6]. Posso dar-lhe alguns de seus números?”

“Eu estava esperando,” disse Agnes, “que estivesse disponível para ajudá-lo pessoalmente.”

O negócio e a equipe de treinamento de cão de Heather tinha crescido muito ao longo dos últimos três anos que ela passava a maior parte de seu tempo apenas gerindo o negócio. Enquanto ainda gostava de sair de seu escritório para brincar com os cães que vinham de dentro e fora de seu campus de treinamento, neste momento ela raramente aceitava clientes um-em-um treinamento. Mas ela não poderia dizer não a Agnes, que era responsável por muito de seu sucesso inicial.

Mentalmente remanejando sua agenda lotada, Heather disse:

“Qual é o nome do seu amigo?”

“Seu nome,” disse Agnes, “é Zach.”

Algo semelhante a um aviso deslizou pela espinha de Heather no tom de quase adoração da mulher. Então, ela sabia que Agnes era feliz no casamento.

“E sei o quanto ele gostaria que você pudesse se encontrar com ele esta manhã, na garagem onde ele trabalha. Receio que o pequeno Yorkie está fazendo o pobre homem correr em círculos.”

Heather escreveu o endereço para a Autos Sullivan, em seguida, deu dois abraços em Agnes e seu cão quando disseram adeus.

Ela não podia imaginar o chefe de mecânico estando muito feliz com um filhote de cachorro louco correndo em uma loja de automóveis. Sem mencionar que isso definitivamente não era o ambiente mais seguro para um cão inexperiente.

“Pronto para ir brincar com um cachorro?” Disse ela para o cão deitado a seus pés.

 As orelhas de Atlas aninharam com a sua palavra favorita. Era sempre divertido para ela o quanto seu Great Dane de quase noventa e um quilos adorava brincar com os filhotes, mesmo que eles tendiam a beliscá-lo com seus afiados dentes pequenos e usando suas unhas afiadas para subir nas costas largas sem nenhuma preocupação com o seu próprio bem-estar.

Ela suspeitava que a razão tinha a ver com o fato de que a primeira parte de sua própria vida não tinha sido em tudo despreocupada.

Claramente, ele prosperou em estar em torno de um filhote de cachorro indomável.

Estava um dia quente e ela puxou o cabelo longo para cima de seu pescoço em um rabo de cavalo quando agarrou a bolsa de treinador e dirigiu-se para o seu carro. Atlas saltou para o banco de trás, logo enfiando a cabeça para fora da janela, em antecipação ao vento em sua pele, sua língua voando livre.

Dez minutos depois, Heather parou em frente a Autos Sullivan e escorregou a coleira em Atlas. Ela podia ver uma meia dúzia de homens no local e, apesar de seu cachorro estar melhor ao redor de homens do que tinha estado quando o levou para casa a quatro anos, ela estava preocupada que tantos grandes homens em um lugar podia subjugá-lo. Ela não se surpreendeu quando ele ficou perto dela, a rigidez de suas orelhas e a cauda era um sinal de que não estava totalmente relaxado.

“Está tudo bem,” ela acalmou, esfregando suavemente entre seus ouvidos. “Nós apenas estamos indo para brincar com um cachorrinho, lembra?” Sua língua pulou para fora com a notícia feliz e ela sorriu em resposta. “É isso mesmo, nós não temos nada que nos preocupar—”

“Onde diabos está aquele cachorro danado!”

O rugido frustrado dividiu os sons normais da Garagem de Auto de uma maneira que alastrou e tanto Heather e Atlas entraram em alerta vermelho. Ela imediatamente começou a verificar os esconderijos que um filhote de cachorro iria provavelmente num lugar como este... especialmente se estivesse com medo de seu novo dono.

Seu Great Dane puxou-a para uma parte com cercas do estacionamento e ela o seguiu. Se alguém pudesse encontrar um perdido e pequeno desamparado, era Atlas. Ele parou na frente de uma cerca na extremidade do estacionamento, cheirando o mato, então choramingou e vasculhou na sujeira.

Heather largou a trela para descer em suas mãos e joelhos para olhar dentro. Ah, sim, ela podia ver a bola de pelo castanho-preto entre as folhas e galhos.

“Ei você aí, gracinha,” ela cantarolou baixinho. “Quer sair e encontrar com um amigo que eu trouxe para brincar com você?”

Infelizmente, o homem gritou novamente. “É melhor você trazer a sua bunda peluda de volta aqui!”

É claro que o filhote não se aproximaria. E por que, se tudo que tinha para olhar seriam mais gritos, ou talvez ainda pior?

Esperando que ela não acabasse com ferozes dentes pequenos apertados em torno de sua mão ou tornozelo, ela começou a empurrar através dos ramos. As pontas afiadas arranharam sua pele nua das pernas em seus shorts, mas ela estava muito focada no cachorro para prestar muita atenção para os cortes e arranhões.

Um grande ramo enroscou nas mangas compridas de sua camisa e ela percebeu que não poderia ir mais longe. Quebrando alguns dos ramos, ela finalmente conseguiu se agachar para que pudesse descer ao nível do filhote. Buscando em seu bolso, ela rezou para que tivesse um pequen pedaço de um deleite que sobrou da última vez que ela tinha usado esses shorts.

Dando graças que ela não tinha realmente lembrado de o lavar na noite passada, ela pegou um pequeno pedaço de salsicha.

“Mmm. Isso não tem um cheiro gostoso?”

Ela pensou que o cachorro estava tremendo no mato, mas agora que ela estava mais perto, percebeu que não estava com medo.

Ele estava brincando.

E, claramente, pela forma como o seu corpo inteiro estava vibrando de alegria, o filhote pensou que sua pequena situação de estar preso em arbustos era hilária.

Apesar de sua posição encravada entre um monte de galhos afiados, paus e ramos, ela tinha que concordar, meio que era.

Sabendo neste momento que era uma questão de esperar para o pequeno menino ou menina ficar cansado do jogo, ela se sentou sobre os calcanhares e olhou para cima através dos ramos e folhas.

As nuvens lentamente mudavam de forma acima dela no céu azul.

Estar encolhida em um arbusto podia não ser o local padrão no mundo para um respiro de sua jornada de trabalho, muitas vezes agitado, mas ela descobriu que estava feliz por um momento de relaxamento.

Infelizmente, ainda podia ouvir o proprietário gritando para o cão e prometeu lidar com ele de forma adequada, uma vez que tivesse o cachorro.

“Eu não gostaria de sair também, se eu fosse você,” disse ao filhote em uma voz suave. “Mas não se preocupe, Atlas e eu não vamos deixar nada acontecer com você.”

Ela administrava uma empresa de treinamento, não de resgate, mas se descobrisse que um proprietário e um cão não eram compatíveis, ela fazia tudo o que podia para cuidar do cão.

“Tudo bem ai fora, grandalhão?” Ela perguntou a Atlas.

Ela ouviu o estrondo de sua cauda na calçada em resposta.

“Boa esta pequena aventura que Agnes enviou-nos, não é?”

O que não faz sentido. Como podia o homem que estava gritando e xingando o filhote ser um amigo próximo de uma mulher adorável como Agnes? Depois de ter visto a mulher interagir com o cão que ela adorava, Heather tinha pensado que treinar seu cliente seria mais perspicaz do que isso.

De repente, uma língua molhada pressionou na palma da mão de Heather e ela olhou para baixo para ver o cachorrinho tentando subir em seu colo, enquanto comia o petisco.

“Bem, olá,” disse ela ao Yorkie muito bonito.

Gentilmente, colocou uma mão nas costas do cachorro e um som feliz veio de sua garganta enquanto tentava enterrar mais perto seus dedos. Heather passou alguns momentos massageando a pele incrivelmente macia, mas com o proprietário ainda gritando por seu cachorro, ela sabia que não poderia ficar aqui para sempre.

“E nós vamos encontrar uma tigela de água fresca, bem cheia?” E um dono muito mais agradável, também, enquanto estamos nisso.

Embalou o cão nos braços para protegê-lo dos ramos e, lentamente, começou a procissão de ir para fora das amoreiras pretas. Ela riu quando o filhote lambeu-lhe o queixo, embora os arranhões nas pernas estavam indo mais fundo pelo caminho da saída do que tinham quando ela mergulhou no mato.

Heather ainda estava no processo desajeitado de rastejar para fora da sujeira em suas mãos e joelhos, enquanto segurava o cachorro se contorcendo, quando ouviu passos atrás dela, juntamente com as batidas renovadas da cauda de Atlas.

Virando a cabeça, tanto quanto podia para tentar olhar por cima do ombro, ela viu um par grande de botas marrons na calçada ao lado de seu cão.

“Você achou o pestinha?”

Rangendo os dentes, ela respondeu: “Se você está falando sobre o filhote, sim, eu o encontrei preso neste arbusto.”

Ok, talvez preso não era exatamente a verdade, uma vez que o cão tinha estado claramente brincando de esconde-esconde, mas o dono não sabendo isso, não iria machucá-lo. Além disso, sua lealdade era para o filhote em seus braços, não a um homem que claramente não tinha nada que tê-lo.

Heather continuou a trabalhar para sair do mato, o que, infelizmente, parecia decidido a mantê-la prisioneira para sempre. Apenas mais alguns passos e ela estaria livre para dar ao homem das botas marrons um pedaço de sua mente.

Ela sentiu uma gota de suor deslizar entre as omoplatas quando tentou levantar seu torso, mas não importava quanto se arrastava, não podia se mover mais do que uma polegada em qualquer direção. Frustrada com estar em suas mãos e joelhos na frente de um estranho, com seus joelhos arranhados como louca, ela puxou-se para trás. Mas, além de rasgar sua camisa ao lado de suas costelas, ela não estava mais perto de ficar livre.

“Espera, você está presa em um galho.”

A voz do homem, quando não estava gritando com filhotes inocentes, era de um timbre rico e profundo que se movia através de suas veias como o vinho tinto potente com o estômago vazio.

Ela sentiu o estranho chegar as suas costas para sua camiseta e puxar através do ramo que a tinha agarrado. Será que era a ponta dos dedos dele roçando sua coluna? Perguntou-se prendendo a respiração até que ele terminou.

Mas o que ele fez não tinha nada a ver com a reação dela.

Ela não devia estar se sentido como uma amante que tinha acabado de ser acariciada.

Heather esperou por Atlas rosnar para o homem por se atrever a tocá-la, mas em vez disso, ele só ficou abanando o rabo.

Ela não podia acreditar. Depois de uma vida de desconfiar dos homens em todos os lugares, Atlas tinha decidido gostar imediatanebte deste, não é?

“Tudo limpo,” o homem finalmente disse. “Aqui, segure minha mão e eu vou ajudá-la.”

Ele não lhe deu tempo para concordar ou fugir, simplesmente deslizou sua mão calejada contra a sua mais suave, e puxou-a para seus pés. Suas pernas tinham ficado apertadas numa posição firme por muito tempo, o suficiente para que o sangue corresse rápido demais para suas panturrilhas e nos pés. Instável, ela balançou contra ele, seu ombro pressionando contra seu peito.

Sua mão ainda na sua, ele disse. “Eu tenho você,” disse quando trouxe seu outro braço em volta de sua cintura para mantê-la de cair com o cachorro nos braços.

Ela ficou chocada o quão bom sentiu ter seus braços em volta dela. Tão atordoada, de fato, que, quando ele disse: “Eu vou levá-la de suas mãos agora,” ela quase o deixou levar o cachorro dela.

Mas, apesar do confuso que seu corpo estava se comportando, não tinha esquecido a forma como ele gritou para o cachorro, ou como parecia irritado.

Heather deu um passo para trás para fora de seus braços, finalmente puxando a mão livre para segurar o cão mais perto de seu peito para protegê-lo.

“Não,” ela disse, quando finalmente lhou para seu rosto, “eu não acho que é uma boa id—”

Oh, meu Deus.

Ela deu outro passo para trás, mas desta vez não tinha nada a ver com o cão nos braços. Heather nunca tinha entendido por que suas amigas babavam sobre imagens de homens bonitos, sempre imaginou que ela não era particularmente orientada visualmente.

Agora percebeu que era simplesmente que o seu olhar não tinha aterrissado no homem certo.

Depois de cinco segundos ficar observando seu cabelo escuro, rosto perfeitamente cinzelado^[7], olhos azuis e ombros largos, seu coração começou a bater muito rápido, a boca secou, as palmas das mãos cresceram úmidas, e sua respiração acelerou. Sem mencionar o fato de que todas as suas partes femininas estavam realmente crescendo quente e formigando.

Nem uma única vez em seus vinte e sete anos ela já tinha sido atingida com tal reação, visceral física a um homem.

O que havia de errado com ela?

Forçando suas sinapses para disparar, ela disse: “É este o seu cachorro?”

Ele baixou o olhar para o rosto bonito do filhote.

“Infelizmente.”

Idiota.

“Eu sei que você está interessado em meus serviços de treinamento de cão,” disse ele, “mas receio—”

“Você é uma treinadora de cães?” Perguntou ele, interrompendo-a antes que ela pudesse dizer-lhe que não só não ia trabalhar para ele, e que também encontraria uma melhor casa para o cachorro, imediatamente. Uma que gostaria de receber o pequeno cão em toda a sua glória travessa. “Você não é uma das meninas para o anúncio?”

Ele gesticulou sobre seu ombro e ela olhou para ver uma meia-dúzia de mulheres de biquínis que estavam à espera de um fotógrafo para terminar a criação de luzes.

Ela piscou para ele, incapaz de acreditar que ele poderia ter pensado isso. “Deus, não,” disse ela, e então, “você pediu a Agnes Mackelroy para me chamar por algumas sessões de treinamento especial.” Ela fez uma pausa antes de perguntar: “Não é?”

Ele balançou a cabeça. “Sempre soube que amava aquela mulher mais do que apenas o assassino Aston Martin de sua coleção.” O sorriso que ele lhe deu foi claramente destinado a derrete-la em uma poça de luxúria em seus pés. “Confiava que Agnes iria também enviar a treinadora mais bonita de cão no planeta meu caminho.”

Absolutamente, recusando-se a derreter por ele, ela arqueou as sobrancelhas. “Desculpe-me?”

Atlas reagiu ao tom gelado da voz dela, soltando um gemido baixo. Ela não podia acreditar que esse homem estava falando com ela assim, tentando flertar com ela, dizendo que ela poderia ser uma das modelas. Especialmente quando sabia exatamente como se parecia em shorts e camisa ragada, suada e lamacentas, e joelhos esfolados.

Se ela tivesse treinado Atlas para ser um cão de ataque...

Um homem segurando uma câmera grande o chamou. “Ei Zach, as modelos precisam saber como você as quer nos carros?”

“Não vamos parar você de seu importante trabalho. Atlas, vamos.” Ela pegou a coleira quando seu grande cão levantou-se ao seu lado.

Ela estava indo para seu carro quando Zach disse. “Ei, pensei que você ia ficar para treinar-me?”

Como, perguntava-se, ele conseguiu fazer seu trabalho soar tão sujo? Decidindo não engrandecer o seu comentário desagradável com uma resposta, ela nem mesmo quebrou o passo.

Pelo menos até que ele disse: “Esqueci alguma coisa?”

Droga. Ela estava esperando para fazer uma fuga rápida, enquanto ele estava distraído por biquínis minúsculos em pele bronzeada.

Pronta para o confronto — e para olhar para ele de novo sem reagir como uma adolescente batendo em sua primeira explosão de hormônios — Heather se virou lentamente.

“Ouvi você gritar mais cedo. Nós dois sabemos que você não está interessado em ter um cachorro.” Ela olhou para a bola em seus braços, aparentemente inocente enquanto roncava suavemente. “Especialmente uma que pode ser tão divertido.”

Ele cruzou a distância entre eles e ela teve que lutar contra a vontade de dar um passo para trás. “Vou conseguir uma dessas grades para ela pelas próxima semanas.”

Heather não impediu o rosnado de irromper de seus lábios.

“Você usa uma grade para fins de treinamento específicos, não para aprisionar um cão durante todo o dia.” Ela devia apenas ter se virado e se afastado dele, mas tinha que saber. “Por que você tem um cachorro, se não quer um?”

“Minha sobrinha de sete anos de idade, deixou-a para mim, esta manhã, para cuidar enquanto está em férias. Ela vai me crucificar, se acontecer alguma coisa com ela.“ Ela ficou surpresa ao ver uma sugestão de medo atingir seus olhos. “Lembro-me de quão malignas minhas irmãs pequenas poderiam ser quando eu as fazia irritadas.”

Mesmo quando ela tentou forçosamente ficar a contra gosto sobre esse homem, não poderia perder a profunda afeição em sua voz enquanto falava sobre suas irmãs. Ela não devia se importar o quão bonito ele era, ou como elétrica se sentiu quando ele lhe tomou a mão ou a segurou para evitar que caísse.

E ela certamente não devia se preocupar se ele tinha um fraquinho por uma menina de sete anos de idade e irmãs pequenas.

Ainda assim, isso explicou por que ele não estava nem um pouco preparado para lidar com um cachorro. Heather suspirou quando percebeu que talvez caminhar para longe dele com seu cachorro debaixo do braço não ia ser tão fácil quanto pensava.

“Droga,” ele disse, seus olhos escurecendo quando de repente se agachou e correu uma mão sobre sua coxa.

Ela saltou para trás. “O que você está fazendo?”

“Você está sangrando.” Ele parecia incrivelmente chateado por este fato. “O que diabos você estava fazendo rastejando lá em shorts?”

“Salvando o filhote que você perdeu,” ela atirou de volta para ele, mesmo que uma forma parte lá no fundo aqueceu no fato de que ele estava preocupado com os seus joelhos esfolados... para não mencionar a sensação chocante sedutora de suas mãos em sua pele.

Ela tinha cuidado de si por tanto tempo que não conseguia se lembrar da última vez que alguém tinha se preocupado com ela.

“Vem para dentro da loja e vou te limpar.”

O pensamento dele tocando-a novamente a teve engolindo em seco. Ela sempre achou que havia algo muito sexy sobre as mãos de um mecânico. O fato de que elas eram tão hábeis em construir e consertar que não foi difícil de imaginar no que mais essas mãos eram boas.

Não!

Ela sabia que não devia perguntar algo assim sobre este mecânico. Mãos talentosas não faziam o homem, infelizmente.

“Você deve voltar para as modelos. Eu posso cuidar disso sozinha.”

Mas, a julgar pelo olhar em seu rosto, por um momento, ela pensou que ele ia buscá-la e levá-la até a garagem contra a sua vontade. Em vez disso, ele disse. “Você se machucou salvando meu cachorro. É minha culpa que você está sangrando. Deixe-me cuidar de você—” Ele parou, xingando baixinho. “Você salvou o meu cão e eu nem sei o seu nome.”

“Heather.”

“Heather.” Ele segurou as sete letras em sua língua como se estivesse saboreando-as, e ela segurou sua respiração por um tempo. “É um nome bonito. Sou Zach.”

Não deveria ter se sentido tão íntimo de apenas dizer-lhe o seu nome.

Mas quando ele repetiu isso em um tom baixo e rouco, só de ouvir isso cair de seus lábios lindos tinha sido praticamente melhor do que qualquer sexo com outro homem. E ela definitivamente não devia querer saborear o seu nome em sua língua, também.

“Qual é o nome do cachorro?”

Ele estremeceu, dando-lhe um outro flash do normal que era tão inesperado dado o pacote perfeito que estava dentro. “Você realmente não quer saber?”

“Confie em mim, ouvi um monte de nomes de cachorro louco ao longo dos anos.” Mas algo lhe dizia isso um ia ser o pior. Pelo menos ela esperava que fosse. “E você sabe, ela podia ter realmente voltado para você se você a tivesse chamado por seu nome em vez de Cão.”

Um músculo saltou em sua mandíbula direita antes que ele murmurasse, “Cuddles.”

Heather apertou os lábios para tentar manter o riso de sair, mas não conseguia parar de agitar o riso de seus ombros.

Havia meia dúzia de meninas de biquíni esperando na garagem de Zach, mas a mulher, rindo com o seu cão nos braços, vestindo uma suada, camisa de mangas compridas e shorts enlameados, com uma trança bagunçada arrastando pelas costas, as deixava todas envergonhadas.

Ele não podia pensar em um momento que já tinha visto olhos dessa cor, marrom com manchas tantos de ouro que ele não conseguia desviar o olhar. E, Jesus, que boca ela tinha, rosada e cheia, fazia um homem quer fazer coisas loucas... como pegar o filhote e beijá-la em toda a sua face pequena babada repugnante por trazer Heather aqui hoje.

Ele tinha estado chateado com Gabe e Summer por despejar o cão com ele por duas semanas. Agora percebeu que deveria agradecê-los, ao invés.

Ao contrário a maioria das mulheres, no entanto, ele poderia dizer que Heather não queria nada com ele. Felizmente, seu cachorro não parecia ter qualquer um dos escrúpulos mesmo, especialmente quando cheirou o açúcar nos dedos de Zach da rosquinha que estava comendo no café da manhã.

“Ei, vira-lata,” Zach disse, pensando rápido, “deixei o resto da minha rosquinha no interior do bolcão. Você quer isso?”

As orelhas do cão enorme se contraíram como se entendesse, mas não se mexeu. Em vez disso, olhou para Heather, por aprovação.

Claramente, ela estava se preparando para recusar. Mas, cara, esse cachorro enorme poderia jogar olhos de cachorrinho, quando queria. Zach estava impressionado. Ele tinha que se lembrar de fazer isso no futuro.

Seu cão soltou um gemido baixo e Heather finalmente suspirou e disse: “Ok, tudo bem. Vá.” Quando ela soltou da coleira e o cachorro enorme galopou em direção à garagem, ela o seguiu, ainda carregando Cuddles.

“Acho que você não estava preparado para um filhote de cachorro, mas não posso deixá-la com você, se você está indo para colocá-la em uma grade todos os dias. Ela precisa entender como ficar com você, para que não se machuque em algo na garagem. Você vai precisar trabalhar em treiná-la para entender seus comandos. E vai ter que fazê-lo sem gritar com ela.” Ela lançou-lhe um olhar duro. “Nunca mais.”

Concordaria com o que Heather falasse apenas enquanto ela ficava tempo suficiente para que pudesse convencê-la a lhe dar uma chance. Ele não conseguia se lembrar de nunca querer uma mulher assim tão mau, tão rápido.

“Ei Chase,” ele disse ao seu irmão: “Tenho que cancelar as fotos.”

As modelos olharam para o irmão em confusão e Chase disse-lhes para tomar cinco minutos antes de dizer, “Chloe vai ter o bebê a qualquer momento, e então estarei fora por um tempo. Tem certeza de que deseja reprogramar?”

Apesar de seus protestos em curso que ela estava bem, Zach já estava ajoelhado na frente de Heather e gentilmente limpando a pele aberta em seu joelho com um anti-séptico que tirou de um kit de Primeiros Socorros próximo.

“Tenho que limpar minha agenda para o treinamento do cachorro.”

“Sério?” Heather piscou para ele como se estivesse dirigindo em três rodas. “É por isso que você está enviando todas para casa? Seu chefe não vai ser louco?”

“Agnes não mencionou o meu último nome, não é?”

Seus olhos arregalaram com descrença quando olhou dele para a placa na parede, depois de volta novamente. “Você é o Sullivan da Autos Sullivan? Esta é a sua garagem?”

“Não se preocupe, conheço carros muito melhor do que conheço cães.”

Mas ele conhecia as mulheres melhor de tudo. E, pensou quando deslizou uma tira de Band-Aid sobre seu joelho esquerdo, não podia esperar para colocar as mãos em mais do que os joelhos de Heather. Porque mesmo que ele limpasse e enfaixasse seus cortes, sua pele estava tão quente, tão suave, tão sensível ao seu toque.

Depois deslizou outra tira de Band-Aid sobre sua pele suave como a seda, ele estendeu os braços. “Agora que as fotos estão encerradas, sou seu para treinar.”

A maioria das mulheres teria estado satisfeita com os tons sensuais em suas palavras, ou ao menos ter corado, mas ela simplesmente olhou para ele com olhos frios de gelo.

Cuddles bocejou e se enrolou mais no peito. O que Zach não faria para estar onde o cachorro estava.

Ela trocou as pernas fora de seu alcance. “Você não pode cancelar a sua sessão de fotos. Você vai perder muito dinheiro.” Ela levantou-se e agarrou a coleira de seu cachorro novamente. “Atlas, é hora de ir.”

Droga, ela estava indo embora. Pânico apoderou-se dele, embora tivesse acabado de conhecê-la, mesmo que poderia facilmente encontrar outra mulher para ter relações sexuais. “Heather—”

Ela franziu o cenho quando olhou para onde ele ainda estava ajoelhado no chão de cimento. “Desde que você não pode manter Cuddles aqui enquanto você—” Ela parou de olhar para a linha de modelos fumando e conversando em seus celulares no estacionamento. “—trabalhando, vou levá-la para o meu escritório. Quando ela acordar, pode brincar com o Atlas até você chegar lá para a nossa primeira sessão.”

Ela disse a ele o endereço, em seguida, fez um som de clique que teve seu enorme cão para fora da garagem com um olhar adorado em seu rosto peludo.

Zach entendia exatamente como o cão se sentia. Um sinal dela e ele alegremente faria a mesma coisa.

Seu irmão mexeu-se ao lado dele e, juntos, eles assistiram Heather sair, sua longa trança balançando atrás dela, suas pernas fortes e bronzeada em seus shorts.

“Quem é?”

Zach sorriu. “Minha nova treinadora de cão.”

E, esperançosamente, como inferno muito mais do que isso em breve.

O sol da tarde estava afluindo através da janela do escritório de Heather quando ela finalmente desligou o telefone. Esfregando a parte de trás do seu pescoço com ambas as mãos, esticou os músculos tensos. Se soubesse que ia ser todo esse trabalho para chefiar a comissão de angariação de fundos para o abrigo de animais de São Francisco ou o quão difícil seria convencer potenciais doadores para doar a sua causa nobre...

Bem, ela teria se inscrito para o trabalho de qualquer maneira. Mas pelo menos poderia ter sido mais bem preparados para isso.

Felizmente, os grandes eventos de angariação de fundos eram ambos neste fim de semana, e então ela poderia relaxar em um banho com os olhos fechados e uma taça de vinho muito grande, que ela quisesse.

Mas, por agora, o café iria fazer tudo ficar melhor.

E talvez algumas dessas trufas de chocolate que ela tinha dito a Tina, sua assistente para jogar fora.

Ela levantou-se de trás de seu computador e Atlas e Cuddless bocejaram enquanto ela passava. “Não quero interromper suas sonecas,” ela disse.

Eles bricaram juntos todo o dia e ela estava impressionada que o cão de Zach só teve alguns acidentes, mais pela emoção de brincar com um cão grande do que qualquer outra coisa.

Atlas imediatamente se jogou de costas com a grande cabeça em seu travesseiro de cão enorme e ela lhe lançou uma falsa carranca quando abriu a porta. “Continue se esfregando de quão incrível é relaxado foi sua soneca e na próxima vez vou mandar você para lidar com cada uma dessas empresas que liguei.”

Suas palavras finais pousaram em uma batida contra um muro, duro masculino. “Conversando com os cães, hein?”

Calor queimou nas mãos quando apertou-as contra o peito do homem ridiculamente lindo cuja a baixa voz tinha apenas retumbando através dela.

“Zach.”

“Heather.”

Ele sorriu para ela, seus olhos escuros cheios de tanta sensualidade que ela quase sentiu chamuscado por nada mais do que seu olhar. Um que parecia prometer mais prazer do que jamais imaginou.

Sério, o que havia de errado com ela? Deu um passo para trás muito necessário. E por que era tão difícil puxar sua mente de volta da beira da sarjeta em torno deste homem?

Ela nunca tinha tido um problema em manter sua guarda em torno dos homens antes. Em toda sua beleza, Zach Sullivan não devia ser diferente. Especialmente quando era tão charmoso quanto eles vieram.

Encantador nunca tinha sido um ponto a favor de qualquer homem, onde Heather estava em causa. Não quando seu pai tinha dado a característica uma batida tão ruim.

“Como é que o cachorro está indo?”

Ela mexeu-se para o lado para que ele pudesse ver Cuddless lambendo o focinho de Atlas com o mesmo tipo de entusiasmo que só um filhote de cachorro podia exibir.

“Ela parece tê-lo sob seu feitiço.”

“Ela faz.”

Percebeu que Zach estava olhando para ela, ou mais especificamente, seu cabelo. Ela o tinha de volta em uma trança mais cedo, mas a tinha puxado livre a tarde.

“Você tem o cabelo bonito.” Sua boca se moveu em um sorriso ridiculamente sexy. “Faz uma cara quer correr a mão por ele para ver se é tão sedoso quanto parece.”

Pior que ela tolamente se viu querendo a mesma coisa, então enfiou a mão no bolso para uma faixa de cabelo, em seguida, puxou-a para trás em um rabo de cavalo. Ela vestia uma camisa nova quando retornou para o escritório, mas ainda tinha seu short com lama.

Incisivamente ignorando o elogio sobre seu cabelo, enquanto dizia a si mesma que não se importava se ainda parecia uma bagunça suja, disse ela. “Você está pronto para começar com o treino?”

Sua voz era rápida e profissional, mas Zach só parecia relaxar mais contra o batente da porta.

“Você não me disse que era a dona deste lugar. Muito impressionante.”

“Heather, estou de volta do banco e eles queriam saber se—” a boca de Tina se abriu, então estalou fechada. “Oi.”

“Oi,” Zach disse a sua empregada atrativa.

“Sou Zach Sullivan.”

Os olhos de sua assistente arregalaram e ela disse novamente toda ofegante, “Oi.”

Tina era brilhante não apenas com os cães, mas também com os seus donos. Era um gênio organizacional. E tinha um namorado muito sério.

Ainda assim, um olhar de Zach era claramente tudo o que levou para suas células cerebrais ir pelo ralo. Foi um pequeno conforto a Heather que ela não era a única que tinha acontecido isso até hoje.

Boa coisa que ela estava sobre ele.

Completamente, cem por cento sobre o seu queixo quadrado, e os ombros largos, a forma como a boca—

Caramba. Realmente, seu cérebro precisava parar de fazer isso.

“Tina,” disse ela em uma maneira escrupulosamente profissional,

“Zach é o novo cliente que mencionei que viria mais tarde para um treinamento um-a-um com Cuddless.”

“Ela é como um filhote de cachorro bonito,” Tina jorrou. “Adoro o nome dela. A maioria dos caras não seriam confiantes o suficiente para colocar Cuddless em seus cães.“ Ela sorriu para Zach.

Ugh. Heather não achava que poderia suportar café ou o chocolate mais. Quanto mais cedo ela colocasse Zach fora de seu escritório e saisse para o treinamento, mais cedo ele iria embora.

E então tudo voltaria ao normal.

Como sua frequência cardíaca, por exemplo.

“Atlas, junto.” Seu cão cuidadosamente saiu de debaixo do filhote e mexeu-se para o lado dela.

Cinco horas da tarde era justamente quando a maior parte de seus clientes que ela cuidava dos cachorros durante o dia entravam para pegar seus cães e, infelizmente, e apenas estar do outro lado da sala grande de frente para a grama que cercava por detrás do edifício foi suficiente para Zach atrair uma quantidade impressionante de atenção feminina. As mulheres que tinha conhecido há anos, solteiras ou casadas — mesmo as vovozinhas — não conseguiam tirar os seus olhos dele. A última coisa que um cara como Zach Sullivan precisava era de um filhote de cachorro fazendo dele um ímã para mais atenção feminina.

Quando finalmente conseguiu sair, ele colocou o cão para baixo na grama. Cuddless imediatamente começou a correr em círculos, perseguindo o rabo. Ela poderia dizer da forma como Atlas estava vibrando ao lado dela que queria brincar, também, mas ele era muito bem treinado para quebrar o protocolo por um capricho.

“Quanto tempo o seu irmão tem Cuddless antes que ele lhe pedisse para cuidá-la?”

“Alguns dias.”

Ela estava feliz por ouvir a lousa era relativamente limpa^[8], pelo menos.

“Os primeiros dias com um filhote de cachorro são realmente importantes. Eles podem ser tão atraentes que mesmo quando você quer manter as regras, você acaba quebrando-as. Mas isso seria um grande erro com ela.”

“Ela pesa três quilos,” ele disse quando Cuddless começou a rolar na grama. “Quantos problemas ela poderia entrar realmente dando um pouco de liberdade?”

Heather sabia muito bem o preço da liberdade. Não apenas para os cães que se sentiam perdidos e com medo em um mundo sem fronteiras, mas para as mulheres com os homens charmosos como Zach Sullivan. Homens que queriam o que eles queriam, quando queria, sem qualquer consideração para qualquer outra pessoa, e conseguiam.

“Liberdade é superestimada,” disse a ele em uma voz dura.

Quando ele levantou uma sobrancelha para o seu tom, ela moderou antes de dizer: “Não se esqueça, ela recentemente foi tirada de sua mãe e irmãos e não tem nenhuma pista de como caminhar neste nosso mundo. Assim como esta manhã em sua garagem, qualquer coisa poderia acontecer com ela. É o seu trabalho vigiá-la, e para ensiná-la a ficar em segurança.”

“Este não é apenas um negócio para você,” observou ele. “Você cuidada realmente dos cães, não é?”

Surpreso que ele tinha alguma ideia do que se passava dentro dela, colocou a mão nas costas de Atlas e disse: “Alguém tem que fazer.”

Zach olhou para o cão grande. “O que aconteceu com ele?”

Os ouvidos de Atlas animaram-se quando percebeu que estavam falando sobre ele.

Mais uma vez, ela ficou impressionada com o quão próximo Zach estava prestando atenção aos seus sinais sutis, em vez de estar muito ocupado admirando seu reflexo na sua janela para observar o mundo ao seu redor.

“Encontrei Atlas em uma fábrica de cachorro^[9].”

“Fábrica de filhote de cachorro?”

“É onde criadores inescrupulosos colocam os cães de pedigree que não podem vender por grandes dólares. Sua orelha esquerda caída para o lado foi apenas o suficiente para que ninguém quisesse comprá-lo. Uma vez que eles perceberam isso, pararam de alimentá-lo ou o deixaram fora de sua grade.”

Zach desceu na grama. “Início difícil, hein?” Não Atlas só deixar o homem grande esfregar as orelhas, mas ele praticamente começou a ronronar. “Sorte a sua, conseguir ir para casa com Heather.”

Ela revirou os olhos, positivamente emocionada que Zach tinha coroado sua reação demasiadamente doce para a história de Atlas com um gracejo descaradamente sexual. Ela poderia dizer que ele realmente gostava de seu cão, e ela teria ficado mais receosa de ele ficar com ela, se ele não tivesse estado tão ocupado em vaguear — demasiadamente — tentar impressioná-la com cantadas.

“Ok, vamos começar. Vou mostrar a você e Cuddless o objetivo final com Atlas, e depois nós vamos começar o processo de ensiná-la a obedecer seus comandos. Parece bom?”

Ele virou e acenou com a cabeça. “Claro. Eu sou bom em dar comandos.”

Com a intenção de ignorar os tons sensuais que ele parecia deslizar praticamente em cada palavra que saia de sua da sua boca, ela disse: “Há cinco comandos básicos que vamos querer que Cuddless entenda. Vem, sentar, ficar, para baixo, e junto. Mas para o primeiro dia, o mais importante é vir.”

Felizmente ele não saltou sobre qualquer duplos sentidos quando ela comandou ao pegar um brinquedo de cão e o jogando do outro lado do gramado. “Atlas, busque.”

Seu cão trotou fora com o cachorro quente junto, quase como se eles não quisessem ser separados por um segundo sequer.

Quando ele estava a meio caminho para o brinquedo, ela chamou, “Atlas, venha!”

Ele derrapou em suas patas enormes e fez uma rápida meia-volta, indo em direção a ela, o brinquedo imediatamente esquecido. Ainda assim, ele teve o cuidado de não pisar no filhote.

“Bom menino.”

Quando ela lhe deu o sinal para sentar e depois estendeu um deleite, Cuddless finalmente chegou com o brinquedo, deixando cair sobre ele e fez um grito fraco. Os ouvidos de Atlas subiram, mas ele não se moveu de onde estava sentado em frente a ela.

“Sua vez,” disse ela para Zach, sabendo o quão mal isso estava indo para ir com esse cachorro indisciplinado e um dono temporário que duvidava muito estava tomando nada disso a sério. Ela entregou-lhe um deleite de filhote. “Se ela vier, dê-lhe isso.”

Ele ergueu as sobrancelhas para seu uso de sua palavra.

Sem ela dizendo-lhe o que fazer, ele se ajoelhou na grama, estendeu os braços abertos e disse com uma voz firme, “Cuddless, venha!”

O filhote indisciplinado levantou os olhos do grande brinquedo de plástico que estava tentando roer. Como se estivesse apenas tentando encontrar uma maneira de matar o tempo antes de Zach chamar ela para vir com ele, ela voou pela grama.

“Boa menina,” disse ele enquanto acariciava sua pele e a alimentava com o deleite de filhote. Ele olhou para Heather. “Como foi isso?”

Relutante, ela admitiu, “Bom.”

Muito bom.

E o pior de tudo era que ela sabia exatamente por que o cachorro tinha vindo correndo. Zach não era apenas um ímã para as mulheres.

Parecia que ele era capaz de exercer uma atração gravitacional sobre todas as coisas vivas.

Ela se recusou a deixar-se encantar, no entanto.

Especialmente quando cada segundo em torno de Zach a obrigava a pegar mais firme para o seu auto-controle para não sorrir em uma de suas linhas... ou ficando muito impressionada com o quão bom ele era tanto com seu cachorro e Atlas.

“Caminhe comigo para o outro lado da grama e nós vamos fazê-lo novamente.”

Para os próximos quinze minutos, Zach Sullivan demonstrou uma afinidade surpreendente para comandar a atenção do cachorro. Ela sabia que deveria estar feliz com o fato de que ele era um natural, em vez de deixá-lo em sua grade. E, no entanto, em vez de elogiar Zach, ela recolheu o cachorro e beijou seu nariz macio.

“Bom trabalho, Cuddless. Será que você se divertiu na aula hoje?”

O cão lambeu, em seguida, se contorceu até que ela o deixou de volta no chão para continuar a atormentar um Atlas feliz incomodado.

“Terminamos já?” Zach parecia desapontado.

“Filhotes se cansam facilmente.” Quando ele olhou incisivamente para Cuddless, que agora estava tentando cavar um buraco para a China na grama, ela esclareceu: “O que quero dizer é que eles não têm extensões de atenção muito longos. Quinze minutos é o tempo suficiente para que eles aprendam um pouco mais a cada dia sem que nenhum de vocês fiquem frustrados. Em todo caso, hoje foi um grande começo. E esperançosamente, se ela chegar a correr novamente, agora você vai ser capaz de trazê-la de volta por conta própria.”

“Nós dois estamos muito contentes que você estava lá para encontrá-la no mato esta manhã.” Ele olhou para as pernas de Heather e ela quase estremeceu quando se lembrou da sensação de suas mãos grandes e quentes em sua pele. “Como estão seus joelhos?”

“Estão bem,” disse ela rapidamente, querendo voltar sua atenção de volta para o seu cão... não o fato de que ela era muito consciente de quão bom ele cheirava, ou que, mesmo que ela trabalhasse para manter o seu olhar afastado de suas mãos grandes e fortes, estava se perdendo em seus olhos muito-muito-hipnotizantes. “Hoje à noite vai ser muito importante. Você deve instalar uma pequena sala ou seção de um quarto para ser dela por duas semanas. Coloque o papel no chão e sua comida, tigelas de água, e a cama em um canto. Coloque seus brinquedos por toda a área. E o que você faz, a menos que ela esteja dormindo, eu não recomendo deixá-la sozinha do lado de fora da área bloqueada por mais de quinze minutos.”

Ele franziu a testa. “E se eu tiver planos?”

Poderia facilmente adivinhar o tipo de “planos” que ele tinha.

“Você vai ter que quebrá-los, a menos que você possa levá-la junto e prestar muita atenção nela o tempo todo.” Ela sorriu para sua expressão desconcertada. “Gostaria de marcar outra sessão de treino de quinze minutos para amanhã?”

“Quando você está livre?”

Ela balançou a cabeça. “Eu só encontrei com você hoje como um favor a Agnes. Agora que posso ver que você se sairá bem com a instrução adequada, pode trabalhar com qualquer um dos meus treinadores.”

“Não quero mais ninguém, Heather.” Fez com que ela olhasse para ele quando ele disse, “Eu só quero você.”

Ele poderia muito bem a ter puxado contra ele e a beijado pelo efeito que suas palavras tiveram sobre ela, e Heather rapidamente percebeu que, dentro de poucos minutos que ela gastava com Zach Sullivan, já estava muito perto da borda de querer algo que nunca poderia cometer o erro de deixar-se ter.

Até quando tinha dezessete anos, ela acreditava no amor. Pensou que seus pais tinham o casamento mais maravilhoso, havia orado que ela encontrasse um homem para amá-la do jeito que seu pai tão claramente amava a mãe. E então descobriu a verdade... que seu pai havia estado traindo sua mãe praticamente durante todo seu casamento. Todo o tempo, ele tinha mentido para sua mãe. E para ela. Porque toda vez que ele chegava em casa de uma das suas viagens de negócios dizendo o quanto a amava, o quanto sentia falta delas, como elas eram tudo para ele — tudo tinha sido uma mentira.

Heather deslizou um dedo por baixo da manga de sua camisa de mangas longas e traçou sobre as linhas finas de suas velhas cicatrizes de cortes que ela tinha colocado lá, noite após noite, quando ela não sabia como lidar com suas turbulentas emoções escuras.

Quando tudo que queria era sentir controle acima de tudo.

Acima de qualquer coisa.

Ela não tinha sabido na época quantas meninas adolescentes e rapazes se cortavam assim. Não foi até mais tarde, quando foi para a universidade e a enfermeira do centro de medicina de estudantes tinha visto os cortes durante um exame ginecológico quando Heather estava usando um vestido, que tinha sido dado a ela um panfleto sobre pessoas que se cortavam. Ela já estava começando a passar por isso até então, mas sabendo que não era a única menina no mundo fazendo isso ajudou um pouco. Ainda assim, mesmo que ela não tinha se cortado em quase dez anos, as cicatrizes nunca tinham desaparecido completamente, tanto dentro como fora.

Felizmente, não era mais aquela garota. Ela era uma mulher forte e capaz que gostava de canalizar suas energias para o trabalho, os amigos, e os cães. Estava feliz. Tinha tudo o que queria.

Um homem como Zach era exatamente o que ela não precisava se envolver no momento. Não quando ele era muito carismático para seu próprio bem... e o dela também.

Atendendo aos sinos de alerta explodindo por todo seu cérebro e seu corpo, ela se manteve firme e disse-lhe: “Você não pode me ter.”

Não foi até que ela viu incendiar determinação em seus olhos que ela percebeu que tinha apenas lançado um desafio — um verdadeiramente grande — para o homem errado.

“Outro treinador vai estar aqui esperando por você as cinco horas”

E ela tinha certeza de que era um treinador completamente heterossexual masculino que Zach não poderia falar doce para fazer o que queria. A coisa mais importante era que ela colocaria um fim à sua conexão. “Foi um prazer conhecer você.”

Ela duvidava de ter sido esperta ao estender a mão para apertar a sua, mas era a única maneira de ter certeza que ele sabia que eles estavam acabados, que o que tinha feito saltar faíscas entre eles estavam oficialmente extintos hoje no fechamento dos negócios.

Ele se moveu mais perto e passou os dedos em torno dela.

“Eu lhe devo por salvar Cuddless hoje.”

“Não,” disse ela, balançando a cabeça, quando seu calor a envolveu da cabeça aos pés, “você não me deve nada.”

“Nós dois sabemos que eu faço. E sempre pago minhas dívidas.”

Oh, Deus, por que não podia respirar?

Ela não era virgem, não era uma garota jovem facilmente deslumbrada por um homem só porque ele olhou em sua direção.

Ao contrário, ela era uma mulher pragmática que sabia muito bem o quão falsa uma fachada bonita poderia ser.

“Cuide bem de Cuddless.” Ela deslizou a mão da dele. “Isso é todo agradecimento que me deve.”

Antes que ela pudesse ir embora, no entanto, seu estômago roncou e ela furtivamente murmurou, “quando Agnes veio eu estava prestes a pegar alguma coisa para comer.”

Mais uma vez, ela não percebeu que expôs a situação até que ele disse: “Deixe-me fazer isso por você, comprando-lhe o jantar. Em algum lugar, podemos sentar para que os cães possam brincar.”

Será que ele achava que ela era uma desinformada? Ela sabia exatamente como ele esperava terminar um jantar fora. Ele a manipularia com algumas taças de vinho e, em seguida, a próxima coisa que ela saberia, e que estaria de costas, implorando para que a levasse.

Não é que ela era uma puritana. Pelo contrário, só porque Heather teve sempre o cuidado de guardar seu coração dos homens, não significa que ela desistiria tolamente do prazer de ser uma mulher. Ela teve sempre a certeza de que seus parceiros não estavam mais interessados em seu coração que ela estava nos deles, e que não havia nenhuma possibilidade de qualquer coisa nunca iria mais profundo do que o físico.

Mas com Zach...

Ousando ceder ao impulso chocante forte para beijá-lo seria a coisa mais estúpida que ela já fez. Mesmo à distância, estar perto dele a fez se sentir completamente fora de controle. Se ele colocasse a boca, as mãos, em sua nua pele

Apenas o pensamento tinha seus sentidos cambaleando.

Ela deu outro passo para trás dele. “Eu ainda estou tentado colocar em ordem as coisas aqui, fiquei fora do escritório por muito tempo esta manhã, então vou ter que passar o jantar.”

Ela disse a si mesma que não estava sendo uma covarde. Pelo contrário, estava sendo inteligente, protegendo-se do tipo exato de homem que poderia destruí-la.

“Lembre-se que eu disse sobre esta noite,” disse ela antes que ele pudesse pressioná-la para jantar novamente. “Não cometa o erro de deixar Cuddless sair com qualquer coisa porque ela é bonitinha. Você só vai confundi-la.”

“E se eu tenho uma queda por bonitinhas?”

Desta vez, ele claramente não estava falando sobre o cão.

Evidentemente, ela não tinha sido o suficiente direta com ele até agora. Era tempo para colocá-lo em seu lugar.

“Então é melhor você superar isso rápido. Atlas, hora de dizer adeus a sua amiga.”

Heather fez um som baixo clicando, em seguida, virou as costas para Zach e afastou-se da tentação.

Zach queria Heather com uma fome que nunca sentiu antes. Sua fascinação com as meninas começaram cedo e estava beijando atrás da escola no ensino médio, indo muito mais longe do que a escola. Mas para toda jogada que ele fazia durante os trinta anos, nunca havia sentido essa necessidade forte, especialmente tão rapidamente.

Seria esse o modo que seu pai sentiu por sua mãe, quando a conheceu?

De repente percebendo a direção louca que seu cérebro estava indo, quase perdeu sua firmeza em Cuddless. Ela deu um pequeno grito quando apertou o controle sobre ela.

O que estava errado com ele, pensando em Heather dessa maneira?

Desde que ele tinha sete anos e seu pai morreu inesperadamente de um aneurisma, deixando a mãe para trás para lamentar e ao mesmo tempo que tinha que continuar educando seus oito filhos, Zach sabia que nunca poderia se deixar formar um vínculo forte com uma mulher. Ele era muito parecido com seu pai. Parecia com ele, agia como ele, tinha todos os mesmos interesses. Até conseguiu as mesmas enxaquecas que seu pai costumava conseguir, que apareciam como um trem bala e ia embora da mesma maneira. Eles eram tão parecidos que os tios Zach mal foram capazes de estar ao redor dele após a morte de seu pai, porque ele lhes lembrava muito a Jack Sullivan. Mesmo agora, sempre que ele via os irmãos de seu pai, poderia dizer como era difícil para eles ficar perto dele.

Toda sua vida, Zach tinha tido o cuidado de manter os limites claros com as mulheres. Era tudo para o sexo grande, até que cometessem o erro de tentar ser algo mais, onde ele caia o inferno fora o mais rápido possível. Não podia suportar a ideia de uma mulher se apaixonar por ele, planejar sua vida ao seu redor, apenas para tê-lo indo embora muito cedo, da maneira como o seu pai tinha feito com sua mãe.

Tal pai, tal filho. Foi por isso que Zach tinha ido sempre para a velocidade. Carros. Mulheres. Vida. Ele queria experimentar tanto disso quanto possível, antes que terminasse cedo. Porque sabia que era muito parecido com seu pai para ir de outra maneira.

Droga, precisava parar de perder tempo analisando essa coisa com Heather. Ela era quente. Esperta. E sexo com ela ia ser grande.

Isto é, se ele pudesse convencê-la a dar-lhe uma chance.

Finalmente, ele sorriu. Porque se há uma coisa que Zach sabia fazer melhor do que qualquer cara na terra, era convencer as mulheres a dar-lhe uma chance.

Meia hora mais tarde, quando seus funcionários tinham ido para casa, ele ligou em seu telefone celular. “Entrega de pizza na porta da frente.”

“Eu não pedi qualquer pizza.”

Ele desligou e esperou pela porta da frente trancada.

Quando ela o viu através da janela do lado da porta, ele pensou que pegou um flash de um pequeno sorriso antes de substituí-lo por uma carranca.

“Por que você está aqui de novo? E como você conseguiu meu número de celular?”

“Cuddless não conseguia parar de se preocupar com você perdendo refeições por causa de nós.” Ele encostou-se no batente da porta.

“E Agnes verificou algum tempo atrás, para ter certeza de que estávamos fazendo tudo direito. Eu disse a ela que estávamos, mas apenas por causa de você. Ela achou melhor se eu tivesse seu celular no caso de ter outra emergência de filhote.”

Mais uma vez, parecia que os lábios queriam curvar ascendente, mas do jeito que ela sempre trabalhou para manter o seu belo rosto tão sério, sabia que ela estava determinada a resistir a ele.

Senhor sabia que ele gostaria de tê-la amarrado e implorando, ao inves...

Sabendo que havia uma boa chance de que ela simplesmente tomaria a pizza dele, então o deixaria plantado na calçada, ele segurou Cuddless de modo que Atlas podia ver seu novo amigo do escritório. O Great Dane imediatamente começou a choramingar.

“Realmente, Atlas?” Heather perguntou em uma voz exasperada. “Você está indo para puxar isso agora?”

Seu cão feliz abanou o rabo enorme e Zach aproveitou a oportunidade para colocar o filhote, sabendo que não iria deixá-lo lá fora, se ela tinha o seu cão.

Sim, ele agora oficialmente amava a pequena bola de pelo, mesmo que ela tivesse tentado usar a camiseta para fazer cabo-de-guerra no caminho de volta da pizzaria.

“Estou supondo que você deseja compartilhar a pizza.” Ela parecia incrivelmente mal-humorada com o pensamento de se juntar para o jantar que ele trouxe.

“Sou um de oito. Nós aprendemos a comer rápido quando crianças ou passamos fome. Se você quiser algum, é melhor começar agora.”

Seus olhos se tornaram grandes. “Oito? Por favor, me diga que você é o pior do grupo.”

Ele sorriu. “Facilmente.”

Ela estava balançando a cabeça com a notícia de sua grande família enquanto se dirigia para uma mesa e cadeiras para fora no canto. Enquanto ela lavava as mãos em uma pia por perto, deu-lhe tempo suficiente para apreciar a vista de suas lindas pernas em seu short e a maneira que seu longo cabelo quase roçava os quadris, até mesmo o rabo de cavalo. Ele não podia esperar para descobrir quão suave era quando suas mãos estivessem emaranhadas em —

O som alto de uma cadeira sendo puxada no chão a tirou de seu devaneio quente. O rosto de Heather parecia um retumbar quando ela se sentou. “Pare de me olhar assim.”

Ele lavou as mãos, em seguida, sentou-se em frente a ela.

“Como eu estou olhando para você?”

Ela estreitou os olhos para ele. “Não me faça uma pergunta estúpida, quando você sabe exatamente o que está fazendo.”

Este não era seu jeito habitual de jogar, com ambos os lados flertando enquanto ninguém dizia o verdadeiro significado. Mas Zach era perfeitamente feliz em jogar o jogo. Muito feliz com isso, de fato, uma vez que o jogo estava ficando muito velho recentemente.

Ele deu de ombros. “Desculpe, mas isso vai ser praticamente impossível para mim, em parar de olhar assim para você.” Ele deixou seus olhos moverem sobre o rosto. “Você é linda, você sabe disso.”

Ela olhou chocada com seu elogio completamente honesto, e ele sabia que tinha ganhado uma, em cima dela. Finalmente.

Sentindo-se bem sobre as coisas, ele abriu a caixa de papelão grande, pegou um pedaço de pizza, e colocou em um dos pratos de papel que pegou no restaurante. Ela olhou para a fatia, em seguida, virou para ele.

“Você gosta de ovo em sua pizza?”

“Nunca encomendo um sem ele,” ele mentiu.

Ele colocou o pedaço em sua frente, em seguida, pegou um para si, dando uma mordida grande com ovo e tudo. Depois que sua assistente tinha contado para ele quais eram as suas coisas favoritos, ele havia estado preparado para experimentar, independentemente de quão ruim provasse, mas era realmente muito bom.

“Ninguém gosta de ovo em sua pizza, apenas eu e as pessoas da França. Você é o primeiro.”

“Seu primeiro, hein?”

Ela balançou a cabeça e suspirou. “Não posso acreditar que tenho que soletrar isso para você, mas eu, obviamente, farei.” Ela olhou ao redor do prédio, como se tivesse absoluta certeza de que eram as duas únicas pessoas presentes, antes de dizer: “Eu não vou dormir com você.”

Bem, então. Agora eles estavam muito fora do caminho normal.

“Por que não?”

“Você verdadeiramente quer me dizer por que acho a ideia de dormir com você completamente detestável?”

Sexy como o inferno e um bom vocabulário. Ele estava indo para dar a Agnes um brinde da próxima vez que a visse, como agradecimento por esta introdução.

“Claro, despeje.” Seria de grande ajuda, realmente, se ele soubesse por que ela estava resistindo a ele. Porque, então, ele poderia quebrar cada um dos seus motivos, um a um. Ele acenou para a pizza. “Mas vamos comer primeiro. Está ficando fria e sei que você está com fome.”

Quando seu estômago roncou novamente em de acordo, ela finalmente deu uma mordida. Ele entregou-lhe um refrigerante para tomar e quando ele a assistia tomar um grande gole da bebida, doce efervescente, Zach queria mais a cada segundo que passava. Linda, inteligente, e como um bônus, ela comia e bebia como uma mulher que gostava de comida, contra o tipo de mulher que ele normalmente fazia sexo, que mal encostava na comida.

Senhor, o que ele não daria para a alimentar com pizza na cama, para tê-la nua e usando seu estômago como um prato, sua língua lambendo o óleo de entre seus abdomens, e depois mais para baixo...

“Você está fazendo isso de novo,” disse quando pegou o jeito que ele estava olhando para ela, mas o seu castigo foi mais brando desta vez.

Ele resistiu ao impulso de fazer uma bomba de punho no ar em estar finalmente fazendo algum progresso. “Já te disse, eu não posso evitar. Você é muito bonita.”

Ela pegou um pedaço de pizza. “Essa é uma grande razão, ali mesmo. Você é muito rápido em sua conversa fiada.”

“Não é uma conversa fiada, é verdade.”

“Vê?” Ela pegou um pedaço de ovo fora da pizza e colocou na boca. “Maneira muito rápida.”

“Ok, você tem isso. Eu não vou falar quando estivermos na cama.”

“Eu deveria estar surpresa que você acabou de dizer isso,” disse ela quase mais para si do que para ele, “mas eu já não estou.”

Ela passou o dedo sobre a borda de sua bebida e chupou o açúcar fora dele, o que o fez doer por baixo da mesa.

“Eu também não estou interessado em ser o seu sabor da semana. Ou da noite, conforme o caso, provavelmente é.”

“Esqueça uma noite ou uma semana,” disse ele. “Um mês vai funcionar muito bem.” Apesar que agora, até trinta dias com Heather amarrada a cabeceira de sua cama, os cabelos longos e sedosos espalhados ao seu redor, não parecia que seria tempo suficiente.

Ela soltou um suspiro longo irritado quando se virou para ver os cães que bebiam água na tigela grande na sala.

“Você deveria ter sido um político em vez de mecânico.”

Ele não a corrigiu, dizendo-lhe que ele era mais do que um mecânico, que possuía quarenta franquias da Auto Sullivan para cima e para baixo na costa oeste.

“E só para ficar claro,” ela acrescentou, “você não é meu tipo.”

Agora era a sua vez de dizer: “Ainda bem que você é uma treinadora de cães, e não uma política. Você é uma péssima mentirosa, Heather.”

Ela puxou sua cadeira para trás e ele poderia dizer que ela estava com raiva quando jogou o resto de sua pizza no lixo.

“O que, você acha que é tão irresistível que acredita que não há uma mulher viva que não queira ficar com você?”

“Tenho certeza que existe,” disse ele em uma voz fácil quando levantou-se, “mas você não é ela.” Antes que ela pudesse jogar algo em sua cabeça, ele disse, “Cuddless, venha!”

O filhote inteligente correu para os seus braços abertos e os dois conseguiram o inferno fora de lá.

“Ajuda! Eu estou tendo outra emergência de filhote de cachorro.”

Heather segurou o telefone para sua orelha quando rolou os olhos para cima da cama e para o relógio. “É cinco trinta da manhã.” Não seria tão ruim se ela conseguisse dormir mais, depois de ficar a noite toda vigiando as horas no relógio das onze hora para meia-noite, da uma da manhã para as duas antes de finalmente seu cérebro desistir e fechar.

Maldição por Zach Sullivan não só a despertar... Mas por ser a razão que ela não podia dormir em primeiro lugar.

“Cuddless não se importa que horas são,” ele rosnou em sua orelha.

Ontem, ela teria estado em pânico pelo tom de sua voz, e teria assumido que ele iria fazer algo horrível para o filhote de cachorro. Mas depois de passar parte da noite com ele, enquanto ela confirmou que estava cheio de si mesmo, ela também teve certeza que ele era bom com animais.

Até malcriados pequenos filhotes de cachorro.

“Isto é a vida com um filhote de cachorro,” ela o informou ao redor de um bocejo enquanto se debruçava de volta contra seu travesseiro e assistia o sol começar a subir do lado de fora de sua janela do quarto.

Estranho que devia parecer tão fácil e natural estar conversando no telefone com Zach quando ela só o conheceu a pouco. E ainda, era.

“Só limpe qualquer bagunça que ela fez, diga que você a ama de qualquer maneira, e não deixe de aparecer para sua sessão de treinamento hoje à noite.”

“Cuddless!” Ele rugiu.

Ela ouviu algo impactar para o chão, e então uma série amortizada de maldições, antes deles desligarem.

Ela fechou os olhos, mas já sabia que seria inútil. Ela não deveria correr sempre que era chamada, não especialmente para um homem como Zach Sullivan, que só iria ver isso como a confirmação de que ele era o rei do mundo. Mas, ao mesmo tempo, sabia que só ficaria pensando o dia inteiro se ele e Cuddless iriam estar inteiros até as cinco horas.

Ela se arrastou para o chuveiro e ligou um pouco mais frio do que o normal para tentar acordar — e para se refrescar do sonho muito sexy que tinha tido sobre a pessoa exata que ela não deveria estar tendo. Depois que ela se secou, parou em seu número de telefone celular quando ele tinha chamado na noite anterior e lhe deixou uma mensagem dizendo que estaria indo para ajudar, depois de tudo.

Iria ser muito mais tentador do que deveria ter sido ao secar o cabelo e colocar um pouco de maquiagem, mas era ruim o suficiente que ela estava indo para sua casa esta manhã com nada além que um telefonema. Se ela realmente se vestisse para ele, todas as chances de manter sua auto-estima desapareceria.

Vestiu o jeans, e pegou uma camisa de mangas compridas do seu armário, trançou seu cabelo para mantê-lo fora do caminho, enquanto estava lidando com qualquer caos de cachorro que tinha acontecido na casa de Zach, quando ele mandou uma mensagem com seu endereço.

Ela deixou Atlas ir para o quintal e o alimentou antes de saírem. “Adivinha o que? Nós estamos indo para ver sua nova melhor amiga Cuddless.”

Ao som do nome do cachorro, seu cachorro em felicidade bateu a cauda.

“Estou feliz por pelo menos um de nós estar feliz com isso,” ela murmurou enquanto se dirigia em direção a Potrero Hill, um dos bairros mais exclusivos de São Francisco.

Quem diria que mecânicos de automóveis fez isso também?

O pensamento bateu novamente quando ela parou na casa enorme, juntamente com a questão de como Zach poderia pagar. Mas quando tudo dentro soou sinistramente quieto quando ela estava no degrau da frente e bateu na porta, se preocupando com o que tinha acontecido entre ele e o cachorro, a questão se moveu para o fundo.

Porque mesmo que ela tinha a sensação de que Zach provavelmente vivia para fazer coisas para acordar as pessoas de um sono profundo às 5:30 da manhã, ela já tinha um sentimento da verdadeira razão que ele chamou foi por desespero real.

Esperando que não fosse tarde demais, ela bateu na porta de novo, mais alto. Zach abriu a porta, dizendo: “Shhh.”

Ele parecia o inferno. Mas muito lindo para um simples mortal, mas definitivamente não o seu melhor.

Sem dúvida, mesmo ela tinha conseguido dormir mais do que ele na noite passada. E a partir da aparência de seu rosto semi-barbeado, e os jeans puxado sobre seus quadris, o dano real tinha começado quando ele estava no chuveiro.

Ok, ela disse a si mesma firmemente quando os músculos de seu peito sem a camisa ondularam na frente dela, poderia lidar com um bom conjunto de abdomens. Inferno, ela passou algum tempo com um atleta profissional, então não era como se ela não tivesse visto um bom corpo antes.

Felizmente, Zach estava tão perturbado por qualquer coisa que Cuddless tivesse feito, que não parecia notar que ela estava babando em seu peito nu. A última coisa que precisava era ele sabendo o quão difícil estava tendo de resistir a ele.

Ele apontou para seu cão e ordenou: “Não acorde o filhote.”

Os ouvidos de Atlas achataram e Heather revirou os olhos. Os homens eram bebês. Zach estava agindo como se acordar Cuddless iria quebrá-lo quando lentamente abriu a porta, estremecendo a cada rangido na armação.

A boca de Heather caiu aberta. “Oh meu Deus.” Ela olhou para Zach em estado de choque, depois de volta para sua casa. “Eu não posso acreditar que Cuddless pode ter feito tudo isso sozinha.”

Um músculo saltou em sua mandíbula cerrada. “Acredite. Ela é o diabo em um disfarce de cachorro.”

Normalmente Heather teria levado a ofensa como ninguém por dizer isso de um filhote de cachorro, impotente doce, mas ela ficou chocada com a destruição na sala de Zach.

O cachorro não só rasgou cada almofada de seu sofá, ela também tinha ido para o luxuoso tapete que Heather achou ser realmente caro. Tinha marcas e arranhões acima e para baixo em um dos lados da ilha da cozinha e uma meia dúzia de manchas escuras nas partes expostas do piso de madeira.

Mesmo Atlas olhou alarmado com o estado do apartamento, enquanto estava a seu lado na porta da frente como uma estátua de um Great Dane.

“Onde ela está?” Heather perguntou em voz baixa a mesma que Zach queria que ela usasse mais cedo.

Ele apontou para uma pilha de penas, ao lado do sofá.

Heather tinha que olhar de perto para ver Cuddless enrolada no centro de tudo, dormindo o sono dos exaustos verdadeiramente.

“Eu vou matar meu irmão,” ele disse em voz baixa que lhe disse que quis dizer cada palavra.

Ela não o culpava por se sentir assim. Era um solteirão que teve um cachorro indisciplinado despejado sobre ele.

Na verdade, nada disso era culpa de Zach. Ele estava apenas fazendo o melhor que podia. Infelizmente, parecia que estava saindo do seu elemento com este filhote de cachorro em particular.

Heather tinha trabalhado com centenas de cães ao longo dos anos, e tinha sido capaz de dizer de imediato que este era um diabinho. Os inteligentes, os brincalhões sempre eram.

“O que aconteceu?”

“Ela não parava de chorar ontem à noite quando a coloquei para a cama atrás da cerca de grade.”

Heather revirou os olhos. “O que foi que eu disse ontem sobre respeitar as regras?”

“Nenhum de nós ia conseguir dormir se eu não a deixasse entrar na cama.” Ele deu-lhe um olhar triste. “Ela caiu dormindo assim que a coloquei em um dos meus travesseiros que achei que ficaria boa até de manhã.” Ele passou a mão sobre o rosto. “Eu sei, sou um idiota, mas não achei que três quilos poderia fazer este tipo de dano. Não posso acreditar que esqueci sobre os dentes. E a bexiga. E as unhas.”

“Quanto tempo você acha que ela ficou sozinha?”

“Eu não sei. Pensei que ela tinha escavado sob um travesseiro e assumi que ainda estava na cama quando me levantei para fazer a barba e entrar no chuveiro.” Ele fez uma careta. “Foi quando ouvi o estrondo. Uma lâmpada quebrada, felizmente, não sobre ela. Ela derrubou outro bem depois que eu liguei. Juro por Deus, eu olho para longe por três segundos e ela é como o maldito Tasmanian Devil^[10].”

Heather deu a Atlas um sinal para ficar ao lado da porta antes que ela se mexesse para a pilha de penas e cachorro. “Ela está machucada?”

“Ela está bem. Verifiquei-a antes de a deixar aí.”

A verdade era que, por esta altura, a maioria das pessoas teria ficado com raiva o suficiente para pelo menos dar ao cachorro um tapa em seu traseiro. Engraçado, não era isso, que podia facilmente imaginar as grandes mãos de Zach movendo suavemente sobre as pernas e barriga de Cuddless suavemente enquanto verificava se o filhote estava bem.

Com pena dele, ela disse, “Vou te ajudar a limpar. Vá em frente e termine o seu banho.”

Ele olhou pateticamente agradecido quando mostrou a ela onde estavam os sacos de lixo.

“Obrigado, Heather.”

Oh menino. Ela não tinha se preparado para um sorriso como aquele, um completamente desprovido de sedução ou mau intenção. Era uma coisa para guardar seu coração contra um Lothario^[11] sem fibra e moral... era outra completamente para permanecer frio e distante de um homem de carne e osso, a quem ela tinha medo que poderia ser tão humano como o resto deles.

Ele estava no meio da sala de estar, quando se virou e disse: “Se não fosse pela destruição em massa do filhote, eu a convidaria a se juntar a mim.”

Ah, lá estava o homem que ela poderia muito mais facilmente combater por sua atração.

“Se não fosse por ela, eu não estaria aqui.”

Ela virou-lhe as costas, quando enfiou penas e cacos de cerâmica no lixo. Quando ouviu Zach ligar o chuveiro, ela soltou a respiração que estava segurando.

Balançando-se nos calcanhares, olhou para Atlas, que estava cuidando de Cuddless de seu lugar ao lado da porta.

“O que nós conseguimos para nos mesmos, Atlas?”

Ele levantou suas sobrancelhas escuras em sua pergunta, mas não desviou o olhar do filhote. Ela não o culpava por estar completamente envolvido no bonito, mas muito travesso filhote.

Senhor sabia que ela não conseguia puxar seus pensamentos longe do proprietário igualmente bonito e impertinente temporário de Cuddless.

Zach ainda não podia acreditar o que o cachorro tinha feito em cada peça de mobiliário em sua casa, mas valeu a pena. Porque Heather estava aqui.

Depois da forma como ela tentou lhe explodir ontem à noite, ele duvidava que algo mais poderia tê-la feito concordar para vir tão rapidamente.

Suas irmãs, Lori e Sophie, tinham estado ansiosas para redecorar sua casa por um tempo, de qualquer maneira. Senhor sabia que elas provavelmente nunca parariam de rir quando ouvissem o que tinha acontecido. Seus irmãos estavam indo para adorar isso. Chase tinha, provavelmente, já espalhado a notícia sobre Heather para todos após a sessão de fotos ontem.

Zach colocou jeans e uma camisa e foi para a sala para ajudar Heather a limpar. Ele parou no final do corredor, em surpresa. “Você já terminou?”

Ela sorriu para ele da cozinha que abria para o outro lado da sala de estar. “Eu já participei de mais do meu quinhão de limpezas de cachorro. Parecia pior do que era. Embora seu sofá é definitivamente um caso perdido.”

Ele cheirou o ar. “Você está cozinhando alguma coisa?”

Ela corou ligeiramente. “Eu não tive a chance de tomar café da manhã e percebi que você deve estar com fome, também. Espero que você não se importe que eu mexi na sua geladeira.”

Com um pano de cozinha dobrado no cós da calça jeans e seu cabelo começando a sair de sua trança enquanto o sol se levantava na janela da cozinha atrás dela, ela era a mulher mais bonita que ele já viu em sua vida.

Seu peito apertou, enquanto a observava mexer na torrada, ovos e manteiga.

Além de sua mãe, nenhuma mulher tinha feito o café da manhã antes. Muitas queriam, mas ele nunca as deixou, nunca quis compartilhar algo tão íntimo apenas no caso que tivessem a ideia errada. Se alguém lhe tivesse dito que ele receberia uma mulher em sua cozinha, e que estaria tentando encontrar ainda mais razões para levá-la a ficar com ele mais um pouco, ele teria dito a eles que precisava de ajuda psiquiátrica.

A coisa era, queria Heather tão ruim o suficiente que estava disposto a quebrar algumas regras por ela. Não o grande, claro. Ele não ia se apaixonar por ela ou nada.

Mas o café da manhã, e querer passar mais tempo com ela do que normalmente fazia com uma mulher, não era um grande negócio.

Ela olhou para ele da porta do armário aberta, claramente surpresa ao ver que ele ainda estava de pé no mesmo lugar. “Eu não posso encontrar o seu batedor.”

Ele finalmente conseguiu mover seus pés, mas quando chegou à cozinha, ficou lá olhando para os armários.

“Você não tem ideia de onde ele está, não é?” Ele poderia dizer que ela estava rindo dele, o que faria qualquer dia sobre ela fechando-o da maneira que ela fez na noite passada.

“Eu não sei mesmo o que um batedor parece.”

Quando ela começou a rir alto, ele pulou para cobrir a boca com a mão. Em sua expressão alarmada, ele sussurrou, “Cuddless pode acordar!”

Heather assentiu com a compreensão, então cobriu a mão com a dela para retirá-la, mas não antes de sentir quão suave seus lábios eram contra sua palma.

E não antes que ele notou o modo como seus olhos escureceram, enquanto sua mão cobria deslizando longe de sua boca e bochechas.

Ele a queria a partir do segundo que a tinha visto presa no mato em sua garagem. E não havia como parar o beijo de acontecer mais. Não quando ela estava em sua cozinha, e estava tão perto e quente e suave contra ele.

Seus olhos estavam suaves quando ele baixou a cabeça para o dela e já podia sentir o gosto dela. Um beijo não seria quase o suficiente para levar fora o seu desejo, não quando ela era tudo o que ele poderia pensar ab—

Uma série alto e frequente de latidos a teve saltando de seus braços.

Cuddless tinha escolhido um inferno de uma hora para acordar.

Zach e Heather viraram para assistir a corrida do filhote do outro lado da sala para dar um salto voando sobre Atlas. O cachorro grande permaneceu imóvel quando o cachorro se esfregou e contorceu contra ele, mas Zach podia ver como ele estava feliz com o carinho.

Rapidamente voltando-se para a ação, em vez de deixá-los chegar perto novamente, Heather pegou os dois pratos e serviu os ovos mexidos.

“Eu não posso acreditar o quão rápido os dois ficaram ligados. É como se eles sempre estiveram destinados a ficar juntos e estavam apenas esperando até que pudessem se encontrar finalmente.”

Zach tentou ignorar a forma como o peito apertou novamente em suas palavras. Era só que ela era tão sexy enquanto se sentava à mesa de jantar, jutando fora seus flip-flops, e enfiou uma perna debaixo dela.

“É muito bom e incrível como ela sempre está em torno de Atlas,” Heather comentou. “É quase como se ela quisesse impressioná-lo.”

“Nesse caso, vocês deveriam se mudar para as próximas duas semanas.” Propositadamente ignorando-a com seu olhar, ele sentou-se e deu uma mordida dos ovos. “Estes são tão bons, você poderia cozinhar para mim, todas as manhãs, também.”

“Sério? Poderia?” Sarcasmo pingava de cada palavra.

“Claro,” ele respondeu com um sorriso.

Ela balançou a cabeça, mas ele podia vê-la lutando contra a vontade de sorrir para ele. Se ao menos tivesse sido capaz de continuar o beijo na cozinha, não teria que trabalhar tão duro por ela agora, ou continuar se movendo tão lentamente.

Ele pensou em quanto tempo levaria para reconstruir um carro clássico a partir do motor, e como satisfatório não seria em obter o produto final, mas a cada minuto que passava mexendo no coletor de admissão ou trabalhando sob a extremidade traseira.

Será que apressar as coisas com Heather não era o caminho a percorrer, será?

“Ah, quase me esqueci,” disse ela levantando-se da mesa para entregar-lhe uma foto, “Encontrei isso em um travesseiro. O porta-retrato está quebrado, mas não acho que Cuddless fez qualquer dano à imagem.”

Era uma foto antiga em preto e branco, uma das únicas que teve com seu pai na mesma. Sua mãe e seu pai tinham os braços em torno de si e Marcus, Smith, Chase, Ryan e Zach estavam fazendo o seu melhor para segurar o olhar para o fotógrafo.

“Se não fosse preto e branco, teria pensado que o homem da foto era você.”

“É o que todo mundo diz. Sou a cópia do meu pai. Quando era criança, passavamos horas debaixo de um capo como viciados em carros que ele estava tentando montar de volta juntos.”

“Quantos anos você tem aqui?”

“Quatro.”

Seu pai tinha morrido apenas três anos depois da fotografia tinha sido tirada. Três anos e duas semanas. O aniversário de morte de Jack Sullivan nunca foi um bom dia.

A equipe de Zach no trabalho tinha aprendido a dirigir claramente seu humor de merda uma vez por ano.

“Parece que você está morrendo de vontade de rasgar a gravata borboleta,” Heather disse com um pequeno sorriso. Um que lhe dizia mais sobre a forma como ela se sentia em relação a ele do que voluntariamente entregou a ele até agora.

“Você sabe a forma como a sala de estar apenas olhou depois?” Ele sorriu, lembrando-se. “Multiplique isso por cinco depois que esta foto foi tirada e fomos soltos.”

Ele amava o som de sua risada, do jeito que afastou as nuvens escuras que vieram de pensar sobre seu pai.

“Eu não acho que uma mulher tão bonita quanto sua mãe poderia lidar com tantos meninos,” Heather comentou.

“Mesmo quando ela estava gritando com a gente, você poderia ter vendido uma foto dela para uma revista.” Ele sorriu para o preto e branco, mantendo seu foco em sua mãe, em vez de seu pai neste momento. “Mesmo agora, depois de tudo o que passou, ela ainda é muito bonita.”

Ele olhou para cima para ver Heather olhando para ele como se nunca o tivesse visto antes neste exato momento. Droga, ele nunca tinha tido um problema com bater os lábios em torno de mulheres antes. Era habitualmente o contrário, quando não conseguia parar de dizer-lhe o quão animada elas eram para estar com ele, o quanto elas estavam esperando para conhecer seus irmãos famosos.

“Pensei que havia oito de você?”

“Mamãe estava grávida do meu irmão Gabe nesta foto. Lori e Sophie vieram alguns anos mais tarde.” Ele decidiu quebrar o gelo por ela, caso ela estivesse segurando os fatos dele. “Smith é aquele. E há Ryan.”

Ela olhou para a foto novamente. “Quem são os outros dois?”

Ele franziu a testa. Não lhe importava que Smith era uma das maiores estrelas de cinema do mundo e Ryan era o arremessador para os Hawks?

“Marcus e Chase.” Ele estudou seu rosto cuidadosamente para se certificar que ela não estava o tirando. Claro, se ela não era uma fã de esportes não podia saber quem era Ryan, mas ela teria que viver sob uma rocha para não saber quem era Smith. “Você assiste filmes, certo?”

“É claro que faço.” Ela se levantou, pegou seus pratos vazios, e os levou até a pia. “Viu qualquer coisa boa ultimamente?”

Atlas de uma patada na porta de tela e Zach se levantou para deixar o Great Dane ir cuidar de seus negócios. É claro que Cuddless foi com ele. Ele esperava que ela aprendesse alguma coisa sobre o uso da grama em vez de seu piso de madeira em um futuro próximo.

“Você realmente não notou que Smith Sullivan é meu irmão?”

Ele não sabia por que estava empurrando tão duro com isso.

Mas não queria se decepcionar mais tarde, quando descobrisse que tinha sido secretamente enganado para receber um convite.

Ela fez uma pausa com um prato em uma mão e uma esponja na outra. “Ele é?” Ela riu de si mesma. “Eu deveria ter colocado dois e dois juntos antes, eu não deveria? Tenho estado tão ocupada com a minha empresa no ano passado que acho que não sai tanto quanto costumava fazer.” Ela lançou-lhe um olhar como se estivesse com medo que tinha ofendido por não se importar com a fama de Smith. “Mas ouço que o seu irmão foi verdadeiramente grande em seus filmes recentes. Existe um que eu deveria ter visto?”

Ele se juntou a ela na pia, secando os pratos que ela tinha acabado de lavar. “Vejo que já viu todos eles.”

“Posso dizer pela maneira que você fala sobre todos eles quanto sua família significa para você,” disse ela suavemente.

“Eu levaria um tiro por qualquer um deles.”

“Você o faria?”

Ele não tinha que pensar sobre isso. “Somos uma família.”

“Família.” Ela ficou em silêncio por um longo momento. “Eles tem sorte de ter você.”

Querendo apagar as sombras que não pertenciam aos seus lindos olhos, ele disse: “Isso é o que estou sempre a dizer-lhes.”

Ela balançou a cabeça. “Vá ver como os cães estão, não é? Acho que devemos fugir da cena do crime por um pouco para fazer mais treinamento. Eu vou terminar por aqui.”

Ele estava saindo da cozinha quando percebeu que havia esquecido algo importante. Caminhou de volta para onde ela estava de pé em suas ponta dos pés para colocar os pratos limpas de volta em seu armário.

Antes que ela percebesse o que ele estava fazendo, a beijou na bochecha.

“Obrigado pelo café da manhã, Heather. E por ter vindo a ajudar com Cuddless. Eu teria estado completamente perdido sem você.”

Sua pele era tão suave, e ela cheirava tão bem, que queria fazer muito mais do que beijar sua bochecha. Em vez disso, se obrigou a se afastar e ir em direção ao quintal.

Ele não tinha desistido de sua busca para levá-la para sua cama, mas então não parecia certo tentar seduzi-la do jeito que ele normalmente faria.

Mas, enquanto ia embora, ele não podia parar de se virar para olhar para ela.

Ela estava de pé na frente dos armários, com a mão na bochecha, onde ele a beijou... olhando apenas como chocada como se sentia.

Heather não estava acostumada a pessoas surpreendendo-a. Ela tinha levado um tempo para aprender a ler as pessoas, a forma de separar o honesto do enganador, o real do falso, mas desde a idade de dezessete, ela fez questão de não deixar escapar qualquer pessoa através de seu filtro.

Pensou que tinha Zach Sullivan preso desde o primeiro momento. Mas o jeito que ele olhou para a foto em preto e branco e falou sobre sua família, com profundo amor e afeto... a fez perguntar se estava errada em suas primeiras impressões sobre ele.

Na superfície, um homem como Zach parecia que não precisava de mais ninguém. Não quando parecia tão perfeito, tão intocável, e certamente não quando era óbvio que tinha passado toda a sua vida com estranhos caindo sobre ele para agradá-lo apenas para chamar sua atenção.

Permanecer perto dele na cozinha, com o calor de sua mão em seus lábios, ela tinha estado à beira de pedir que a beijasse. Sem dúvida, ela provavelmente teria feito exatamente isso e muito mais se não tivesse sido por Cuddless cronometrar muito bem seu latido.

Mas, no final, foi o beijo que ele lhe dera em sua bochecha que a havia deixado mais surpresa.

Ela realmente encontrou-se desejando que ele ficasse com o seu jogo original, e fosse o encantador com apenas uma coisa em sua mente. Porque mais do que qualquer coisa, ela precisava se fechar para suas emoções antes que as coisas fossem mais longe dentro dela.

Ela não podia sentir qualquer coisa para o homem encantador com o filhote de cachorro cachorrinho adorável... não quando já sabia como tudo iria acabar depois que assistiu ao show ao vivo entre sua mãe e seu pai jogar fora sua infância até os dezessete anos.

Existia um bom parque que poderia treinar os cães apenas alguns quarteirões da casa de Zach, perto o suficiente para uma caminhada. Claro, isso foi muito tempo para pelo menos dúzias de completos estranhos para os abordar com exclamações sobre o filhote incrivelmente bonito — mais especificamente, o proprietário e seu filhote de cachorro.

Se ela ouvisse as palavras tão bonito e adorável mais uma vez, ia fazer Cuddless e Zach usar máscaras da próxima vez que saíssem juntos em público.

Não, é claro, que ela não estava pensando em qualquer passeios futuros públicas. Estes foram circunstâncias atenuantes, afinal, não o início de qualquer tipo de quarteto pela cidade.

Pobre Atlas, pensou ele cutucando Cuddless com o nariz e o cachorro soltou um latido feliz. Ele estava indo para ter o coração partido quando ela encontrasse outro treinador para seu novo amigo.

Então, novamente, se ela pudesse ser resistente o suficiente e confiar em si mesma em torno de Zach, então poderia fazer algumas concessões adicionais para sua programação diária para continuar a trabalhar com eles diretamente. Certamente tinha bastante auto-controle para manter seu relacionamento em um nível profissional para as próximas duas semanas, não é?

Quando eles acharam um remendo vazio de grama, ela largou a bolsa de treinamento e disse: “Nós estamos indo para trabalhar no reforço positivo hoje.”

Zach levantou as sobrancelhas. “Você quer que eu recompense a pequena diabinha depois que ela fez esta manhã?”

Ela deu um sinal sutil para Atlas e ele parou ofegante após o esquilo subir na árvore para treinar toda a sua atenção em seu lugar. “Bom garoto.” Ela sorriu para ele. “Abaixo.”

Ela enfiou a mão na bolsa que tinha amarrado em seu cinto e agachou-se para entregar-lhe um deleite. Ela arranhou entre as orelhas e olhou para Zach. “Por que você acha que Atlas quer me agradar?”

Seus olhos piscaram. “Quem não gostaria de agradá-la?”

Ela engoliu em seco, sem saber como suas conversas — até mesmo sobre coisas totalmente não sensuais como o treinamento do cão — sempre conseguia desviar tão rapidamente.

Não, isso não era exatamente a verdade. Ela sabia exatamente o que aconteceu.

Porque Zach Sullivan estava caminhando, vivendo, respirando sexo. E ela era uma mulher sensual que não podia deixar de responder. Pelo menos em um nível físico.

Continuando como se o conjunto todo dele não fizesse o sangue correr por suas veias, ela disse, “É reconfortante para ele saber que estou no comando, e que sempre vou dar-lhe pistas claras sobre quando estou feliz ou chateada com ele.”

Zach franziu a testa para o filhote de cachorro em seus braços. Ela não achava que estava ciente disso, mas mesmo que ainda afirmou estar irritado com o cão, segurou-a suavemente contra seu peito, sua pequena cabeça inclinando-se para o seu batimento cardíaco. “Parece-me que gritar é uma sugestão bem clara.”

Ela teve que sorrir para o quanto adorável atraente eles eram, mesmo quando balançou a cabeça para o fato de que ela estava agindo tão pateticamente como todas as mulheres que tinham encontrado durante sua caminhada.

“Honestamente, gritar a faz torná-la mais ansiosa. O que a faz agir mais, especialmente quando não sabe os comportamentos apropriados para substituir os desobedientes.”

“E aqui eu costumava pensar que gostava das minhas meninas impertinentes.”

Ela gemeu. “Você é incorrigível.”

Ela devia estar muito mais chateada com isso, mas a verdade era que gostava de seu tipo de senso de humor.

“Incorrigível o suficiente para dizer-lhe como é quente quando você usa palavras grandes?”

Ela deveria ter sabido melhor. Se desse-lhe uma polegada, ele tomaria uma milha. Suprimindo um sorriso, ela disse. “Tente irritante, ao invés.” Ela tomou Cuddless dele, em seguida, entregou-lhe o saco de guloseimas para cães. “Vá para aquela árvore e vamos trabalhar no comando de vir algumas vezes em primeiro lugar.”

Ela prendeu a respiração, esperando por ele para fazer algum jogo de cor no comando que estavam trabalhando, mas ele simplesmente ficou preso ao programa e se dirigiu até a árvore.

Não, é claro, que ela estava desapontada por não ter agarrado a oportunidade de um duplo sentido, ou que ela estava começando a desfrutar da faísca constante de estar com um homem tão magnético.

Mas, oh, como assistiu seu magro, musculoso movimento do corpo ao sol, ela não pôde conter um suspiro de apreciação de fêmea pura. Zach Sullivan poderia ter sido irritante e incorrigível do lado de dentro, mas do lado de fora era verdadeiramente uma obra de arte.

Depois de alguns minutos de Cuddless correndo para os braços de Zach em seu comando, a língua do cachorro estava pendurada para fora.

“Traga-a aqui e você pode dar a ela um pouco de água.”

Ela colocou uma tigela pequena na grama e entregou a Zach uma garrafa de água para encher com isso. Cuddless imediatamente pulou o focinho na tigela. Antes que Heather falasse o que queria que ele fizesse, Zach começou a acariciar o filhote de cachorro e dizendo a ela o quão inteligente ela era. Sua cauda abanou o tempo todo e Heather sabia que não havia sentido em tentar combater o seu sorriso enquanto os assistia juntos.

Ok, então Zach tinha feito uma primeira impressão terrível para ela, mas ele pode vir a ser o seu melhor aluno, ainda.

Quando Cuddless se encheu de água, Heather se voltou para Atlas, que estava esperando pacientemente por seus calcanhares. Ela puxou uma corda multi-colorida de sua bolsa e jogou-a alguns metros a distância.

“Vá em frente e brinque, Atlas.” Cuddless bateu através da bacia de água em sua pressa para ir jogar também.

“Esse seu vira-lata adora você.”

“Ele é um Great Dane raça pura, e não um vira-lata,” informou a Zach, e então disse, “eu acho que ele é muito grande também.”

Era tão tentador para relaxar com Zach, e fingir que eles estavam compartilhando uma manhã no parque junto com seus cães. Muito tentador.

Claramente, ela precisava trabalhar mais para se lembrar do por que estavam juntos: instrutora de cão e dono do cachorro. Nada mais.

“Agora vamos trabalhar no reforço positivo. O que eu gostaria que você fizesse é chamar o nome do Cuddless algumas vezes enquanto eles estão jogando. Você não precisa dizer a ela para vir, mas toda vez que ela olhar para você, de-lhe um deleite ou a acaricie ou diga-lhe o quão grande ela é.”

Zach assentiu, então voltou seu foco para o cachorro.

“Cuddless.”

O filhote olhou para ele, ainda segurando a corda esfarrapada em sua boca, para ver o que seu proprietário temporário queria.

Ele foi imediatamente lá com um deleite e um abraço. O cachorro tinha sorte demais por ser o destinatário da atenção focada de Zach.

Ele deu um passo para trás. “Como eu fui?”

“Você é um glutão para elogios, não é?”

Ele se mexeu para tirar um fio de cabelo fora de seus olhos, seus dedos fazendo um simples contato com a pele. “Que bom, hein?”

Oh Deus, ela pensou, como colisões de emoção subindo em toda a superfície de seu corpo com seu toque suave, bom nem mesmo começava a cobrir isso.

“Faça de novo,” disse ela, suas palavras saindo muito ofegante para qualquer coisa fora do quarto.

Seus olhos escureceram quando ele deslizou seus dedos contra seu cabelo novamente, desta vez escovando a ponta de seu dedo polegar através de sua bochecha. “Com prazer.”

Ela ficou tão perdida na doce sensação, na promessa de prazer pecaminosa em seus olhos, que levou muito mais tempo do que deveria para dar um passo atrás de seu calor.

“Não é isso. Diga o nome do cachorro de novo.”

Por um momento, pensou que ele ia ignorar seu esclarecimento e puxá-la contra ele, ao invés. Seus olhos caíram para a boca com vontade própria. Como, ela não conseguia parar de pensar, como seria senti-lo pressionando contra o dela? Não um daqueles beijos suaves que lhe tinha dado na sua bochecha na cozinha, mas um beijo, cru exigente que a deixaria sem espaço para se esconder exatamente como ele a fez sentir?

De repente, ele se virou e chamou o cachorro. Mais uma vez, Cuddless respondeu imediatamente e ele a cobriu de elogios e carinho.

Heather podia sentir o rosto em chamas na forma embaraçosa que continuava a perder-se sobre ele, especialmente após o modo que ela mentalmente ridicularizou tantas outras mulheres por fazer exatamente a mesma coisa. Apertando sua determinação de manter seu juízo, ela virou o foco inteiro de volta para a sessão de treinamento.

Quando Cuddless tinha respondido a Zach quando dizia seu nome uma dúzia de vezes boas, ela disse: “Acho que está bom o suficiente para ela começar a associar prazer com você.”

“Prazer?”

Ah, não, o que ela disse?

Ela se forçou a continuar como se fosse o que diria a qualquer outro cliente. “Quanto mais ela associe guloseimas e carinho com você, menos provável é que ela vai ter se divertir triturando seu sofá. Especialmente uma vez que ela descobrir que você não aprova esse comportamento.”

“Pensei que você disse gritando estava fora.”

“Você não precisa gritar com ela. Porque se você a pegar puxando penas para fora de um travesseiro e não sorrir e acariciá-la e dizer como ela é maravilhosa, vai ficar desapontada.”

“Eu me pergunto se a mesma coisa que trabalhar com minha equipe?”

Ela teve que rir da ideia de ele lidando com os grandes homens que tinha visto trabalhando em sua garagem do jeito que ele tinha ido com o cachorro.

Um jovem casal passou, com as mãos juntas, suas bocas fundidas uma na outra. Não teria sido tão ruim se não tivesse parado só então para um murmurar ao outro palavras de amor contra cada um dos lábios.

Zach pegou a careta de Heather. “Você não aprova o casal amoroso?”

“Poderia ter vivido sem vê-los limpando uma ao outro as amígdalas, mas diferente do que, eu estou feliz por eles durante o tempo que isso dure.”

“Enquanto isso dure?” Ele parecia confuso. “Pensei que todas as mulheres acreditavam no para sempre?”

Apenas as estúpidas. “Não. Não, todas nós.”

Ele estava ajudando a arrumar a bolsa quando ele disse. “Por que não?”

A conversa tinha cruzado a linha de novo, de profissional para pessoal. Claramente, Zach não era grande em limites. Então, em vez de lhe responder, ela apenas deu de ombros e disse: “E você?” Mesmo que ela poderia facilmente adivinhar a resposta.

“Eu não sou um tipo de pessoa para sempre,” disse ele, como se isso explicasse tudo. E então. “Um cara que estava saindo quebrou seu coração, não é?”

Qualquer calor que ela poderia ter estado se deixar sentir para ele imediatamente resfriou. “Meu coração está perfeitamente intacto, obrigado.”

Ele estalou os dedos. “Tenho isso. Seus pais se separaram e você nunca superou isso.”

Ela teve que descerrar os dentes para dizer: “Errado de novo. Meus pais ainda estão juntos. Não,” acrescentou ela incisivamente, “que seja da sua conta.”

E não que seu casamento intacto tinha lhe dado uma única coisa boa de acreditar no amor — ou qualquer que seja a esperança em um belo para sempre. Na verdade, foi justamente o oposto sempre que pensava sobre o relacionamento de seus pais — sobre a maneira como seu pai havia traído sua mãe, provavelmente, desde o primeiro dia em que se conheceram, e o fato de que sua mãe ficou com ele, como um cão implorando por migalhas, independentemente da maneira como ele a tratava.

Heather pegou sua bolsa e chamou a Atlas para que eles pudessem sair. Ela nunca deveria ter vindo para a casa de Zach, esta manhã, em primeiro lugar, ou estar com ele, muito menos uma segunda sessão de um-a-um de treinamento.

Ela não podia esperar para voltar para seu escritório. De volta para sua vida normal. Voltar ao modo como as coisas tinham sido antes de pensar em Zach Sullivan — e como seus beijos podiam se sentir — começaram a expulsar todo o bom sentido dela.

Mas em vez de passar a mensagem de que ela terminou de falar sobre por que ela não acreditava no amor, quando Cuddless veio correndo atrás de Atlas, Zach disse. “Tem que haver uma razão.”

Profissional tinha ido para fora da janela há tanto tempo que nem sequer tentou voltar lá este tempo. Em vez disso, ela disse exatamente o que estava em sua mente. “Deixe-me ver se tenho esse direito. Um cara não pode estar à procura de amor, porque isso vai complicar a sua vida fácil. Mas uma mulher tem que ter todos os tipos de trauma por fazê-la assim?”

Mesmo o casal nauseante parou de lamber a cara um do outro para observar sua discussão acalorada. Bem, aquecidos em seu lado de qualquer maneira, porque Zach parecia completamente arrependido. Pior, parecia se divertir com a reação dela.

“Isso soa corretamente.”

Ela jogou a bolsa de treinamento diretamente em seu coração.

Mulheres bonitas caiam a seus pés, elas não atiravam as coisas nele. E definitivamente elas nunca disseram que não acreditavam no para sempre.

Heather era perfeita, ou o que?

Maldição, ele não podia esperar para levá-la para a cama, e mantê-la lá. Especialmente agora que sabia que ela não estava secretamente procurando o grande compromisso.

A diversão que eles iriam ter uma vez que ela, finalmente, viesse...

Os cães atiraram-se sobre os deleites que foi derramado para fora do saco quando isso saltou do peito.

“Isso foi parte da sua lição sobre o reforço positivo?” Ele brincou com ela.

Ele tentou não rir quando ela rosnou para ele quando ela se abaixou para pegar a bolsa e espantar os cães longe da comida. Ele estava inclinando-se para ajudá-la quando olhou para cima para ver um adolescente em um skate fora-de-controle descendo rapidamente a colina em linha reta em direção a eles.

O garoto estava gritando para eles sairem do caminho e Zach rapidamente pegou Cuddless em uma mão e deslizou o braço em torno da cintura de Heather com a outra. “Atlas, venha!” Ele ordenou quando rolou rapidamente para o lado.

A borda do skate cortou a panturilha de Zach forte o suficiente para fazê-lo grunhir de dor, mas tudo o que importava era que ele tinha Heather a salvo debaixo dele, o cachorro embalado na curva de um braço, e Atlas ao lado de sua dona bonita.

Eles estavam fora do caminho do perigo por agora, e ele deveria ter deixado Heather ir. Mas como poderia quando ela estava tão suave, tão quente... e estava olhando para ele com aqueles olhos grandes que atingiram o seu coração mais no peito desde o primeiro momento que a tinha visto.

Ele a queria desde o primeiro momento, mas, estranhamente, não estava pensando em sexo agora. Não inteiramente, de qualquer maneira.

“Você verdadeiramente tem que fazer isso,” ela perguntou com uma voz que tremia um pouco.

Ele escovou o cabelo longe de sua testa, deixando sua mão permanecer nos fios macios que tinha se soltado de sua trança.

“Sim.”

Ele queria pressionar seus lábios na testa dela, queria assegurar-se de que nenhum mal tinha — ou iria chegar a ela.

Ele inclinou-se e roçou a boca para sua pele antes de dizer: “Teria realmente me irritado se você tivesse sido machucada por um garoto cheio de espinhas de quatorze anos de idade e seu skate.”

“Eu estava pronta para ficar irritada com você,” ela sussurrou, parecendo excitada e sem fôlego e qualquer coisa, menos irritada.

“Diga algo arrogante, por favor.”

Estranho, mas pela primeira vez que podia se lembrar, ele não queria.

Esta era a oportunidade perfeita para dar esse beijo que sabia que ela queria dar a ele, mais do que apenas escovar os lábios contra sua bochecha.

Tinha acabado de salvá-la e ela estava grata — ele podia sentir seu coração batendo contra o seu enquanto sua respiração vinha muito rapidamente.

Senhor sabia que ela o tinha estado deixando louco com suas curvas, seus sorrisos bonitos, seu olhos expressivos a manhã toda.

Droga.

Ele não podia fazer isso... tudo porque ele gostava dela.

É muito.

Zach rolou de costas na grama e olhou para o céu azul, mordendo de volta uma série de maldições em sua estupidez por desistir de sua chance de finalmente seduzir Heather.

Uma vez que o cachorro estava em liberdade novamente, Cuddless imediatamente correu em seu peito e começou a lamber primeiro ele, em seguida, Heather, tempo suficiente para que o cachorro tivesse os dois rindo enquanto tentavam rolar para fora do caminho. E quando os dedos de Heather acidentalmente deslizaram contra os dele, que era a coisa mais natural do mundo para encaixar contra os dela para que ele pudesse levantar a mão aos lábios e pressionar um beijo em sua palma.

Seus telefones tocaram no mesmo momento e ele sentiu os dedos endurecerem nos seus. E mesmo se descobrindo ali, completamente deitado vestido ao lado um do outro, era melhor do que qualquer tempo que já passou nu com outra mulher, fando soltar sua mão, ela se mexeu para ficar de pé.

Nenhum dos dois disse uma palavra quando eles verificaram suas mensagens e, em seguida, voltaram para sua casa, e quando ela e Atlas entraram no carro e foram embora, Cuddless gemeu em seus braços como se seu coração houvesse sido dividido em dois.

Heather não acreditava em recuar a partir de um desafio. Foi como ela tinha sido capaz de construir o Top Dog de um negócio um-em-um de treinamento e serviço completo de centro de treinamento e cuidados de dia de cachorros. Ela não tinha medo de ficar de pé por si mesma ou para baixo em situações difíceis.

Mas não tinha chegado até onde chegou por ser estúpida, também.

E seria se gastasse mais tempo com Zach Sullivan. Estúpida. À enésima potência.

Não era nem mesmo os dois quase se beijarem que a preocupava.

Beijar, mesmo sexo, era algo que sabia como compartilhar. Só porque ela não estava procurando um felizes para sempre depois não queria dizer que era uma freira.

Mas naquele momento, quando ela e Zach estavam rindo juntos e sua mão encontrou a dela... ela franziu os olhos fechados para tentar sacudir fora os sentimentos de calor. De contentamento.

De conexão doce.

Só que, não importava o quanto ela tentou desde a manhã de bloquear Zach fora — para fingir que não a fez sentir algo profundo e verdadeiro, por tentar ignorar como ele acendeu cada vez sobre a sua família, e que ele levaria uma bala por eles — cada vez que pensava sobre ele, acabava de volta no mesmo local. Não apenas presa no desejo — o desejo por algo que ela nem sequer achava que conhecia para acreditar

O tempo estava chegando perto das cinco horas e Zach estaria aparecendo com Cuddless a qualquer minuto. Mas ela estaria em reunião ocupada com seus membros do conselho consultivo para discutir os prós e os contras de uma possível expansão em deleites de cão em atacado. Felizmente, todos estavam disponíveis quando ela chamou algumas horas atrás.

Heather estava liderando o último dos membros de sua diretoria para a sala de conferência, quando sentiu o ar deslocando no edifício. Ela não precisou se virar para saber que Zach estava lá. E não só porque poderia ter sentido sua presença no meio de um furacão. Nem mesmo porque Atlas estava vibrando com a necessidade de cumprimentar sua pequena amiga.

Mas, por causa da combinação do homem bonito e Cuddless sempre suscitava um coro enorme de arrulhos e risos.

Ela tentou fazer com que a porta da sala de conferência fechasse, antes que ela pudesse, Jerry Caldwel, um fabricante líder de alimentos orgânicos de cão, viu Zach e gritou seu nome.

O homem, ela estava trabalhando tão duro para evitar a alfinetada de seu olhar tão intenso, que teve sua respiração vindo muito rápido, antes que ele se aproximasse para apertar a mão de Jerry.

“Tenho um Austin Healey chegando com o seu nome, Jerry.” O olhar de Zach deslocou para Heather quando acrescentou. “Ela é uma verdadeira beleza, com linhas e curvas belíssimas. Você não terá a chance de resistir a ela.”

Ela sentiu-se corar e sabia que a única chance que tinha de cobrir sua reação a ele era para focar no filhote de cachorro em seus braços, ao invés. Atlas e o cachorro já estavam cheirando e lambendo um ao outro com felicidade pura. Claramente, ela não era a única que estava à espera das cinco horas para chegar.

Apenas um deles tinha sido temeroso, no entanto.

Mas, oh, que mentirosa ela era. Porque a verdade era que tinha vindo a antecipar vendo Zach novamente até mais do que tinha sonhado Atlas de ver o filhote.

“Como Cuddless foi hoje em sua garagem,” ela perguntou a Zach.

Jerry riu alto ao nome. “Você tem um cachorro?” Ele balançou a cabeça. “E você a nomeou Cuddless? Eu tenho que admitir, Sullivan, eu não viria isso acontecer. Nem em um milhão de anos.”

Ela esperou por Zach para fazer uma desculpa sobre sua sobrinha e como não era seu cão ou o seu nome, mas seu olhar deslocou-se para ela por uma fração de segundo antes que ele respondesse: “Eu não vi isso vindo, também.”

Felizmente, Jerry parecia não ouvir qualquer tons estranhos na conversa quando ele disse, “Cães fazem isso por você. Mas vale a pena. O melhor amigo que você já teve.” Ele apertou a mão de Zach novamente. “Vou aparecer na loja na próxima semana para verificar o Austin Healey.”

Depois que Jerry foi até a distribuição de café, ela informou a Zach, “David está indo trabalhar com você e Cuddless esta noite.” Ela sabia que não tinha que inventar desculpas para ele, pois ele já sabia que ela tinha planejado passá-lo para outro treinador, mas ainda assim, ela disse: “Eu tenho uma reunião com o meu conselho consultivo esta noite.”

“Parece importante.”

“É.” O calor de seu corpo a puxou para ele e ela se forçou a dar um passo atrás. “Faça um bom treino.”

As orelhas de Atlas desceram quando a seguiu para dentro da sala de conferências e viu o filhote que ele adorava ficar com Zach.

Deus a ajudasse... ela se sentia da mesma maneira.

Uma hora mais tarde, Heather sentou em seu computador para digitar suas notas. Mas, pela primeira vez em muito tempo, não conseguia se concentrar no trabalho que precisava ser feito.

Atlas escavou a porta e ela foi para fora com ele para deixá-lo tomar conta dos seus negócios. Ele cheirou cada centímetro do gramado e ela sabia que estava à procura de um sinal de que Cuddless ainda estava lá. Mas tanto o cachorro e seu dono tinham partido.

Fazia apenas vinte e quatro horas que Zach esteve parado em frente à porta segurando uma caixa de pizza, agindo como se possuía o resto do mundo e queria que ela se tornasse outra de suas muitas posses?

Atlas finalmente desistiu de Cuddless e regou um arbusto no canto, mas ele não parecia aliviado. Heather sabia que ela provavelmente parecia da mesma maneira. Irritada e perdida.

Ela precisava de algo para tomar sua mente fora de Zach.

Sabendo que seu trabalho não ia fazer isso, ela mandou uma mensagem a sua melhor amiga. Para um filme esta noite?

Brenda mandou uma mensagem de volta confirmando e que ela ia pegar os ingressos para um drama arrebatador histórico que ela queria ver já fazia algum tempo e encontraria Heather no cinema as sete horas.

Heather teve tempo apenas o suficiente para soltar Atlas atrás de sua casa antes de sair. No cinema, ela abraçou a amiga, tomando cuidado para não bater no recipiente enorme de pipoca que ela estava segurando no chão. “Estou tão feliz que você veio.”

Brenda sorriu e se abraçaram juntas. “Eu também. É muito melhor para babar em Smith Sullivan com você, ao invés de tentar me sentar com meu marido e fingir que não estou ficando quente por toda a parte.”

Heather ficou rígida da cabeça aos pés. “Estamos assistindo a um filme de Smith Sullivan?”

Sua amiga escolheu os assentos no meio do cinema e as pessoas começaram a preencher todos ao seu redor, prendendo Heather.

“Ainda melhor, eu ouvi dizer que ele tem a sua camisa fora na metade. Meu marido será um sortudo esta noite.”

Oh Deus. Heather precisava de uma noite no cinema para esquecer de Zach... não para lembrá-la por duas horas seguidas sobre o homem que estava tentando tão desesperadamente esquecer.

“Assim,” sua amiga perguntou, indo direto, “você está vendo alguém novo ultimamente?”

Heather engasgou com a pipoca e pegou a raspadinha vermelha que Brenda tinha comprado para ela, sugando-o tão rápido que foi pregada quando seu cérebro congelou.

“Não,” ela disse, apesar de Brant, um cara que ela tinha ocasionalmente se encontrado nos últimos meses, tinha chamado e deixado uma mensagem hoje sobre o desejo de vê-la. Ela gostava dele bem o suficiente, mas se concordasse em encontrá-lo para jantar, sabia o que deveria esperar. E agora, ela não podia imaginar ficar nua com ninguém, exceto—

Seu gemido de desgosto foi cortado pelo início do filme. Heather se sentou no seu assento e cerrou os dentes. De alguma forma ela tinha que fazer isso através do filme. Afinal, quanto Zach poderia ser semelhante a seu irmão famoso?

Realmente fodidamente semelhante.

Brenda estava ainda enxugando as lágrimas quando as luzes se acenderam no cinema. “Não foi uma história de amor surpreendente? Para ter um homem como este te querendo tanto... Eu não posso nem imaginar.”

Heather apertou os lábios. Ela estava indo para manter a boca fechada. Não ia dizer— “Conheço o seu irmão.”

Merda, o que havia de errado com ela?

Heather pendurou sua bolsa sobre seu ombro e tentou levantar-se, mas Brenda apertou a mão em seu braço, segurando-a no lugar em seu assento. “Cujo irmão?”

Elas eram as únicas duas pessoas que ficaram no cinema e a equipe de limpeza estava entrando com seus sacos de lixo.

“O irmão de Smith Sullivan.”

Brenda gritou tão alto que Heather estremeceu. “Oh meu Deus! Quando você ia me dizer?”

Nunca tinha sido planejado, porque Zach não era para ter qualquer tipo de importância — ou a longo prazo em função de sua vida em tudo.

“Zach é um dos meus novos clientes de treinamento de cão.”

“Ele parece com Smith Sullivan?”

Heather sentiu o rosto tornando-se rosa com a forma como sua amiga disse seu nome como quando elas eram crianças no pátio e ele era o garoto popular que todas elas tinham uma queda.

“Sim,” admitiu ela, “ele é ainda melhor de olhar.”

Sua amiga prendeu-a com um olhar que ela não poderia escapar.

Brenda era a única que sabia tudo sobre a família de Heather. Conheceu seu pai e mãe, e tinha visto sua nojenta dinâmica — encantador e encantado, o mentiroso e — o facilitador em primeira mão.

“Ele é realmente apenas um cliente?”

A voz de Brenda tinha suavizado e Heather sabia que a questão não tinha nada a ver com ela estar a um grau de separação de uma estrela de cinema, mas o fato de que sua amiga realmente desejava que Heather encontrasse o amor verdadeiro, um dia, apesar de tudo.

“Sim.” Ela se levantou e foi para jogar fora a caixa de pipoca vazia. “Sério, eu não o teria mencionado se tivessemos visto um outro filme.”

Brenda bloqueou seu caminho para fora do cinema. “O que Zach faz? Ele não é o jogador de beisebol, não é? Ou proprietário da vinícola?”

Heather estreitou os olhos. “Por que você sabe muito sobre a vida Smith Sullivan?”

“Eu sou uma fã,” disse Brenda sem o menor sinal de defesa. “Então, qual é ele?”

Com um suspiro, Heather disse: “Ele é o mecânico.”

Os olhos de Brenda se arregalaram. “Você está brincando, certo? Ele não é apenas um mecânico. Ele é um magnata!”

“Um magnata?” Ela balançou a cabeça. “Ele é dono de uma loja de automóveis.”

Sua amiga quase parecia decepcionada com ela. “Eu sei que você é muito ocupada com o seu negócio, ultimamente, mas você realmente devia saber mais sobre uma das famílias mais famosas de São Francisco. O seu novo cliente é dono de um zilhão de lojas de auto. Eles fizeram dele podre de rico.” Sua amiga estava praticamente babando. “Estamos falando de um solteiro elegível.”

Bem, isso explicava a grande casa no bairro caro, pelo menos. Engraçado, porém, mesmo com todo o dinheiro que ela agora sabia que ele tinha, ele certamente não tentou cortejá-la com isso, a forma como seu pai sempre trabalhou para comprar seu amor e de sua mãe com presentes caros e viagens.

Na verdade, ela se viu pensando, com um pequeno sorriso que não podia conter, mesmo que Zach não tivesse dinheiro, ela estava certa de que ele seria tão irritantemente seguro de si.

“Por favor, durma com ele e me diga como é.”

Heather teve que sorrir. Apenas duas pessoas que se conheciam desde a faculdade poderia dizer coisas como essa uma a outra com uma cara séria.

“Desculpe. Eu não acho que isso vai acontecer.”

“Mas ele quer, não é? E não negue isso, posso dizer pelo jeito que você está corando o tempo todo que ele é mais do que apenas um cliente.”

Heather não podia mentir para sua melhor amiga. “Você está certa, acho que ele quer. Mas eu já o cortei.”

“Por que você faria isso quando tem a chance de dormir com um Sullivan?”

Isso era fácil. Porque manter as paredes em torno de seu coração com Zach enquanto eles estavam completamente vestidos e treinando os cães já era difícil... bem, seria totalmente impossível se ela estivesse nua e nos braços dele.

Mas tudo que ela disse foi: “Não seria uma boa ideia.”

Heather poderia dizer que Brenda queria dizer algo mais, mas ela simplesmente colocou o braço ao redor dela e disse: “Vamos fazer isso de novo em breve, ok? Talvez fazer um encontro duplo?”

Heather sacudiu a cabeça. “Sempre a esperançosa, não é?”

“Pelo amor,” sua amiga respondeu: “sempre.”

Na manhã seguinte, quando Heather começou a trabalhar, sentindo-se irritada e cansada, Tina estava claramente entusiasmado com alguma coisa.

“Um pacote chegou para você alguns minutos atrás.”

O açúcar da raspadinha da noite passada havia dado a Heather uma dor de cabeça, o que foi agravado pelo fato de que cada vez que ela fechava os olhos, via Zach e se vestido com as roupas de época do filme representando uma cena em que ele a puxava em seus braços e a beijava como se estivesse esperando a vida inteira por seu amor.

Ela parou no limiar de seu escritório, quando viu a caixa vermelha retangular grande pousada em sua mesa. Atlas correu imediatamente para isso e começou a cheirá-lo, a sua cauda abanando rápido.

Ninguém nunca enviou presentes.

Ela tinha a mão sobre o coração batendo quando se aproximou o suficiente para pegá-lo. Mesmo que sua assistente estava claramente morrendo de vontade de saber o que era, Tina respeitava a privacidade de Heather o suficiente para dar-lhe algum espaço.

Ela olhou procurando um cartão, mas não havia nada além de um arco enorme vermelho do lado de fora da caixa. Lentamente levantou a tampa, teve que piscar algumas vezes para se certificar de que estava vendo as coisas direito.

Ela não conseguiu conter o sorriso quando ergueu o osso enorme de cão do tecido de veludo macio que estava dentro.

“Parece que você tem um admirador secreto,” disse ela a Atlas quando ele se sentou como o cão muito bom enquanto olhava ansiosamente para o osso. Ela estendeu para ele e ele gentilmente tirou, antes de trotar para sua cama de travesseiro no canto.

Foi quando ela viu o pequeno cartão quase enterrado sob o grosso veludo vermelho.

                 Atlas,

Eu senti sua falta ontem. Treinamento não foi o mesmo sem você jogar comigo mais tarde. Espero vê-lo esta noite.

           Sua amiga, Cuddless

O coração de Heather virou em seu peito enquanto ela cuidadosamente colocava o cartão de volta dentro da caixa. Ela se sentiu engraçada, na região do peito. Seus olhos se sentiram estranhos também, como se tivessem algo em si.

“Você teve o seu primeiro bilhete de amor, Atlas,” ela disse em uma voz crua cheia de emoção indesejada.

As orelhas do seu cão se animaram em seu nome, mas ele estava muito centrado em seu osso para prestar muita atenção a sua dona.

O que era uma coisa muito boa, porque logo em seguida, Heather não queria que ninguém a olhasse muito cuidadosamente pela sua reação ao presente.

Nem mesmo o cachorro dela.

Zach quase quebrou seu telefone uma meia dúzia de vezes ao longo do dia. Todos no planeta maldito o haviam chamado.

Exceto a única pessoa que queria ouvir.

Tinha tanta certeza que o osso de cão poderia descongelar a resistência de Heather por ele, que ela iria chamá-lo rindo pela nota, voltando onde eles tinham parado no parque quando estavam rindo juntos na grama.

Mas nada.

Nem uma coisa maldita.

Ao invés de manter a distância devido ao seu mau humor, Cuddless tinha realmente o atormentado durante todo o dia. Toda vez que ele se virava, ela estava esfregando-se contra sua perna ou implorando para ser apanhada. Os caras da garagem tinham ficado tão acostumados a vê-lo a transportar com ele que tinham praticamente parado de fazer comentários sarcásticos.

O filhote se enterrou em seu colo enquanto dirigia para a Top Dog e ele ficou surpreso ao perceber que não odiava ter um pacote quente de pele ligado a ele tanto quanto imaginava. Por algumas semanas, ele supôs que não seria tão ruim ter uma bola de pelos ao redor.

Quando eles viraram a esquina e Cuddless viu o prédio de Heather, ela se levantou e apalpou animadamente na janela. “Não se preocupe,” disse a ela em uma voz sombria cheia de propósito, “não vamos sair até que você tenha algum tempo para brincar com seu amigo esta noite.”

Se Heather tentasse se esconder de sua sessão de treinamento das cinco horas com uma reunião ou outra desculpa manca, ele ia espera-la e forçá-la a enfrentar a atração fervendo entre eles, não importava quanto tempo levasse.

Droga, ele a queria. E sabia que ela o queria também. Não agir em seu desejo mútuo era simplesmente estúpido.

Ele foi direto para o escritório de Heather e quando ela olhou para cima e o viu, ele podia jurar que seus olhos brilharam com uma mistura de felicidade e atração.

Claro, ela não agiu em qualquer um desses. Em vez disso, olhou incisivamente Cuddless em seus braços e disse: “Ela tem pernas, você sabia.”

Ele segurou o cachorro mais perto de seu peito quando entrou no escritório de Heather. “Ela gosta de ficar aqui.”

Heather murmurou algo que ele não podia saber, mas não precisava ouvi-lo para saber que não era lisonjeiro.

Atlas quase o atacou para chegar ao cachorro. Cuddless saltou de seus braços e praticamente desembarcou nas costas do Great Dane.

Heather observou os dois cães enredar um com o outro em horror. “Por favor, não diga a ninguém que você acabou de ver o meu cão fazendo isso.”

“O que você vai negociar para o meu silêncio?”

Porque ele certamente gostaria de um beijo mais cedo ou mais tarde. Isso estava fazendo-o doente, toda essa espera. Especialmente quando não estava acostumado a esperar por uma mulher.

Inferno, ele nunca esperou nada em sua vida antes de Heather.

Ela fixou-o com um olhar que lhe disse que ele não estava indo para a encurralar em um canto para um beijo tão facilmente. “Estou aqui esta noite para trabalhar com você e Cuddless, não estou?”

“O que a fez mudar de ideia?”

Ela pareceu surpreendida por sua pergunta. Francamente, ele estava um pouco surpreso também.

Zach não era de gastar muito tempo tentando descobrir as mulheres. Além de suas irmãs, que ele mal podia fazer cara ou coroa, e sua mãe, ele não tinha qualquer relacionamento de longa duração com mulheres. Ele não queria um.

E mesmo que ainda nunca planejava fazer votos, ou colocar um anel em alguém, queria saber a resposta de qualquer maneira.

Em vez de responder, ela olhou para os cães. Quando ele seguiu seu olhar, viu que Atlas e Cuddless estavam jogando um hilariante jogo fora de equilíbrio de cabo-de-guerra com uma corda. Atlas estava pacientemente segurando a corda, molhada desgastada em sua boca e Cuddless estava perdendo a cabeça peluda tentando rasgá-la. De repente, o cachorro puxou a corda e o filhote caiu esparramada em uma pilha de baba no chão.

A risada de Heather o esquentou em lugares que não tinha percebido que tinha estado fria.

“Como eu poderia resistir ao grande show de Huge & Tiny^[12]?”

Ela correu os dedos sobre a caixa vermelha do osso de cão que ele enviou e ele desejou que ela o estivesse tocando daquele jeito. Logo, droga, ela estaria. Ele não iria descansar até que descobrisse como conseguir isso.

“Além disso, ninguém jamais mandou um presente antes a Atlas.”

“Então foi o osso que a jogou sobre a borda?” Disse ele, deixando-se saborear a vitória de uma perfeitamente grande ideia.

Ela encolheu os ombros. “Além disso, o fato de que todos os meus outros treinadores estavam ocupados esta noite.”

Seu tempo com a batida foi tão perfeita que ele tinha que rir, mesmo que fosse à sua custa.

Ela fez sinal para Atlas segui-los de volta para a área de treinamento. Claro, Cuddless seguiu bem ao lado dele como uma grande amiga. Ela foi toda negócio quando eles começaram com o comando de vir, em seguida, começou a trabalhar em sentar.

Como se ele soubesse que tinha que conter sua explosão anterior de excitação, Atlas foi o exemplo perfeito de um bom cão treinado. Não importava o quão Cuddless tentou distraí-lo, ele manteve os olhos em Heather.

Zach não conseguia puxar os olhos dela, também. Ela era incrivelmente bonita, mesmo em um moletom e jeans desbotados, a trança arrastando pelas costas com fios de cabelo emoldurando seu rosto.

Ele desejou que tivesse uma desculpa para tocá-la, sentir o calor de sua pele sob seus dedos, sua suavidade contra seus lábios.

Ela dirigiu-lhe para começar a usar o comando de sentar, mas, pela primeira vez, Cuddless não imediatamente pegou o que eles estavam tentando ensinar.

Depois de algumas tentativas fracassadas, Heather disse: “Você tem que se concentrar em seu cão para que ela saiba o quanto é importante para você que ela faça o que está pedindo para fazer. Ela pode perceber se você está distraído com outra coisa.”

“Você está certa,” admitiu. “Eu estou distraído.” Em toda a seriedade, se ele não conseguisse esse beijo dela em breve, ia perder a cabeça.

“Tudo que ela precisa é de quinze minutos de sua atenção focada. Com certeza,” ela o desafiou, “você pode fazer aquilo.”

“Você sabe o que Cuddless fez o dia todo?” Sem esperar por ela para responder, ele disse: “Ela ansiou por seu vira-lata, na esperança de que ele estaria aqui esta noite. Tenho certeza de que uma sessão de treinamento é a última coisa em sua mente quando tudo o que ela quer fazer é jogar com seu amigo.”

“Eu disse a você, Atlas não é um vira-lata,” disse ela automaticamente, e então, “você está exagerando sobre o ansiar.”

“Juro por Deus,” disse ele, “eu lhe mostrei uma foto de um Great Dane no meu telefone e ela foi à loucura.”

Ele podia vê-la lutando com um sorriso, enquanto trabalhava para se manter apenas com negócios. “Nosso tempo está quase esgotado e eu odiaria deixar você esta noite sem fazer progressos com Cuddless.”

“Que tal isso,” ele negociou, “vou focar para o resto da sessão, se você concordar em deixá-los jogar, enquanto nós comemos o jantar depois?”

Sua boca apertou. “Depois do almoço em sua casa e o que aconteceu no parque—” outro rubor lhe disse que não tinha esquecido como perfeitamente seus corpos se encaixaram quando ele a salvou do skatista. “—Eu sei que parece que as linhas ficaram borradas, mas eu não mudei de opinião sobre as coisas. Sobre nós. Fico feliz em apoiar o seu treinamento com Cuddless para tornar as coisas melhores para você enquanto está cuidando dela, mas não estou interessada em qualquer outra coisa.”

“Você está saindo com alguém?”

Ela piscou para ele. “Você ouviu o que eu disse?”

Ele sorriu. “Então isso é um não.”

Seus lábios se levantaram enquanto mostrava seus dentes rosnando ele achou tão sexy. “Eu nunca conheci ninguém como você antes.”

“Obrigado.” Ele não conseguia parar de sorrir.

“Não é um elogio,” ela retrucou.

“Uma encontro.”

Ela começou a arrumar a bolsa de treinamento. “Sem encontros. Acho que estamos oficialmente terminados aqui. E não posso trabalhar com você na quinta-feira ou sexta-feira.”

“Nós não queremos trabalhar com outro treinador.”

“Não é nada pessoal,” disse ela. “Apenas não posso fazer isso.”

Zach odiava o fato de que realmente não parecia pessoal.

Mas por quê? Mulheres o amavam. Por que não esta? E, mais ao ponto, por que ele não podia simplesmente deixar ir e passar para a próxima fácil conquista-chata?

“O que poderia ser mais importante do que Cuddless?”

E eu?

“Bark in the Park^[13].”

Levou seu cérebro muito tempo para descobrir do que ela estava falando. Finalmente, isso bateu-lhe. “O dia de cão no parque?”

“Sou da comissão e tenho um monte de pontas soltas para amarrar antes do jogo começar sexta-feira noite.”

“Parece que é um monte de trabalho.”

“É,” concordou, e ele finalmente percebeu como ela estava cansada.

“Posso ajudar.”

“Não!” Ela corou de novo. “O que quero dizer é que tenho uma grande equipe de pessoas que trabalham comigo e estamos na reta final agora. Mas obrigado pela oferta.” Ela olhou para o relógio. “Devemos encerrar pela noite.”

Como diabos ele estava desistindo disso tão facilmente.

“Se Cuddless se senta, você janta comigo.”

Parecia que ela ia recusar, mas então olhou para Cuddless, que estava de costas, trabalhando em acabar com a grama.

“Tudo bem, mas quando ela não fizer, você tem que concordar em não me convidar para sair de novo.”

Ele não podia acreditar que a coisa toda era o filhote.

“Fechado.”

“Cuddless!” O cachorro olhou para ele de onde estava deitada na grama e ele deu o comando de mão uma fração de segundo antes de dizer: “Venha!”

Ela imediatamente pulou e correu até ele.

“Isso não conta,” Heather disse a ele.

Ele lhe atirou um olhar que dizia que já sabia disso. Ele fez uma pausa, enviou uma oração silenciosa, em seguida, disse: “Cuddless, sente-se!”

O filhote piscou por alguns segundos e ele pensou que estava tudo acabado... até que seus pequenos ouvidos se voltaram e ela jogou seu traseiro para baixo na grama como se estivesse esperando a vida inteira por ele para lhe dizer para se sentar.

Ele enfiou a mão no saco de deleite no cinto de Heather — e pegou qualquer coisa com a desculpa para tocá-la — e entregou uma para o cachorro ao dizer que boa menina ela era.

“Como foi isso?” Ele perguntou a Heather.

Ela lhe lançou um olhar desconfiado. “Você brincou comigo.”

Ela olhou para o rosto inocente de Cuddless e então para a sua menos inocente. “Você esteve praticando antes de hoje à noite, não foi?”

“Nós queríamos impressioná-la.” O que era verdade. “Ainda assim, você tem que admitir que foi muito perto lá por um tempo.”

Ela suspirou e disse: “Eu conheço um grande lugar indiano com um pátio que permite os cães.”

Eles se instalaram em seus assentos com os cães contente mastigando os ossos de plástico que tinha trazido para eles.

Heather tomou um gole de cerveja gelada e não podia reprimir um suspiro de prazer. Ela e Zach não tinham falado tanto quando percorreram as três quadras do seu negócio para o restaurante, além de ela ficar tentando convencê-lo de que Cuddless conseguia fazer a viagem em suas patinhas, enquanto ele fazia uma desculpa atrás da outra por que era “necessário” para carregá-la.

Ela nunca tinha visto alguém se apegar a um cão tão rápido, e, francamente, estava preocupada sobre como ele estaria indo para lidar com dar o cachorro de volta a seu irmão. Ela realmente tomaria alguns minutos da tarde para verificar sua lista de criadores de Yorkie para ver se algum deles tinha uma nova ninhada em breve, mas ela tinha muito medo que Cuddless fosse insubstituível.

O filhote de cachorro travesso, amoroso se encaixava perfeitamente com o homem brincalhão, amoroso que estava o segurando em seus braços.

Amoroso?

Ugh. Ela tomou outro gole de seu copo, enquanto severamente se lembrava que mesmo isto fosse sua visão de uma noite perfeita, não era um encontro.

E ela não tinha nenhum negócio de pensar em Zach como amaroso... nem mesmo se ele estivesse a olhando com mais carinho do que desejo.

Seus olhos escureceram quando ela olhou para eles e emendou o pensamento um pouco mais.

Assim quando o garçom veio até a mesa, o telefone de Zach tocou. “Desculpe, é meu irmão.” Ele fez um gesto para o menu.

“Escolha a refeição. Eu confio em você.” Ele levantou-se para atender a chamada a distância dos outros clientes.

Mesmo depois de ter ordenado, o zumbido ainda estava passando por ela de ocasional jogo de palavras. Eu confio em você.

Qual seria a sensação de ser capaz de dizer para alguém sem pausa, para lhe dar confiança a alguém que ela conheceu a menos de uma semana atrás?

Ela tentou não olhar para Zach onde estava na calçada conversando com seu irmão, mas quando ele riu e seu lindo rosto se iluminou, ela percebeu que não era o único que não conseguia tirar os olhos de cima dele. Todas as outras mulheres no pátio estava olhando, também.

Surpreendentemente, ele não parecia notar ou se importar que era o centro das atenções. Em vez de absorver a adoração do público como o homem fútil que uma vez ela pensou que ele era, estava completamente focado no que seu irmão estava dizendo.

“Está tudo bem,” ela perguntou quando ele se sentou.

“A esposa de Chase, Chloe, está para ganhar. Deixei-lhe uma mensagem mais cedo para ter certeza de que estava tudo bem. Ela está bem, mas impaciente.”

Mais uma vez ela estava surpresa pela forma como ele era próximo de sua família, dada a sua especialmente exteriormente personalidade descuidada-e-fantasia-livre. Surpreendentemente, o fato de que ele claramente não estava procurando uma mulher própria não o impediu de apreciar e se preocupar com — as esposas de seus irmãos.

Ela não poderia colocar o quebra-cabeça de Zach Sullivan juntos... e isso só aumentou suas preocupações, onde ele estava em causa. Se apenas fosse preto e branco, então ela saberia exatamente onde arquivar em sua cabeça, em vez de ter a preocupação real de que ele estava rastejando em seu coração por pedaços a cada vez que estavam juntos.

“Quantos sobrinhos e sobrinhas que você tem?”

Seu sorriso animou e a fez quente. “Este vai ser o primeiro.”

Um homem que amava cachorros e bebês era difícil de resistir. Quase impossível, na verdade.

Mas ela precisava continuar fazendo exatamente isso, maldito ele....

“Será que eles sabem se estão tendo um menino ou uma menina?”

“Se eles fizerem isso, não disseram a qualquer um de nós.” Ele sorriu para ela. “Nós realmente temos uma aposta sobre isso indo.”

“Sua família está apostando sobre o sexo da criança de seu irmão?”

Ele encheu o copo quando disse. “Foi ideia da minha mãe.”

Ela riu alto com isso, a sensação da alegria espontânea borbulhando de seu peito surpreendendo-a da mesma forma que sempre fez quando estava com Zach.

“Ela realmente soa como uma mulher notável. Impressionante, criou oito filhos, e agora tem seu primeiro neto a caminho.” Ela balançou a cabeça. “Um jogador, também, a partir dos sons disso.” Ela pensou no homem lindo na foto em preto e branco que se parecia tanto com Zach. “Estou assumindo que o seu pai a incentivava a toda a loucura da família Sullivan?”

O riso deixou seus olhos. “Ele morreu quando eu tinha sete anos. Apenas algumas semanas antes do meu aniversário de oito anos.”

Ela agarrou a haste de sua garrafa mais apertada. Ele não tinha dito nada durante café da manhã em sua casa quando tinha estado olhando para a foto em preto e branco.

“Eu sinto muito, apenas assumi—” Ela tentou apertar a boca fechada, mas ainda assim as palavras: “Isso deve ter sido tão duro para você,” escaparam. Ele tinha dito antes o quanto parecia com seu pai, que ele tinha o seu amor pelos carros. Um menino que claramente adorava seu pai tinha que ter estado devastado por sua morte.

Ele deu de ombros, mas ela quase podia ver o peso em seus ombros quando ela forçou o movimento. “Nós reunimos, todos olhando um para o outro.”

Ela fez alguns cálculos rápidos a partir da imagem que tinha visto, e percebeu que ele tinha estado lá no meio como o quinto filho de oito anos, não o mais velho, não o mais novo. Ela sabia como era fácil se perder em uma família, mesmo quando você é uma única criança.

Tinha acontecido com Zach?

“Como isso aconteceu?”

“Ele teve um aneurisma no escritório. Descobrimos que estava morto quando chegamos em casa da escola. Ele tinha apenas quarenta e oito.” Ele ergueu os olhos para os dela e ela viu neles seu coração rasgado. “Vai fazer vinte e três anos na próxima semana.”

Ela tinha que chegar para a mão de Zach. Mesmo que tivesse sido mais de duas décadas desde a morte de seu pai, podia ver que ainda isso o feria. Profundamente.

“Sinto muito,” disse ela novamente.

Toda vez que tinham estado juntos, ele tentou tocá-la.

Mas agora que ela era a única que tinha alcançado para ele, ele se afastou e pegou sua cerveja, engolindo-o antes de colocar o copo vazio sobre a mesa.

“Merda acontece,” disse ele. “Chupe, mas o que você pode fazer?”

Não era difícil adivinhar que a irreverência veio tentar cobrir o quão ruim ele se sentia. E realmente, quem era ela para questionar os mecanismos de sobrevivência das pessoas? Afinal, quando descobriu que seu amado pai era um bastardo de duas caras, ela se transformou em um cortadora de dezessete anos de idade.

Ainda assim, ela sentiu que havia mais que Zach não estava dizendo e estava absolutamente certa de que a morte de seu pai tinha afetado ele em um nível mais profundo do que estaria compartilhando com ela esta noite comendo comida indiana. E não importava o quanto ela tentou lembrar a si mesma que era perigoso deixá-lo chegar muito perto, sua vulnerabilidade inesperada a atingiu bem no coração.

Após o garçom entregar as travessas fumegantes de pão naan, frango tandoori e curry, ele olhou para ela e disse: “Seus pais ainda estão juntos. O que mais devo saber sobre você?”

A maioria dos homens mal ouviam quando uma mulher falava sobre si mesma.

A confiança de Zach por se lembrar de cada palavra maldita, não importava como casualmente jogava fora que tinha sido durante uma sessão de treinamento improvisado no parque.

Ela quebrou um pedaço do pão e deu uma mordida, mesmo que de repente tinha gosto de serragem. Quando ela o lavou com um gole de cerveja, ela disse: “Não há muito mais a dizer.”

Mas ele não era tão facilmente intimidado. “Onde você cresceu?”

“Washington D.C.” Ela olhou para baixo em um prato cheio de comida que já não tinha o desejo de comer.

“Você está a um longo caminho de casa,” comentou ele.

Sim, ela estava. De propósito. Ela queria ficar o mais longe possível de seus pais. “Eu gosto da Costa Oeste.”

Ele levantou uma sobrancelha por suas palavras rispidas e ela percebeu que não estava jogando praticamente de fria o suficiente quando ele disse. “Qualquer irmãos?”

“Não.”

Atlas olhou para o tom de sua voz, e mexeu-se para colocar a cabeça em seu colo, como se para confortá-la.

“O que eles fizeram com você, Heather?”

Ela suspirou, sabendo que, se Zach tinha sido persistente em obter um jantar com ela, não havia nenhuma maneira que ele ia deixar isto passar, sem fazê-la, eventualmente, dizer o que queria saber.

E talvez pudesse ajudá-lo compreender a sua relutância em sair com ele se soubesse mais.

“Todo mundo adora o meu pai,” disse a ele. “É o que sempre fez como um bom vendedor, que as pessoas não podem deixar de se encantar por ele.”

“Vender o quê?”

“Costumava ser produtos químicos. Agora é torres de telefone celular em todo o país.”

“Quanto tempo ele gastou na estrada quando você morava em casa?”

“Cerca da metade do ano.”

“Isso tem que ser duro para uma criança.”

Ela gostava de como ele fez soar como se estivessem falando de outra pessoa. “Minha mãe trabalhava horas extras para nos manter ocupadas quando ele se ia, assim nós não tinhamos tempo para pensar sobre estar solitárias ou sentir falta dele. E era sempre uma grande festa quando ele voltava. Ele me trazia grandes presentes da estrada para compensar por ter ido.” Presentes que ela queria quebrar em um zilhão de pedaços pequenos quando descobriu a verdade.

“Será que isso funcionou?”

Ela encontrou o olhar de Zach. “Não.” Ela estendeu a mão para a cabeça de Atlas, como se amparando para o que estava por vir. “Mas foi pior quando descobri que ele tinha estado traindo a minha mãe há anos. Por todo o seu casamento, na verdade.”

Zach amaldiçoou. “Isso é péssimo.”

“Você quer saber o que era ainda pior do que isso?” Ela não podia esperar por ele para responder não, quando as palavras foram subitamente tropeçando umas sobre as outras para sair de sua boca.

“Ela sabia sobre isso.” Heather empurrou o prato para longe. “Todos esses anos, mesmo agora, ela sabia que ele a está traindo, mas ela ficou com ele de qualquer maneira.”

Ela nunca disse a um homem antes, não tinha sequer chegado perto de deixar um perto o suficiente para falar sobre os segredos de sua família.

Se alguém lhe havia dito há uma semana que estaria derramando suas entranhas para o homem arrogante que era dono da loja de auto, ela nunca teria acreditado.

“Por que você acha que ela ficou?”

Foi a pergunta que ela perguntou-se milhares de vezes ao longo dos anos. “Ele sempre faz questão de dizer o quanto ele a ama. Mesmo que todos nós sabemos que é uma grande mentira.”

Zach Sullivan estava chateado. Além de irritado. Se seu pai não estivesse a duas mil e quinhentas milhas de distância, ele estaria o caçando e lhe batendo em uma parede.

Nenhuma maravilha Heather não querer dar uma chance em estar com ele, mesmo no curto prazo. Se tudo que ela sabia era que o homem “Encantador” mentiu através de seus dentes para ela e sua mãe. Isso o matou por pensar nela como uma jovem presa no meio de tudo isso.

Vendo a comida intocada em sua mesa, o garçom veio com uma expressão preocupada. “O gosto está bom?”

Zach observou Heather colocar um sorriso falso. “Está ótimo, obrigado.” Ela deslizou o garfo em um pedaço de frango, mas não o colocou na boca, só o empurrou em torno de seu prato, sua mente claramente em outro lugar.

Pensando sobre o maldito que era o seu pai, ele adivinhou.

E por que sua mãe não tinha uma espinha dorsal.

Ele levou as lágrimas de suas irmãs afastadas centenas de vezes ao longo dos anos, ou quando tinha escutado Summer derramar seus sentimentos sobre um menino que gostava do terceiro ano^[14], que gostava de puxar suas tranças. Mas ele nunca tinha estado tentado consolar uma mulher que não fazia parte de sua família.

Zach sabia que era perigoso se sentir assim sobre Heather. Ela estava quebrando todas as regras, aquelas que nunca estiveram em perigo de rachar antes.

Mas como ele poderia deixá-la assim, com sombras nos olhos?

A coisa era, ele sabia que Heather não queria seu ombro para chorar, que só feriria o seu orgulho.

Felizmente, ele se sentou com Summer para um de seus “shows”, apenas algumas semanas atrás, e todas as maus piadas de uma criança de sete anos de idade, ainda estavam firmemente alojadas em seu cérebro.

Embora ele nunca se sentiu menos como para fazer uma piada, ele também sabia que nunca necessitava fazer uma. “O que você chama de cocô de cachorro congelado?”

A sobrancelha de Heather levantou-se quando ergueu os olhos do pedaço de frango mutilado. “O que você acabou de dizer?”

“Um picolé.”

Seus olhos se arregalaram quando percebeu que ele estava dizendo a ela uma piada.

“Vou fingir que você não fez uma piada horrível.”

“O que aconteceu quando o cão foi ao circo de pulgas?”

“Por favor, não me faça adivinhar.”

“Ele roubou o show!”

Ela gemeu e colocou as mãos sobre os ouvidos.

“Alguém, alguém, por favor, faça-o parar.”

“O que você diria a um cão antes dele comer?”

Alívio o varreu quando ela entrou na brincadeira fechando seus olhos e sussurrando, “Bone Appetit.”

Para o resto do jantar que cada um trabalhou para ver quem poderia dizer a pior piada enquanto eles comiam até o último dos pratos indianos. Zach tinha certeza que ele ganhou por um deslizamento de terra, mas mesmo se não tivesse, memorizaria o conteúdo de cada livro piada de mau gosto no mundo se isso significasse colocar um sorriso no rosto de Heather.

Ele não tinha quebrado as regras, esta noite, ele as quebrou em pedacinhos. Mas, por algumas horas, decidiu que não se importava.

Além disso, havia uma grande diferença entre rir com Heather e se apaixonar por ela. Ele queria dormir com ela desde o início. Não foi nenhuma dificuldade para adicionar riso e conforto à mistura.

Amor ainda não tinha jogado na equação.

Inferno, depois do que ele tinha acabado de descobrir sobre seu pai, não era de admirar que ela não estava olhando para o sempre. Mais uma vez, os dois combinavam bem.

Quando os pratos foram retirados e o garçom mencionou a sobremesa, ela colocou as mãos sobre a barriga e disse: “Eu desejava que pudesse.” Ela pegou a carteira, mas Zach já tinha entregue uma abundância de dinheiro ao garçom.

“Obrigado pelo jantar,” disse ela, com um sorriso suave no rosto bonito. “Eu me diverti.” Ela parecia ligeiramente surpresa quando acrescentou: “Um monte de diversão.”

Como ele tinha. Mais divertido do que poderia se lembrar de ter com uma mulher.

Se ela tinha gostado ou não, eles só tiveram seu primeiro encontro.

E tinha sido muito bom.

Como se ela tivesse acabado de perceber isso, ela ficou tensa. “Tenho que estar cedo amanhã. David vai cuidar bem de você e Cuddless na quinta-feira e sexta-feira. Vou ver minha agenda para ver se segunda-feira a noite vai trabalhar para mim verificar o seu progresso.”

Mesmo que eles tinham acabado de passar as últimas horas juntos, Zach não estava pronto para ela ir ainda. Além disso, com a forma como a comida picante fez os lábios um pouco mais vermelhos, um pouco mais gordos do que o habitual, tudo o que podia pensar era em beijá-la. Ele se levantou e pegou a mão dela para ajudá-la a partir de seu assento. Ela olhou para ele por um momento antes de colocar a mão na sua.

Antes que ele pudesse fazer a sua jogada, Heather fez a dela, sua boca suave em seu rosto, ela sussurrou, “Boa noite, Zach,” uma respiração quente contra seu ouvido antes que ela desse um tapinha na cabeça de Cuddless e foi embora com a Atlas seguindo ao seu lado.

Com qualquer outra mulher ele teria assumido que o estava provocando, provocando-o para chegar perto, mas não perto o suficiente, quase proposital, testando sua paciência como uma espécie de dança sensual.

Mas a partir de Heather, aquele beijo na bochecha tinha sido algo completamente diferente. Não uma provocação, mas o início de confiança que ele poderia muito facilmente adivinhar que raramente, ou nunca, dava a um homem.

Até o momento que pegou Cuddless e se dirigiu até a rua para o seu carro no estacionamento de Heather, ela estava muito longe.

Que foi tão bom, porque ele tinha um telefonema importante que precisava fazer. Uma que ele não queria que ela ouvisse.

Puxando o celular do bolso, discou para seu irmão Ryan, que estaria lançando para os Hawk no sábado durante o Bark in the Park.

“Ei, Ry, eu preciso que você faça algo para mim.”

Ao contrário do pai de Heather, Zach nunca traiu uma mulher. Mas isso não significava que não estava disposto a jogar alguns jogos, se necessário. Porque com certeza não estava disposto a esperar até segunda-feira seguinte pela chance de entrar na agenda de Heather de novo... ou ter seu primeiro beijo real.

Sexta-feira à noite, Heather foi até a janela da bilheteria do estádio de beisebol com Atlas em seu lado. Ele estava bem perto do seu lado por causa da multidão de homens.

“Oi, eu recebi um telefonema do escritório que tinham atualizado o meu bilhete.”

Ela deu ao homem por trás do vidro seu nome e assobiou quando ele tirou seu bilhete. “Este é um dos melhores lugares do estádio.”

Ela sorriu para ele quando lhe agradeceu o bilhete e se dirigiu para o estádio. Tinha sido uma surpresa agradável realmente quando ela descobriu que estava sendo atualizada para o melhor assento como um agradecimento por sua ajuda com o evento de angariação de fundos. Ela não saia para a bola no parque muito, mas nunca perdeu um dia da temporada, quando os cães e seus donos foram convidados a aproveitar a tarde juntos.

Foi um dia perfeito, cheio de sol brilhante e céu azul com nuvens macias movendo-se lentamente em cima. Muito melhor, os cães estavam absolutamente em toda parte. Como ela podia não ter um bom tempo?

Ela suspirou enquanto examinava os sinais para a seção de seu assento. Pelos últimos dias ela tinha estado se arrastando. O sono era difícil de vir e até mesmo suas trufas de chocolate favoritas tinha perdido seu apelo. Ela tinha vindo a colocar em tempo duplo entre o escritório e os últimos retoques nas angariações de doações, mas sua angariação não estava nem perto da metade de tão bom como tinha sido na semana anterior.

Talvez ela estava indo ter uma gripe de verão. Ou talvez seus amigos tinham razão e ela estava trabalhando demais.

Mentirosa, mentirosa, calças queimando fogo^[15].

Outro suspiro seguiu o primeiro com a frase infantil sendo jogada repetidas vezes em sua cabeça. Ela sabia exatamente por que estava assim.

Ela sentia falta dele.

De alguma forma, Zach Sullivan tinha vermifugado seu caminho em sua cabeça. Ela não se arrependia de lhe dar tempo para o abrigo de animais, mas na quinta-feira às cinco da tarde quando estava em sua sede trabalhando nos detalhes finais para o evento de hoje à noite e o leilão de sábado à noite e na festa, havia outro lugar que ela queria estar.

Brincando com Zach. Rindo com Zach. Ficando impressionada com o quão bem ele trabalhava com seu cachorro temporário.

Finalmente encontrou a seção certa, ela e Atlas forma em seu caminho descendo as escadas passado pelos outros cães. Havia seis assentos vazios em sua linha, e quando ela tomou o dela, olhou para cima e percebeu que ela realmente estava no melhor lugar da casa, logo atrás da home plate.

Firmemente lembrando-se que esta era a sua chance de relaxar e se divertir por algumas horas, fechou os olhos para se inclinar para trás em seu assento e aproveitar o sol, quando Atlas começou a tremer e tremer. Não do tipo ruim onde ele estava com medo, mas com pura emoção.

Era a forma que ele agia sempre que Cuddless esta—

“Ótima noite para um jogo de beisebol, não é?”

Quando a voz baixa que ela não tinha sido capaz de tirar de seus sonhos rolou sobre ela, através dela, e finalmente tremulando no fundo de sua barriga vibrando, Cuddless e Atlas tinha se reunido em êxtase antes de começar com felicidade a ir em torno do cimento para restos de cachorros-quentes esmagados e pipoca.

Em um milésimo de segundo ela passou de se arrastando e cansada para abundantemente viva. Ao mesmo tempo, seu prazer incontrolável ao ver Zach a fez louca.

Furiosa consigo mesma por não ter auto-controle, mesmo que sabia melhor. E brava com ele por manobrar seu tempo outra vez. Porque todas as coisas que não fazia sentido sobre sua atualização de bilhete, de repente fez.

“Eu não posso acreditar que esqueci — que seu irmão joga para os Hawk, não é?”

Zach se acomodou no assento ao lado dela. Muito perto. Perto o suficiente para que ela pudesse sentir o calor de sua coxa contra a dela.

Por que ela tinha usado shorts em vez de calças jeans?

“Vou te apresentar Ryan depois do jogo.”

Ela ignorou a oferta. “Você mudou os meus bilhetes, não foi?”

Ele sorriu para ela, na verdade, teve a coragem de olhar orgulhoso de si mesmo quando se aproximou e abaixou a voz, seu hálito quente e muito sedutor por seu ouvido quando ele disse:

“De nada.”

Ela revirou os olhos. “A maioria das pessoas espera para ouvir as palavras “obrigado” em primeiro lugar.”

Só então, uma bela mulher grávida parou em sua fila e disse, “Zach, o que você está fazendo aqui?”

Droga, Zach pensou, sua irmã Sophie tinha dito a ele que estava pensando em pular este jogo, porque eles tinham que lidar com um dos pubs de Jake de fora da cidade.

O marido de Sophie, Jake, rapidamente focou em Heather antes de olhar para Zach com uma expressão claramente divertida no rosto. “Não é esta uma das maiores corridas da NASCAR do ano? Nunca pensei que você ia perder uma dessas.”

Essa era, mas Zach mal tinha dado um segundo pensamento quando saiu depois do jantar de quarta-feira com Heather. Autos Sullivan patrocinava um dos pilotos, mas sua equipe poderia lidar com o evento.

“Heather, esta é minha irmã Sophie. E Jake.”

Seu velho amigo puxou Sophie mais perto e esclareceu em voz possessiva, “Eu sou o marido de Sophie.”

Heather levantou-se para dizer: “É muito bom conhecer você,” mas quando ela estendeu a mão para apertar a mão deles, Atlas decidiu fazer a sua jogada em um pipoqueiro que estava quase ao alcance.

Sophie ofegou quando os pés de Heather foram puxados sob ela por seu vira-lata gigante. Todos os três estenderam a mão para ela, mas Zach chegou primeiro, puxando-a para baixo em seu colo antes que ela pudesse bater no cimento.

Prazer passou por ele quando ela instintivamente colocou seus braços em volta de seu pescoço e sem fôlego olhou em seus olhos. “Você contiua me salvando,” disse ela suavemente o suficiente para que ele fosse o único que pudesse ouvir.

Oitenta mil pessoas e seus cães deixaram de existir quando suas curvas quentes chocaram contra ele. Ele estava atordoado de novo em como ela era bonita com o cabelo caindo de sua trança, em camiseta de mangas compridas e shorts que não deveria ter feito nada para mostrar seu valor, mas conseguiu a mesma coisa.

“De nada.”

Desta vez, em vez de forçar-se a ficar irritada com ele, deixou-se ceder a um sorriso.

Foi a coisa mais linda que ele já tinha visto.

“Obrigado.” Outro pequeno sorriso antes de ela franzir a testa. “Eu não sei o que deu em Atlas recentemente. Talvez seja a energia de cachorro passando por ele.”

Inferno, pensou Zach, esqueceu o seu cão. O que tinha acontecido com ele? Era uma coisa para desfrutar da sensação de suas curvas pressionadas contra ele, porque ela era uma mulher bonita.

Era um outro inteiramente querer apenas segurá-la.

Infelizmente, Heather, obviamente, lembrou-se que tinha uma audiência quando muito rapidamente empurrou para fora de seu colo.

Ele ficou impressionado com o quão bem ela jogou fora o que poderia ter sido um momento de constrangimento por engraçado com Sophie e Jake sobre os perigos de possuir um cão que era duas vezes maior que ela.

Zach quase gemeu com o fato de que ele e Heather estavam indo para estar em exposição pelas próximas duas horas e meia.

Claro, seus irmãos estavam acostumados a vê-lo com as mulheres. Muitas mulheres. O que eles não estavam acostumados, no entanto, foi vê-lo com uma mulher como Heather.

Assim que eles perceberam que os dois não estavam dormindo juntos ainda, iriam existir perguntas.

E se eles perceberam que ele realmente gostava dela, as perguntas nunca poderiam parar.

Ele nunca disse a seus irmãos, ou irmãs, sobre a maneira como se sentia sobre a morte de seu pai, ou o impacto que tinha feito em sua vida e suas crenças sobre seu futuro.

Ele não queria começar a ter que explicar agora.

Felizmente, sua irmã e seu marido estavam muito focados em si. Contanto que apenas uma das gêmeas veio hoje, ele viver—

“Oba, é uma festa! Apresse-se mais.”

Droga. Lori tinha vindo também.

Isso estava se transformando em uma reunião de família Sullivan no estádio de beisebol.

Ele fez uma careta para a nova chegada. “Você não deveria estar em turnê com Nicola agora?”

Sua outra pequena irmã deu-lhe um sorriso maligno, o que ela tinha patenteado pelo tempo que poderia falar sua primeira palavra.

Claramente, ela não só tinha visto Heather deitada em seu colo enquanto caminhava para o estádio... mas devia ter visto a forma como ele estava olhando para ela, também.

“Nós estamos em pausa por alguns dias e não peguei um dos jogos de Ryan ainda nesta temporada.” Ela se inclinou sobre ele e estendeu a mão para Heather. “Oi, eu sou a outra irmã de Zach. É muito bom conhecer você.”

“Ótimo por conhecê-la também,” disse Heather quando apertou a mão de sua irmã. “Eu sou Heather. E este é o Atlas.”

Os olhos de Lori brilharam quando ela arrulhou sobre cão enorme de Heather. “Oh meu Deus, ele é lindo!”

Atlas empurrou passando por Zach para chegar a sua irmã, com Cuddless apenas uma batida atrás.

“Acho que o sentimento é mútuo,” Heather disse, rindo quando Lori incentivou os dois cães a saltar para cima no colo ao mesmo tempo.

Suas esperanças de que os cães iriam salvá-lo de erguer sua irmã foram frustradas quando ela deu um tapinha simultaneamente neles e perguntou: “Então, como é que vocês dois se conheceram?”

“Estou trabalhando com o seu irmão para treinar Cuddless.”

“Rapaz, deve ser uma dor na bunda, não é?”

Heather franziu o cenho. “Não. Claro que não. Cuddless é incrivelmente inteligente e receptiva ao reforço positivo.”

Lori riu. “Eu não estou falando do filhote de Summer. Estou falando de Zach.”

Heather arregalou os olhos por um momento antes de ela jogar a cabeça para trás e rir. “Você não tem ideia. Não faz ideia de tudo.”

Heather não podia deixar de passar mais tempo assistindo Zach interagir com suas irmãs do que ela fazia com o jogo. E adorava vê-lo com o pé errado por uma vez, mesmo se era apenas sua surpresa momentânea aos vê-los lá.

Ao mesmo tempo, porém, ele estava tão cativado por elas como estava irritado com a maneira como elas o alfinetavam e incitavam para ele como boas irmãzinhas deviam ser. Por tudo isso, ela podia sentir seu protecionismo em direção a elas fervendo logo abaixo da superfície.

Assim como ele disse, tomaria um tiro por eles sem piscar um olho. Ele ficava perguntando se Sophie, que estava grávida de gêmeos, como ela estava se sentindo. Finalmente, sua irmã tinha retrucado: “Da próxima vez que eu ver o médico, vou enviar-lhe o seu relatório assim você vai acreditar que estou bem.”

Zach parecia realmete sério quando disse: “Isso seria ótimo, Soph.”

O marido de Sophie murmurou, “Isso nunca vai acontecer.”

Não era de admirar que Zach estava tão confiante. Não era apenas seus olhares, era todo o amor incondicional de sua família.

Uma família que realmente entendia o que era amor.

Inveja rodou através dela quando imaginou o que devia ter sido crescer em uma família como a dele. Esperava que ele sabia o quão sortudo era.

Após o quarto inning, Lori chamou para a pipoca a todos. Zach resmungou e pegou sua carteira quando Lori disse: “Esta é por minha conta.”

Ele levantou uma sobrancelha, em surpresa. “Sentindo-se generosa hoje, Impertinente?”

Heather tinha que sorrir pelo apelido. Definitivamente parece caber a irmã sentada ao lado dele.

“Somente percebi que eu deveria ter feito alguma comemoração antecipada,” Lori disse.

“O que estamos celebrando, iminente Ryan fechando a passagem?”

Sophie perguntou quando ela pegou um saco de pipoca quente.

Lori prendeu Zach com um olhar de cumplicidade e um sorriso malicioso. “Zach sabe o que estamos comemorando, não é, irmão mais velho? Veja, quando vocês se casaram, fizemos esta aposta sobre quem seria o primeiro a cair—”

Zach abruptamente se levantou e pegou as coleiras dos cães.

“Os cães precisam cuidar dos seus negócios. Você vem?” Ele perguntou a Heather.

“Acho que você tem coberto,” disse ela. “Ah, e não se esqueça desses.” Ela entregou-lhe um par de sacos de plástico azuis.

Ele os olhou com desgosto antes de tomá-los com uma carranca, pegando Cuddless e arrastando Atlas subindo as escadas. Depois que Jake levantou-se para se juntar a Zach e os cães, Lori pulou no assento de Zach ao lado dela.

“Há quanto tempo você e Zach estão namorando?”

Heather engasgou com o pedaço de pipoca que tinha acabado de engolir e teve que rapidamente tomar um gole de limonada morna para lavá-lo. “Nós não estamos namorando. Eu só estou ajudando ele a treinar Cuddless.”

Lori parecia terrivelmente desapontada. Então, Heather notou, fez sua irmã gêmea.

“Sério? Você não estamos juntos?”

Por que não tinha ido com Zach para levar os cães lá fora?

E o que acontecia com esses Sullivans que sempre diziam a primeira coisa que vinha à cabeça?

“Não, nós não estamos,” disse a irmã de Zach, mas ela corou enquanto pensava em seus duplos sentidos, do jeito que ele beijou a bochecha dela, a mão dela. E quanta diversão que ela teve com ele, a maneira como a fazia rir mesmo quando deveria ter estado carrancuda.

“Droga. Você é além de perfeita para ele, não é, Soph?”

“Lori, pare de a envergonhar.” Sophie lançou-lhe um olhar de simpatia. “Desculpe por minha irmã. Eu gostaria de poder dizer que isso é uma aberração, mas a verdade é que ela é sempre assim.”

Heather esperava que elas pudessem passar para outro assunto, como a gravidez de Sophie, mas essas esperanças foram frustradas rapidamente quando Sophie acrescentou: “Apesar de ser realmente fantástico se vocês dois começarem a namorar.”

Heather sentia como se estivesse de volta na escola, aquecendo sua paixão secreta quando Lori disse. “Eu nunca o vi olhar para ninguém da forma como olha para você.”

Heather mal se conteve de perguntar, como ele olha para mim?

“Ele está feliz que concordei em trabalhar com ele e Cuddless.” Ela balançou a cabeça, lembrando-se da maneira que encontrou os dois no primeiro dia na sua garagem. “Eu tenho medo que o cachorro foi demais para ele segurar em primeiro lugar. Mas ele tem feito muito bem com ela.”

Sophie sorriu. “Ele sempre foi grande com animais e crianças. Mesmo quando tenta agir como se não pudesse ser incomodado com eles, todos o adoram o instante em que o encontram.”

“Engraçado você dizer isso,” Heather encontrou-se dizendo as irmãs de Zach, “Atlas não confia nos homens, muitas vezes, especialmente os grandes, mas ele nunca teve medo de Zach. Nem por um instante.”

Lori bateu palmas com alegria. “Você acha que ele é ótimo! Eu não posso esperar para você conhecer todos,” disse ela, como se fosse agora um negócio fechado.

“Eu não posso namorar Zach!” As palavras de Heather sairam muito alto, muito rápido, muito apaixonado.

Deus, ela estava fazendo uma tola de si mesma. Assim como Zach tinha aparecido com Cuddless, ela e Atlas deveria ter fugido o mais rápido do parque. Mas ela estava tão feliz em vê-lo. Se sentiu tão incrivelmente, maravilhosamente viva apenas com o som de sua voz.

Ela pensou que era forte o suficiente para não ser tentada por ele. Mas não só ele tinha conseguido a tentador... ele tinha feito isso tão rápido que a fez girar a cabeça. Ele estava entrando e derrubando sua paredes, e a armadura que ela usava em torno de seu coração, muito rápido. Com muita frequência. Parecia que, não importava o quanto de energia ela gastava para tentar afastá-lo — quando se lembrava de afastá-lo e não estava rindo com ele ou o querendo — ela não estava nem perto do sucesso.

O problema era que, enquanto Zach era divertido e descaradamente sexual, também veio com um núcleo de algo real sob o diabo sarcástico cuidadoso. E foi justamente o que a assustou: o homem real embaixo das piadas e as insinuações sexuais.

Ela poderia lutar sua reação ao Zach charmoso, mas ao Zach doce, amoroso, verdadeiro era uma outra história.

Ainda assim, sabia que precisava continuar lutando. Porque se ela cometesse o erro de deixá-lo, então ele acabaria a machucando, e nunca se perdoaria.

Claro, ela não tinha a intenção de insultar o irmão mais velho de Sophie e Lori claramente adorado, então ela disse, “Zach é um cara legal. Tenho certeza que ele vai encontrar alguém ótimo um dia.”

“Espero que sim,” Lori disse com um suspiro. “Eu sei que ele age como se não precisasse de ninguém, mas eu nunca comprei seu ato. Então, novamente, talvez seja porque ele é meu irmão e o amo e não quero que ele esteja sozinho para sempre.”

“Ele ama você, também. Todos vocês.” Ela sabia disso, desde a primeira vez que ele tinha falado de sua família, antes de ela o conhecer realmente. “Ele tem foto de todos vocês sobre a sua casa.”

Lori deu a Sophie um olhar antes de dizer: “Você foi para a sua casa?”

Heather esclareceu: “Ele teve uma pequena emergência com Cuddless na primeira noite que passaram juntos. Tivemos uma sessão de treinamento de emergência.”

Uma que terminou com a mão na sua e seus lábios em sua bochecha.

Estranhamente, Lori escolheu esse momento para parar de torturar Heather. Em vez disso, ela se inclinou para trás em sua cadeira, colocou um punhado de pipoca em sua boca, e disse ao seu redor.

“Certa Sophie. Eu não deveria ter dito tudo isso para você. Estava tão envolvida em uma fantasia de ter alguém como você como cunhada em vez de uma das meninas horríveis que ele se conecta habitualmente.” Ela suspirou. “Acho que você seria inteligente demais para querer algo com ele.”

Ciúme bateu em Heather no mesmo momento em que o impulso de defender Zach fez. Claramente, ele podia ter — e regularmente tinha — qualquer mulher que queria. Inferno, já que estava assistindo o jogo não teve todas as mulheres de sua seção babando por Zach, com o marido de Sophie maravilhoso vindo em um segundo próximo?

“Confie em mim,” Lori continuou, “eu totalmente entendo porque você não quer sair com Zach, mas tenho alguns outros grandes irmãos que são únicos. Smith e Ryan são capturas totais, se você me perguntar.”

Heather se lisonjeava, mas não podia imaginar estar com uma estrela de cinema ou um atleta profissional. “Obrigado, mas não estou procurando por um relacionamento agora.” Ou nunca.

Antes que Lori pudesse falar mais uma palavra sobre seus irmãos, e que grande todos eles eram, Heather se voltou para Sophie e perguntou a ela sobre sua gravidez.

Heather adorava crianças tanto quanto amava os cães e enquanto se aproximava dos trinta, ela estava pensando mais e mais sobre quando estava indo para tentar tê-los. Ela foi além do prazer que havia tantas opções para uma mulher sozinha, entre in-vitro e adoção.

“Você está animada em ter gêmeos?”

Sophie iluminou. “Sim. Quando não estou aterrorizada sobre tê-los.” O rosto dela ficou todo sonhador. “Jake vai ser um grande pai.”

Lori fez um som de vomitar. “É ruim o suficiente para que vocês estejam um com o outro como Saran Wrap^[16]. Salve-nos do amor é da trilha sonora perfeita, não é?”

Mesmo que ela silenciosamente concordou com Lori sobre a coisa toda de amor, Heather estava maravilhada com que Sophie não olhava pelo menos um pouco insultada. Em vez disso, ela começou a cantar, “O amor é perfeito, oh, tão perfeito,” ao som de I Feel Pretty.

Lori cobriu as orelhas e começou a cantar Love Bites em uma imitação perfeita da cantora Def Leppard quando as três desabaram em risos.

De repente, Heather realmente desejava que ela pudesse namorar Zach. Não só porque os hormônios não a deixavam sozinha, mas porque não havia nenhuma dúvida em sua mente sobre como seria divertido ser uma parte da família Sullivan.

Mas, enquanto ela se deixava imaginar por um breve momento, sabia que a realidade não era nada como a fantasia.

Independentemente de como as coisas podiam começar bem para ela e Zach, não importava o quanto ele parecia gostar dela e querer ela no presente, ela sabia com certeza absoluta de que ele não era o tipo de homem que jamais pedisse uma mulher para o sempre.

Então, se uma parte dela estava no toda invejosa da maneira que Jake tinha continuadamente beijado a mulher bonita, se ela secretamente desejava que um homem a olhasse com tal adoração completa, tudo o que ela tinha que fazer era lembrar o voto que fez para si mesma quando tinha dezessete e tinha descoberto a verdade sobre a extensão das mentiras de seu pai.

Nunca. Ela nunca se colocaria em uma posição de ser tratada assim. Porque ela nunca iria cometer o erro de deixar-se apaixonar.

“Heather é uma menina bonita.”

Zach puxou Atlas longe do poste de luz que estava admirando e o dirigiu em direção a um arbusto. “Bonita? Você está cego? Ela é linda.”

Jake assentiu com a cabeça enquanto Cuddless entrava em uma posição que tinha Zach gemendo. Os sacos azuis estavam queimando um buraco em seu bolso e ele realmente queria mantê-lo dessa maneira. Uma coisa era limpar depois que o cachorro terminava em seu quintal...

Ele murmurou uma maldição que descreveu perfeitamente não só o que o filhote estava fazendo, mas o enorme cão de Heather também.

Jake não tinha parado de rir dele desde que saíram de seus lugares e ele apenas riu mais difícil agora.

“Então Heather só está treinando o cachorro?”

Zach não ia admitir isso ao seu amigo mais próximo que ele se deu mal com Heather uma meia dúzia de vezes já e que a única maneira que tinha chegado aqui hoje foi enganando-a.

“Ela é um inferno de boa treinadora de cães.” E um inferno de uma mulher, também.

Senhor sabia que ela o tinha enrolado tão firmemente em torno de seu dedo mínimo que ele mal sabia para que lado estava indo mais.

Ele só sabia que a queria mais a cada segundo que passava... mesmo quando ela tentou empurrá-lo para mais longe.

Jake balançou a cabeça na direção dos cães, que estavam brincando agora que tinham tomado conta de seus negócios importantes. “Parece que você tem uma limpeza para cuidar.”

Zach ainda não estava completamente bem com o fato de que Jake tinha conseguido a sua pequena irmã grávida às escondidas. Era por isso que ele empurrou um saco azul na mão do amigo e se dirigiu para a pilha de Cuddless. Jake podia lidar com bagunça de Atlas em nome da vingança.

O segundo que Zach sentou-se entre Lori, Sophie, e Heather, ele poderia dizer que havia algo diferente. Era como se tivesse ido de estranhas para se tornarem amigas.

Quem sabia o que suas irmãs pequenas tinha dito a ela? Tudo que ele precisava era de algumas de suas mais loucas aventuras contadas para Heather e ela pegar seu cachorro e começar a correr.

“Tudo vai bem com Huge & Tiny?” ela inclinou-se para perguntar-lhe quando Atlas se sentou a seus pés e fechou os olhos. Cuddless já tinha enrolado no peito dele, que era claramente o lugar favorito do filhote na terra, considerando quanto tempo ela passava lá.

“Aqueles sacos azuis vieram a calhar.”

Ele amava o seu sorriso e o riso macio. “Bom,” disse ela, ainda rindo. “Obrigado por ter levado Atlas com você.” Ela olhou para ele quase timidamente. “E obrigado por mudar o meu lugar, também. Realmente gostei de conhecer suas irmãs.”

Suas palavras doces desembarcaram em linha reta no centro de seu peito. Ele se inclinou mais perto, perto o suficiente para que pudesse facilmente ter tomado a sua boca com a dele.

“O que quer que te disseram, é tudo mentira.”

Ele esperava mais risadas, mas seus olhos estavam escuros em vez de cheio de humor, e sua respiração estava vindo mais rápido, seu olhar focado em seus lábios.

“Espero que não” caiu de seus lábios, e ele a teria beijado ali mesmo, sua família não teria comprado isso, maldição, se ela não tivesse recuado acentuadamente.

Ela focou sua atenção no jogo depois disso, e no segundo em que terminou, se levantou. “Isso foi divertido. Muito bom conhecer todos vocês, mas eu deveria estar indo—”

Lori cortou. “Espere, você tem que conhecer Ryan.” Antes que ela pudesse protestar, sua irmã empurrou Zach, pegando a coleira de Atlas, e passou o braço através de Heather. “Você vai amá-lo.” Ela piscou por cima do ombro para ele, antes de dizer: “Ele não é nada parecido com Zach.”

Ok, então Zach tinha estado irritado com sua irmã antes, mas agora ele reconheceu que joia Lori era realmente por não deixar Heather fugir dele tão rápido.

Heather estava franzindo a testa e ele ouviu-a dizer:

“Realmente, não tenho certeza que é uma grande ideia se eu voltar para onde o resto da equipe está.”

Lori rebateu a preocupação dela sem perguntar por uma razão. “Você está brincando? Todoa os caras quentes e suados nos dão uma ideia fabulosa.”

Como se Ryan jamais deixasse Lori namorar um dos rapazes de sua equipe nesta vida. Felizmente, os jogadores dos Hawks sempre entenderam que as gêmeas Sullivan estavam fora dos limites. Ao contrário, ele pensou com uma careta na direção de Jake, seu próprio amigo. É claro que, dada a forma como Sophie e Jake estavam sempre dando olhares pegajosos um ao outro estavam bem, então, ele supôs que tinha tudo dado certo no final.

Andando atrás de Heather, ele não conseguia tirar os olhos de suas pernas lindas em seus shorts, a curva doce de seus quadris, a maneira como seu cabelo escuro, brilhava girando sobre suas costas em sua trança normal. Francamente, a última coisa que ele estava preocupado agora era sua irmã mais nova. Porque se Ryan — ou qualquer um de seus companheiros de equipe — olhassem para Heather no caminho errado, ele ia ter que matá-los.

Heather não tinha estado no vestiário antes, mesmo que tivesse sido convidada mais de uma vez. Se ela tivesse aceitado o convite do cara que ela namorou ocasionalmente, isso teria feito seu relacionamento casual parecer mais do que era.

Que foi por isso que ela não devia estar pirando agora.

Só porque ela e —

“Heather?”

Brant Johnston, o primeiro homem da base para os Hawk, sorriu quando ela entrou com Lori.

Ela se sentiu corar, mas não foi por causa de Brant. Era o conhecimento que Zach se mexeu ao lado dela em um flash, todos os músculos do seu corpo ficaram tensos, como se estivesse prestes a pular.

Ela estava nervosa o suficiente para isso, antes que pudesse detê-lo, Brant puxou contra ele para um abraço. “Você está linda, como sempre.”

Para um atleta profissional, Brant era realmente bastante doce. E não havia dúvida de que era bonito, com seus cabelos dourados, olhos azuis e corpo atlético. Mas ela nunca tinha sido tentada a levar as coisas além do jantar e sexo. Ele tinha um alguns meses desde que ela o tinha visto pela última vez, mesmo que ele a tivesse chamado algumas vezes para ver se ela queria ficar juntos. Ela só não tinha estado toda interessada.

Rapidamente saiu de seus braços, ela plantou um sorriso no rosto que esperava parecer genuíno. “Grande jogo.”

Com o canto do olho, ela podia ver o rosto de Zach parecer um trovão. Lori, Sophie e Jake estavam assistindo a cena tendo algo semelhante a alegria em seus rostos.

“Se eu soubesse que você estava vindo hoje, teria te dado um grande assento.” Ele finalmente notou seu cão. “Ei, como vai, Antler?”

Ela pensou ter ouvido Zach rosnar assim como seu irmão os encontrou. Atlas não era particularmente confortável com tantos grandes homens ao redor, mas ela podia dizer que a presença de Zach fez se sentir muito mais seguro do que o habitual.

“Ryan,” Zach disse, colocando a mão possessiva sobre o baixo de suas costas, “esta é Heather e seu cão Atlas.”

Ela sabia que a ênfase especial no nome de seu cachorro e sua mão sobre ela eram tanto para benefício de Brant, mas mesmo enquanto algo aquecia dentro dela com o pensamento louco de realmente pertencer a Zach, ela não poderia estar sendo o osso que dois homens estariam puxando entre eles para ver quem iria ganhar.

Pisando fora do alcance de Zach, ela apertou a mão de Ryan.

“É muito bom conhecer você.”

Ela podia sentir Ryan trabalhando para avaliar a situação entre ela e Brant e Zach. Atlas nunca esteve a vontade com Brant quando o tinha conhecido, como ele tinha estado com Zach, ele praticamente se transformou em um cachorro se contorcendo quando Ryan coçou a cabeça. Sim, de fato, não havia dúvida de que os homens Sullivan tinham um efeito bastante potente na vida das coisas.

Em algum lugar lá Brant tinha se aproximado dela. “Tem sido muito tempo, Heather. Por que não vamos comemorar juntos esta noite o jogo?”

Um mês atrás, ela poderia ter ido. Afinal, ela era uma mulher sensual e sexo com um cara bonito não era uma péssima maneira de terminar uma noite de sexta.

Mas mesmo que ela não tivesse outros planos, e certamente não estava em um relacionamento com outra pessoa, a ideia de casualmente ver Brant não parecia ser muito boa mais. Na verdade, parecia uma ideia terrível.

Ela abriu a boca para dizer não obrigado, quando Zach estendeu a mão e deslizou uma mecha de cabelo que tinha escapado da trança atrás da orelha.

“Você não mencionou que conhecia Brant esta manhã, quando estava fazendo café da manhã para nós.”

Ao seu toque suave, ela queria ele mais do que quis um outro homem... e poderia te-lo esmurrado por se comportar como um homem das cavernas, tais com as insinuações falsas de por que ela tinha feito café da manhã em sua casa.

Propositalmente virou as costas para Zach, quando disse a Brant.

“Foi um dia muito grande e será um ainda maior amanhã.” Ela olhou para seu cão, que parecia que tinha corrido uma maratona, em vez de devorar pedaços perdidos de pipoca e brincado com sua melhor amiga toda a tarde. “Eu tenho que ir para casa.”

Ela estava voltando para a família de Zach para dizer seu adeus, quando Brant surpreendeu, puxando-a contra ele para outro abraço. Uma ainda mais desta vez. “Eu vou chamá-la em breve.”

Ela mal se conteve de rolar seus olhos quando saiu de seus braços e virou-se para dizer a Lori, Sophie, Ryan, e Jake. “Foi tão bom encontrar todos vocês.”

“Foi totalmente nosso prazer.” Lori abraçou Heather. “Espero que nós vamos vê-la novamente em breve.”

Heather não sabia o que dizer sobre isso. Ela era a treinador do filhote de Zach, não sua namorada. Que motivo ela teria para encontrar sua família, a menos que todos eles tivessem cães?

Ela puxou a folga na coleira de Atlas e se dirigiu para a porta. Quando percebeu que Zach estava bem ao seu lado a cada passo, ela disse, “Eu conheço o caminho.”

Claro, ele não recuaria, apenas ficou ao lado dela enquanto caminhava para fora do parque.

“Quantas vezes você esteve com ele?”

Ela pegou o ritmo. “Isso não é da sua conta.”

“Por que você não foi com ele hoje à noite?”

Isso não era nenhum de seus negócios, mas ela disse: “Estou cansada. Meu cachorro está cansado. Estou pronta para ir para casa.”

Ela empurrou numa saída lateral em um beco que dava para o estacionamento. A verdade era que até mesmo o pensamento de beijar Brant novamente tinha seu corpo inteiro recuando. Não porque ele não tinha sido um amante bom, mas porque, de repente, não era o homem que ela poderia imaginar estar beijando.

“O que se ele chama você quando não estiver amaldiçoado de tão cansada?”

Furiosa consigo mesma por sua contínua falta de controle onde Zach estava em causa a teve cuspindo, “Agora eu não estou sentindo isso, mas talvez em um dia diferente, eu esteja de bom humor, por que não?”

Zach agarrou seu braço e puxou-a para ele. “Aqui está o porquê.”

Sua boca desceu sobre a dela em um beijo que tinha tudo fervendo entre eles, finalmente explodindo.

Heather tinha lutado deste beijo por quase uma semana. Ela mentiu para os dois sobre não o querer, mesmo quando todas as suas fantasias sobre como seria a manteve distraída durante o dia e acordada durante à noite.

Mas nenhuma de suas fantasias tinha feito justiça ao seu primeiro beijo. Não havia nenhuma maneira que ela poderia ter imaginado isso ocorrendo em um beco deserto, com os músculos fortes de Zach pressionando-a contra uma parede de cimento, seus quadris contra os dela, suas grandes mãos deslizando em seu cabelo.

E, oh, Deus, a sensação de seus lábios nos dela, a forma como a sua língua escorregava e deslizava contra a dela... ela estava perdida na sensação, para a ganância insaciável de ter mais do fruto proibido que tinha sido o desejo do corpo e da alma.

“Heather.” Ele gemeu seu nome contra seus lábios, em seguida, começou a alternadamente beliscar em seu lábio inferior, em seguida, dar pequenas mordidas, como se um simples beijo não fosse o suficiente quando o que ele queria era realmente devorá-la.

Ela sabia que deveria estar empurrando-o para longe, que devia continuar lutando a sua ligação por pura auto-preservação, mas seu corpo simplesmente se recusava a seguir o ditame inteligente.

Em vez disso, ela estava passando os braços ao redor de seus ombros largos. Ela o queria mais perto, precisava de mais. Ela nunca se sentiu assim com ninguém— completamente fora de controle, já indo para a borda com nada mais do que um beijo incrivelmente potente.

Sim, ela sabia que deveria parar, que deveria estar empurrando-o e dizendo-lhe que nunca poderia acontecer.

Só que, em um momento de mais perfeita conexão com Zach do que ela jamais pensou ter com um homem, encontrou-se aprofundando o beijo em seu lugar.

Deixando uma mão em seu cabelo, ele começou a correr a outra lentamente para o lado de seu corpo. Ela quase gritou em sua boca quando ele deslizou sobre-e-passando a curva do seio no caminho para tocar seu quadril com a palma da mão. Ele não parou até que curvou a palma da mão em torno de sua coxa, nua sob a bainha de seu short.

Deus, a sensação de sua mão em sua pele era surpreendentemente boa. E ela estava ainda mais chocada quando ele levantou a perna para cima em torno de seu quadril, mas não o suficiente para que ela pensasse que ele pararia de tomar essa alavanca para mover mais perto do V aquecido entre as pernas.

Heather sempre gostou do lançamento puramente físico do sexo, mas nunca tinha sido intenso o suficiente para ela esquecer-se, perder a noção do que acreditava. Qualquer um poderia sair pela porta lateral e encontrá-los aqui assim, praticamente, tendo sexo contra a parede. Eles ainda estavam vestidos, mas, mesmo assim, ela sentiu como se Zach já tivesse a despido.

Ela tentou puxar-se do abismo, oh, como tentou, mas quando ele começou a chover beijos para baixo em toda a mandíbula e descobriu o ponto super-sensível apenas na parte inferior do queixo, ela não poderia fazer nada, além de deixar a cabeça cair para trás contra a parede, e beber em cada deliciosa sensação de boca em sua pele? Sua barba áspera raspou em sua forma mais deliciosa e ela usou sua perna enganchada sobre seu quadril para puxá-lo ainda mais perto.

Qualquer e todos os protestos que ela poderia ter dado a ele — ou a si mesma — tinha voado para fora da janela, e estava enfiando os dedos em seu cabelo escuro quando algo puxou seu pulso uma vez, duas vezes, com força suficiente a terceira vez a sacudindo fora.

“Os cães,” ela conseguiu dizer com uma voz ofegante enquanto tentava agarrar-se a seu coração acelerado. Enquanto ela e Zach tinham estado perdido em seu beijo, as coleiras dos cachorros tinham enroscado em torno de si e de seus donos, também. “Precisamos desembaraçá-los.”

Zach muito relutantemente soltou sua perna antes de estalar, “Cuddless, pare de se movimentar!” Com uma voz frustrada quando ele se inclinou para baixo para soltar a coleira e colher o filhote de cachorro em seus braços.

“Não é sua culpa,” ela disse a ele enquanto trabalhava para puxar as trelas distante com as mãos trêmulas. “Não deveria ter feito isso aqui.” Como se o local fosse o único problema com o beijo. “Não deveria ter feito isso em qualquer lugar em tudo,” ela rapidamente esclareceu.

Apenas, a verdade era que, se os cães não estivesse lá com eles, Zach provavelmente teria despido a roupa dela enquanto a beijava contra a parede. E, em vez de tentar detê-lo, ela teria estado implorando-lhe para se apressar para que pudesse chegar mais perto.

Assim, ela poderia ter mais.

“É exatamente o que deveriamoa estar fazendo,” ele virou-se para ela.

Sua frustração abalou a falta de ar diretamente dela.

Afinal, como ela se lembrou mais uma vez, não era uma adolescente que não podia controlar seus hormônios em fúria.

“Isso não é nem sobre mim,” ela retrucou. “Você só me quer porque sou um desafio.”

“Errado,” ele disparou de volta. “Quero que você, porque quero você. Desde o primeiro segundo que te vi, eu queria você, Heather.”

Como ele conseguiu transformar o seu interior numa gosma? Primeiro com o seu beijo, então, com as suas palavras.

Ainda assim, ela teve que segurar seu chão. “Você e Brant estavam brigando por mim como se eu fosse esse osso que você enviou a Atlas.”

“Eu estava lutando por você, porque você é minha.”

Seus olhos se arregalaram em sua declaração possessiva. “Eu nunca vou pertencer a um homem.”

Pela primeira vez, ele não lançou de volta para ela uma réplica rápida. Em vez disso, ela sentiu-o parar. Olhar. Avaliar.

“O que,” ele disse em uma voz suave, de repente, “você tem medo? É de mim? Ou é de você?”

Foi a última coisa que ela esperava que ele dissesse. E mesmo que seu cérebro inundou com respostas que variam de se apaixonar por você, por tudo, ela disse, “Não estou com medo.”

Ele levantou uma sobrancelha, mas não a chamou de mentirosa.

Em vez disso, ele disse, “Prove.”

Ela ergueu o queixo. “Eu sei o que você está fazendo. Sei a maneira que você vem para eu provar isso para você que vai ser para o seu bem e seu único bem.”

Ele realmente teve a coragem de chegar para ela novamente, para deslizar a ponta do polegar através de seu lábio inferior. E, tola que era, ansiava por seu toque o suficiente para deixá-lo.

“Vai ser bom para nós dois, posso prometer-lhe isso.” Ele arrastou as costas da mão sobre o rosto em carícia de um amante. “Eu não estou procurando por amor mais do que você está. Nós somos a combinação perfeita, Heather. Não se preocupe, isso vai nos fazer felizes. Realmente muito feliz.”

Oh.

Ela devia estar animada, devia estar tão feliz que ele tinha acabado de soletrar as coisas de forma tão clara. Mas, mesmo se ele tivesse acabado de lhe dar exatamente o que ela sempre disse que queria, suas palavras se sentiram como uma faca empurrada diretamente através de seu peito... como se alguma parte, estúpida imprudente de seu coração havia estado secretamente desejando que ele iria cair no amor com ela.

Mesmo que ela não teria confiado em suas profissões de amor, se eles tinham vindo.

Foi ainda uma outra razão que deveria ter andado longe dele, levado Atlas fora do estádio, ficando ambos longe do homem que era mais potente do que qualquer outra que já tinha conhecido.

Só que, ela tinha perdido a preensão de seu auto-controle na primeira escovada de sua boca contra a dela, e saber como bom se sentia em ter seu corpo pressionado no dela, quente e sólido, a teve desesperada por um outro sabor. Mais uma vez, as barreiras entre eles cederam, e ninguém e nada interrompeu o fluxo natural de sua paixão.

Mas, ao mesmo tempo que ela podia sentir-se afundando cada vez mais sob o feitiço sensual que ele enrolou ao redor dela, Heather tinha corrido sua vida por muito tempo para que um homem — especialmente um tão confiante e encantador como Zach Sullivan — a levar num caminho tão escuro.

Se ela estivesse indo para ir para a escuridão, iria por ssua própria vontade, caramba.

“Só sexo,” ela disse em uma voz firme. Querendo ter certeza absoluta de que foi clara com ele e ela — demasiado — ela acrescentou: “Isso é tudo que jamais vai ser.”

Um flash de vitória puramente masculino moveu através de seus olhos quando ele imediatamente enfiou os dedos nos dela e a puxou mais perto.

“Beije-me para selar o negócio.”

Sua respiração veio ainda mais rápido em seu comando de fala mansa. Ela não tinha percebido o quanto ansiava a marca de Zach de dominação sensual até hoje. Ela amava o jeito que ele tinha roubado o beijo dela, tinha sido além do animado pelo sentimento pecaminoso de libertinagem quando tomou o que ele queria dela contra a parede. E agora, mesmo que ela devesse estar irritada em sua demanda quando ela o beijou para finalizar a sua disposição, ela estava mais ligada do que nunca.

Ela sabia o que ele esperava que ela fizesse — dar-lhe um beijo na boca fora de aborrecimento ou deixá-lo controlar o beijo de novo.

Mas agora que ela tomou a decisão de gostar de estar fisicamemte com Zach, ela não só não ia negar-se qualquer prazer... ela também estava indo fazer ter certeza que ele percebesse que não era menos afetado por ela do que ela estava ao lado dele.

Desta vez, ela foi para o queixo, excovando seus dedos do lado da super-sexy camada de barba que sombreava sua pele bronzeada. Desejo brilhou em seus olhos quando ela se mexeu para as pontas dos pés para chegar mais perto. Ela deslizou a mão em seu cabelo e puxou seu rosto para baixo no dela.

Seus lábios se tocaram por uma fração de segundo antes que ele rosnasse e batesse a boca contra a dela. Foi o beijo perfeito para selar o acordo para o recém-negociado, um preditor maravilhoso para o incrivelmente apaixonado, sexo sem amarras que um teria com o outro.

Nada mais.

Zach nunca tinha perdido o controle com uma mulher antes. Nem perto.

Não até Heather.

Quando ambos finalmente vieram para o ar com o filhote se contorcendo entre eles, ele não podia suportar a ideia de deixá-la ir. Cuddless dando espaço para respirar enquanto ainda a segurava perto, ele perguntou: “Você precisa de alguma coisa do seu lugar para Atlas?”

Seus belos olhos estavam nebulosos com o prazer de seu beijo quando piscou para ele e balançou a cabeça.

Ele a queria em sua cama. Era onde ela pertencia, onde ele precisava dela desde o primeiro segundo que colocou os olhos sobre suas curvas quando ela persuadiu seu cachorro para fora dos arbustos em sua garagem.

Senhor, ele não podia esperar para ouvir mais desses suspiros de prazer que ela estava fazendo quando a beijasse... e ver sua expressão quando se desfizesse em baixo dele.

Desespero para chegar o mais rápido possível a ela nua o tinha tomando-lhe a mão, a coleira de seu cachorro em sua outra mão e puxando todos os quatro deles em direção ao estacionamento.

“Vou segui-la até a sua casa e ajudá-lo a pegar o que você precisa.”

Ele sentiu a mão dela endurecer na sua. “É apenas uma noite, Zach. Nós não estamos indo morar com você. Somente vai ser sexo,” lembrou a ele com voz firme.

Ela era muito firme. Muito controlada, mesmo após o segundo beijo.

Ah, sim, ele estava indo para desfrutar fazendo-a perder o controle, ia fazer seu único objetivo para o futuro previsível, na verdade.

As orelhas de Atlas tinha se animado como se tivesse acabado de perceber que ele ia passar a noite com sua melhor amiga. O Great Dane acariciou o filhote e Zach sorriu. Heather podia lutar contra a atração entre eles tudo o que queria, mas ele estava contando com ela ter um inferno de um tempo quebrando seus cães.

Usando os cães para mantê-la perto dele não era justo.

Então, novamente, quando tinha um Sullivan jogado pelas regras?

Heather trabalhou para diminuir a velocidade rápida do bater do seu coração. Agora, mais do que nunca, não devia haver qualquer coisa para estar nervosa. Não depois que ela e Zach tinham claramente definido os termos de seu relacionamento sexual.

E, no entanto, agora que o acordo havia sido feito, ela ainda estava mais do que um pouco surpresa ao se encontrar em seu quarto.

De volta ao estádio de beisebol, ela pensou que sabia onde estava se metendo.

De repente, ela percebeu o quão longe da verdade realmente estava.

Zach Sullivan era uma força da natureza. Não só porque de sua beleza atordoante, mas por causa de sua forte, ainda doce, personalidade. A primeira vez que ela olhou para ele, é claro que tinha pensado em sexo. Não havia uma mulher viva que não iria, não com um rosto e corpo como o dele.

Ah, mas se ele soubesse como estava nervosa, ela só podia imaginar o que ele faria. Riria dela, provavelmente. Provocaria sem piedade de agora em diante. E se consideraria o vencedor.

Aquele conhecimento era o que a teve recorrendo para o ato que tinha aperfeiçoado aos dezessete anos de idade, aquele que dizia que não se importava com o que alguém pensava dela... mesmo que ela desesperadamente fizesse.

“Então, este é o quarto lendário.” Ela deliberadamente manteve sua linguagem corporal solto e fácil, enganchando um polegar no bolso de seu short quando levantou uma sobrancelha para varrer o quarto.

Zach, que estava de pé na soleira da porta, disse:

“Legendário, hein?”

Droga, tinha sido exatamente a palavra errada para usar com um cara com um ego como Zach Sullivan. Mas ela sabia melhor do que tentar voltar atrás. Em vez disso, puxou a camisa fora, colocando-a sobre a cadeira de couro em um canto.

“Então,” disse ela, quando virou-se lentamente de costas para ele, “você está pronto para fazer isso, ou o quê?”

Seu olhar escuro aqueceu, causando ondulações de eletricidade para se mover através de sua pele, com nada mais do que um olhar.

“Há algum lugar que você precisa estar?”

Deus, não, ela não estava pensando em sair a qualquer momento em breve.

Inferno, ela mal conseguia se lembrar que o resto do mundo existia quando estava com ele. Mas homem, haveria problema se ele percebesse isso.

Sua boca bonita subiu em um pequeno sorriso antes de ele acrescentar: “Ou você está apenas em grande parte com pressa para finalmente estar comigo?”

“Só pronta para ficar impressionada com seus movimentos patenteados antes de meu próximo aniversário chegar ao redor.”

Qualquer outro homem teria agido como se ela tivesse questionado a sua masculinidade em causa, mas não Zach. Em vez disso, ele simplesmente continuou a sorrir aquele meio sorriso muito lindo.

“Caixa número dois, isto é,” disse ele quando fez uma marca pequena no ar. “Você não pode esperar mais um segundo para estar comigo.”

Heather teria feito um ponto de contradizer que ridiculamente arrogante — e pateticamente a suposição era verdadeira, se não fosse pelo clique suave de Zach fechando a porta para manter os cães fora do quarto. As luzes do quarto sumiram um momento mais tarde.

Ela ouviu sua ingestão rápida de respiração quando o quarto ficou imediatamente escuro. Apesar das grandes janelas, a lua estava escondida atrás de uma espessa camada de nevoeiro esta noite e seu batimento cardíaco aumentou ainda mais.

Ela nunca tinha gostado muito da escuridão, nunca tinha visto o romance, a sensualidade, em ter o controle de sua visão tirada. Não quando parecia que tirava suas escolhas também. Um de seus amantes alguns anos atrás queria a vendar, mas ela não tinha estado nem um pouco interessada.

Ela trabalhou para lutar contra o pânico inato quando disse.

“O que você está fazendo?”

Heather não podia ver Zach em seu quarto, mas podia ouvi-lo se movendo lentamente em direção a ela, da porta.

“Preparando-me para impressioná-la.”

Por que o som da sua voz soou ainda mais profundo do que o habitual no escuro... e por que não podia se impedir de prender a respiração quando ele chegou mais perto e mais perto?

Ela tinha passado tanto tempo no controle que até mesmo os poucos momentos de pé em um quarto estranho à espera de Zach para beijá-la, tocá-la, eram muito longos.

Ela não podia manter o leve tremor em sua voz quando disse, “Zach, eu não —”

Antes que ela pudesse terminar de admitir a fraqueza, ele estava lá com suas mãos em cada lado de seu rosto, tocando-a com tanta delicadeza que mal podia acreditar que era o mesmo homem que tinha praticamente nascido com uma chave em suas mãos.

As pontas de seus polegares acariciavam seus lábios, suave sussurro, e ela instintivamente abriu para ele lamber a ponta de um dedo. Seu gemido baixo retumbou pelo quarto, o único som, além de sua respiração.

Ela estava ofegante, embora estivesse perfeitamente imóvel, mas não parecia haver alguma maneira de recuperar o fôlego quando Zach estava deslizando as mãos lentamente para baixo de suas bochechas do rosto para o pescoço. Ela queria arquear em suas mãos, mas mesmo que seu toque fosse quase roçando a superfície de sua pele, era como se ele estivesse segurando-a completamente cativa.

“Pele tão macia,” ele murmurou, e ela queria sentir as palavras quase reverente contra seus lábios, queria desesperadamente para que ele a beijasse.

Ela sempre foi uma amante da igualdade de oportunidades, nunca acreditou na espera para o homem fazer o primeiro movimento, nunca esperava a chance de prazer se ela poderia agir para tomá-lo por si mesma. Mas isso era sexo.

Isto era sedução.

Um que ela nunca tinha visto chegando.

Porque como ela poderia ter previsto a sensação de suas mãos calejadas roçando cada centímetro de sua pele em chamas tão devagar, tão docemente, que ela mal tinha consciência deles trabalhando em alguns botões pequenos no topo de seus camisa de mangas compridas, de modo que ele poderia mais facilmente o puxar sobre sua cabeça?

E como ela poderia saber que ele tinha cheiro ainda melhor de perto no escuro, um perfume masculino todo limpo, que tinha seus sentidos correndo para beber isto.

“Do jeito que você fala sobre as linhas e curvas de seus carros —”

Ele fez o seu caminho de um botão para o próximo sem escovar seus seios. Ela sabia que ele gostava de brincar, mas não tinha percebido que essa característica seria transferida para o quarto, também.

“— pensei que você gostaria de ver tudo.”

Estava escuro demais para ela ver mais do que o esboço fraco de sua forma, mas ela jurou que podia sentir seu sorriso. “Você está certo, eu gosto de olhar para as coisas bonitas,” ele confirmou suavemente quando se mexeu para a bainha de sua camisa e puxou-a sobre a cabeça para deixá-la cair no chão atrás dela. “Ainda bem que tenho uma grande visão de noite.”

“Eu mal posso dirigir no escuro,” disse ela, sabendo que estava balbuciando agora, mas ali com apenas sutiã e shorts tinha seus nervos borbulhando tudo de novo.

Desta vez, ela não teve que adivinhar se ele estava sorrindo, podia ouvi-lo em sua risada baixa. O calor de seu riso tomando conta dela do jeito que sempre fez e ajudou a relaxar um pouco.

Por todas as vezes que ele tinha a irritado ou a frustrado, a verdade era que sempre gostava de estar com ele. Mais do que podia se lembrar gostar de estar com um homem, que era precisamente por isso que tinha a certeza que eles não acabariam em seu quarto antes de agora. Não sem uma lista de regras e regulamentos sobre o que era permitido.

Grande sexo estava, obviamente, no menu. O embaraço emocional não estava.

Mas onde, ela tinha que se perguntar, encaixava a sedução?

Só que, quando as mãos de Zach foram de sua cintura antes de se mexer sobre os músculos tensos de suas costas, ela não conseguia segurar a questão.

Tudo o que podia fazer era sentir.

E, oh, quão maravilhoso era ter as mãos fortes sobre ela, trabalhando profundamente para relaxar as partes que tinham estado tão presas por tanto tempo, ela ainda não tinha tido conhecimento que elas estavam tensas.

“Você se sente tão bem, Heather. Do jeito que eu sabia que faria.”

Ela podia ouvir o agradecimento sincero em sua voz, sabia que não importava se ele tivesse dito as mesmas coisas para uma centena de mulheres antes dela. Tudo que importava era que estava dizendo a ela agora.

Ele moveu suas mãos até as omoplatas e encontrou um nó que tinha ela quase choramingando quando ele pressionou com clemência absolutamente zero.

“Você não toma cuidado suficiente bem de si mesmo,” ele advertiu, em voz baixa que fez o seu interior virar líquido. “Você trabalha muito duro. E esse vira-lata grande está sempre arrancando em torno de você.” Ele gentilmente girou em torno dela, de modo que ela estava de costas à sua frente e ele podia cavar mais difícil em seus ombros. “Ele precisa ter mais cuidado com você.”

Apesar do fato de que sua massagem a estava transformando em mingau, ela teve que lembrá-lo de novo, “Ele não é um vira-lata, ele é um puro-sangue.”

“Engraçado,” Zach disse quando deslizou seu cabelo sobre o ombro, perto o suficiente agora que ela podia sentir o seu hálito quente em seu pescoço exposto, “ele sempre responde a vira-lata. Tem certeza que seus papéis não foram forjados?”

Ela ainda não podia acreditar que seu cão tinha confiado em Zach, considerando sua desconfiança básica de todos os homens. Então, novamente, os animais tinha o dom de ver sob a verdadeira superfície da natureza das pessoas. Eles sabiam ler um sorriso falso para o mal, um toque aparentemente inofensivo como uma ameaça perigosa... ou, inversamente, quando um homem que agia como uma console que era capaz de tanto calor e doçura suficiente para tirar o fôlego de novo e de novo.

Antes que ela percebesse, ele tinha o fecho do sutiã desfeito e estava trabalhando fora de seus ombros para cair ao chão se juntando a camisa. Mesmo no escuro, ela queria se encobrir, queria levantar as mãos sobre seus seios, mas já tinha consentido a dormir com Zach.

“Estou a fazendo nervosa?” Ele perguntou, seus lábios quase em sua orelha agora quando se aproximou ainda mais de seu corpo agora semi-nu.

“Não.” E era verdade. Ela não estava com medo.

Ela estava excitada.

Além de excitada.

Finalmente, ele pressionou sua boca para sua pele, escovando os lábios contra sua orelha, sua língua mal fazendo contato antes de perguntar: “Então, por que você está tremendo?”

“Tenho ouvidos sensíveis,” disse a ele.

“Bom saber.” Ele pressionou outro beijo suave logo abaixo do lóbulo da orelha neste momento, antes de dizer: “Em qualquer outro lugar que eu deveria saber que é sensível?”

Oh Deus.

Até agora, ela sentia como se tivesse sido capaz de ir contra Zach Sullivan como um igual. Mas isso foi antes que eles entrassem em seu quarto... onde ela claramente não tinha a menor chance de ser nada além de massa em suas grandes e fortes mãos.

Ainda assim, ela tinha que continuar tentando ficar de igual para igual com ele, não é? Caso contrário, como é que ela, eventualmente, seria capaz de respeitar por si mesma de manhã?

“Talvez devêssemos ligar as luzes de novo e vou desenhar um mapa.”

“Boca tão atrevida,” ele murmurou. “Faz-me pensar que eu deveria colocá-la para melhor uso.”

Ele deveria ter dado suficiente advertência para ela se preparar para o beijo, mas quando deslizou uma mão em seu cabelo e virou o rosto para que pudesse chegar a sua boca com a sua, ela não podia fazer nada, além de suspirar de prazer extremo de ter sua boca na dela novamente.

Quanto suave suas mãos tinham sido — e ainda eram — a selvageria de seu beijo contou uma história diferente.

Ele a queria. Mal. E quando sua língua impulsionou contra a dela, ela estava feliz de ser capaz de finalmente se soltar para toda a paixão, o desejo, que estava segurando, desde o primeiro momento que o conheceu.

Ela tentou virar em seus braços, queria pressionar seu peito nu contra o seu, queria saber se ele era tão duro, tão quente, como sonhou que seria. Mas, em vez de deixá-la mover contra ele, ele deslizou uma mão ao redor da cintura e segurou-a contra ele, assim, de trás para frente. E, estranhamente, ao invés de querer lutar contra a sua espera, em vez de se sentir como se estivesse controlando-a, sentiu exatamente o oposto.

Sentiu o conforto, a segurança de saber que ele não ia deixá-la cair. E aceitou, neste caso, que ele sabia exatamente como levar os dois diretamente para o puro prazer.

Os shorts dela estavam caindo aos seus pés antes que ela sequer percebesse que ele tinha desfeito o botão e zíper. Chocada com o quão fácil era para se perder em seus beijos, ela puxou sua boca da dele.

Como se ele pudesse adivinhar o seu nervosismo, em vez de reivindicar seus lábios novamente, correu beijos suaves em seu rosto e depois seu pescoço e ombros. Sua pele veio polegadas por polegada viva — num caminho de sensações e de prazer.

E, no entanto, ela ainda não podia deixar de irficar com medo, a preocupação de que ela estava indo se perder em outra pessoa, até que a voz de Zach rompeu.

“Você é sensível aqui?” Ele roçou o polegar para cima, na parte superior de sua coluna, até que chegou a seu couro cabeludo, e ela estremeceu em resposta. “Vou levar isso como um sim,” ele disse suavemente enquanto seguia o mesmo caminho com a língua. “O que sobre este ponto?” Seus dedos encontraram o baixo de suas costas, e a próxima coisa que ela sabia, ele estava ajoelhado atrás dela, sua boca a uma batida por trás enquanto sua língua lambia sobre a pele extremamente sensível.

Quando ela não conseguia parar a respiração de ofegar de seus pulmões, ele disse: “Definitivamente sim.”

Então, quando ela estava tentando processar o fato surpreendente de que ele estava realmente fazendo um mapa dos locais sensíveis em seu corpo, ela sentiu as mãos grandes vindo em torno dos lados de suas costelas, logo abaixo da menor ondulação de seus seios.

“Vou dar um palpite de que este vai ser um sim, também,” disse ele contra seu lado esquerdo quando sua língua traçou entre duas costelas e ela estremeceu contra ele, seus joelhos quase dobrando no doce prazer de ser tocada assim.

Como se ela fosse tudo o que importava.

Como se ele realmente achava que ela era preciosa e valia a pena o tempo que seria necessário para explorar o prazer dela, para saber onde se escondia e o que iria fazê-la vir à vida.

Ele refletiu suas ações no outro lado de seu corpo e ela ainda tentou segurar e não pedir por mais, mas o som pequeno, desesperado, que saiu de sua garganta deu-lhe a dica.

Zach apertou os lábios para o baixo de suas costas. “Todo o tempo é útil.”

Um momento depois, ainda de joelhos atrás dela no escuro, enganchou um dedo em cada lado da calcinha dela e segurou lá. Ela engoliu em seco, um som alto no silêncio escuro.

“Você sabe quanto tempo estive esperando por esse momento?”

Cada palavra veio mais irregular do que a anterior.

Assim como seu beijo selvagem tinha sido, a declaração crua era a prova de quanto ele a queria, apesar de sua sedução, lenta de provocação.

De alguma forma ela conseguiu perguntar: “Quanto tempo?”

Ele deslizou sua calcinha para baixo o suficiente para pressionar um beijo para o topo de uma bochecha, gemendo quando deu igual tratamento para a carne macia do outro lado.

“Para sempre, Heather. Parece que estive esperando por você para sempre.”

Então, depois das palavras mais chocantes do mundo tinha sido falado, a calcinha estava fora, deitado em uma poça de algodão em seus pés.

Ela esperou, prendendo a respiração, por Zach para tocá-la, beijá-la — por favor, não me deixe assim — mas ele estava tão quieto como ela estava, sua respiração tocando toda sua pele.

“Eu amo o seu cheiro.” Suas palavras era cruas para gutural quando ele inalou. “Eu amo a maneira como você se sente.” Suas mãos se moveram para seus quadris, e ela se sentiu pequena e intensamente feminina quando ele gentilmente acariciou. “E eu amo o jeito que saboreia.” Ele choveu pequenos beijos, depois para baixo de suas coxas, até que finalmente chegou às costas de seus joelhos.

Não devia ser uma zona erógena. Ela deveria ter estado rindo, não gemendo baixinho quando sua língua se moveu através da pele na parte de trás de suas pernas.

“Acho que nós encontramos um conjunto de outros pontos sensíveis,” ele confirmou para ela enquanto tremia tanto que suas mãos sobre seus quadris estavam realmente segurando-a. “Mas eu aposto que há mais.” Ele fez uma pausa e ofegou quando ele disse. “Muito mais.”

A próxima coisa que ela sabia, ele estava de volta em seus pés e levantando-a em seus braços.

“Zach, o que você está fazendo?”

Nenhum homem jamais a pegou assim antes e levou-a para a cama. Ela se sentia muito romântica para o que eles estavam fazendo um ao outro, para o que tinha acordado.

“Heather, estou levando você para a cama!” Ele brincou, imitando seu tom chocado.

Como ela podia fazer qualquer coisa, alem de rir, mesmo que ela estava mais excitada do que já tinha estado em sua vida?

Risos e sexo nunca tinha estado conectado para ela antes.

Então, novamente, ela nunca tinha estado com um amante como Zach antes, tinha?

Zach Sullivan deveria estar no seu elemento. Dar prazer as mulheres era o que ele fazia melhor.

Não fazia sentido, então, que ele se sentia tão longe do seu jogo, então totalmente perdido em Heather que qualquer outra experiência sexual tinha caído fora — deixando-o a ter que descobrir tudo a partir de um beijo, um toque de cada vez.

Ele apagou as luzes para se certificar de que ficava no controle da noite. Apenas, a escuridão estava fazendo uma série sobre ele, também.

O cheiro dela estava em toda parte, doce e excitado. Sua pele era incrivelmente macia. E quando ela tremeu quando a beijou, quando engasgou com prazer como a sensação a tomou, apertou seu peito apertado.

“Os seus braços vão se cansar em breve, se você não me colocar para baixo.”

Ele abaixou a boca para dela novamente, mas parou um pouco antes de fazer contato. “Questionando a minha resistência, não é?”

Sem esperar por ela dar uma atrevida resposta, ele cobriu seus lábios com os seus e beijou o ar de seus pulmões.

Ambos estavam ofegantes pelo tempo que ele deitou no centro de sua cama e, em seguida, rapidamente tirou a roupa.

Ele não tinha exagerado quando lhe disse que tinha uma visão grande de noite. Meu Deus, ela era linda. Ele só queria olhar para ela, queria memorizar cada curva suave, cada pedaço que o atingiu.

“Zach?”

Ela estendeu a mão para a escuridão e ele capturou-lhe as mãos. “Estou bem aqui. Apenas apreciando a vista.”

Ela fez um som de surpresa ao saber que ele realmente poderia vê-la no escuro, mesmo quando seus dedos entrelaçaram através dele. Vindo palma com palma com ela foi mais um momento de conexão que ele não esperava. Mais um a acrescentar à todo o resto que já tinha vindo.

Zach não dava as mãos as mulheres. Mas ele não queria deixar Heather, então ele se mexeu para a cama com ela, alargando as coxas com a sua própria para mantê-la exatamente onde ele queria.

“Você realmente pode me ver?”

Bem o suficiente para ver o pânico em seu rosto por ficar nua quando ele ainda estava completamente vestido. É claro que ele gostava muito de jogar seu desequilíbrio fora, especialmente quando ela tentava tanto ser a mais estável mulher no planeta.

“Claro que posso.”

Ela fez um pequeno som frustrado que o teve a cobrindo com outro beijo, um suave desta vez. Não deixando ir suas mãos, ele colocou em cada lado do travesseiro e tomou seu tempo para explorar a boca doce.

Deus, ele queria beijá-la assim por tão maldito tempo, o desejo o comendo mais a cada segundo que passava com ela. Ele amava o jeito que ela não escondia nada, que não estava tentando provocá-lo ou transformá-lo. Ela beijava da mesma forma que fazia tudo o mais, com foco doce.

Zach tinha planejado seduzi-la, mas, quando a sua língua acariciou contra a sua, enquanto seus dedos apertavam contra os seus, e ela ergueu os quadris para cima para tentar encontrar a libertação que estava chegando, ele tinha que saber se era realmente não era ao contrário... e Heather o estava seduzindo.

Ele se afastou de sua boca sobre o pensamento louco, determinado a voltar em seu caminho. Aquele em que ele era o único segurando os comando, não a mulher que ele não tinha sido capaz de resistir desde o primeiro momento que colocou os olhos nela.

Olhando para Heather no quarto sombrio, admirando novamente com o quão bonita ela era. Outras mulheres com corpos como o dela teria feito tudo o que podiam para mostrar isso para o mundo, não o cobrindo com camisas desbotadas e shorts.

Só que, ele não tinha ido mais louco a cada dia, perguntando exatamente o que estava escondido debaixo de suas roupas sem forma? Quase como que por não simplesmente lhe mostrar os seus bens, ela aumentou a antecipação do momento em que ele finalmente veria tudo dela.

“Então?”

Ele podia ouvir a bravata que cobria a insegurança, e o fato de que ela tinha qualquer preocupação em tudo o fez voltar a ter a pontada no peito novamente.

Sabendo que ele não era o tipo de homem que tinha palavras para momentos como este, decidiu mostrar a ela como era bonita de uma forma que não poderia entender mal.

Ele abaixou a boca para a ponta de um peito e puxou-o entre os lábios. Heather se arqueou em suas mãos e suspirou o nome dele, mas ele estava tão concentrado no sabor doce e sensação de sua carne despertada contra a língua que mal ouviu. Rodou sua língua em torno do pico tenso antes de deixá-lo ir para saborear o outro.

Usando as mãos sobre as coxas dela e em cada lado de seus quadris, Zach segurou Heather ainda quando ela tentou se contorcer contra ele enquanto amava seus seios perfeitos, de um para o outro, uma e outra vez, até que ela estava implorando.

“Por favor, Zach, eu preciso —”

Ele raspou os dentes levemente sobre a ponta de uma mama e seu suspiro de prazer engoliu o resto de sua súplica.

Ele não precisava dela para dizer-lhe o que precisava, porque o precisava, também, necessitava para saborear cada centímetro de sua pele, precisava saber a sensação, o aroma de tudo.

Ele mexeu-se de seus seios até os ombros, depois para a parte inferior macia de um braço. Mas, em vez de a transformar ainda mais em líquido, ela endureceu quando seus lábios e língua arrastaram em direção ao seu cotovelo.

É claro que isso só o deixou mais na intenção de fazê-la se sentir bem. Em ajudá-la a esquecer qualquer coisa, além de como era bom finalmente estar juntos assim.

Sua boca encontrou a sua suavidade de novo, só que desta vez ele percebeu que a pele estava ligeiramente levantada. Quando provou a dobra do cotovelo e, em seguida, a parte inferior de seu antebraço, cada vez mais descobriu mais do mesmo. A pele ligeiramente levantada veio como uma surpresa total contra a suavidade perfeita do resto dela.

“Heather,” ele perguntou, sua torção no intestino com a dor que deve ter sentido a ter tais cicatrizes agora, “como você se machucou?”

Mesmo que perguntou, estava arrastando os dedos sobre seu outro braço, encontrando as mesmas cicatrizes. Estavam fracas, completamente curadas, mas ele não poderia ter as perdido. Não no escuro quando não havia nada para distrair os sentidos dela.

E não quando nada parecia importar mais além de Heather.

“Elas são cicatrizes antigas,” disse ela suavemente. “A partir de um acidente quando era uma adolescente.”

Sua voz tinha quebrado nessas últimas palavras e ele odiava o jeito que ela deixou de ser tão sensual, tão aberta a ele, de repente. Tensa. Como se ela estivesse com medo... e lamentando o que eles estavam fazendo.

“Estou feliz por elas estarem curadas,” disse a ela, antes de pressionar outro beijo para o braço primeiro, depois o outro.

Sua respiração engatou como se fosse chorar. Mas então ela disse: “Eu também estou.”

Ele tinha que beijá-la novamente, necessitava para transformar a sua vida amorosa de volta, de volta para onde estava antes dele encontrar as cicatrizes, e ela conseguir ficar chateada. Ele não sabia quanto tempo ficaram se beijando, mas amava o jeito que ela enfiava os dedos de volta através dele, como se ela precisava dele tanto quanto ele precisava dela.

E Senhor, como precisava dela. Precisava provar mais dela, precisava de saber se o aroma de sua excitação seria tão doce em sua língua.

Puxando as mãos para baixo com ele, não disposto a abrir mão da conexão com ela, nem por um segundo, ele levantou a boca da dela para se movimentar para baixo, para baixo sobre a barriga, e depois abaixando ainda mais para os cachos úmidos que o atraía como um ímã.

Ele tinha praticamente perdido o controle antes, quando estava ajoelhado atrás dela. Foi ainda pior agora, esse desejo de levá-la, fazê-la sua.

E para mantê-la.

Zach mal conseguiu se lembrar que não mantinha as mulheres. Ele nem sequer as considerava. Sexo era para o prazer. Só prazer.

Doce Senhor, que prazer era estar com Heather.

Amando do jeito que ela instintivamente abriu as pernas para ele quando chegou mais perto de seu núcleo, varrendo sobre ela com um golpe amplo de sua língua. Ele havia planejado para provocar, para saboreá-la lentamente, mas a forma como ela se arqueou em sua boca, aqueles sons pequenos doces que ela fez quando ele a levou mais e mais, o fez perder o controle de seu controle.

Da próxima vez ele ia fazer ela esperar, da próxima vez a provaria sem piedade até que ela estivesse pedindo e implorando pela liberação.

Zach necessitava reclamá-la como sua neste exato segundo.

Precisava saber que ela estava tão fora de controle como ele estava, que ele não era o único fora na beira da paixão.

Como um homem possuído, ele lambeu e chupou sua carne excitada. Ele já sabia que nunca seria o suficiente. Ele já estava viciado ao gosto dela.

Então, um momento depois, quando as mãos apertaram o cerco tanto que ela enfiou as pequenas unhas em sua pele quando ela quebrou contra sua boca.

Nenhum de seus outros amantes nunca tinha notado as cicatrizes em seus braços, nem mesmo com as luzes acesas.

Heather sabia o porquê, sabia que era porque nenhum dos homens que tinha estado antes de Zach se importava o suficiente sobre ela para tomar o tempo para aprender seus segredos.

Sexo nunca tinha sido tudo sobre ela antes.

Mas, como ela se surpreendeu ao perceber mais uma vez, que Zach era diferente. Ele percebeu tudo, coisas que outros homens nunca teria dado qualquer atenção. Ele permaneceu em sua pele cicatrizada com a boca, e deu a ela tantos beijos suaves de cura que ela dificilmente se surpreenderia se as cicatrizes fossem completamente desaparecida no período da manhã.

Heather nunca tinha sentido nada assim, sendo cercada toda com prazer. Sempre tinha sido a única a conhecer melhor seu corpo melhor, habitualmente tendo mais sucesso com dispositivos alimentados por bateria que qualquer um dos homens que ela tinha estado.

Mas nenhum deles tinha sido Zach Sullivan.

As coisas que ele poderia fazer com seus lábios. Com a língua.

Ela nunca tinha chegado tão difícil, por muito tempo, tão bom antes.

Mesmo agora ela estava começando a descer do pico muito alto, Zach não parecia ter terminado, não estava subindo sobre ela para terminar o que tinha começado e conseguir o que estava vindo para ele.

Ao invés disso, ele lambeu sobre ela lentamente, acalmando a área sensível depois da explosão desenfreada de prazer que tinha acabado de colocar lá, enquanto parecia que ia saboreá-la ao mesmo tempo.

Finalmente, ele levantou a cabeça e disse: “Eu amo o jeito que saborea quando você goza,” antes de abaixar sua boca de volta entre as coxas e dar um beijo nela. “Você sabe como eu sou ganancioso,” ele murmurou contra sua carne incrivelmente sensível. “Quero mais da sua doçura, Heather. Agora.”

Ela não deveria ter sido tão facilmente despertada novamente, não por algumas frases mandona, mas antes mesmo que ele desse mais atenção focalizada de sua língua brilhante, apenas sabendo o quanto ele estava gostando de estar com ela tinha Heather indo de zero a uma centena de novo em uma questão de segundos.

Gentilmente, ele deslizou uma de suas mãos da dela e correu para baixo sobre seus quadris. Ela estremeceu ao seu toque, e então estava perdendo o controle de seu corpo novamente, precisando da maravilhosa liberação que somente Zach poderia lhe dar.

Novamente e novamente ela resistiu em sua mão, boca, querendo, implorando, necessitando, ofegando.

Então, lá estava ele, um caleidoscópio de cores, quando ela explodiu para além de novo, desta vez gritando seu nome, a necessidade de senti-lo em sua língua quando ela subiu às alturas impossíveis, então caiu, para baixo, para dentro da escuridão.

Heather nunca soube que podia ser pura sensação. Cada centímetro de sua pele estava hiper-consciente. Cada célula dentro dela estava pronta, esperando, por mais.

Ela deveria ter estado esgotada, não deveria ter sido capaz de almejar algo mais, mas quando Zach começou a longa e lenta subida de seu corpo, sua boca pressionando beijos para o interior de suas coxas, ossos do quadril, costelas, ela não podia esperar mais um segundo.

Ele nunca deixaria de ir o seu controle sobre a mão direita e enquanto deslizava os dedos da esquerda sobre a dela, conectando-os novamente, ela usou toda sua força para puxá-lo para ela, sobre ela.

Ela não podia ver seu rosto no escuro, mas isso não importava.

Ela não tinha necessidade de vê-lo mais.

Só de saber que estava ali com ela foi o suficiente.

“Zach.”

“Você é tão bonita,” disse ele quando tomou seus lábios com os seus, com as mãos para trás em ambos os lados de sua cabeça.

Ele podia agir como se a vida fosse somente diversão, mas aqui, na cama, sentiu quem ele realmente era. Um homem a quem tudo importava profundamente.

Ela não queria sentir nada por ele além de irritação e risos e excitação. Mas sabia por que ela começou a se apaixonar por ele. Não apenas por causa de sua aparência ridiculamente bonita... mas porque sentiu que ele tentava manter tão profundamente escondido de todos eles.

O surpreendentemente grande coração, bonito.

Ainda com nevoa depois de seus orgasmos, e das emoções que não conseguia lutar neste momento perfeito, ela estendeu a mão para colocar as mãos sobre o peito, em seu peito, sob o qual seu coração batia forte. Constante.

Ela se inclinou para frente, pressionando um beijo para os pelos que polvilhavam sobre sua pele.

Ele acalmou após o beijo dela pousar em seu peito. Ela queria fazer uma piada, queria dizer algo para aliviar o clima, para tornar claro para ele que o que eles estavam fazendo era apenas sexo.

Em vez disso, ela se encontrou sussurrando: “Você é, também.” Tão, incrivelmente belo.

De repente, ele estava deslizando as mãos da dela e ela sentiu a mudança na cama. Por uma fração de segundo, temia que ele tinha visto a verdade sob seu beijo sobre o coração — ela não podia sequer admitir para si mesma — e estava planejando para obter o inferno fora da cama antes que pudesse cometer o erro de ter qualquer emoção a mais, além do sexo grande que eles estavam tendo.

Mas antes que ela pudesse encontrar uma maneira de amarrar todas as palavras juntas que faziam sentido, para tornar claro para ele que não ia cometer esse erro, ela podia ouvir o rasgar de papel.

Graças a Deus, pensou, ele estava colocando uma camisinha.

Então ela foi pressionada contra o colchão de novo e ele estava em cima dela, os dedos entrelaçados mais uma vez, empurrando suas coxas abertas, mais amplas, então mais ainda, até que ela foi envolvê-las em torno de sua cintura para levá-lo para dentro dela.

“Minha.”

A única palavra que penetrou na escuridão e seu coração estava quase batendo fora do seu peito enquanto ela esperava, equilibrando na borda pergigosa da antecipação.

“Estive esperando por você por tanto tempo, Heather. Finalmente estou indo para fazê-la minha.”

“Sim,” ela disse, a palavra saindo crua, e mais desesperada do que já tinha ouvido de seus próprios lábios. E por tudo, estava tentando se impedir de dizer algo que ela se arrependeria de manhã, as palavras: “Faça-me sua, Zach,” não podia ser parada.

Quando ele surgiu dentro dela, com tanta força que a cabeça teria atingido sua cabeceira, se não tivesse estado segurando-a tão firmemente no lugar, sua respiração bateu fora dela.

Ela nunca tinha estado com um homem tão grande, ou tão forte.

E certamente nunca conheceu um que tinha o conhecimento tão doce de dar prazer a uma mulher. Porque, enquanto ele continuava a levá-la duro, rápido, fundo, ela sabia que era isso que queria, era exatamente o que estava ansiando.

Não só para encontrar alguém que pudesse ajudá-la a perder-se. Mas para encontrar um homem que possuisse o seu corpo na escuridão, em seguida, a fizesse rir na luz.

O poder de Zach era extraordinário sobre ela, dentro dela, o suor de seu peito misturando com o dela. Ela queria tocá-lo, queria correr as mãos sobre todos os músculos, a força inabalável. Mas, ao mesmo tempo, ela adorava segurar as mãos... e sendo segurada de volta.

Seus quadris se mexeram com os seus, subindo para atender cada impulso poderoso, caindo quando ele se afastou, antes de vir para ela novamente, aparentemente cada vez mais profundo. Ela podia sentir o aperto de seu corpo, músculos internos não utilizados para o prazer primoroso, quase dolorido com a sensibilidade despertada em sua carne agora.

“Mais uma vez,” ele disse entre dentes, ela tinha certeza que era entre os dentes cerrados, enquanto ele trabalhava para prender seu próprio controle.

“Venha para mim, Heather. Preciso sentir você perto de mim.” Ele mergulhou mais duro, mais profundo. “Agora.”

Ela era quem dava as ordens, que estava sempre no controle. Mesmo tão longe voado como ela estava no feitiço sensual dele enrolado ao redor dela dando beijos, e carícias e a escuridão misteriosa, seu cérebro tentou enviar um aviso.

Um aviso para segurar algo de volta. Um aviso para ditar o seu prórpio prazer, em vez de tê-lo dado a ela como um presente.

Mas, mesmo quando flashes de sentido vieram para ela através de uma névoa espessa de desejo, ela não poderia fazer nada, além de obedecer a ordem de Zach? Especialmente quando estava apenas dizendo-lhe para fazer o que o seu corpo tão desesperadamente queria?

Sim, ela pensou quando lançou seu próprio controle restante sobre si mesma e deixando-se mergulhar ao puxar o corpo de Zach para levá-la ao longo da borda mais uma vez, isto era exatamente o que queria. Para permitir-se um prazer que nunca tinha sido capaz de encontrar com mais ninguém.

Ela iria prestar atenção aos avisos, iria guardar seu coração, mas não iria negar-se qualquer das necessidades primordiais, o desejo elementar por este homem. Por quanto tempo durasse, ela iria tomar tudo o que tinha para dar.

“Doce Jesus,” ele gemeu quando seus músculos internos o agarraram e ela apertou os quadris contra o seu para prolongar o prazer, “por que eu esperei tanto tempo para levá-la?”

Ela deveria ter estado insultada pelo jeito que ele falou sobre levá-la e talvez ficaria mais tarde, mas sabia a verdade.

Até este momento, o que ele estava dando para ela, era tudo o que precisava, tudo o que queria. Tudo o importava para ele era o prazer dela. Sim, seu prazer lhe agradava, mas não era por isso que a tocou, a beijou, a amou do jeito que ele fez.

Ele fez de tudo para ela, tinha estado minuciosamente em sintonia com cada respiração, a cada batida do coração, para as suas cicatrizes, e depois a cada suspiro de prazer. Só agora que ele soube que ela estava completamente satisfeita, se deixou levar.

Heather sabia o momento preciso de fazer amor deixou de ser tudo sobre ela para ser tudo sobre ele. O tenor mudou quando ele soltou as mãos e deslizou as mãos sobre seus seios, colocando-a, apertando-a antes de mover as mãos mais baixa, a taça a curva de seus quadris com as mãos.

Ela queria dar Zach o que ele tinha dado a ela.

Total liberdade para desmoronar, sem repercussões depois.

Quando ele agarrou seus quadris mais e mais, ela podia senti-lo crescer ainda maior, ainda mais com cada impulso poderoso. Seu foco não podia estar inteiramente em seu prazer mais, mas mesmo assim, ela podia sentir a iminência de voar novamente.

Finalmendo sendo capaz de tocá-lo, passou as mãos sobre o peito, em seguida, para seus braços. Seus músculos e tendões flexionados sob a ponta dos dedos e ela ficou maravilhada com a sua força, mesmo quando usou sua própria para se agarrar a ele com as mãos em sua pele suada, suas pernas embrulhadas em torno de seus quadris enquanto ela sentia impulso por impulso.

Queria se concentrar apenas sobre ele agora, precisava ter certeza de que ele se sentiu tão bem como ela, mas não conseguia parar seu corpo de responder a como bom se sentia. Apenas,não queria ir lá sozinha neste momento.

“Zach.” Ela tentou avisá-lo, mas já era tarde demais, já estava caindo. “Por favor,” ela se ouviu pedindo através de um nevoeiro, sabendo que ele não iria entender o que ela queria, que só iria pensar que ela estava pedindo para ele prolongar o seu próximo clímax. Ainda assim, ela disse isso, novamente, as duas únicas palavras que poderia formar. “Por favor, Zach.”

Não demorou mais do que uma fração de segundo para Heather perceber que o tinha subestimado mais uma vez. Em algum lugar no fundo de sua mente, ocorreu-lhe que ele entendia seus desejos, que muito provavelmente conhecia seu corpo, suas necessidades sensuais, melhor do que ela já conheceu de si mesma.

No próximo momento, doce perfeito, o nome de Zach estava caindo de seus lábios como uma bênção quando ele acalmou acima dela, então pulsou longo e duro com sua própria libertação poderosa.

E, oh, como amava o jeito que ele enfiava as mãos em seu cabelo, em seguida, cobria a boca em um beijo que disse a ela o quanto lhe agradou. Pelo menos tanto quanto a agradou.

Finalmente, ele desceu sobre ela, respirando com dificuldade, o peso pesado sobre o dela quando a apertou ainda mais fundo em seu colchão. Ela não se importava por seu peso ou a umidade que ficou presa entre eles, não quando poderia envolver os braços em torno de sua volta e simplesmente segurá-lo.

Heather acordou algumas horas mais tarde no círculo dos braços fortes de Zach. Instintivamente, se aconchegou em seu corpo nu, mas os avisos que não tinham sido capazes de perfurar sua excitação que nublava seu cérebro antes, agora corriam com implacável fúria.

Aqui reside o perigo, macio e quente e seguro com Zach Sullivan.

Ela era uma mulher, podia se permitir uma pequena suavidade. Calor não poderia ser evitado também. Não quando Zach era um caminho, respirando a unidade de aquecimento.

Mas segura?

Só uma idiota completa se deixaria acreditar que estava segura com ele.

Além disso, seu acordo no beco tinha sido perfeitamente claro. O relacionamento deles era sobre sexo.

Nada mais.

Oh Deus, como ela poderia pensar estar por cima com este homem? Ela pensou que era forte o suficiente para fazer um acordo de prazer com ele... mas se soubesse o jeito que ele estava indo para fazer amor com ela na noite passada, como ela esta fazendo sentir como se estivesse dando o seu coração e alma para ela também, ela nunca teria sido tão estupidamente arrogante a ponto de pensar que poderia ser a única mulher do planeta para não perder seu coração para Zach Sullivan. Acrescentando o jeito que ele encontrou suas cicatrizes, e perguntou como tinha sido ferida, como ele quebrou o seu coração por pensar em qualquer coisa que acontecesse a ela — para não mencionar a maneira como ela completamente mentiu para ele sobre como as cicatrizes vieram — a teve tendo um calafrio de advertência deslizando por sua espinha.

E ainda, mesmo se soubesse de tudo isso, ela teria sido capaz de virar as costas para a chance de sentir seus braços em volta dela, pressionando os lábios contra os dela, suas mãos ásperas em sua pele?

Não, ela honestamente não achava que faria.

Além de irritada consigo mesma por não ter auto-controle, nem um grande senso suficiente de auto-preservação, onde ele estava em causa, ela começou a levantar o braço, de onde estava segurando-a com força para ele.

O braço de Zach apertaram ao redor de sua cintura. “Estive esperando por você para acordar.”

Sua respiração era quente, sensual, contra sua orelha, sua ereção pressionando em sua parte inferior quando ela tomou uma respiração profunda. Não havia nada que queria mais do que ficar aqui com ele.

Que era exatamente por isso que precisava ter sucesso em empurrar de seus braços a deslizar para fora da cama. “Eu preciso ir.”

“Ainda não.” Seus dentes encontraram seu lóbulo e puxou para ele. “Eu preciso de você de novo.”

Ela mal conteve um gemido necessitado quando sentiu o pulsar de atendimento imediato em seus seios, entre as pernas. Ela precisava dele, também.

Apenas horas depois de ele ter dado a ela uma quantidade impressionante de prazer, ela estava desesperada por mais. Para a lenta carícia de suas grandes mãos calejadas sobre sua pele enquanto ele preguiçosamente enchia suas mãos com ela.

“Você tem o corpo mais bonito, Heather.”

Querer parar seu coração estúpido de inchar em seu elogio aquecido, ela se fez dizer: “Como você pode dizer,” como se ela fosse convincente, ao invés de já afundando mais e mais sob seu feitiço, “quando não viu isso corretamente ainda?”

Ela amava o som do seu riso suave contra seu pescoço, longe demais.

“Eu posso ver no escuro, lembra? Mas eu poderia ser cego e saber como você é linda. Só a partir disso.” Ele deixou seus dedos tocarem em seus seios. “E isso.” Ele deslizou sua mão para baixo sobre seus músculos do estômago para os cachos já úmidos entre suas pernas.

Ela não podia acreditar o quão desesperada ele a fazia sentir com a mão entre as coxas e os lábios traçando um curso de destruição sensual através de seu pescoço e ombros. Graças a Deus, a próxima coisa que ela sabia que ele estava mudando na cama para alcançar outra camisinha.

Quando ela ouviu o familiar rompimento do pacote pequeno, ela girou para arrancá-lo de suas mãos no escuro.

Desejo lhe deu a mira perfeita, mesmo que ainda não podia ver qualquer coisa.

Zach ajudou a guiar o preservativo da mão em seu eixo ereto e, juntos, eles rolaram para baixo ao longo do comprimento latejante grosso.

Ontem à noite ela o deixou assumir o controle e havia sido incrível, mas agora ela conhecia o prazer que ele poderia dar a ela, e não poderia sentar e esperar por ele para provocar, para atormentar novamente.

Colocando suas palmas das mãos sobre o peito, ela o empurrou de volta para a cama e foi sobre ele ficando em cima de seus quadris. Uma respiração mais tarde, ela estava afundando nele.

“Você se sente tão bom.” Ela nunca tinha sido uma faladora na cama, mas com Zach ela não conseguia segurar o que estava sentindo.

Quando não estar com ele realmente era tão bom.

Seus músculos internos apertaram em torno dele e amou o som de seu gemido quase impotente quando ela começou a se mover.

“Então você.” Sentiu-o pulsar dentro dela, crescendo com cada palavra que ele falava. “Tão bom que eu não posso acreditar.”

Ela adorava a maneira como ele se mexia com ela, adorava a sensação dos músculos rígidos ondulando sob seus dedos como ela se segurou em seu peito e estômago enquanto ela montava.

Ela adorava a sensação de suas grandes mãos acariciando sua carne na escuridão, a maneira como ele parecia saber exatamente onde tocá-la para provocar ainda mais suspiros de prazer.

E mesmo que uma parte dela desesperadamente desejava que o sol pudesse subir rapidamente, para que pudesse vê-lo em baixo dela, entrando nela, a verdade é que nada teria sido tão bom como a carnalidade doce de fazer amor com Zach, com toda a escuridão em torno deles a criação de um mundo que era pura sensação. Se pudesse, teria feito esticar para sempre, onde nada existia, além da sua ligação elementar.

Mas tudo estava apertando muito rapidamente, construindo muito rápido dentro dela novamente, indo em direção ao pico que ele mandou arremessado sobre tantas vezes já. E quando ele colocou suas grandes mãos nos quadris para mudar sua pélvis um pouco antes de empurrar-se em um lugar secreto dentro que a mandou cambaleando ainda mais, ela sabia que não tinha escolha senão ceder para o domínio que já tinha sobre seu corpo.

“O que você acabou de fazer?”

Ele fez de novo e ela quase veio logo em seguida, e ali.

“Você gosta disso, não é?”

Como isto? Era ele louco?

Ela malditamente amou isso.

Mas não conseguia administrar mais palavras, não quando ele estava empurrando-se para ela de novo, no mesmo belo local, que teve sua respiração completamente afastada. Um aprendiz rápido, ela rapidamente descobriu como mover-se com ele para torná-lo ainda melhor, a empurrar e puxar de puro êxtase quando ele se retirou, em seguida, voltou para levá-la mais louca ainda com cada impulso poderoso.

Se tivesse sido tudo que houvesse, teria sido suficiente. Mais do que suficiente. Além de incrível.

Mas nunca Zach, ela rapidamente aprendeu, fazia nada pela metade. E se ele tinha a intenção de balançar seu mundo, por Deus, ele estava indo para explodi-lo em pedacinhos.

A próxima coisa que ela sabia era que ele estava sentado, com os braços em movimento ao redor da cintura quando a ajeitou para ela estar sentada em seu colo, com as pernas cruzadas atrás agora de seus quadris. Ele foi tão profundo assim, mais profundo do que ela poderia ter imaginado que poderia levá-lo.

“Fique quieta.”

Ela estava feliz com a pausa momentânea, para a oportunidade de apreciar estar tão perto dele.

Oh!

O deslizamento lento de sua língua sobre a ponta de um seio teve sua sucção em uma respiração antes de se mexer para a outra e ofegar de volta fora de seus pulmões. De um lado para o outro, a despertou com seus lábios e língua e dentes, as cerdas em seu queixo uma raspagem totalmente deliciosa contra sua pele sensível.

Ele não tinha dito a ela que poderia se mover novamente, mas não havia nenhuma maneira de parar os quadris de balançar contra os seus. Tudo dentro dela elaborou tão apertado que pensou que iria quebrar.

Então, na próxima puxada forte de seus lábios contra ela, ela gozou.

Zach tinha que puxar Heather mais perto, tinha que tentar tirar qualquer espaço deixado entre eles quando a seguiu ao longo da borda.

Ele continuou a abraçá-la enquanto eles lutaram para respirar nos braços um do outro. Ele não queria deixá-la ir, ficaria feliz em ter ficado em seu colo para sempre, mas quando ela passou por cima dele, ele se obrigou a soltar a sua espera quando ela começou a levantar-se dele.

O sol estava apenas começando a se levantar, e embora sua visão de noite era boa, vendo a beleza incrível Heather, à luz do dia tirou o fôlego que tinha finalmente recuperado.

“Deixe-me olhar para você.”

“Os cães precisam ficar soltos.”

Ele não estava disposto a deixá-la usá-los como uma desculpa ainda. “Eles podem esperar mais alguns minutos.”

Puxando-a firmemente de volta para o seu colo, ele começou a ficar duro novamente quando deixou o olhar vagar sobre os seios, a cintura, seus quadris. “Da próxima vez, nós vamos ter todas as luzes da casa acessa.”

Ela parou por um momento, antes de rir em voz alta.

Ele amou o modo que ela sentiu — e olhou — como seu corpo saltou acima dele.

“Acho que só pode ser capaz de tolerar olhar para você,” ela disse enquanto examinava o corpo com seus olhos inteligentes, apreciativos. “Verdadeiramente tenho que ir, no entanto.”

Ela empurrou de seu colo e ele a observou andar nua em direção ao banheiro. A porta se fechou atrás dela e ele ouviu o clique de bloqueio antes do chuveiro ligar.

Se ela não tivesse apenas bloqueado, ele estaria lá com ela, mostrando-lhe o quão divertido poderiam ser os jatos de água personalizados que ele tinha instalado na parede de trás do seu chuveiro.

Zach saiu da cama e pegou suas roupas. Sexo com Heather tinha sido fenomenal. Mas em vez de se sentir relaxado, ele estava enrolado apertado.

Ele nunca, nem uma vez em sua vida, sentiu o desejo de fixar uma mulher para baixo em seu próximo encontro. Mas Heather não agia como qualquer outra mulher que ele conhecia, todas as quais teriam o estado puxando esta manhã para tentar pegá-lo para uma outra noite juntos.

Inferno, até deixá-la dormir em seus braços na noite passada tinha estado fora dos limites de seu livro de regras. E nunca levava as mulheres para o seu lugar. Era mais fácil jogar em suas roupas e sair se fosse para o lugar delas.

Mas ele não tinha pensado duas vezes antes de trazer Heather para sua casa. Não quando estava fantasiando sobre a maneira como ela olharia em sua cama desde o momento em que colocou os olhos nela.

A coisa mais louca de tudo, porém, foi o fato de que gostou de dormir com ela. Quase tanto quanto amava tudo o que veio antes... e depois.

O que estava acontecendo com ele?

A única coisa que sabia com certeza era que ele não conseguia manter as mãos longe dela. Não depois das horas que tinham acabado de passar juntos havia explodido completamente sua mente. Só um idiota iria desistir mais desse tipo de prazer.

Zach não era um idiota. Não por um tiro longo. E ele sabia que precisava ser mais cuidadoso sobre as complicações que claramente passava de mão em mão com prazer extremo.

Ele gostava de Heather, e isso não ia mudar. Mas amá-la ainda estava fora de questão. Agora, mais do que nunca.

Porque o pensamento de fazer um compromisso de sempre com Heather, e depois deixando-a para trás para chorar quando ele morresse de repente assim como seu pai tinha feito, teve o sangue de Zach correndo frio em suas veias.

Ele nunca queria nada machucando Heather, nunca mais.

Especialmente ele.

Empurrou-se na calça e foi para a cozinha, onde Atlas e Cuddless estavam enrolados um no outro em seu tapete. Atlas olhou esperançoso, então suspirou quando viu que era apenas Zach.

“Ela está no chuveiro. Você vai tê-la de volta em breve. “

E ele não devia ter inveja do fato de que seu cachorro maldito ia conseguir passar o dia inteiro com ela.

Batendo com o pote de café na máquina, ele ouviu um estalo e jurou.

Cuddless se assustou com os sons altos e começou a latir quando Heather entrou na sala, com o cabelo molhado ao redor de seus ombros. Ela estava em uma de suas camisas limas de botão, que pendia sobre os joelhos. Seu rosto estava sem maquiagem, com os pés descalços... e ela parecia mais bonita para ele do que qualquer uma das atrizes perfeitas que pendiam no braço de seu irmão Smith na estreia de seu filme.

“Pobre bebê,” ela disse enquanto se abaixava para Cuddless para correr para os seus braços. “Será que esse homem grande de boca-suja assustou você?”

Zach empurrou para longe a sua inveja como naturalmente Heather abriu os braços para o seu cachorro. E se ele tivesse de correr para ela assim? Ela teria estado toda receptiva? Será que seus olhos iluminariam e ela estaria o beijando agora, em vez da bola de pelo?

“É tudo apenas uma encenação,” disse a ela, “a coisa toda de pequeno indefeso cachorro.”

“Eu não me importo.” Ela deu um beijo no topo da cabeça de Cuddless. “Eu a amo de qualquer jeito.” Ela olhou para cima e prendeu-o com um olhar de cumplicidade. “E você também.”

“Se contar os dias até que eu possa dar-lhe as costas é sua definição de amor, então sim, ela é o cão que eu estive esperando por toda minha vida.”

Sua boca se moveu para cima em um sorriso largo. “Você vai ficar perdido sem ela.”

Não se preocupando em dignificar essa afirmação ridícula com uma resposta, ele jogou quatro pedaços de pão na torradeira.

“Então, você ficou impressionada?”

Ela pareceu momentaneamente surpresa com a pergunta. Ela colocou Cuddless antes de ir beijar Atlas em seu focinho longo, então mexeu-se para a pia para lavar as mãos antes de comer.

“Sim. Muito.” Ela lançou-lhe um olhar naturalmente sensual sobre seu ombro. “Ambas as vezes.”

“Bom,” disse ele, mas quando os segundos se passaram e ela não se moveu acima dele, tinha a acrescentar: “Você perdeu uma.”

Ela parecia confusa. “O que eu perdi?”

Ele acenou com a cabeça na direção de onde os cães estavam de pé na porta, arranhando. “Você beijou todo mundo, menos eu.”

Surpresa suavizou suas feições bonitas e Zach realmente encontrou-se prendendo a respiração enquanto esperava para ver o que ela faria.

Tecnicamente, beijos de bom dia não estavam no seu acordo de sexo, mas isso não significava que ele não queria um.

Lentamente, ela se moveu para ele, com o peito apertando ainda mais para baixo a cada passo.

“Não quero fazer você se sentir deixado de fora,” disse ela suavemente, e então estava colocando as mãos em ambos os lados de seu rosto enquanto ia na ponta dos pés para pressionar um beijo em seus lábios.

Seus beijos até agora tinha sido todos sobre sexo e necessidade desesperada.

Este era diferente.

O desejo ainda estava lá, andando entre eles da maneira que tinha desde o primeiro momento em que se conheceram, mas havia uma suavidade nesse beijo que ele nunca tinha compartilhado com ninguém.

Quando ela se afastou, olhou tão surpresa quanto ele sentiu. Passando rapidamente para os cães, ela foi abrir a porta deslizante de vidro para deixá-los fora em seu quintal.

Zach se mexeu ao lado de Heather na porta para assistir ao jogo dos cães. “Seu vira-lata gosta daqui.”

Heather suspirou antes de concordar: “Ele faz.”

“E você?” Zach não sabia onde a questão tinha vindo, só que ele precisava saber.

A torrada pulou e ela começou a se afastar dele para obtê-la, mas ele estendeu a mão e agarrou a mão dela, virando-a em sua direção. Ela olhou para seus dedos ligados.

“Você sabe exatamente o quanto eu gostei de ontem à noite.” Ela parecia resignada e um pouco chateada com isso. “O sexo foi ótimo.”

Ele soltou sua mão, estupidamente chateado com sua resposta.

O que diabos estava errado com ele? Ela era exatamente a mulher que estava procurando. Até para o sexo ridiculamente grande sem nenhuma das outras porcarias de relacionamento. Como sentimentos. Ou querendo mais. Ou tentando virar as coisas para ser sua namorada.

Heather era perfeita.

A coisa toda era perfeita.

Ele arrancou o pão da torradeira, pasou manteiga e geléia, em seguida, deixou cair os pratos no balcão de café da manhã onde já tinha colocado duas xícaras de café.

“Então, estamos para fazer tudo de novo hoje à noite?”

Jesus, primeiro ele estava tentando levá-la a escrever-lhe poesia sobre estar junto, e então, quando ela não lhe deu a resposta que queria, estava realmente implorando por uma segunda noite.

Ela deslizou sobre a banqueta de couro e pegou um pedaço de pão. “Parece divertido, mas o grande leilão para o abrigo de animais é hoje à noite.”

Se ela estava tentando explodi-lo, ela teria que trabalhar um inferno de muito mais do que isso.

Ele se levantou para deixar os cães de volta, mas em vez de voltar para o seu lugar no balcão, ele estava na frente dela. “Que horas devo buscá-la?”

Ela franziu o cenho. “Eu não pedi para você ir comigo.”

“Eu gosto de animais.” Ele olhou para Cuddless, que tinha encontrado um sapato de seu armário para mastigar. Ele pegou o sapato fora da boca do cachorro e substituiu-o com um brinquedo de plástico.

“Dei um monte de trabalho para este evento, e não posso deixar que nada me distraia de trazer mais dinheiro para o abrigo que eu posso.” Ela baixou sua torrada inacabada. “Isso não vai funcionar se você vir comigo, mas estou feliz em ficar juntos para o sexo depois, se quiser.”

Heather estava dizendo exatamente o que ele sempre quis que uma mulher disesse, estava oferecendo exatamente o que sempre sonhou que uma mulher poderia oferecer. Só que, agora que seu desejo tinha sido finalmente concedido, descobriu-se que receber exatamente o que queria o irritou como um filho da puta.

“O que você vai vestir?”

Ela piscou em seu non sequitur^[17]. “Um vestido.”

Ela era linda, mesmo quando estava franzindo a testa para ele.

Ele não viu nenhum ponto em verificar a necessidade de se inclinar para frente para beijar as linhas entre as sobrancelhas.

“De que cor?”

Ele não achava que ela estava consciente do que a atingiu até que pressionou a ponta dos dedos para o lugar que ele apenas beijou quando ela disse.

“Azul.”

Zach puxou um mecha de seu cabelo em torno de seu dedo indicador e deslizou o polegar sobre a maciez sedosa. “Eu nunca vi você em um vestido.”

“Você já me viu nua. Isso não é bom o suficiente?”

Ele não pensou antes de responder: “Não, não é.”

Ela deslizou fora de seu assento e se afastou dele. “O que você está fazendo, Zach?”

“Trabalhando em conseguir um convite para a sua festa.”

Ela balançou a cabeça. “Se você viesse comigo, todos pensariam que estávamos namorando.”

“E daí?”

“E daí?” Ela parecia mais do que um pouco engasgada.

“Nós não estamos namorando e você não é meu namorado. Nós concordamos,” lembrou a ele, “que essa coisa que estamos fazendo é apenas sexo.” Seu olhar era muito firme enquanto ela segurava o seu. “Diga-me agora, se você mudou sua mente e podemos parar por aqui.”

O intestino de Zach torceu com o pensamento de não ver Heather novamente. Uma noite com ela não foi suficiente, mas o sexo quente não era tudo que ele ia perder, se ela decidisse não estar mais com ele.

Ele perderia sua risada.

Ia perder o jeito que ela suavizava em torno dos cães.

Ele ia perder a boca esperta o rasgando, assim como as pessoas que ele mais amava no mundo sempre fizeram.

Mas sabia por que ela estava sendo cautelosa. Seu pai era um idiota que tinha mentido para ela a vida inteira. Zach não poderia amá-la, não cometeria o erro de prometer-lhe um para sempre que ele não tinha, mas nunca mentiria para ela.

“Eu não vou machucar você, Heather.”

Ela ficou perfeitamente imóvel. “Eu sei que você não vai. Porque não vou deixar.”

Ela pegou sua bolsa, pegou as chaves do carro, e fez um som que tinha Atlas deixando seu jogo com Cuddless e movendo-se para o lado dela.

Zach agarrou a mão dela antes que ela pudesse se afastar dele. “Eu vou te ver hoje à noite.” Ele sabia o que ela queria ouvir, então fez-se dizer, “para o sexo.” Ele deixou sua curva da boca para cima em um sorriso. “Sexo. Muito, muito grande.”

Ele sabia que poderia ir de qualquer forma neste momento. Tudo que podia esperar era que o tempo que passou em seus braços fosse o suficiente para querer fazer tudo de novo.

Finalmente, ela disse: “Provavelmente será muito tarde quando tudo acabar.”

“Sexo tarde da noite é uma das minhas especialidades.”

Ele estava além de contente quando ela finalmente sorriu de novo.

“Só você teria especialidades sexuais.”

“Aqui está outra,” disse ele, antes que lhe desse um beijo de despedida que pretendia que ela se lembrasse para o resto do dia.

A primeira coisa que Zach notou a noite, quando entrou no grande salão de Fairmont foi a risada de Heather. Ela estava falando com um casal de idosos e até mesmo por toda a sala, o som de sua alegria tomou conta dele, da mesma maneira que tinha naquela manhã, quando ela estava em seu colo, na cama e ele a fez rir.

Meu Deus, ele pensou quando viu seus cabelos longos e sedosos fluindo pelas costas, o vestido azul escuro que terminava pouco abaixo dos joelhos para mostrar suas pernas perfeitamente tonificadas e bronzeadas até os tornozelos. Ela era tão bonita.

Ele a amava em shorts, e teve mais de uma fantasia sobre toda a diversão que ele poderia ter com essa longa trança dela na cama. Ela sempre tomava seu fôlego, sem fazer absolutamente nada para tentar acentuar a sua beleza natural. Ao redor dela, as mulheres estavam vestidas com lantejoulas e saltos altíssimos destinadas a tirar os olhos para eles. Mas em seu vestido azul simples, Heather excedia em brilho em todos elas.

Ela não o queria aqui como uma distração, mas ele viria de qualquer maneira porque foi assim que sempre comandou a sua vida.

Colocando o que ele queria — e sua própria felicidade — em primeiro.

Só que, agora que estava aqui, enquanto observava seu movimento no meio da multidão para falar com pessoas que claramente admiravam o inferno fora dela, ele percebeu que não poderia ir adiante com seu plano para surpreendê-la, beijá-la em seguida, não a deixando brava com ele por ignorar seu pedido para ficar longe.

Era uma coisa para reorganizar seu lugar no jogo no estádio de modo que ela teria que sentar ao lado dele. Outro era estragar um evento importante que ela trabalhou muito e bem só porque ele era um canalha egoísta que não poderia ficar mais de uma hora sem vê-la.

Hoje à noite — ele queria Heather — para ser feliz.

Movendo-se para a parte sombreada da sala, ele bebeu em sua graça, sua confiança, enquanto ela subia ao palco. Ele sempre gravitou para as mulheres mais jovens, que não exigiam nada dele além de um bom tempo. Heather era o oposto polar de todos elas. Ela não precisava dele, não precisava de nenhum homem para cuidar dela ou para dizer que ela era merecedora.

Alguns segundos depois, a música que tocava foi desligada dos alto-falantes e os holofotes foram para onde Heather estava de pé no palco.

“Obrigado a todos, por ter vindo aqui esta noite para apoiar o Abrigo de Animais de São Francisco. Sei que todos nós nesta sala ficamos chocados ao saber que os animais ainda estão sendo abusados e negligenciados, animais domésticos mais frequentemente de todos.”

Atrás dela, uma tela mostrou imagens de cães andando com seus donos, gatos brincando com crianças, cachorros como Cuddless, bebês. Alguns dos cães e gatos estavam faltando uma perna ou um olho, mas qualquer um podia ver como eles eram felizes, agora que finalmente encontraram famílias que os amavam.

“É por isso que estamos todos aqui esta noite, para arrecadar dinheiro para apoiar os animais que são trazidos para o abrigo machucados e com medo. Dar amor e cuidado, é a nossa esperança de que eles vão encontrar lares amorosos e proprietários que irão cuidar deles da maneira que deveria ter sido cuidados desde o dia em que nasceram. Cada centavo dos produtos do leilão de hoje à noite vão direto para o abrigo, e os animais que tão desesperadamente necessitam de nossa ajuda. Obrigado por ajudar nos fundos para eles.”

Quando ela se afastou do pódio para deixar o leiloeiro percorrer a lista de itens para a licitação, Zach puxou o tiquete do estacionamento do manobrista do bolso e dirigiu-se para a frente do hotel.

“Preciso de você para trazer meu carro e deixá-lo lá na frente.”

“Você não está indo dirigi-lo, senhor?”

“Não,” ele disse, sem sequer dar-lhe um segundo pensamento, “eu não vou.”

Heather estava satisfeita com o quão bem a licitação estava acontecendo nos itens do leilão. Ainda assim, quando o leiloeiro gritou os itens finais da lista, ela calculou que ia ser um acabamento perto de alcançar seu objetivo de angariação de fundos.

Então, de repente, o outro homem da empresa de leilão apontou para o leiloeiro com um pedaço de papel.

Heather franziu o cenho. O que estava acontecendo?

O leiloeiro desdobrou o papel e tudo o que ele leu sobre isso fez seus olhos se arregalam. Sem ter tempo para conferir primeiro com Heather, ele rapidamente voltou atrás do palco.

“Estou satisfeito de que todos saibam que temos uma adição de última hora para nossos artigos. Uma adição verdadeiramente excelente.” Era como se ele precisava para recuperar o fôlego antes de dizer: “O clássico 1967 Lamborghini 400 GT está em excelente condições.” O valor aproximado que ele listou tinha a mandíbula de Heather caindo no chão. A sala tremeu com sons de espanto quando o leiloeiro sorriu e disse: “Está estacionado em frente ao hotel para o seu prazer. O proprietário está disponível para responder perguntas. Licitação começará em exatamente dez minutos.”

Foi uma estouro quando cada homem e metade das mulheres fizeram seu caminho para as portas do salão.

O leiloeiro virou-se para Heather e disse: “Isto é verdadeiramente extraordinário. Se eu tivesse fundos, eu daria lances sobre ele mesmo.”

A necessidade de saber quem iria dar algo ao abrigo de animais era tão precioso, apenas momentos antes da licitação terminar, Heather rapidamente se dirigiu longe do palco e teve que empurrar pelo saguão lotado. Havia muitas pessoas se espremendo no pequeno espaço para ela ver qualquer parte do carro, mas um homem era quase uma cabeça mais alto do que o resto.

Zach.

Choque a teve parando morta no centro do lobby.

O Lamborghini tinha que ser dele.

Seu coração bateu a um impasse em seu peito quando percebeu que não podia deixá-lo entregá-lo, mesmo que isso significasse que o abrigo teria quase um ano extra de despesas operacionais sem precisar se preocupar com o dinheiro que o carro iria trazer. Não, se ele estava dando-a por todas as razões erradas... e não se a doação significava que ele agora esperava que as coisas que ela simplesmente não poderia lhe dar.

Ele já tinha o seu corpo, durante o tempo que queria.

Mas sua confiança e finalmente o segredo — e derrubar as defesas de seu coração estariam sempre fora dos limites.

Ela tinha de empurrar com as pessoas para alcançá-lo.

“Zach!” Ela chamou, a necessidade de chamar a atenção dele para dizer-lhe que era muito, mas antes que ela pudesse, a voz do leiloeiro podia ser ouvido sobre a multidão.

“Os dez minutos estão acabando. A licitação começará imediatamente.”

Um grupo animado correu de volta para o salão, deixando apenas Heather e Zach sozinhos do lado de fora. Seus olhos percorreram o rosto, o cabelo, o vestido, as pernas.

“Você está tão bonita como eu sabia que ia estar.”

Ela sentiu-se corar de prazer com o seu elogio, mesmo que ela disse. “Você não deveria ter feito isso, Zach.” Aturdida, ela desabafou: “Por que você fez isso?”

“Eu tinha que fazer.”

“Você —” Ela não conseguia acreditar que realmente ia dizer isso. “Você fez isso por mim?”

Seus olhos estavam escuros como estavam os dela. “Sim.”

Sua respiração ficou presa na garganta. “Dando um carro caro não vai mudar nada entre nós. Você sabe disso, não é?”

“Se eu achasse que poderia comprar você, teria feito isso no primeiro dia em que te conheci. Não insulte a nós dois.” A mordida de suas palavras suavizou enquanto ele acrescentava, ”você foi muito convincente no palco, Heather.”

Ela corou, mordendo de volta o pedido de desculpas em sua língua.

Em vez disso, ela disse, “É demais, Zach. Especialmente desde que você não exatamente levou muito tempo para pensar sobre a doação.”

“Não,” ele disse a ela em tão grave uma voz que ela já tinha ouvido falar nele, “leiloar um dos meus carros não é suficiente. Só de pensar sobre o que poderia ter acontecido com Cuddless se ela acabasse nas mãos erradas me deixa doente.”

“Ainda assim,” ela insistiu, “você poderia ter dado algo mais longe, como o serviço de estacionamento gratuito por um ano na sua garagem. Eu tenho medo que você vai se arrepender dar algo tão precioso.”

“É apenas um carro, Heather. Um pedaço de metal que montei junto para dirigir rápido. Eu nunca daria algo realmente precioso.” Seus olhos escureceram ainda mais com o calor e um flash de emoção que bateu atrás dela. “Você já deve saber que eu sou muito egoísta para isso.”

Ele sempre fez isso com ela, tornou difícil para ela encontrar sua respiração, ao mesmo tempo que não poderia deixar de dar um sorriso. “Você é muito egoísta,” ela concordou.

“Ganancioso, também,” ele disse quando finalmente se aproximou o suficiente para puxá-la em seus braços.

Se ela conseguiu esquecer o quão bom o seu beijo de despedida tinha sido de manhã, o beijo que ele lhe deu na frente do Fairmont foi o lembrete perfeito.

Claro, ela não tinha esquecido uma coisa sobre aquele beijo antes. E ela não estaria esquecendo alguma coisa sobre este, também.

Quando ele finalmente a deixou ir, estava feliz que seus braços estavam ao redor dela para segurá-la com as pernas trêmulas.

“Além disso,” ele murmurou contra sua orelha, “ficar para ver você com esse vestido — e sabendo que vou tirá-lo de você mais tarde — vale cada centavo.”

Heather gostava dele muito mais do que deveria. Ele fez tão difícil dizer não. Se ele tivesse doado o carro porque queria que as pessoas se impressionassem com ele, se fizesse isto para tentar comprar uma parte do seu coração, ela poderia te-lo descrito como apenas um fanfarrão rico, com mais dinheiro do que senso.

Mas ele claramente fez isso simplesmente porque acreditava que era a coisa certa a fazer.

E desta vez foi ela a beijá-lo antes de dizer sorrindo: “Eu teria deixado você tirar o meu vestido de graça.”

“Hora de dormir.”

Heather levantou de onde estava colocando os copos de vinho vazios em suas caixas de plástico para encontrar Zach de pé na frente dela. “Mas ainda há muito a fazer.”

“O pessoal da limpeza pode cuidar do resto.” Ele tomou-lhe as mãos e puxou-a para seus pés.

O calor em seus olhos imediatamente a chamou e ela sabia que não havia mais para lutar contra o inevitável. Ela queria dormir com Zach novamente, é claro, mas estava preocupada que ia se esquecer de mantê-lo apenas em sexo, ainda mais do que havia esquecido na noite anterior. Depois de sua noite e abnegação, ela estava com muito medo de que seu coração ia fazer algo estúpido em resposta.

Ficou surpresa quando ele a levou para os elevadores com a mão grande sobre o baixo de suas costas. Ela era alta o suficiente para que raramente se sentisse pequena em torno de um homem, mas entre sua altura e os ombros largos e seu ar confiante de masculinidade ela sempre se sentiu incrivelmente feminino em torno de Zach.

“Onde está Cuddless esta noite?”

“Alojada com Atlas na casa da sua assistente. Ela mencionou que estava indo cuidar de Atlas e disse que estava feliz por ter os dois.”

Heather se virou para ele com surpresa assim que a porta do elevador se abriu. “As mulheres sempre são incapazes de resistir e dar tudo o que você quer?”

Seu olhar fingido foi para ela. “Tudo o que eu quero, não é?”

Ela revirou os olhos. “Estava falando de outras mulheres, não de mim mesma. Eu posso resistir a você muito bem,” ela mentiu com um floreio.

Seu sorriso lhe disse que sabiado contrário quando ele deslizou seu cartão chave para a cobertura.

“Você reservou a cobertura para esta noite?” Além de doar um carro incrivelmente caro apenas algumas horas atrás? “Você perdeu completamente sua mente?”

“A maioria das mulheres não só me dariam o que eu quero, mas também sabem o valor do meu patrimônio dentro de cinco minutos de me encontrar.”

Ele deslizou os dedos de uma mão em seu cabelo e puxou-a mais antes de dizer: “Você é a primeira pessoa que não se importa com o meu dinheiro.”

Ele estava certo, ela não fazia. E talvez, se ela não estivesse tão cansada, teria moderado seus pensamentos um pouco melhor antes de deixar escapar: “Você é raramente sério. Como pode correr um negócio grande sem trabalhar o tempo todo como todos os outros?”

Fiel à forma, ele não parecia chateado com o que ela tinha acabado de dizer, ou como disse a ela. “Como eu disse antes, são apenas carros. E confiem em mim, Heather,” disse em voz baixa que que sempre causou arrepios correndo para cima e para baixo de sua coluna, “Sempre que decido me concentrar em algo que quero, sempre consigo.”

Ela acreditou nele, especialmente quando apertou-a contra a parede do elevador. Sua boca era pecaminosamente deliciosa contra a dela quando a barba raspou contra suas bochechas e queixo. Ela imediatamente colocou seus braços em volta de seu pescoço para puxá-lo para mais perto quando o beijo se aprofundou.

“Existe um botão de Pare nesta coisa?” Ela se encontrou perguntando contra seus lábios, mesmo que nunca tinha feito algo louco como ter sexo em um elevador. Então, novamente, nunca teria se sentido segura o suficiente para fazer isso com ninguém, além de Zach.

Mas antes que qualquer um deles pudesse encontrá-lo, eles chegaram ao topo do edifício e as portas se abriram. Juntos, eles se mexeram para fora do elevador, não se separando ou parando o beijo. Sentindo-se ousada, ela pegou a chave do quarto dele, apertou-a contra o leitor de cartão ao lado das portas duplas, e usou sua gravata para arrastá-lo para dentro.

Ontem à noite ele correu o show.

Hoje à noite, ela queria estar no comando.

A última coisa que ela esperava ver era uma mesa de massagem criada no meio do tapete de aparência cara.

“Não entramos no quarto errado?”

“Não,” disse ele com um beijo suave em seus lábios. “Você tem trabalhado tão duro durante todo o dia. Eu não quero que você fique dolorida amanhã.”

Ela não podia acreditar que ele tinha arranjado uma massagista para ela.

Ou que ele estava planejando fazê-la esperar para tê-lo.

“Você não joga limpo, não é?”

“Você não quer que eu faça,” disse ele contra a curva do seu pescoço, onde começou a mordiscar em sua pele.

E ele estava certo, pensou ela, embora seu corpo inteiro ficou tonto com a excitação, com a necessidade desesperada de tê-lo dentro dela agora. Cada outro homem que tinha vindo antes de Zach agora parecia chato. Sem imaginação. Ela não conseguia se lembrar de uma única razão que gostaria de estar com mais ninguém.

Ele deu-lhe um daqueles sorrisos maus que estava começando a temer... e desejar no momento exato. “Antes de chamar o massagista, é melhor pegar a roupa.”

Ele virou-a, encontrou o zíper na parte de trás do vestido, e puxou-o para baixo. O tecido azul escuro voou para longe de seu corpo e bastou um puxão suave para que ela deslizasse para baixo dos ombros, sobre seus braços, quadris e passando para o chão. Virando-a com suas grandes mãos em sua cintura, ele deu um passo para trás para olhar para ela em sutiã, calcinha, meias na altura das coxas e sapatos de salto.

“Você é a mulher mais linda que eu já vi.”

Ela odiava quebrar o feitiço, mas não queria que houvesse qualquer mentira entre eles. Especialmente quando ele não precisava dizer coisas como essa para levá-la para a cama com ele.

“Eu não sou.” Ela lutou contra a vontade para tentar cobrir seus braços, e as cicatrizes antigas, escondendo-as atrás das costas.

“Você é.”

Ele disse as palavras com tal intensidade, que mesmo que ela não poderia ver como era verdade, não tinha escolha a não ser acreditar que ele quis dizer isso.

E, em seguida, ele foi estendendo a mão para as mãos. Mas, em vez de enfiar os dedos com os dela, seus polegares acariciaram suas velhas cicatrizes, uma por uma, quando ele moveu suas mãos mais para cima de seus pulsos, acima de seus antebraços, para o lado suave de seus cotovelos.

Era demais para ela, o jeito que ele parecia adorar mesmo suas imperfeições, e ela fez um som de protesto.

“Zach, eu—”

Ele beijou-a antes que pudesse dizer qualquer coisa, mas ele não parou de tocá-la, não parou de explorar a pele maltratada com as pontas dos dedos. Ela tinha razão sobre as mãos de um mecânico, sobre o quão talentosas poderiam ser. Ele estava virando-a massa novamente, mas ela não queria apenas sentar e sentir.

Queria estar lá com ele, igual em paixão, um parceiro no desejo. E ela achava que não podia ficar com ele sendo gentil, doce, mais um segundo sem seu coração se apaixonar.

Deslizando rapidamente de suas mãos, ela abriu o fecho de seu sutiã. Quando as tiras cairam de seus ombros, e seu sutiã começou o deslizar lento de seus seios, ela amou a fome nos olhos de Zach.

Adorou ainda mais que parecia a coisa mais óbvia do mundo cair lentamente de joelhos na frente dele.

Zach tinha planejado manter as mãos longe de Heather até que ela tivesse sua massagem. Ele testemunhou em primeira mão esta noite o quanto ela trabalhou para a arrecadação de fundos, e mesmo que a queria a cada segundo único desde que deixou seus braços naquela manhã, ele estava tentando esperar para tomá-la, até que ela estivesse relaxada e pronta para ele.

Ele deveria ter percebido os seus planos foram baleados para o inferno quando ela puxou-o para dentro da suíte por sua gravata. Mas ele estava tão acostumado a fazer as coisas à sua maneira, que ainda não tinha ocorrido a ele que Heather não poderia deixá-lo fugir com isso esta noite... ou que ela ia cair realmente de joelhos e lamber os lábios em sensualidade pura de necessidade, quando ela abriu o zíper dele.

Ele teve de deslizar suas mãos em seu cabelo quando sua língua o encontrou primeiro e, em seguida, ela —

Jesus, sua boca.

Poucos minutos depois, Zach de alguma forma conseguiu puxar para trás e levantá-la em seus braços. Mas, quando se mexeu para o quarto e chutou a porta, teve de se inclinar sobre ela para tomar um peito bonito em sua boca.

Ela colocou os braços em volta do pescoço e gritou seu nome enquanto sugava o primeiro, depois o outro. Eles se afundaram no colchão, enquanto sua boca gulosa sugava sua pele suave com suas mãos segurando a cabeça sobre o peito, gemendo quando seus lábios e língua encontrara, a quente carne, pecaminosamente doce.

Zach sempre adorava sexo em cada forma, sexo lento, sexo violento, sexo brincalhão, rápido e sexo sujo, mas nunca tinha sentido esse desespero, essa necessidade primordial para reivindicar uma mulher antes. E quando ele olhou para cima para ver o cabelo de Heather, longo e escuro se espalhando sobre o travesseiro, o rosto corado de excitação, os olhos escuros e nebulosos com a excitação... ele se perdeu.

Todos esses planos para elevar a sua antecipação, fazendo-a esperar, para tomar o seu tempo descobrindo suas curvas e reentrâncias tudo de novo com as luzes acesas desta vez, quebrou no rosto irresistível de desejo de levá-la.

Para fazê-la sua.

Suas mãos tremiam quando ele deslizou seus dedos para os lados da calcinha dela, sua ereção crescendo ainda maior pela visão chocante sexy do corpo quase nu de Heather na cama. Ele queria seus seios fartos pressionados em seu peito, suas longas pernas em volta de seus quadris quando a levasse para cima, cima, cima, em seguida, de novo com ele.

“Depressa,” ela insistiu com ele, mas como ele poderia resistir ao aroma, o sabor dela? Calcinhas estavam somente no meio de suas coxas quando ele inclinou a cabeça para baixo para correr sua língua sobre ela.

Ela mexeu-se em sua boca quando ele lavou o centro de sua excitação e uma fração de segundo depois, ele teve que usar as mãos em seus quadris para segurá-la ainda quando ela começou a chorar e tremer debaixo de sua boca. Rasgando a calcinha no resto do caminho fora, ele empurrou as pernas abertas mais para torcer cada grama de prazer de seu clímax inesperado.

Zach amava o jeito que ela tremia sob seus lábios. Ela era uma das mulheres mais fortes que ele já conheceu, mas quando estavam fazendo amor, ela era toda suavidade e prazer.

Ele queria levá-la em cima daquela extremidade novamente, poderia ter ouvido seus suspiros de prazer durante toda a noite, e teria prescindido seu próprio orgasmo para fazer isso se não tivesse já rasgado o preservativo que tinha jogado na cama e sentado para deslizá-lo sobre sua ereção.

“A noite foi longa, eu preciso de você dentro de mim, Zach. Eu não posso esperar mais um segundo.”

Desta vez foi as mãos que tremiam quando ela o puxou para baixo sobre ela. Suas bocas conectaram no momento exato em que ele deslizou para dentro dela, e engoliu seu suspiro de prazer com o seu beijo.

Novamente e novamente balançaram juntos, carne dura contra macia, Heather possuindo-o cada pedaço tanto quanto ele a estava possuindo. Eles rolaram de modo que ela estava em cima, seus músculos fortes flexionando enquanto ela cavalgava mais forte, mais rápido, a boca ainda fundida em paixão. Suas mãos não poderia decidir para onde ir, para os seios ou quadris, e ele acabou acariciando-a novamente e novamente, curva por curva, a pele crescendo mais quente, mais lisa sob as palmas das mãos, enquanto ele ficava maior dentro dela com cada carícia.

E assim quando ele sentiu seus músculos internos apertarem sobre ele, ele confessou: “Eu preciso de você, também. Mais do que eu já precisei de alguém.”

Ele mal podia acreditar na beleza diante dele quando suas palavras acaloradas deu-lhe o empurrão final que ela precisava para cair em um clímax poderoso. Uma tão forte que, apesar de quanto ele queria ficar lúcido o suficiente para vê-la, para beber em cada segundo de seu prazer, Zach não tinha escolha a não ser se juntar a ela.

Levou um longo tempo para eles recuperarem o fôlego, e quando ele se mexeu para levantá-la novamente, ela estava meio adormecida contra ele quando a levou para o banheiro.

“Muito cansada para uma massagem,” ela murmurou contra seu peito.

Ele beijou sua testa, em seguida, ligou a banheira, certificando-se de que a água estava quente antes de os abaixar sobre isso.

Ela suspirou quando sentiu a água passar sobre a pele nua, mas ela não abriu os olhos. Em vez disso, com as costas à sua frente, seus quadris entre suas coxas, ela inclinou a cabeça para trás mais contra seu ombro.

“Muito confortável com você,” ela disse em uma voz sonolenta.

Ele sorriu contra seu cabelo, feliz por ser seu travesseiro enquanto ela gostava. Outra vez, ele lhe mostraria toda a diversão que poderiam ter na banheira juntos, mas sabendo que ela gostaria de acordar limpa e frescada, ele correu suavemente o sabonete sobre a pele bonita.

Ela praticamente ronronou sob seu toque, mas mesmo que ele soubesse que ela estava gostando da sensualidade do seu banho, nada poderia superar sua necessidade de sono agora. Ainda assim, ele não estava nem perto de ser um santo, por isso, quando suas coxas instintivamente abriram para ele ensaboá-la, deixou-se jogar mais com a pele macia do que tinha planejado.

Mesmo semi-adormecida, ela contraiu em sua mão, e fez pequenos ruídos suplicantes para o prazer que não podia evitar, mas querendo cumprir. Deixando cair o sabonete, ele rodou seus dedos nos cachos entre suas coxas.

Ele poderia dizer que ela estava em algum lugar entre um sonho e uma banheira enquanto ela respirava o seu nome. Deus, ele adorava ouvir ela dizer isso. Se estava com tesão ou raiva, rindo ou irritada, ele a queria.

Precisava dela.

Ele já sabia como ela gostava de ser tocada.

Momentos depois, ela estava tremendo contra ele, com os olhos ainda fechados, um sorriso curvando em seus lábios antes que cada músculo, cada osso em seu corpo finalmente estivesse negligente contra ele.

Ele levantou-a da banheira, secou, e colocou-a na cama. Quando ela enrolou contra ele, uma coxa sobre a dele, seu rosto pressionado na curva de seu ombro, com o braço sobre o peito, ele ficou surpreso ao perceber que realmente não se importava de ir para a cama sem ter seus cuidados tomados de seu prazer novamente.

Não quando a chance de estar com Heather assim, quando ela estava macia e suave e perfeitamente confiante, já era mais do que ele pensou que poderia ter.

Heather estava acordando quando percebeu que Zach não estava na cama com ela. Ela não conseguia acreditar como era tarde.

Ela nunca dormiu depois da seis e meia, assim como poderia dizer o relógio que era dez horas?

Sentada na cama, ela olhou pela porta do quarto entreaberta para a sala de cobertura, de onde podia ouvir Zach falando no telefone.

“Eu não sei se posso fazer isso, Tommy. Tem a certeza de que ninguém está disponível?” Veio antes de um pouco resignado, “Claro, eu posso estar lá esta tarde para algum treino e correr com a equipe.”

Ela pegou um roupão super-macio do armário e foi para a sala de estar bem a tempo de ouvir Zach maldiçoando quando deixou cair seu telefone em cima da mesa de café.

“Bom dia para você também,” ela brincou com ele.

Ele estendeu a mão e agarrou-a tão rápido que ela se encontrava deitada em seu colo com a boca na dela.

Ela deveria ter conseguido o bastante dele já. Em vez disso, cada vez que ele a beijava, a tocava, ela só encontrou-se querendo mais.

“Eu tinha tantos planos para um domingo só com você,” ele murmurou contra sua boca quando ele finalmente a deixou ir por ar.

“Meu amigo Tommy apenas ferrou com todos eles.”

Heather teve que trabalhar duro, muito duro para manter-se de mostrar seu próprio desapontamento que ele tinha que sair já. Ela não tinha planejado passar qualquer parte do fim de semana com ele, mas depois de sexta-feira noite se transformar em sábado de manhã e, em seguida, foi repetido mais uma vez na noite de sábado, ela começou a se acostumar a tê-lo por perto. O suficiente, pelo menos, que um domingo juntos não a teria matado.

Quase perguntou-lhe onde ele precisava estar, mas era o tipo de coisa que uma namorada precisava saber. Não amiga de sexo como ela.

Felizmente, ele disse a ela de qualquer maneira. “Tommy foi um bom amigo de meu pai. Meu pai me ensinou a construir um motor, e em seguida, Tommy me mostrou como dirigir um rápido.” Ele estava pressionando beijos suaves ao longo da parte inferior do queixo enquanto falava. “O médico não iria assinar com ele para entrar no carro desta vez e ele precisa de alguém para correr para ele em uma corrida na manhã de segunda-feira. Eu tenho que ir para o sul da Califórnia esta tarde para fazer algum treino e correr com a equipe.”

É claro que ele corria em carros, pensou. Um homem como Zach não estaria contente em ser apenas um magnata dos negócios. Não seria o suficiente para que pudesse matar pelo menos metade da população humana apenas olhando em sua direção. Ele teria a pressa de testar os limites dos carros velozes que construia, também. E ela tinha uma sensação muito boa de que ele não tinha medo de se machucar, que esses tipos de medo não iria segurá-lo da maneira que podia com as outras pessoas.

Mas só de pensar em Zach entrando em um carro de corrida e dirigindo rápido realmente tinha seu coração batendo. E se ele se machucasse?

E se os últimos dias com ele foram os únicos que ela já tivesse?

Ela ficou surpresa ao perceber as cicatrizes em seus braços estavam formigando, como uma linha principal de suas emoções a seu corpo.

Trabalhando para soar como se não fosse uma grande coisa, ela perguntou:

“Há quanto tempo você vem correndo?”

Só porque ela estava dormindo com ele não queria dizer que seu sorriso tinha menos impacto. Se qualquer coisa, ele a atingiu ainda mais difícil agora. Porque ela sabia o quão rápido esse sorriso poderia dobrar em um olhar sensual que derreteria seu núcleo de ficar gelado.

“Praticamente desde o dia que tenho minha carteira de motorista.”

“Parece divertido,” disse ela, mas depois não conseguiu impedir-se de acrescentar, “mas não é perigoso?”

Seus olhos brilharam com algo que ela não conseguia ler antes que ele desse de ombros. “Nós estamos indo cerca de duzentos quilômetros por hora. É claro que é perigoso.”

Seus dedos coçaram para bater nele por sua resposta diabólica. “Eu tenho certeza que sua família ficaria realmente chateada se algo acontecesse com você.”

Seus olhos se estreitaram sobre ela como se soubesse que ela era verdadeiramente estava dizendo que ela ficaria realmente chateada se algo acontecesse com ele. Mas, em vez de chamá-la de agir mais como uma namorada possessiva do que conforme o seu acordo, ele disse. “Você deveria vir. Eu vou prendê-la realmente apertado e levá-lo para um passeio.”

Só que rapidamente, o brilho perverso em seus olhos teve o seu coração correndo por motivos que nada tinham a ver com ele se machucando em um carro em alta velocidade.

Tanto um arrepio de necessidade como uma emoção com o pensamento de deixar solto em um carro em alta velocidade estavam lá quando ela brincou: “Você só gosta da ideia de me amarrar em alguma coisa.”

Ele abruptamente se levantou com ela em seus braços e a levou para a mesa de massagem. “Infelizmente, não há ligações sobre isso, mas tenho certeza que podemos improvisar.” Ela tentou agarrar a túnica de seu peito, mas ele rapidamente tinha seus ombros. “Pronta para a sua massagem?”

Sua respiração já estava vindo rápido demais e sua boca estava seca quando ela disse. “Você não precisa ir correr um carro rápido?”

“Eu prometi-lhe uma massagem primeiro, e sempre cumpro bem as minhas promessas.”

Ela tentou não ler muito em seu discurso de promessas.

Era só conversa sexy. Ele estava sendo brincalhão, do jeito que usualmente era. Pessoas jogavam em torno de um monte de palavras que não queriam dizer quando estavam fazendo sexo verdadeiramente impressionante um com o outro.

“Nesse caso, não vou recusar a oferta,” disse ela em uma voz deliberadamente clara. “Como você me quer?”

Seus olhos escureceram com o desejo em sua pergunta provocativa. “Vamos começar com você em seu estômago.”

Tentando não se sentir auto-consciente sobre estar completamente nua na mesa de massagem acolchoado, ela ficou na posição.

Ele deixou o quarto por um momento, e quando voltou ficou na frente dela, ela olhou para seus pés descalços através do buraco no encosto de cabeça acolchoado. Ela não se surpreendeu ao notar que seus pés descalços eram tão perfeitos como o resto do corpo.

“Usualmente o massagista coloca um lençol sobre mim.”

“Com certeza espero que sim,” ele rosnou quando de repente ela cheirou a lavanda. “Você nunca mais deixe qualquer pessoa vê-la assim.”

Ele era o homem mais possessivo que já conheceu. Mas qualquer protesto que ela poderia ter feito sobre ninguém a possuir, foram perdidos em um gemido de pura felicidade enquanto suas mãos começaram a massagear seus ombros.

“Pensei que o sexo com você era a melhor coisa que eu já senti, mas isso pode realmente ser melhor.”

Ela estava tão perdida no meio do doce prazer das mãos de Zach quebrando seus músculos rígidos que não era até que ele disse: “A melhor coisa que você já sentiu, hein?” Que ela percebeu o que tinha acabado de admitir.

“Massagens são piores do que drogas para mim,” ela improvisou, do jeito que ele estava tocando fazendo suas palavras surpreendentemente verdade. “Eu fico maluca e digo coisas que não quero dizer.”

Sua risada caiu sobre ela, assim que se mexeu para baixo sobre as omoplatas para o meio das costas. Suas mãos eram tão grandes que elas facilmente estenderam sua caixa torácica. “Eu me pergunto o que mais eu posso te dizer?”

Não importa o quão bom ele a fez sentir, ela manteria a boca fechada a partir de agora em diante. Só Deus sabia o que ele ia fazer com essa informação que ela tinha apenas acidentalmente lhe entregado numa bandeja de prata. A última coisa que um cara como Zach precisava saber que ele era o campeão sexual em cima de todo o resto.

“Faça o seu pior,” ela o desafiou, mas suas palavras foram abafadas por outro gemido de prazer.

“Não quer dizer o meu melhor,” ele perguntou em uma voz sedosa que deveria ter a tido tensa para preparar suas defesas.

Mas como poderia, quando ele escolheu esse momento para pressionar seus polegares nas suas costas onde estava doendo de levantar e carregar tudo no salão para o leilão da noite passada?

“Ah. Deus. Sim.”

Mas sua capitulação total e completa, obviamente, não era boa o suficiente para ele, porque um momento depois, ele deslizou as mãos para seus quadris e estava massageando seus glúteos.

Ela engasgou com o prazer chocante de seus músculos doloridos sob seus dedos, juntamente com a sensualidade de saber cujas mãos estavam em seu... e que ele poderia escolher a qualquer momento para fazer muito mais do que apenas massagear seus músculos com eles.

“Não é possível até mesmo formar palavras agora, não é?”

Ele soou incrivelmente satisfeito consigo mesmo, e ainda assim, ela podia ouvir a maneira que suas palavras confiantes quebrou nas extremidades. Como se ele estivesse segurando seu controle por um fio muito fino.

Desde o primeiro momento que ela o conheceue, quis tirar o controle, queria mais ele por deixando-a fora de seu pedestal. E mesmo que ela gostava dele um pedaço inteiro de muito mais agora do que jamais pensou que faria — e apesar da forma como ele estava transformando seus músculos e mente em mingau com as mãos para baixo na melhor massagem que já teve — ela ainda não podia resistir a esse impulso.

Francamente, ela não queria.

A verdade era que se ela deixasse para baixo suas defesas em torno de Zach, Senhor sabia como ele iria tirar proveito disso.

“Isso é quando eu habitualmente me viro,” ela o informou na qual ela esperava que fosse uma voz bastante estável.

Desta vez, quando ela virou de costas e deliberadamente ergueu os braços acima da cabeça. O olhar de Zach, ela teve o prazer de ver, queimava com fogo.

Antes que ele pudesse escolher um lugar para esfregar, ela corajosamente disse, “meus braços estão doloridos.”

Ela tinha escondido suas cicatrizes de todos os outros, mas cada vez que Zach a tocava, acariciado as marcas velhas de dor, ela se sentiu aliviada.

Curada.

Os únicos sons na sala vieram de ambos respirando, mais rápido e mais forte a cada segundo da massagem sensual, e ela não tinha mais certeza qual deles estava fazendo mais barulho quando ele trabalhou a tensão em seus bíceps e tríceps. Quando moveu suas mãos para baixo em direção a seus seios, ela tinha certeza que ele tinha decidido ir para o ouro, mas ele encontrou um músculo logo abaixo da clavícula, que a teve praticamente chorando de gratidão.

“Você é incrível.”

Ela abriu os olhos e viu-o olhando para ela com tal intensidade que ele respondeu: “E você também.”

A reverência em suas palavras, combinada com o fato de que ele ainda não tocou em seus seios enquanto movia suas mãos mais para baixo em suas costelas, tinha os olhos fechando de novo, o lábio inferior deslizando entre seus dentes enquanto ela tentava não implorar por ainda mais prazer.

“Esse é o meu trabalho,” ouviu-o dizer, e então os dentes dela estavam substituindo o lábio inferior e ele puxou-o entre os lábios. “Deus, você tem um gosto bom,” ele disse, e então estava beijando um pouco mais, um beijo que roubou o resto de suas células cerebrais afastando em coreografia perfeita com as mãos, enquanto elas se mexeram no fundo de sua caixa torácica sobre seu estômago, então mais abaixo ainda.

Ela abriu-se para ele, gemendo em sua boca quando ele deslizou uma mão passando em seus cachos úmidos e dentro dela, enquanto a outra se movia em círculos perfeitos sobre o ponto de excitação entre suas pernas. Só que rapidamente, ela saiu debaixo dele. De alguma forma, ele conseguiu estar lá não só com as mãos, os dedos, mas com a boca, também.

Muito impaciente para deixar o seu clímax construir, ela o puxou para cima dela, de modo que os dois estavam em cima da mesa de massagem estreita. Ela abriu o zíper da calça jeans e estava pronto com um preservativo no segundo que ela o tinha livre.

Envolver-se em torno dele era tão natural, tão perfeito, que era quase como se tivesse estado sempre lá com ela, em seus braços, segurando-a.

Amando-a.

Pouco tempo depois, ela partiu do lugar de Zach para que ele pudesse ir para o sul da Califórnia. Heather foi buscar os cães na casa de Tina e depois de um encontro onde ambos agiram como se ela tivesse ido embora há um ano, em vez de uma noite, ela os levou para o parque e para a padaria de cão e a loja de café. Até então, eles estavam arrastando o suficiente para ela aceitar que não poderia evitar ir para casa mais.

Ela amava sua casa. Depois de estar perto de pessoas durante todo o dia em seu escritório, sua casa sempre foi maravilhosa e tranquila, descanso pacífico.

Então, por que, de repente, sintiu-se muito quieta?

E como ela poderia se sentir solitária quando tinha dois companheiros peludos absolutamente maravilhosos?

Ela já sentia falta de Zach, maldito. Não era de todo bem que ele poderia ter tomado um lugar em sua vida rapidamente, ou completamente.

Seu telefone tocou e ela tinha as mãos muito ocupadas com sacos de comida de cachorro para olhar quem chamava antes de responder.

“Oi, Heather, é Lori. Irmã de Zach. Nós nos encontramos no jogo de baseball.”

Heather tinha dado a Lori seu número de telefone para passar para um amigo que estava pensando em pegar um novo cachorro, mas ela não esperava que a irmã de Zach chamasse.

“Claro que me lembro de você,” disse a Lori. “Como você está?”

“Você está livre hoje à noite? Estamos fazendo uma reunião de improviso de meninas esta noite aqui e pensei que você seria uma grande adição.”

Qualquer outra vez Heather teria dado suas desculpas, mas sua casa estava vazia e pairava muito grande. Além disso, Lori e Sophie tinha sido muito legais. Por que ela não deveria passar algum tempo com elas? Só porque ela e Zach iria eventualmente terminar e seguirem caminhos separados, não significava que ela não poderia fazer alguns amigos ao longo do caminho.

Depois de um banho rápido, ela pegou uma garrafa de vinho e um recipiente de brownies que não tinha sido capaz de resistir no mercado recentemente. Riso feminino soou quando Lori abriu a porta.

“Heather está aqui,” ela falou a todas e um momento depois, Heather encontrou-se abertamente estudada por vários conjuntos de olhos. “Heather, esta é Chloe, Nicola, e você já conhece Sophie. Chloe é casada com meu irmão Chase. Nicola está namorando meu irmão Marcus.”

Oh, não. Por que ela não percebeu que estaria andando em terras Sullivan e suas companheiras? Zach tinha mexido seu cérebro muito com sua massagem super sexy que não poderia mais pensar direito?

“Olha, ela trouxe brownies. O que foi que eu disse? Ela é boa, ou o quê?”

Chloe, que estava extremamente grávida, assentiu. “É muito bom conhecer você.”

Nicola ecoou o mesmo sentimento quando lhe entregou um copo de vinho tinto. Heather sabia o suficiente sobre a família de Zach para lembrar que Marcus era dono de uma vinícola em Napa Valley, mas estava muitas vezes na estrada com sua namorada estrela pop. Ela tentou não estar muito chocada e rezou para que não fizesse uma idiota de si mesma em torno da menina por admitir a forma como ela e Atlas gostavam de dançar ao redor da sala nas músicas de Nico.

Lori imobilizou com um olhar de cumplicidade. “Uma amiga minha estava no leilão ontem à noite e disse que foi muito bem.” Ela levantou as sobrancelhas. “Ela também mencionou algo sobre um beijo.”

Claramente — a palavra se espalhou de forma rápida — não só sobre Zach doando seu carro, mas também sobre o beijo escaldante fora do Fairmont. Heather estava feliz por Lori não ser do tipo de rodeios, porque agora que ela tinha finalmente uma pista para o que estava acontecendo, tinha que ter certeza que elas não tinham a ideia errada.

“Zach e eu ainda somos apenas amigos.” Quando as outras três mulheres piscaram em surpresa, ela esclareceu: “Com alguns benefícios.” Apesar do fato de que ela sabia que estava corando, queria que elas entendessem. “Mas ainda somos apenas amigos.”

Ela olhou para Lori. “Desculpe, eu sei que você estava esperando mais do que isso, mas—” Ela encolheu os ombros. “—É tudo o que qualque um de nós quer.”

Nicola se recuperou primeiro. “Lori e Sophie disseram que eu realmente iria gostar de você, mas elas estavam erradas. Eu te amo.” Ela sorriu. “Sério, acho que vou dedicar a minha próxima música para você.”

“Se eu não te bater por ter uma menina e a nomear Heather,” Chloe disse.

Heather percebeu que ela devia ter estado sentada lá com um olhar chocado em seu rosto quando Sophie explicou;

“Elas nunca viram uma mulher resistir a cair de cabeça sobre os saltos no amor com Zach antes. Especialmente quando ele é encantador por doar um carro caro para tentar impressioná-la.” Sophie pensou por um momento. “Eu não tenho tanto, realmente. As mulheres sempre ficam tão estúpidas em torno dele, apenas por causa do que ele se parece. Tem que ser meio estranho para ele, mesmo que eu acho que ele está acostumado com isso agora.”

Chloe acenou com acordo. “No meu casamento, você devia ter visto as minhas amigas. Pensei que todos estariam tentando chegar a Smith, porque ele é uma estrela de cinema. Mas elas estavam praticamente formando uma fila na frente de Zach. Chase me disse que Smith adorava ter ele por perto como uma folha. Ouvi ele uma vez lhe oferecendo um emprego de tempo integral no set de seus filmes apenas para passear e desviar a atenção.”

Heather riu. Ela poderia muito facilmente imaginar. Mas não podia deixá-las pensar Zach tinha dado o carro por razões egoístas.

“Ele realmente queria apoiar o abrigo de animais com a sua doação,” ela insistiu.

“Claro que ele fez. Como eu disse no jogo, ele é bom,” disse Lori, antes de acrescentar ao redor do brownie que empurrou em sua boca.” Mesmo quando éramos crianças, Sophie e eu não podiamos dizer que queriam sair de nossa casa porque elas queriam ser nossas amigas, ou que foram lá apenas para babar em Zach.”

“Você tem que nos dizer o seu segredo de permanecer tão resistente a ele, para que possamos transmitir as nossas amigas,” disse Nicola.

Heather trabalhou para manter o seu sorriso intacto, mesmo como uma imagem de seu pai voltando de uma de suas viagens de negócios todo sorriso, com palavras falsas de amor, bateu nela.

Seu “segredo” não era um que ela desejasse a ninguém.

Era melhor que todas elas acreditassem no amor real, que sustentasse a esperança em vez de cinismo.

Mas ela sabia que não iriam deixá-la ir sem dar-lhes uma resposta, então disse. “Bem, apesar do fato de que ele não é difícil de se ver e ele me faz rir, também é realmente irritante. E demasiado possessivo.” No silêncio perfeito que se seguiu, ela se virou para Lori e Sophie e disse: “Sem ofensa. Apesar de todos os seus defeitos, ele pode ser um cara muito legal.”

“Por todos os seus defeitos?” Sophie ecoou com os olhos arregalados.

“Maneira muito possessiva?” Lori olhou para as outras mulheres, antes de voltar para Heather. “Você tem certeza que estamos falando do mesmo Zach Sullivan?”

Heather não podia acreditar que ia perder algo tão óbvio sobre ele. “Você não notou que minha é praticamente a sua palavra favorita?”

Nicola começou a engasgar em seu gole de vinho e Chloe bateu em suas costas, ela disse a Heather, “Chase e eu tentamos a coisa de amigos-com-benefícios.” Ela olhou para a sua barriga. “Bem óbvio quão bem isso trabalhou para nós, não é?”

Heather não tinha certeza se isso era para que ela se sentisse melhor ou pior sobre seu acordo com Zach. Mas antes que pudesse decidir, Nicola disse: “Cubra seus ouvidos, meninas,” para Lori e Sophie, antes de dizer a Heather, “Marcus e eu pulamos a coisa toda de amigos e fomos direto para os benefícios. Era só para ser uma aventura de uma noite.”

“Ainda não acredito que você dormiu com ele durante a sua aventura de uma noite,” disse Lori.

Nicola lançou-lhe um olhar severo. “Você não pode pelo menos fingir que não sabe todos os detalhes do meu romance com o seu irmão mais velho?”

Lori revirou os olhos. “Somos os Sullivans. É o nosso código para saber absolutamente tudo sobre o outro. Certo, Soph?”

Sophie tomou um gole de seu copo de suco de uva espumante. “Infelizmente, sim.” Assim quando a boca de Lori abriu, provavelmente para dizer algo incriminador, Sophie bateu nela com um soco, dizendo a Heather, “eu seduzi Jake no casamento de Chloe e acabei grávida. Mas descobri que ele tinha estado apaixonado por mim durante o tempo que eu estava apaixonada por ele, por isso acabou funcionando.”

Heather estava sobrecarregada, não só pela forma como cada uma das mulheres foi se abrindo por estar com ela e uma com a outra, mas também com o que disse a ela sobre os outros Sullivans. Cada um com as tentativas de seu caso de uma noite e amigos-com-benefícios tinha se transformado em relacionamentos de longo prazo e casamentos.

Ah, não... o que ela estava fazendo?

E o quão longe sobre sua cabeça era realmente estava?

“A corrida de Zach para a equipe de Tommy em Los Angeles é amanhã, não é?” Lori perguntou.

“Eu odeio quando ele faz essas corridas,” Sophie admitiu.

“Pelo menos quando Gabe está pulando em prédios em chamas, eu sei que ele está enfrentando o perigo para ajudar as pessoas. Mas Zach, é apenas para se divertir. Eu juro que nunca vou perdoá-lo se ele se machucar em uma daquelas corridas estúpidas.”

Preocupações de Sophie ecoou em Heather que vinha tentando afastar, desde que Zach tinha mencionado a corrida.

Lori rejeitou-a com um simples, “Zach é indestrutível.”

Talvez fosse o vinho, talvez fosse o caminho só de pensar nele fazia suas endorfinas atirar para a estratosfera, mas Heather não ficaria surpresa se Zach fosse realmente indestrutível.

Infelizmente, ela tinha certeza de que ela não era... e quando chegou o dia em que os amigos-com-benefícios virassem para apenas-amigos, ou para nada, ela já não estava certa de que estaria se afastando inteira.

Mesmo Zach poderia, muito facilmente.

Segunda-feira chegou muito bem cedo para o pouco sono que Heather tinha conseguido. Ela disse a si mesma que era por causa de brownies de chocolate demais que a tinha mantido acordada, e não que a cama já parecia muito grande sem Zach segurando-a enquanto dormia.

Eles só passaram duas noites juntos. Não poderia já sentir falta dele, e não devia estar se preocupando sobre ele se machucar na corrida pela manhã.

Uma hora mais tarde, após verificar sua equipe e aceitar as suas felicitações pelo leilão bem sucedido, ela sentou atrás de seu computador em seu escritório. Atlas imediatamente tomou seu lugar na cama de cachorro grande no canto e fechou os olhos para tirar seu cochilo da manhã. Mas em vez de envolver-se sobre a maneira como ela e Atlas habitualmente faziam, Cuddless ficou no meio da sala e deu a Heather uma dessas lamentações patéticas que ela começou na noite passada, quando percebeu que Zach ainda não tinha voltado.

Heather pegou o cachorro e deu-lhe um beijo em seu focinho. “Não se preocupe, ele vai estar em casa em breve.” Quando o cachorro ainda parecia triste, ela encontrou-se ecoando palavras de Lori na noite anterior. “Zach é indestrutível. Ele vai ficar bem. Que tal vê-lo ganhar a corrida juntos?”

Ela manteve o filhote no colo quando clicou no link ao vivo da corrida que ele tinha enviado a ela. Um grupo de homens em trajes de corrida coloridas estavam andando em torno dos carros de luxo, mas não foi difícil para ela detectar Zach. Ele era mais alto, mais largo, mil vezes mais sexy do que qualquer um dos outros motoristas.

Seu coração bateu um pouco mais rápido só de vê-lo correr uma grande mão sobre o corpo do carro, e solavancos de emoção levantou em toda a superfície de sua pele, como se estivesse tocando-a em vez do veículo.

Cuddless soltou um gemido suave que fez Heather achar que ela podia ver Zach na tela, também, e isso fez o estômago de Heather doer ao pensar em como o cachorro ia reagir quando Zach desse as costas para seu irmão.

Não havia nenhuma maneira para que o filhote entendesse que ela não deveria ter se deixou ficar tão ligada a ele, que não deveria ter cometido o erro de se apaixonar por ele.

Boas palavras de advertência para as mulheres em toda parte.

Os motoristas entraram em seus carros e Heather agarrou o cachorro mais apertado, enterrando o queixo na pele super macia em cima da cabeça de Cuddless quando os carros partiram longe dos blocos de partida. Zach estava no carro Autos Sullivan, é claro, o logotipo agora familiar, azul e ouro um borrão quando ele empurrou o pedal para o metal.

Ela não podia acreditar o quão perto ele estava dos outros carros, quando fez uma volta, depois duas, depois três. Ele não estava na liderança ainda, mas algo lhe dizia que estava simplesmente passando o tempo, levando-o da maneira mais fácil que sempre olhou como fez, antes de ir para a vitória.

Ela lembrou que ele tinha dito para ela no elevador: Confie em mim, sempre que eu decidi focar em algo que quero, sempre o consigo.

Nenhuma dúvida sobre isso, Zach Sullivan não correria, se não estivesse nisso pela vitória.

Novamente e novamente os carros passaramu ao redor da pista, até que aparentemente do nada, o carro de Zach disparou na frente, e todos eles ficaram a comer sua poeira.

Por um momento, ela se esqueceu de ter medo sobre ele se machucar quando cantou: “Vai, vai, vai!” Para a tela.

Cuddless estava com as patas dianteiras sobre a mesa, juntando-se com ela na língua do cão. E quando Zach terminou a corrida na frente do resto, ela levantou o cachorro e aplaudiu.

Só que, descobriu que os dois não eram os únicos que ficaram felizes com o desempenho de Zach. Porque, quando ele desdobrou o grande corpo do carro, várias meninas seminuas correram para ele e envolveram seus corpos perfeitos em torno dele em parabéns.

Tina bateu, em seguida, colocou a cabeça dentro. “Pensei que ouvi você ligar para mim. Está tudo bem por aqui?”

Deus, não, não estava bem. Como poderia estar quando ela estava literalmente sendo consumida, dentro e fora, por inveja? Ela queria rasgar as mãos das outras mulheres fora de Zach.

Ele era dela!

Ela clicou no pequeno X no topo de sua tela para fechar o vídeo e acenou para Tina. “Tudo bem, obrigado.”

Estaria, no mínimo, uma vez que ela colocasse seu cérebro de volta e reorientasse a sua atenção onde devia estar.

Ela colocou Cuddless no chão. “Eu gostaria de ir sobre os números finais para o abrigo esta manhã para que eu possa elaborar um comunicado sobre isto esta noite.”

Mas assim que elas pararam a planilha para registro das despesas e receitas dos itens do leilão, e Tina exclamou sobre a Lamborghini que Zach havia doado, Heather percebeu que não ia ser assim tão fácil.

Porque de alguma forma, no espaço de uma semana curta, Zach Sullivan havia se infiltrado em cada parte de sua vida.

Zach sempre acreditou que havia poucas coisas melhores do que a pressa de estar em um carro de corrida.

Estar com Heather era melhor. Muito melhor.

Quando Tommy tinha chamado para pedir-lhe para correr, pela primeira vez, em vez de saltar a chance, Zach tentou desistir. Ele disse a si mesmo que era porque queria ficar com Heather no quarto do hotel para passar o dia inteiro e explorar cada centímetro de sua pele, para fazê-la rir entre as séries acrobáticas de amor, para assistir a seus olhos brilharem e sua pele iluminar com alegria e então o calor do desejo de novo e de novo.

Mas mesmo quando ele tentou negar a verdade, ele sabia que suas razões para não querer correr eram maiores do que isso.

O que, ele não conseguia parar de pensar, se era isso? E se o seu fim viesse acima na pista de corrida... e ele não chegasse a ver Heather de novo?

Não.

Ele tinha sido cuidadoso. Ela também. Eles concordaram em não cair no amor um com o outro.

Além disso, ele não tinha morrido na corrida. Não desta vez, de qualquer maneira.

Zach saltou de seu carro na frente de seu prédio e quase derrubou um grupo de poodles enquanto corria para dentro para chegar até ela. Sua assistente estava no meio de dizer o inferno quando ele invadiu passando para o escritório de Heather.

É quase o matou para tomar o tempo de fechar a porta atrás dele e puxar para baixo as cortinas de sua janela, antes que ele a agarrasse onde ela estava em seu armário. Os papéis em suas mãos espalharam por todo o chão, quando ele deslizou as mãos em seu cabelo.

Um segundo depois, suas pernas estavam em torno de sua cintura, e ele estava baixando-a sobre a mesa, com a boca fechada na dela, enquanto ela o beijava de volta, assim como apaixonadamente ele estava a beijando. Ela fez um pequeno som de dor e ele empurrou um grampeador de debaixo dela. Usando suas mãos para acariciar a suavidade de seu quadril onde tinha cavado lembrando do modo que ela sentiu quando ele a estava massageando no hotel.

“Senti sua falta,” disse ele entre beliscar seus lábios e arrancar fora sua camisa de mangas longas. Ele deu um beijo bem entre os seios. “Necessitava de você.”

Ele pensou ter visto seus olhos piscarem com algo mais do que desejo, enquanto ela seguiu o exemplo em cerca de arrancar a camiseta sobre a cabeça. Ela inclinou-se em seu peito e ele pensou que estava beijando-o até que ele percebeu que eram mordidas pequenas que ela estava dando a ele todo. Jesus, isso era quente, mas um inferno inteiro de muito mais agressivo do que ela já tinha sido antes.

Apesar de o quanto ele a queria, seu radar interno estava apitando. “O que há de errado?”

“Nada,” disse ela, mas novamente não foi o Flash em seus olhos que parecia muito com raiva, e quando ela o seguiu com “Cale-se e faça-me sua já,” ele sabia que um inferno de muito mais do que nada estava errado.

Em algum lugar entre as suas horas extraordinárias juntos na Fairmont e, agora, ele deve ter feito asneira. Ele não tinha nem uma pista do que, só que ele tinha.

Com qualquer outra mulher ele não teria se importado, teria acabado de fazer e depois sairia de lá. Mas ele e Heather eram mais do que apenas bons amigos.

“O que eu fiz?”

“Você foi e fez a sua corrida estúpida, mesmo que poderia ter se machucado.” A preocupação persistente em seus olhos foi rapidamente mascarado quando ela rosnou: “Parabéns pela grande vitória.”

Foi difícil tentar pensar em torno do nível baixo de sangue em seu cérebro, com as pernas ainda em torno de seu quadril e seus belos seios saltando em torno de um sutiã de algodão branco, que não deveria ter sido sexy, mas tornou quase impossível para ele formar uma frase coerente.

Ainda assim, ele sabia que seria melhor descobrir como obter o seu cérebro para trabalhar bem rápido, porque tinha um sentimento muito mais do que uma rapidinha quente estava em jogo.

“Você me viu correr?”

“Cuddless queria.”

Ela apertou os lábios com força, como se ela desafiou-o a desafiar aquela declaração boba, e ele mal brecou o desejo de lamber toda a linha firme de seus lábios bonitos.

“Então você me viu explodir os outros caras para fora da água?”

“Entre outras coisas,” ela murmurou. “Você certamente não precisa de mim para continuar felicitando-o, quando todos fizeram um trabalho tão bom na pista de corrida.”

Ele era um cara. E estava com tesão como o inferno em torno de Heather, especialmente ela estando semi-nua. Mas ele não era estúpido.

Ela tinha obviamente visto o troféu que as meninas o parabenizaram na pista. E a tinha incomodado.

“Eu não estou indo para transar com outra, Heather.”

Ele assistiu surpresa e esperança chamejar em seus olhos, antes dela o socar. “Você não me deve nenhuma promessa. É apenas sexo. Isso é tudo o que estamos fazendo. Tendo relações sexuais.”

A raiva cresceu dentro dele, tão quente quanto o dela. “Você vai dormir com outra pessoa enquanto estamos juntos?”

“Não.” Ela olhou como se não pudesse acreditar que ele perguntou-lhe essa pergunta. “Deus, não.”

“Então por que você está supondo que eu vou fazer isso?”

Ela olhou para ele como se fosse um completo idiota. “É o que todo cara faz.”

“Não,” ele disse a ela, “não todos os cara. Não eu.” Frustração o teve dizendo: ”Eu não sou seu pai, caramba.”

Mas ela estava balançando a cabeça e tentando se afastar. “Eu vi você com as meninas na pista. Eu vi você colocar suas mãos sobre elas.”

“Para afastá-las, não puxá-las para mais perto!”

Ele não iria deixá-la ir, não a deixaria sair dos braços com raiva quando a única coisa que ele fez ao longo das últimas trinta horas foi pensar em tê-la de volta neles.

“Você não vê que é o único que posso pensar? O único que eu quero? Você não entende que eu estou perdendo minha mente sobre você?”

Ela parecia atordoada com o que acabara de dizer, tão surpresa quanto ele se sentiu.

“Por favor, me beije, Zach. Apenas me beije.”

Tão disposto como estava a deixar as suas palavras em vão, ele beijou o ar dos seus pulmões, enquanto tirava os jeans e tirando a sua própria.

Jesus, amava a boca contra a sua, amava sua suavidade, adorava aqueles pequenos sons que ela fazia quando ele a tocava apenas lá. Ele deslizou em seu calor liso, e ela era tão sensível que estava vindo quase quando a tocou entre as pernas.

No último segundo, ele percebeu que tinha esquecido de alguma forma colocar uma camisinha. De alguma forma, conseguiu aguentar através de seu orgasmo. Ela fez um som de protesto quando ele puxou e ele apertou um beijo para o interior de suas coxas enquanto se ajoelhava para pegar um preservativo de suas calças.

Ele sentou-se na cadeira e rapidamente empurrou-o, em seguida, estendeu a mão para ela e a puxou para o seu colo, amando a sensação de afundar profundamente mais, uma vez. Ele poderia dizer o quanto ela gostava do jeito que engasgou quando a encheu todo o caminho.

“É a sua vez agora,” ela disse quando mexeu seu perfeito traseiro sobre suas coxas.

“Minha vez,” ele rosnou contra seu pescoço, lambendo, beijando, beliscando seu caminho até seus seios, que ainda estavam tentando estar livre do sutiã. “e sua também.”

Ele descobriu que gostava de seus seios presos atrás do algodão assim, gostava de ter que trabalhar para prová-la, para correr sua língua dentro da borda superior do tecido para provocar a carne tensa, até que seus músculos internos apertassem sobre ele e ele finalmente desse o seu próprio controle e viria com ela.

“Eu adoro quando você cheira como o sexo.” Ele enterrou o nariz na curva de seu pescoço e lambeu o suor seco sobre a pele. Sua rapidinha deveria pelo menos ter tomado a borda fora de sua necessidade... mas não tinha feito absolutamente nada para que ele a quisesse menos. “Eu adoro quando você saborea a sexo, também.”

Infelizmente, não demorou muito para que ele percebesse que Cuddless estava em seus pés, esfregando contra suas canelas.

Em um suspiro, Heather passou e olhou por cima do ombro para encontrar Atlas deitado no travesseiro no canto, piscando para os dois.

“Oh meu Deus, eu esqueci sobre os cães.” Ela pulou do colo dele para buscar suas roupas. “Atlas nunca viu... Eu sempre fui verdadeiramente cuidadosa de ir para o quarto quando eu...”

Ela olhou horrorizado quando gaguejou nas sentenças. E tão maldito adorável com o rubor no rosto que ele tinha que ir dar-lhe um beijo, mesmo que ele risse.

“Ele é um menino grande. Ele vai superar isso.”