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Series & Trilogias Literarias

Trabalhar com um inimigo sobrenatural é a única esperança de Kelia de resolver o assassinato de seu pai. Mas sua investigação coloca sua própria vida em perigo.
O único propósito da Sociedade é proteger a população em geral das perversas Sombras do Mar, e Kelia é sua principal caçadora. Mas quando seu pai é assassinado e seu treinador insiste que é suicídio, ela começa a questionar se a Sociedade realmente tem seus melhores interesses em mente.
Agora, para resolver a morte de seu pai, Kelia deve trabalhar com um aliado inesperado: Drew Knight, um infame Sombra do Mar e a mais bela criatura que Kelia já viu. Um Sombra do Mar que, sem intenção, apenas pode mostrar a ela quem é o verdadeiro inimigo... E isso só vai custar a ela um favor sem nome a ser coletado em uma data futura.
Mas depois que sua afiliação com Drew Knight é descoberta, Kelia é forçada a escolher entre o que ela conhece desde o início de sua existência... Ou uma verdade sombria e assustadora que coloca sua vida em risco.

CAPÍTULO 1

Kelia Starling gostaria de ter tido tempo para limpar suas lâminas antes de ser enviada para abater uma Sombra do Mar. Teria sido calmante saber que suas lâminas estavam limpas e novas, prontas para sua próxima vítima, ao invés de manchadas com sangue seco, enferrujado e opaco da luta anterior. Seu pai - o grande Gregory Starling - sempre disse a ela que viver no passado a faria morrer no presente, e garantir que sua arma escolhida fosse nova e brilhante com a promessa de sua próxima morte era uma garantia de vitória.

Não havia tempo para limpar suas lâminas agora, entretanto. Não quando uma Sombra do Mar estava bem na frente dela.

A besta monstruosa rosnou com sua pele pálida. Havia algo estranho nele, algo que não combinava muito com Kelia, ainda mais do que o fato de ele ser um vampiro. Havia algo feroz sobre ele, algo animalesco - mais do que ele já era.

Kelia se lançou para a esquerda. Ele saiu do caminho dela, a lâmina dela quase acertando seu lado. Ele sorriu, suas longas presas saindo de sua boca como algum tipo de ameaça divertida. Talvez ele estivesse imaginando qual seria o gosto dela.

As Sombras do Mar eram notórias por se alimentar dos vivos, por rasgar a carne para que pudessem beber o sangue espesso carmesim que se acumulava de um ser humano vivo para alimentar seu desejo insaciável por uma vida que nunca mais seria deles. Eles caminhariam neste mundo para sempre sem a ajuda de um coração batendo. Além da força incomensurável, sua velocidade era ainda mais rápida do que a de um gato selvagem. Eles tinham dentes que podiam perfurar a carne e arrancar órgãos do corpo. E ainda, Sombras do Mar eram conhecidas por seu controle. Elas dominavam sua força, usando-a quando quisessem. Como eles escolhiam.

Mas essa coisa na frente de Kelia não era controlada.

O vento açoitava seu rosto, fazendo com que pequenos fios se soltassem de sua trança apertada e soprassem em seus olhos. A distração deu ao Sombra do Mar uma vantagem momentânea, e ele estalou a mandíbula.

Quando Kelia se encolheu, ele jogou a cabeça para trás e soltou uma risada cruel. Ele poderia ter sido bonito quando era humano, com cabelo loiro escuro que chegava aos ombros. Antes de ver um vampiro, ela esperava que sua presença fosse assustadora - enervante - mas, em vez disso, o calor se acumulou em seu estômago. Nunca se esperava que um inimigo tão cruel fosse atraente.

Inesperadamente, uma onda atingiu o casco do navio e Kelia tropeçou. Ela agarrou o cabo do cutelo, cerrando os dentes. Ela odiava como se sentia perturbada; este Sombra do Mar sentia o mesmo?

Para ser honesta, não parecia que pudesse compreender muita coisa, exceto pelo fato de que Kelia estava na frente dele e parecia sua próxima refeição.

A besta se lançou para frente, quase pegando Kelia de surpresa com a franqueza de seu ataque. Sombras do Mar geralmente eram mais contidas, reservando sua força e velocidade para quando elas realmente precisassem. De certa forma, Kelia apreciava que essa coisa a estivesse levando a sério como oponente.

Os poucos Sombras do Mar que ela lutou antes dele gostavam de brincar com ela, provocá-la. Ela não se importou com isso. Todos eles subestimaram suas habilidades e, por isso, pagaram muito caro. Mas este seria um inimigo formidável. Um que lhe traria grande satisfação para desmantelar.

Ela sorriu com o jeito que a criatura avançou como se estivesse tentando acabar com isso o mais rápido que pudesse. Por assim dizer, Sombra do Mar se comportava como se fosse um obstáculo em seu caminho, um incômodo do qual ele precisava se livrar, para que pudesse completar tudo o que precisava fazer. Ou talvez fosse simplesmente imprudente - talvez soubesse que ela o derrotaria. Talvez, se Sombras do Mar pudessem raciocinar, pensasse que a morte poderia ser uma bondade.

Porém, havia algo em seus olhos. Algo que o tornava... Humano... Independentemente do que ele realmente era. Era o cinza que permanecia em suas íris, ela percebeu. Kelia não sabia muito sobre Infante Sombras do Mar, mas ela sabia que seus olhos eram injetados, sua pele amarelada e sua sede de sangue insaciável. Este infante não parecia exatamente com fome. Ele parecia furioso porque alguma garota de aparência frágil estava em seu caminho, impedindo-o de fazer alguma coisa.

Ela não sabia o que, para ser bem honesta.

Kelia saiu do caminho. Ele esteve tão perto de rasgar sua pele em tiras que ela quase sentiu suas unhas arranharem a pele de seu ombro. Ela engoliu em seco, as mãos tremendo.

Uma onda balançou o pequeno navio mais uma vez. Desta vez, Kelia conseguiu se manter firme, mas o infante não era tão gracioso quanto seus colegas mais velhos e experientes. Ele quase tropeçou, mas conseguiu se endireitar bem a tempo.

—Lembre-se, Kelia — Um agente chamou. — Você precisa capturá-lo vivo.

Kelia queria rosnar para o espectador. Seria mais fácil se eles a ajudassem. Mas não, esses dois homens só sabiam navegar no maldito navio. Eles não podiam se defender para salvar suas vidas. Literalmente. Razão pela qual eles ficavam a uma boa distância, deixando os Assassinos lidarem com o trabalho confuso.

Na verdade, o fato de que eles não estavam na pequena cabine que tinha sido especificamente projetada para garantir sua proteção à fez hesitar. Por que eles estavam lá fora, olhando para ela? Quem eram eles para lhe dar dicas de como lutar?

Naquele momento, o Infante golpeou, cortando sua bochecha com as unhas - mais como garras, já que ele era uma Sombra - então ela sentiu a pele rasgada puxar para baixo até que ela puxou seu rosto para longe de suas mãos. Se ela não limpasse assim que voltasse para a fortaleza, ela estaria enfrentando uma infecção.

Sem mais distrações, Kelia.

Respirando fundo, ela ergueu sua lâmina. Ela estava pronta para atacar quando uma rajada de vento atingiu seu rosto, deixando sua trança em desordem, ondulações de cabelo se soltando. Kelia teve que fechar os olhos devido à força da explosão, contraindo os músculos centrais para evitar que o vento a desequilibrasse.

Pelo menos ela não era a única.

O infante parecia estar lutando contra si mesmo. Não parecia que ele estava acostumado com seus poderes recém-descobertos ainda. Ele continuou olhando para as próprias mãos, como se não pudesse acreditar que pertenciam a ele. Ela se perguntou se ele sentiu o poder surgindo através de seu corpo, mas não sabia o que fazer com isso.

Kelia bufou. Primeiro, as lâminas sujas. Agora, o vento despenteando sua trança. Isso não estava indo como ela planejou.

Não ajudou que o mar não estivesse cooperando com ela também. Não que isso tenha acontecido. Ela era muito mais habilidosa em terra do que no oceano. Pelo menos a terra era sólida e não se movia debaixo dela.

Naquele momento, Kelia deu um passo à frente e atacou. A lâmina afundou em seu lado. Ele soltou um grito agudo, que sacudiu todo o navio. Desta vez, sua lâmina não foi banhada com prata líquida; por alguma razão, a Sociedade exigiu que ele fosse trazido vivo. Ela não tinha ideia do por que. Não era como se eles pudessem questioná-lo. Ele não parecia estar em seu juízo perfeito, em primeiro lugar. Se eles pensassem que ele seria capaz de entender suas perguntas e fornecer respostas racionais...

Bem, ela não era de questionar a Sociedade.

Kelia arrancou a lâmina de sua carne, enviando gotas de sangue escuro voando por toda parte. Ela quase engasgou. Sombras do Mar, sendo criaturas da noite que estavam mortas e condenadas a viver uma eternidade, não sangravam. Como poderiam, quando seus corações pararam de bater? Foi por isso que, quando foram perfurados com prata, eles se desintegrariam em cinzas em vez de sangrar.

Seu coração ainda batia ou era excesso de sangue?

Kelia balançou a cabeça. Provavelmente secaria em alguns dias. Além disso, não mudou nada. Ela foi enviada para completar uma tarefa, e ela o faria.

Em seu momento de distração, o Infante saltou do chão e derrubando-a e prendendo-a contra a velha madeira do navio. As unhas dele afundaram em seus ombros, e ela virou a cabeça, tentando abafar seu grito de dor. Ela pensou ter ouvido os dois agentes gritando, mas o rugido do vento os abafou. O que eles estavam dizendo foi perdido na brisa.

Ela precisava pensar. Rápido.

O infante agarrou seu pescoço, e ela se esticou contra ele, puxando para trás o máximo que podia para que seus dentes apenas roçassem sua pele.

Ela iria morrer.

Ou pior, ele iria transformá-la em um deles.

Deixar-se distrair pode ter sido fatal. Ela não deveria ter ponderado sobre a estranheza dos infantes. Esse sempre foi seu maior defeito. Quantas vezes seu treinador a repreendeu por não prestar atenção? Ele não entendia como ela conseguia pensar em qualquer outra coisa quando sua vida estava em perigo. Isso ia contra a natureza humana.

Mas às vezes foram esses pensamentos que a salvaram. Às vezes, o que ela notava a ajudava a vencer as lutas. Ela só precisava... Se concentrar. Tomar controle.

Sua mão esquerda ainda segurava a lâmina, mas a maneira como o infante agarrava seu ombro tornava impossível usá-la. Ela não conseguia nem chutá-lo. O melhor que ela podia fazer era lutar, embora duvidasse que funcionasse, considerando que a força dele ultrapassava em muito a dela.

Se os malditos agentes tirassem o Infante de cima dela, isso pelo menos o distrairia para que Kelia pudesse fazer uso de sua lâmina. Mas não parecia que os dois homens eram brilhantes o suficiente - ou corajosos o suficiente - para descobrir isso. Se ela queria sobreviver, ela precisava agir rapidamente.

Enquanto ela lutava contra ele, um pensamento passou por sua mente. Era tão vil, tão revoltante, ela pensou que poderia funcionar. Sem aviso, ela abriu a boca e cuspiu no Sombra do Mar. A ação o pegou de surpresa e ele congelou. Aproveitando, Kelia o empurrou o mais forte que pôde.

Ele rosnou um som feroz que rivalizava com o trovão.

Não funcionou.

Ele estava imóvel como uma rocha.

Até que uma onda do mar turbulento empurrou o navio com tanta força que o derrubou.

Kelia levantou-se de um salto e um dos agentes correu para lhe entregar as algemas de prata. Ela conseguiu prender uma algema no pulso do Infante e ele gritou enquanto sua pele fumegava. A segunda algema, entretanto, era mais fácil de colocar, embora o cheiro de carne queimada ainda ficasse preso em seu nariz.

Assim que ele ficou sob custódia, ela deixou os dois agentes conduzirem o Infante para o convés inferior. Eles o colocaram em uma pequena cela feita de prata, enquanto Kelia ficava onde estava tentando recuperar o fôlego.

Essa foi por pouco. Muito perto.

E seu trabalho ainda não havia terminado.

Andrew Knight estava no convés de seu navio, seus olhos castanhos nítidos observando o horizonte. Os elementos estavam agindo novamente. O vento despenteava seu cabelo curto e escuro e desarrumava suas roupas, e o trovão rugia de algum lugar ao longe. Ele estava vivo há tempo suficiente para saber que a chuva atingiria o Port George em algumas horas, encharcando qualquer um que tivesse o azar de estar do lado de fora.

Embora ainda fosse noite e Drew pudesse pisar em terra, ele se absteve de fazê-lo. A menos que sentisse que sua presença era necessária, ele estava perfeitamente satisfeito em permanecer a bordo do navio que tivera no século passado. As ondas estavam turbulentas, mas ele mantinha o equilíbrio com facilidade, já o tinha feito inúmeras vezes.

Porém, algo estava errado. Havia algo acontecendo lá fora que exigia sua atenção. Ele simplesmente não sabia o quê.

Port George estava repleto de um subconjunto da rica população inglesa que tendia a ficar em um local sem explorar a ilha, o que funcionava bem para Drew, já que ele atracava em uma parte da ilha que ninguém conhecia. Felizmente para ele, os ilhéus que permaneciam em sua própria bolha dava-lhe o controle da porção sul, caso ele decidisse vagar por ela.

Mas ele não fez isso.

Drew preferia o mar. Ele sempre poderia contar com o mar para mudar. Era em humanos que ele não podia confiar.

Que era outra razão pela qual ele estava estacionado em Port George. Este era o lugar onde o quartel-general dos Assassinos ficava. Ele não sabia onde exatamente, mas ele sabia que eles estavam aqui, tramando atos nefastos contra sua espécie. O que era irônico, considerando.

—Alguma notícia dele?

Os olhos de Drew mudaram do horizonte para descansar em Emma, um de seus poucos amigos humanos. Ela era a única pessoa em quem ele confiava que tinha batimento cardíaco. Na verdade, ele confiava tanto nela que permitia que ela vagasse livremente a bordo de seu navio e fizesse tarefas para ele que ele mesmo não poderia fazer.

—Não. — Sua voz estava fria, embora ele não quisesse que ela tomasse o tom de despedida para o pessoal. Ela nunca fez isso. — Se ele está atrás da Sociedade, e eu suspeito que esteja então ele deveria estar aqui.

—Como ele seria capaz de determinar que a Sociedade está aqui? — Ela perguntou, dando um passo em direção a ele. Emma sempre manteve distância, não porque tivesse medo dele, mas porque não gostava de ninguém invadindo seu espaço pessoal. Era algo que ela sacrificava quando fingia ser uma prostituta, mas apenas quando ela absolutamente precisava se misturar com a população do centro de Port George.

Drew não disse nada, mas ela tinha um jeito de interpretá-lo. Certamente ela sabia que Christopher provavelmente foi avisado pelo próprio Drew.

A expressão dela caiu. — Oh.

—Você desaprova? — Ele perguntou, erguendo uma sobrancelha.

—Eu só sei que um homem apaixonado seguirá seu coração em vez de sua cabeça, — Emma murmurou em voz baixa. — Eu não quero que seus sentimentos o levem à morte, Drew. — Ela endireitou a postura, como se o desafiasse a desafiá-la. — Ou pior.

—Você acha que eles vão transformá-lo em uma Sombra? — Ele perguntou.

Ele ficou surpreso com a curiosidade em sua voz e esperava não ter retratado mais nada - qualquer coisa que sugerisse que ele não tinha pensado em tal coisa acontecendo, ou como, agora que ele tinha, o quanto ele estava abalado pelo pensamento. Mas apenas o quanto algo pudesse abalar Drew Knight. Ele tinha visto muito em sua longa vida, experimentado tanto, que era difícil pegá-lo de surpresa. Emma, no entanto, sempre foi boa em chegar perto.

—Eu não ficaria surpresa, — ela murmurou. Ele se concentrou intensamente em seu perfil, mas ela não estremeceu sob seu olhar. — Eles sabem quem ele é para ela. Ele nunca tentou esconder isso, seu idiota.

—Sim, mas ele é um tolo apaixonado. — Drew interrompeu.

—Pior ainda, — Emma disse, levantando uma sobrancelha. — Você está planejando fazer algo sobre isso? Ele provavelmente já caiu em suas mãos.

Drew apertou os lábios, pensando. — Você acha que eles correriam o risco de pegá-lo se o denunciassem? — Ele perguntou. — Ele seria um infante sem nenhum criador experiente ao seu lado. Ele seria perigoso. — Ele inclinou a cabeça para o lado. — Ele conscientemente deixou a Rainha, arriscou tudo, apenas para encontrá-la. Você sabe o que isso significa, não é?

O rosto de Emma se contorceu, e Drew sabia que sim. A Rainha, a mãe, foi à primeira Sombra do Mar conhecida, transformada pela Companhia das Índias Orientais no final do século quatorze. Havia agora alguns milhares de Sombras do Mar, todas os quais podiam traçar sua linhagem de volta, de alguma forma, a ela. A Companhia das Índias Orientais recusou-se a continuar a criar feras. Em vez disso, eles a forçaram a criar Sombras para eles até que ela se tornou muito poderosa até mesmo para eles conterem. Agora, eles só trabalhavam juntos quando isso beneficiava a ambos. Quaisquer sombras muito incontroláveis ou poderosas para conter, a Sociedade entraria e eliminaria.

Drew não era do tipo que odiava, mas se odiava alguma coisa neste mundo, era ela. Ela era uma besta miserável e horrível que pegava o que queria e não dava nada em troca. Um verdadeiro pirata que criou lealdade através do medo, em vez do respeito. Alguém que atacava inocentes e não tinha escrúpulos em fazer o que era necessário para conseguir o que queria.

Ele estava interessado em expor a verdade e a justiça, algo que ele sabia que a Sociedade se opunha terminantemente. Esse tinha sido seu objetivo desde que se livrou das garras da rainha, e ele estava decidido a fazer exatamente isso.

—Poder, — Drew continuou. — A Companhia das Índias Orientais valoriza o poder. E eles vão condenar todos nós para adquiri-lo.

Seus dentes cerraram-se, uma besta rosnando para o vento, e ele olhou para o mar. Era em momentos como esse - em pura e feliz ferocidade - que seus olhos escuros brincavam com os vermelhos. Ele sabia disso, pois seu mundo inteiro ficaria vermelho em resposta.

Drew quase podia esquecer que era uma Sombra do Mar, exceto por esses momentos. Os momentos em que sua raiva levava a melhor sobre ele, e sua natureza como um vampiro do mar assumia.

Ele estava ciente o suficiente para saber que algumas sombras eram coisas cruéis e selvagens e faziam o que queriam - mas o mesmo poderia ser dito de alguns humanos também.

A rainha tinha sido uma das Sombras mais cruéis. Ela enganava os outros com sua beleza, mas Drew sabia melhor do que cair em tais encantos sedutores. Ele tinha aprendido muito com ela sob seu controle. Desde que se separou dela, sua vida - morte - era muito melhor do que quando ele estava com seu harém de sombras, que eram mantidas por perto para nada mais do que proteção e prazer. E desde que saiu de lá, ele descobriu que a maioria das Sombras do Mar não merecia ser caçada e morta pela Sociedade que os criou.

Quando ele se concentrou em Emma novamente, seu olhar ainda estava concentrado nele. Uma brisa agitou seu cabelo e Drew pôde perceber cada músculo de seu corpo enquanto ficava tenso. Drew não pôde deixar de sorrir com o esforço dela para esconder o estremecimento. Ela sempre tentou esconder seu medo, mesmo que ninguém a culpasse se ela admitisse temer um ser que era mais fera do que homem.

—Frio? — Drew perguntou, provocando-a.

Seus músculos ficaram mais tensos. Ele podia sentir isso.

—Eu prefiro o frio. — Disse ela.

—Mmm. — Ele murmurou, voltando-se para o mar. Essas tempestades no auge do verão e outono sempre pareceram amargas, como se o verão estivesse chateado por abrir mão do clima.

Emma deu um passo abrupto em direção a ele, chamando sua atenção novamente. Mas tão abruptamente, ela congelou. Ela parecia nervosa. O que significava que ela não iria deixá-lo escapar da situação com uma mudança de assunto. Emma estava prestes a desafiá-lo.

Suas mãos se fecharam em punhos apertados ao lado do corpo. — Bem? — Ela perguntou. — O que você sugere que façamos?

—Esperar — disse Drew. — Nós esperamos.

—Mas...

—Não há nada mais que possamos fazer — disse ele, bruscamente desta vez. — E depois...

—E depois? — Emma cutucou, erguendo as sobrancelhas.

—Se o criador das Sombras for o mesmo homem, nós o rastreamos e adquirimos as informações necessárias de todas as maneiras possíveis. — Drew disse, sentindo que a escuridão o envolveu novamente.

Emma colocou um longo dedo indicador em seu queixo. — Certo. Claro, — Ela disse. —Qual é o nome dele mesmo?

Drew Knight se afastou dela, agarrando-se à borda do navio com tanta força que os nós dos dedos ficaram ainda mais brancos do que sua pele já pálida.

—Starling, — ele disse. — Gregory Starling.

CAPÍTULO 2

Assim que eles estavam de volta em segurança às docas da Sociedade, Kelia saiu correndo do navio e vomitou nos arbustos próximos.

Se ela nunca embarcasse em outro navio, seria muito cedo. Claro, isso não era realmente uma opção. Especialmente se ela quisesse continuar sua busca para se tornar uma caçadora do mar.

Ela enxugou a boca com a parte de trás da manga e tentou ficar firme, lembrando-se de por que perder o estômago valia a pena no final.

Devido à sua maldição, Sombras do Mar praticamente viviam no oceano. A menos que o sol se pusesse totalmente, eles não podiam tocar a terra sem explodir em chamas. Isso significava que era mais seguro para os Assassinos capturá-los nas ondas durante o dia, antes que eles invadissem ao anoitecer. E isso significava que Kelia precisava se proteger contra o enjoo do mar... Ou desistir de seu dever de Caçadora.

Ela odiava o maldito mar, mas ninguém disse que ela tinha que gostar.

Talvez um dia seu treinamento a alcançasse e ela não se sentisse mais assim. Rindo amargamente, ela pensou, sim, acredito.

Ela girou em direção aos dois agentes atrás dela, cada um segurando o Infante Sombra do Mar por um braço. Curiosamente, ele não estava lutando, lutando ou sibilando. Em vez disso, ele manteve seus olhos frios e cinzentos nela.

Kelia franziu os lábios. Ela gostava de pensar que não tinha medo de muitas coisas. Mesmo os Sombras do Mar não eram para ser temidos quando alguém sabia como derrubá-los e treinava toda a sua vida para isso. Mas por mais que ela não quisesse admitir, este infante a fazia se contorcer.

Com um suspiro, ela reprimiu esses sentimentos, erguendo o queixo com falsa confiança. Ela não tinha tempo para ter medo. Ela tinha um trabalho a fazer, e o medo a mataria.

Os dois agentes conduziram o Sombra do Mar pelo caminho de terra até a grande fortaleza de pedra que servia de proteção para os cidadãos de Port George, bem como a sede secreta da Sociedade Sombra. Os Sombras do Mar que eram trazidos para cá nunca partiam. Kelia não sabia o que acontecia com eles, mas ela sabia que eles nunca foram vistos ou falados novamente.

—Você voltou.

O tenor familiar fez com que sua atenção voltasse à sua frente. Seu pai estava a poucos passos de distância, uma cautela em seus olhos azuis. Esta expressão não era nada nova, e Kelia manteve a boca fechada enquanto ele avaliava cada centímetro dela, em busca de ferimentos. Ela sabia que era melhor não dizer que não estava machucada, não quando ele podia ver as roupas rasgadas e os arranhões em seu rosto que já estavam coagulando.

—Inteira. — Ela murmurou quando seus olhos encontraram os dela mais uma vez.

Ele lançou um olhar para o mar quase com desdém. —Mal. — Disse ele.

Kelia cerrou os dentes para evitar fazer comentários mordazes. Ela foi criada melhor do que isso e não desrespeitaria seu pai, mesmo que ele estivesse agindo mais frio do que o normal. Seu olhar continuamente esquadrinhou a área ao redor deles, como se ele pensasse que alguém estava ouvindo sua conversa.

O pensamento perturbou Kelia. Apenas a Sociedade conhecia este lugar. Ninguém mais. Eles estavam seguros. Por que seu pai estava agindo como se estivesse paranoico por estarem sendo observados?

Seus olhos azuis encontraram os dela novamente - olhos frios que ela estava grata por não ter herdado. Gregory Starling era um homem amoroso, mas havia momentos em que era reservado a ponto de mal falar. Na maioria das vezes, era depois que ela voltava das missões, embora isso fosse raro por si só. Ela ainda estava em treinamento.

—Bem? — Ele perguntou finalmente.

Kelia respirou fundo. — Eu o peguei. — Disse ela, tentando esconder a atitude de sua voz.

Seus olhos deslizaram para onde os agentes levaram o Infante até a fortaleza. —Eu posso ver isso, — ele disse. —Você obteve alguma informação dele?

—De um infante? — Kelia franziu a testa. — Eles mal registram quem eram e o que são agora. Como vou obter informações disso?

—Quem te disse isso?

Ela quase bufou, mas conseguiu se conter. Apesar do sangue que manchava sua lâmina e das calças justas que ela tinha que usar nas missões, ela ainda era uma senhora e as damas não bufavam, não importando o quão ridículas fossem as perguntas que saiam da boca de seu pai.

—Todo mundo sabe disso, pai. — Disse ela.

Ela se virou para a fortaleza e viu seu treinador, Ashton Rycroft, de pé próximo à entrada, seus olhos azuis cintilantes por trás de óculos de aro fino fixados nela e em seu pai. Por hábito, sua coluna se endireitou sob seu olhar vigilante, embora houvesse uma onda de desconforto girando na boca do estômago. Ela não podia ter certeza, devido à distância que ele estava, mas havia algo em seus olhos...

Ele estava olhando para o pai dela?

Ashton Rycroft e Gregory Starling não eram associados conhecidos. Mesmo sendo o treinador de Kelia, não os obrigava a se comunicar. Gregory cresceu na Sociedade. Embora sua esposa fosse uma estranha, ela teve permissão para ficar até ser morta por uma Sombra do Mar durante uma missão com o pai de Kelia. Ele nunca se perdoou por perder sua esposa; provavelmente era por isso que ele era tão duro com sua filha.

Kelia mal se lembrava da mãe. Ela era apenas uma criança quando sua mãe foi roubada dela, mas ela se lembrava da tristeza nos olhos de seu pai, a maneira como ele não conseguia olhar para Kelia por muito tempo porque ela se parecia tanto com sua mãe – dos olhos verdes para o cabelo dourado e rosto em forma de coração. Por muito tempo, Kelia odiou seu rosto por causa de como seu pai olhava para ela. Foi por isso que ela se obrigou a se destacar nos estudos, a ser a melhor, na esperança de que talvez ele não a considerasse mais como se ela fosse um fantasma enviado para assombrá-lo.

—Kelia — disse seu pai, desviando sua atenção de Rycroft e de volta para ela. — Eu sei que você deve se informar, mas há assuntos importantes que eu tenho que discutir com você. Você vai se encontrar comigo as nove desta noite, no Scarlett?

Kelia podia sentir a tensão em seu rosto enquanto suas sobrancelhas se juntavam. Por que ele iria querer se encontrar no Scarlett? Por que ele iria querer ter uma discussão importante com ela em público, onde qualquer um pudesse ouvir? Por que não se encontrar apenas em seus aposentos privados?

Mas ela sabia que não devia deixar a pergunta em seu rosto e em sua mente escapar de seus lábios. Uma filha não questiava o julgamento de seu pai.

Em vez disso, ela assentiu. — Claro.

Embora os olhos dela certamente refletissem suas perguntas, os dele lhe disseram que explicaria tudo se ela apenas fosse paciente. Paciência não era algo que convinha a Kelia, mas ela se obrigaria a agir de acordo. Não demoraria muito para o encontro deles, de qualquer maneira. Tudo que Kelia precisava fazer era interrogar, então ela poderia se trocar por algo mais adequado para uma refeição com seu pai.

—Não diga a ninguém para onde está indo. — Instruiu o pai. Ele lançou seu olhar mais uma vez para Ashton Rycroft.

Kelia quase exigiu saber do que se tratava e como Ashton Rycroft estava envolvido, porque seu pai não estava escondendo o fato de que sabia algo sobre o treinador, algo que não parecia ser um bom presságio. Em vez disso, ela mordeu a língua. Se Ashton estava envolvido, agora era o pior momento para perguntar.

—Venha sozinha, — Seu pai continuou, colocando a mão em seu ombro e apertando. A pressão não doeu, mas foi o suficiente para transmitir o significado de seu pai para levá-lo a sério. — Estou sendo claro?

Kelia assentiu novamente. Levou tudo que ela tinha para manter seu rosto uma máscara ilegível. Se Ashton era um problema e ele os estava observando agora, ela não podia deixar transparecer que havia nada de desagradável na conversa com o pai.

Por um momento, seu pai olhou para ela. Toda a frieza e dureza que compunham as várias linhas de seu rosto desapareceram, sua expressão substituída por algo suave e quente. A maneira como ela lembrava que ele era quando sua mãe ainda estava viva.

Ele segurou sua bochecha com a mão e seu polegar acariciou sua pele. — Eu vou te contar tudo, Kelia, — ele disse a ela em uma voz suave. — Lamento não ter contado antes, mas tinha que ter certeza... — Ele deixou sua voz sumir, mas então, como se tivesse acordado de um sonho, ele largou a mão e sua guarda voltou a subir. —Nove horas. Não se atrase.

Ele girou no calcanhar de sua bota e começou a voltar para a fortaleza.

Um estrondo de trovão atingiu o céu e Kelia deu um pulo, depois balançou a cabeça por causa de seu nervosismo. Ela precisava ver seu treinador para ser interrogada. Então ela poderia se encontrar com seu pai e descobrir o que estava acontecendo.

O escritório de Ashton Rycroft ficava no primeiro andar da fortaleza, em um longo corredor para que ele pudesse ouvir as pessoas se aproximando. Ele parecia gostar de coisas brilhantes, considerando a arte medíocre envolta em molduras de ouro penduradas nas paredes pretas, e o anel de rubi aleatório que ficava no canto de sua escrivaninha, como um troféu que ele adquiriu durante suas viagens.

Mas quem era Ashton Rycroft? Certamente havia mais no homem do que seu escritório poderia sugerir. No entanto, ninguém parecia saber muito sobre ele. Só que ele trabalhou seu caminho de professor para treinador em uma idade jovem, tornando-o parte do conselho da Sociedade, que por sua vez deu a ele o poder de determinar o destino da Sociedade. Isso acontecera muitos anos antes, e agora Rycroft era o membro mais velho do conselho, considerado aquele cuja opinião tinha mais peso. E isso tornava cada visita ao seu escritório aterrorizante.

Mesmo agora, apesar de não ter feito nada de errado, Kelia podia admitir que estava mais do que ligeiramente intimidada por estar sentada em seu escritório.

—Bem, minha querida, — ele disse, sentando sua forma atarracada em sua cadeira e entrelaçando seus dedos grossos, colocando as mãos espalmadas em sua mesa lisa. Seus olhos brilharam para ela por trás de pequenos óculos, e havia um sorriso divertido que curvou seus lábios. —Você teve uma noite e tanto, não foi?

Kelia forçou uma pequena risada, mas foi uma tentativa patética de agradar seu treinador, então ela se conteve. Sempre que ela se sentava neste escritório, ela sempre se sentia como se tivesse feito algo errado. Talvez fosse porque a cadeira dele estava posicionada mais alta do que a dela, fazendo-a sentir como se ele a estivesse olhando de cima a baixo, embora fosse um protocolo a ser informado assim que a missão fosse concluída.

—Espero que isso não a dissuada de escolher ficar na Sociedade em vez de se casar. — Disse ele.

Embora não tivesse feito nenhuma pergunta, ele a estudou como se esperasse por algum tipo de resposta.

—Ainda estou debatendo, Sr. Rycroft, — ela disse a ele. —Eu esperava que talvez, se a política mudar antes de meu aniversário de 18 anos, eu gostaria de ter um relacionamento e uma carreira.

Rycroft riu, um som oco que era raro saindo de seus lábios. —Você é um deleite, Kelia Starling — disse ele. —Você é uma das minhas alunas favoritas. Romântica demais para o seu próprio bem, mas uma excelente aluna, no entanto. Reed e Skylar relataram o que aconteceu. Você terá que verificar seus ferimentos por nosso médico, mas parece que os cortes são superficiais. — Ele suspirou pelo nariz. —Talvez você deva se concentrar nos perigos à sua frente, em vez de nessas suas fantasias, hein? — Ele ergueu uma sobrancelha. —Fantasias que ambos conhecemos nunca se tornarão realidade. Há uma razão pela qual uma escolha deve ser feita, Kelia. Veja o que aconteceu com sua mãe. Seu pai estava distraído e, como tal, ela morreu nas mãos de uma Sombra do Mar. Não podemos correr o risco de perder agentes devido a coisas desnecessárias, como sentimentos, que podem matá-los.

Ele não tinha apenas insinuado que seu pai era o culpado pela morte de sua mãe, certo? O homem certamente tinha mais tato do que isso. Kelia deve ter lido muito sobre o que ele quis dizer. Foi um longo dia.

Apertando os lábios, ela olhou para o colo. Ela sentia frio neste escritório, mas poderia ser porque ela ainda estava com seu uniforme molhado. Ela odiava a sensação de botas molhadas, roupas molhadas, cabelo molhado. Ela queria se livrar deles o mais rápido possível.

Kelia sentiu como se tivesse sido uma decepção, embora tivesse feito tudo o que foi pedido. Ela brincou com os dedos, puxando-os, perguntando-se o que Rycroft via quando a olhava através dos óculos. Kelia sabia que não era a Caçadora mais forte ou mais rápida, mas tentava ser o melhor que podia. Ela queria fazer uma escolha digna. Ela não queria que Rycroft se arrependesse de selecioná-la para ser uma de suas Caçadoras escolhidas.

Rycroft selecionou Assassinos para preparar pessoalmente. Kelia não sabia se foi por lealdade ao pai que Rycroft a escolheu. Seu pai se tornou um Assassino mais tarde na vida, depois que ele se casou. Ele foi uma das raras exceções à regra. Não se podia ter uma família e ser um Caçador. Havia muito risco, muito a perder.

Kelia esfregou as palmas das mãos ao longo do material colante, sentindo as mãos ficarem úmidas. Quanto mais ela ficava sentada em silêncio, mais convencida ficava de que estava em apuros. Ela estava quase tremendo quando Rycroft finalmente falou.

Ele desdobrou as mãos e as separou. —Você conseguiu obter alguma informação?

—Ele parecia...— Kelia franziu a testa enquanto se lembrava do que havia acontecido entre ela e o infante. —Ele parecia pensar que eu estava em seu caminho. Não que eu fosse comida. Quase como se ele tivesse mudado recentemente e ainda estivesse segurando suas tendências humanas.

—Interessante, — Rycroft murmurou, traçando o contorno de seus lábios com os dedos e recostando-se na cadeira. —Como você conseguiu sobreviver ao Infante? Quando a ligação foi feita, eu sabia que você tinha a melhor chance de sobrevivência, mas estou chocado que você está praticamente ilesa.

Bem, essa era uma maneira estranha de expressar suas realizações. Rycroft era inteligente, mas nunca fora um agente da Sociedade. Ele se especializou em tática e estratégia, não no aspecto físico em que Kelia se destacava.

—Eu não acho que eu teria, — ela respondeu honestamente, —se o mar não fosse tão temperamental. Foi minha fraqueza e minha força.

—Estou surpreso que você tenha conseguido manter a compostura. — Rycroft parecia estar sorrindo enquanto examinava as poucas folhas de pergaminho em sua mesa. —Saber quão delicada você é no mar.

Ela não sabia se ele a estava provocando ou insultando. Apesar de tudo, não foi uma das coisas mais agradáveis que ele disse a ela, embora, para ser justa, ele não fosse conhecido por suas gentilezas. Como tal, Kelia decidiu que a melhor coisa a fazer era manter a boca fechada e esperar. Rycroft parecia gostar de preencher o silêncio com o som de sua própria voz, e Kelia não queria dizer algo estúpido.

—De qualquer forma — disse ele, ajustando os óculos. —Estou feliz que você esteja bem, Kelia. Tive medo de que você não voltasse inteira para nós... se é que voltasse para nós. E como isso seria trágico, depois de tudo que seu pai suportou. Você gostaria de um dia de folga das aulas amanhã? Talvez para descansar depois de sua noite?

Kelia piscou. Rycroft não era conhecido por conceder aos alunos folga para emergências familiares ou doenças. Ele acreditava que os alunos deveriam lutar contra a doença, contra a dor, para torná-los um Assassino melhor. Tê-lo até mesmo sugerir descanso era incompreensível. Por um momento, ela acreditou que isso era um truque. Um teste. Ela pigarreou, prestes a responder, quando ele começou a rir.

—Peço desculpas, minha querida — disse ele. —Eu entendo se eu te joguei com minha pergunta incomum. No entanto, até eu estou propenso a entender que ser colocada contra um infante é mais do que podemos pedir a um agente, especialmente alguém tão jovem como você. Você também não tinha nenhum tipo de parceiro para auxiliá-la, o que torna a derrota do Infante ainda mais... impressionante.

Kelia não tinha certeza, mas podia jurar que ele diria outra coisa, algo semelhante a surpreendente. Se ele estava tão certo do perigo dela, então por que a mandou sozinha?

—Há mais alguma coisa que precisamos discutir? — Ele perguntou, arqueando a sobrancelha. Ele olhou para o pergaminho e Kelia se viu tentando entender o que dizia do ponto de vista dela. Infelizmente para ela, a escrita era pequena demais para decifrar de cabeça para baixo.

Kelia não tinha certeza do que Rycroft estava tentando arrancar dela, mas algo sobre toda a conversa era estranho.

Muito estranho.

—Não, senhor. — Respondeu ela com cuidado.

Rycroft se levantou. —Então você está dispensada.

Kelia o seguiu e ofereceu-lhe um pequeno sorriso. Ela deu a ele um aceno de cabeça, continuando a sair pela porta antes que Rycroft a impedisse com um último comentário.

—Você ainda vai nos surpreender, Kelia Starling.

Parecia positivo, uma emoção que todos os Assassinos desejavam obter de Ashton Rycroft. Mas havia algo em suas palavras, algo sinistro, que fez Kelia se sentir pesada de mal-estar ao sair do escritório.

CAPÍTULO 3

No minuto em que Kelia finalmente entrou em seu quarto, suas expectativas de tranquilidade desapareceram. Sua colega de dormitório, Jennifer Espinoza, estava sentada em sua cama cor de rosa, os olhos castanhos arregalados de empolgação.

Perfeito.

—Eu ouvi tudo sobre sua aventura no mar, — Jennifer exclamou, inclinando-se para Kelia como se antecipasse ansiosamente uma história. —Eu não sabia que infantes eram realmente... Bem, é claro que eles são reais. Mas geralmente seu criador os mantém em segredo até que estejam prontos para se aventurar por conta própria. E parece que este não estava pronto.

Kelia lançou um olhar penetrante para a amiga enquanto ela lentamente deslizou para o pé da cama e começou a tirar as botas. —Como você sabe disso? — Ela perguntou, tentando conter suas suspeitas. Ela baixou o olhar para as botas, esperando que seus olhos não a denunciassem. Seu pai sempre disse que ela era tão turbulenta quanto o mar, e seus olhos deixavam todos saberem o que ela estava pensando. Não era preciso ser bruxa para entender isso.

—Todo mundo está falando sobre isso. — Disse Jennifer. Ela empurrou seu estômago, então balançou as pernas no ar para que sua saia caísse para baixo, revelando suas panturrilhas e tornozelos bem formados.

Kelia engoliu em seco, incomodada por ela mostrar tanta pele, mesmo sendo do mesmo sexo.

—Que incrível, para eles terem escolhido você. Eu ouvi sussurros que você não estava pronta, que esta era uma missão suicida, mas eu sabia que se alguém pudesse sobreviver, se alguém pudesse voltar, seria você.

Kelia não tinha certeza de como se sentia sobre o elogio. Ela sabia que se destacava em seus estudos, e ela poderia se manter em uma luta física, desde que tivesse seu cutelo de confiança com ela. No entanto, havia armas que ela ainda não dominava - ela não podia atirar com uma pistola ou uma flecha para salvar sua vida, e a ideia de usar as mãos para se defender a deixou pálida. Ela se sentia confortável em chão sólido com sua arma de escolha descansando em seu quadril, assegurando-a de que estava lá caso ela precisasse.

O que a lembrou... ela precisava limpar sua lâmina - mas apenas depois de seu encontro com seu pai.

— Obrigada — Murmurou ela antes de esquecer que Jennifer tinha falado com ela. Velas foram acesas e colocadas em todo quarto, fazendo seu nariz se contorcer. Jennifer preferia jasmim, mas às vezes o perfume floral fazia Kelia espirrar.

—Como foi? — Perguntou Jennifer. —Você estava com medo? Eu teria ficado com tanto medo. Suponho que seja por isso que escolhi o casamento em vez da Sociedade depois de envelhecer. — Ela franziu a testa. —O que me lembra... A Sociedade me enviou um presente! Eu simplesmente devo mostrar a você...

Ela pulou da cama com mais entusiasmo do que Kelia tinha visto durante qualquer treinamento físico, então se dirigiu para sua cômoda. Este quarto cheirava a Jennifer, embora Kelia tivesse pedaços de coisas de que gostava, como a pintura do oceano durante o pôr do sol. Além disso, Jennifer deixou que ela escolhesse a cama em que dormiria, embora Jennifer fosse mais velha e, portanto, tivesse mais idade. Kelia tolerava as várias velas e enfeites porque Jennifer era uma das pessoas mais legais que Kelia conheceu na Sociedade. E isso era difícil de ser, considerando o quão difícil aquele lugar tornava as pessoas, até mesmo as mulheres.

Jennifer era leve e quente. Ela não se encaixava bem nesta vida, mas desde que seus pais morreram e ela não tinha nenhum outro lugar para ir, a Sociedade a acolheu. Se Kelia tinha que adivinhar, era devido à sua beleza exótica - uma isca perfeita para as Sombras do Mar antes que ela as rasgasse em pedaços com suas adagas. Jennifer era uma boa lutadora também, mas ela não se importava particularmente em matar... ou usar sua beleza como um acessório para capturar os mortos-vivos. Ela preferia usá-la para apanhar um marido.

Fazia todo o sentido para Kelia que, assim que Jennifer fizesse dezoito anos, ela escolhesse se casar com um homem que a Sociedade considerasse aceitável, em vez de desistir dessa opção e se concentrar na caça aos Sombras do Mar. Aos dezessete anos, Kelia queria os dois. Ela apertou a mandíbula quando ouviu as risadas de Rycroft ecoando em seus ouvidos mais uma vez. Seus longos dedos se fecharam em punhos, e ela quase arrancou as luvas de seus pulsos para se distrair do que havia acontecido recentemente entre ela e seu treinador.

Kelia olhou pela janela, cruzando os braços sobre o peito. Não importa.

Ela tinha que se encontrar com seu pai assim que pudesse.

— Olhe. — Disse Jennifer, acenando para Kelia com um aceno de mão.

Kelia queria recusar; ela não tinha tempo para se divertir, especialmente porque podia ouvir o suave barulho de trovões e as gotas de chuva nas janelas de vidro. Ela não queria ficar na tempestade por muito tempo.

No entanto, ao ver o sorriso ansioso no rosto de Jennifer, ela descobriu que não conseguia dizer um não. Em vez disso, ela esperava ser capaz de acabar com isso o mais rápido possível.

—O que estou olhando? — Kelia perguntou enquanto caminhava até a cômoda. Ela precisava trocar suas botas. Embora fossem à prova d'água, ela não gostava de uma gota d'água nas meias. Ela se abaixou e começou a removê-las enquanto Jennifer pegava algo.

—Maquiagem — exclamou Jennifer. —Para o dia do meu casamento!

Ela ergueu o pó e o rouge para que Kelia pudesse inspecioná-los melhor. Eles ainda não tinham sido abertos; a maquiagem ainda estava bem embrulhada para que Jennifer abrisse no momento certo.

Kelia não conseguiu evitar que sua sobrancelha se arqueasse ao tirar a segunda bota, segurando-a nas mãos. Ela podia sentir que o material estava molhado; felizmente, não encharcaria as botas devido ao forte material de couro.

—Você não vai se casar até a primavera, — ela ressaltou. —Faltam quase seis meses. Por que enviar o presente agora?

—Oh, eu não sei — disse Jennifer, colocando a maquiagem de volta em sua mesa antes de pular na cama. Ela cruzou os braços sobre a cabeça, olhando para o teto. —Gosto de pensar que eles querem nos dar tempo suficiente para praticar, então, quando nos casarmos, seremos especialistas em aplicá-la nós mesmas.

Kelia foi pegar uma de suas velas, mas pensou melhor. —Eu diria que você é uma especialista em maquiagem desde os treze anos e teve sua primeira estreia.

Jennifer deu uma risadinha. —Bem, nem todos podemos ser bons em luta e estudos — disse ela. —Para que vou usar essas coisas quando for casada? Eu planejo cuidar de uma casa adequada com muitos filhos e criá-los eu mesma, sem qualquer assistência. — Ela suspirou caprichosamente. —Oh, Key, eu sempre quis ser mãe. E quando eu me casar, esse sonho se tornará realidade.

Kelia balançou a cabeça, certificando-se de que Jennifer não pudesse vê-la. Era uma coisa estranha sonhar em ser mãe quando ela era biologicamente capaz de ter um filho agora, se ela quisesse.

Bem, talvez isso não fosse totalmente verdade. Aparentemente, o pai e a mãe de Kelia lutaram para engravidar. Sua mãe teve que tomar uma poção de uma parteira, e eles conceberam seu próximo ciclo. Pelo menos, foi o que seu pai disse a ela.

—E você? — Jennifer perguntou ao olhar para a amiga.

Kelia colocou as duas botas debaixo da cama, esperando que não demorasse muito para secar. Ela precisava tirar este traje antes que o material úmido grudasse em sua pele e a deixasse doente. Ela também queria secar o cabelo, mas sabia que isso não seria possível se ela quisesse sair a tempo para o pai.

—Ouvi dizer que Charles ainda está perseguindo você. — Jennifer pressionou quando Kelia não respondeu.

Kelia se obrigou a não estremecer com a simples menção de Charles Snow. Não que Charles fosse uma má escolha como parceiro. Nem era feio de forma alguma. Ele seria um marido maravilhoso para qualquer senhora. O problema era que Kelia não acreditava que ela era aquela mulher. Ela não sentia como se houvesse algo entre eles, então ela tentava evitá-lo a todo custo.

Em vez disso, Kelia esperava se apaixonar como seus pais. Não era algo que ela compartilhasse com ninguém, considerando que um casamento por amor era tão raro quanto encontrar Drew Knight, um dos mais poderosos Sombras do Mar no Caribe. No entanto, ela sabia que era possível e se recusava a se contentar com nada menos.

Ela limpou a garganta, achatando as mãos contra as calças. Por alguma razão, ela sentiu seus olhos ficando úmidos e ela queria enxugar o excesso de suor. O doce aroma das velas de Jennifer fez cócegas no nariz de Kelia e ela respirou fundo. Pensar em romance não era algo que ela gostava de fazer com frequência.

Claro, ela não poderia dizer isso a Jennifer, embora fossem amigas e Kelia confiasse nela mais do que na maioria. Jennifer fugia com esses caprichos selvagens. Tente apresentar Kelia a todos os homens dignos que ela conhecia... e Kelia não estava com humor para sofrer com os meninos quando preferia um homem.

—Sim, bem — disse Kelia, andando atrás de sua divisória para que ela pudesse se trocar. —Eu preferiria me concentrar em meus estudos, em vez de pessoas como Charles Snow. — Ela desamarrou o espartilho da frente, exalando em seu alívio por respirar novamente. De lá, ela removeu a parte preta de mangas compridas do macacão antes de se abaixar e fazer a mesma coisa com as pernas.

—Nunca se sabe — Brincou Jennifer do outro lado da divisória. —Alguém ainda pode capturar seu coração, Kelia. Então o que você irá fazer?

O coração de Kelia apertou. Por um momento, ela permitiu o pensamento de que tal coisa era possível. Que ela encontraria alguém digno de se apaixonar. Em um instante, ela baniu a ideia. Só porque ela queria, não significava que iria acontecer, e ela não iria perder seu tempo sonhando com algo no futuro .. se é que aconteceria.

—Tenho que ir, Jennifer. — Disse Kelia, colocando um vestido diurno que ficaria mais úmido do que seu traje.

A testa de Jennifer enrugou-se. —Você está saindo?

A expressão não era comum para ela, considerando que demorava muito para surpreender Jennifer, mas mais do que isso, Jennifer sempre disse a Kelia que franzir a testa criava rugas e ela não queria estragar sua juventude. Onde Kelia abraçava o envelhecimento, Jennifer queria ficar o mais jovem que pudesse pelo tempo que pudesse.

—Meu pai quer comemorar minha sobrevivência, — Kelia disse rapidamente. Ela sentiu o desconforto de mentir para alguém, muito menos alguém que ela chamava de amiga, torcer e virar seu intestino. —Nós sempre vamos para a casa de Scarlett só para fugir, nós dois.

Isso pareceu deixar Jennifer feliz porque ela sorriu. —Como eu invejo você, — ela disse. —Tente ficar seca, certo? Parece que a chuva vai piorar antes de melhorar.

—Sim, de fato.

Kelia pegou um guarda-chuva de seu guarda-roupa. Ela tinha um casaco preto comprido e pesado que também usaria e rapidamente refez o cabelo em uma trança perfeita e justa que a fez se sentir mais confortável do que estava atualmente. Seu cabelo ainda estava molhado da chuva, mas ela não podia fazer nada a respeito agora. Ela acenou uma despedida antes de sair pela porta.

Foi fácil para ela pegar o corredor leste e descer a escada em espiral e passar por outro corredor antes de escapar pelas portas da fortaleza que levavam diretamente ao centro da cidade de Port George. O toque de recolher seria dali a uma hora, então ninguém pensaria em questionar sua saída, embora ela tivesse acabado de voltar.

Ela se sentia como se estivesse se esgueirando, quando ia ver seu pai. Por que ela se sentia assim?

Quando ela saiu, a chuva estava caindo forte, batendo em seu guarda-chuva frágil como pedras. Ela caminhou o mais rápido que pôde pelas estradas de terra de Port George. Ninguém estava lá fora com aquele tempo, o que não era surpreendente. Ela conseguiu chegar à taverna em menos de dez minutos, então passou sob o toldo para sacudir o guarda-chuva antes de fechá-lo e entrar.

O Scarlett estava fervilhando de atividade, e ela quase esbarrou em uma jovem loira rechonchuda que carregava canecas de cerveja. A mulher gritou com ela por seu descuido e Kelia pediu desculpas apressadamente. Usando o guarda-chuva para se estabilizar, ela começou a abrir caminho através da multidão barulhenta, procurando uma cabeça familiar de cabelo escuro. Quando ela não conseguiu encontrá-lo, ela lentamente fez seu caminho para trás, mantendo um olho atento para qualquer pessoa curvada em uma mesa em vez de participar da música e dançar.

Mas ele não estava lá.

Kelia franziu os lábios. Passava pouco das nove horas e o pai nunca se atrasava. No entanto, talvez ele tenha se envolvido com alguma coisa. Ela lhe daria mais dez minutos, mas depois disso, ela voltaria antes que fosse tarde demais. Embora ela fosse hábil em se defender, ela não gostava de sair sozinha à noite.

Em vez de se sentar, Kelia tentou ficar o mais pequena e imperceptível possível, esperando que o tempo passasse rápido. Ela se viu parada ao lado de um pôster de procurado que a Sociedade colocou, um de Andrew Knight, um dos Sombras do Mar mais perigosos do planeta.

Ele era um dos mais velhos - o que significava que era um dos mais poderosos. Vivo desde o século dezesseis, ele deveria ser um dos Sombras mais bonitos que já existiram. Ele tinha sido um homem bonito, então, uma vez que ele se transformou, sua aparência melhorou. Ela tinha visto uma composição dele em um de seus livros, alguns anos atrás. Kelia odiava admitir, mas enquanto olhava o desenho, ela não pôde deixar de traçar as linhas de suas maçãs do rosto salientes e pontiagudas e seu queixo pontudo.

Ele se vestia como um cavalheiro - túnica branca, sobretudo, pantalonas e botas finas. Mas havia algo em seu ar, algo que o artista conseguiu capturar, que dizia que ele era perigoso. Foi o intenso olhar escuro que pareceu perfurá-la, fazê-la estremecer, embora fosse um esboço simples. Isso a lembrou de que essas criaturas ainda eram monstros. Nada mudava o fato de que eles não podiam tocar a terra durante o dia, e eles permaneciam mortos-vivos alimentando-se do sangue daqueles que estavam vivos.

Ela desviou o olhar do pôster para um relógio de pêndulo.

Quando dez minutos se passaram e seu pai ainda não havia aparecido, Kelia tamborilou os dedos contra a parede, irritada por ter enfrentado a chuva para um encontro que não ocorrera. E ele fez isso parecer tão importante...

Quando Kelia voltou para a fortaleza, as velas que iluminavam os corredores estavam diminuindo. Estava quase na hora de voltar para seus aposentos à noite.

—Kelia. — Uma voz familiar chamou, chamando sua atenção.

—Charles? — Kelia ergueu uma sobrancelha, surpresa ao vê-lo no saguão de entrada como se ele estivesse esperando por ela. A julgar pela tonalidade acinzentada de suas belas feições, ela teve a sensação de que algo estava errado. —Está tudo bem?

—Seu pai... — Charles engoliu em seco, seus olhos tempestuosos desconfiados e inseguros.

Kelia olhou feio. —Apenas me diga, Charles. — Ela exigiu, tentando ignorar a espiral de pavor deslizando em torno de sua cintura como a cauda de uma serpente.

A mandíbula de Charles apertou. Então, em uma voz suave, ele disse: —Seu pai, Kelia... Ele... Ele está morto.

CAPÍTULO 4

Frio. Kelia sentiu frio, seus músculos tão rígidos quanto a madeira que ela usava para praticar à estaca dos Sombras do Mar. Ela mal conseguia andar enquanto seguia Rycroft pelo corredor de pedra até seu escritório mais uma vez, mas de alguma forma, ela conseguiu. Ela não podia acreditar que, apenas duas horas atrás, seu pai estava esperando por seu retorno nas docas da fortaleza. Ele parecia desligado, ela sabia disso. Algo o estava incomodando e ele parecia querer tirar o fardo de seus ombros. Mas qual era esse fardo, Kelia não conseguia adivinhar.

Ela deveria ter perguntado a ele sobre isso, forçado ele a dizer algo a ela. Qualquer coisa.

Agora, porém - se o que Charles disse a ela fosse verdade - ela não tinha essa chance.

Mas como Charles poderia saber antes dela?

Ashton Rycroft fez sua grande aparição logo depois que Charles disse as palavras - Seu pai está morto - como se ele fosse se precipitar e consertar tudo. Ela estava quase grata pela aparência de Rycroft, porque isso a afastou de Charles e de seus lamentáveis olhos azuis. Ela odiava simpatia desnecessária, odiava quase tanto quanto odiava Sombras do Mar. Kelia não conseguia suportar a ideia de que alguém tivesse pena dela e precisava se afastar dele antes de atacar.

Ela esperava que Rycroft dissesse que Charles era um idiota e não tinha ideia do que ele estava falando. Que provavelmente era um grito de atenção, uma maneira de fazê-la notá-lo. No entanto, a expressão sombria no rosto de Rycroft não transmitia nada parecido.

Seu estômago doeu, mas ela colocou uma máscara de fria indiferença em seu rosto enquanto se virava para seu treinador. Quando os dois começaram a descer o familiar corredor de pedra negra de volta ao escritório, ele não disse uma palavra a ela.

Ele não precisava.

Quando ela passou pela porta, o escritório - com todos os seus troféus reluzentes e brilhantes - estava tão brilhante que ela quase teve que desviar o olhar. Era muito sufocante, ela percebeu. O escritório era muito pequeno, muito opressor. Ela precisava sair dali. Ela não conseguia respirar.

—Sra. Starling, —Rycroft disse enquanto sentava seu corpo em sua cadeira. Sua voz estava pesada, seus olhos de um azul escuro e simpático. Ela já sabia antes que ele confirmasse o que Charles lhe dissera: seu pai estava morto. —O corpo de seu pai foi descoberto em seu quarto minutos antes de sua chegada de volta à fortaleza, depois que você saiu inesperadamente.

Kelia respirou fundo, observando seu treinador com um olhar crítico. Ele parecia estar esperando que ela dissesse algo, talvez fizesse uma pergunta ou explicasse onde ela estivera, mas ela permaneceu em silêncio. Ela não teve coragem de dizer mais nada.

O que ele poderia esperar que ela dissesse?

Talvez ele estivesse esperando que ela desatasse a chorar. Para ser honesta, Kelia não tinha ideia de por que ela não estava chorando. No entanto, a ideia de derramar lágrimas parecia não natural porque ela se sentia entorpecida. Ela não estava triste ou chateada. Ela sentia absolutamente... Nada, como se ela não estivesse aqui, como se isso não tivesse realmente acontecido. Ela era um fantasma, alguém que flutuava e observava, mas não conseguia interagir. E se ela quisesse, ela poderia desaparecer em um instante.

Seus dedos coçaram. Ela queria alisar as rugas de seu vestido que não existiam. Em vez disso, ela apertou as mãos com força, colocando-as no colo.

Exceto, ela não era capaz de chorar agora. Não com Rycroft olhando para ela com expectativa. Ela quase se forçou a dizer algo apenas para que ele parasse de olhar para ela daquele jeito, mas ela não conseguiu. Vazia, ela combinou seu olhar com o dela.

—Você está bem? — Rycroft finalmente perguntou.

Kelia apertou a mandíbula com tanta força que ela podia sentir o estalo. Seus dedos se fecharam em punhos e suas unhas se cravaram nas palmas das mãos. —Claro que não estou bem, — ela retrucou. Ela tentou controlar seu temperamento, mas não conseguiu. Ela sabia que Rycroft não iria gostar. Mas ela também não gostou exatamente de saber como seu pai estava morto. —Meu pai está morto, Treinador Rycroft. Ou então você diz.

Suas sobrancelhas se ergueram. —Você sugere que eu esteja mentindo? — Ele perguntou. Havia um aviso em seu tom, uma dica de que sua paciência já estava sendo testada e ele não estava disposto a sofrer mais isso.

—Não, — Kelia disse rapidamente, baixando o olhar. —Eu só... acabei de ver meu pai duas horas atrás nas docas. Eu... —Ela deixou sua voz sumir, sem ter certeza de como colocar suas emoções em palavras - ainda sem saber se havia uma maneira de explicar tal sentimento de vazio.

—Oh, sim. — Disse Rycroft.

Kelia estreitou os olhos enquanto o considerava, inclinando a cabeça para o lado.

—Você está em choque, minha querida. No entanto, temo que o que o Sr. Snow disse seja verdade. Seu pai está morto. Encontramos seu corpo em seus aposentos minutos antes de você retornar do seu, uh, passeio?

Outra pergunta sobre seu paradeiro. Kelia quase quis perguntar por que ele estava tão interessado em onde ela iria no seu tempo livre. Em vez disso, ela começou a bater o pé no chão de madeira abaixo dela, mas levemente para não fazer barulho. O pequeno movimento permitiu que ela exercesse a energia reprimida acumulada em seu sistema.

Kelia se absteve de falar. Ela sabia que ele a estava provocando, tentando fazê-la contar por que ela havia deixado a fortaleza, embora ela tecnicamente não tivesse feito nada de errado. Ela não tinha perdido o toque de recolher, e ir para a cidade não era contra as regras, mesmo para mulheres sem acompanhante, nem mesmo quando estava chovendo forte. Kelia entendeu que provavelmente parecia um pouco suspeito, mas ela não lhe devia nenhuma explicação.

Se seus instintos não estivessem dizendo a ela para não contar, ela diria a ele que ela saiu para encontrar seu pai, mas ele disse a ela para não contar a ninguém. E agora ele estava morto. Parecia ainda mais importante atender a esse aviso agora.

Kelia soube no minuto em que seu treinador percebeu que ela não responderia à pergunta não feita; ele limpou a garganta e deslizou os óculos pelo nariz. Kelia o observou com grande clareza. Por maior que fosse a posição de Rycroft na Sociedade, ele ainda era apenas um homem que não sabia como responder a alguém não familiarizado com a obediência à sua vontade, mesmo que fosse uma simples sugestão. Foi um alívio saber que ele não era tão poderoso quanto parecia.

—Certo, — ele continuou, batendo os dedos na mesa. Não havia pergaminhos lá agora, mas o anel de rubi brilhava à luz das velas. —Posso perguntar, minha querida... Seu pai estava se comportando... De maneira diferente?

Kelia torceu o nariz, inclinando a cabeça para o lado. —Diferente? — Ela perguntou. Seu pé começou a bater mais rápido. —O que você quer dizer?

—Certamente você sabe o que significa agir de maneira diferente — disse Rycroft, e Kelia quase zombou do tom condescendente. Mas ela sabia bem o suficiente para não permitir que suas emoções alcançassem seu rosto. —Ele estava agindo de forma estranha para você? Diferente? Esquisito? Fora do normal?

Kelia pressionou o pé para baixo, forçando a boca a permanecer fechada, e considerou seriamente a pergunta dele. Ela queria responder com um sonoro não. No entanto, ela se lembrou da maneira como ele agiu quando ela voltou depois de obter aquele infante. Ele foi assombrado por algo. Pelo menos, seus olhos pareciam assombrados. A maneira como eles olhavam para Rycroft. Eles olhavam para todos, menos para ela.

Ele precisava dizer algo a ela. Seu pai sempre foi uma pessoa direta. Se ele tinha algo a dizer, normalmente o dizia. Mesmo assim, ele queria se encontrar na taverna para fugir da Sociedade.

Ela não tinha certeza se classificaria o comportamento dele como estranho, porque não achava que seu pai agiria dessa forma a menos que fosse necessário. O que significava que ele tinha informações sobre a Sociedade que queria contar a ela, informações que eles poderiam não querer que ele soubesse.

Mas que informação poderia ser?

—Nenhum comportamento estranho que eu saiba. — Kelia finalmente disse, enunciando cada palavra.

Ela não queria que Rycroft interpretasse mal o que ela dizia, mas também queria ganhar tempo e decifrar o motivo dele para fazer essas perguntas. Se seu pai estava morto, por que se preocupar com o comportamento de seu pai antes de sua morte? Quase parecia que Rycroft estava culpando o pai pela própria morte, o que não fazia sentido.

—Você sabe se ele estava doente e não queria que ninguém na Sociedade descobrisse? — Rycroft perguntou. —Até você?

—Meu pai não estava doente. — Rebateu Kelia, embora sua voz não fosse tão aguda como deveria ser. Na verdade, foi cautelosa. Talvez até curiosa.

—Ele senta falta da sua mãe?

Essa pergunta saiu como um tapa forte no rosto de Kelia. O que sua mãe tinha a ver com a morte de seu pai? Por que falar de sua mãe afinal?

—Ele sentia falta da minha mãe todos os dias desde que ela morreu — disse Kelia com os dentes cerrados. —Não tenho certeza do que a morte do meu pai tem a ver com ela.

Rycroft suspirou pelo nariz, olhando para o pequeno diário no canto de sua mesa. Kelia nem percebeu que estava lá. Ele fez uma anotação rápida usando sua pena antes de olhar para Kelia mais uma vez. Havia uma expectativa em seu rosto, como se o motivo fosse óbvio e ela devesse ver.

Exceto que, enquanto Kelia continuava a estudar Rycroft, ela realmente não entendia o que ele estava tentando insinuar, e ela não apreciava que sua ignorância a fizesse se sentir estúpida.

—Minha querida — disse ele, —seu pai era muito apegado à sua mãe. Depois que ela morreu, ele não era o mesmo homem de antes. Você viu isso, não é? Ou você era muito jovem para saber a diferença?

Outro comentário sarcástico, mas Kelia não tinha certeza se este era intencional ou não.

—Então, — ela disse, tentando entender seu raciocínio. Ela começou a bater o pé mais uma vez para tentar conter sua impaciência. —Você acredita que meu pai ainda estava chateado com a morte de minha mãe...— Ela o encarou. Qualquer esperança de tentar manter a compostura desapareceu quando a compreensão a atingiu com força. Seu pé pisou no chão, evitando que qualquer batida continuasse. —Você acredita que ele cometeu suicídio? — Antes que Rycroft pudesse responder, Kelia continuou. —Por que você acha que meu pai cometeu suicídio? Meu pai não se suicidou. Ele não faria isso comigo.

—Srta. Starling — disse Rycroft. —Eu entendo que este é um momento difícil para você, mas devo insistir que você controle suas emoções.

—Com licença, senhor — disse Kelia com os dentes cerrados. —Mas você acaba de me informar que não só meu pai morreu, mas também está insinuando que ele se suicidou, embora eu tenha conversado com ele depois de voltar da missão. Ele estava na minha frente, mais perto do que você e eu estamos agora. — Embora ela não estivesse à beira das lágrimas, ela sentiu sua voz vacilar e ela precisava diminuir o ritmo. —E você espera que eu processe isso sem coação?

—Você é uma assassina, — Rycroft afirmou, como se esse fato fosse mais importante do que qualquer outra coisa. —Perda e morte estão ao nosso redor. Você sabe disso. Se quisermos seguir em frente, devemos engolir nossos sentimentos e nos conduzir de acordo com isso. Eu não esperaria menos de você.

Kelia mordeu a língua para evitar responder algo de que se arrependeria mais tarde. Em vez disso, ela ficou quieta, permitindo que seus pensamentos se acomodassem.

—Como você tem certeza de que ele cometeu suicídio? — Ela conseguiu sair sem gritar como um demônio. —Que evidências você encontrou para sugerir isso?

Rycroft olhou para ela com uma expressão intensa. Se Kelia estivesse discutindo qualquer outra coisa, ela teria se intimidado com tal olhar. Do jeito que estava, ela estava mais preocupada com o motivo de eles acreditarem que seu pai cometeu suicídio do que com medo de seu treinador.

—Isso não é algo que eu gostaria de discutir com uma jovem com o seu semblante — disse ele, recostando-se na cadeira e fechando o diário com um movimento do pulso. Kelia abriu a boca, pronta para lembrá-lo de que acabara de capturar um infante sozinha. No entanto, Rycroft continuou, e não pareceu que notou que Kelia estava prestes a falar. —Você mal consegue andar em um navio no mar. Eu não gostaria que você vomitasse no meu chão. Acabei de limpá-los.

A boca de Kelia quase ficou aberta com o que ele acabara de dizer. Ela não gostou de seu tom insensível e atitude desdenhosa, mesmo que ele estivesse certo de que ela não se saía bem em mar aberto. Isso não significava que ela não tinha direito à verdade sobre o que aconteceu com seu pai. Se havia evidências dizendo que ele se matou, ela tinha o direito de saber o que era.

—Quer você queira acreditar ou não, Sra. Starling, — Rycroft continuou, seus olhos azuis duros e surpreendentemente frios, — seu pai tirou a própria vida. Só posso supor que ele fez isso porque sua tristeza pela perda de sua mãe o oprimiu a ponto de ele não aguentar mais. Tenho certeza de que ele queria garantir que você retornasse em segurança de sua missão.

E o encontro, Kelia pensou, forçando seu rosto a ficar o mais branco que ela poderia fazer. Como você explica que ele pediu para se encontrar comigo?

—Infelizmente, — ele continuou, levantando a mão esquerda para deslizar os óculos pela ponte do nariz. —Devido às circunstâncias de sua morte, não haverá funeral. Não haverá celebração da vida. Você tem o direito de ficar de luto por ele até que queimemos seu corpo, mas depois disso, você deve voltar às suas aulas.

O coração de Kelia saltou na garganta. Queimar seu corpo? Por que havia urgência nessa frase? Por que era tão importante?

—Posso dizer adeus? — Ela perguntou, mantendo sua voz o mais inocente possível. —Já que não poderei sofrer adequadamente com um funeral?

Rycroft ficou em silêncio por um momento. —Tenho certeza de que isso pode ser arranjado, — ele finalmente disse. —Precisaríamos limpar o corpo, garantir que seja aceitável para alguém da sua estatura absorvê-lo. Mas não vejo por que isso seria um problema.

—Obrigada, — Kelia se forçou a dizer, mantendo o olhar baixo. Ela esperava parecer recatada, para que ele não pudesse ler seus olhos. —Mais alguma coisa?

—Sinto muito por sua perda, Srta. Starling. — Disse ele.

—Eu também. — Disse ela, levantando-se. Ela saiu pela porta, incapaz de se livrar da sensação de seu olhar queimando suas costas.

Independentemente de quão convincente Rycroft fosse, Kelia sabia com cada fibra de seu ser que seu pai não tirou a própria vida, e ela pretendia provar isso.

CAPÍTULO 5

A primeira tarefa que Kelia se deu foi examinar seu pai antes que a Sociedade pudesse limpar o corpo, como disse Rycroft. Para ser honesta, o corpo de Kelia gritava de exaustão. Tudo o que ela queria fazer era passar a noite e dormir, fingir, apenas por um momento, que tudo isso era um sonho. Que quando ela acordasse na manhã seguinte, seu pai estaria no refeitório, quebrando o jejum com os instrutores. Mas ela não podia fazer isso. Não depois de seu segundo encontro com Rycroft, o que a deixou questionando coisas, assim como o primeiro.

Desde que ela fora enviada naquela missão para obter o Infante, as coisas pareciam mal. Não havia outra maneira de Kelia explicar. De alguma forma, a urgência da missão exigia um assassino imediatamente, mesmo na tempestade que se aproximava. Sem tempo para esperar um segundo. E, aparentemente, Kelia foi a única assassina que eles puderam encontrar para despachar? Kelia sabia que ela era boa, mas havia agentes mais velhos e experientes que a ultrapassavam em habilidade e inteligência. A maioria poderia embarcar em um navio sem ficar enjoada.

Ela colocou a mão na barriga, acomodando-se. Embora ela não estivesse tecnicamente no mar agora, ela foi atingida por uma náusea que a fez parar e esperar até que acalmasse. Ela respirou fundo. Depois de outro momento, ela voltou a andar pelo corredor.

De alguma forma, ela conseguiu colocar o Infante sob custódia sozinha em um mar escuro e violento, com o vento girando em seus cabelos e tornando ainda mais difícil de ver. Ela não teve ajuda de seus agentes - os dois mergulhões que podiam navegar, mas foram aparentemente inúteis para a assassina quando o Infante estava em cima dela - mas ela ainda conseguiu sair com sucesso, graças a um pouco de sorte.

Seu pai agiu de forma estranha quando ela finalmente voltou para casa. Quase parecia que havia algo entre ele e Rycroft...

Kelia balançou a cabeça. Ela provavelmente estava lendo muito sobre as coisas. Quando ela foi saudada por seu pai mais cedo naquela noite, ela tinha acabado de derramar o conteúdo de seu estômago para fora, sobre o cais no mar, e estava se sentindo tonta depois disso. Seu pai sempre foi estoico e Rycroft não considerava seu pai de forma diferente.

No entanto, uma vez que Kelia havia interrogado seu treinador, até ela teve que admitir que ele estava se comportando de maneira estranha, fazendo perguntas estranhas, usando dicção estranha.

E agora, seu pai estava morto.

Não podia ser coincidência, não é?

Ela não gostava de pensar nisso, honestamente. O que ela precisava era de respostas, e a única maneira de obtê-las era examinando o corpo de seu pai.

O escritório do médico legista estava localizado no isolado lado sul da fortaleza. Os alunos permaneciam no salão principal, onde aconteciam as aulas, o jantar e o treinamento. Os dormitórios estavam localizados nos corredores leste e oeste, separados por sexo. Os guardas foram enviados para patrulhar os arredores da fortaleza, ou foram enviados para a prisão subterrânea se tivessem algum ocupante atrás das celas com infusão de prata. Isso deixava o lado sul sempre vazio - a menos que uma reunião fosse convocada ou um corpo fosse encontrado.

Na verdade, os alunos não tinham permissão para ir ao lado sul da fortaleza, a menos que tivessem instruções explícitas dadas a eles por treinadores ou instrutores. Se Kelia fosse pega, ela poderia se meter em muitos problemas.

Mas ela mal podia esperar que Rycroft a levasse; ela não sabia exatamente o porquê, mas não confiava nele. E ela não ia correr nenhum risco. Ela iria ver seu pai, uma última vez, por qualquer meio necessário.

Antes de sair do quarto, Kelia teve que esperar até ter certeza de que Jennifer estava dormindo. Depois que sua respiração ficou uniforme, Kelia deslizou para fora da cama. Depois de vestir um robe que cobria sua roupa, ela agarrou uma das velas de Jennifer. Ela precisaria acendê-la novamente, mas esse seria o menor de seus problemas.

Isso deixaria um cheiro de lavanda em seu rastro, como um farol conduzindo alguém por um túnel escuro. No entanto, se ninguém estivesse acordado - e os assassinos raramente violavam o toque de recolher - então ela não teria nada com que se preocupar.

Kelia encontrou um fósforo e acendeu a vela, usando a mão para proteger a pequena chama. Imediatamente, o cheiro de flores invadiu seu rosto, e ela teve que se virar para não querer uma forte dor de cabeça. Ela deslizou os sapatos em seus pés, então quando ela andou, ela não fez barulho. A única coisa que ela teria que controlar era sua respiração. Isso, e o balançar de seu manto e a saia de sua camisola.

Para estar no lado seguro, ela trançou o cabelo rapidamente e enrolou-o sobre o ombro esquerdo. Fios perdidos de ouro voaram da trança, mas Kelia não estava procurando a perfeição - pelo menos não com seu cabelo.

Ela escapou pela porta e caminhou pelo corredor longo e quase escuro, mantendo os ouvidos atentos, ouvindo qualquer indício de outra pessoa circulando. Ela queria se apressar, mas se fizesse isso, ela tropeçaria em si mesma e alertaria alguém de sua presença. Ela tinha que demorar. Tinha que ter cuidado.

Assim que alcançou a escada, ela lentamente desceu. Já que o terceiro degrau da parte inferior era conhecido como solto, ela pulou aquele. A última coisa que ela precisava era aquele passo estridente para soar como uma sirene de nevoeiro através do mar.

Havia uma pequena porta que conduzia ao lado sul da fortaleza - uma que estava constantemente trancada. Kelia alcançou seu cabelo, então puxou dois grampos. Naquele momento, ela estava grata por seu pai ter lhe ensinado a arte de abrir fechaduras em uma idade tão jovem, mesmo que ela não tivesse entendido a importância naquele momento. Embora ele não tivesse pretendido essa habilidade para situações fora da caça às Sombras do Mar, seria útil agora.

A fechadura pendurada na porta foi fácil de abrir. Em menos de dois minutos, Kelia estava de pé novamente. Ela foi cuidadosa com a corrente de metal; se as pessoas a ouvissem deslizar, isso os alertaria da presença dela. Demorou mais para soltar a corrente das maçanetas do que para abrir a fechadura, mas Kelia o fez, enquanto prendia a respiração. Quando ela tinha a corrente pesada e a fechadura em suas mãos, ela soltou um suspiro e lentamente abriu a porta.

Um guincho agudo encheu o corredor. Kelia congelou. Esperando.

Quando parecia que ninguém tinha ouvido, ela se atreveu a se mover novamente, fechando suavemente a porta atrás de si. Imediatamente, ela foi atingida por uma explosão de frio e uma camada de escuridão.

Seu coração disparou, batendo forte contra o peito como um mendigo em busca de abrigo, apanhado pela chuva e batendo na porta de uma taverna, implorando para entrar. Ela tentou controlar a respiração sem sorte. Sua mão direita tremia ao segurar a vela, mas o perfume floral foi o suficiente para acalmar seus nervos em frangalhos, mesmo que a deixasse um pouco enjoada.

A seção sul da Sociedade era menor do que o resto. Havia uma pequena escada que levava aos dormitórios dos que participavam do programa de reabilitação. Cegos era como todos os chamavam. Eles eram agentes e assassinos que simpatizavam com a causa Sombra do Mar, quer se apaixonassem pelas criaturas noturnas, tivessem um relacionamento sexual contínuo, alimentassem-nos com seu sangue em troca de favores ou do fluxo de endorfinas, ou outras ações que completamente ia contra tudo que Assassinos e a Sociedade representavam.

Kelia fez uma pausa. Por anos, ela havia aceitado cegamente tudo que a Sociedade dizia a ela. Aceitava cegamente que as sombras eram monstros sedentos de sangue. Aceitavam cegamente os cegos que estavam sendo punidos por terem casos com eles.

Ela tinha sido uma seguidora tão cega que nem considerou a falta de bom senso. Como esses Cegos poderiam ter tido relacionamentos com os Sombras se eles não eram nada além de feras indomadas?

Sombras podiam sentir? Elas poderiam ter coração para realmente cuidar de outra pessoa?

Talvez não fossem bestas irracionais, mas apenas se importassem com as necessidades mais primitivas. Isso era mais óbvio com os infantes, que ainda não tinham aprendido a controlar sua sede de sangue.

A vela tremeluziu na escuridão. O corredor estava parado. Ela sentiu o coração apertar, cada batida dolorosa e agourenta. As sombras brincavam com sua visão periférica, e ela saltou mais do que provavelmente deveria ser como uma assassina bem equipada.

Apesar de tudo, Kelia não entendia quem era mantido nos cômodos da seção sul da Sociedade. As Sombras do Mar eram coisas vis, se elas tivessem a habilidade de também ser astutas em sua crueldade não importava. Apenas humanos não treinados seriam facilmente enganados pelas criaturas.

Certamente, a maioria das Sombras era mais bonita do que qualquer ser humano. Quando ela lutou com Sombras mais velhos, ela os achou charmosos, graciosos e surpreendentemente bem educados. Na verdade, havia momentos em que era difícil distinguir entre Sombra e humano. Talvez por isso a população viva fosse tão suscetível às suas técnicas de sedução, incapaz de compreender o perigo em que realmente se encontravam. E quando percebessem o perigo, já era tarde demais.

E essa foi a desculpa que Kelia deu para a população em geral. Mas para os assassinos que sabiam melhor? Ela balançou a cabeça. Não fazia sentido.

Kelia balançou a cabeça, mordendo o lábio inferior. Suas saias arrastavam-se atrás dela a cada passo. O que ela não entendia era como Sombras eram capazes de ter relacionamentos com assassinos em primeiro lugar. Se eles fossem realmente bestas, como poderiam sentir? Como eles poderiam se importar? Era uma coisa que ela não entendia muito bem sobre os ensinamentos da Sociedade.

Drew Knight era conhecido por seduzir mulheres humanas, e então arruinar sua reputação antes de se alimentar de seu sangue e mandá-las embora. Embora ele nunca as tenha matado, elas estavam tão mortas quanto antes, já que qualquer esperança de casamento desaparecia imediatamente quando os buracos em seus pescoços revelaram o que havia acontecido com elas.

Drew Knight não era apenas perigoso devido à sua idade e poder, mas, aparentemente, ele também tinha um charme sedutor que faria derreter até o mais frio dos corações. A Sociedade vinha tentando localizá-lo há anos, mas nunca conseguiram identificar sua localização.

A sala de exame estava à sua esquerda. Também estava trancada. Sem surpresa. Kelia abriu com facilidade. Depois de verificar novamente os arredores para garantir que ninguém parecia tê-la seguido, ela girou a maçaneta e abriu a porta. Ela olhou ao redor da sala escura até que viu o corpo de seu pai deitado em uma placa fria, um cobertor cobrindo tudo, exceto por seu cabelo inconfundível - fios ruivos que quase pareciam vermelhos à luz do sol, mas pareciam mais escuros nas sombras aqui.

Quando ela se aproximou dele, todos os pensamentos de ser pega desapareceram. Agora, ela estava sozinha com seu pai. O que restou dele. E tudo que ela podia se perguntar era quem tinha feito isso com ele.

Ela hesitou quando parou atrás da cabeça dele. Endurecendo-se, ela estendeu a mão e colocou os dedos em seu cabelo. Ela estremeceu. Ainda assim, nenhuma lágrima veio, mas seu peito doeu com um vazio que ela entendeu que não iria curar tão cedo.

Seu pai estava bem aqui, sob este cobertor. E ainda assim, ele se foi, desapareceu completamente desta terra. Ela não conseguia mais falar com ele; ele não estaria esperando por ela depois de sua próxima missão.

—Venha agora, Key, — ela murmurou. —Você não está aqui para lamentar; você está aqui para resolver.

Com aquele empurrão, ela deu um passo para trás da mesa e moveu-se para o lado, para que ela tivesse um acesso mais fácil para puxar o cobertor do corpo de seu pai. Percebendo que ele estaria completamente nu, ela parou assim que o cobertor atingiu sua cintura. Ela pensou que teria que procurar muito pelo que o matou. Ela achou que seria difícil de resolver, que o legista não teria percebido.

Mas a causa da morte dele estava bem diante de seus olhos.

Havia marcas de presas por todo o corpo. As mordidas estavam por toda parte, do rosto às orelhas, do pescoço às costas. Devido à palidez de sua pele, ela estimaria que seu sangue estava completamente drenado, o que significava que sua morte teria sido dolorosa, mas relativamente rápida. Estava muito escuro para decifrar se as mordidas eram da mesma criatura. Mas elas pareciam cruéis, com a intenção de se alimentar.

Estas eram mordidas de uma Sombra do Mar.

Recuando, ela quase tropeçou em si mesma, com medo de tocar em seu pai. Ela reconheceu o comprimento entre as duas presas, reconheceu os buracos finos na pele. Normalmente, uma Sombra morde o pescoço ou a parte interna da coxa, onde o sangue fluía mais rápido. Essas mordidas foram rápidas, algumas quase superficiais. A intenção era drenar... mas também infligir dor em vez de prazer.

Quem faria seu pai passar por uma coisa dessas? E por que a Sociedade esconderia isso dela? Rycroft havia dito a ela que seu pai cometeu suicídio, que as evidências eram conclusivas. A menos que seu pai decidisse entrar em um ninho de infantes, isso não era verdade.

Ela mordeu o lábio inferior, piscando. Talvez ela estivesse apenas vendo coisas. Ela ao menos tinha confirmado que era seu pai que ela estava olhando?

Claro que ela tinha. O cabelo sozinho o denunciava. Seus olhos focaram apenas em seu rosto, e seu coração saltou quando viu a sobrancelha macia, as bochechas salientes, os lábios finos, o queixo redondo. Ela sentiu seus olhos começarem a ficar nublados, mas ela forçou as lágrimas para trás. Agora não era o momento apropriado para chorar. Ela precisava chegar ao fundo disso.

O que significava que ela tinha que se concentrar, controlar suas emoções e examinar de perto os ferimentos no corpo de seu pai. Ela não tinha muito tempo e precisava de todas as evidências que pudesse obter.

Kelia engoliu em seco e deu um passo à frente. Ela teve que colocar a vela na superfície de uma mesa atrás dela para não deixá-la cair devido ao quão forte suas mãos estavam tremendo. Ela esfregou os lábios repentinamente secos com a língua. Seus olhos examinaram seu torso nu. O sangue com crostas estava descascando de onde estavam as marcas. Sua pele estava branca como as nuvens durante o verão.

Os olhos dela viajaram para baixo até pousarem nas mãos dele. Eles pareciam descoloridos, machucados. Seus dedos pareciam deslocados, talvez até quebrados.

Feridas defensivas.

Ele tinha lutado de volta. O que significava que ele não tinha entrado em um ninho desses Sombra de propósito; ele foi forçado a entrar.

Pelo menos, essa era a explicação lógica.

Ali, bem ali, havia evidências de que ele não havia cometido suicídio. Ele lutou de volta. Se ele desejasse a morte, ele a teria recebido de braços abertos. Não haveria razão para seu pai revidar. E a julgar por seus dedos, ele lutou muito.

Seu pai era conhecido por lutar com as mãos em vez de com uma arma, enquanto Kelia se parecia com a mãe nesse aspecto.

A Sociedade iria queimá-lo, não porque eles quisessem honrar seu corpo - eles não honrariam um assassino que cometeu suicídio - mas porque eles queriam se livrar das evidências. E rápido.

Ela precisava de mais tempo para pensar.

A Sociedade não diria nada a ela. Se o fizessem, mentiriam. Eles já tinham.

Não. Ela precisava de alguém com informações viáveis. Alguém que esteve lá.

Alguém...

Alguém como uma das Sombras. Talvez o próprio Infante que ela levou sob custódia que estava sentado em uma cela, apodrecendo.

Ele provavelmente não iria ajudá-la, mas Kelia estava determinada a tentar.

CAPÍTULO 6

A única pessoa que poderia ter alguma ideia de por que seu pai teria marcas de mordidas por todo o corpo não era uma pessoa. Em vez disso, era um monstro, uma besta, aprisionado sob a fortaleza.

Ela apertou a mandíbula. Ela não podia ir agora. Embora a prisão não fosse fortemente vigiada devido à implementação de barras de prata em cada cela, ela sabia que teria uma chance melhor de falar com o Infante na manhã seguinte, enquanto todos estavam quebrando o jejum. O que significava que ela era forçada a voltar para seu quarto para tentar dormir.

Girando nos calcanhares para retornar aos seus aposentos, ela riu amargamente. Mas, mais do que isso, ela se sentia magoada, com raiva e frustração.

Como ela poderia dormir quando ela descobriu que seu pai provavelmente foi morto por várias mordidas de Sombras do Mar? Ela não sabia se as mordidas eram do mesmo conjunto de presas - seus olhos não eram tão treinados quanto os do médico - mas ela podia dizer com certeza absoluta que ele não cometeu suicídio como eles a fariam acreditar.

Mas por que? Por que a Sociedade iria querer que ela acreditasse que ele havia cometido suicídio? Era para protegê-la de algo ou alguém? E se eles queriam protegê-la, por que mandá-la para obter um infante sozinha, quando ela não tinha o conhecimento ou a experiência em comparação com seus colegas? Ela odiava admitir, mas até Jennifer tinha se destacado na aula sobre Infantes, enquanto Kelia ainda não tinha se inscrito.

Enquanto Kelia vestia sua camisola e subia na cama, a pergunta ecoou novamente em sua mente - por que mandá-la capturar um infante? Se ela tivesse permissão para matá-lo, Kelia teria ficado bem. Ela sabia como fazer isso. Ela era quase a melhor da classe. Mas para capturá-lo? A força física de Kelia ainda era um trabalho em andamento.

Este infante não era como os infantes sobre os quais ela leu. Ele ainda tinha atributos humanos peculiares - a determinação, o aborrecimento com Kelia por estar por perto. Esses sentimentos não eram algo que um infante deveria experimentar. Os infantes deveriam estar agindo - não pensando, mas reagindo - de acordo com as necessidades básicas: fome, sede e sexo. Nada mais deveria ser possível.

A menos que...

A menos que a Sociedade estivesse mentindo sobre os infantes.

Ela se virou na cama, o rosto afundando no travesseiro, mas sua mente não desligava. Ela não conseguia nem manter os olhos fechados. Em vez disso, ela apenas olhou para o escuro.

Por que eles mentiriam sobre o suicídio de seu pai?

Kelia mordeu o lábio com tanta força que começou a sangrar. Ela não conseguia pensar nisso agora. Ela precisava dormir, então ela estaria bem descansada e em forma pela manhã.

Porque amanhã, Kelia planejava visitar o Infante Sombra do Mar.

Na manhã seguinte, Kelia não estava bem descansada nem tão alerta quanto deveria. Ela estava grogue com a cabeça pesada e um desejo de rastejar de volta para a cama para esquecer. Porque quando ela acordou, as memórias da noite passada a inundaram, e ela foi atingida com a lembrança de que seu pai ainda estava morto. Ainda assim, nenhuma lágrima veio, e Kelia olhou para o teto, tentando forçá-las. Porque era isso que ela deveria estar fazendo agora. Ela deveria estar chorando.

Apertando os lábios, ela se forçou a se sentar. Ela precisava se trocar para poder falar com o infante.

Kelia levou apenas um curto período de tempo antes de estar pronta. Seu estômago rugia de fome, mas ela o ignorou. Ela rapidamente desceu as escadas e atravessou o corredor leste no andar principal. A maior parte estava vazia, considerando que todos estavam no refeitório. Ela não achava que alguém sentiria falta dela se a notícia sobre seu pai se espalhou rapidamente.

Uma grande porta bloqueava a entrada de uma longa escada que levava à prisão subterrânea da fortaleza. Kelia só tinha estado lá uma vez quando era apenas uma criança e eles estavam dando à nova escola de Assassinos uma turnê por sua casa. Assassinos eram proibidos aqui sozinhos, a menos que alguém tivesse a autorização adequada emitida por um treinador. Kelia nunca quebrou as regras, com medo da punição que tal ato acarretaria.

Mas agora, ela estava desesperada.

Ela sempre se perguntou por que as Sombras capturadas não explodiam em chamas quando eram trazidas de volta para a fortaleza, uma vez que o dia chegou. Foi-lhe dito que era porque a prisão onde estavam alojados era tecnicamente rodeada de água, por isso eram capazes de conservar a vida - se é que se podia chamar assim - e ainda estar presentes em terra... Desde que fossem trazidos para a terra em noite e guardados na prisão antes do amanhecer.

Havia uma fechadura nesta porta como na noite anterior. Isso não surpreendeu Kelia. Usando grampos de seu cabelo mais uma vez, ela abriu a fechadura e a removeu da porta. Felizmente, essa fechadura não tinha corrente, então Kelia a guardou no bolso por enquanto, passou pela porta pesada e a fechou com firmeza atrás de si. Ela não era religiosa, mas mandou uma rápida oração a quem estava ouvindo para que ninguém notasse que a porta havia sido comprometida.

Ela desceu a escada. Embora ela usasse calçados, o material era fino o suficiente para que a pedra fria embaixo gelasse seus pés, enviando choques frios para cima e para baixo em sua espinha rígida. Ela não precisava de uma vela para iluminar seu caminho; tochas nas paredes iluminavam a área. Estando no subsolo, ela imaginou que sempre estava escuro aqui, mesmo durante os dias mais ensolarados.

Kelia estava grata por isso. Ela estava nervosa, embora não tivesse ideia do motivo pelo qual estava nervosa, nem mesmo por quê. Mas se ela estivesse carregando uma vela do jeito que carregava na noite anterior, ela tinha certeza de que tropeçaria escada abaixo, se queimaria com cera e seria pega... tudo com poucos segundos de diferença. Pelo menos agora suas mãos estavam livres, o que significava que ela poderia se segurar na parede de pedra, já que não havia corrimãos.

Seus passos foram silenciosos e, embora ela não quisesse nada mais do que terminar o interrogatório, ela diminuiu a velocidade e se conteve. Ela poderia ser pega a qualquer momento, é verdade, mas ela precisava se firmar, aquietar sua mente e se concentrar no que ela queria saber deste infante.

Quando ela alcançou o andar de baixo, ela flexionou os dedos, sentindo as palmas das mãos começarem a suar antes de bater na fechadura do bolso. Ela não queria que o infante soubesse que ela havia invadido as ordens da Sociedade. Respirando fundo, ela desceu o longo corredor cheio de celas vazias.

O infante estava na última cela. Ela podia ouvi-lo murmurando para si mesmo como um louco. Seu coração começou a bater forte mais uma vez, e ela odiava admitir, mas estava com medo.

—Eu posso ouvir você, Assassina, — uma voz cantava enquanto Kelia se aproximava cada vez mais de sua cela. —Eu pude cheirar seu medo no momento em que você começou a descer as escadas. Um longo caminho para baixo, não é?

Kelia franziu a testa enquanto ouvia a Sombra falar. Como ele ainda era capaz de formular palavras? Por que ele não estava rosnando ou gritando ou fazendo barulhos de fera que ele não conseguia controlar? Por que ele parecia tão... civilizado?

Quando ela finalmente parou na frente da cela, os olhos de Kelia se arregalaram. Ela vinha tentando controlar suas inflexões faciais para que não revelassem o que ela estava pensando, mas esse esforço foi perdido quando tudo que ela sabia foi completamente contradito naquele instante.

O infante não parecia em absoluto um infante. Em vez de estar curvado, ele estava ereto, sua postura quase perfeita. Ele tinha cabelos loiros na altura dos ombros e olhos cinza tempestuosos. As bordas vermelhas eram o único sinal de que ele era uma Sombra.

Ele era alto - uma cabeça mais alto que ela - com ombros largos e músculos em cada centímetro de seu corpo. Ele parecia um deus grego, não um animal.

Kelia cerrou a mandíbula e mudou seu peso. Ela encontrou seu olhar mais uma vez, sabendo que ele iria avaliá-la assim como ela havia feito com ele. Ela o deixou. Talvez ele estivesse mais disposto a compartilhar informações - se ele soubesse de alguma coisa - se ela não lutasse, se ela viesse a ele tão aberta quanto uma assassina poderia ir a um Sombra.

Ela se manteve firme da melhor maneira, recusando-se a recuar quando os olhos dele caíram de seu rosto para contemplar seu corpo. Seu olhar não era lascivo; na verdade, quase parecia que ele estava garantindo que ela não tivesse nada escondido sob as saias do vestido, no corpete, atrás das costas.

—Foi você quem me capturou — disse ele. —Aquela que me esfaqueou.

Ela imediatamente percebeu seu sotaque inglês, um toque de arrogância nele. Ela estreitou o olhar. Como ele conseguiu falar um inglês tão perfeito? Por que ele não estava tentando agarrá-la e afundar suas presas em sua carne devido à sede incontrolável de sangue? Por que ele estava falando com ela como um humano fala com outro humano?

—Felizmente para você, sua espécie tem incríveis habilidades de cura, — ela se forçou a dizer. —Estou aqui para fazer algumas perguntas.

—Você não é um pouco jovem para ser uma treinadora? — Ele perguntou.

—Eu não sou.... — Ela começou, mas então se interrompeu. Talvez ele estivesse mais aberto para trabalhar com ela se pensasse que ela era uma treinadora. —Eu não sou muito jovem.

Seus lábios se curvaram em um sorriso, e se seus olhos não estivessem vermelhos, eles teriam brilhado. —Você não é uma treinadora. — Ele murmurou, inclinando a cabeça para o lado. —O que você está fazendo aqui, então? Veio ver um infante de perto?

—Se você se lembra de nossa batalha, eu diria que já estivemos muito mais perto do que eu gostaria. — Kelia murmurou alegremente.

Seus lábios se curvaram em um sorriso. Kelia ficou surpresa ao vê-lo evitar as grades da cela. Pelo que ela aprendeu, os infantes eram incapazes de pensamentos racionais durante os primeiros três meses de sua transformação. Ele deveria estar tentando escapar a cada poucos segundos segurando a prata em suas mãos, independentemente de como isso o afetaria. Mas esse infante se mantinha afastado, como se soubesse das consequências daquelas ações e não precisasse tentar escapar quando sabia que tal coisa era inútil.

—O que você quer, Assassina? — Ele perguntou, inclinando a cabeça para o lado e levando-a mais uma vez. Ele parecia impressionado por ela estar diante dele sem vacilar sob seu olhar penetrante. —Por que você está aqui?

Kelia pigarreou. —Meu pai está morto. — Ela disse abruptamente.

O infante piscou. —Eu sinto muito por sua perda, mas não tenho certeza de como isso se relaciona com você estar aqui comigo. Sozinha — disse ele. Ele franziu a testa como se um pensamento tivesse acabado de cruzar sua mente. —Qual é o seu nome, Assassina?

Kelia se irritou com a pergunta. —Por quê? — Ela perguntou, endireitando os ombros, tentando manter a voz baixa.

—Você quer informações de mim, — ele disse a ela. —Eu quero algo de você.

—Você é um infante — disse Kelia, forçando a voz a soar desdenhosa. —Como posso saber se você tem as informações que procuro?

O infante, que era excepcionalmente alto e largo, cerrou os maxilares e Kelia deu por si dando um passo para trás.

—Seu pai é Gregory Starling? — Ele perguntou.

Kelia não disse nada, mas não precisava.

—Ele morreu, correto? — Ele perguntou quando percebeu a resposta. —Deixe-me adivinhar: a Sociedade está dizendo que ele tirou a própria vida. Estou certo? — Ele examinou o rosto dela e seus lábios lentamente se curvaram em um sorriso. —Eles fizeram, não é? — Ele começou a rir.

—E o que você acha de tão engraçado nisso? — Ela exigiu. Ela teve que tensionar os músculos para não piscar como uma criança.

—Porque se eu estiver certo, certamente tenho as informações que você deseja.

Kelia não queria acreditar nele, mas havia algo em seus olhos que lhe dizia que ele não estava mentindo.

—E eu terei prazer em dar a você, — ele continuou. —Por um preço.

—Eu não posso liberar você — disse Kelia. Ela ficou surpresa com o quão arrependido era seu tom, mas atribuiu isso a querer as informações que ele tinha.

—Eu não quero isso — respondeu ele. —Eu quero um anel. Um anel vermelho.

—Um anel vermelho?

—Pertence a alguém importante para mim. — Ele encolheu os ombros. —Passei por muitas dificuldades para adquiri-lo e não tenho nada a mostrar em troca, exceto por uma nova vida - ou morte, devo dizer. Você não precisa me ouvir, mas você e eu sabemos que não vão contar como seu pai realmente morreu. — Ele parou, como se saboreando o momento. —Por que eles fariam isso, se foram eles que o mataram?

Kelia cerrou os dentes. —Você mente. — Ela disse, embora sua voz não soasse tão convencida quanto ela pensava que estava.

—Encontre o anel para mim e direi como sei — disse ele. —Ou, se preferir, fale com Drew Knight. Ele conhece a verdadeira natureza da Sociedade.

—Falar com Drew Knight? — Ela perguntou, zombando. —Bem desse jeito?

O infante ergueu as sobrancelhas. —Ou encontre o anel.

—E onde eu encontraria? — Kelia se atreveu a respirar alto.

—Se eu soubesse onde está o anel, não precisaria da sua ajuda — ele retrucou. —Eu só sei que a Sociedade tem em algum lugar. Rycroft. Ele sabe. Eu também sei que Drew Knight é mais fácil de encontrar do que o anel. Você pode querer começar com ele.

Kelia arqueou uma sobrancelha, esperando.

—Encontre a prostituta dele — disse o infante. —Cabelo escuro, olhos escuros. Você a reconhecerá quando a ver. Há algo de outro mundo sobre ela.

Kelia não deveria estar considerando algo tão estúpido, mas isso era importante. O anel poderia ser um item mais seguro para procurar do que um infame Sombra do Mar, como Drew Knight, mas Kelia precisava de respostas rápidas. Não importava o perigo em pegá-las.

CAPÍTULO 7

Não demorou muito para Kelia rastrear a prostituta que o Infante mencionara até uma taverna local no meio do distrito litorâneo. Havia um brilho estranho em seus olhos dourados quando ela viu Kelia se aproximando, como se ela tivesse esperado pelo aparecimento de Kelia o tempo todo.

Kelia engoliu em seco, mas nada umedeceu sua garganta. Por que ela estava olhando para ela, como se soubesse que Kelia iria encontrá-la? Por que seus lábios pintados de vermelho se enrolaram em um pequeno sorriso?

—Eu estive esperando por você, Assassina. — Ela disse. Seu sotaque era estrangeiro, embora soasse espanhol; uma bela melodia que parecia familiar, mas que Kelia nunca tinha ouvido antes. Ela lembrava Kelia de uma sereia, atraindo vítimas inocentes - tanto homens quanto mulheres, embora os homens fossem muito mais suscetíveis do que suas contrapartes femininas - com suas vozes, depois se alimentando de sua carne.

Kelia olhou ao redor. Ninguém aqui sabia quem ela era, e era isso que ela preferia. Ela não precisava de uma prostituta para expor seus segredos, embora o modo como essa mulher esperava Kelia fosse incompreensível para ela. Ela nunca conheceu esta mulher em sua vida, não a conheceu de Adam. No entanto, havia algo que lhe dizia que esta prostituta se permitiu ser encontrada de propósito.

Por que ela iria querer ser encontrada?

—Oh? — Kelia perguntou, respondendo à isca no tom da mulher. —Você estava me esperando?

—Vejo que você é muito mais bonita do que inteligente — respondeu a prostituta sem perder o ritmo. —Como isso está funcionando com suas tarefas como Caçadora?

—Você poderia manter isso baixo? — Kelia perguntou em um sussurro áspero.

Os lábios da mulher se curvaram em um sorriso. —Então você é uma Assassina. — Ela sussurrou.

—Eu nunca disse...

—E você quer ver Drew Knight, correto? — A prostituta perguntou. Ela ergueu uma sobrancelha para enfatizar sua pergunta, mas a expressão em seu rosto dizia que ela já sabia a resposta. —Você quer se encontrar com ele? Ele gostaria de se encontrar com você.

A boca de Kelia ficou seca mais uma vez. Como Drew Knight poderia querer se encontrar com ela, muito menos saber quem ela era?

—Como? — ela perguntou.

—Oh, sim, jovem — disse a prostituta, observando Kelia da cabeça aos pés. —Drew Knight sabe que foi você quem capturou aquele infante. Ele quer conhecer a única assassina que já fez algo tão incrivelmente... Estúpido... E sobreviver para contar a história.

Kelia cerrou os dentes para se abster de dizer algo estúpido. Por mais que odiasse admitir, ela precisava dessa prostituta para levá-la para Drew Knight. Ela não tinha ideia se a intenção dele era machucá-la, mas se isso significasse resolver o que aconteceu com seu pai, ela se arriscaria.

—Ele vai me machucar? — Kelia perguntou, apesar de si mesma.

O sorriso da prostituta cresceu. —Você confiaria na minha resposta a essa pergunta?

Kelia quase deu de ombros. —Eu tinha que perguntar. — Ela murmurou.

Os olhos escuros da prostituta dançaram divertidos. —Eu acho que gosto de você, Assassina — ela disse. —Você não é como os outros, é?

Kelia não tinha certeza de como responder a isso. Em vez disso, ela desviou o olhar, suspirando pelo nariz. Esperando.

—Venha comigo — disse a prostituta, acenando para Kelia com um movimento de pulso. —Drew Knight está esperando por você.

Kelia empurrou os pés para frente. A noite estava fria, a lua alta, dando às estradas um brilho assustador. Uma leve brisa levantou mechas de cabelo de seus ombros, e ela estremeceu de frio. Seu corpo inteiro estava tenso; ela não tinha certeza se isso era uma armadilha, se o infante era alguém importante para Drew Knight e ele queria vingança por ela tê-lo capturado. O infante a havia enviado especificamente para Drew Knight, então eles deveriam estar cientes um do outro.

Isso, ou ele estava extraindo seu próprio tipo de vingança ao levá-la até Drew Knight, que sem dúvida a mataria.

A prostituta a conduziu pelas estradas de Port George até chegarem a uma parte mais rural da ilha. Kelia olhou ao redor com olhos arregalados. Ela nunca tinha estado nesta parte da ilha antes. O pincel grosso de árvores quase bloqueava seus caminhos. Árvores altas com troncos grossos e folhas protuberantes ofereciam sombra durante os dias mais quentes, mas agora, à noite, não ofereciam nada além de Sombra e presságios sombrios.

Kelia contraiu os músculos para não pisar na prostituta, que caminhava com graça e confiança, como se soubesse exatamente para onde estava indo e não precisasse da ajuda de ninguém. Por um momento, Kelia invejou essa confiança, essa graça. Ela nunca pensou que uma prostituta pudesse possuir tais características, mas percebeu que tinha sido uma suposição boba. As prostitutas ainda eram pessoas, mesmo as estranhas com belas vozes e habilidades aparentemente sobrenaturais.

Elas emergiram do pedaço de mato da ilha, então tropeçaram em uma praia particular de areia branca e água estável. Os olhos de Kelia se arregalaram. Ela nunca soube desse lugar, presumindo que as únicas docas fossem as públicas ou as da fortaleza.

Estas eram mais velhas, provavelmente não eram usadas há muito tempo. Talvez não por um século inteiro, se tanto.

Kelia piscou. Droga. Ela viveu toda a sua vida nesta ilha, mas não sabia absolutamente nada sobre o lugar. Além das poucas viagens que ela fez para a Sociedade, ela nunca tinha saído da cidade. Nunca explorou a ilha. Ela se sentia ignorante. E mais do que isso, ela se sentia fechada. Inexperiente.

—É bastante impressionante, não é? — A prostituta perguntou. —Você deveria ver à luz do sol.

Naquele momento, Kelia percebeu um navio se aproximando no horizonte da água, quase camuflado na noite negra. Era maior do que qualquer um dos navios que a Sociedade possuía. Ela podia ouvir o estalo alto da bandeira com a caveira com uma bandana vermelha carmesim ao vento. O mar, entretanto, embora escuro e ameaçador, estava calmo e quieto.

—É noite, — Kelia murmurou, sua voz perfurando o frio cortante em uma névoa. —Drew Knight está naquele navio? Por que ele não estaria em terra?

A prostituta olhou para Kelia com um pequeno sorriso no rosto. —Você faz muitas perguntas Assassina, — ela murmurou. —Talvez Drew Knight responda ele mesmo.

Em pouco tempo, seus pés atingiram a areia. Foi difícil para Kelia se arrastar por causa dos calçados simples em seus pés, mas ela conseguiu sem reclamar. Lá, amarrado a um mastro na água, estava um navio a remo singular. A boca de Kelia caiu aberta em realização. Elas iriam remar para o navio de Drew Knight. A distância não era tão grande, em retrospecto, mas deixava Kelia vulnerável a ataques, tanto pelas Sombra quanto pelo mar sempre mutante e sempre presente.

—Você faz isso cada vez que vem para a terra? — Kelia perguntou enquanto ajudava a prostituta a remover a corda e pousar o navio na superfície do oceano.

—Você percebe, Assassina, que na hora em que a trouxe aqui, você não perguntou nenhuma vez pelo meu nome? — Ela comentou, levantando uma sobrancelha curiosa.

Kelia deixou cair a mão no oceano, deixando a água fria pressionar sua pele enquanto desviava o olhar. Ela não gostava de admitir, mas a prostituta estava certa. Ela tinha sido rude. No entanto, em defesa de Kelia, era difícil entender o fato de que ela estava se associando a alguém que estava familiarizado com uma Sombra do Mar. E não apenas qualquer Sombra do Mar, mas Drew Knight.

Seus olhos se estreitaram quando ela viu o mar escuro, o céu cinza. As ondas mal se moviam. Era quase assustador, tão diferente de duas noites atrás, quando era turbulento e exigente e quase a matou enquanto a salvava um segundo depois.

—Qual o seu nome? — Kelia perguntou, alcançando os remos.

A prostituta sorriu. —Emma, — ela disse. Ela empurrou as mãos de Kelia para fora do caminho. —Você vai remar muito. Posso fazer isso uma vez por você.

—Você acha que vou me encontrar com Drew Knight regularmente? — Kelia perguntou, recostando-se na cadeira e franzindo a testa.

—Acho que Drew Knight tem informações valiosas — respondeu Emma. Havia poder em seus braços, um poder que um estranho não notaria. Poder, que Kelia não percebeu até agora. Havia algo dentro de Kelia, algo que dizia que, talvez, houvesse mais nessa prostituta do que aparentava. —Se você é uma Assassina inteligente, não vai perder esta oportunidade de descobrir o máximo que puder com ele.

Kelia não disse nada. Ela não tinha ideia de por que Emma pensaria que ela acreditaria em Drew Knight com qualquer uma das informações que ele escolheu conceder. E isso se ele não exigisse nada dela em troca.

Tampouco achou sensato encontrar-se com ele mais do que o necessário. De preferência, não novamente além desta vez.

Sombras do Mar, ao contrário dos Infantes, parecia encontrar um caminho de volta para alguma aparência de sua humanidade. Elas tinham mais autocontrole e podiam manter conversas. Mas elas ainda eram Sombras do Mar. Elas ainda eram perigosas. Elas ainda matariam um humano para comer.

Kelia seria sensata se lembrasse disso.

Quando chegaram ao navio, Emma jogou a corda para cima. Alguém a agarrou e amarrou ao navio, dando-lhe uma estabilidade que permitiu às duas mulheres subirem a escada para o convés.

E lá, em pé em toda a sua altura, estava a coisa mais linda que Kelia Starling já vira em toda a sua vida. Drew Knight não era o homem Sombra do Mar mais alto que ela já havia encontrado. Ele provavelmente não tinha nem um metro e oitenta. Mas ele era atarracado, cheio de músculos e deslumbrante. Não era de se admirar que as mulheres caíssem a seus pés em torno dele, sacrificando o bom senso e litros de sangue por sua atenção, pela chance de agradá-lo.

Sua pele pálida de alguma forma não desbotou sua tez. No mínimo, parecia natural, quase assustador ao luar. Seu cabelo curto e escuro - castanho, Kelia viu, não preto, como muitos especulavam - estava penteado com cada mecha no lugar.

Seus olhos escuros se fixaram em Kelia, um olhar implacável que não oferecia calor. Seu rosto era perfeitamente esculpido, como as estátuas da Grécia e de Roma que Kelia aprendera em seus estudos. Suas maçãs do rosto eram altas, seu queixo pontudo. Ele usava um sobretudo azul marinho com uma túnica branca por baixo e calças pretas enfiadas nas botas marrons.

Ele lembrou Kelia de um cavalheiro, que Jennifer não teria problemas para cortejar e tentar garantir um pedido de casamento. Não era uma Sombra do Mar. Ele nem mesmo tinha os olhos vermelhos, embora esse fato apontasse para sua idade mais do que qualquer outra coisa.

—Kelia Starling. — Drew Knight disse, o nome dela saindo de sua língua. Sua voz era suave, mas ligeiramente arrastada, como se ele tivesse bebido. Estranho, já que o álcool não tinha efeito no semblante de um Sombra. Era uma voz que era ao mesmo tempo assombrosa e bela e talvez, se a ocasião exigisse, divertida.

Ela não conseguia imaginar Drew Knight brincando. Não quando ele parecia tão estoico. Ela achou estranho que ele não se jogasse sobre ela. Ele não era um monstro que não conseguia se controlar? Não era isso que a Sociedade insistia que Sombras eram? Talvez ele fosse um tipo diferente de Sombra - talvez essa fosse a explicação para os Cegos, aqueles que tinham relacionamentos com as Sombras do Mar e eram punidos por isso.

—Então você é a Assassina que conseguiu sequestrar um infante. — Ele continuou, tirando-a de seu devaneio.

—Eu sou. — Ela sentiu um puxão dentro dela, que a deixou sem saber o que fazer. Ela ficou surpresa com o quanto ela queria desviar o olhar, o quanto ela queria evitar aqueles olhos. Mas ele segurou o olhar dela como se tivesse lançado algum feitiço sobre ela.

—Você é um lapso — disse ele. Kelia não tinha certeza se isso era um elogio. Seu olhar percorreu seu corpo para cima e para baixo antes de parar em seu rosto mais uma vez. —Você é uma menina.

Kelia se absteve de contar a ele que tinha quase dezoito anos. Deixe-o pensar o que quiser.

Ele franziu a testa. —Por que você está aqui?

—Por que você não me matou? — Kelia perguntou.

—É por isso que você está aqui? — Seus lábios se curvaram em um sorriso delicioso e o coração de Kelia saltou uma batida, mesmo enquanto batia contra seu peito. Cada batida parecia lembrá-la de que ela estava em frente a Drew Knight, a Sombra do Mar que era mais poderosa do que todas as Sombras do Mar, exceto pela Rainha. —Você gostaria que eu te matasse? Você acha que a morte que eu dou será abençoada? Que você vai cair em um sono erótico, para nunca mais acordar?

A boca de Kelia ficou seca com sua dicção. Sono erótico? Suas entranhas se mexeram e doeram, e seu sorriso só aumentou, como se ele soubesse exatamente o que ela estava pensando. Ela quase rosnou de frustração.

—Eu só pergunto porque sou uma Caçadora. — Ela disse, como se fosse óbvio.

—Ainda assim, você está aqui, nenhuma arma ao seu lado, — Drew disse, cruzando os braços sobre o peito. —Ou você está agindo de boa fé porque precisa da minha ajuda, ou você é ridiculamente estúpida. De qualquer forma, você não é uma Assassina típica.

—E suponho que isso o torna um Sombra do Mar atípico simplesmente porque você não me matou? — Kelia perguntou, arqueando uma sobrancelha. Ela estava feliz por sua voz não tremer.

O sorriso de Drew Knight se alargou, e aqueles olhos castanhos que um dia foram tão frios se iluminaram com diversão. Kelia desviou o olhar dele, para o horizonte sombrio. Ela não gostou da forma como aqueles olhos e aquele sorriso estavam afetando seu corpo, fazendo seu coração pular e seu estômago derreter. Coisas assim só aconteciam com pretendentes em potencial - e Drew Knight era tudo menos isso.

—Por que você está aqui, Assassina? — Ele perguntou, colocando as mãos atrás das costas e caminhando até ela em passos longos e elegantes. Embora ele não possuísse a altura que ela tinha certeza que ele tinha, ele tinha uma presença que comandava o poder. Era difícil não olhar para ele, ainda mais difícil já que ele era tão bonito.

—Achei que você já soubesse — ela rebateu, — vendo que você estava me esperando.

Com isso, as presas de Drew começaram a se estender, mas com a mesma rapidez, elas voltaram ao lugar. —Eu não sei tudo, Srta. Starling. Se você quiser minha ajuda, você precisa falar.

Kelia queria discutir, mas isso teria sido mesquinho e imaturo. Em vez disso, ela respirou fundo.

—Meu pai está morto, Sr. Knight. — Ela disse a ele, nivelando seu olhar com o dele. Foi mais fácil falar com ele do que ela inicialmente esperava, e não foi necessário nenhum esforço para manter a voz firme. Obrigada Senhor. —A Sociedade está me dizendo que ele cometeu suicídio, mas eu...— Ela balançou a cabeça, não gostando de estar admitindo para uma Sombra que não acreditava totalmente no que a Sociedade disse a ela. —Mas eu não acho isso. Acho que ele foi assassinado.

Drew ergueu uma sobrancelha, mas não fez nada, exceto mover as mãos das costas para cruzá-las sobre o peito largo.

—Uma Assassina questionando a Sociedade? — Ele perguntou. Ele não evitou que a diversão afetasse seu tom.

Kelia mudou de posição e apertou a mandíbula. —Se você está aqui apenas para rir de mim, posso ir para outro lugar. — Ela retrucou.

Drew deu uma risadinha. —Acalme-se Assassina, — ele disse a ela. —Você precisa controlar suas emoções para não querer acabar morta. Ou pior. — Ele olhou para Emma, que deu a ele um sorriso que Kelia não conseguiu ler. —E, — ele continuou, movendo sua atenção de volta para ela, —você veio até mim porque...?

Kelia cerrou os dentes mais uma vez. Quanto mais ela continuava a segurar suas palavras, mais provavelmente ela teria uma forte dor de cabeça. No entanto, seu orgulho se recusou a ceder e, enquanto ele continuava a observá-la com os olhos castanhos, ela manteve a boca fechada.

Seus lábios se curvaram. —Você precisa da minha ajuda? — Ele adivinhou.

—Fui enviada aqui por seu filho. — Kelia retrucou.

—Meu filho? — Drew perguntou, piscando uma vez. —Eu nunca transformei um humano em uma Sombra. Eu nunca condenaria um humano a tal destino.

—Isso é ...— Kelia balançou a cabeça. —Isso é o que você faz.

—Eu acho que ela está se referindo a Christopher Beckett, — Emma murmurou, impedindo Drew de se defender - se era isso que ele iria fazer. —Ele a mandou para você.

Drew Knight fez uma pausa, pensando. —Eu vou te ajudar, Assassina, — ele disse, —porque, como você, eu tenho minhas suspeitas sobre a Sociedade por razões óbvias. Em troca, quero um favor seu. Ainda não sei o que é, mas você deve dar-me quando eu pedir, em qualquer momento no futuro.

Kelia queria dizer não. Ela não queria estar ligada a alguém como Drew Knight, especialmente por algum favor não especificado. Mas ele tinha informações que ela nunca obteria por conta própria. Se ela quisesse resolver o assassinato de seu pai, ela teria que fazer isso.

—Nós temos um acordo? — Ele perguntou, erguendo a sobrancelha. Ela odiava o brilho arrogante dançando naqueles olhos escuros, como se ele soubesse que ela não tinha escolha.

Kelia cerrou os dentes, assentindo.

Seus lábios se curvaram ainda mais, revelando um vislumbre de suas presas brancas imaculadas. —Então estou ansioso para trabalhar com você — ele murmurou com aquela voz suave e aveludada, —Kelia Starling.

Como se ela não tivesse entendido a dica, ele disse: —Vá para casa. — Mas ela tinha. Ela simplesmente se recusava a pensar que arriscava tanto por tão pouco em troca.

Ela cruzou os braços, plantando os pés firmemente onde estava. —Você não me disse nada.

Ele encolheu os ombros com indiferença, mudando os olhos para o mar. —Por que eu deveria, tão cedo? — Ele perguntou. —Primeiro, preciso ver se posso confiar em você.

Ela não podia acreditar no que estava ouvindo. Sem pensar, ela bateu o pé no convés, fazendo Drew levantar a sobrancelha. —E como eu te mostro isso?

—Você não — ele retrucou. —Sua impaciência, entre outras coisas, torna você um risco, em vez de uma vantagem. — Ele continuou a estudá-la e seu olhar cintilou. Kelia não sabia o que isso significava, mas iria persistir o quanto fosse necessário. Ele parecia saber disso também, porque suspirou e acenou com a mão com desdém. —Tudo bem, se você insiste em ter algum trabalho. Veja o trabalho de seu pai para a Sociedade. Fora isso, não digo nada até saber se você é tão confiável quanto emocional. — Ele fez uma pausa. —Entrarei em contato em setenta e duas horas. Se você não tiver notícias minhas, não vale a pena nem mesmo a morte em minhas mãos. Vá agora. Eu não vou te dizer de novo.

Kelia teve que morder o lábio para não voltar para casa. Desta vez, porém, ela obedeceu.

Drew a observou partir. Agora que ela finalmente se foi, ele permitiu que um sorriso divertido tocasse seu rosto.

—Você não disse nada a ela, — Emma disse, entrando com a névoa. Seus braços estavam cruzados sobre o peito e ela olhou para Drew com uma expressão curiosa. —Você realmente não confia nela?

—Ela precisa controlar seu temperamento — disse ele. —Eu não estava mentindo sobre isso. Mas eu queria ver o que ela faria se fosse deixada por conta própria. — Ele fez uma pausa. —Você acha que dei muito a ela, com aquela dica sobre o pai dela?

Emma ergueu as sobrancelhas. —Eu acho que você não deu a ela o suficiente.

Drew fez uma careta para o mar. —Eu não confio nela. Ainda não. Mas há algo sobre ela... —Ele balançou a cabeça. — Se Christopher realmente a mandou para mim, então é verdade e ele foi capturado. Isso representa um desvio breve, mas inesperado em nossos planos.

—Nós a encontraremos, — Emma insistiu. —Ela não está perdida ainda, Drew.

—Você sabe de tudo — disse ele, olhando para ela. —Você sabia que esperava a garota.

—Eu não sou um oráculo, — Emma disse, recusando-se a encontrar seus olhos. —Mas eu sei que você vai encontrar Wendy. E que você pode confiar na garota. Eu sei coisas que acontecem.

—Eu sei, — Drew disse com um aceno de cabeça. Seus olhos foram para onde ele viu Kelia tocar a terra. Ele podia até ver suas pegadas na areia. —Mas há coisas que ela precisa trabalhar antes que eu possa me arriscar a fazer uma parceria verdadeira com ela.

—Talvez você deva dizer isso a ela. — Emma brincou antes de desaparecer novamente.

CAPÍTULO 8

Uma Sombra do Mar. Kelia acabara de se aliar a pior Sombra do Mar do Caribe. Ela piscou uma vez, incapaz de acreditar no que acabara de acontecer e no que isso significava. Ela havia sobrevivido a um encontro com Drew Knight. O Drew Kight. Ela deveria retornar à Sociedade e informá-los quem era seu associado e onde poderiam encontrá-lo.

Ela deveria, mas ela não faria.

E ela se odiava por isso.

Ela odiava concordar com a avaliação de Drew Knight sobre a Sociedade. Odiava ser tão lógico quanto bonito. As informações que ele compartilhou com ela foram úteis, mas custariam mais do que ela pensava que estava disposta a pagar. Então ela pensaria em seu pai e não importava o que ele exigisse dela. Mesmo essa familiaridade com o que deveria ser seu odiado inimigo era suportável.

Ela cerrou os dedos em punhos apertados e quase voltou para casa. Lágrimas turvavam sua visão, que ela odiou ainda mais, porque ela não conseguia chorar devido à morte de seu pai, mas a colocou com uma Sombra - não apenas qualquer Sombra, mas a Sombra - e ela estava rasgando como uma criança mimada.

Naquele momento, ela odiou seu pai. A sensação veio e foi tão rapidamente quanto um piscar de olhos, mas Kelia sentiu e ficou com vergonha. Não foi culpa de seu pai que ele morreu. A menos que ele tenha se envolvido em algo que não deveria. Kelia podia vê-lo fazendo tal coisa, podia ver sua curiosidade vencer sua lógica. E aquele maldito orgulho de como a coisa certa sempre deve ser feita.

Foi por isso que ele se tornou uma Assassina em primeiro lugar. Para consertar um erro que havia acontecido com seu pai, um comerciante. Kelia não sabia muito da história, apenas que seu pai estava em um internato enquanto sua família viajava do Caribe para a Inglaterra para uma visita. Foi quando eles foram atacados por uma Sombra. A tripulação inteira foi morta. Seu pai herdou tudo, mas desistiu de tudo para trabalhar para a Sociedade. Ele estava noivo da mãe dela na época e, embora a Sociedade não fosse lugar para um jovem casal apaixonado, ela foi com o noivo porque o apoiava.

Para Kelia, essa história definiu o amor.

Também definiu tragédia.

Seu pai tinha perdido todos em sua vida por causa de Sombras. E Kelia acabara de se alinhar com uma.

O céu estava escuro enquanto Kelia percorria a estrada familiar de volta à fortaleza. Como já havia passado do toque de recolher, ela se esgueirou pela entrada lateral dos criados e conseguiu voltar para o quarto sem ser pega. Sua cabeça estava carregada de pensamentos - pensamentos que ela não conseguia separar, pensamentos que não faziam sentido, pensamentos que a envergonhavam - então ela não percebeu alguém parado na frente de sua porta até que alguém dissesse seu nome.

—Kelia? — Ele perguntou em uma voz suave.

Os olhos de Kelia se voltaram para a frente. —Charles? —Ela perguntou. Ele não deveria estar aqui. Mesmo assim, lá estava ele. —O que você está fazendo aqui?

—Eu, uh...— Ele mudou de um pé para o outro. —Eu sei que amanhã não será um dia fácil para você. — Ele pigarreou. —Se você precisar de alguém para acompanhá-la até as docas, enquanto isso acontece...

Kelia sentiu suas bochechas queimarem.

Charles estava sendo doce. Ele estava estendendo a mão para oferecer-lhe apoio durante este momento difícil, como os amigos deveriam fazer. Mas Charles era a última pessoa que ela queria ver agora, especialmente depois do intenso encontro que ela teve com Drew Knight. Ela precisava pensar em tudo que ele disse a ela. Ela precisava envolver sua cabeça em torno do fato de que ela ainda estava respirando, sem qualquer tipo de lesão em sua pessoa. Simplesmente não havia tempo para Charles e seus olhos tristes.

—Obrigada, Charles, — Disse ela. Ela tinha certeza de que sua voz saiu curta, possivelmente até rude, mas ela não conseguiu controlar. Ela havia ficado horas tentando controlar suas emoções nos últimos dias, para esconder suas réplicas e controlar sua respiração para que ela não falasse muito alto, então Ashton Rycroft não suspeitaria que ela sabia que ele estava mentindo para ela.

Ela estava exausta.

—Mas acho que estou cansada...

—Por que você saiu, Kelia? — Ele perguntou. Sua voz era inocente o suficiente, mas havia uma curiosidade ameaçadora que não agradou a Kelia - que instantaneamente a colocou em guarda. —Já passou do toque de recolher.

—Eu precisava dar um passeio Charles, — Kelia disse, pensando rápido. Ela esperava que não fosse óbvio que ela estava mentindo; ela nunca tinha sido boa com tal talento. —Eu precisava ficar sozinha. Como você disse, amanhã é muito... —Ela forçou a voz a tremer. —Um dia muito difícil para mim. E meu quarto parecia muito sufocante. Eu precisava de um pouco de ar fresco. E se você for fiel à sua palavra e quiser me ajudar, peço que guarde essa informação para você. — Ela arregalou os olhos, fixando-os nos de Charles. —Por favor, Charles?

Charles pigarreou. —Sim, claro, Kelia, — ele disse, dando um passo para trás. Como se seus olhos grandes e arregalados fossem demais para ele aguentar. —Claro. Eu só... —Ele passou a mão pelo cabelo. —Eu só me preocupo com você, Kelia. Quero que saiba que estou aqui para ajudá-la.

Kelia se forçou a sorrir, mas não parecia real. —Eu agradeço. — Ela disse. As palavras foram afetadas. Ela tinha quase certeza de que Charles podia sentir isso, mas ele se virou e se dirigiu para o corredor, de volta ao dormitório sem dizer uma palavra.

Obrigada Senhor.

Ela soltou um suspiro e girou a maçaneta da porta antes de se empurrar para dentro. Ela estava pronta para colocar o turno da noite e dormir o máximo que pudesse antes de se forçar a acordar para a queima de seu pai. No entanto, o que ela viu em seu quarto imediatamente fez esses planos desaparecerem.

Jennifer estava na ponta dos pés, pendurada para fora da janela aberta da sala, vomitando. As velas estavam todas apagadas, exceto algumas que permaneceram sem cheiro.

—Jennifer? — Kelia murmurou, dando um passo em direção à amiga. —O que aconteceu?

Ela quase perguntou se ela estava bem, então percebeu o quão ridículo isso soava. Claro que Jennifer não estava bem. Ela estava vomitando suas tripas pela janela do quarto.

—Jennifer? — Kelia disse novamente, sem saber se sua amiga a tinha ouvido.

Seu primeiro instinto foi trancar a porta para o caso de alguém decidir entrar sem perguntar. Isso nunca tinha acontecido com elas antes, mas ela tinha ouvido falar que tinha acontecido com algumas das outras garotas, e Kelia sabia que Jennifer não gostaria de ser vista em uma posição tão comprometedora. Dali, Kelia foi até a janela para se certificar de que ninguém de fora pudesse ver o que estava acontecendo.

—Key. — Ela conseguiu dizer quando terminou de arfar.

Sua voz estava rouca e seu corpo tremia. Quando ela se virou para Kelia, ela quase caiu.

Kelia a pegou pelo cotovelo. Se ela não estivesse ao lado de Jennifer, sua amiga provavelmente teria desmaiado. Em vez disso, Jennifer empurrou todo o seu peso para Kelia, que lentamente a levou para a cama. Para ser honesta, Kelia não tinha percebido o quão pesada Jennifer realmente era.

—O que aconteceu? — Kelia saiu através de uma variedade de grunhidos e gemidos. Ela tentou disfarçar porque não queria que Jennifer se ofendesse. Depois de conseguir levá-la para a cama, ela quase a deixou cair no colchão. Ela soltou um suspiro de alívio, esticando os músculos ao fazê-lo.

—Eu... eu não sei.

Kelia foi até a mesinha de cabeceira e pegou um copo limpo. Havia uma jarra d'água na cômoda, ao lado de toalhas limpas e uma bacia d'água. Os Cegos mudavam todas as noites durante o jantar.

Kelia sentiu pena deles quando permitiu que sua mente pensasse sobre aqueles que não eram vistos. Tendo visto Drew Knight pessoalmente, ela podia entender como era fácil cair no feitiço deles e pensar que eles estavam apaixonados quando eram apenas os produtos químicos em seus corpos. Ela estava feliz porque a Sociedade tinha um programa que mostrava compaixão e perdão, que permitia que essas pessoas se redimissem por meio de um programa de educação rígido e tarefas diárias que estruturavam suas vidas para que não tivessem tempo ocioso. Sem tempo para pensar em uma sombra. Sem tempo para pensar em mais nada.

Muitas vezes, porém, Kelia tentava não pensar neles. Ela temia que, um dia, se transformasse em um deles. Não que ela esperasse quebrar as regras ou se tornar amiga de uma Sombra, mas...

Merda. Ela mesma se encontrou com uma Sombra do Mar. Um homem perigoso. Uma Sombra do Mar que era caçado há quase um século. Ela deveria contar à Sociedade. Isso era o que qualquer outro Assassino faria em sua posição.

Então, por que ela estava hesitando? Por que ela se impediu de fazer isso?

Era errado ela não contar para a Sociedade?

Claro que era.

E provavelmente, muitas das relações que se desenvolveram entre os Cegos e as Sombras provavelmente começaram como ela e Drew Knight.

Não que houvesse uma relação entre ela e Drew Knight.

Eles se conheceram. Ele deu-lhe algumas informações e concordou em ajudá-la a descobrir mais sobre o pai. Ela odiava ter concordado com a avaliação de Drew Knight das coisas. Odiava ainda mais que sempre que pensava nele, ela corava. Ela odiava se sentir uma criança jovem e estúpida perto dele. Como se ele a deixasse nervosa, mas não porque ela tivesse medo dele. Mais como se ela tivesse medo de si mesma quando estava perto dele. E o que ela sentiu.

Atração.

Estúpido. Ela era tão estúpida.

Como ela podia ser tão estúpida?

Enquanto ela se dirigia para a bacia de água para se lavar, ela viu um envelope colocado ordenadamente sobre a mesa com seu nome escrito em uma caligrafia maluca. Kelia estreitou os olhos, pegou o envelope e o abriu.

Sra. Starling,

Infelizmente, o corpo do seu pai está muito mutilado. Não pode ser reparado para uma mulher com a sua aparência. Pedimos desculpas por qualquer inconveniente que isso tenha causado.

Atenciosamente,

Ashton Rycroft

Ela amassou o papel e o envelope, em seguida, jogou-o na lixeira embaixo de sua cômoda. Ela não deveria ter ficado surpresa.

Voltando sua atenção para a tarefa em questão, ela agarrou o pano, mergulhou-o na bacia e torceu-o. Ela voltou para sua amiga, cujo rosto parecia esculpido em um gemido permanente. Depois de resmungar um aviso suave, ela começou a enxugar suavemente o rosto de Jennifer com o pano.

—Está melhor? — Kelia murmurou. Ela não precisava fazer a pergunta, mas precisava ouvir sua própria voz para ajudar a distraí-la de seus pensamentos.

Jennifer grunhiu e acenou afirmativamente com a cabeça.

—Jennifer, — Kelia disse suavemente. —O que você comeu?

Ainda não disse Jennifer com voz rouca. —Eu estava me preparando para o jantar, — ela conseguiu dizer, embora cada palavra fosse tensa e cheia de gemidos. Ela ainda não conseguia abrir os olhos, embora Kelia tivesse acabado de enxugar o rosto com água fria. —Eu queria impressionar porque alguém me disse que Gerard estaria presente esta noite.

—Gerard é o seu pretendente, não é? — Kelia esclareceu, olhando para Jennifer.

Jennifer acenou com a cabeça, estremecendo. —Eu tinha meu vestido mais bonito pronto, — ela disse, alisando as rugas que se formaram na saia. —Agora está arruinado, tudo porque meu estômago me traiu. Eu tinha acabado de reaplicar minha maquiagem também.

Kelia quase revirou os olhos, mas se conteve. Não era hora de fazer um comentário sarcástico sobre os problemas da maquiagem e como não valia a pena, mesmo que os homens de boa sociedade preferissem suas mulheres arrumadas.

—E você perdeu o jantar porque começou a...

—Vomitar, — Jennifer terminou, seu tom neutro. —Estou feliz por ter chegado à janela a tempo. Eu não seria capaz de suportar o cheiro persistente de vômito em meu quarto. Nenhuma quantidade de velas pode abafar isso.

Mais uma vez, Kelia teve que morder o lábio inferior para evitar um sorriso divertido, embora soubesse que Jennifer estava tentando fazê-la sorrir de propósito.

—Eu ouvi você falando com Charles, — Jennifer murmurou. Ela colocou o pano frio sobre o rosto e Kelia observou enquanto seus ombros relaxavam. Sua fala saiu mais clara, mas ainda era tensa. —O que ele queria?

—Ele queria me acompanhar amanhã, — Kelia disse revirando os olhos.

—Isso é fofo, Key, — Jennifer disse, mas faltou o entusiasmo que normalmente possuía. —Ele realmente gosta de você, sabe. Aposto que... —Ela limpou a garganta. —Aposto que se você desse a ele qualquer dica de que estava interessada nele como mais do que apenas um conhecido, ele desistiria desta vida como um Assassino em um piscar de olhos. Você sabe disso, não sabe?

Kelia apertou os lábios, soltando um suspiro pelo nariz. Ela sabia disso. Ela simplesmente não sabia o que fazer sobre isso.

Charles tinha sido um garoto desajeitado e desengonçado até que se tornou um homem. Nesse ponto, ele encheu-se, desenvolveu uma voz mais baixa e se transformou no que Kelia poderia até considerar bonito: um homem forte com olhos cinza tempestuosos e cabelo preto que ele mantinha preso em um rabo de cavalo. Ele ainda era magro, embora não mais esquelético, e podia empunhar uma lâmina como se fosse uma extensão de seu braço.

Sim, Charles era bonito de fato. Mas quando ele estava duelando com um oponente, era quando ele brilhava. Era difícil desviar o olhar dele naquele ponto. Kelia sabia que ele tinha um punhado de admiradores que trocariam seu tempo aqui para estar com Charles, mas por alguma razão, ele estava de olho nela.

E era trágico, porque ela não tinha intenção de se relacionar com ele. Ele não valia a pena desistir desta vida.

—Você vai ficar bem, Jennifer? — Kelia perguntou.

Quando Jennifer acenou com a cabeça, Kelia se permitiu passar por trás da divisória para tirar o vestido e colocar uma camisola. Seu corpo inteiro gritava por sono. Ela ainda não havia se recuperado de sua missão, e desde que tocou em uma terra em Port George ao retornar, ela não teve tempo para descansar.

Ela precisava dormir. Desesperadamente.

Ela voltou para a área principal do quarto, vestida para a noite. Jennifer adormeceu.

—Boa noite, minha amiga, — ela sussurrou. —Fique bem.

Mas quando Kelia subiu na cama, sua preocupação com a amiga foi substituída pelas preocupações que a atormentavam há dias. Preocupações com seu pai. Sobre o que aconteceu com ele. Sobre Drew e seu acordo com ele. Sobre o infante atualmente apodrecendo na prisão da Sociedade.

Ela nunca pensou que questionaria sua decisão de permanecer uma Caçadora, a menos que ela realmente se apaixonasse por alguém. No entanto, enquanto olhava para a forma atualmente adormecida de Jennifer, ela se perguntou se sua participação contínua era uma boa ideia.

Seus olhos se voltaram para a cômoda, para a maquiagem mal usada de Jennifer. Talvez ela estivesse errada sobre tudo isso. Talvez houvesse algum sentido em se retirar da Sociedade, se isso significasse proteger as pessoas que ela amava.

CAPÍTULO 9

Kelia acordou na manhã seguinte sabendo que o corpo de seu pai se transformaria em cinzas e qualquer evidência que ele contivesse se afogaria no mar. Ela apertou a mandíbula e tentou não pensar nisso.

Ela decidiu que quando se vestisse, ela se vestiria com propósito. Ninguém mais estava vestindo preto para lamentar por ele, devido ao fato de que a Sociedade insistiu que ele cometeu suicídio. Ela usaria preto para homenageá-lo.

Em circunstâncias normais, ela se preocuparia em ficar de fora quando fizesse sua missão se misturar.

Mas não hoje.

Hoje, ela escolheu seu vestido preto mais simples. Fazia algum tempo que não o usava, desde que um dos tratadores faleceu devido à velhice e eles celebraram sua vida no refeitório, com um funeral adequado e um banquete farto depois. Eles não fariam isso com o pai de Kelia. Mesmo que devessem.

Depois de pegar um espartilho, ela caminhou até a divisória do lado oposto de seu quarto. Não faria bem a ela ser vaidosa em circunstâncias tão trágicas, mas era importante para ela parecer tão apresentável quanto pudesse. Mesmo que ninguém mais se importasse com seu pai, ela o faria.

Kelia queria perguntar ao infante mais sobre o papel da Sociedade na morte de seu pai. Ele queria um anel vermelho. Onde diabos ela iria encontrar tal coisa na sede? Ele insistiu que a Sociedade o tinha, mas não quis explicar melhor. Ela poderia verificar os arquivos e talvez a biblioteca. O infante insistiu que não havia nada de especial ou histórico nisso; era algo que tinha um significado pessoal para ele.

Por que a Sociedade pegaria uma mera bugiganga estava além da compreensão de Kelia. Talvez isso fosse uma farsa. Talvez não houvesse nenhuma bugiganga e o infante estivesse perdendo seu precioso tempo porque o divertia. Ela tinha quase certeza de que não conseguiria encontrá-lo. O que significava que sua aliança com Drew Knight ainda era sua melhor esperança para resolver o assassinato de seu pai.

Ela observou a maquiagem de Jennifer, o presente que a Sociedade lhe enviou. Ela estava quase tentada a usá-lo, mas se conteve. Kelia tinha o mínimo de maquiagem que só usava quando a situação exigia, e agora não era esse o momento. Ela queria parecer apresentável, mas não queria desviar o foco do propósito da ocasião.

Ela ainda não tinha ouvido falar dos Sombras do Mar. Certo, não tinha se passado nem um dia, e ele prometeu que ela teria notícias dele em três. Sua impaciência era uma fraqueza, mas ela não entendia por que precisava se provar. Claramente, ele não confiava nela. Mas ela havia arriscado tudo para encontra-lo, e ele havia lhe dado tão poucas informações em troca. Foi uma perda colossal de tempo. O fato de ela ter ido a ele mostrou sua confiança desesperada nele - que ele não iria tirar vantagem dela, que ele não iria massacrá-la, ou sorver seu sangue. Ainda assim, se isso não fizesse nada para mostrar sua fé nele, ela não sabia o que faria.

Por que ela se importava, afinal? Não deveria importar se algum Sombra do Mar confiava nela. Ela quase vomitou com o pensamento.

Um gemido aliviou temporariamente seus pensamentos e seus olhos se voltaram para Jennifer.

—Jennifer? — Kelia perguntou lentamente, timidamente. Ela não queria acordar a amiga se ela ainda estivesse dormindo, mas queria verificar o estado de Jennifer e ver como ela estava se sentindo em comparação com o que estava na noite anterior.

Outro gemido perfurou o quarto silencioso como uma resposta.

Kelia fez uma pausa, esperando por um som, um barulho, de sua amiga antes de lentamente deslizar no espartilho, certificando-se de que não estava muito apertado nas costas. Ela aprendeu sozinha como fazer um trabalho decente de amarrar sem a ajuda de ninguém quando era jovem, e ela se tornou uma espécie de especialista desde então.

—Key? — Uma voz grogue perguntou. —É você?

Kelia espiou pela divisória. O rosto de Jennifer estava manchado com a maquiagem de ontem, seu cabelo crespo. Completamente diferente de si mesma.

Kelia se endireitou e vestiu o vestido. —Você está bem?

—Não é essa a minha pergunta para lhe fazer? — Perguntou Jennifer.

—Jen — disse Kelia. —Você não se parece com você mesma. Tire a maquiagem. Lave o seu cabelo. Aproveite o dia.

—Mas Rycroft...

—Rycroft não está passando pelo que você está passando — disse Kelia, passando as mãos pelas saias e alisando as rugas. —Eu sei que tipo de homem ele é. Mas seu lugar favorito em todo o edifício é aquele seu escritório confortável, com bugigangas brilhando por todo lado. Ele nunca foi um lutador. Você não vai ser uma Assassina na primavera, de qualquer maneira. Por que você está preocupada com o que ele pensa?

— Você está certa. — Murmurou Jennifer após um momento de consideração cuidadosa.

Os lábios de Kelia se curvaram em um pequeno sorriso. —Eu sei. — Disse ela, contornando a divisória.

—Oh, Kelia, isso tudo é tão trágico. — Disse Jennifer, lutando para se sentar. Ela sufocou um gemido, estendendo a mão para agarrar sua cabeça. Havia uma dor clara distorcendo suas belas feições. Kelia estremeceu.

—Eu vou ficar bem, — Kelia prometeu. —Por que você não vai para os banheiros, tira a maquiagem e toma um banho?

—Eu queria estar com você hoje. — Jennifer abriu um olho e olhou para Kelia. —Você precisa de mim.

—Eu não preciso....

—Todo mundo precisa de alguém — ressaltou Jennifer. —Não estou aqui para dizer que você é incapaz de se salvar. Eu só... —Sua voz ficou presa na garganta enquanto outra onda de dor dançava em sua pele. —Só estou tentando dizer que você não precisa fazer isso sozinha.

Um sorriso genuíno apareceu nos lábios de Kelia. —Obrigada — disse ela. —Eu realmente aprecio isso. No entanto, não permitirei que estrague este momento para mim porque estou mais preocupada com você do que comigo. Eu preferiria que você decidisse cuidar de si mesma primeiro, e então você pode estar ao meu lado mais tarde. Quando você estiver pronta para isso. Porque agora, você certamente não está. — Ela deu uma olhada no rosto de Jennifer. —E pelo amor de tudo que é sagrado, por favor, tire a maquiagem. Você parece abatida. Vou trazer uma toalha para você.

Jennifer riu e Kelia quase sorriu. No mínimo, ela ainda tinha seu senso de humor.

Kelia foi até a cômoda. Ela tentou não pensar sobre como era a vida para os Cegos, mas cada vez que via uma bacia de água cheia, era uma lembrança de que suas vidas eram pouco mais do que escravos.

Os Cegos deveriam ser tratados como menos do que nada para puni-los por suas ações. Eles não deveriam ser reconhecidos, razão pela qual realizavam suas tarefas servis isoladamente.

Livrando-se de seus pensamentos, Kelia mergulhou um pano na água e torceu-o antes de voltar para Jennifer. Ela parou ao lado da cama.

—Estou tão cansada, Key. — Jennifer bocejou, um som alto e desagradável que era completamente impróprio para uma dama e incomum para ela.

—Provavelmente é a sua maquiagem. — Kelia sentou-se na beira do colchão. —Usar maquiagem o dia todo me cansa.

—Verdade — murmurou Jennifer. —Mas mal consigo manter os olhos abertos. Estou muito cansada para fazer isso.

Em circunstâncias normais, Kelia a teria chamado de princesa e a ignorado. Desta vez, entretanto, Kelia deslizou os olhos para a amiga. —Eu posso fazer isso por você. — Ela ofereceu.

—Eu não posso te pedir para fazer isso. — Jennifer aninhou-se ainda mais na cama.

—Você não está pedindo, estou oferecendo. — Ela ergueu o pano molhado para mostrar à amiga. —Não vou ouvir nenhum argumento sobre o assunto.

—Key. — Jennifer resmungou. —Você realmente precisa ir. Eles não vão esperar por você. Você sabe disso.

Kelia abaixou o pano, tomando cuidado para não molhar o vestido. Seus olhos piscaram para a janela aberta. Soprava uma leve brisa, mas o céu estava azul. As nuvens se foram, quase como se tivessem desaparecido, e o sol estava brilhando apesar do frio intenso. Ela amava esse tipo de clima. Era perfeito para estudar, perfeito para lutar. Nem tão quente, nem tão frio.

—Mas e você? — Kelia perguntou, arqueando uma sobrancelha. —Você vai ficar bem?

—Tenho certeza de que vou ficar — murmurou Jennifer. —Depois de me lavar, aposto que vou me sentir muito melhor.

—Quando eu voltar, vou ajudá-la a ir ao banheiro, — Kelia disse a ela, em um tom sem sentido. —Um banho quente vai fazer você se sentir muito melhor.

—Boa sorte — Jennifer conseguiu dizer. Depois de estender a mão para pegar o pano úmido que Kelia ofereceu, ela começou a passar indolentemente pelo rosto. —Com tudo. Se eu não fosse... —Ela deixou sua voz sumir. Embora seus olhos estivessem cansados e houvesse olheiras embaixo deles, eles eram sinceros. —Eu gostaria de estar lá para você.

—Eu sei. — Disse Kelia.

Depois de deixar sua amiga, ela se dirigiu para o corredor. Ela nunca tinha notado antes como as pessoas a tratavam, especialmente porque ela não tinha muitos conhecidos e mal considerava o sexo oposto. Jennifer sempre contou a ela o suficiente sobre meninos para as duas, de qualquer maneira. Mas agora, enquanto caminhava pelo corredor, ela observou as outras garotas olharem para ela antes de rapidamente desviar o olhar. Os sussurros aumentaram enquanto Kelia continuava. Ela podia adivinhar o que elas estavam dizendo.

Ela queria gritar com elas. Queria dizer a elas para não sentirem pena dela. Em vez disso, ela continuou a avançar, a cabeça erguida.

Todo mundo saiu de seu caminho. Ninguém falou com ela. Era como se ela fosse um fantasma que as pessoas temiam e admiravam, e o menor toque, o menor reconhecimento, não era algo com que elas poderiam lidar.

Depois de sair pela parte de trás, ela parou na beira de um cais, os olhos em um navio longo e simples. Ela não conseguia ver o corpo do pai, exceto pelo cabelo ruivo revelador, que brilhava ao sol. O coração de Kelia apertou, mas ela não iria chorar. Aqui não. Não na frente dessas pessoas. E possivelmente nem um pouco.

Kelia achava que não conseguiria chorar se quisesse.

—Estou surpreso que você não insistiu em relação ao corpo de seu pai. — Disse uma voz ao lado dela.

Kelia olhou para cima e encontrou Ashton Rycroft parado ao lado dela, olhando na mesma direção. —O conselho simplesmente achou que o corpo estava mutilado brutalmente demais para uma garota com o seu semblante — disse ele. —Pelo menos desta forma... — Ele acenou com a cabeça em direção ao navio que um par de Assassinos estavam se preparando para queimar. — você será capaz de se lembrar dele exatamente como ele era.

Kelia cerrou os dentes com tanta força que sua mandíbula estalou. Ela pensou em chamá-los para fora sobre a improbabilidade de seu pai ter se “ mutilado brutalmente” antes de cometer suicídio, mas achou melhor não dizer nada que revelasse sua desconfiança. Em vez disso, ela disse: —No entanto, eles me enviaram para adquirir um infante raivoso?

Ela provavelmente não deveria ter dito isso, mas não conseguiu evitar. Ela estava mordendo a língua e segurando suas perguntas sobre a morte de seu pai, embora soubesse que ele foi assassinado. Ela deixou as coisas irem, pequenos comentários que ouviu de outros Assassinos sobre o quão fraco seu pai era, mas ela não iria se conter agora.

—Suponho que agora seja melhor do que nunca aprender que a vida não a tratará com justiça, — Rycroft disse, sem simpatia em sua voz. —Você teve uma vida trágica, Srta. Starling. Melhor não cometer os mesmos erros que seus pais cometeram.

Kelia abriu a boca, pronta para questionar o que diabos isso significava, mas Rycroft já estava indo embora.

Ela soltou um bufo antes de voltar sua atenção para o navio. Um dos Assassinos deixou cair uma tocha acesa sobre ele, imediatamente enviando-o em chamas. O outro empurrou o navio para longe do cais, em direção ao mar.

Kelia mudou seu peso, simplesmente observando. Normalmente, um padre comentava algo religioso e conseguia relacionar com a vida do falecido. Kelia não tinha esse talento. Seus olhos captaram as brasas cintilantes, e tudo que ela conseguia pensar era que seu pai teria preferido assim.

Ele não gostava de grandes multidões e, embora servisse à Sociedade com ferocidade e lealdade, havia muitas pessoas aqui de quem ele não gostava. A única pessoa que ele se importava era Kelia, então era apropriado que apenas Kelia estivesse presente em seu funeral.

Era errado Kelia estar com raiva? Enquanto ela observava o fogo dançar na água - que coisa de se ver - ela sentiu sua sobrancelha franzir e seu lábio inferior ficar preso sob a parte de baixo de seus dentes. Ela não sabia em que tipo de trabalho ele se metera, mas Kelia tinha certeza de que era a causa de sua morte. Por que outro motivo Drew Knight diria a ela para investigar? O que poderia ter sido tão importante que ele arriscou seu tempo com Kelia?

E agora ela estava sozinha, tentando resolver sua morte com uma Sombra do Mar e um infante. Esses eram seus conhecidos. Isso e Jennifer, sua colega de quarto que usava maquiagem de casamento muito antes do casamento e que adoeceu inesperadamente e vomitou pela janela do quarto.

—Nassau?

Uma voz fez Kelia parar. Ela inclinou a cabeça em um gesto sutil para ouvir os dois Assassinos que colocaram fogo no corpo de seu pai enquanto caminhavam pelas docas. Imediatamente, ela saltou atrás de uma árvore grossa para não ser vista.

—Nunca ouvi falar dessa missão — disse o segundo homem. —Então, novamente, fiquei surpreso quando eles despacharam a garota Starling para capturar aquele infante. Por que não enviar alguém mais experiente?

—Por que ir a Nassau para um carregamento de alimentos? — O primeiro perguntou. —Nós não questionamos a Sociedade, Bruce. Nós mantemos nossas cabeças baixas e fazemos nosso trabalho. Você sabe como eles são. Eles têm seus motivos.

—Eu entendo isso — disse o segundo. —Mas podemos conseguir suprimentos de alimentação mais perto de Port George. Por que ir até Nassau? Isso é meio dia de navegação, pelo menos. E esses Assassinos não podem navegar um navio, mesmo que isso signifique salvar suas vidas.

Kelia sentiu-se respirar depois que eles passaram e não pôde mais ouvi-los. Um suprimento de alimentação? O que isso significa? Eles costumavam comer em Port George. Havia uma loja de suprimentos perto das docas públicas, e eles davam à Sociedade um desconto para sua proteção e seus grandes pedidos. Ir a Nassau para comprar suprimentos não fazia sentido. Ela não podia ir a Rycroft e perguntar sobre isso. Embora os dois Assassinos estivessem falando abertamente, quase soava como se estivessem discutindo uma missão secreta. O que significava que ela não seria capaz de descobrir nada sobre isso.

Seus olhos piscaram de volta para seu pai. Em uma ou duas horas, ele seria nada além de cinzas.

Ela quase sorriu. Ele teria preferido isso também.

Kelia inclinou a cabeça para o lado, tentando descobrir se essa missão de alimentação valia a pena prosseguir. Podia ser completamente alheio à morte de seu pai. Provavelmente era. Mas algo disse que era estranho. Algo disse que ela precisava descobrir o que eles estavam fazendo.

Infelizmente, se ela quisesse qualquer informação sobre uma missão secreta sobre alimentação, Kelia teria que ignorar a regra de setenta e duas horas de Drew e arriscar se encontrar com ele mais cedo do que o planejado originalmente.

CAPÍTULO 10

Kelia estava começando a se tornar uma especialista em maneiras criativas de escapar da fortaleza. Ela estava grata que o céu estava claro e a chuva temporariamente controlada. Ela não tinha lutado para encontrar o caminho de volta ao navio de Drew. Depois de deixar a fortaleza, ela pensou que poderia. Ela não tinha Emma lá para guiá-la do jeito que ela fazia antes. Em vez disso, ela estava completamente sozinha, confiando em sua memória. No entanto, com mais concentração e olhos afiados, ela conseguiu voltar para o enorme navio de Drew. Era quase como se ele a estivesse esperando porque o navio a remo estava enraizado na areia.

Kelia pegou o navio e empurrou-o na água. A pior parte da viagem foi remar até o navio. Trabalhou músculos que ela não percebeu que tinha, então quando ela finalmente chegou a bombordo, seus braços eram pesos mortos, âncoras prontas para serem lançadas ao mar. O fato de ter que encontrá-lo em mar aberto não ajudava em nada seu enjoo, mas ela não estava disposta a deixar Drew Knight saber de sua fraqueza.

Kelia sabia que estava em apuros quando conheceu Drew Knight em seu navio na noite seguinte e seus lábios se curvaram em um sorriso selvagem. Ela não pôde deixar de se sentir atraída pelo sorriso, não pôde deixar de olhar para ele por mais tempo do que o necessário. Isso suavizava os contornos rígidos de seu rosto bonito, seus olhos escuros prometendo coisas perversas que ela poderia realmente desfrutar. O que ela achava que não era possível.

Drew estava no leme, sem sobretudo. Ele tinha um leme na mão, apoiado no pé esquerdo. Sua postura era totalmente casual, quase indiferente. Ela odiava admitir, mas ele era lindo. Seu cabelo curto estava penteado para trás, destacando as maçãs do rosto marcadas e o queixo forte. Seus olhos escuros permaneceram nela, intensos e fixos, como se ele pudesse ver através dela, até seu âmago. Isso a fez se mexer com desconforto; ele a fazia se sentir vulnerável e tudo o que fazia era olhar para ela.

Sua túnica branca solta, enfiada nas calças, pressionada contra o corpo sob uma leve brisa, com botas pretas que chegavam aos joelhos. Ele parecia totalmente o pirata que era, mas a pressão do material e a maneira como ele se portava faziam com que parecesse quase um cavalheiro.

Um cavalheiro com más intenções.

Ainda era estranho que Drew Knight não a tivesse atacado ou seduzido. Que a tratava como uma pessoa e não como uma refeição. Ela havia trocado apenas algumas palavras com ele, mas já havia começado a entender a isca sentida pelos Cegos. Ainda mais, ela começou a questionar tudo o que a Sociedade a havia ensinado.

—Eu disse a você setenta e duas horas, e mal se passaram vinte e quatro,— ele comentou, empurrando o elmo e caminhando até ela. Ele colocou as mãos atrás das costas, levantando uma sobrancelha sardônica. —Já está com saudades?

Seus movimentos fizeram com que os olhos de Kelia caíssem para sua cintura. Imediatamente, ela corou, voltando o olhar para o rosto dele. —Por que você não usa uma arma? — Ela perguntou a ele, ignorando a brincadeira.

A pergunta pareceu confundi-lo e ele olhou para baixo como se procurasse um esclarecimento. —Perdão?

—Você não tem arma. — Kelia apontou.

—Eu tenho uma arma, — Drew disse, seus olhos dançando com diversão. —Você não percebe que tem as mesmas armas também?

—Armas? — Kelia perguntou. Ela tocou o cabo de sua lâmina confiável ao seu lado, como se para garantir que ainda estivesse ao alcance do braço. Apenas no caso. —Como no plural?

—Para uma Assassina, você não é terrivelmente inteligente, não é?

Kelia apertou a mandíbula, tentando conter seu temperamento explosivo. Ela respirou fundo antes de lançar lhe um olhar feroz.

—Pronto — disse ele, apontando para o rosto de Kelia. —Você tem uma gama de emoções espalhando seu rosto. — Ele deu uma risadinha. —Você é mais fácil de ler do que um livro. — Ele sorriu, dando a ela outro de seus sorrisos brilhantes. Ela odiava seu sorriso estúpido. —E a que devo o prazer de te ver?

Kelia se irritou. Ela absolutamente detestava saber que estava aqui porque precisava de sua ajuda. E, mais do que tudo, ele sabia que ela precisava dele ou então ela não estaria aqui.

—Eu descobri algumas informações, — ela murmurou, cruzando os braços sobre o peito. A leve brisa levantou o cabelo de seus ombros, enviando um punhado de arrepios ao longo de sua pele nua. —E sinto que você seria capaz de me ajudar no que fazer com isso.

O sorriso de Drew se aprofundou. —Compartilhe, querida.

Ele inclinou a cabeça para o lado, os olhos brilhando. Era difícil se concentrar quando ele sorria daquele jeito. Kelia sabia que ele era bonito, quase perigosamente, mas quando ele estava bem na frente dela, abrindo um sorriso como se fosse uma arma e atirando em sua direção, ela estava completamente impotente. E ela odiava. Ela nunca foi impotente em qualquer situação.

—Bem, não seja tímida com as mercadorias. O que você achou que precisa da minha ajuda?

Ela o fulminou com o olhar e ele riu.

—Você é tão boa para incitar, querida, — ele disse a ela. —Algo que você precisa trabalhar. Você não quer que seus inimigos percebam sua fraqueza. Eles podem usá-la para manipular você.

Kelia ergueu uma sobrancelha curiosa. —E como posso saber quem são os meus inimigos? — Ela perguntou, apertando seu controle sobre si mesma.

—Essa, minha querida, é uma pergunta muito boa. — Ele inclinou a cabeça para o lado novamente como um maldito felino. —Eu suponho que você apenas saiba disso em seu instinto. Um sentimento que você não pode ignorar. Muito parecido com o amor, mas mais repelente.

Kelia o olhou fixamente, sem acreditar que aquilo tinha saído de sua boca. —Que armas você tem além de uma espada e um tiro? — Ela perguntou.

Ele deu um passo em sua direção. Embora ele não fosse excessivamente alto, ele ainda era meio pé mais alto do que ela, elevando-se sobre ela.

—Que informação você tem? — Ele perguntou. Ele sorriu novamente. —Vamos trocar? Isso seria justo, não seria?

—Há alguma coisa justa com você? — Kelia perguntou, mantendo os olhos nos dele.

Ela estava mais confortável perto dele em comparação com seu primeiro encontro - algo que ela nunca pensou ser possível. Capaz de manter contato com os olhos sem vacilar. Ela podia ficar perto dele, podia vê-lo se aproximando dela, sem perder seu terreno.

—Eu sou um pirata, querida, — ele esclareceu com uma piscadela. —Você deveria esperar tanta maldade de gente como eu.

—Diga-me quais são minhas armas, — Kelia disse, — e eu direi a você a informação. Sei que, embora eu seja a única sem poder em nosso acordo, você está interessado no que acontece dentro da Sociedade. Ao divulgar essas informações classificadas, estou ajudando você e também me ajudando.

Drew a encarou por um longo momento antes de seus lábios se curvarem lentamente. —Talvez se você pedir com educação. — Disse ele.

Kelia sentiu seu temperamento piorar. —Você faria sua contraparte masculina pedir gentilmente? — Ela exigiu.

—Você está com raiva — disse ele, um dedo longo acariciando a ponta de seu queixo. —Por quê?

Kelia suspirou. —Porque não entendo por que alguém iria querer matar meu pai. — Disse ela.

Os olhos de Drew brilharam. —Bom — disse ele. —Use-a.— Ele deu um passo em sua direção. —Se fôssemos inimigos...

—Nós somos. — Kelia interrompeu, estreitando os olhos.

—E estávamos lutando, — ele continuou, seus olhos ficando mais escuros conforme ficavam mais intensos. —O que você faria? Você atacaria primeiro? Você esperaria? Mostre-me.

Kelia estreitou os olhos. —Você está me desafiando? — Ela perguntou a ele, apertando o punho de sua lâmina. —Porque devo avisá-lo, sou muito boa com uma lâmina.

—Oh, eu sei — disse Drew, e ela percebeu que ele era sincero. —Nem todo mundo pode derrubar um infante, mesmo que não seja tão cruel quanto a Sociedade o retrata.

Kelia apertou a mandíbula. —Você está dizendo que fui doutrinada incorretamente? — Ela perguntou.

—Eu te respeito, querida. — Drew disse, dando mais um passo à frente.

Kelia deu um passo para trás. A dança continuou.

—Verdadeiramente. Não tenho dúvidas de como você é maravilhosa com suas armas e parece uma mulher brilhante — continuou ele. —No entanto, devo insistir que as informações que você está recebendo de seu grupo estão incorretas em muitos, muitos níveis. Eu ficaria feliz em corrigi-la. Acho que você definitivamente se beneficiaria.

—Não aceito bem a correção. — Disse ela.

Seu sorriso se aprofundou. —Isso não me surpreende.

Sem aviso, ele empurrou os calcanhares e se lançou sobre ela. Mesmo que Kelia tivesse sua espada, ele era muito rápido para ela. Suas mãos pousaram em seus ombros, sua força derrubando-a, então ele pousou em cima dela. Os joelhos dele estavam em cada lado de seus quadris, e ela tentou recuperar o fôlego, sem deixar óbvio que ele a pegara inconsciente. Sua espada havia caído no chão e, embora ela pudesse alcançá-la se estendesse o braço, a própria mão dele a impediu de fazê-lo.

—Você não está muito preparada, está? — Ele perguntou, cobrindo quase todo o seu corpo. O rosto dele estava perto do dela - perto demais - e ela podia ver as pontas de suas presas brilhando ao luar.

Kelia achou muito mais difícil do que imaginava recuperar seus sentidos e sua capacidade de respirar. Tudo o que ela podia fazer era olhar em seus olhos e não pensar sobre o quão perto seus lábios estavam dela.

—Você me pegou desprevenida. — Ela disse a ele.

—Você acha que seus inimigos vão esperar que você esteja pronta?

Ele olhou para ela, seu cabelo escuro caindo em seu rosto. Kelia respirou fundo e tentou manter a calma. No entanto, sua pele arrepiou-se, sua garganta ficou seca e ela queria desviar o olhar, mas não conseguiu. Ele não a deixaria.

Depois do que pareceu uma eternidade, ele lentamente se levantou e ofereceu a mão dela. Ela hesitou, sem saber se deveria aceitar sua ajuda.

—O orgulho pode ser uma bênção e uma maldição — disse ele. —Você é forte e feroz, Kelia Starling, mas também é imprudente e emocional. Você precisa aprender a controlar suas emoções.

Kelia cerrou os dentes, reprimindo a réplica. Ela não queria ouvir sobre como controlar suas emoções. Seu pai costumava dizer a mesma coisa - dizer emoções fáceis eram feitas para um alvo fácil. Ele a lembrou que não havia problema em sentir as coisas - as emoções eram boas para se decifrar melhor - mas ela não precisava mostrar esses sentimentos aos outros. Pensar em seu pai a fez sentir falta dele. Ela não podia se deixar distrair agora.

—De novo. — Ele instruiu.

Kelia pegou a mão dele, permitindo que ele a puxasse para cima. Ela limpou as palmas das mãos nas calças coladas à pele, pegou a espada e se posicionou novamente.

—Diga-me sua informação, — Drew instruiu enquanto se lançava sobre ela. —Por que você veio me ver?

Kelia tentou se esquivar dele novamente. Ela quase conseguiu vencê-lo, mas ele a agarrou e puxou para baixo novamente. Desta vez, ela não se deixou abater. Desta vez, ela se levantou mais rápido.

—Eles queimaram meu pai, — Kelia disse a ele. Em vez de esperar que ele desse o primeiro passo, Kelia empurrou a espada para ele, dando um passo à frente. Ele conseguiu sair do caminho facilmente. —Sem funeral. Sem cerimônia.

Drew evitou seu segundo ataque tão rápido que ela não conseguiu acompanhar sua forma física. —Porque a Sociedade é inflexível, ele tirou a própria vida. — Disse ele. Ele nem parecia estar sem fôlego.

—Sim, — ela disse com um aceno de cabeça, — e eu estou inflexível que ele não fez. Mas por que acreditar em sua única filha que o conhecia melhor do que ninguém?

Os olhos de Drew brilharam. Ele agarrou seu pulso direito e puxou-a para si, puxando o cotovelo para baixo para que as costas dela pousassem contra seu peito. Imediatamente, as mãos dele foram colocadas sobre os pulsos dela, forçando-a a largar a arma e permanecer presa contra ele. Ela lutou para se libertar de seu aperto, mas ele não a soltou.

—Você parece amarga amor. — Ele apontou, sua voz fazendo cócegas em sua orelha, a nuca leve em seu rosto acariciando sua bochecha.

Kelia nunca tinha estado tão perto de um homem antes, muito menos de uma Sombra do Mar. Se ele quisesse, ele poderia deslizar suas presas e afundá-las em seu pescoço. Ela era impotente para impedi-lo de fazer isso.

—Se eles mentissem sobre o que matou sua família, você também não ficaria amargo? — Ela perguntou, virando a cabeça para que pudesse vê-lo com o canto do olho.

Drew abriu a boca para responder, mas depois a fechou. Ele limpou a garganta e se inclinou em direção a ela, de modo que a ponta de seu nariz tocou sua bochecha.

—De novo. — Ele sussurrou em voz baixa e rouca.

Kelia engoliu em seco, mas não fez nada para aliviar sua garganta seca. Ela deu um passo para longe dele, esperando que ele não percebesse que ela realmente tremia, como se precisasse dele para ajudar a manter o equilíbrio.

Seu ódio por Drew Knight só aumentou.

—Continue. — Drew instruiu, balançando a cabeça.

De alguma forma, Kelia entendeu o que ele quis dizer. Ele queria que ela continuasse com sua história, enquanto também, novamente, continuava sua lição física.

Uma lição que ela não se lembrava de ter pedido.

Seu coração disparou, bombeando adrenalina por todo o corpo, mantendo-a aquecida mesmo na noite fria. Ela tinha certeza de que era bem depois do toque de recolher; ela deveria estar cansada, mas não conseguia sequer bocejar. Havia algo profundo nela que não queria nada mais do que vencer Drew Knight, para provar a ele que ela era uma oponente digna.

—Eu ouvi dois homens conversando nas docas, — ela começou enquanto se virava, posicionando-se mais uma vez. Drew Knight nem mesmo ficou tenso. Ele tinha um sorriso preguiçoso no rosto, como se não a levasse muito a sério. Por alguma razão, havia um fervor para provar que ele estava errado, para mostrar que ela era uma ameaça. —Assassinos, mas não lutadores. Marinheiros.

Sem aviso, Kelia se lançou para a esquerda, mas jogou a espada em seu corpo para que ela acertasse. Drew deve ter previsto que seu golpe viria da esquerda. Como tal, ele quase bateu na lâmina de aço.

Seus olhos se arregalaram, surpresos, e seus lábios se curvaram.

—Bom — disse ele, curvando-se para frente e usando o resto de seu ímpeto para deslizar sob o ataque, errando por pouco a espada. —E o que esses homens disseram?

—Eles iriam buscar carga de alimentação específica em Nassau, embora não declarassem o quê. — Disse ela.

Naquele momento, Drew deu um passo tão perto dela que ela quase deixou cair a espada. Suas mãos se fecharam sobre as dela, seus olhos escuros brilhando. Certamente ele podia sentir que ela estava desconfortável com o quão perto ele estava dela, mas isso não parecia detê-lo.

—Estas, querida, são suas armas, — ele explicou. —Suas mãos. Suas pernas. Seus olhos. Sua boca. Não se esqueça dos dons que Deus lhe deu. Utilize-os para sua vantagem. Você não precisa lutar para vencer.

Kelia não sabia como responder a isso. Em vez disso, ela o considerou friamente, não se afastando dele, apesar de quão desconfortável ela estava.

—Você deve ir nessa missão — afirmou. —Você sabe disso.

Kelia apertou os lábios em uma linha fina. Ela sabia disso, mas não queria admitir. Ela tinha vindo aqui esperando que Drew tivesse outra resposta - enviá-la por um caminho diferente. Não confirmar o que ela temia.

—Você não está nem perto de pronta, — Drew disse a ela, seus olhos nunca desviando dos dela. —Mas é o melhor que podemos esperar de você.

CAPÍTULO 11

Na noite seguinte, Kelia esperou até depois do jantar para fugir. Ela precisava de comida em seu sistema para tomar a mistura prescrita pela enfermaria para enjoo. Ela sabia que era um risco - descobriu que continuava a correr mais riscos do que desde que se matriculou oficialmente na academia a pedido de seu pai. Ela não tinha ideia de para onde estava indo, exceto para as docas. Ela não sabia que navio pretendiam usar ou quando iria realmente partir. No entanto, ela esperava que os dois homens estivessem tão barulhentos e perceptíveis como quando seu pai foi queimado.

Ela propositalmente vestiu a roupa que recebeu quando era enviada em uma missão: um traje justo que se agarrava a seu corpo e tornava o envolvimento na batalha fácil. Ela teve que se livrar de seu vestido simples, o que ela fez quando ela estava protegida da vista de todos e nas docas. Ela carregou um saco para esconder o vestido, colocando-o em alguns arbustos antes de seguir para o cais.

A noite estava especialmente amarga. Ela desejou ter pensado em trazer suas luvas. Seu cabelo estava puxado de seu rosto em um rabo de cavalo alto, trançado até as pontas. Kelia esperava se misturar. Ela manteve seus sapatos, ao invés de botas. Ela sabia que a madeira rangia e não queria colocar pressão desnecessária no cais do que ela precisava. Ser pega poderia acarretar uma punição severa, e ela não tinha como explicar por que estava aqui e não enfiada em segurança na cama.

Enquanto seus olhos contemplavam os quatro navios da sociedade, ela tentou encontrar um que revelasse que estaria navegando hoje à noite, estreitando os olhos quando viu uma caixa no convés de um dos navios.

Aquela.

Kelia olhou ao redor, tentando se certificar de que as sombras não eram pessoas. Ela precisava se certificar de que estava realmente sozinha antes de entrar no navio. Se ela pudesse ficar escondida antes que alguém chegasse, ela estaria segura.

A água batia suavemente nas laterais e o estômago de Kelia se contraiu. Ela estava no convés apenas um segundo e já estava preparada para esvaziar o conteúdo do estômago na madeira recém-limpa. Ela precisava se esconder. Agora.

O mais rápida e silenciosamente que pôde, ela se dirigiu para a escada e para o porão de carga. Cada navio da sociedade foi construído da mesma maneira. Haveria muitos lugares para se esconder lá. Exceto, quando ela abriu a porta, ela descobriu que o porão estava completamente vazio.

Isso era estranho.

Havia um banco e algumas prateleiras para certos suprimentos. Kelia sentiu que poderia se posicionar sob o banco se fosse absolutamente necessário, mas ela não ficaria escondida de vista.

Tempos de desespero e tudo isso.

Ela deu um suspiro. Depois de cair de joelhos, ela rastejou até o banco e se posicionou embaixo dele. Suas costas já doíam, e ela sabia que demoraria muito antes que pudesse se mover da posição em que estava. Kelia precisava esperar até que os Assassinos fizessem a varredura inicial do navio antes que ela pudesse se levantar e andar.

Naquele momento, ela ouviu batidas no convés e o caixote sendo levantado. Ela congelou. Eles estavam aqui. De sua posição embaixo do banco, ela podia ouvi-los murmurando para si mesmos através do assoalho.

—Não tenho certeza de onde colocar essa maldita coisa. — Um murmurou.

—Bem, tenho que ter certeza de que todos se encaixam. Não é como se pudéssemos nos preparar para os escravos humanos e tudo.

Kelia inclinou a cabeça, sem saber se ouviu direito. Humanos? Carga humana? E ele disse escravos?

Ela esfregou os lábios, tentando se concentrar em qualquer coisa, menos na dor que estava sentindo. Contorcer-se sob o banco não era tão prático quanto ela pensava que seria. As mechas perdidas de cabelo que se soltaram de sua trança dançaram em torno de seu rosto. Isso poderia esconder seus olhos, mas seria um prejuízo para sua visão. Ela precisava ver claramente para avaliar a situação da melhor maneira possível. O cabo de sua lâmina confiável cravou em seu lado, e a bainha cravava em sua coxa desajeitadamente.

Minutos se passaram. Seu corpo estava entorpecido, seus pés formigavam de impaciência e imobilidade. Ela tentou pensar em coisas diferentes para passar o tempo, mas os minutos foram passando. Ela não sabia se eles já haviam começado a navegar, pois as águas pareciam calmas, e ela não conseguia ouvir os homens falarem do convés inferior.

Kelia não conseguia acreditar que ela estava aqui. Ela estava bem ciente de que havia uma boa chance de ser pega, e se fosse, estaria em apuros. Essas missões eram confidenciais. Mesmo que os dois Assassinos que supervisionavam essas missões fossem incompetentes, na melhor das hipóteses, isso não significava que eles não tinham um nível de autorização mais alto, algo que ela ainda não possuía. Eles podiam não ser capazes de lutar para salvar suas vidas, mas podem colocá-la em maus lençóis.

Exceto, o que ela estava fazendo de errado? Se a Sociedade não estava fazendo nada desagradável, por que era errado Kelia se esgueirar a bordo deste navio e ver o que estava acontecendo? Não foi culpa dela ela ter descoberto sobre esta missão; esses dois idiotas não conseguiam manter a boca fechada para salvar suas vidas.

Suspirando, ela desviou o olhar, olhando para as paredes. A calmaria suave do oceano em movimento silenciou do lado de fora enquanto balançava o navio, balançando para frente e para trás como os braços de uma mãe. O que eles normalmente guardavam aqui? Os humanos eram forçados a descer aqui como gado, sem nem mesmo uma janela para olhar para fora?

Seu estômago embrulhou. O pensamento não caiu bem na boca do estômago. Na verdade, ela sentiu seu rosto esquentar de vergonha. Ela não era completamente ignorante sobre escravos. A Companhia das Índias Orientais era famosa por construir sua companhia com base em cargas humanas que eram transportadas de e para diferentes portos no Caribe. Havia ocasiões em que os transportavam de volta para a Inglaterra. Kelia não sabia detalhes. Uma vez que não se referia diretamente a ela, ela não pensou muito nisso.

E essa era a parte da qual ela tinha vergonha.

Agora, havia uma boa chance de que a Sociedade estivesse recolhendo carga humana, especificamente escravos. O que Kelia não sabia era por que eles precisavam de escravos quando tinham os Cegos para cumprir os requisitos do dever de um servo típico. Eles não precisavam de escravos - ninguém precisava. As pessoas não deviam ser tratadas como propriedade quando deveriam ter os mesmos direitos que todas as outras pessoas.

Kelia tentou se mexer novamente, mas ela sentiu como se o espaço limitado tivesse se fechado ainda mais substancialmente.

Havia uma maneira de garantir que a carga humana fosse solta? Uma maneira de garantir que eles não caíssem nas mãos da Sociedade? Seus pensamentos eram uma traição ao grupo que praticamente a criou, mas ela não conseguia entender por que a Sociedade precisava deles, a menos que fosse para um propósito secreto que não era um bom presságio para os escravos.

Ela tinha que permanecer escondida. Por mais que desejasse sair de sua posição e esticar o corpo, aliviando a dor nos músculos, ela não conseguia.

Havia uma boa chance de os dois Assassinos não terem ideia de por que eles eram obrigados a pegar escravos. Claro, esses homens não questionavam suas ordens. Eles mantinham suas bocas fechadas, suas cabeças baixas e faziam seu trabalho. Eles eram perfeitos para esta linha de trabalho. Exceto quando falavam alto demais porque ou não a viram no cais ou não se importaram.

Se ela quisesse ver por que a Sociedade precisava de escravos, ela teria que permitir que eles fossem levados. Ela teria que estar bem em estar neste lugar com eles, sabendo que eles não escapariam. Sabendo que eles não pertenciam aqui.

No entanto, isso não caiu bem para Kelia. O fato de ela permitir intencionalmente que essas pessoas fossem transportadas de volta para a Sociedade na chance de ela se esgueirar e ver a que propósito eles serviam fez seu estômago embrulhar. Ela cerrou os dentes. Pelo menos ela não precisava tomar essa decisão imediatamente.

Naquele momento, a porta se abriu. Vozes familiares soaram.

— Quase lá, — o primeiro Assassino disse. —Eu daria mais cinco, dez minutos, no máximo. O mar está surpreendentemente calmo agora. Podemos conseguir voltar ao porto ao amanhecer, se tudo correr bem.

—Você acha que todos eles vão caber aqui? — O segundo perguntou.

De onde Kelia estava posicionada, ela podia ver o segundo inclinar a cabeça para dentro. Mesmo que estivesse escuro e as sombras cobrissem completamente o compartimento de carga, havia uma chance de que ele pudesse vê-la pressionada debaixo do banco.

—Quantos Rycroft disse que havia? — O primeiro perguntou.

O segundo encolheu os ombros, ficando ereto. —Não sei — disse ele. —Rycroft não disse. Tudo o que ele disse foi que esperam um grande carregamento. Eu acho que eles precisam do lote para fins de alimentação.

Kelia pressionou o dedo no queixo. Finalidades de alimentação. O que diabos isso significa? Havia uma grande necessidade de comida no quartel-general a ponto de eles precisarem trazer um grande grupo de escravos para ajudar a servi-los? Isso não fazia absolutamente nenhum sentido, pois os escravos também precisariam comer, e isso apenas consumiria mais recursos.

—Oi — disse o primeiro. —Há algo embaixo daquele banco bem ali?

—O quê você está querendo? — O segundo falou lentamente, virando a cabeça.

Kelia prendeu a respiração, mas sabia que era tarde demais. Se eles a vissem, ela estaria perdida. Ela seria capaz de se defender deles, e não achava que eles tentariam machucá-la ou mesmo prendê-la, mas eles definitivamente a entregariam à Sociedade no minuto em que tocassem em Port George.

—Pronto. — Disse o primeiro, apontando para o banco.

Kelia decidiu que agora seria o momento perfeito para fazer sua aparição. Ela deslizou para fora do banco e se levantou. Seus dedos coçaram para substituir seu cabelo desgrenhado em uma trança apertada e tirar o pó de sua roupa. Em vez disso, ela apertou o punho da espada e se manteve firme.

—De onde diabos você veio, garota? Não é você aquela cujo pai nós queimamos outro dia? — O segundo perguntou.

—Eu sou, — ela disse secamente. —Você fez.

—O que você está fazendo aqui? — O primeiro perguntou.

—Rycroft não achou que vocês fossem capazes de lidar com esta missão sozinhos, — Kelia respondeu, pensando rápido. —Ele me enviou como proteção, apenas no caso de vocês serem interceptados por Sombras do Mar.

Os dois homens se olharam como se não acreditassem nela. Kelia mudou seu peso.

—Tudo bem, então, — ela disse. —Então, serão vocês que explicarão a Rycroft por que não verificaram cada cabine neste navio antes da partida como são obrigados a fazer?

—Vamos, Bruce — disse o segundo, lançando os olhos para o primeiro. —Estamos quase atracados. A carga humana está esperando por nós. Estamos em um cronograma. Por que mais ela iria se esconder em nosso navio se Rycroft não a tivesse enviado?

O primeiro homem, Bruce, continuou a olhar para ela com óbvia suspeita. Ele passou as mãos pela ponta do queixo, estreitando os olhos. —Foi o pai dela quem tirou a própria vida, Rickard — disse Bruce, falando como se isso devesse tornar as coisas óbvias. —Eu não confiaria em uma garota que teve que suportar isso.

—Não estou pedindo que confie em mim — disse Kelia com os dentes cerrados. Ela tentou controlar sua raiva, uma voz que parecia suspeitosamente como Drew Knight a lembrando de que ela precisava controlar suas emoções ou ela entregaria tudo. —Estou pedindo a você que me permita fazer meu trabalho. Por que mais eu estaria aqui, neste navio?

—Você decide — disse o chamado Rickard. —Estamos prestes a atracar e não vou permitir que danos venham a este navio.

Com isso, ele se virou e se dirigiu para o convés.

Bruce ficou onde estava, continuando a olhar para ela com um brilho nos olhos que dizia que ele não confiava nela e nada iria mudar isso.

Kelia não sabia quanto tempo eles ficaram ali, olhando um para o outro. Foi só quando ouviu Rickard gritar algo no convés que ele se virou sem dizer uma palavra e subiu.

Kelia interpretou isso como sua deixa para seguir. Ela subiu a escada estreita, a madeira rangendo sob seu peso. Quando ela chegou ao convés, seu corpo inteiro congelou. Rickard já havia atracado o navio e algumas centenas de homens, mulheres e crianças - crianças! Estavan no convés, esperando Bruce começar a conduzi-las para o navio como gado.

Ela engoliu em seco, sua garganta queimando. Isso estava errado. Isso estava errado em muitos níveis. Essas pessoas eram de pele escura, amarradas com cordas nos tornozelos para que não pudessem fugir. Algumas mulheres choravam. Outros murmuravam coisas, palavras raivosas que ela não conseguia decifrar. Estava claro que eles não queriam estar aqui.

Por que a Sociedade precisava dessas pessoas?

Não havia explicação que a fizesse ver um motivo.

Ela não podia deixar isso acontecer. Ela não podia sentar e permitir que isso acontecesse, mesmo que isso explicasse os motivos que a Sociedade tinha e que Kelia não entendia. Não valeria a pena as informações que ela poderia descobrir. E usar esses escravos para adquiri-lo... Ela não era melhor do que uma escrava.

O pensamento fez seu estômago embrulhar, e ela quase caiu no mar, apesar da mistura que tinha tomado antes de entrar no navio.

Naquele momento, uma batida forte no convés do navio fez Kelia se endireitar, apesar de seu estômago inquieto. Ela se virou e todo o seu corpo enrijeceu.

O que estava acontecendo aqui?

O rosto de Kelia empalideceu, de queixo caído, enquanto observava o navio de carga ser ultrapassado por um ataque de Sombras do Mar.

CAPÍTULO 12

—Bem, bem, bem, — uma voz sedutora familiar disse do mastro do navio de carga. Ele não era terrivelmente alto, mas de alguma forma, ele pairava sobre os três Assassinos, como se ele fosse uma árvore entre arbustos. —O que uma tripulação de Assassinos quer com carga humana, eu me pergunto?

Kelia congelou de sua posição no navio. De certa forma, ela ficou aliviada ao ver Drew Knight de pé no mastro. Pelo menos ela sabia que a carga humana estaria segura. O que parecia incompreensível que Kelia pensasse que Drew Knight seria um salvador para os humanos. Ela só tinha passado duas noites com ele. Como sua mente mudou tanto?

—Ah, e temos uma princesa a bordo também. — Drew continuou, olhando diretamente para Kelia.

Kelia sentiu seu coração pular com o contato imediato. Eles estavam em lados diferentes do mesmo tabuleiro agora. Ela piscou, esperando que ninguém visse que ela não tinha medo dele, que ela realmente se sentia... Bem em sua presença. Ela não usaria a palavra segura. Ainda não, pelo menos. Mas ela não se sentiu ameaçada, e ela não sentiu como se qualquer dano fosse acontecer a ela.

—Diga-me, — Drew continuou. —Rycroft despachou você mesmo? Ou você acompanhou porque queria aumentar sua classificação? Deixe-me adivinhar: você mostrou aqueles seus grandes olhos verdes para esses idiotas... —Ele acenou com a cabeça para os dois marinheiros. — e eles caíram de pé?

Kelia teve que se conter para não revirar os olhos. Ela sabia que ele estava tentando obter uma reação dela. Ela sabia que ele estava testando sua habilidade de controlar suas emoções - algo que ele não tinha problemas em apontar que estava faltando e era insuficiente em seu trabalho como Caçadora. Por que ele a estava ajudando a ser uma caçadora melhor, ela não sabia. Tudo o que ela sabia era que seu conselho era sensato, gostasse ou não, e ela tentava aprender o que podia.

Claro, Kelia não confiava nele cegamente. Ele ainda era uma Sombra do Mar, uma escorregada nisso, e ela o questionou constantemente na noite passada.

—Como Knight sabia disso? — Um Assassino sussurrou para o outro.

—Não sei. — Disse o outro.

Ambos ficaram tão pasmos com a presença de Drew Knight que parecia impedi-los de ficar com medo. Era quase como se eles estivessem maravilhados, como se o próprio diabo tivesse vindo dos portões do Inferno para encarar dois mortais.

O primeiro se aproximou do outro e sussurrou: —O que vamos fazer?

—Calem a boca, seus idiotas, — Kelia rebateu. —Vocês não sabem como lutar?

—Não somos Assassinos porque podemos lutar, — o segundo respondeu, claramente ofendido por seu tom. —Somos Assassinos porque podemos navegar. Não sei como usar uma espada.

—Então use suas fodidas mãos. — Kelia murmurou, desembainhando sua espada, nítida e fresca e pronta para fazer um sangramento de Sombra.

Exceto, Kelia não tinha certeza se ela deveria realmente matar os Sombra. Eles eram os companheiros de Drew, e ela estava trabalhando com Drew. Então, de certa forma, ela estava trabalhando com eles também. Ela não confiava nos Assassinos para saber como lutar. Ela não achava que eles poderiam se defender, o que significava que ela precisaria se envolver em uma batalha para fazer os Assassinos acreditarem que ela não conhecia Drew Knight. Para fazê-los acreditar que ela o odiava tanto quanto eles.

O primeiro Assassino deu um passo lentamente em direção a Kelia. —O que nós fazemos?

—Primeiro, você estava pronto para me afogar porque eu não deveria estar neste navio estúpido. — As palavras de Kelia foram cortantes por causa do vento uivante. Ela revirou os ombros, ficando em posição. —Agora, você está me procurando em busca de conselhos. Você não vê algo errado com esta imagem?

—Ei, estamos do mesmo lado aqui — disse o segundo. —Nós precisamos da sua ajuda.

Como se isso não fosse evidente para Kelia.

Ela grunhiu e revirou os olhos. —Você tem armas, não tem? — Ela perguntou, acenando para suas mãos. —Espero que saiba como usá-las. Sejam rápido. Mantenham os pés plantados. Eles nos vencem em tudo - sua velocidade, seu poder, sua aparência. Precisamos vencê-los com perseverança.

—Vocês não sabem muito sobre serem Assassinos. — Drew disse, dando um passo para fora do mastro e caindo, apenas para pousar graciosamente em seus pés como um gato. Quando ele ficou em sua altura máxima, os dois Assassinos pularam.

Kelia tinha vergonha de seus companheiros Assassinos. Certo, este era Drew Knight. Quando ela o conheceu, ela estava com medo também. Ela podia entender o medo. Mas eles deveriam ter pelo menos um senso de orgulho. Pelo menos tentar esconder esse medo. Porque a exibição que eles estavam exibindo era insondável.

—Como você ficou presa a esses idiotas como seus parceiros? — Drew continuou. Ele olhou a lâmina em sua mão. Havia um brilho de aprovação em seus olhos, como se ela estivesse posicionada do jeito certo, segurando a lâmina do jeito certo, ficando do jeito certo. —Quando você claramente os ultrapassa em cada curva?

Kelia tentou não deixar sua pele esquentar com o elogio. Ela não precisava de sua aprovação.

—A sua lâmina é a única arma que você tem, querida? — Ele perguntou. Ele parecia estar ignorando os outros Assassinos encolhidos em algum lugar atrás dela.

—Eu tenho minhas mãos, se eu precisar delas. — Ela disse a ele, sentindo seus lábios se curvarem em memória da noite anterior.

Ele sustentou o olhar dela, a aprovação ainda em seus olhos, enquanto avançava mais um passo. —Você sabe como usá-las?

Kelia deu um passo para trás, mantendo a espada apontada para Drew para o caso de ele chegar muito perto. Ela conhecia bem esta dança.

—Quando for exigido de mim. — Foi sua observação irreverente. Ela não gostou da maneira como seus próprios lábios se curvaram em um sorriso, como se ela estivesse feliz em vê-lo. Uma Sombra do Mar. Drew Knight.

Não havia medo em seu corpo quando ela estava perto dele. Kelia ficou pasma com o quão confortável ela se sentia perto dele depois de apenas dois encontros. Ela entendeu que eles dançaram entre uma linha tênue de seus respectivos lados e se uma traição ocorrer, as coisas poderiam ficar mortais. Mas havia algo em Kelia, algo que lhe dizia que tudo estaria bem entre eles. Que ele era confiável. Que ele não a machucaria de forma alguma.

Drew sorriu. —Deus ajude o homem com quem você se casar. — Disse ele tão baixinho que ela teve certeza de que só ela tinha ouvido.

Kelia tocou o cabo de sua lâmina. Ela reconheceu aquela postura da noite anterior; ele iria atacá-la diretamente, o que significava que ela precisava ter cuidado ao colocar a lâmina.

Porque, ela descobriu, ela não queria machucá-lo. Ele ainda era muito valioso para ela e era óbvio que não tinha intenção de machucá-la agora. Que tudo isso era para mostrar.

Gritos atrás dela indicavam que seus companheiros Assassinos estavam em seus próprios problemas. Em vez de verbalizar qualquer coisa, ela ergueu uma sobrancelha, esperando que ele entendesse que ela queria ter certeza de que os imbecis não se machucassem. Ele balançou a cabeça uma vez em resposta, então, ele se lançou.

Graças à prática da noite anterior, ela foi capaz de contornar seu ataque, girando para fora do caminho, antes de alargar sua posição e levantar sua lâmina para que ficasse preparada para atacar. Seu sorriso era nada menos que selvagem enquanto a avaliava e, novamente, havia um brilho de aprovação em seus olhos.

Não que ela precisasse ou se importasse.

Ele foi para o lado direito dela, sabendo que era o lado fraco dela. Ela quase gritou com ele por escolher explorar suas fraquezas, mas ela já sabia que ele iria simplesmente sorrir e dizer que era o que os piratas faziam.

Kelia conseguiu girar para fora do caminho, mas por pouco. Usando seu impulso, ela parou abruptamente antes de erguer o pé esquerdo no ar e chutar Drew no peito. Sua bota aterrissou com um baque e ela conseguiu empurrá-lo para trás. Mas não foi o suficiente para derrubá-lo.

Sem hesitar, ela avançou com sua espada, sabendo que ele se esquivaria de seu ataque. Ele o fez e então tentou sua esquerda. Isso tornava difícil atacar com sua espada, forçando-a a tentar um soco. Kelia ainda não estava confortável com seus socos e chutes. Ela se sentia desorientada na maior parte do tempo. Ela precisava de mais prática, o que significava mais tempo com Drew Knight, que era algo que ela queria evitar porque estava começando a...

Gostar era a palavra errada. Ela não gostava dele. Ele representava tudo o que ela odiava.

Ele representava o medo, os pesadelos, os impulsos sanguinários e incontroláveis, a luxúria descontrolada, temperamentos rápidos. Sombras do Mar eram bestas, para colocá-las claramente. Elas eram animais que viviam por instintos e impulsos, não por pensamento racional.

Mas isso não pode ser totalmente verdade, a voz interior de Kelia apontou. Ele não tentou estuprar você. Ele não tentou beber seu sangue ou prejudicá-la, apesar da agência a que você pertence. Sombras do Mar não podem ser inteiramente sem pensamento consciente. Veja Drew Knight. Olhe para o infante.

Kelia não gostou da forma como seu estômago se contraiu com o pensamento, mesmo mantendo o tempo com Drew durante seu envolvimento físico. Parecia que havia mais no Sombras do Mar do que a Sociedade dizia a seus Assassinos, como se eles não fossem tão cruéis quanto os Assassinos foram inicialmente levados a acreditar. E se isso fosse verdade, o que mais a Sociedade estava escondendo deles? Sobre o que mais eles estavam mentindo descaradamente?

—Você está distraída, querida, — Drew murmurou para que só ela pudesse ouvir. —Se eu estivesse colocando qualquer esforço nesta luta, você estaria em tiras, seu sangue pintando o convés deste navio.

Kelia estreitou os olhos. Suas palavras chamaram sua atenção, e ela fez uma careta para ele. Ele reagiu dando a ela um sorriso triunfante.

—Você me machucaria? — Ela perguntou. Ela não sabia por que parecia tão surpresa. Este era Drew Knight, ela teve que se lembrar. Ele não era seu amigo.

—Apenas meus inimigos — disse ele. —Se eu quisesse te machucar, eu já teria provado seu sangue e me banqueteado com você como o animal que você pensa que eu sou. — Ele fez uma pausa, inclinando a cabeça para o lado enquanto se esquivava de um golpe que Kelia havia dado nele. —Você percebe que eu já liberei os escravos, correto? Eles estão de volta à terra, livres como pássaros. Tenho certeza de que sua Sociedade precisa encontrar mais comida para seus animais de estimação.

—O que exatamente você está insinuando? — Kelia exigiu.

Muito surpresa que ele insinuasse tal coisa, ela falhou em bloquear seu ataque tão rápido quanto deveria. Ele conseguiu pegá-la desprevenida agarrando-a pelo braço e colocando-a na mesma posição da noite anterior - as costas dela contra seu peito, o pescoço completamente exposto.

—Você sabe, — ele disse, sua voz fazendo cócegas em sua orelha. —Se eu realmente quisesse, eu poderia dar um show àqueles dois mergulhões afundando meus dentes em sua carne e provando você. Você receberia o maior prazer que poderia imaginar, sabe. Você não gostaria de pelo menos tentar?

Os joelhos de Kelia tremeram, e não era porque ela estava com medo. Ela quase se odiou pelo quão nervosa ele a deixava.

Em vez de responder, ela ficou quieta, então pisou no pé dele o mais forte que pôde, pegando-o de surpresa. Imediatamente, ele a soltou, e ela aproveitou a oportunidade para girar e baixar sua lâmina. Drew pegou a borda com a mão nua pouco antes de tocar seu pescoço.

Os olhos de Kelia se arregalaram. Ela não tinha a intenção de machucá-lo, nem mesmo tirar sangue. No entanto, ela observou quando listras vermelhas caíram de sua palma e acariciaram sua mão externa, pingando em seu pulso e espirrando no convés do navio.

Seu sangue ficou vermelho. Exatamente como o dela.

Kelia engoliu em seco. Ela abriu a boca, pronta para se desculpar, antes de fechá-la. Como pareceria se ela pedisse desculpas ao próprio Sombra do Mar que estava tentando frustrar os planos da Sociedade? Quando ela encontrou o olhar de Drew mais uma vez, ele inclinou o queixo para baixo, comunicando-se com ela apenas com os olhos. Ele aprovou sua decisão de permanecer em silêncio. O que significava que ele sabia que ela iria se desculpar.

Isso parecia enfurecê-la, que ele tinha esse efeito sobre ela onde ela gostaria de pedir desculpas por tirar sangue, mesmo quando eles deveriam ser inimigos.

—Bom. — Disse ele em um sussurro tão baixo, Kelia tinha quase certeza de que ela tinha imaginado.

Essa palavra foi o suficiente para fazer o calor inundar seu corpo, e ela se odiou por isso. Ela não precisava de sua aprovação.

Naquele momento, Drew avançou, sua velocidade muito grande para ela antecipar. Com a mão ensanguentada, ele agarrou seu pescoço e a ergueu no ar. Ela imediatamente largou sua espada; bateu no convés do navio, e ela usou as mãos para agarrar os dedos dele.

—Por mais adorável que fosse, querida — disse ele, avaliando-a com olhos escuros, — Temo que devo me despedir. Veja, enquanto você lutava brilhantemente contra mim, seus dois marinheiros estavam sendo prontamente amarrados e colocados no compartimento de carga que você tanto desejou para jogar esses homens, mulheres e crianças inocentes. Eu, é claro, não poderia, em boa consciência, deixar isso acontecer. — Ele a trouxe para perto dele, de seu rosto, de modo que os dedos dos pés dela mal arranharam o convés do navio. —E a julgar pela expressão horrorizada em seu rosto no momento em que percebeu o que estava acontecendo, você também não poderia.

—Você me usou, — Kelia conseguiu sufocar, suas mãos ainda tentando forçar as dele a soltá-la. Ela podia sentir o sangue grudar em seu pescoço, como uma espécie de marcador de sua traição à Sociedade. E sua traição a ela. —Você me usou para obter esta informação.

—Eu não tinha certeza se você iria libertá-los. — Drew disse a ela seriamente.

—Você não confiou em mim.

Drew balançou a cabeça uma vez. —Não, — ele disse. —Mas agora eu vejo que você e eu não somos tão diferentes quanto você gosta de acreditar.

—Você me traiu — disse Kelia com os dentes cerrados. —Você escondeu isso de mim. Você sabia exatamente o que a Sociedade estava pegando. Você sabia disso e não me contou.

—Correto. — Ele lentamente desenrolou os dedos de seu pescoço, e ela percebeu que ele não a estava segurando com força o suficiente para sufocá-la. —Eu escondi isso de você. Eu faria isso de novo.

Quando ele deu um passo para trás, os olhos de Drew permaneceram nela por uma fração de tempo demais. Kelia teve que apertar a mandíbula para suprimir um estremecimento. Ela esperava que ele pudesse ver o quanto ela o odiava naquele momento.

Mas ele já tinha partido e, verdade seja dita, provavelmente nem se importou.

CAPÍTULO 13

O escritório de Ashton Rycroft estava muito mais frio do que normalmente estava.

Depois de voltar à terra firme após o fiasco que era a missão para a qual ela se designara, ela sabia que estava tão envolvida que não adiantava tentar escapar dessa.

Seus olhos observaram a superfície imaculada da mesa de carvalho de Rycroft, o encosto rígido de sua cadeira, as várias bugigangas coloridas que ele colocava em todo o escritório, como troféus que ele havia ganhado durante a batalha. Exceto que todos sabiam que Ashton Rycroft não era um lutador. Ele mal tinha sido um Assassino.

Essa informação deu a Kelia um motivo para acalmar seus pensamentos e relaxar em sua cadeira rígida. Enquanto ela se lembrava de que poderia se defender dele muito melhor do que ele poderia lutar contra ela, ela encontrou algum tipo de paz.

—Srta. Starling, —Rycroft começou assim que sentou seu corpo corpulento em sua cadeira. Ele entrelaçou os dedos e colocou os antebraços na superfície da mesa, inclinando-se para frente para que pudesse olhar nos olhos dela. —Você teve uma semana interessante.

Interessante? Estressante era uma palavra que ela teria preferido. Frustrante. Até emocional. Mas interessante nem começou a cobri-la.

Kelia apertou os lábios, pronta para gritar com ele por chamar sua semana interessante, quando ela sobreviveu à morte de seu pai e às mentiras da Sociedade sobre isso. Mas como ela também se lembrava de ter acabado de ajudar Drew Knight a libertar algumas centenas de escravos antes de voltar aqui para ouvir seu destino, ela não pôde deixar de tentar olhar para qualquer lugar, exceto para seu treinador, muito menos dar uma bronca nele.

—Vamos começar esta noite — disse ele. —Por acaso você se encontrou em um navio de carga com dois Assassinos enquanto eles viajavam para pegar carga confidencial em Nassau. — Afirmou.

—Sim. — Disse Kelia.

Não havia como negar. Aqueles dois Assassinos - essa também era outra palavra com a qual ela não concordou ao descrever aqueles babuínos que nem mesmo tentaram lutar contra os Sombras do Mar - foram sequestrados pelos Sombras do Mar facilmente e cabia a ela resgatá-los.

Ele enfiou a mão em uma das gavetas de sua mesa e tirou um livro-razão e algo para escrever. Ele colocou um pequeno pote de tinta preta à direita, de fácil alcance para uso.

—Como você ficou sabendo da missão em primeiro lugar? — Rycroft perguntou, pronto para escrever.

Kelia franziu a testa. Embora ele não tivesse contado a ela na época, ele estava claramente levando sua declaração. Ela tinha que ter muito cuidado com o que dizia; Rycroft podia não ser um lutador, mas ele podia manipular palavras e distorcê-las para que servissem a ele, em vez da boca de onde saíam.

O corpo inteiro de Kelia queria reagir. Em vez disso, ela desacelerou a respiração e tentou se lembrar de que podia pensar antes de falar e, às vezes, reagir não era a melhor ou a mais sábia decisão.

—Eu os ouvi discutindo sobre isso nas docas depois que eles colocaram fogo no corpo do meu pai, — Kelia disse lentamente. Isso foi algo que ela percebeu que não precisava mentir. —Eu estava chateada. Angustiada com a perda de meu pai. Sobre o que aconteceu com ele. E eu pensei que poderia fazer algo, qualquer coisa, realmente, para tirar minha mente disso. Quando ouvi que isso estava acontecendo, me preparei para a missão e entrei a bordo. Eu não estava tentando criar problemas para ninguém. Eu sei que não deveria estar lá. Mas foi bom fazer algo benéfico, algo para ajudar a Sociedade em vez de ficar sentada e lamentando.

—Doce Kelia. — Disse Rycroft, colocando uma mão sobre a dela.

Ela teve que lutar com sua reação inicial para não fazer uma careta quando sentiu a mão gorda e úmida dele sobre a dela. Ela nem mesmo percebeu que as havia colocado na superfície da mesa durante sua explicação, mas ela tinha, provavelmente para enfatizar seu ponto.

—Não tenho ideia de como você deve estar sofrendo — ele continuou. —Eu acho que é importante você perceber que a morte dele não foi sua culpa. Às vezes, saímos em busca de respostas que só os mortos têm. É em momentos como este que precisamos seguir em frente, deixar ir essas coisas que nos ligam a pessoas que não querem nada mais do que nos arrastar para as profundezas com eles.

Kelia afastou a mão da de Rycroft, tentando fazer com que parecesse natural enrolando uma mecha de cabelo errante atrás da orelha antes de recolocá-la no colo. Ela teve que se abster de limpar o resíduo da palma úmida de sua mão nas dobras de sua saia e fez uma nota mental para limpá-la assim que saísse dali.

—Estou, no entanto, curioso para saber como você foi capaz de entrar sorrateiramente a bordo sem ninguém vê-la, — Rycroft continuou, seu rosto neutro, mas seu tom revelando sua curiosidade. —Muito estranho, para uma jovem entrar sorrateiramente em um navio de carga sem saber, você não acha?

—Eu acredito que os Assassinos estavam focados em definir o curso correto, — Kelia disse. Ela sabia que estava mentindo neste ponto, e precisava garantir que suas mentiras fossem convincentes. Ela precisava acreditar que estava falando a verdade. —Eu também tenho trabalhado em minhas aparições, Sr. Rycroft. Eu sei que nem sempre fui a mais furtiva dos Assassinos, mas minhas imperfeições me deram um motivo para trabalhar durante este momento difícil. Como afirmei antes, me joguei nisso, para me tornar uma Assassina melhor, para o bem da Sociedade. Claro, sei que tenho um longo caminho a percorrer, mas minha determinação está se endurecendo. Não quero nada menos do que ser a melhor que posso ser.

Rycroft sorriu, mas Kelia percebeu que não atingiu seus olhos, ainda escondido atrás dos óculos. —E isso é o que a torna uma excelente Caçadora, — Rycroft disse a ela. —Suas emoções, sua coragem, a tornam humana. E isso é algo que não podemos esquecer. Que somos humanos. Nosso coração ainda bate em nosso peito, bombeando sangue por nosso corpo. Mas isso nos torna vulneráveis. Isso nos torna imperfeitos. Isso nos faz agir impulsivamente. Faz-nos participar de escolhas que não são nada boas.

Onde ele estava indo com isso? Kelia pressionou as mãos no colo para impedi-las de tremer e forçou uma expressão neutra no rosto, focando em Rycroft enquanto ele continuava.

Ele inclinou a cabeça para o lado e se inclinou para frente. —Srta. Starling, falei com os dois Assassinos designados para a missão e eles alegaram que você foi enviada para protegê-los. Por que você diria isso a eles?

Essa seria uma pergunta mais difícil de responder. Era o ponto em que Rycroft perceberia que ela era capaz de mentir, não importa o que ela dissesse. Respirando fundo pelo nariz, ela tentou acalmar seus pensamentos acelerados, mas foi de pouca utilidade.

—Eu disse isso a eles — ela disse, — Porque eu quis dizer isso. Sobre protegê-los. No entanto, conheço o orgulho dos homens. Eu percebo o quão teimosos eles podem ser. E não achei que eles me permitiriam embarcar se eu dissesse que me ofereci para o cargo.

Rycroft estreitou os olhos para Kelia como se estivesse tentando decifrar se ela estava mentindo. Kelia continuou a manter contato visual com ele. Sem piscar. Sem vacilar. Ela não tinha feito nada de errado. Ela estava fazendo isso pelo bem da Sociedade.

—Bem, eles não a deixaram embarcar porque esta missão era confidencial — respondeu ele. —O fato de você os ter ouvido falar em primeiro lugar diz maravilhas e, além disso, sem contar ao seu treinador ou a qualquer outra pessoa, você decidiu se incluir na missão por nenhum outro motivo além de satisfazer seu próprio desejo.

—Eu fiz isso para ajudar...

—Ninguém pediu sua ajuda, Sra. Starling. — Rycroft disse, seu tom brusco e inabalável.

—Se eu não estivesse lá, seus dois Assassinos estariam mortos. — Kelia apontou. Era perigoso para ela dizer isso, ela sabia. Era perigoso para ela discutir com seu treinador sobre ir contra as ordens, ficar fora do toque de recolher e falhar na missão de qualquer maneira. Mesmo assim, era um ponto justo.

—Você pode não ter se machucado, Kelia, mas colocou aqueles homens em perigo por estar lá — disse Rycroft. —Eles podem não saber como se defender fisicamente, mas existem outras maneiras de se proteger contra as sombras.

—Tal como? — Kelia perguntou antes que ela pudesse se conter.

Imediatamente, ela soube que disse a coisa errada. Ela não deveria ter pressionado Rycroft, ficado tão defensiva. Ela odiava admitir, mas a voz de Drew murmurava em sua cabeça como as emoções faziam alguém agir impulsivamente e ela poderia fazer muito melhor se apenas se acalmasse e pensasse bem antes de agir.

A testa de Rycroft enrugou quando ele ergueu a sobrancelha. Kelia desejou poder retirar o que disse, especialmente considerando que seu rosto estava ficando vermelho devido ao seu comentário estúpido.

Sabendo que não podia, ela limpou a garganta. —Peço desculpas por falar fora de hora, treinador, — ela murmurou antes de baixar o olhar para o colo. —Eu não queria questionar você.

Ele bufou. —Você sempre foi franca. — Ele brincou com seus óculos de aro fino antes de colocar a mão de volta na mesa. —É uma característica que admiro em você, Kelia. Você precisa aprender a usá-la com moderação, no entanto. Você nunca sabe quem pode ofender com essa sua boquinha bonita. — Kelia sentiu um arrepio percorrer suas costas e ele se endireitou, limpando a garganta. —Eu preciso que você me informe sobre seu encontro com Drew Knight.

Kelia não permitiu que a tensão que percorria seu corpo transparecesse em seu rosto. Ela se recusou a deixar Rycroft levar o melhor dela quando ela apenas arranhou a superfície com relação ao que ela estava descobrindo. Ela ainda não sabia como isso se relacionava com a morte de seu pai, mas tinha a sensação de que estava perto, que descobriria a resposta em breve - se já não estivesse olhando para ela - e qualquer fraqueza que mostrasse, qualquer coisa que a denunciasse poderia consertar tudo completamente.

—O que você gostaria de saber? — Ela perguntou, sua voz tão neutra quanto ela poderia fazer.

—Tudo — disse Rycroft, olhando para os dedos e esticando-os para que pudesse ver suas unhas perfeitamente aparadas. —Quando você descobriu a presença dele?

—Ele se anunciou — disse Kelia, — assim que atracamos em Nassau. Ele estava em nosso mastro e nos questionou sobre por que a Sociedade precisaria de carga humana.

Rycroft congelou, uma expressão peculiar em seu rosto. —E como você respondeu a isso? — Ele perguntou lentamente, sua voz curiosa, mas também hesitante.

Kelia piscou. Ela poderia dizer que ele não gostava que ela soubesse sobre a carga humana, que ele provavelmente estava pensando em alguma desculpa para eles.

—Eu não dignifiquei sua pergunta com uma resposta, — ela disse a ele. Sua tensão desapareceu. Dessa forma, ela tinha a vantagem. —Eu me recusei a deixá-lo me incitar a dizer algo que eu poderia me arrepender mais tarde. Isso, e eu não queria que ele me distraísse.

Rycroft arregalou os olhos. Ela teve a sensação de que ele estava surpreso - não chocado ou chateado, mas como se aprovasse seus pensamentos racionais quando não os esperava. Ele acenou com a cabeça para ela continuar.

—Ele saltou do mastro e travou um combate físico comigo — continuou ela. Na maior parte do tempo, ela percebeu que não precisava mentir, o que tornava tudo muito mais fácil do que ela pensava que seria. —A tripulação das Sombras de Knight segurou os dois marinheiros enquanto, simultaneamente, liberava a carga. Não pude evitar que fizessem isso por causa do meu compromisso de tentar impedir Drew Knight. Mesmo se eu pudesse, não acho que seria capaz de lidar com isso, considerando que ele tinha pelo menos outras oito Sombras com ele e havia apenas um Assassino que sabia como se engajar em combate físico.

—Certo — disse Rycroft, franzindo os lábios e olhando para ela através dos óculos. —Você quer dizer você mesma.

Ela assentiu, embora não o fizesse com segurança. Algo na maneira como ele disse soou como uma armadilha.

—Para ter certeza de que entendi corretamente, — Rycroft continuou, —Drew Knight enfrentou você em um combate físico e, ao fazê-lo, sua tripulação de Sombra sequestrou os outros dois Assassinos que não podiam lutar contra si mesmos enquanto liberavam a carga?

Kelia repassou suas palavras com cuidado. Havia apenas uma resposta que ela poderia dar neste momento.

—Sim. — Ela disse finalmente, balançando a cabeça uma vez.

—Em outras palavras... — ele pressionou. —Oito Sombras do Mar eram necessários para lutar contra dois Assassinos que não estavam prontos para o combate, enquanto seu líder enfrentava a única Assassina treinado a bordo do navio.

Kelia apertou os lábios. O que Rycroft queria que ela dissesse? Na verdade, ele expôs a improbabilidade de sua história, mesmo que ela apenas tivesse falado a verdade sobre o que tinha acontecido. Ele deve sentir que ela está omitindo algo, ou pelo menos está ciente de que faltam peças, como as motivações e raciocínios de Drew.

Finalmente, Kelia encolheu os ombros suavemente. —É estranho, não é? — Ela perguntou, escolhendo se juntar a ele em sua confusão. —Seria bom saber o que aquele Sombra do Mar estava pensando.

—Deixe-me fazer uma pergunta, Sra. Starling, — Rycroft disse, entrelaçando os dedos mais uma vez e inclinando-se para frente para poder observá-la mais de perto. —Por que é que Drew Knight, um dos mais fortes e temíveis Sombras do Mar ao redor, se envolveu em uma batalha com uma Assassina que ainda estava estudando, e ainda... Aqui está você, sem uma marca em você?

—Eu me conduzi muito bem, senhor. — Disse Kelia, travando os tornozelos sob a cadeira.

Por que ele estava questionando sua habilidade de permanecer viva em vez de elogiar sua habilidade em se defender contra Drew Knight? Isso deveria ter sido algo pelo qual ela foi elogiada por seu treinador, não questionada. Não condenada.

A menos que ele suspeitasse do que realmente aconteceu - que Drew a havia deixado escapar.

Rycroft ajustou os óculos no nariz. —Você ainda é uma Caçadora que não sabe o que planeja fazer quando chegar aos dezoito anos — disse ele. —E, no entanto, você espera que eu acredite que você sobreviveu contra Drew Knight quando mal conseguia se defender contra um infante?

Ele sorriu, embora o gesto não tenha alcançado seus olhos.

—Talvez eu não fosse sua prioridade. — Disse Kelia. Ela pretendia manter a ofensa fora de seu tom, mas foi mais difícil do que ela percebeu. Ela poderia não saber o que ela queria fazer nos próximos meses, mas ela sabia que iria resolver o assassinato de seu pai. —Talvez sua intenção não fosse prejudicar os Assassinos, mas resgatar a carga humana.

—Resgate? — Rycroft perguntou, sem se preocupar em esconder o desgosto em seu rosto com o tom. —Você acha que um Sombra do Mar pretendia resgatar carga humana? — Ele zombou dela antes de rir. — Drew Knight deixou você enfeitiçada? Eu teria pensado que você tinha uma cabeça mais clara em seus ombros, Sra. Starling.

Kelia sentiu seu rosto ficar vermelho com o comentário dele, e ela teve que cerrar os dentes para não dizer qualquer coisa que pudesse ser repreendida. Ou pior. Ela odiava que sua visão ameaçasse embaçar com lágrimas, mas ela conseguiu manter a umidade sob controle. Ela odiava o quão fraca ela era, odiava o quão estúpida ela poderia ser. Por que ela usaria uma palavra como resgate? Um Sombra do Mar não resgataria humanos. A Sociedade insistia que eles eram bestas, afinal.

—Não que seja da sua conta, Srta. Starling, — Rycroft disse, inclinando-se para frente, — Mas pegamos a carga humana para que pudéssemos resgatá-las dos Sombras do Mar.

Isso parecia muito mais verossímil, para ser honesta. Por que mais a Sociedade precisaria de carga humana? Eles não iriam. Com os Cegos atuando como servos para pagar sua penitência por seus erros, não havia necessidade de escravos na Sociedade.

—Você já passou por muita coisa — disse Rycroft lentamente, recostando-se na cadeira. —Suponho que essa transformação estranha seja por causa de sua perda e sua confusão sobre como lidar com isso. Você vai seguir em frente, Srta. Starling. Você deve. Se você quer ser uma Assassina, é um requisito. — Ele se levantou abruptamente, sua cadeira arrastando contra o chão acarpetado. —Eu insisto que você se retire esta noite, Srta. Starling. Você teve um longo dia. Amanhã, você começará sua punição: quinze dias de limpeza com os Cegos. Apresente-se a Abigail após quebrar seu jejum, e ela lhe dirá suas obrigações.

Kelia se levantou, com toda a intenção de retornar ao seu quarto para participar de um descanso muito necessário.

Em vez disso, seus pés a levaram pelo longo corredor até a parte de trás da fortaleza, onde ela escapuliu para a noite.

CAPÍTULO 14

Kelia nunca lutou com as mãos, mas sua mão esquerda coçava para quebrar o nariz perfeito de Drew.

O bastardo a traiu. Ele reteve informações importantes porque não as confiava a ela, embora fosse ela quem arriscasse o pescoço para trabalhar com ele. Foi ela quem acabou de entrar em apuros com Rycroft, punida com a tarefa de limpar - um de seus mais temidos inimigos - enquanto ele voltava inteiro para o navio.

Durante a longa jornada para o navio Drew - se ainda estivesse ancorado onde normalmente estava - as mãos de Kelia estavam cerradas em punhos, e ela pisou lá o tempo todo. Seus olhos estavam estreitados, sua sobrancelha pesada sobre os olhos. Ela tinha certeza de que teria uma dor de cabeça quando voltasse para a fortaleza, mas não se importou. Era a única maneira de liberar sua frustração que não envolvia gritar ou bater em algo.

Embora ela planejasse corrigir isso em breve.

Quando ela finalmente conseguiu chegar às docas escondidas, ficou surpresa ao encontrar o navio a remo amarrado para ela como um presente. O navio de Drew estava onde sempre esteve. O mar estava calmo esta noite, tornando mais fácil para ela chegar ao navio. Embora seus músculos queimassem enquanto remava no navio, ela descobriu que estava se acostumando com a tarefa, e a dor a ajudou a concentrar sua frustração em algum lugar. Ela também percebeu que sua náusea começava a diminuir a cada viagem que fazia para Drew.

Assim que o navio atingiu o navio, Kelia jogou a corda para que um Sombra do Mar ou Emma pudesse amarrar o navio ao navio antes que ela subisse a escada e se jogasse a bordo. Ela não queria nada mais do que desmaiar. Já tinha sido um longo dia e ela não tinha dormido muito.

De pé no leme de seu navio, como se estivesse esperando por ela, estava o próprio Drew Knight, parecendo uma obra-prima sangrenta. Não havia preocupação em seu rosto, seu cabelo não estava despenteado. Ele até achou por bem vestir uma roupa nova, está consistindo em um sobretudo azul, calça preta, botas marrons e uma túnica branca.

—Tive a sensação de que você poderia aparecer. — Disse ele, no instante em que Kelia se endireitou uma vez a bordo.

De repente, toda a sua raiva foi liberada. Ela não disse uma palavra. Nenhuma veio à mente devido ao quão frustrada ela estava com esta Sombra na frente dela. Tudo que ela podia fazer era pisar em sua direção. Assim que ela ficou ao alcance, ela jogou o punho em seu rosto.

Drew Knight não parecia calcular que Kelia iria socá-lo. Ou se ele fez, ele não se importou, porque ele não saiu do caminho.

No minuto em que os nós dos dedos dela atingiram sua bochecha, eles gritaram de dor, mas Kelia estava furiosa demais para se importar.

—Você é um mentiroso. — Kelia disse enquanto Drew agarrava sua bochecha direita com a mão esquerda.

Houve um lampejo de fúria em seus olhos e Kelia se endireitou ao vê-la. Em um instante, entretanto, ele se foi, substituído por diversão e aprovação.

Uma vez que ele se endireitou, ele se moveu rapidamente e saltou para ela.

—Você está com raiva — disse ele. —Como sempre.

Kelia conseguiu sair do caminho bem a tempo, então pegou sua espada. Mas Drew foi rápido em agarrá-la e jogá-la para o lado.

—Se lutarmos, lutaremos sem a ajuda de armas desnecessárias. — Disse ele.

Havia um brilho divertido em seus olhos, mas seus lábios estavam pressionados, determinados. Ele circulou Kelia, e Kelia o seguiu.

—Por que você está zangada? — Drew perguntou.

—Porque você é um mentiroso, — Kelia rosnou. Seu punho latejava, mas ainda estava enrolado e pronto para bater novamente. Se ela conseguisse dar mais um soco, valeria a pena. —Você sabia sobre a carga humana. Você sabia e não me contou.

—Isso teria mudado alguma coisa? — Drew perguntou.

Kelia investiu novamente. Desta vez, Drew evitou seu ataque; ela socou nada além de ar. A partir daí, ela se virou e estendeu a mão novamente, apenas para vê-lo agarrar seus braços, prendendo-a em suas mãos.

—Diga-me, querida, — ele disse, seus lábios perto de sua orelha. —Se eu dissesse que sabia exatamente o que eles estavam captando, você hesitaria? Você teria mudado alguma coisa?

—Eu teria ficado furiosa! — Kelia rugiu.

Ela ergueu o pé e pisou no de Drew. Ele soltou um grunhido, mas não a soltou como antes. Ela tentou novamente, mas Drew esquivou-se e forçou suas pernas a se separarem para que ela não pudesse tentar tais coisas novamente.

—E é exatamente por isso que eu não te contei — disse Drew. Ela podia ouvir a diversão em seu tom, podia sentir as vibrações das risadas correndo por seu peito, embora ele não estivesse rindo. —Sua raiva a torna impulsiva e insensata. Se há uma coisa que sinto que devo lhe ensinar, é como controlar suas emoções. Suas emoções a enfraquecem.

O sangue de Kelia esquentou. Se ele estava tentando fazer com que ela controlasse suas emoções agora, ela certamente estava falhando, e havia uma parte dela que não se importava.

Naquele momento, ela jogou o pescoço para trás de modo que sua cabeça acertou Drew no rosto. Ele soltou um grunhido e a soltou, agarrando o nariz com as mãos livres. Ela girou para fora de seu alcance, então usou seu ímpeto contra ele, esticando o pé e fazendo-o tropeçar e cair de costas. Kelia correu até ele e colocou o pé em seu pescoço, pressionando contra sua garganta enquanto olhava para ele com os olhos estreitos.

Drew ergueu a mão, e foi só então Kelia percebeu seu bando de Sombra - um bando que ela nunca tinha visto - avançando em sua direção. Quando Drew levantou a mão, eles pararam. Ele manteve os olhos diretamente em Kelia, no entanto. Ela não conseguia ler as íris escuras, embora ele parecesse um tanto surpreso por ela ter conseguido colocá-lo nessa posição.

—As emoções são motivadoras, — Kelia disse a ele, sem fôlego. Ela levantou lentamente o pé e colocou-o de volta no convés. —Elas me incentivam a agir em vez de sentar e pensar sobre o que devo fazer a seguir.

—Talvez. — Disse ele, levantando-se. Seu nariz ainda estava sangrando.

Kelia pigarreou, sentindo-se calma ao ver o sangue vermelho.

—Você está melhorando. — Ele disse a ela. Ele baixou os olhos para a mão dela. Kelia tinha certeza de que aumentaria com o número de vezes que ela socou Drew. Sua cabeça estava começando a latejar também. —Você vai precisar de gelo quando voltar para sua fortaleza.

—A fortaleza não é minha — disse Kelia antes que pudesse se conter. —Não me pertence.

Drew mudou seu peso, seus olhos brilhando. —Estou ouvindo animosidade contra sua preciosa sociedade? — Ele perguntou, sua voz provocando. No entanto, Kelia percebeu que ele estava genuinamente curioso sobre seus novos sentimentos em relação à Sociedade.

— Não vire isso para mim, Sombra — disse ela, abrindo o punho e estremecendo com os dedos doloridos. —Você mentiu para mim. Como devemos trabalhar juntos se você não compartilha informações?

Drew deu um passo em direção a ela e depois outro até ficar bem na frente dela. Sua tripulação do Sombras do Mar havia desaparecido. Agora eram apenas os dois.

Por um momento, Kelia se perguntou onde estava Emma, mas ela se conteve de perguntar. Ela não queria parecer que se importava com ninguém neste navio... e mais ainda, Kelia não sabia o que ou quem Emma era para Drew, e ela não se sentia à vontade para perguntar.

Ou talvez houvesse outros motivos que ela não queria saber.

—Deixe-me fazer uma pergunta, Assassina, — Drew disse lentamente. Sua voz tinha um ligeiro engano, o que não fazia muito sentido, considerando que Sombras do Mar não conseguia ficar bêbado. Eles podiam comer e beber o que os humanos faziam, mas não afetava seus corpos, não sustentava suas vidas como o sangue fazia. —Você confia em mim?

Kelia abriu a boca, preparada para responder quando Drew saltou antes que ela pudesse. —Realmente pense sobre isso, Assassina — disse ele. —Você confia em mim? Drew Knight, infame Sombra do Mar? Sua missão como Assassina é me encontrar e me condenar à morte. Portanto, embora sejamos forçados a trabalhar juntos por este acordo, é a única coisa que nos impede de matar um ao outro.

Kelia piscou. —É nisso que você acredita?

Ela não teve a intenção de soar tão curiosa pela resposta, não teve a intenção de soar ofendida. Talvez até machucada, embora ela não achasse que machucar fosse a melhor palavra para descrever. Ela se recusava a pensar que Drew Knight pudesse machucá-la com suas palavras - embora sua traição por esconder algo dela...

Isso doeu, não doeu?

Ela nunca iria admitir tal coisa, é claro. Mas talvez sim, só um pouco.

—Eu não estou perguntando sobre minhas crenças — Drew disse a ela em voz baixa. Ele ainda estava tão perto dela. Não havia razão para ele estar tão perto, e ainda... E ainda assim, ela descobriu que não queria que ele se afastasse. Como se seu corpo a estivesse protegendo do frio, embora ela nunca tivesse precisado de proteção antes. —Estou perguntando as suas.

Suas entranhas estavam em conflito, agitando-se como o caldeirão de uma bruxa, cheio de uma poção que ela estava criando para o lucro.

—Para ser honesta, eu odiava a ideia de trabalhar com você no começo, — ela disse a ele lentamente. —Eu odiava ter que fazer parceria não apenas com uma Sombra do Mar, mas com a Sombra do Mar. Se a Sociedade descobrisse sobre nossa parceria, eu seria enviada para a reabilitação com certeza, após uma punição completa. — Kelia se afastou dele, deixando as emoções de antes saírem lentamente de seu corpo enquanto ela caminhava até o corrimão a bombordo do navio. Quando suas mãos tocaram o corrimão, ela respirou profundamente, seu nariz fazendo cócegas com o ar salgado. —Obviamente, isso não me impediu. Meu desejo de resolver a morte de meu pai superou qualquer escrúpulo que eu tinha sobre trabalhar com você.

—E você não acha que nosso relacionamento está à beira da combustão? — Ele perguntou em voz baixa.

Ela podia ouvir seus passos se aproximando dela, podia senti-lo quando ele se posicionou ao lado dela, mas não virou a cabeça para olhá-lo.

—Acho que somos características opostas de uma moeda. — Disse ela.

—E o que isso significa? — Ele perguntou, virando seu corpo para que ficasse posicionado em direção a ela ao invés de no mar calmo.

A última vez que as águas estiveram agitadas e imprevisíveis foi quando ela estava lutando contra aquele infante, quando seu pai estava vivo. Desde então, ela não conseguia se lembrar quando a água agitou. Atualmente, estava calmo e reconfortante, escuro e estável.

—Significa — disse ela, — que, no fundo, acho que queremos a mesma coisa. Quero saber a verdade sobre o que aconteceu com meu pai, e você quer saber a verdade sobre o que a Sociedade está tramando. Nossas verdades são mais importantes do que nossas alianças. Somos forçados a agir como se confiássemos uns nos outros, mesmo quando podemos não confiar. — Ela olhou para Drew com o canto dos olhos. —Você é a última pessoa em quem quero confiar. Ainda é difícil admitir para mim mesma que preciso da sua ajuda, que não posso fazer isso sozinha. Mas se isso for necessário para encontrar minha verdade, então vou lidar com isso.

Drew ficou em silêncio. Kelia não tinha certeza se o silêncio era pesado, cheio de tensão ou se era confortável. Ela supôs que não importava, que ela particularmente não gostava dele olhando para ela com tal intensidade.

—Você é muito mais sábia do que costuma se comportar. — Ele disse baixinho, fazendo seu corpo se encher de um calor tenso. Mais sentimentos conflitantes.

Ela inclinou a cabeça para o lado, um pequeno sorriso no rosto. —Isso é um elogio?

—Pegue como quiser — disse ele com um encolher de ombros fácil. Seus olhos encontraram o oceano novamente, encostando o corpo no corrimão do navio. —Como foi seu encontro com Rycroft?

—Você conhece Rycroft? — Ela perguntou a ele, surpresa.

—Claro, — Drew disse, sua voz firme e contida. A tensão irradiava de seu corpo, uma raiva que girava acima dele como uma nuvem negra. —Quando as Sombras são criadas, um treinador é atribuído a elas, assim como vocês, Assassinos.

—O que? — Ela perguntou. —Não tenho certeza se entendi o que você quis dizer.

Kelia prendeu a respiração, as palavras dele passando por sua pele grossa. Havia tantas maneiras de interpretar sua declaração, e sua mente imediatamente saltou para o pior cenário possível. Mas ela se conteve, recusando-se a empurrá-lo. Precisando ouvi-lo explicar.

—Você quer que eu lhe diga coisas, Assassina, — ele finalmente disse, virando-se para ela, — e ainda assim você não pode compreender o que eu sei. Mais do que isso, duvido que você acredite em mim, mesmo se eu te contar.

Kelia apertou a mandíbula, seus olhos brilhando nos dele. A raiva queimou seu sangue quando ela se virou para ele. —Me teste.

—Sombras do Mar não são naturais — disse Drew, mantendo os olhos nos dela. —As Sombras do Mar não nasceram. Elas são criadas. E quem você acha que as criou?

Kelia manteve a boca fechada. Ela não sabia a resposta para isso. Eles não haviam estudado tal coisa em suas aulas.

—A carga humana que sua sociedade estava pegando foi provavelmente explicada por Rycroft como uma boa ação da qual seu grupo estava participando, sim? — Drew ergueu as sobrancelhas para enfatizar seu ponto. —Sua sociedade é baseada em mentiras. Tudo. A própria base do que você defende é uma mentira. Sua carga humana iria alimentar infantes criados por sua sociedade.

O rosto de Kelia empalideceu. —O que? Isso... isso não pode estar certo. Eu acho que...

—Que eu estou enganado? Que você não pode, como eu previ, acreditar no que estou lhe dizendo? — Toda a alegria havia desaparecido de seu tom. Agora, ele falou claramente, sua voz baixa e perigosa. —Acredite ou não, Kelia Starling, sua sociedade criou os infantes.

—Mas por que? — Kelia perguntou com firmeza. —Isso não faz nenhum sentido. Se você quer que eu acredite em você, preciso mais do que isso. Eu preciso de um motivo.

Drew abriu a boca, mas rapidamente fechou novamente. —Agora não — disse ele. —Não temos tempo. Eles vão se perguntar onde você esteve. — Ele acenou com a cabeça para o navio, onde o navio estava sendo colocado de volta ao mar por sua tripulação. —Vá.

—Diga-me. — Kelia exigiu.

Drew rosnou. —Eu disse, vá!

Kelia tropeçou para trás, assustada. Por um segundo, ela pensou ter visto arrependimento piscando em seus olhos escuros, mas certamente ela estava enganada.

À medida que ela se distanciava cada vez mais da Sombra do Mar, Drew disse: —A sociedade criou Sombras do Mar especificamente para a Companhia das Índias Orientais, Kelia Starling, e eu perco nosso tempo dizendo mais alguma coisa se você não acredita em mim.

CAPÍTULO 15

Assim que Kelia fechou a porta da fortaleza atrás dela, ela soube que sua ausência foi notada.

—Kelia. — Veio a voz calma e baixa de Charles, perfurando o ar.

Ela quase deixou escapar um suspiro de alívio, até o ponto em que se afastou da porta para olhar para o rosto dele. Seus olhos azuis tempestuosos estavam escuros e duros, seu corpo magro tenso, quase como se ele estivesse com raiva dela.

O que ela poderia ter feito para induzir sua ira? Na verdade, ela não achava possível que Charles pudesse ficar com raiva. No entanto, ele estava lá, seus punhos ao seu lado, seus olhos se estreitaram, seus lábios puxados em uma linha fina e branca.

Ela não tinha tempo para isso. Kelia estava pronta para desabar na cama. Charles estava apenas impedindo que ela o fizesse.

—Charles. — Kelia respondeu timidamente, fazendo seu caminho para a escada.

Charles deu um passo à frente dela para que ela não pudesse passar por ele.

Kelia respirou fundo pelos lábios e balançou a cabeça. —Charles, — ela disse, tentando aliviar o nervosismo em sua voz. —Estou muito cansada e não há nada mais que eu gostaria agora do que ir e dormir um pouco. Isso pode esperar até de manhã?

—Você está sem fôlego — disse ele, os olhos no corpete de seu vestido. —Seu vestido está uma bagunça.

—Tive um longo dia. — Disse ela.

—Claramente.

Kelia percebeu a malícia em seu tom. Ela foi contorná-lo, mas ele evitou para ficar em seu caminho.

—Esta é a terceira vez que eu peguei você entrando sorrateiramente na fortaleza depois do toque de recolher, — ele disse, suas sobrancelhas juntas. —Kelia, você pode ter grandes problemas por isso. Você entende? Não sei o que está fazendo. Talvez não seja minha função perguntar. Mas eu me preocupo com você e não posso continuar escondendo seus segredos quando você pode estar se colocando em risco.

A respiração de Kelia engatou. Ela mal se safou simplesmente por ter uma marca negra em seu registro por participar de uma missão para a qual ela nunca tinha sido designada em primeiro lugar. Ela podia sentir seu sangue bombeando por seu corpo devido ao tempo que passou com Drew Knight. Ela não precisava de uma palestra de Charles agora. Ela queria dormir. Ela queria verificar o estado de saúde de Jennifer.

Ela queria gritar com Charles ou ignorá-lo e fugir para seu quarto. Em vez disso, ela forçou um suspiro de suas narinas, tentando pensar na melhor maneira de lidar com a situação. Ela odiava ter levado as lições de Drew a sério, pensando sobre o que ele disse sobre seu temperamento explosivo e como isso a machucava mais do que a ajudava.

—Lamento ter preocupado você, — ela finalmente conseguiu dizer, erguendo os olhos para que pudesse travar seu olhar com o dele. —Essa nunca foi minha intenção. Com tudo o que aconteceu, acho que devo me distanciar deste lugar, pois há muitas memórias... —Kelia se forçou a quebrar a voz para soar como se ela estivesse à beira do choro. Ela podia ver instantaneamente a simpatia crescer no olhar de Charles. —Acabei de encontrar minha própria companhia em Port George muito melhor e mais fácil de administrar do que aqui.

A boca de Charles se abriu ligeiramente. Kelia achou que tinha feito um ótimo trabalho ao convencê-lo de que sentia muito e que não queria que ele se preocupasse. Considerando que ele estava quase apaixonado por ela, ela pensou que aquelas eram as palavras perfeitas para dizer a ele. Havia algo fermentando naqueles olhos, no entanto. Algo que Kelia sabia que não gostaria.

—Claro, eu sei que não é sua intenção me preocupar, — ele disse em voz baixa, dando um passo ameaçador em direção a ela. Tudo no corpo de Kelia gritava para ela recuar, mas ela se obrigou a ficar parada. Ela não o deixaria controlar o momento. —No entanto, esta é a terceira vez que eu peguei você depois do toque de recolher. E eu me preocupo que você esteja tendo um comportamento que a coloca em risco. Quem sabe quantas vezes você entrou e eu não fui lá para garantir que estaria segura?

A boca de Kelia ficou seca. O que ele estava dizendo? Onde, exatamente, ele estava indo com isso?

—Sinto muito, — ela se forçou a dizer, embora ela não quisesse nada mais do que gritar com ele. —Mas o que você quer dizer, Charles?

Ele suspirou. —Eu não posso, em sã consciência, permitir que você continue a vir após o toque de recolher — disse ele. —Eu me sinto forçado a denunciá-la, Kelia. — Seu tom era quase desesperado, como se precisasse que ela entendesse por que ele estava fazendo isso. —Para o seu próprio bem. Você está se envolvendo em um comportamento arriscado e eu ficaria completamente fora de mim se algo acontecesse com você tarde da noite enquanto você estava fora.

—Charles —, disse Kelia, tentando manter a voz controlada. Seu punho estava latejando e ela queria colocar gelo nele o mais rápido que pudesse. —Eu posso cuidar de mim mesma.

—Houve um avistamento, — Charles continuou, ignorando seu comentário. —Drew Knight está em algum lugar próximo. Ele interceptou um navio de carga nosso e libertou...

—Escravos, Charles, — Kelia disse, sua voz monótona. —A sociedade estava transportando escravos.

—Tudo pelo bem maior, tenho certeza — disse Charles, mas nem mesmo ele parecia convencido. Ela imediatamente se arrependeu de ter confidenciado esse detalhe a ele. —De qualquer maneira, Drew Knight foi localizado, e sua sede por Assassinos só aumentou. Não me surpreenderia nem um pouco se ele estivesse em algum lugar desta ilha, na verdade, considerando como metade dela permanece inexplorada. Desconhecida.

—Charles, — Kelia rebateu, fazendo Charles congelar onde estava. —Você está dizendo que vai me denunciar, então?

—Sim — disse ele com um aceno de cabeça, então balançou a cabeça. —Não. Kelia, eu... O Festival de Outono está chegando em uma semana ou assim. Você vai?

Kelia piscou. Onde ele estava indo com isso? Ela nem havia pensado no Festival de Outono, uma celebração do solstício de outono, realizado no final de setembro de cada ano. Cada Assassino era esperado para comparecer. Este era o lugar onde a Sociedade encontrava Assassinos que escolheram não continuar com seu tempo na Sociedade e, em vez disso, escolheram começar famílias. O noivo de Jennifer estaria lá, e se Kelia decidisse renunciar, ela poderia encontrar seu noivo lá também. Os casamentos eram realizados na primavera, mas o Festival de Outono era um bom lugar para socializar e conversar. Acompanhar alguém implicava que ela foi levada; ela iria sozinha, mas apenas quando fosse necessário.

—Sim, claro, — ela conseguiu dizer. —Não vamos todos?

Um sorriso tímido apareceu nos lábios de Charles. —Sim, claro — disse ele. —Que bobo da minha parte. Você está atendendo com alguém especificamente?

A paciência de Kelia estava começando a diminuir. Ela não queria estar aqui. —Não, eu não tinha pensado nisso, — ela disse rapidamente, olhando para a escada que a levaria para sua fuga. —Tenho muito em que pensar e pretendo continuar como Caçadora.

—Oh, sim, — Charles disse, balançando a cabeça. —Me perdoe. Que ignorante da minha parte.

—Charles — disse Kelia novamente. —Perdoe-me por apressar você, mas meus pés doem de andar e gostaria de descansar.

Charles pigarreou. —Certo — disse ele, levantando a cabeça. —Eu vou segurar minha língua e não vou dizer nada sobre você quebrar o toque de recolher, Kelia, se você participar do Festival de Outono comigo.

Kelia quase rugiu de frustração. O fato de Charles ter a ousadia de pedir tal coisa mostrava que tipo de coragem ele tinha, o que era irônico, já que ele parecia mais confortável com estratégias e táticas do que com confronto. Porém, quanto mais Kelia pensava nisso, mas ela percebia que isso era estratégia, que era uma tática brilhante para levá-la a acompanhá-lo a este festival porque isso a marcaria como sua, mesmo que ela não quisesse nada com ele.

Ela tinha que admitir, era tão brilhante quanto revoltante.

—Tudo bem, Charles, — ela disse lentamente. —Em troca do seu sigilo, irei ao Festival com você.

Ela queria bater nele. Ela queria gritar. Ela queria dar um soco no rosto dele da mesma forma que socou Drew Knight, embora tivesse a sensação de que seria muito mais satisfatório fazer isso com Charles agora do que com Drew Knight, e isso já dizia alguma coisa.

Charles abriu a boca com um sorriso no rosto, mas Kelia o interrompeu girando em direção à escada. —Agora, se você não se importa, devo me recolher à noite. — Disse ela antes de subir as escadas.

Seu coração disparou quando ela virou no topo da escada e caminhou pelo corredor. Quando ela chegou ao seu quarto, ela tirou a chave e deslizou para dentro da fechadura. Kelia sempre foi cautelosa com sua privacidade e insistiu que Jennifer poderia decorar o quarto e enchê-lo com o cheiro forte de suas velas e escolher a cama que ela preferisse, desde que Jennifer prometesse trancar a porta. Na maior parte do tempo, Jennifer obedecia, mas havia momentos em que Kelia precisava lembrá-la gentilmente.

—Key! — Jennifer exclamou, sentando-se na cama enquanto Kelia entrava pela porta. Havia uma vela bruxuleante que iluminava o quarto, então o cheiro não era dominador. —Está tarde. Eu estava preocupada!

—Você é quem fala — disse Kelia enquanto caminhava pelo quarto para abrir a janela. —Como você está se sentindo?

—Muito melhor, obrigada — disse Jennifer com um sorriso. —Você estava certa, é claro. Tirei a maquiagem, dormi bem e, quando acordei, me senti muito melhor. Com fome, mas melhor.

—Você já comeu? — Kelia perguntou por cima do ombro antes de levantar a janela para que uma brisa fresca pudesse entrar no quarto.

Jennifer acenou com a cabeça. —Completamente, mas sem exagerar — disse ela. —Estou feliz por estar aqui. Enquanto você estava fora, um pacote foi entregue a você.

Kelia virou a cabeça, seus olhos se estreitaram na direção de Jennifer. —Um pacote? — Ela perguntou.

—Um dos Cegos o deixou — disse Jennifer, apontando para a cama de Kelia. —Eu os mandei colocarem em sua cama. Disseram que um encarregado lhes disse para entregá-lo a você. Os pertences de seu pai.

Os olhos de Kelia se voltaram para a cama e seu coração parou. Eles haviam limpado seu quarto. Eles haviam limpado seu quarto sem pedir a ela, sem permitir que ela mesma fizesse isso. O que significava que eles destruíram qualquer evidência que ela pudesse ter sobre o que ele poderia querer falar com ela.

Ela nem pensou em verificar! Suas entranhas ferviam de fúria - pela Sociedade e também por ela mesma.

As lágrimas turvaram sua visão enquanto ela tentava não pensar nas várias coisas que havia perdido. Em vez de ir imediatamente até a caixa, Kelia se forçou a trocar de roupa e vestir uma combinação. Ela precisava dormir; essas madrugadas estavam começando a pesar sobre ela.

Quando ela se moveu na frente da divisória, ela ajeitou as saias e caminhou até a cama. Ela rastejou entre as cobertas, então pegou a pequena caixa em suas mãos. Exceto por um guarda-roupa modesto e sua própria espada, ele não possuía muito, mas certamente era mais do que caberia nesta caixa.

Ela olhou ao redor do quarto, esperando ver mais de seus pertences pessoais. Não havia nada. Nem mesmo sua espada, que era um item tradicionalmente passado após a morte de um dos pais. Ela não viu aquela espada em lugar nenhum; ela não ficaria surpresa se eles a destruíssem ou guardassem a arma para eles. Tudo o que eles tinham deixado para ela era o conteúdo desta caixa.

Kelia respirou fundo, olhando para o pacote fechado enquanto Jennifer começava a falar sobre o Festival de Outono e como ela estava animada para ver seu noivo. Kelia levantou lentamente a tampa. Além das joias que outrora pertenceram à sua mãe, não havia nada na caixa, exceto uma coisa: uma cópia antiga de Moby Dick.

Ela quase o jogou de volta na caixa e fechou a tampa, mas então decidiu que iria ler o livro. Um pouco a cada noite. Se o pai dela amasse este livro, seria uma maneira de se conectar com ele agora que ele se foi.

Assim que Jennifer finalmente se acalmou e foi dormir, ela abriu a primeira página e ficou acordada até mais tarde do que pretendia ler. Mas quando ela chegou ao meio do terceiro capítulo, ela descobriu que o interior do livro tinha sido destruído para dar lugar a um pequeno diário com capa de couro marrom.

Seus olhos se arregalaram. Ela não tinha ideia de que seu pai mantinha um diário. E, obviamente, Rycroft também não, ou Kelia não o seguraria nas mãos neste exato momento. Respirando fundo, ela abriu o livro na primeira página e começou a ler. Essa história era um pouco diferente da busca obsessiva de Ahab por vingança contra Moby Dick. Ela começou com as entradas mais recentes primeiro, na esperança de encontrar alguma pista sobre o que ele sabia que o matou.

2 de setembro

Encontrei mais informações por acaso, informações que não posso ignorar. Enquanto fazia minhas rondas habituais, ouvi um grito vindo do pátio. O pátio é proibido, mesmo para os guardas. Porém, não pude ignorar o choro, então deixei meu posto. De pé no corrimão que dava para o pátio, ouvi gritos animalescos vindos dos estábulos. Eles não eram dos cavalos. Na verdade, eu não via ou ouvia os cavalos há anos...

Eu vi Rycroft e alguns homens ao lado da porta de um estábulo, discutindo algo. E então, com meus próprios dois olhos, vi algo saltar e tirar um estalo da carne crua.

Quase caí de onde estava. Não posso ter certeza devido à escuridão, mas quase parecia como se fosse uma Sombra.

O coração de Kelia disparou. Ela olhou para Jennifer, que ainda respirava pacificamente durante o sono, felizmente inconsciente do diário do pai de Kelia e dos horrores que ele continha.

Ela leu sobre seu pai descobrindo infantes nos estábulos, escravos mantidos por perto. Ela leu sobre ele ouvindo conversas sobre como treinar as Sombras, para onde despachá-los. Como eles ainda procuravam por Knight porque ele se rebelou contra aqueles que o criaram, aqueles que o alimentaram.

17 de setembro

Rycroft sabe que eu sei.

Certamente serei contratado para matar. Ele enviou Kelia em uma missão que certamente a matará, uma forma de me avisar. Se eu pudesse matar Rycroft sozinho, o faria. Kelia está em grave perigo por causa do que eu tropecei, tenho certeza disso. Eu preciso contar tudo a ela. Quando ela voltar - e pela graça de Deus, espero que volte - contarei tudo a ela.

Ela deve saber, deve estar ciente, antes de escolher esta vida. A Companhia das índias Orientais criou monstros para controlar os mares. E agora que Drew Knight está sozinho, Assassinos foram criados para varrer seu erro para debaixo do tapete.

Só espero não chegar tarde demais.

Kelia engoliu em seco, mas sua garganta permaneceu seca. Esse foi o mesmo dia que seu pai morreu.

Seus dedos tremiam enquanto ela folheava o início do diário. As entradas eram datadas do início do ano passado, mas saltaram para este ano abruptamente. Kelia franziu as sobrancelhas e ergueu o diário. Era difícil distinguir na luz fraca, mas faltava uma seção. Ou isso, ou ele foi forçado a parar de escrever por algum motivo.

Colocando o diário com cuidado na mesa de cabeceira, ela respirou fundo. Ela colocou um travesseiro sobre o rosto, reprimindo um grito.

Drew Knight estava certo. Novamente.

CAPÍTULO 16

Jennifer tirou Kelia de um sono sem sonhos ao pairar sobre ela, uma expressão lamentável em seus olhos castanhos escuros.

—Key, — ela murmurou, sua voz hesitante. —Você tem um convidado lá embaixo.

Kelia abriu os olhos, destravando o corpo com um longo estiramento. Ficou feliz por ver Jennifer se levantar e se mexer, mas se perguntou se havia dormido até tarde ou se alguém a estava visitando em alguma hora iníqua da manhã.

—Obrigada. — Kelia murmurou com uma voz cansada. Ela jogou as pernas sobre a cama e ficou em pé com as pernas trêmulas, tentando acordar, antes de ir para o guarda-roupa e abrir as portas para ver o que vestir hoje.

Quem diabos a estava visitando tão cedo de manhã? Suas mãos percorreram os vestidos enquanto o pensamento girava e girava em sua cabeça. Não só isso, quem iria visitá-la? A única pessoa que ela conhecia além de seu pai era Jennifer, e vendo que eles compartilhavam um quarto, Jennifer certamente não seria considerada uma visitante.

Ela vasculhou seu cérebro enquanto se decidia por um vestido azul meia-noite simples. Ela ainda estava de luto e, embora não pudesse usar preto devido ao diagnóstico oficial de morte, ela tentou fazer o que pôde para que os outros soubessem como ela se sentia sobre a coisa toda.

Ela puxou o cabelo para trás em uma trança, mas algumas mechas soltas escaparam. Talvez se ela fosse se envolver em um treinamento físico, ela o consertasse, mas não para impressionar um visitante misterioso. Sua cabeça ainda estava girando com tudo o que aprendera no diário de seu pai. Ainda mais, ela não podia acreditar que a Sociedade tinha sido tão descuidada, resultando em um Cego que lhe deu uma prova tão contundente contra eles.

Kelia balançou a cabeça e respirou fundo. Ela se serviu de um copo d'água da jarra que um Cego deixou ontem à noite, depois tomou um longo gole para umedecer a garganta. Assim que terminou, ela desceu para o saguão, onde os convidados geralmente esperavam até que pudessem ser vistos.

Com cuidado, ela desceu a escada até que seus olhos pousaram em um par familiar de olhos azuis meia-noite. Levou tudo para fingir que não tinha ideia de quem era Emma. Em vez disso, ela avaliou o saguão ligeiramente lotado, fingindo não saber quem tinha vindo vê-la. Ela apertou a mandíbula.

O que diabos ela estava fazendo aqui?

Emma se levantou e foi até Kelia. —Srta. Starling? — Ela disse. —Seu pai me falou muito sobre você. Você acha que poderíamos ir a algum lugar tranquilo para conversar?

Kelia parou por um momento, observando Emma. Ela usava um vestido decotado, os seios apertados juntos com um espartilho apertado. Sua maquiagem estava exagerada e seu cabelo estava penteado, mas cacheado.

Ela estava se retratando como uma prostituta. De propósito. O que significava que ela tinha sido enviada aqui em nome de Drew Knight.

Kelia rangeu os dentes. O mínimo que poderiam ter feito era torná-la menos visível. Como seria para ela ter um encontro com tal mulher da noite?

Melhor do que seria se encontrar com a amiga de uma Sombra do Mar, ela supôs.

—Certamente. — Kelia conseguiu dizer enquanto seguia Emma para fora da fortaleza e para o sol surpreendentemente brilhante.

Uma brisa fresca tocou os fios dourados de cabelo de Kelia, bagunçando-os ainda mais, apesar da trança solta. Emma não disse nada enquanto conduzia Kelia para longe do distrito central em direção ao caminho familiar para o navio de Drew Knight.

Ela olhou para trás para se certificar de que ninguém as estava seguindo.

—Você se preocupa demais, — disse Emma antes dela. —Ninguém viu você sair.

—Mas...

—Mágica, Srta. Sterling — disse ela. —Quando o feitiço passar, você já terá retornado.

Kelia esperava que ela estivesse certa, mas algo disse a ela que Emma não se importava muito com as consequências que Kelia enfrentaria se Emma estivesse errada.

—O que ele quer comigo? — Kelia perguntou assim que eles não estavam perto de outras pessoas. Seus olhos olharam ao redor, observando as árvores altas pintadas contra o céu azul. —É dia.

—Pouco depois das dez da manhã, — Emma disse a ela, um pequeno sorriso em seus lábios. —Para ser honesta, fiquei surpresa ao encontrá-la dormindo quando fiz minha aparição.

—Você arriscou muito vindo para a fortaleza, sabe. — Kelia disse a ela, pisando forte na grama alta. Se soubesse que Emma iria levá-la de volta ao navio de Drew Knight, ela teria usado suas botas em vez dos sapatos frágeis. Ela também não trouxera sua espada e se sentia nua sem ela. Não que ela esperasse que Drew Knight usasse sua vulnerabilidade a seu favor, mas ela gostava de se sentir preparada. Ela gostava de estar preparada.

—Eu fiz, — Emma concordou, esticando o pescoço para olhar para a Assassina. —Mas também estou ciente de que Drew não teria me pedido para buscá-la se não fosse importante.

Kelia torceu o nariz com a palavra buscar. Em vez de informá-la sobre a terminologia correta a ser usada ao solicitar a presença de Kelia em seu navio, ela fez uma pergunta que estava curiosa há algum tempo.

—O que você é para ele?

Emma sorriu, seus lábios perfeitamente pintados puxando para cima, embora não o suficiente para alcançar seus olhos. —Você está com ciúmes do meu relacionamento com ele, Assassina?

Kelia bufou, revirando os olhos. Ela se recusou até mesmo a responder a tal suposição. Em vez disso, ela se viu caminhando com Emma em silêncio.

Drew de alguma forma sabia que ela estava de posse do diário de seu pai? Se sim, ele sabia quais informações seu pai havia escrito ali? Se não, ela não sabia por que ele iria querer falar com ela. Ela geralmente ia até ele depois de descobrir alguma peça do quebra-cabeça que ele já parecia saber.

O que fez Kelia se perguntar se ele tinha olhos na Sociedade. E se fosse, ele alguma vez diria a ela algo que ela não tinha tropeçado?

Quando chegaram ao navio a remo, o sol estava alto no céu. Kelia remou até o navio, já que estava começando a se acostumar com isso de qualquer maneira, ignorando o sol batendo neles e apreciando o fato de a água estar parada e lisa.

No momento em que chegaram ao navio, Emma já estava de pé e se erguendo. Ela tinha a facilidade, equilíbrio e graça de uma dançarina. Kelia poderia aprender muito com ela, se ela jogasse suas cartas direito.

Assim que Kelia estava a bordo, Drew Knight empurrou o leme, seus olhos viajando para cima e para baixo em seu corpo como se estivesse procurando por algo.

—O que? — ela perguntou quando ele ficou em silêncio por muito tempo. —O que é?

—Eu sinto como se a última vez que estivemos aqui, eu fosse um tanto rude com você, — ele começou lentamente. —Eu me esqueço de quanto risco você está assumindo simplesmente por se associar a mim. Cada vez que você descobriu algo, você traz a informação diretamente para mim. Você poderia ser seguida. Você pode ser pega. Mas ainda assim você corre o risco. — Ele fez uma pausa, seus olhos escuros focados nela com tal intensidade bruta que tudo que ela pôde fazer para não recuar. —Eu sei que você não faz isso por mim; isto é por seu pai, e isso é perfeitamente aceitável e até admirável.

—Então você me trouxe aqui para me contar tudo isso? — Kelia perguntou baixinho.

Ela não sabia como se sentia sobre isso. Por sua própria admissão, cada vez que ele a trazia aqui era um risco para ela. Agora apenas isso, sua proximidade a estava deixando desconfortável e ela não sabia o que fazer a não ser recuar. Mas se ela fizesse, ele assumiria que a intimidava, e ela não queria dar isso a ele.

—Eu trouxe você aqui para perguntar como você está, — Drew disse em uma voz suave. —Tenho certeza de que todos estão dizendo a você como se sentir, especialmente dada a natureza de como estão dizendo que seu pai morreu. Mas ninguém perguntou como você está indo. E eu queria te perguntar eu mesmo.

Sem aviso, as lágrimas começaram a se acumular em seus olhos e, antes que Kelia percebesse, antes que pudesse se controlar, elas começaram a jorrar dela como uma represa que finalmente está cedendo. Naquele momento, ela se odiou. Ela não chorava na frente das pessoas, especialmente na frente de Drew Knight, mas ela descobriu que não podia evitar. Suas palavras soaram verdadeiras - ninguém perguntou como ela estava. Todo mundo disse a ela como ela estava se sentindo. Você já passou por muita coisa. Você deve estar sofrendo. Eu sinto muito que você esteja passando por isso.

Drew franziu a testa e até deu um passo para trás, como se completamente surpreso com sua exibição. Ela não podia culpá-lo. Não quando ela parecia tão lamentável e tão fraca.

—Ora, uh... — Ele começou, batendo no queixo com os dedos. —Porque você está chorando?

Kelia ergueu as mãos. —Eu não sei, — ela disse com uma fungada. —Nem uma vez, desde que descobri que meu pai morreu, chorei. E agora, e agora... —Ela não conseguiu terminar a frase porque estava soluçando muito. Ela podia sentir catarro se acumulando e seus olhos estavam tensos. Ela imaginou que parecia uma bagunça agora, como uma idiota, como tudo que ela detestava em uma pessoa, mas não importava o quanto tentasse parar, ela não conseguia fazer isso.

—Pare com isso. — Disse Drew.

Com o canto dos olhos lacrimejantes, ela o viu estender a mão, como se para acariciá-la em uma estranha demonstração de afeto, mas ele parou e se conteve.

Ela quase a agarrou. —Você acha que eu quero chorar assim na sua frente? — Ela perguntou em meio às lágrimas. —Você, de todas as pessoas?

—Pessoas? — Drew perguntou. —Faz muito tempo que não caio nessa categoria. — Ele fez uma pausa, e ela pôde sentir seu olhar perplexo. —No entanto, sua exibição atual está me fazendo sentir surpreendentemente humano.

Antes que Kelia pudesse responder, ele continuou: —Tenho certeza que você está se preparando para o Festival de Outono? É a única época do ano em que a Sociedade não parece tão rígida e a única vez em que os Assassinos combinados podem atender aos seus pretendidos.

Kelia começou a se acalmar. A tensão em seu corpo diminuiu e, embora sentisse que seus olhos estavam tensos e inchados, com lágrimas e ranho em seu nariz e bochechas, ela estava começando a conversar com ele. Ele poderia estar distraindo-a para seus próprios objetivos egoístas, mas ela apreciou o gesto. Não era como se ela quisesse ser uma idiota chorona na frente de Drew Knight, mas ela não podia se conter. Sua guarda baixava quando ela estava perto dele, o que não era uma coisa boa.

—Para ser honesta, eu não pensei sobre o Festival de Outono. — Ela murmurou, sua garganta áspera. Ela desejou ter um copo d'água para suavizar as bordas.

Drew levantou uma sobrancelha incrédula. —Você é uma das poucas mulheres que não está muito ciente de como o Festival de Outono pode potencialmente ajudar ou atrapalhar seu futuro, — ele disse a ela, em voz baixa. —É a sua única oportunidade de se socializar dentro da Sociedade.

Kelia encolheu os ombros. —Eu nunca fui de socializar, — ela murmurou. —Meu pai me ensinou a dançar, não para conquistar um parceiro, mas para ajudar no meu equilíbrio. Não pretendo comparecer se não for necessária. Não é algo de que gosto de participar.

—O que? — Drew perguntou, um sorriso gentil inclinando seus lábios para cima. —Alegria?

—Suponho que soaria um tanto amargo se eu dissesse que não há motivo para comemorar algo quando meu pai se foi — disse ela, erguendo o olhar para pousar nele. —O mundo parece continuar tão facilmente sem ele, e aqui estou eu, presa nesta estranha passagem do tempo, um pé no presente, um pé no passado, tentando fundir os dois mundos para que façam sentido.

Antes que Kelia pudesse cair no desespero, Drew a pegou nos braços e começou a conduzi-la pelo convés de seu navio como se fosse uma pista de dança. Ela se agarrou a ele, surpresa com seus movimentos rápidos, sua graça. Ela não percebeu que ele sabia dançar. Embora seus passos fossem datados - ele estava vivo há pelo menos cem anos, se ela se lembrava corretamente - ela conseguiu encontrar seu equilíbrio e acompanhá-lo.

Ela ficou surpresa ao descobrir que caminhou com ele facilmente, seu braço deslizou sobre seu ombro, sua mão encaixando-se perfeitamente na dele. Ela se sentiu cuidada em suas mãos, como se ele não fosse machucá-la, que ele nunca permitiria que qualquer dano acontecesse a ela. Outra reiteração de sua confiança nele. Ela não tinha certeza de como se sentia sobre isso. Ela não tinha mais certeza de como se sentia por ele. Um dia, ela o odiava. Outro, ela poderia...

Ela se recusou a entreter o pensamento.

Ele sorriu, como se soubesse o que ela estava pensando. —Estou surpreso que você consiga acompanhar, — ele murmurou para ela. —Você se lembra quando eu disse que você tinha armas que eram uma parte natural de você?

Kelia acenou com a cabeça, inclinando o rosto para que pudesse nivelar seu olhar com o dele. —Sim, — ela disse a ele. —Você ainda não explicou totalmente o que isso significava, você sabe.

—Esta é uma arma, — ele disse a ela, acenando com a cabeça entre eles. —Dançando. Mover-se intimamente com alguém que você claramente detesta para conseguir algo que deseja. Sorrir é uma arma. Rebater seus lindos olhos verdes é uma arma. Revelar muita pele é uma arma. A maneira como você se move pode ser uma arma, se você for mais graciosa, mais sedutora. As mulheres, especialmente as bonitas, possuem armas valiosas com as quais você deve estar familiarizada. Você conseguiria o que quisesse se soubesse como usá-las.

Ele a estava chamando de linda? Não, ela achava que não. Kelia sabia que poderia ser bonita se tentasse, mas não era o tipo de mulher bonita. Sua mãe era linda. Jennifer era linda. Kelia se saía bem, mas os padrões da sociedade de beleza impostos às mulheres não eram naturais para ela. E isso estava bom para ela. Ela não precisava ser bonita para ser feliz. Ela não precisava que Drew Knight lhe dissesse que ela era bonita para ser feliz.

Mais provavelmente, Drew estava dizendo a ela para usar seu corpo para conseguir o que queria, e que ela não gostava. Um homem nunca teria que fazer uma coisa dessas.

—Isso não é inteiramente verdade, — ela murmurou, sua mente vagando para o Infante trancado na masmorra da fortaleza. —Nós adquirimos um infante...

—Eu estou ciente, — Drew Knight respondeu.

—Ele sabe de coisas, — Kelia continuou. —Coisas sobre a Sociedade. Ele não vai me dizer nada a menos que eu lhe dê um anel.

Isso pareceu despertar o interesse de Drew. —Um anel? — Ele questionou, deslizando o braço ainda mais em volta da cintura dela para que eles estivessem mais perto, seus corpos pressionando um contra o outro.

—Um anel com rubis nele, — ela disse, sua respiração presa na garganta com a proximidade de Drew. —Por quê? Você sabe alguma coisa sobre isso?

—Se Rycroft tiver troféus, ele os exibirá como um caçador, — Drew murmurou, seu tom era desagradável. —Em seu escritório. — Ele parou de dançar, mas não a soltou ainda. —Se este infante tiver informações e não lhe der nada até que você obtenha este anel, e se este anel estiver na posse de Rycroft, você o encontrará em seu escritório.

—Você sabe mais do que está me dizendo. — Disse Kelia, estreitando os olhos.

—Sim, — ele disse. —Mas pelo menos você sabe que eu sei mais. Eu não estou escondendo de você.

Kelia não tinha certeza se ficaria feliz com essa informação ou não. Ela decidiu que era o melhor que poderia esperar dele e suspirou.

—Meu pai tinha um diário que me foi devolvido — disse ela em voz baixa. —Você estava certo. Sobre a Sociedade ser responsável pelos Sombras do Mar. Lamento não querer ouvir isso.

Drew a encarou por um longo momento antes de baixar os olhos para os lábios dela. Kelia sentiu sua respiração ficar presa na garganta, mas não conseguia falar. Ele poderia beijá-la, e ela poderia deixá-lo.

—Eu não posso culpar você, — ele finalmente disse. —Eu escondi algo de você antes. Eu entendo porque você não confiou em mim. Eu não farei isso novamente. Posso não te contar tudo, mas não vou mentir e não vou esconder isso.

Kelia acenou com a cabeça, relaxando fora de seu controle. Ela tinha que voltar para a fortaleza; ela estava exausta. Era o melhor que ela podia esperar em relação a seu relacionamento conflituoso com Drew Knight.

CAPÍTULO 17

Depois de quebrar o jejum, Kelia saiu da sala de jantar e se dirigiu às masmorras. Sua mão estava no bolso do vestido, sentindo o anel lá dentro, quase como se ela tivesse medo de perdê-lo depois de encontrá-lo. Ela respirou fundo, ignorando os ecos de seus passos na escada. Eles eram muito altos, muito reveladores.

Para ser honesta, ela não podia acreditar que tinha conseguido entrar e sair do escritório de Rycroft com tanta facilidade. Talvez ele fosse arrogante o suficiente para pensar que estaria seguro, que ninguém tentaria tirar nada dele. Talvez ele confiasse demais em seus Assassinos, o que fez com que ela sentisse uma pontada de culpa. Independentemente de como ele a tratava, independentemente de seus sentimentos por ele, ele ainda era seu treinador, e ela precisava respeitar isso como uma Assassina.

Assim que ela alcançou o final da escada, ela respirou fundo. Os guardas não estariam por perto para patrulhar por mais uma hora. Ela tinha tempo de entregar o anel e adquirir as informações de que precisava.

Quando ela finalmente parou na frente da cela do infante, ele levantou a cabeça e permitiu que um pequeno sorriso assumisse seu rosto. Seus olhos, ainda azuis escuros com bordas vermelhas, eram penetrantes e atentos, e seu corpo alto e largo parecia tenso, mas controlado. Se fosse um infante, ele ainda parecia capaz. Lógico. Completamente diferente de tudo que Kelia e seus companheiros Assassinos aprenderam.

—Você está de volta. — Disse ele. Seu tom parecia sugerir que ele não estava surpreso com o fato.

—Eu estou,— Kelia concordou, a voz de Emma soando em seus ouvidos. —Qual é o seu nome, infante?

O sorriso do Infante só se aprofundou. —É assim que você me chama? — Ele perguntou. —É assim que você chama minha espécie? Recentemente transformados em Sombras do Mar?

Kelia apertou os lábios, mas não respondeu.

—Acho que deveria ficar lisonjeado por você se importar o suficiente para realmente perguntar — ele continuou. —É Christopher Beckett. Eu era capitão da Marinha antes de tudo isso.

Kelia acenou com a cabeça uma vez. O anel estava frio contra seus dedos. Ela não sabia se deveria continuar com isso, se deveria realmente dar o anel a ele. E se tivesse tendências mágicas? E se estivesse encantado? E se houvesse uma razão para ele querer aquele anel?

O que ela estava pensando. Claro que havia um motivo pelo qual ele queria. E isso deveria preocupá-la.

E se isso o tornasse mais poderoso? E se não fosse um rubi, mas uma joia cheia de sangue que vazava em seu sistema sanguíneo através da transferência de pele e...

Ela parou ali mesmo. Ela estava se adiantando e provavelmente pensando demais nisso.

—Diga-me por que você quer o anel. — Kelia disse, estreitando os olhos em seu rosto para tentar lê-lo da melhor maneira possível. Ela deu um passo mais perto da cela.

Seu sorriso desapareceu. —Você o possui?

—Diga-me por que você quer o anel, — ela repetiu, com mais firmeza desta vez. Seus olhos brilharam para ele com uma resolução de aço que deveria dizer a ele que ela não seria influenciada a revelar sua mão sem primeiro obter a informação que desejava. —E seja honesto.

—Pertence a alguém importante para mim. — Disse Christopher. Seus olhos azuis continuaram a avaliá-la, como se ele estivesse tentando descobrir onde ela estava.

—Pertence? — Kelia perguntou, pegando sua escolha de ficção imediatamente. —Como em, tempo presente?

—Você possui o anel, Assassina? — Ele perguntou com os dentes cerrados, seus olhos encontrando os dela mais uma vez. Em vez da arrogância brincalhona em suas íris, havia impaciência. Insistência. O que quer que esse anel fosse para ele, era claramente importante. O que significava que a pessoa - sem dúvida um amante - também era importante.

—Sou eu quem está fazendo perguntas, Sr. Beckett — disse Kelia. —Eu prometo a você, eu vou te dizer o que você quer saber, mas não antes de você fazer o mesmo por mim primeiro. Você é o único atrás das grades, senhor.

—Senhor? — Ele questionou. —Sr. Beckett? — Seus olhos encontraram a parede e ele quase zombou. —Faz muito tempo que não ouço tais formalidades. Não tenho certeza se elas são algo que realmente sinto falta.

—Você era um cavalheiro antes... — Kelia deixou sua voz sumir ao invés de continuar. Ela não achou que seria educado terminar, então ela apertou seu aperto no anel.

Francamente, ela não deveria se importar em ser educada com uma Sombra do Mar de uma forma ou de outra. Por outro lado, ela também nunca pensou que trabalharia com uma, se sentiria atraída por uma.

Christopher ergueu o olhar para ela mais uma vez enquanto se inclinava sobre o cerco de pedra. —Sim — disse ele. —Eu fui. Mas as coisas são diferentes agora. — Ele esfregou as mãos, como se estivesse tentando se livrar da sujeira. —Eu estava noivo da mulher que amava e dei a ela o anel que pedi que você recuperasse para mim. Acredito que sua sociedade a tenha em posse como uma forma de me fazer cooperar com eles.

Kelia teve que morder o lábio inferior para não falar, apertando ainda mais o anel contra a palma da mão. Suas palavras a forçaram a lembrar que a Sociedade era responsável pela criação de Sombras do Mar em primeiro lugar. Ela não tinha provas, exceto por uma palavra de uma Sombra e o diário de seu pai. Mas ela estava começando a acreditar que havia algo ali, um grão de verdade entre areias de mentiras.

—O que aconteceu com você? — Ela se pegou perguntando.

Provavelmente era uma pergunta inadequada. Ela não conhecia as leis do decoro em relação às Sombras do Mar, mas ele provavelmente era muito novo nesta vida para conhecê-las também. Apesar de tudo, sua curiosidade levou o melhor sobre ela, e como ela já havia perguntado, ela esperava por uma resposta.

—Eu era um tolo na época — disse ele. — e agora sou um monstro por causa da minha ignorância. — Ele apertou a mandíbula com tanta força que estourou. Ele parou de limpar as mãos e as deixou cair ao lado do corpo. —Eu estava noivo em casamento. Tudo estava pronto. Meu comandante precisava que eu recuperasse a carga antes do meu casamento com uma pequena tripulação a apenas meio dia de distância.

—Eu não pensei muito nisso. Eu concordei porque minha cabeça estava cheia com minha noiva e todos os planos que tínhamos... —Ele começou a andar para cima e para baixo em sua cela, prestando atenção cuidadosa às barras revestidas de prata.

Rebuscada por sua história, Kelia deu-lhe toda a atenção, sem duvidar de sua validade. Ela não conhecia Christopher bem, mas sua arrogância era uma característica que parecia fazer parte de quem ele era, então, quando desapareceu, ela soube que era porque ele estava falando sério sobre alguma coisa. A maneira como ele falou sobre esta mulher tornou fácil acreditar o quanto ele a amava, o quanto ele ainda a amava.

—Fomos atacados à noite — continuou ele. —Por um monstro. Monstros, devo dizer, já que havia uma tripulação deles. Seu capitão era uma mulher com cabelos ruivos flamejantes e olhos azuis do oceano. Minha tripulação morreu instantaneamente, mas eles me trouxeram até ela. Eu poderia jurar que ela viu direto em minha alma. Ela podia ver minhas fraquezas, todos os meus medos e vulnerabilidades. — Ele parou. —Essa tripulação era de Sombras do Mar e, por algum motivo, eles miraram em meu pequeno e insignificante navio de carga. Só depois de me transformar é que percebi que havia sido enganado. Que tudo aconteceu de acordo com o plano.

Kelia se lembrou do que seu pai escreveu. Ela se lembrou do que Drew Knight disse a ela. Christopher estava confirmando com experiência direta que A Sociedade foi a razão de sua transformação?

O problema era que Christopher Beckett nunca tinha sido um Assassino. Ele não tinha laços com eles. Por que a sociedade iria querer ele como uma sombra?

A menos que não fosse a Sociedade.

—Elabore, — ela disse lentamente. —O que te faz dizer isso, pensar isso?

Ele balançou a cabeça, a expressão aberta, tratando-a como uma igual ao invés de uma garotinha boba que não fazia nada exceto costurar e melhorar sua postura.

—Fui enviado para aquela missão porque eles queriam me matar — disse Christopher. —Eu estava me casando com alguém que a Companhia das Índias Orientais não aprovava. Eles não podiam matá-la, então eles iam me matar e fazer com que parecesse um trágico acidente.

—Por que eles não mataram sua noiva? — Kelia afrouxou o aperto no anel.

Ela achou estranho que ele tivesse formulado dessa forma. Se ele tivesse dito que não a matariam, teria feito muito mais sentido, considerando que matar uma mulher delicada pareceria cruel e desnecessário. Mas ele disse que não podiam, como se fossem incapazes de fazer tal coisa.

Os olhos de Christopher brilharam como se ele admirasse suas orelhas aguçadas.

—Minha noiva não é alguém que você encontra todos os dias — disse ele. —Ela é poderosa, sua linhagem infame agora. Eu tropecei em sua loja por acidente e fui instantaneamente enfeitiçado por seu cabelo preto bobo e seus olhos escuros. — Havia carinho em sua voz, embora ainda fosse estoico. —Não tenho certeza se sempre fui o alvo deles ou se eles queriam que eu a alcançasse. Claro, ela também é brilhante. Ela não cairia em uma armadilha tão fácil.

Kelia cerrou os punhos novamente. —Você não está fazendo sentido — disse ela, tentando conter a impaciência. —Por favor, me dê uma resposta direta.

Os lábios de Christopher se curvaram, mas ele não voltou ao normal. Ainda havia escuridão em seus olhos azuis, lembrando Kelia do oceano naquela noite em que ela foi enviada para prendê-lo. Ele parou de andar para poder olhar para ela.

—Minha noiva é uma mulher muito poderosa, Assassina, — ele disse. —Eu sabia disso quando a conheci. Sua família é infame, como já afirmei. Ainda não conheci o irmão dela, mas ouvi que ele é uma força a ser reconhecida. Mesmo depois de ser transformado, vim procurá-la. Ela foi levada pela Sociedade. — Seus olhos brilharam para ela. —Por você.

—Eu não sei nada sobre levar uma mulher sob custódia, — Kelia disse a ele, seu tom sincero.

—Claro que não, — ele disse a ela. Ele também não parecia culpá-la. —Por que eles contariam a um peão sobre algo assim quando estão doutrinando você para que acredite na verdade deles? Você acredita que os Sombras do Mar são monstros, e é seu direito dado por Deus nos caçar para proteger seus semelhantes. A verdade da questão é que a Sociedade nos criou. — Ele fez uma pausa, esperando a reação de Kelia. Franzindo a testa, ele disse: —Você não parece surpresa.

—Adquiri informações semelhantes em minha pesquisa. — Disse ela, tentando não deixar claro onde, exatamente, ela havia obtido essas informações.

—Drew Knight, — Christopher disse com um aceno de cabeça. —Você está falando com Drew Knight. Mais do que isso, você está acreditando no que ele lhe diz.

Kelia estreitou os olhos. —Escute, — ela disse a ele, deslizando uma mão no bolso. Ela deixou cair o anel dentro, dando uma pequena pausa na palma da mão. —Eu tenho o anel que você solicitou, mas não posso simplesmente entregá-lo a você sem obter algo em troca. Você me disse que me daria informações se eu encontrasse este anel. Eu encontrei. Agora, por favor, me diga o que aconteceu com meu pai.

Christopher olhou para longe por um momento, em algum lugar por cima do ombro dela, então rapidamente voltou sua atenção para ela. —Deixe-me ver, — ele disse, seu olhar caindo para os braços dela. Ele se concentrou na mão que ela ainda tinha no bolso. —Prove para mim que você o tem, e eu direi tudo o que você deseja saber.

Kelia engoliu em seco. Sua garganta ainda estava áspera da noite anterior, de seu ataque inesperado de lágrimas. No entanto, Kelia não se permitiu ser envolvida em distrações como na noite anterior. Agora ela estava focada no que queria, com toda a intenção de fazer o que fosse necessário para obter essa informação.

Com cuidado, ela pegou o anel entre os dedos e o deslizou para fora do bolso. Ela o ergueu para Christopher inspecionar, reconhecer o anel de rubi, reconhecer como seu, antes de empurrá-lo rapidamente. Ela era apressada em seus movimentos, com medo de abandoná-lo, com medo de que ele fosse de alguma forma adquiri-lo antes que ela pudesse receber algo em troca.

Os olhos de Christopher se arregalaram ao vê-lo. Assim que Kelia o removeu de seu olhar, ele estendeu um braço, como se fosse tirá-lo dela. Piscando, ele percebeu o que estava fazendo e lentamente baixou o braço para que ficasse ao seu lado. Ele fechou os olhos brevemente, um espasmo de emoção cruzando suas feições antes de se livrar disso. Ele sabia o que esperar dela e não parecia chateado com isso.

—Você encontrou. — Ele murmurou. Seus olhos dançaram de felicidade absoluta com a perspectiva de que ele estaria em posse dele em breve.

—Com ajuda. — Kelia disse a ele.

—Mmm — disse ele, como se não estivesse surpreso. —Drew Knight sabia onde encontrá-lo?

—Não exatamente — disse Kelia. —Ele de alguma forma sabia o que era, mas não queria explicar. Ele apenas me disse que, se Rycroft o tivesse, ele o exibia, como a cabeça de um leão ou a presa de um elefante. Como se fosse uma espécie de troféu para ele.

—Provavelmente é, — ele murmurou. —E você foi capaz de recuperá-lo sem problemas? Sem Rycroft saber?

—É o Festival de Outono em breve, — Kelia disse a ele. —Esta noite. Com todo mundo agitado para organiza-lo, ninguém percebeu que eu entrei e saí de seu escritório.

Christopher congelou, inclinando a cabeça na direção da escada. Seus olhos estavam arregalados. —Alguém está vindo — disse ele. —Por favor. Eu imploro a você. Eu direi o que você quer saber, apenas me dê aquele anel antes que alguém descubra que você o tem. — Seus olhos azuis estavam arregalados, insistentes. —Por favor.

Kelia não tinha o hábito de confiar nas Sombras do Mar, mas havia algo na urgência em seu tom, na amplitude de seus olhos, que a obrigou a fazer o que ele mandou. Ela pegou o anel mais uma vez, passando-o para ele sem hesitar.

Ele o pegou nas mãos, seus olhos demorando apenas um momento, antes de enfiá-lo no bolso. —Você sabe sobre a Sociedade e como eles nos criaram — disse ele. —Fui enviado para a Sociedade depois que a rainha me mudou. Eu deveria fazer algo por eles, mas não sabia o quê. Eu simplesmente sabia que a Sociedade tinha minha noiva e eu faria qualquer coisa para recuperá-la. Eu simplesmente não tinha provas de que eles a tinham.

—O que você está tentando dizer? — Kelia perguntou apressadamente. Ela podia ouvir os passos agora. Ela seria pega; Não havia maneira de contornar isso. Isso ainda não significava que ela iria embora sem as informações que ele devia a ela. —Conte-me.

—Eles queriam que eu te matasse, — ele disse a ela, — quando te mandaram para me capturar. Eles queriam que eu te rasgasse em pedaços.

—Você se conteve? — Kelia perguntou.

Ele balançou sua cabeça. —Você me capturou de forma justa — disse ele com um sorriso. —Eu só queria este anel.

—Kelia Starling? — Uma voz familiar questionou. —O que você está fazendo aqui sozinha? É perigoso até para o mais habilidoso Assassino estar perto de um Infante. Venha agora, você deve se preparar para o festival.

Rycroft. Ela deu um suspiro.

—Tenho estado preocupada com a morte de meu pai, senhor, — ela disse, embora seus olhos nunca deixaram os de Christopher. Ele pareceu entender o que ela estava dizendo e deu um pequeno aceno de cabeça em apoio, dando um passo para trás nas sombra. —Tenho ficado furiosa por essa coisa existir. Talvez se eu não tivesse sido enviada para trazê-lo... —Ela propositalmente deixou sua voz sumir assim que Rycroft apareceu.

Kelia esperava que sua explicação não fosse tão instável quanto parecia, pois ela permitiu que seu treinador a levasse de volta escada acima para seu quarto.

Mas quando ele a empurrou escada acima com um pouco mais de força do que ela esperava, olhando por cima do ombro para Christopher com um olhar feroz, ela soube por dentro que Rycroft estava atrás dela.

CAPÍTULO 18

Depois de uma rápida palestra de Rycroft sobre visitar infantes sozinha, Kelia foi forçada a começar a se preparar para o Festival de Outono.

Verdade seja dita, mesmo sendo uma celebração anual, ela não tinha um vestido novo para a ocasião. Em vez disso, ela teve que vasculhar uma coleção de vestidos da última temporada para selecionar um que ela não usava há muito tempo e que ainda servisse.

Kelia nunca foi terrivelmente vaidosa e, embora seu par fosse alguém que ela preferia evitar a comemorar, ela se viu demorando para se arrumar. Jennifer ajudou-a com o cabelo e tentou persuadi-la a usar um pouco de sua nova maquiagem, mas Kelia a rejeitou o mais educadamente que pôde. Ela preferia sua própria maquiagem, maquiagem que ela usava apenas ocasionalmente, e seu pai tinha comprado para ela alguns meses antes.

Pouco depois das oito da noite, as duas mulheres estavam prontas para descer para o salão de baile. Kelia estava vestida com um vestido lilás suave com um corte amoroso e uma saia simples. Havia renda e fita que envolviam o corpete e cruzavam as costas do espartilho, que ela achou terrivelmente justo. No entanto, o aperto fez seus seios parecerem ainda maiores do que eram, e ela esperava que talvez Charles estivesse muito absorto na visão para puxar conversa.

Felizmente, quando ela chegou ao saguão, Charles não estava esperando por ela. Ela não sabia se tinha chegado muito tarde ou muito cedo, mas, de qualquer forma, estava feliz por ter sentido falta dele. Jennifer estava muito ocupada procurando seu próprio par - e futuro marido - para ficar terrivelmente preocupada com Kelia, e Kelia também sabia que, uma vez que sua amiga o encontrasse, ela deveria desaparecer, para que o casal pudesse se conhecer melhor antes do casamento em março.

Com o aniversário de Kelia em alguns meses, ela precisava escrever um memorando oficial diretamente para seu treinador, dizendo a Rycroft se ela pretendia continuar como Caçadora ou se queria se casar.

A certa altura, ela pensou que sabia qual seria sua decisão. Mas depois de tudo que o infante - Christopher - havia dito a ela, Kelia não tinha mais certeza do que queria. Ela estava começando a acumular tantas evidências contundentes contra a Sociedade que era difícil para ela defendê-los mais.

Verdade seja dita, ela preferia não escolher nenhuma das opções, mas isso nunca seria permitido.

Kelia desceu o corredor e foi até a grande escadaria. Ela não ficou surpresa ao ver outros Assassinos, todos vestidos com vestidos e ternos pressionados, indo na mesma direção que ela. Jennifer e seu noivo foram atrás de Kelia. Embora Kelia não pudesse ver o casal, ela podia ouvi-los murmurando um para o outro, perdidos em seu próprio romance.

Assim que eles passaram pelo saguão e por um longo corredor, os caminhos do trio para o salão de baile foram bloqueados. Apenas as portas principais foram deixadas abertas para este evento, obrigando-os a caminhar para fora e para a praça onde decorria o treino.

Os olhos de Kelia permaneceram na forca. Não houve enforcamento real aqui, mas os Assassinos seriam punidos publicamente por qualquer comportamento tortuoso. Ela estremeceu, suas costas formigando, antes de se obrigar a se concentrar em onde estava indo.

Ela passou pelo salão de baile muitas vezes no caminho para suas salas de aula ou para os estábulos e os campos; não havia muita grama devido à urbanização da ilha, embora a Sociedade tenha conseguido manter um pouco da originalidade da ilha antes da construção da fortaleza.

Mas esta noite, a decoração do salão de baile roubou o fôlego de Kelia. Aceso com centenas de velas com aroma de baunilha que iluminavam completamente o salão, o lugar parecia inteiramente novo; brilhante e cheio de promessas, ao invés de um espaço frio e sombrio usado uma vez por ano para este mesmo evento.

Na verdade, eles nem usavam o salão de baile para casamentos. A Sociedade acreditava que um casamento era sagrado e só deveria ser compartilhado pelo marido, sua esposa e testemunhas. Normalmente um treinador, assim como um padre.

Mas o salão sempre foi usado para o Festival de Outono.

Kelia entrou no salão, completamente pasma. Ela observou os estandartes pendurados nas paredes em laranja queimado e carmesim escuro e ouro. Ela ziguezagueou pelas mesas, que tinham toalhas combinando e pequenas velas, acesas e dançando graças ao movimento rápido. Talheres limpos brilhavam sob as chamas tremeluzentes, prontos para serem usados durante a refeição.

Kelia absorveu o máximo que pôde, como se temesse que essa beleza fosse arrancada dela a qualquer momento. No canto, uma pequena orquestra tocava uma bela melodia musical que cascateava por cada centímetro do salão e, na frente deles, casais formavam pares na pista de dança, movendo-se pelo salão em movimentos graciosos.

Kelia não estava tão preocupada com a dança quanto com a comida. Embora ela tivesse comido há menos de uma hora, nem um minuto depois de entrar no salão de baile e seu estômago já estava roncando.

Ela pegou um prato de porcelana branca no final de uma mesa comprida, começando a empilhá-lo com comida. Cordeiro, porco e frango assados foram colocados em travessas, e Kelia pegou porções de cada um. Ela acrescentou um pouco de salada ao prato, passou a sopa por cima e colocou algumas batatas e legumes cozidos no vapor também. Quando ela terminou, ela mal conseguia ver o branco de seu prato sob a comida.

—Kelia! — Uma voz exclamou atrás dela.

Ela se virou para encontrar Charles, vestido com elegância em uma túnica carmesim escura e calças escuras. Seu cabelo preto estava puxado para trás, destacando seu rosto afilado.

—Por um momento, pensei que você não iria aparecer. — Ele murmurou, um sorriso genuinamente encantado em seu rosto.

Embora Kelia nunca tivesse se sentido atraída por ele antes, ela podia ver por que outras garotas poderiam achá-lo atraente, especialmente se ele continuasse a olhar para ela com olhos grandes, como se ela fosse a única mulher no salão. Ela colocou seu prato de comida na mesa próxima. —Bem, eu não tive muita escolha no assunto. — Ela ressaltou divertidamente.

Ele não permitiu que o sarcasmo dela o detivesse. —Posso ter o prazer de dançar com você? — Ele perguntou, oferecendo seu braço.

Kelia não gostava de dançar. Como uma pequena tola sensível, ela começou a chorar e Drew Knight a pegou em seus braços antes de valsar com ela. Ele não lhe deu escolha, mas o resultado acabou sendo agradável. No entanto, Charles tinha algo sobre ela, algo que ele poderia usar contra ela, e ela sabia que não teria nenhum prazer nesta dança. Por mais que quisesse dizer não e voltar para o quarto, ela se forçou a sorrir e acenar com a cabeça, como uma senhora faria. Com um olhar desesperado para sua comida, ela permitiu que Charles colocasse seu braço no dele e a levasse para a pista de dança.

Isso pareceu agradá-lo, embora ele devesse saber que era tudo uma fachada, que a única razão pela qual ela estava aqui em primeiro lugar era porque ele tinha ameaçado deixar Rycroft saber que ela estava escapulindo e voltando após o toque de recolher. Como tal, estar nos braços de Charles não era algo que ela gostasse, embora ela provavelmente pudesse trocar Charles por qualquer homem e obter o mesmo resultado.

Exceto Drew.

Quando ele dançou com ela pelo convés do navio, ela não se sentiu tensa ou desconfortável. Ela não tinha certeza de si mesma, nem tinha a mesma confiança que tinha durante uma batalha, mas ela tinha confiança nele. Ela confiou nele com aquele gesto íntimo. Ela confiou nele para segurá-la e movê-la, e ela não tinha pensado duas vezes sobre isso. Seus pensamentos não estavam perturbados, pelo menos não, embora ela soubesse que não deveria ter estado em um abraço assim com ele - uma Sombra do Mar.

Kelia dançou com Charles por duas canções. Felizmente, ela conhecia os passos e não tropeçou ao fazê-lo. Ele não era tão terrível, ela percebeu. Talvez ela não tenha apreciado o fato de que ele a forçou a vir aqui com uma ameaça, mas não foi tão ruim. Não que ela alguma vez tenha se visto romanticamente inclinada para ele, mas ela não se importava necessariamente de estar em sua presença.

—Desculpe? — Uma voz urgente perguntou, colocando a mão em seu ombro. O homem tinha um leve sotaque; havia uma boa chance de ele ser da Escócia. Kelia se sentiu tensa; ela já estava tendo dificuldade em lidar com Charles tocando-a; ter um estranho fazendo a mesma coisa parecia ser demais para ela aguentar. —Kelia Starling?

Kelia parou de dançar, se afastando de Charles. Ela se virou e viu um rosto decididamente bonito, com olhos verdes preocupados, cabelo escuro e ombros largos. Gerard. O que ele estava fazendo aqui e por que não estava com Jennifer? De repente, ela se esqueceu do que estava acontecendo ao seu redor - o barulho, o cheiro forte e atraente de comida. —Está tudo bem?

Os ombros de Gerard caíram e ele balançou a cabeça. —Não — disse ele em voz baixa. —Jennifer me pediu para mandar chamá-la. Estávamos dançando quando ela começou a desmaiar...

—Onde ela está agora? — Kelia interrompeu antes que ele pudesse continuar.

—Ela foi para o quarto dela.

Kelia percebeu que ele estava tentando manter a calma, embora seus olhos verdes estivessem claramente frenéticos. Era óbvio que ele se preocupava com Jennifer, o que era estranho para Kelia, já que os dois só se encontraram uma vez antes.

Kelia não disse nada e imediatamente se desvencilhou do abraço de Charles, mas antes que ela pudesse dar outro passo, Charles agarrou seu braço e a puxou de volta.

—Onde você vai? — Ele perguntou.

Ela soltou a mão dele de seu braço. —Você ouviu Gerard. Jennifer está doente. Ela precisa de mim.

—Jennifer é uma mulher adulta. Tenho certeza que ela está bem.

Kelia deu mais um passo para longe. —Eu voltarei, Charles, — ela disse com firmeza. —Preciso ir agora.

Com isso, ela deixou os dois homens parados na pista de dança enquanto ela saía do salão de baile, pelo longo corredor e para a escada que levava aos dormitórios femininos.

Ao passar por um dos Cegos saindo de um dos quartos, provavelmente limpando-o ou dando água potável ao ocupante, ela notou como a mulher parecia desamparada. Sombria em seu uniforme cinza - um vestido simples de mangas compridas. Cabelo monótono trançado pelas costas. Era fácil para Kelia ignorar os Cegos, mesmo quando eles estavam bem na frente dela, mas o olhar obsessivo da mulher atingiu Kelia esta noite.

Ela empurrou seu desconforto de lado e correu o resto do caminho para seu quarto, onde encontrou Jennifer na cama. Não havia velas piscando e a janela estava apenas ligeiramente aberta.

— Jennifer — murmurou Kelia, indo até a janela para abri-la para que uma suave brisa do mar pudesse fornecer ar fresco e expulsar todo esse entupimento indesejado. —Estou aqui. O que aconteceu?

Jennifer murmurou algo que Kelia não conseguiu entender. Kelia se virou de onde estava. A iluminação do quarto era limitada, então ela se aproximou de Jennifer para obter uma melhor leitura de seu rosto. Se Jennifer estava doente, Kelia queria garantir que ela não pegaria o que quer que fosse.

Jennifer não parecia doente e era a segunda vez que isso acontecia. Maquiagem feita, cabelo feito. Ela ainda estava com o vestido que usou no festival, um lindo, cor de vinho que abraçava suas curvas e era da última moda. Isso vinha de seu pai, um dos comerciantes mais ricos da Espanha antes de seus pais morrerem e deixarem uma boa soma para sua única filha. No entanto, havia algo estranho em seu rosto, algo que o fazia parecer diferente. Anormal.

—O que está te incomodando? — Kelia tentou novamente, estreitando os olhos de onde ela estava ao lado da cama. —É o seu estômago de novo?

Jennifer abriu a boca, mas seus lábios mal se separaram, e se ela pretendia falar, as palavras morreram antes de deixarem sua língua. Ela balançou a cabeça, claramente frustrada com sua incapacidade de formular palavras, mas algo fez cócegas no fundo da mente de Kelia. Isso parecia familiar de alguma forma. Essa normalidade parecia boa, mas para um olho treinado era quase perfeita demais.

Sua colega de quarto não conseguia falar. Não por falta de tentativa, mas algo a impedia fisicamente de falar. Kelia tentou se lembrar do que aconteceu mais cedo naquela noite, já que Jennifer estivera com ela antes que isso acontecesse. A única vez que eles se separaram foi durante a dança dela com Charles e ela estava dançando com Gerard. Talvez Gerard tenha algo a ver com isso...

Isso não parecia certo, no entanto. Gerard parecia genuinamente preocupado. E Kelia não achava que vinte minutos produziriam uma reação de ação tão rápida como a de Jennifer.

E então, algo picou no canto da mente de Kelia. Algo a encarando diretamente no rosto.

Sem pensar, ela girou nos calcanhares e se dirigiu à cômoda de Jennifer. Havia uma tigela de água e toalhas de mão limpas. Kelia pegou um e mergulhou-a na água antes de enxaguar para que o pano ficasse úmido. Ela correu de volta para Jennifer e, sem dizer nada a ela, começou a raspar a maquiagem.

Kelia não foi gentil. Ela podia ouvir Jennifer gemer e grunhir. Se ela tivesse a habilidade de mover a boca, Kelia sabia que ela poderia estar gritando e xingando, mas Kelia não se importou. Havia algo com essa maquiagem, algo em que Kelia não confiava.

Por duas vezes, Jennifer adoeceu com ela, e por duas vezes teve reações que a paralisaram, que a deixaram doente. Na verdade, funcionou tão rápido - uma hora, talvez - que ela não conseguiu pronunciar uma única palavra. Ela deve ter sentido um formigamento; talvez tenha sido uma sensação de queimação e foi capaz de dizer a Gerard para recuperá-la antes que seu rosto ficasse completamente paralisado.

E ambas as vezes foram as únicas vezes que Jennifer aplicou maquiagem.

A única maneira de confirmar suas suspeitas, porém, seria ver se a remoção da maquiagem mais uma vez fazia Jennifer se sentir melhor.

—Pronto — disse Kelia quando finalmente removeu a maquiagem. —Fique sentada aí. Você deve se sentir melhor. Esperançosamente.

Kelia respirou fundo. Era quase como se a Sociedade fizesse a maquiagem com o propósito de prejudicar aqueles que escolhessem se casar em vez de permanecer uma Assassina. Era uma teoria bizarra - e Kelia precisaria pesquisar aqueles que foram casados e receberam maquiagem como um presente para ter certeza - mas algo se agitou dentro de Kelia que lhe disse que era a verdade.

Foi só então que ela percebeu o quão perto havia chegado de ser afetada pela maquiagem e agradeceu ao bom Deus por não colocar nenhuma no rosto. Ela soltou um suspiro trêmulo.

E então, ela foi atingida por outro pensamento.

Essa maquiagem poderia ter sido usada em seu pai. Enquanto os Sombras do Mar se alimentavam dele.

Ela ia ficar doente.

Ela precisava contar isso para Drew. Ele precisava saber. Agora.

—Eu já volto — disse ela à Jennifer, já na porta. —Fique aqui.

Então ela desceu as escadas e abriu a porta.

—Eu sei para quem você está fugindo, minha querida. — Uma voz familiar disse atrás de Kelia.

Com um pé fora da porta, ela quase podia sentir a chuva lá fora de sua posição no batente da porta, mas em vez de continuar a sair, ela se virou para encarar seu treinador.

—Fizemos Charles seguir você assim que descobrimos que você escapuliu a bordo de nosso navio de carga — disse Ashton Rycroft. —Devo dizer que estou decepcionado com sua escolha de companheiros, já que seu pai se matou.

CAPÍTULO 19

Kelia estava tensa, seu corpo rígido como a madeira no convés de um navio, quando ela deslizou na cadeira em frente a Ashton Rycroft.

Ela conhecia Rycroft toda a sua vida. Ele a tomou sob sua proteção quando ela tinha cinco anos e começou sua educação aos sete. E agora, dez anos depois, ela se sentou em sua mesa e parecia que ele a detestou desde o primeiro dia.

Sem querer, Kelia encontrou seus olhos deslizando para o canto da mesa de Rycroft, onde ela havia pegado o anel de Christopher. Se ele percebeu que havia sumido, não deu nenhuma indicação disso. Em vez disso, ele olhou para ela através dos óculos transparentes, sua testa franzida tão baixo que suas sobrancelhas quase invadiram seus olhos. Suas narinas dilataram-se e seus dedos grossos se fecharam em um aperto que Kelia se surpreendeu ao ver.

Ashton Rycroft não era conhecido por ser um ser emocional. Kelia não sabia muito sobre seu treinador, exceto pelo fato de que, embora ele fosse bom em estratégia e coordenação de missões, ele não tinha habilidade para lutar quando a situação exigia. Em vez disso, ele ficaria na base durante as missões, treinando Assassinos em estratégia, planejamento e como os melhores lutadores do mundo não eram páreo para um plano cuidadosamente elaborado.

Qual era o seu plano agora?

—Eu diria, — ele começou lentamente, sua voz ocupando cada centímetro do espaço no escritório, — que você tem muito o que explicar.

Kelia mordeu o interior da bochecha, baixando a cabeça para que Rycroft não visse sua frustração - com ele, consigo mesma por ter sido pega, com a forma como tudo estava saindo de seu controle e não havia nada que ela pudesse fazer para impedir.

—Bem? — Ele perguntou. —O que você tem a dizer sobre você?

Kelia sabia que era melhor não responder imediatamente. Isso poderia ser uma armadilha. Só porque ele disse que sabia o que ela estava fazendo não significava que fosse verdade. Esta foi uma das primeiras lições que ela aprendeu sobre ser uma Caçadora: se ela algum dia caísse nas garras de uma Sombra do Mar, ela não deveria dizer nada primeiro. Veja o que eles sabiam, espere que falem e então use essa informação a seu favor.

Rycroft poderia estar testando-a. Ou ele poderia estar completamente alheio ao que estava fazendo, dado o fato de que parecia determinado a obter algum tipo de informação dela.

Informações das quais ela não estava muito disposta a se separar.

—Você de repente perdeu a capacidade de falar, Srta. Starling? — Rycroft perguntou.

Havia um tremor de impaciência em seu tom geralmente indiferente. Kelia poderia trabalhar com isso. Ela sabia o que ele estava sentindo, considerando que era ela que normalmente precisava de respostas agora e tinha dificuldade em controlar seu próprio temperamento.

—Não, — ela finalmente disse, levantando seu olhar para que ficasse preso ao de seu treinador. Ela não tinha certeza de como deveria interpretar isso - deveria ser dura e inflexível? Ou com os olhos marejados e se desculpando? Ela esperaria para ver como isso funcionaria antes de decidir. O tempo era sua maior arma agora. —Estou esperando uma explicação de por que você decidiu me deter.

—Deter? — Rycroft parecia divertido agora e não se incomodou em esconder o pequeno sorriso que se espalhou por seu rosto. —Você chamaria de trazer você ao meu escritório como detenção?

—Você me impediu de sair — disse Kelia. —Mesmo que esteja bem dentro do meu direito. Não estou quebrando o toque de recolher. Em vez disso, você me trouxe aqui. E agora, estou esperando uma explicação do porquê.

Rycroft começou a rir, um som baixo e oco que não coincidia com nenhum tipo de felicidade. Isso deu arrepios em Kelia.

—Você acha que devo uma explicação a você? — Ele perguntou entre risadas. —Você acha que tem o direito de exigir uma explicação? Você deve saber, Srta. Starling, que a liberdade de ir e vir é um privilégio, não um direito. Você acha que os cegos são capazes de deixar a fortaleza?

O instinto de Kelia era dar a ele uma réplica inteligente, mas ela não achava que isso a ajudaria - mesmo que fosse bom.

—Você tem uma arrogância que eu não sabia que você possuía — Rycroft continuou. —Você pensa que está acima das regras. Você acha que sabe tudo o que há para saber. A verdade é que, Srta. Starling, você não sabe de nada.

Exceto, isso não era verdade.

Ela sabia de algo. Ela sabia muitas coisas. Ela sabia que seu pai não havia cometido suicídio. Ela sabia que ele foi atacado por Sombras do Mar e de alguma forma paralisado, então ele seria incapaz de fugir do ataque, incapaz de lutar. Ela descobriu que a Sociedade era responsável por criar as Sombras do Mar em primeiro lugar, embora a razão para isso ainda fosse obscura. Ela sabia que tinha algo a ver com a Companhia das Índias Orientais, mas ainda não conhecia os meandros da trama.

—Diga-me — disse Rycroft. —Quem você estava indo visitar agora, antes de eu impedi-la?

— Achei que você já soubesse. — Disse Kelia lentamente, tentando manter a voz neutra em vez de mordaz. Ela não queria apertar seus botões ainda, especialmente considerando que era uma coisa difícil de fazer.

Rycroft rosnou, fazendo com que suas bochechas rechonchudas se contraíssem e suas narinas se dilatassem. Ele estreitou os olhos para ela por trás dos óculos, mas manteve os lábios pressionados em uma linha fina, um aviso esboçado em seu rosto.

—Se você quer saber — disse Kelia, pensando rapidamente e baixando o olhar para o colo, na esperança de parecer recatada em vez de antagônica. —Meu pai tinha uma amiga na cidade. Uma amiga. Ela passou pela fortaleza há alguns dias. Acho que ela me ajudou a recuperar de sua morte. Normalmente, ela me serve chá e me conta histórias sobre ele, histórias que eu não tinha ouvido antes. Isso me conforta.

Kelia ergueu o rosto para olhar para ele. Se ela sentisse a necessidade de sorrir, ela o teria feito. Ela sabia que não era ideal se sentir tão presunçosa, mas não conseguia evitar. Essa explicação foi brilhante, e ela estava orgulhosa de si mesma por ter pensado nisso. O que Rycroft poderia dizer? Emma parou para visitá-la, usando a mesma desculpa - que ela era uma companheira do pai de Kelia. Faria sentido Kelia procurar abrigo com alguém que o conhecesse, mesmo que fosse uma prostituta.

Quando Kelia olhou para Rycroft, ele fez algo que fez seu coração parar. Seus lábios se curvaram em um sorriso sombrio. Seus olhos brilharam de arrogância e ele se recostou na cadeira, observando Kelia por cima do nariz.

—Você é brilhante, minha querida, — ele murmurou, ajustando os óculos em seu nariz. —Você está ficando cada vez mais apta a mentir. Eu me pergunto, Drew Knight te ensinou tal coisa?

Kelia congelou o olhar indiferente em seu rosto o melhor que pôde. Ela não vacilou. Ela nem piscaria.

—Veja, eu sei onde você tem ido nestes últimos dias. Sra. Starling, —Rycroft continuou, sua voz encantada com a perspectiva de vencê-la. —Eu sei que não foi para lamentar a morte de seu pai com uma prostituta. Você tem visto Drew Knight. Eu sei que você tem.

Kelia bufou, não se importando nem um pouco com o quão impróprio era uma dama. —Isso é absurdo. — Ela conseguiu dizer.

—Realmente? — Rycroft perguntou, levantando uma sobrancelha. —Por que Charles mentiria sobre tal coisa?

—Charles? — Kelia não conseguiu evitar que o tom afiado manchasse sua voz se ela tentasse. Ela olhou para Rycroft, uma pergunta silenciosa passando entre eles.

Rycroft sorriu com isso, um gesto simples que tinha conotações nefastas.

Kelia desviou o olhar, frustrada por ter revelado sua ignorância. Ela poderia saber mais do que ele percebia, mas havia algumas coisas que ela ainda não sabia. —O que Charles tem a ver com tudo isso?

—Quer dizer que você não sabe? — Rycroft perguntou, recostando-se em sua cadeira enquanto seu sorriso se transformava em um sorriso completo. —Charles nunca se destacou como um Assassino. A única razão pela qual o recebemos foi porque sua mãe morreu em um violento ataque Sombra do Mar e seu pai nos pagou uma grande quantia. Ele é mediano em quase tudo, exceto empunhar uma espada e fabricar armas, razão pela qual foi designado como aprendiz de nosso ferreiro. Ele se tornou um homem forte, mas apesar de sua habilidade com a espada, ele se adapta melhor fora do campo de batalha do que dentro dele. Ele não é um lutador, mas um artesão. Claro, Charles também tem algo que simplesmente não se pode ensinar. Ele tem lealdade inabalável a uma causa na qual acredita. Desde a morte de sua mãe, ele tem se dedicado à causa, mesmo que ele não tenha o talento e a inteligência que a maioria dos Assassinos normalmente possuem. — Ele se inclinou para frente e entrelaçou os dedos. —Quando seu pai tirou a própria vida, eu sabia que você iria reagir. Você sempre reage. Seu temperamento é previsível, Srta. Starling, algo com que eu contava. Tive a sensação de que você não o deixaria descansar. Você teria que investigar. E eu queria ver no que você tropeçaria.

Kelia teve dificuldade para respirar. Todo esse tempo, ele sabia? Ela não podia acreditar, recusava-se a acreditar. Ele sabia que ela sabia sobre seu pai? Ele sabia que ela sabia que a Sociedade era responsável pelos Sombras do Mar? Ela só tinha discutido essas coisas com Drew Knight em seu navio, e não havia como ele a trair. Além disso, o que Drew Knight teria a ganhar contando para alguém? Nada.

Portanto, não, de forma alguma Rycroft sabia de tudo.

Mas ele deve saber de algo.

—Eu sei quem você tem visitado depois do toque de recolher, — Rycroft continuou. —Eu sei que você tem um relacionamento especial com um procurado Sombra do Mar. Eu sei que, neste exato momento, você sabe exatamente onde Drew Knight está.

Kelia ainda se recusou a dizer algo. Ele poderia estar blefando. Na verdade, se ele a tivesse seguido - ou se Charles tivesse - e visto seu encontro com Drew Knight, então ele já saberia onde Drew Knight estava. Eles já teriam invadido o navio.

Kelia se impediu de sorrir. Ela precisava manter suas cartas perto dela. Jogue-as no momento certo.

—Veja, Charles está apaixonado por você — Rycroft continuou. —Qualquer um pode ver. O menino olha para você o tempo todo, e não acredito que você perceba. Se você dissesse a ele que desistiria desta vida para se casar, ele faria o casamento em um segundo. Você sabia disso?

Kelia sentiu seu rosto ficar vermelho. Ela sabia disso e evitou. Isso sempre a fazia se sentir culpada, porque ela sabia que ele a olhava com desejo. Ela podia reconhecê-lo porque ele não tinha tentado esconder. Isso era algo que ela não entendia - por que ele escolheria mostrar sua fraqueza por ela tão abertamente quando ela nunca havia indicado nada em troca que pudesse dizer a ele que ela se sentia da mesma maneira que ele. E, no entanto, ele continuou a manter esses sentimentos, como se estivesse esperando que ela mudasse de ideia.

O que ela não tinha intenção de fazer. Mas isso não significava que ela não se sentia mal.

—Ah, você sabia — Rycroft disse com um sorriso fácil. —Você é uma mulher fria e sem coração, não é? Charles é um bom partido, e você recusa seus avanços. O que isso diz sobre você?

—Diz que tenho outras prioridades além de simplesmente dizer sim a todos os homens que demonstram interesse por mim — disse Kelia antes que pudesse se conter. —E diz que Charles estava motivado a mentir para você.

O rosto de Rycroft ficou vermelho como uma beterraba. Uma veia saliente em seu pescoço. Sim, ela o tinha lá. Finalmente, ele soltou um suspiro irritado e juntou os dedos, colocando as pontas no queixo. —Palavra interessante para usar, Srta. Starling — ele murmurou enquanto continuava a observá-la por trás dos óculos. —Prioridades. Deixe-me fazer uma pergunta. Eu entendo o que você pode ter passado com seu pai, já que as mulheres tendem a se emocionar durante uma perda. Eu esperava que você superasse isso porque você tem uma força dentro de você que não é comum, mesmo entre os homens. Eu estava errado nessa questão.

Kelia não deixou que suas palavras a afetassem como ele pretendia. Ele estava evitando seu ponto agora, o que significava que ela estava certa. Ele não sabia para onde ela estava indo, mesmo que tivesse suas suspeitas. Ela cruzou os braços sobre o peito, permitindo-se um momento para realmente ouvir suas palavras.

—No entanto, — ele continuou lentamente, — eu sinto que você deve uma chance de redenção. Esse comportamento, esse flerte com o diabo, é diferente de você, Kelia, e acredito em dar a você o benefício da dúvida. Acredito em dar a você a chance de fazer a coisa certa, porque este é o primeiro problema real que você teve conosco. Além disso, você foi exemplar e, em vez de punir o mau comportamento, queria recompensá-la pelo bom.

Kelia prendeu a respiração. Onde ele estava indo com isso?

—E o que você gostaria que eu fizesse? — Ela perguntou lentamente.

—Você sabe onde Drew Knight está — afirmou. —E não pense que sua conversa inteligente vai me convencer do contrário. Eu quero que você me diga a localização dele.

—Eu pensei que você disse que Charles me seguiu, — Kelia apontou. —Por que ele não pode mostrar onde Drew Knight está?

—Charles não é tão bom com direção, especialmente à noite. — Rycroft ressaltou.

Ela sabia que não era isso, mas ela não podia exatamente discutir com seu treinador.

—Já que você foi várias vezes, — ele continuou, ignorando suas negações anteriores, — eu sei que você sabe como alcançá-lo com facilidade. — Ele fez uma pausa, inclinando a cabeça e estreitando os olhos para ela. —Então, o que vai ser? Você é leal à Sociedade ou àquele Sombra do Mar?

CAPÍTULO 20

Kelia não demorou muito para descobrir como responder à pergunta de Ashton, mas ela queria ganhar o máximo de tempo que pudesse.

—Senhor, — ela disse lentamente, com as mãos no colo, o olhar pousado nelas. Ela sabia que se olhasse para ele agora, seus olhos estariam cheios de um ódio que ela não poderia esconder. Drew a tinha ensinado muitas coisas que ela não queria admitir que carecia. No entanto, uma coisa que permaneceu verdadeira antes de Drew e assim permanecia até agora eram as reações rápidas de Kelia, como ela era incapaz de esconder suas emoções. Ela ainda tinha um longo caminho a percorrer para ser totalmente capaz de atingir tal objetivo, mas ela poderia pelo menos esconder suas emoções, direcionando-as para outro lugar, já que não conseguia livrar-se delas completamente. —É muito em que pensar.

—Não deveria ser — disse Rycroft, recostando-se na cadeira e olhando-a com uma expressão genuinamente perplexa no rosto. —Estou lhe oferecendo algo que não ofereci a muitos outros. Você poderia ser uma Cega se eu assim o quisesse. E talvez eu ainda vá. Mas, por enquanto, você pode ser um recurso crucial para a Sociedade. Você pode compensar esse erro que cometeu. Os erros que seu pai cometeu.

Ela engoliu o nó na garganta. Era isso. Quer ele realmente soubesse a verdade ou não - independentemente de ter alguma prova - ele estava certo. Ela sabia onde a nave de Drew Knight estava localizada. E ele simplesmente soletrou as coisas para ela com muita clareza. Se ela não fizesse o que ele pediu, ela acabaria cega. Ela não podia mais jogar este jogo. Ela teria que dar a ele o que ele queria.

—Você está certo, — ela disse a ele, levantando a cabeça. Kelia esperava que ela parecesse suave, talvez até recatada. Isso ia totalmente contra sua personalidade típica, mas ela descobriu que, quando dava a um homem algo que ele queria, ele considerava o comportamento normal uma falha ou um erro, e não o comportamento novo e calculado. —Acabei de perceber o quão estúpido tenho sido nas últimas semanas. Não consigo nem olhar para você porque estou com muita vergonha de minhas ações. E você, Handler Rycroft, com sua graça e misericórdia, me deu a oportunidade perfeita para me redimir. Se você me deixar descansar, se me deixar ficar algumas horas sozinha, vou lhe contar tudo o que você precisa saber. — Ela fez seu lábio inferior tremer e forçou as lágrimas aos olhos, algo que ela não achava que tinha a capacidade de fazer. —É que esta noite tem sido longa e árdua, e estou tão sozinha desde a morte do meu pai que...

—Venha, venha — disse Rycroft, dando-lhe um longo olhar. Era óbvio que ele não sabia se deveria acreditar nela. Kelia ficou surpresa por ele ser tão inteligente. Então, novamente, ela não deveria estar. —Vá para o seu quarto. Dê um passeio pela cidade enquanto o tempo permite. Reúna seus pensamentos. Faça o que for preciso... Porque você virá e contará ao conselho tudo o que sabe esta noite, após o jantar.

Kelia se levantou. Ela sempre parecia saber quando Rycroft a estava dispensando, mesmo que ele não dissesse isso explicitamente. Ela deu a ele um breve aceno de cabeça, embora fosse a última coisa que ela quisesse concordar.

Não havia mais nada para ela dizer.

Ela virou. Assim que seus dedos se fecharam em torno da maçaneta, a voz arrepiante de Rycroft a deteve.

—Srta. Starling. — Disse ele. Ela podia ouvi-lo empurrar a cadeira para trás e se levantar, embora ele não se movesse de sua posição atrás da mesa.

—Não pense por um segundo que só porque eu lhe dou esta oportunidade de redenção, não haverá consequências para suas escolhas. Haverá. Se, por qualquer motivo, algo der errado, você será culpada e punida de acordo. Eu fui claro?

Kelia ficou tensa. Ela não gostou do arrepio que desceu por sua espinha com seu tom, o frio que capturou seu corpo com suas palavras. Rycroft nunca foi perigosamente intimidador em sua vida cotidiana. Certamente ele assustava Assassinos inexperientes, e sempre havia algo estranho nele que Kelia não conseguia identificar, mas, além disso, Rycroft era nada mais do que comum.

Finalmente, ela acenou com a cabeça, decidindo que não era apropriado falar ainda. Então ela empurrou a porta e, tão controlada quanto ela poderia estar com suas pernas ameaçando ceder sob ela, começou a caminhar para a escada que a levaria para seu quarto. Seus dedos tremiam, e ela tentou cerrá-los em punhos para controlá-los melhor, mas ela não conseguia se livrar do frio até que estivesse em segurança atrás da porta de seu quarto.

—Key? — Jennifer perguntou em um sussurro, seus olhos castanhos arregalados.

Jennifer.

Com tudo o que acontecera, Kelia havia se esquecido completamente de Jennifer e do que acontecera com ela no Festival.

— Jennifer — murmurou Kelia, quase desabando na cama. O alívio a invadiu ao ver Jennifer. Além de uma pequena distorção no lado esquerdo do rosto, Jennifer parecia completamente normal. Ela havia mudado seu lindo vestido e tirado os grampos do cabelo. Para Jennifer, ela parecia cansada, mas ainda bonita. Isso tinha que ser uma habilidade em si. —Como você está?

—Já estive melhor — disse ela, o rosto tenso. —Mas sinto que devo minha vida a você.

Kelia abriu a boca, preparando-se para contar tudo a Jennifer, mas então se conteve. Ela olhou para sua amiga e de repente ficou cheia de ódio absoluto por Rycroft, até mesmo por esta sociedade. Eles foram o motivo pelo qual Kelia ficou repentinamente cheia de dúvidas sobre se deveria contar à amiga o que tinha acontecido - o que ela pensava que tinha acontecido com ela.

—Eu sei que você sabe mais do que está dizendo, — Jennifer disse hesitantemente. —Key, você vai me dizer o que aconteceu comigo? Você saiu daqui tão rápido que não tive a chance de perguntar a você.

Kelia suspirou. —Honestamente, Jennifer, não sei — disse ela. —Fui impedida de obter as respostas que esperava obter por Rycroft. Tudo o que tenho são especulações.

—Suponho que seria melhor do que nada — disse Jennifer, dirigindo-se à cama de Kelia. —Você se importaria de compartilhar comigo? Você é a Assassina mais inteligente que eu conheço.

Kelia bufou. Até este ponto, a única pessoa em quem ela confiava para saber o que estava acontecendo era Drew Knight. O que foi uma decisão surpreendentemente boa. Mas se ela tivesse alguém aqui com quem pudesse conversar, alguém que conhecesse a Sociedade como ela, ela tinha certeza de que isso a ajudaria também.

O que ela precisava decidir era se confiava em Jennifer o suficiente para lhe contar tudo. Jennifer era uma Assassina e foi criada como uma Assassina. No entanto, a Sociedade tentou, no mínimo, paralisá-la.

—Por que você escolheu se casar? — Kelia perguntou a ela rapidamente. Ela foi até a cômoda de Jennifer, procurando um pergaminho e algo para escrever. —Em vez de permanecer uma Assassina, você escolheu deixar esta vida e se casar. Por quê?

Ela conseguiu encontrar uma pena e um pouco de tinta, então começou a rabiscar no pergaminho, posicionando a mão esquerda para que a tinta não esfregasse nele. Ela precisava que fosse urgente, mas rápido.

—Eu não queria matar e caçar Sombras do Mar pelo resto da minha vida — disse Jennifer, parecendo surpresa com a pergunta. —Não queria fazer parte de um lugar voltado para a caça e a matança, quando poderia fazer parte de algo que sempre quis desde que era jovem. Eu quero me apaixonar e ter uma família.

Kelia colocou a pena na mesa, esperando a tinta secar. Seus pensamentos dispararam. Essa ea uma resposta suficiente para ela? Isso a tornava alguém em que Kelia pudesse confiar?

—Eu também não me sinto totalmente confortável aqui, — Jennifer disse em uma voz um pouco acima de um sussurro. —Desde que fiquei doente, ninguém pesquisou por quê. Dizem que meu estômago estava infectado com comida ruim, mas eu comia o que serviam nas cozinhas. Por que todo mundo não adoeceu? Por que fui só eu? — Do canto do olho, Kelia observou Jennifer balançar a cabeça. —Eu pareço uma idiota delirante, eu sei. Se eles ouvissem o gotejar que saiu da minha boca, provavelmente me prenderiam com os Cegos. Você não vai dizer nada, vai?

Kelia se virou de onde estava sentada e olhou para Jennifer. —Eu não direi nada, — ela prometeu. —Jennifer, eu acredito em você.

Os olhos de Jennifer se arregalaram. —O que? — Ela perguntou em um pequeno sussurro.

—Eu acredito em você — disse Kelia no mesmo sussurro. —Jennifer, há tantas coisas que eu gostaria de poder dizer a você. Tantas coisas que descobri desde que meu pai morreu...

—Ele não se matou, não é? — Jennifer perguntou rapidamente. —Não pude acreditar quando anunciaram sua morte. Ele nunca pareceu o tipo de fazer algo assim. E ele estava louco por você, Key. Você era tudo que ele tinha. De jeito nenhum ele iria deixá-la sozinha com isso.

Kelia esfregou os lábios. Jennifer estava dizendo todas as coisas certas, mas era quase perfeito demais.

No entanto, eles tentaram envenená-la. Por que eles envenenariam alguém que os estava ajudando?

—Jennifer, — Kelia perguntou em voz baixa. —Posso confiar em você?

Os olhos de Jennifer se arregalaram. —Portanto, há mais em tudo do que eles estão dizendo, — ela murmurou, mais para si mesma do que para Kelia. —Claro que você pode. Você tem sido minha amiga mais próximo há anos. Eu nunca trairia você.

—Mesmo que isso signifique trair a Sociedade? — Kelia perguntou, deixando a pergunta pairar entre elas. A tensão era densa e pesada, como um peso em seu peito, impedindo-a de respirar. Ela não desviava o olhar de Jennifer, tentando ler seu rosto, tentando captar qualquer tipo de hesitação, qualquer tipo de dúvida.

—Traí-los, como? — Jennifer perguntou timidamente.

Kelia voltou para sua nota. Ela precisava lacrar esta carta para garantir que ninguém a lesse, exceto para o público-alvo. Ela sabia que Jennifer guardava o selo da Sociedade em algum lugar de suas gavetas, considerando que ela enviou muitos memorandos ao conselho. Se Jennifer tivesse que perguntar, ela não era a pessoa a quem confiar essa informação.

—Eu não sou boa em operações secretas, Kelia, — ela murmurou, rastejando mais perto de Kelia de sua posição na cama para que ela não tivesse que falar em sua voz normal. —Mas ninguém me leva a sério ou tem problemas em falar livremente na minha frente. As pessoas acreditam que sou volúvel, que já estou planejando meu casamento com Gerard. E talvez isso seja verdade, mas isso não significa que eu não tenha ouvidos. — Seus olhos dourados encontraram os de Kelia, e Kelia pôde ver a seriedade neles. —Eu ouço coisas que as pessoas não pretendem que eu ouça. Eu posso te ajudar, Key. Eu quero. Apenas me diga o que você quer que eu faça, e eu farei.

Kelia fez uma pausa em sua busca pelo selo. Ela sempre foi boa em julgar o caráter e formar opiniões sobre os outros simplesmente pela maneira como falavam e agiam. Ler as pessoas era algo em que ela acreditava ser boa, e cada instinto de seu corpo dizia para confiar em Jennifer.

Seu cérebro, por outro lado, não estava totalmente convencido. Seu cérebro era a razão pela qual ela hesitava, embora seu corpo não quisesse nada mais do que descarregar esse fardo com alguém em quem ela confiasse. E ela confiava em Jennifer.

—A Sociedade está mentindo para nós, Jennifer. — Ela começou em uma voz suave. As paredes tinham ouvidos, e ela não precisava de sua voz para ouvir agora.

—Eu sei — disse Jennifer. —Não havia nenhuma maneira de seu pai...

—Não apenas sobre meu pai — disse Kelia. Ela conseguiu encontrar o selo e foi até uma das muitas velas acesas no quarto para acumular um pouco de cera. —Sobre tudo. E eu... —Ela voltou para a carta, enfiada em um envelope, e cuidadosamente o fechou com o símbolo oficial da Sociedade. —Eu descobri muito, Jennifer. E minha investigação terminou abruptamente por causa disso. Porque eles me descobriram.

O rosto de Jennifer empalideceu. —O que isso significa, Key? — Ela perguntou em um sussurro próximo. Havia preocupação em seus olhos castanhos, preocupação que Kelia se recusava a reconhecer para não se afogar neles.

—Não sei — respondeu ela com sinceridade, enquanto soprava o selo para endurecer a cera. —Mas não é bom, Jennifer. Eu sei que certamente serei punida, provavelmente suportarei uma chicotada pública. Se eles decidirem não me matar, serei incluída no programa de reabilitação.

—Não há nada que você possa fazer para se salvar?

—Claro que posso — disse Kelia. —Mesmo assim, tenho certeza de que ainda serei punida por minhas ações. Eu sabia que era um risco, mas era um que eu tinha que correr.

—Há algo mais, no entanto — disse Jennifer, cutucando as unhas. —Você não está me dizendo nada.

—Fiz parceria com um Sombra do Mar para provar que meu pai não se matou — disse Kelia sem rodeios. —Embora eu tenha encontrado informações que me convenceram, ainda são, na melhor das hipóteses, circunstanciais e podem ser explicadas de outras maneiras.

—No entanto, por meio de minha investigação sobre a morte de meu pai, descobri muito mais coisas relacionadas à verdade sobre as Sombras do Mar, a sociedade. Há muito mais para descobrir, é claro. Sinto como se tivesse aberto a caixa de Pandora, por assim dizer. E eu fui pega.

Os olhos de Jennifer se arregalaram. —O que você quer dizer? — Ela perguntou, sua voz trêmula.

—Rycroft descobriu com quem eu iria me encontrar — disse Kelia, virando-se em sua cadeira, o envelope na mão. —Pelo menos ele pensa que sim, e tem certeza de que não importa que ele não tenha provas. Ele me deu a opção de me redimir, por assim dizer. Ainda serei punida por minhas ofensas contra a Sociedade, mas eles não vão me matar e não vão me expulsar.

—O que você deve fazer para se redimir? — A pele ao redor de seu dedo indicador estava rosa brilhante, e ela rapidamente passou para o dedo médio.

—Eu devo dizer a eles onde Drew Knight está, — ela declarou simplesmente. — E é aí que devo lhe pedir um favor, Jennifer. Se você realmente deseja me ajudar, preciso que leve esta carta para a cidade.

—Espere, Key, — Jennifer disse. —Você está falando muito rápido. Como você saberia onde está Drew Knight? E por que você quer que eu leve uma nota para a cidade?

—Drew Knight é a Sombra com a qual tenho me encontrado, trabalhado — disse Kelia. —Eu sei onde ele está. Rycroft quer que eu diga a ele onde fica, para que possam enviar uma equipe para capturá-lo.

—E esta carta? — Jennifer apontou para o pedaço de papel, mas Kelia percebeu pelo seu tom que ela não precisava de mais explicações.

—Drew Knight tem a reputação de ser uma Sombra do Mar perversa e desprezível — disse Kelia. —Mas ele tem sido um aliado justo. E eu confio nele. Ele me disse coisas, coisas verdadeiras sobre a Sociedade que contradizem completamente tudo o que nos foi dito durante toda a nossa vida.

—Você acredita nele? — Jennifer pareceu surpresa e seus dedos voltaram para as unhas.

—Eu acredito — disse ela com um aceno de cabeça. —Eu descobri suas verdades por conta própria. Ele não a manipulou, nem a usou a seu favor. — Ela respirou fundo. —Acredito que eles tentaram matá-la, para deixá-la doente, por um longo período, de modo que sua morte parecesse natural. Eu acredito que eles fazem isso com todos que optam por se casar em vez de permanecer um Assassino.

—Por que eles fariam isso? — Perguntou Jennifer. Ela deixou cair as mãos no colo e enterrou os dedos nas saias, como se estivesse tentando evitar continuar a mexer na pele. Pelo menos ela não negou a declaração de Kelia. Isso foi promissor.

—Porque você sabe demais, — Kelia respondeu. —Muito sobre o que os Assassinos fazem, mesmo que eles não pensem que você sabe a verdade. Eles não vão arriscar que você revele seus segredos. Pode muito bem matar você em vez de confiar em você.

Kelia manteve os olhos focados firmemente em Jennifer, tentando ler seu rosto, tentando decifrar se havia algo lá que indicasse que ela escolheu confiar na pessoa errada.

Em vez disso, Jennifer estendeu a mão e pegou a carta.

—Para onde devo levar isso? — Ela perguntou.

Kelia soltou um suspiro trêmulo, tentando desacelerar o coração acelerado. Jennifer saiu com a carta. Pelo menos ela poderia alertar Drew. Pelo menos ele poderia ser capaz de sair antes que os Assassinos viessem atrás dele.

Alguém bateu na porta e Kelia teve a sensação de que sabia quem era. Quando ela abriu a porta para encontrar Rycroft olhando para ela por cima dos óculos, ela não pôde evitar revirar os olhos por dentro.

—Srta. Starling — disse ele. —Estou tão feliz em ver que você ainda está em seu quarto. Você já tomou uma decisão?

CAPÍTULO 21

Quando Emma lhe entregou o envelope lacrado, Drew soube que algo havia acontecido com Kelia.

Ele tentou se conter enquanto deslizava o dedo sob a cera carmesim que mantinha a borda do envelope fechada. Ele o rasgou, quase o rasgou ao meio. Sombras do Mar tinha um olfato melhor do que seus homólogos humanos, e Drew podia captar a leve sugestão de jasmim irradiando do envelope, do selo, até mesmo do pedaço de papel que ele puxou para fora do envelope.

Ele largou o envelope no convés. Seria captado em minutos, ele sabia. Ele não conseguia mantê-lo fechado em seu punho; a tensão de seu corpo estava prestes a explodir, como um vulcão.

Drew,

Eles estão vindo.

Corra.

-K

Cinco palavras. Duas frases. Foi tudo o que ela conseguiu escrever. Nenhuma explicação foi dada. Nenhuma foi necessária. Drew conhecia Kelia bem o suficiente para saber que ela nunca o entregaria. Por mais que fosse contra sua natureza fazer isso, ele confiava nela. Apesar de seu temperamento explosivo e seu trabalho de pés desajeitado, ela era feroz e determinada, e ele respeitava isso.

Mais do que isso, ele descobriu que a respeitava. Kelia podia ser boba, teimosa e tacanha, mas suas qualidades redentoras eram o amor que sentia pelo pai, mesmo que ainda não conhecesse seu segredo - o que anulava sua lealdade à Sociedade - e sua abertura para aprender coisas novas, mesmo que ela nem sempre quisesse.

—Onde você conseguiu isso? — Drew perguntou depois de ler a carta mais duas vezes. Ele não tinha um vínculo especial com Kelia. Eles não haviam trocado sangue, o que significava que ele não tinha a capacidade de usar aquele vínculo para ver como ela estava ou possivelmente rastreá-la até onde ela estava.

—Ela me encontrou, — disse Emma. —Eu a vi andando pela cidade, frenética. Ela exigiu que eu entregasse isso a você no minuto em que te vi. — Seus olhos estavam ilegíveis, mas ele viu a preocupação neles. —O que está escrito?

—Eles estão vindo atrás de nós — respondeu Drew. —Ela está nos avisando.

—Por que ela faria isso? — Emma murmurou. Quase parecia que ela estava falando consigo mesma, mas ela se virou para Drew com um olhar inquisitivo em seu rosto.

—Portanto, temos tempo para fugir, — Drew explicou suavemente. —Não sei como ela conseguiu esse tempo, mas arriscou muito ao fazê-lo.

Ele olhou para seus homens, que haviam se reunido ao longo de seu navio, esperando por mais instruções. Drew não conseguia pensar em Kelia agora, não quando ele era responsável pela segurança e bem-estar de sua tripulação. Ele deu a eles um pequeno aceno de cabeça, e eles se dispersaram em diferentes direções com a intenção de preparar o navio para navegar.

Embora ele não precisasse, ele respirou fundo e voltou seu olhar para Emma, que estava olhando para o horizonte.

—Ela parecia bem? — Ele perguntou, quase hesitando em fazê-lo. Drew não era de demonstrar emoção, de admitir que se importava com alguém ou algo fora de si. Isso significaria que ele tinha uma fraqueza, e se Drew Knight tinha uma fraqueza, isso significava que ele era passível de parar. Ele se recusou a ter uma fraqueza. E, no entanto, quanto mais ele pensava sobre o que Kelia havia suportado para enviar-lhe esse aviso, mais seu estômago se agitou de pavor. Ele precisava saber se ela estava bem, mesmo que tivesse a sensação de que já sabia a resposta para essa pergunta.

—Ela não me entregou o bilhete —, disse Emma. —Era uma mulher que dizia ser amiga dela.

Drew cruzou o convés, parando ao lado de Emma perto da amurada do navio. —Uma armadilha?

Ela balançou a cabeça. —Acho que não — respondeu ela. —Pelo menos, não foi essa a sensação que tive quando ela se aproximou de mim.

—Como ela sabia que devia procurar por você? — Drew perguntou. Ele apertou mais o parapeito, olhando para as águas escuras abaixo. —Por que Kelia não veio ver você?

Emma lançou lhe um olhar manchado de exasperação. —Você é uma Sombra brilhante, — ela disse. —Por que você acha que ela não veio?

—Seu sarcasmo não é apreciado. — Ele murmurou.

—Ela era minha amiga também. — Disse Emma, virando-se para olhar para Drew com olhos escuros e duros.

Drew soltou a grade e girou em direção a Emma, mordendo as palavras na ponta da língua. Mas ele se conteve. Só porque eles eram próximos, só porque ela era uma de suas conselheiras e amigas mais confiáveis, não significava que ela tinha o direito de falar com ele dessa forma, especialmente na presença de sua equipe. A única razão pela qual ele não a repreendeu foi porque ela tinha uma pequena ideia do que aconteceu com Kelia e parecia cuidar dela à sua maneira.

O sangue de Drew gelou. Ele fez um esforço consciente para manter suas presas retraídas, embora, em sua raiva feroz, ele não quisesse nada mais do que arrancá-las e rasgar algo com elas. Ele cerrou os dedos em punhos, cravando as unhas nas palmas das mãos com tanta força que sentiu a pontada aguda da dor.

—O que você gostaria que fizéssemos? — Emma perguntou, olhando para Drew. —Estamos tão perto de recuperar a garota. Se fugirmos, tudo pelo qual trabalhamos será atrasado.

—E se ficarmos, seremos capturados por um grupo de Assassinos — disse Drew. Alguns de seus homens voltaram ao cais e esperaram por mais instruções, com seu dever encerrado. —Ela está esperando há meses. Ela é mais forte do que todos nós. Ela pode esperar mais, se precisar. Agora, precisamos focar nossa atenção em nossa sobrevivência imediata. Se algo acontecer conosco, ela nunca será livre. Sacrifícios que fizemos, e outros, terão sido em vão.

—E Kelia? — Emma perguntou. Ela colocou a mão em seu quadril saliente. Apesar do olhar impassível em seu rosto, Drew se lembrou da explosão de emoção que ela havia demonstrado recentemente em relação a Assassina. Ele sabia que ela se importava com Kelia quase tanto quanto ele.

—E quanto a Kelia? — Ele perguntou, virando a cabeça na direção dela.

Seus olhos se arregalaram ligeiramente. Ele não sabia se era por causa de seu tom ou de suas palavras. No final, não importou.

—Então, vamos deixá-la lá? — Ela perguntou. —Para se defender sozinha? Ela será morta. Drew, pode até ser pior do que a morte.

—Você não acha que eu sei disso? — Ele rosnou, levantando a voz. Ele se sentiu mais um monstro do que um homem naquele momento, e ele não conseguia se importar. —Você acha que, depois de ler esta nota, minha mente não evocou todas as coisas que ela poderia estar passando neste exato momento? O que custou a ela para nos enviar este aviso em primeiro lugar? — Ele deu um passo para trás de Emma. Ele precisava de espaço. Ele precisava do ar salgado do mar para ajudá-lo a pensar. —O que você quer que eu faça, Emma? — Sua voz era baixa e suave. Ele odiava admitir, mas quase parecia desesperado.

—Não podemos abandoná-la a tal destino — ela insistiu. Sua voz estava mais controlada, como se ela percebesse o que estava pedindo e soubesse que não devia forçar. —Depois do que ela fez por nós. Ela tem sido uma vantagem para nós. E eu sei que você se importa com ela, Drew. No mínimo, você a respeita. A Sociedade vai rasgá-la em pedaços. Não podemos deixá-la sofrer assim.

—Eu sei disso, — Drew disse firmemente. Outro homem chegou. Já estava quase na hora. —Claro que eu sei disso. Mas se não partirmos agora, sua mensagem será em vão. Tudo o que ela arriscou será em vão. Não podemos permitir que seus sacrifícios sejam em vão. Ela fez essa escolha por si mesma.

—Ela foi detida, — disse Emma, seus dedos se fechando em punhos apertados. —A Assassina que veio no lugar dela parecia assustada. Kelia deve confiar nela, porque ela me conhecia e sabia que deveria me pedir para entregar esta carta para você. Não tenho certeza se ela estava com medo por Kelia ou se era porque ela estava com medo de ter sido enviada para se encontrar comigo, uma aliada sua.

—Esta amiga disse alguma coisa? — Drew perguntou. —Alguma coisa sobre o que aconteceu com Kelia?

Emma balançou a cabeça. —A única coisa que ela disse foi que Kelia descobriu como seu pai estava paralisado. Que Rycroft descobriu que estava se encontrando conosco e agora estava sendo observada. Foi por isso que ela enviou sua amiga em seu lugar.

—Se Rycroft souber que ela vai se encontrar conosco...

—Foi realmente brilhante da parte dela fazer uma coisa dessas — disse Emma. Parecia que ela estava falando mais para si mesma do que para Drew. —Tola, mas brilhante.

—Com que frequência essas duas palavras se complementam em vez de se contradizerem, certo? — Ele sorriu. —Se Rycroft sabe, devemos voltar por ela. Não vou permitir que Rycroft coloque a mão nela se eu puder evitar, especialmente considerando nossa história.

—E se, quando voltarmos para buscá-la, for tarde demais? — Emma pressionou, inclinando a cabeça para que pudesse olhar para ele.

Drew manteve os olhos fixos no horizonte, o mar escuro balançando seu navio como uma mãe embalaria seu filho para dormir. Tudo parecia calmo. No entanto, ele já existia há tempo suficiente para reconhecer os sinais de uma tempestade que se aproximava. Uma estava certamente chegando. Foram algumas semanas pacíficas, mas nada ficava parado por muito tempo.

—Muito tarde? — Drew perguntou sem encontrar seus olhos. Mesmo sabendo a que ela estava se referindo, ele não conseguiu responder a tal pergunta. Responder significava pensar sobre isso, e ele não queria pensar sobre o que significaria se fosse tarde demais para ajudar Kelia. Porque ela iria precisar de ajuda.

—Não banque o idiota ignorante comigo, Drew Knight, — Emma disse em uma voz baixa e firme. —Se ela foi descoberta, se ela mesma não pôde vir nos contar, já devemos supor que é tarde demais para ela. Devemos agir de acordo.

—E o que você quer que eu faça? — Ele gritou, virando-se do mar para encará-la.

Ele não estava zangado com Emma, ele sabia disso, mas às vezes ela sabia como provocá-lo para obter uma reação. Em circunstâncias normais, ele era capaz de se controlar e permitir que ela continuasse a fazer comentários rudes sem dar a ela a satisfação de uma reação. Agora, entretanto, havia algo diferente, algo que o tornava mais sensível. O que era irônico, já que Drew dizia continuamente a Kelia o quão fraca suas emoções a deixavam e o quão importante era para ela aprender como controlá-las.

O que isso fez dele? Ele certamente não era capaz de controlar suas emoções agora.

—Você não acha que estou bem ciente do que Kelia pode estar passando neste exato momento? — Ele perguntou. —Você não acha que estou familiarizado com a forma como a Sociedade penaliza seus próprios agentes? Eu sei o que eles fazem às Sombras, e embora isso seja horrível, eu só posso imaginar o que eles fazem à sua própria espécie que os trai. E não apenas ela os traiu, mas se eles sabem sobre sua afiliação comigo - e a julgar por esta carta, tenho certeza que sabem - ela os traiu com o pior Sombra que ela poderia ter. Se eles a matarem, será uma misericórdia.

—Você não quis dizer isso. — Emma disse em um sussurro. As ondas quase abafaram suas palavras.

—Falo sério — disse ele, — porque sei como eles funcionam. Eles provavelmente a forçaram a contar a eles sobre minha posição. O que significa que eles não vão matá-la. Em vez de fazer apenas isso, ela nos deu um aviso para fugir antes que os Assassinos venham nos buscar.

Ele caminhou até o leme de seu navio. Naquele momento, dois homens começaram a puxar a âncora e outro a soltar a vela de seus limites, o material estalando no ar como um chicote. Pegou a brisa suave facilmente. Drew colocou as mãos no mastro.

—Você não acha que eles vão matá-la? — Emma perguntou.

Drew balançou a cabeça. —Não quando eles investiram tanto tempo em treiná-la para ser uma arma — disse ele. —Eles provavelmente a enviarão para o programa de reabilitação. Talvez ela possa fazer amizades com sua amiga?

Os olhos de Emma se arregalaram. Certamente ela não estava surpresa de que a Sociedade fizesse algo assim, então seu olhar de choque deve ter vindo do pensamento do que fariam com ela uma vez que ela fosse excomungada, o que isso significaria para Kelia e o que significaria para Drew e sua tripulação.

—O programa de reabilitação é um destino pior do que a morte, — Emma murmurou. —Assim que ela estiver lá, não seremos mais capazes de alcançá-la. Já é um risco falar com um Cego, mas só porque eu a conhecia de antes. E ela não falaria com a sua Assassina. Ela odeia Kelia pelos pecados de seu pai, como muitas bruxas fazem.

Drew começou quando Emma afirmou que Kelia era dele, mas tentou esconder a reação. —Ela ainda me deve um favor. — Drew apontou, brincando com a manga de sua túnica antes de colocar as mãos de volta nas malaguetas.

—E como isso nos ajudaria se ela fosse uma Cega? — Emma se virou para olhar para ele, como se exasperada com sua resposta. —Eu sei o que eles fazem para aqueles Assassinos, Drew. Principalmente as garotas. — Seus olhos ficaram duros e escuros como o mar. —Não podemos permitir que Kelia caia nisso se pudermos evitar.

Drew cerrou os dentes. —Você não acha que eu sei disso? — Ele perguntou, sua voz quase um rosnado.

—Então por que você não vai falar sobre isso?

—Porque eu não quero pensar sobre isso, — ele rugiu. —Eu não quero pensar sobre o que eles estão fazendo com ela agora. Não quero saber o que fizeram com ela para obter as informações que já possuem. Eu sei que qualquer ferimento em sua pessoa é minha culpa. Não planejamos o que fazer se ela fosse pega. Talvez, na época, eu não me importasse. Não foi meu risco. Mas agora...

—Agora você se importa. — Afirmou Emma.

Drew não negou. O silêncio pairou entre eles como a luz das estrelas. Ele tentou acalmar seus nervos respirando o cheiro do mar.

—Eu quero ir atrás dela, Emma. — A suave brisa do mar levantou mechas de seu cabelo, então elas dançaram com o vento. —Guarde minhas palavras, eu pensei que minha determinação em protegê-la de Rycroft era mais importante do que qualquer coisa. Mas não podemos voltar por ela. Não vou deixar que ela se arrisque e se sacrifique em vão. Não há espaço para discussão.

—Mas Kelia...

—Fez suas próprias escolhas — respondeu ele, tentando manter um tom pétreo em sua voz que não sentia em seu coração. Seu aperto nas malaguetas aumentou, seu corpo congelado. —Não podemos mais nos preocupar com ela. Ela é uma memória.

Naquele momento, um grupo de homens vestidos de preto emergiu da floresta que protegia a pequena praia dos curiosos. Assassinos. Os olhos de Drew se arregalaram. Ele sentiu Emma enrijecer ao lado dele. Os homens começaram a gritar. Dois deles puxaram arcos de suas costas e encaixaram flechas rapidamente.

—Vire a bombordo dela! — Drew gritou com seus homens. Ele agarrou as malaguetas do mastro e empurrou com força. Emma caminhou rapidamente. Foi desconcertante ver a preocupação gravada em seu rosto. Ela normalmente mascarava bem suas emoções. —Mudem a carga abaixo. Precisamos que ele vire bruscamente. Agora!

Os homens desapareceram abaixo do convés para cumprir suas ordens. Duas flechas voaram para seu navio. Uma pousou perto da bota de Drew, presa na madeira. Drew posicionou as mãos nas malaguetas do mastro com facilidade; ele nem mesmo precisou olhar para se certificar de que as estava colocando corretamente.

Em vez disso, seus olhos estavam nos Assassinos. Todos encaixaram mais flechas e as deixaram voar. Uma atingiu um homem Sombra e imediatamente o transformou em cinzas.

Prata.

Eles estavam atirando com flechas de prata.

Eles precisavam sair. Do contrário, o sacrifício de Kelia não importaria e ele finalmente estaria morto, nada mais do que cinzas espalhadas pelo mar.

Drew se xingou baixinho por não ter zarpado antes. Ele deixou sua preocupação por Kelia distrair seus pensamentos, colocar seus homens em risco.

Mesmo assim, ele olhou, esperando para ver se Kelia estaria entre os homens. Mais estavam vindo. Ele podia ver o farfalhar das folhas, podia ouvir os galhos quebrando sob seus pés. Mas ela não veio.

E quando o vento empurrou as velas na direção escolhida por Drew, ele foi forçado a se virar, a se concentrar em uma fuga por pouco, embora não quisesse nada mais do que esperar por Kelia, para garantir que ela estava bem, que ela estava segura.

Estava resolvido, então. O destino de Kelia estava fora de suas mãos.

CAPÍTULO 22

Kelia engoliu em seco o mais sutilmente possível, tentando descobrir rapidamente uma maneira que lhe daria - e subsequentemente Jennifer - mais tempo. No entanto, ela reconheceu o brilho determinado nos olhos de Rycroft e sabia que teria que lhe dar uma resposta. Felizmente, ele não pareceu notar - isso ou não se importou - com a notável ausência de Jennifer.

Rycroft caminhou na frente dela, olhando-a com olhos estreitos, mas não dizendo nada. Talvez ele ainda não tivesse certeza de como queria jogar suas cartas. Talvez ele temesse que ela mentisse novamente.

Kelia sabia que teria que contar a ele e que, uma vez que ele perguntasse, ela não poderia mentir. Mesmo que Charles fosse um merda em direções, ele seria capaz de dizer a Rycroft que ela estava mentindo se os conduzisse na direção completamente oposta.

Ela soltou um suspiro lento, tentando não ficar tensa enquanto esperava Rycroft se intrometer. Ela tinha fé na capacidade de Jennifer de rastrear Emma - Jennifer era boa em rastrear - e passar a mensagem para Drew. Contanto que Drew recebesse a mensagem, contanto que pudesse chegar a algum lugar seguro, isso era tudo o que importava.

O que era estranho. Ela nunca teria pensado que estaria mais preocupada com a segurança de uma Sombra do Mar sobre sua própria vida. Haveria consequências para suas ações, ela sabia mesmo quando disse a Rycroft o que ele queria saber, ela ainda seria punida de alguma forma, mas ela estava surpreendentemente bem com isso.

Finalmente, Rycroft parou na frente dela. Ele cruzou as mãos atrás das costas, olhando para ela. —Deixe-me ser claro, Kelia. Só vou perguntar uma vez. E quando eu fizer isso, você vai me dizer a verdade. Você não vai gostar do que acontecerá se não fizer isso.

—Ele está no extremo leste da ilha — disse ela antes que ele pudesse perguntar. Kelia estava orgulhosa de si mesma por manter a voz firme, por garantir que encontraria seus olhos com uma atitude calma. Ela sentiu o fogo nas veias, mas tentou se acalmar, permanecer ilegível. Exatamente como Drew a ensinou. —Posso levá-lo até lá, se quiser.

—Eu iria...— Rycroft disse lentamente. —Eu gostaria muito disso. — Seu olhar caiu para seu traje. —Vista-se. Vou colocar um guarda postado na sua porta para que você não tente nada estúpido, como escapar de sua janela ou tirar a própria vida.

—Por que eu tiraria minha própria vida? — Kelia perguntou. Era a primeira vez que ela ficava ríspida em um tempo, e a ação parecia estranha, mas a sugestão soou quase como uma ameaça. Quase como se ele pudesse matá-la e mentir sobre sua morte também.

Os lábios de Rycroft se curvaram em um sorriso pequeno e sombrio. —Eu estou na Sociedade há muito tempo, Srta. Starling, — ele disse a ela, sua voz nítida, como uma brisa do mar que travou sob a pele e congelou os ossos. —Eu vi coisas que você só pode imaginar. Não me surpreenderia se o seu medo, se o seu arrependimento a obrigasse a fazer algo... Drástico. Por que você acha que seu pai tirou a própria vida?

Kelia mordeu a língua, colocando as mãos atrás das costas para que pudesse apertar os dedos em punhos e Rycroft não veria. Como este homem se atrevia a trazer o pai dela? Como ele se atrevia a trazer à tona a mentira miserável que denegriu a reputação de pureza de seu pai?

Talvez tenha sido um teste. Talvez ele quisesse ver o quanto ela sabia, incitá-la a denunciá-lo por suas mentiras. Se ela caísse nessa armadilha, ela nunca sobreviveria. Em vez disso, ela precisava permanecer em silêncio. Aguardar o momento certo. Porque foi então que ela percebeu que mataria Rycroft.

Ela não achava que jamais teria, ou quisesse, a capacidade de matar um ser humano vivo que respirava, mas se Ashton Rycroft fosse diretamente responsável pela morte de seu pai, ela o mataria com as próprias mãos e sorriria como ele deu seu último suspiro.

—Não me surpreenderia se você seguisse os passos de seu pai, — ele continuou. Seus olhos se estreitaram sobre ela, afiados e implacáveis. Um brilho sombriamente encantado acendeu de dentro. —Você não tem ninguém a quem realmente chame de amigo. Tenho observado você, observando seus movimentos e interações. Parte de mim estava preocupado que talvez você caísse na armadilha sedutora de ser atraída por uma Sombra do Mar devido ao seu isolamento. E quando seu pai agiu de forma egoísta, mantive meus olhos em você. Aparentemente, não perto o suficiente. Sua ligação com Drew Knight é bastante preocupante, Srta. Starling. Eu só espero que você tenha a visão de corrigir seus erros.

Kelia queria corrigi-lo. Ela queria gritar e gritar sobre o imbecil que ele era, e como todas as suas suposições não eram nada mais do que mentiras para promover sua própria agenda. Ela não tinha ideia de como Drew Knight conseguia permanecer tão calmo. Ela tinha certeza de que ele enfrentava tais trivialidades que o deixavam furioso. Como ele escondia isso tão facilmente?

—Bem? — Rycroft perguntou. Era quase como se tudo isso fosse um jogo.

—Eu disse que iria mostrar a você — disse Kelia, enunciando cada palavra. Talvez se ela os levasse para o lugar de Drew, ela poderia ser capaz de ganhar mais tempo para ele. —Você vai me deixar me vestir ou não?

Rycroft se endireitou, tirou uma das mãos das costas e a esfregou no queixo. —Uma ideia interessante, Srta. Starling, — ele murmurou. —Diga-me, minha querida, qual você diria que é a natureza do seu relacionamento com Drew Knight?

Kelia não pôde deixar de franzir a testa. —Meu relacionamento? — Ela perguntou, esperando que sua voz fosse neutra. O homem queria que ela o levasse ao navio de Drew ou apenas a atormentasse com perguntas sem sentido?

Rycroft revirou os olhos por trás dos óculos. —Venha agora — disse ele. —Você não é estúpida, Srta. Starling. Drew Knight se importa com você?

Esta era uma pergunta carregada; ela precisaria responder com cuidado. Drew Knight não era o tipo de ser que externamente se preocupava com alguém. Ela sabia disso. No entanto, ela sabia que ele a respeitava o suficiente para lhe ensinar algumas coisas, para confiar a ela informações importantes, para confiar a ela sua localização. A confiança estava lá. E isso era mais do que ela esperava.

—Se ele pensasse que você estava em perigo — Rycroft continuou, —Ele viria atrás de você? — Ele abriu os braços como se quisesse enfatizar seu ponto - que Kelia estava em perigo.

—Drew Knight se importa com alguém? — Kelia perguntou, tentando tornar a pergunta retórica. Sua voz soou crua enquanto dizia as palavras, e ela não sabia por quê.

—Apesar do fato de Drew Knight ser uma Sombra do Mar, ele ainda é capaz de sentir de verdade. — Disse Rycroft.

—Achei que nosso professor declarasse explicitamente o contrário, — Kelia continuou antes que pudesse se conter. —Ele é uma besta, não é? E os animais não têm sentimentos. Era por isso que matá-los era semelhante a matar algo que já estava morto. Porque matar algo morto não faz diferença.

—Você acha que matar um cachorro é semelhante a matar um humano? — Rycroft perguntou.

—Eu acho que matar um cachorro é pior do que matar um humano. — Kelia respondeu.

Sua expressão mudou de diversão presunçosa para raiva aguda. —Vista-se, — ele comandou. —Já que você vai nos levar até Drew Knight, um vestido usado especificamente para o Festival de Outono não é algo em que você deva ficar vagando à noite.

Com isso, ele saiu furioso e um guarda parou em seu lugar.

—Seja rápida — disse o guarda. —Eu não quero ter que entrar ai.

Seu sorriso era lascivo, revelando dentes meio podres, e Kelia fechou a porta na cara dele.

Não parecia que o guarda estava planejando ir a lugar nenhum, então Kelia engoliu em seco e foi até o guarda-roupa. Esta era outra oportunidade perfeita para ganhar tempo, mesmo que o bruto entrasse enquanto ela se trocava.

Depois de abrir a porta de seu guarda-roupa, ela lentamente começou a avaliar cada roupa. Ela já sabia o que vestiria, mas Rycroft e seu guarda não precisavam saber disso. Ele poderia pensar que ela era uma garota boba, muito tola e preocupada com sua aparência externa sobre qualquer outra coisa, sem perceber o que ela estava realmente fazendo.

Kelia não tinha muitas coisas. Ela tinha o uniforme que eles exigiam que ela usasse - um vestido azul marinho que abraçava suas curvas, alcançando seus tornozelos e botas pretas. As mangas eram longas, alcançando seus pulsos. Era perfeito para treinar, embora não fosse o que os Assassinos usavam nas missões. O corte era modesto e não havia necessidade de espartilho. Era confortável e simples, então Kelia não precisava se preocupar em como isso a fazia parecer comparável a todos os outros, uma vez que todas as Caçadoras eram forçadas a usá-lo. Ela tinha dois desses e dois pares de botas pretas lisas.

Além disso, ela tinha vestidos de três dias para usar nas folgas. Um lavanda, o vestido que ela usava atualmente para o festival, e um vestido verde-floresta. Ela tinha um vestido de luto, no caso de ser obrigada a usar. Então, ela tinha duas roupas que usava quando era enviada para as missões. Um era um traje justo, de uma peça só, preto, com botões que iam do umbigo até a clavícula. Ela preferia usar isto; as pantalonas eram fáceis de lutar e silenciosas quando ela se movia. Ela usava suas botas gastas para combinar com a roupa e uma saia preta destacável que ela poderia prender se precisasse, se ela saísse durante o dia e não quisesse chamar atenção indesejada.

Ela puxou uma daquelas roupas, junto com uma saia, e se dirigiu para a divisória. Uma batida forte soou na porta. —O que está demorando tanto?

—Estou me vestindo! — Ela gritou de volta.

—Se você não sair daí em um minuto, eu vou entrar.

Kelia revirou os olhos. Deixe ele vir.

Ela demorou a vestir o traje, deslizando-o sobre o corpo e abotoando o tecido. Antes que ela terminasse, a porta se abriu. Uma olhada ao redor de sua divisória mostrou que era Rycroft.

—O guarda disse que você parecia estar tendo problemas.

Seus olhos encontraram Rycroft, que a observou com atenção. —De modo nenhum. Só terminando.

Ela não se sentia confortável com ele no mesmo cômodo, vendo sua mudança. Ele nunca pareceu lascivo, mas havia um poder sombrio que parecia compeli-lo, e sua simples presença durante uma ação tão vulnerável a deixava inquieta.

Ela recuou para trás da divisória, abotoando apressadamente e prendendo a saia na cintura. Ela se dirigiu à cômoda de Jennifer, onde Kelia guardava as luvas. Depois de colocá-las nas mãos, ela calçou as botas e trançou o cabelo, certificando-se de que cada mecha estava no lugar.

Finalmente, ela se virou e acenou com a cabeça uma vez, indicando que ela estava pronta.

—Você sabe — disse ele, dando um passo em direção a ela. —Não deveria me surpreender que Drew Knight foi levado com você, especialmente se você usava algo tão... Agradável aos olhos.

Kelia sentiu sua garganta se contrair com algo semelhante à bile. Ela queria vomitar, mas descobriu que não podia. Mais do que tudo, ela não queria que ele percebesse que a havia afetado de tal forma. Em vez disso, ela conseguiu segurar até mesmo fazer uma cara de desgosto em relação às palavras dele e bufou profundamente.

Se ela pudesse tomar banho depois disso, ela tomaria um. Ela precisava lavar a sujeira de seu corpo, tanto física quanto mentalmente. No entanto, se tudo corresse conforme o planejado, ela provavelmente não teria permissão para tomar banho. Se qualquer coisa, ela seria mantida nas masmorras até sua punição, e então ela seria morta ou trancada para o resto de sua vida.

Rycroft começou a se dirigir para a porta. Enquanto ele estava de costas, Kelia agarrou sua lâmina de confiança do guarda-roupa e pendurou-a na cintura. Ela vestiu um longo sobretudo preto, escondendo-a da vista. Ela não sabia se ela precisaria se defender, mas ela queria isso com ela, apenas no caso. Provavelmente seria confiscada mais tarde, ela sabia, mas era uma chance que ela estava disposta a correr.

—Você está pronta então? — Rycroft perguntou na porta, olhando para Kelia com expectativa. O guarda também estava esperando.

—Sim, senhor. — Disse Kelia com um aceno de cabeça.

Ela seguiu Rycroft pela porta, e o guarda, depois de fechar a porta, seguiu atrás dela e de seu treinador enquanto eram conduzidos escada abaixo para o saguão.

Havia um grupo de cerca de dez Assassinos esperando por eles. Kelia os reconheceu como alguns dos melhores da Sociedade - vestidos de preto, esperando por eles. Ela até notou Charles, parado sem jeito com eles, como se soubesse que não fazia parte, mas ainda precisava se sentir parte de algo. Deve ter sido para onde Rycroft fugiu quando ela começou a se vestir - reunir os outros Assassinos para a missão.

—Charles — disse Rycroft com um sorriso. —Que gentileza de sua parte se juntar a nós.

—O que ele está fazendo aqui? — Kelia perguntou antes que ela pudesse se conter.

Ele a traiu. Ele contou a Rycroft sobre tudo, mesmo depois de forçá-la a acompanhá-lo ao Festival de Outono. Charles era um mentiroso. Kelia odiava mentirosos. Os mentirosos eram pessoas egoístas e cruéis que só cuidavam de si mesmas e não se importavam de uma forma ou de outra como suas ações afetavam as pessoas ao seu redor.

—Estou surpreso que você tenha tanta animosidade contra seu companheiro, Srta. Starling, — Rycroft disse, claramente encantado com a raiva óbvia de Kelia. —Ele não te fez um favor ao te acompanhar ao festival?

—Eu não acho que favor seja a palavra correta. — Kelia disse entre os dentes.

—Kelia, sinto muito...— Charles disse antes de ser interrompido por um olhar de Rycroft.

—Nunca se desculpe por colocar sua sociedade em primeiro lugar, rapaz — disse ele. —O grupo é maior do que eu. Você provou isso. Não me surpreenderia se o conselho lhe desse uma acomodação pelo que você fez. Você, muito possivelmente, salvou a vida da Srta. Starling.

Charles parecia satisfeito com isso. Kelia ainda queria vomitar. O fato é que sua vida nunca esteve em perigo. Ela confiava em Drew muito mais do que em Rycroft.

—Estamos prontos para ir então? — Rycroft perguntou, batendo palmas.

Ele fez a pergunta com tanta jovialidade, como se estivessem indo para uma caminhada ou algum tipo de treinamento. Havia entusiasmo em seus olhos. Ele lembrava Kelia de uma criança na manhã de Natal, ansiosa para abrir seus presentes e ver o que recebia.

Kelia manteve a boca fechada. Ela sabia que a pergunta era retórica. Em vez disso, ela manteve o foco em Charles, em olhar para ele, em deixá-lo saber que ele a arruinou completamente e que ele não salvou sua vida, ele apenas a condenou.

Era uma dura verdade para ela aprender que alguém como ele poderia traí-la. Talvez tenha sido culpa dela. Ela o tinha considerado certo. Kelia nunca levou Charles a sério, como um pretendente em potencial e como um Assassino. Ela o dispensou sem lhe dar muita chance. Isso foi culpa dela. E agora, por causa de sua clara falta de interesse por ele, ele havia procurado segui-la, para tentar entender por que ela não estava interessada nele porque claramente não era ele.

Ela quase bufou com o pensamento. Charles não tinha nada a ver com ela. Ela era uma Caçadora, muito mais talentosa do que ele jamais foi e sempre seria. Ela não precisava de proteção. Ela não precisava de nada dele.

—Vamos embora então — disse Rycroft. —Srta. Starling, você assume a liderança. Você está muito mais familiarizada com o caminho para onde estamos indo, desde que o fez tantas vezes antes. Charles, pegue a parte de trás e se ela começar a nos conduzir em uma direção que não é para onde devemos ir, avise-nos imediatamente.

Charles acenou com a cabeça uma vez. Seus olhos ainda tentavam encontrar os de Kelia, mas Kelia evitou os dele. Ela se recusou a olhar para ele, até mesmo reconhecer sua presença. Ela estava grata por estar na frente do grupo, onde não veria Charles de forma alguma, enquanto não olhasse para trás.

Enquanto eles saíam na noite tranquila e fresca, o frio varreu as bochechas de Kelia, acalmando-a. A escuridão aveludada parecia dizer que tudo ficaria bem. Ela esperava que eles não encontrassem Jennifer no caminho, mas se Jennifer conseguisse rastrear Emma, ela estaria vindo da cidade, que ficava na direção oposta.

Demorou uma boa e longa hora antes que eles alcançassem a costa leste da ilha. Não havia navio na água. As ondas pararam. Nenhum navio na areia.

Ele tinha feito isso. Drew Knight havia escapado.

Um sorriso apareceu em seu rosto e ela não se preocupou em escondê-lo.

CAPÍTULO 23

Em um lampejo, as mãos de Kelia foram empurradas para trás, seu cutelo foi arrancado da bainha em seu quadril direito e suas mãos foram amarradas com uma corda grossa. Ela permitiu que os dois guardas fossem rudes com ela. No momento em que viu que o navio a remo tinha ido embora na praia de areia fresca, soube que Jennifer tinha tido sucesso e Drew tinha partido. Ela não sentiu nada além de alívio, especialmente quando um grupo de homens avançou e afirmou ter visto seu navio partindo.

O rosto de indiferença de Rycroft se quebrou quando ele se virou e caminhou em direção a Kelia, ficando tão perto de seu rosto enquanto falava que a saliva atingiu sua pele. Ela tentou não estremecer, não queria que ele pensasse que poderia usar tais táticas para intimidá-la. No entanto, ela não conseguiu suprimir o estremecimento que desceu por sua espinha quando a saliva dele a tocou.

—Onde ele está? — Ele exigiu, mostrando os dentes.

Seus olhos frios se estreitaram e seu rosto começou a ficar vermelho. Ela teve que morder a parte interna do lábio inferior para não sorrir; ela sabia que isso só o agravaria ainda mais. Enquanto Rycroft tendia a ser lúcido e racionalmente inclinado, ela percebeu que ele tinha um temperamento que não era para brincadeiras. E esses temperamentos eram tipicamente imprevisíveis, o que significava que cada palavra que ela dizia agora estava sob seu radar, sob seus olhos afiados e seria dissecada ainda mais do que ele normalmente faria.

Kelia deu um passo para trás antes que pudesse se conter. Ela não sabia onde Drew estava, para ser honesta, e por isso, ela estava feliz. Havia uma boa chance de que eles a torturassem e espancassem para tentar extrair essa informação dela, mas se ela não soubesse, ela não teria nada a dizer, o que significava que Drew permaneceria seguro.

—Eu não sei — ela murmurou, levantando o olhar para Rycroft. Ela devia parecer surpresa por ele ter partido, embora Rycroft soubesse que ela tinha algo a ver com o desaparecimento. —Ele estava lá. Seu navio estava sempre atracado ali mesmo. Seu navio estava posicionado ali na areia. Você tem que acreditar em mim.

Rycroft mordeu o lábio inferior antes de se virar e enviar um jato de areia sob seus pés para todos os lados. Ele encontrou Charles na escuridão. —Você — ele retrucou. —Ela nos trouxe ao lugar correto? Ela está mentindo?

Charles olhou de Kelia para Rycroft. Em seus olhos, ela podia ver que ele mal se lembrava de si mesmo. Kelia quase se sentiu mal por ele, estar sob tal pressão de seu superior. Charles nunca foi bom em lidar com pressão ou estresse, razão pela qual ele era um aprendiz de ferreiro ao invés de um Assassino real que foi enviado para missões.

Mas então, Kelia não sentiu pena dele. Esta foi a cama que ele fez, e agora ele tinha que deitar nela.

—Sim — disse ele com um aceno de cabeça. —Lembro-me desta praia. Havia um barco que ela usaria para chegar ao navio.

—Onde ele está? — Rycroft berrou novamente.

Ele se virou para Kelia e, sem aviso, deu um tapa forte no rosto dela com as costas da mão. Charles se lançou para frente, gritando algo que soou como “Senhor!” Mas Kelia não conseguia ver o que havia acontecido e não se importava muito. Seus ouvidos zumbiam e seu rosto formigava. Rycroft dava uma bofetada surpreendentemente forte. Ela quase o respeitou por isso.

—Segure seu lugar, garoto! — Rycroft disse, enviando um olhar furioso para Charles. —Esta desgraçada continuou uma relação eliciada com Drew Knight, uma Sombra do Mar, notoriamente perigoso. Ela colocou todos nós em perigo com sua traição.

—Se você quer nos proteger, por que não parar de criar Sombras do Mar em primeiro lugar? — Kelia perguntou. Ela não deveria ter dito isso. Agora Rycroft sabia que ela sabia, o que significava que havia uma chance muito boa de que ele a matasse. Mas ela segurou a língua por tempo suficiente, e as palavras se aproveitaram de seu estado de alívio e pularam antes que ela pudesse detê-las.

Rycroft congelou, então deu um passo lento e sólido em sua direção. Ela não tinha ideia do que ele iria fazer com ela, se ele iria atacá-la novamente ou se ele iria agarrá-la e tremer. Ou talvez ele se aproximasse dela e a fulminasse com o olhar. Ele queria fazer algo com ela, isso era certo. Mas ela sabia que ele tinha que ter cuidado com a forma como reagia, porque havia uma boa chance de que uma reação muito dura a isso o denunciasse.

Ele riu de repente, uma risada profunda e alta que assombrou sua alma como um sino de igreja abandonado. Seus olhos eram frios e duros, mas como sua atenção estava voltada apenas para ela, ela duvidava que alguém mais pudesse ver.

—O que aquele Sombra do Mar andou vomitando em você? — Rycroft perguntou. —E você realmente tem tanta ignorância para acreditar nele? Ele está prendendo você ao seu feitiço? Manipulando seus pensamentos? Usar sua inexperiência, seus sentimentos românticos, para fazer você sentir coisas? Contar coisas que são mentiras descaradas? E aqui eu pensei que você era mais inteligente do que isso.

Mas era tarde demais. Kelia tinha visto o medo absoluto em seus olhos e sabia que suas palavras eram verdadeiras. E Rycroft sabia que ela sabia, o que não era um bom presságio sobre como ele poderia puni-la.

Seria mais duro do que ele planejou originalmente, isso ela sabia. O aviso foi fácil de ler em seus olhos, como um livro.

Como o diário de seu pai.

O que significava que não havia como Rycroft saber que ela o possuía. E Kelia precisava garantir que continuasse assim. Talvez ela pudesse dar a Jennifer para protegê-lo. Jennifer provou ser confiável, uma verdadeira amiga. Não havia razão para supor que ela faria qualquer coisa para trair Kelia agora.

O que Kelia precisava descobrir era quem primeiro contrabandeara o diário para ela e para onde iam as páginas que faltavam.

Tinha que ser um cego. Ela sabia disso. Eles provavelmente foram instruídos a coletar tudo do quarto de seu pai, para que a Sociedade pudesse destruir qualquer evidência que pudesse condená-los. Isso, e eles provavelmente queriam algumas informações sobre o que, exatamente, seu pai sabia.

Atualmente, o diário está escondido debaixo do colchão. Ninguém foi capaz de notar a diferença; estava embrulhado em seus lençóis. Ninguém pensaria em sequer vasculhar seu quarto porque, sem dúvida, alguém sabia que ele tinha um diário.

Exceto o Cego que roubou para ela.

—Você está certo — disse Kelia, sua voz monótona enquanto olhava para Rycroft. Havia uma boa chance de ele dar um tapa nela novamente. Talvez ele fizesse pior. Ela não demonstraria medo, no entanto. O que quer que ele desse a ela, qualquer dor e punição que planejasse instigar nela, ela aceitaria. —Não tenho ideia do que estou dizendo.

Os braços de Kelia estavam começando a doer devido ao aperto da corda atrás de suas costas e como ela puxava seus ombros. Ela esfregou os lábios e respirou lentamente, os olhos cuidadosamente estreitados em seu treinador, tentando prever o que ele faria a seguir.

—Estou bastante decepcionado com você, Srta. Starling — disse Rycroft. Ele baixou a voz para que apenas ela o ouvisse. Muito baixinho, ele perguntou de novo: —Diga-me agora. Onde ele está?

—Eu não sei — disse Kelia, mantendo a voz baixa assim como a dele. Ela manteve sua voz nítida, suas palavras mais cortantes do que normalmente eram. Mas estava claro que ela não tinha arrependimento em seu tom. —Eu levei você para onde o encontrei cada vez que vim aqui. Até Charles o confirmou. Se ele fosse embora, não sei para onde teria ido. Isso não me surpreende. Drew Knight não é um idiota. Ele sabe que você o está caçando. Não convinha que ele ficasse no mesmo lugar por muito tempo.

Rycroft deu mais um passo à frente. —Sim, — ele disse lentamente. —Mas ninguém sabia que ele estava aqui. Ninguém, exceto você. Se ele confiasse em você, por que ele iria embora na mesma noite em que você nos trouxe até ele?

—Eu não sei se ele realmente confiou em mim. — Kelia disse a ele.

Rycroft parecia não acreditar muito nela. —Vocês se encontraram várias vezes — disse ele. Ele deslizou os óculos pela ponte do nariz. —Por quê?

—Porque o que? — Ela perguntou.

—Qual é o seu motivo para se encontrar com ele? — Rycroft perguntou. —O que alguém como ele quer com alguém como você?

Kelia teve que pensar rápido. Ela respirou fundo e um sorriso lento se espalhou por seu rosto. —Por que você acha que um homem se interessa por uma mulher? — Ela perguntou a ele, inclinando a cabeça para o lado.

Com essas palavras, Kelia sabia que sua reputação estava arruinada instantaneamente. Ela sabia que Rycroft e todos os outros, aliás, a considerariam uma vadia de vampiros, uma garota que foi cegada pela luxúria e pela sensação de êxtase total quando as presas de uma Sombra do Mar deslizavam em seu pescoço e tiravam seu sangue.

Kelia nunca se interessou por nada do tipo. A sensualidade que todos as Sombras do Mar possuíam era certamente intrigante, mas Kelia sempre teve secretamente medo dessa sensação. Ela não entendia o sentimento de luxúria. Certamente, ela havia se sentido atraída por um determinado grupo de indivíduos em sua vida, mas nunca ao ponto de um desejo incontrolável. Já que ela sabia que as Sombras inspiravam tais sentimentos, ela escolheu ficar longe delas, escolheu evitar ter qualquer coisa a ver com eles, a menos que fosse necessário matar ou deter.

Isso foi antes de Drew Knight, é claro.

Drew Knight possuía a habilidade de fazer os joelhos ficarem fracos e a respiração desaparecer completamente. E isso era algo que Kelia tinha certeza que não tinha nada a ver com o que ele era, mas sim com quem ele era. Kelia sentiu que havia feito um bom trabalho em evitar tal agitação em seus próprios ossos, mas a possibilidade certamente existia. Ela seria uma tola se dissesse o contrário. Como tal, era a desculpa perfeita de por que ela se encontraria com a Sombra após o toque de recolher em segredo. Porque ela o cobiçava. Isso era verossímil, quisesse ela admitir ou não.

Ela tentou parecer indiferente, do jeito que uma mulher experiente faria, mas ela ainda podia sentir suas bochechas ficarem rosadas, mesmo fazendo alusão a se envolver em atividade sexual com qualquer pessoa, muito menos com uma Sombra. Ela estava feliz por estar escuro e esperava que os pobres olhos de Rycroft não pudessem ver a vermelhidão em suas bochechas.

Rycroft imediatamente entendeu o que ela estava insinuando, seus olhos se arregalando em choque. Ela ficou surpresa, francamente, e mesmo que seu estômago se revirasse de culpa - não por desapontá-lo, mas por arruinar sua reputação de proteger seus segredos, ela tinha que fazer isso dessa forma. Eles não a questionariam se ela fingisse estar possuída pela luxúria por uma Sombra do Mar. Era um sintoma comum, e acontecia com aqueles que se enredavam profundamente neles.

—Sua putinha, — ele disse, quase cuspindo as palavras. Ele agarrou seu ombro com força, inclinou-se para que seu rosto ficasse perto do dela mais uma vez. —Você o deixou tocá-la em lugares que apenas seu marido deveria. Você o deixou entre suas pernas. Você permitiu que sua semente morta rastejasse por sua boceta como aranhas malditas, colocando seus ovos em seu útero. Seu pedaço imundo de lixo. Você será punida por tais pecados.

—Eu entendo, — Kelia murmurou, seus lábios se curvando em um pequeno sorriso. —Mas era um risco que eu estava disposta a correr. Valeu a pena cada momento de prazer.

Antes que ela soubesse que estava por vir, Rycroft estendeu a mão e deu um tapa nela mais uma vez. A dor empolou seu rosto, mas Kelia sorriu interiormente. Ela havia conseguido irritá-lo até o ponto em que o treinador imperturbável perdeu a compostura duas vezes e atingiu seu protegido.

—Como? — Ele gritou enquanto agarrava seus pulsos, batendo-os juntos. —Como? O que Drew Knight veria em você para arriscar um relacionamento, por mais frágil que seja?

Kelia sentiu o gosto de sangue na boca. Ela cuspiu antes de engolir. —Não posso falar por ele — disse ela. Seu rosto queimou; ela podia sentir que ficava vermelho. —Mas eu o conheci na cidade. Ele anda por aí, completamente sem medo de você. Completamente sem medo da Sociedade.

Isso tudo era mentira, é claro. Drew Knight era mais esperto do que isso, para andar por uma cidade cheia de Assassinos e nenhuma proteção além dos poderes que tinha como Sombra. Mas Rycroft não precisava saber disso.

—Ele ri de você, — ela continuou, brincando com sua ira e não particularmente se importando. —Ele ri de todos vocês.

Rycroft resmungou. Kelia tinha a sensação de que ele não iria bater nela de novo, especialmente na frente de seus homens. Se ele queria manter a reputação de calma e serenidade que trabalhou tanto para conseguir, precisava se acalmar e pensar em uma maneira de recuperar o poder. Nesse momento, Kelia tinha todo o poder e não planejava devolvê-lo tão facilmente.

—E se isso for tudo uma piada? — Um dos Assassinos perguntou, dando um passo em direção ao par. —E se ela nunca tivesse se encontrado com Drew Knight? O que Drew Knight iria querer com ela? Ela não é nada, ninguém. A filha de um pecador condenado ao inferno por seu comportamento egoísta.

—Talvez seja isso que os torna companheiros perfeitos — disse Rycroft. —Ela vem de uma família pecadora.

—Não é mentira — disse Charles, entrando na conversa. Havia uma expressão teimosa em seu rosto, o que não era característico de quão gentil ele normalmente parecia. —Eu mesmo vi Drew Knight. Ele parecia exatamente como no texto que estudamos continuamente. Esse rosto está manchado em minha mente. Eu o vi em seu navio, olhando para Kelia enquanto ela caminhava no navio.

—Que navio? — O Assassino perguntou.

—Sr. Kent — Advertiu Rycroft. —Charles não teria razão para mentir para nós. Você se esquece facilmente de que seus pais foram massacrados pelas Sombras do Mar quando ele era um menino. Ele não esqueceria o rosto do monstro que rasgou a garganta de sua mãe e dançou em seu sangue, certo?

A boca de Kelia ficou seca. Ela tinha esquecido que Charles era um órfão, seus pais mortos por causa de um ataque de uma Sombra. Pelo menos, foi isso que eles disseram. Foi por isso que ele foi trazido aqui em primeiro lugar. Se alguém estivesse aberto à doutrinação - fosse leal como se A Sociedade fosse uma família - seria alguém como Charles.

Naquele momento, Kelia quase o perdoou por suas ações. Quase.

—Claramente, quem quer que fossem as Sombras — disse outro Assassino, — Elas não estão aqui agora.

—Não — Rycroft concordou, seus olhos voltando-se para Kelia de forma quase acusadora, como se fosse inteiramente culpa dela. E, verdade seja dita, era. —Ele não está. Suponho que não temos escolha a não ser voltar para a sede.

Kelia estava alegre. Ela não conseguiu evitar o passo, embora eles a tivessem desarmado, tomado posse de sua lâmina e colocado as mãos atrás das costas, amarrando os pulsos com uma corda grossa que irritava sua pele. Drew havia fugido. Ela desafiou a Sociedade. Isso era algo para se orgulhar.

E ela estava.

Quando chegaram à fortaleza, Rycroft a conduziu até as masmorras e a forçou a entrar em uma cela. Ela não ouviu Christopher, o que pode ter sido de propósito. Rycroft removeu a corda e bateu a porta, murmurando algo sobre a punição que ela receberia em breve.

Kelia estava apenas grata por ele deixá-la ficar com o sobretudo. Estava frio aqui.

Ela deslizou para baixo no canto mais distante de sua cela, trazendo os joelhos contra o peito para se manter fortemente enrolada, e tentou dormir um pouco.

CAPÍTULO 24

Os ossos de Kelia doeram na manhã seguinte, mas havia um pequeno sorriso em seu rosto. Eles não a tocaram, surpreendentemente. Nem mesmo Rycroft colocou a mão nela, exceto por aqueles dois tapas quando ele notou que Drew e seu navio haviam partido havia muito.

Ela não tinha ideia de como ele fez isso, mas de alguma forma, Drew se tornou invisível. Seu navio não era nem mesmo uma especificação no horizonte. Ela não sabia se isso significava que ele havia se virado, seguindo a curva da ilha no instante em que recebeu a mensagem, ou se ele conseguiu escapar tão rápido. Ela nunca tinha ouvido falar de um navio tão rápido quanto o dele, mas as coisas mudaram agora, e o que parecia impossível era na verdade típico.

Ela mudou de posição no chão frio de sua cela. Ela ainda não estava acostumada com o cheiro forte de defecação e urina. Christopher ainda estava em algum lugar aqui pela última vez que ela ouviu, o que a surpreendeu. Ela teria pensado que eles o teriam removido imediatamente, para que ele não falasse com ela, mas eles não pareciam levá-lo a sério. O que significava que até Rycroft acreditava que os infantes não deveriam ser levados a sério.

Rycroft acreditava em algumas das mentiras da própria Sociedade? Ela poderia usar isso potencialmente em sua vantagem. De alguma forma. Se ela saísse dessa.

Kelia estava aqui há vinte e quatro horas inteiras, e ela nem mesmo havia considerado criar um plano de fuga. Ela ainda não havia esclarecido os detalhes do assassinato de seu pai. Ela tinha seus palpites, é claro, mas isso não significava que fossem verdade. Seu pai sabia coisas que não deveriam. Isso era certo. Se ele confrontou a Sociedade sobre isso ou se seu conhecimento foi descoberto, Kelia não sabia. E ela tinha certeza de que havia razões que precisavam ser descobertas - por que a Sociedade criou os Sombras do Mar? Se eles os criaram, por que os estavam caçando?

Seu pai deve ter sabido mais do que ela descobriu, porque Rycroft agora sabia que ela suspeitava que a Sociedade havia criado as Sombras do Mar, e mesmo isso não parecia o suficiente para ela encontrar o destino de seu pai. Essas respostas estavam nas páginas que faltavam?

Havia respostas que ela precisava encontrar, respostas que precisavam ser trazidas à luz. Se ela tentasse escapar, ela nunca obteria essas respostas. Ela sempre estaria fugindo, sempre olhando por cima do ombro, nunca sendo capaz de realmente ter sua vida de volta.

Mas se ela ficasse...

Claro, Kelia não tinha ideia do que eles tinham reservado para ela. Ela tinha certeza de que teria sido punida publicamente por sua traição. Era raro um Assassino trair a Sociedade devido ao quão bem eles doutrinavam suas crenças em seus alunos. Mas quando acontecia, era motivo de grande preocupação. A Sociedade era dura e implacável, mas ao mesmo tempo misericordiosa porque nunca matou um traidor - exceto aqueles que aparentemente preferiam o casamento à vida como um Caçador. Em vez disso, eles os enviavam para a reabilitação, que era tão secreta que tinha uma ala própria na fortaleza.

Kelia respirou fundo. O cheiro pútrido de urina e sangue veio para ela com tanta força que ela quase engasgou. Sua cabeça descansou contra os tijolos desiguais, e ela respirou fundo, fazendo o possível para ignorar o cheiro. Ela não podia ouvir Christopher em sua cela, mas sabia que ele estava lá. Ela se perguntou se Rycroft percebeu que seu tesouro estava faltando, se ele sabia que Christopher o possuía, se ele já o havia retirado. Ela estava feliz por ter sido capaz de pegar o anel, no entanto. Ela esperava que a noiva do Sombra do Mar estivesse bem. Se ela estivesse em algum lugar aqui, talvez pudesse ajudá-la.

Mas como? Kelia não conseguiu evitar.

Era uma ideia tola para entreter, mas ela não tinha nada além de tempo e silêncio, e era nessas horas que Kelia não conseguia evitar pensar em todas as coisas em que não deveria estar pensando.

Como Drew Knight.

Ela não deveria estar pensando nele. Ela culpou o tempo e a escuridão. Mas ela esperava que ele estivesse bem. Esperava que ele estivesse seguro.

Talvez fosse o fato de que ela não comia há algum tempo, mas ela começou a pensar em algo tão sem importância quanto o sorriso dele. Sombras do Mar eram famosas por mostrar os dentes, não sorrir. E ainda, Drew tinha um sorriso tão fácil que a deixou completamente sem fôlego. Era um sorriso que ela gostava de olhar, ainda melhor quando o fazia acontecer.

Ele era lindo, lindo demais para palavras. Antes, ela nunca se permitiria sentir essas coisas por ele. No entanto, a verdade é que sua beleza era um fato, não uma opinião. Ela não podia argumentar com evidências. Seus olhos eram profundos e comoventes, e sempre pareciam ter um brilho de malícia embutido neles. Suas maçãs do rosto eram altas e afiadas, sua mandíbula masculina e definida. Sua altura não era tão alta quanto a maioria das Sombras e, normalmente, sua tripulação se elevava sobre ele. No entanto, ele tinha uma presença dominante e os olhos eram atraídos para ele mais do que para qualquer outra pessoa. Seu corpo era forte e cheio de músculos; havia momentos em que eles estavam treinando e ela podia sentir sua força ondular de seu corpo como um trovão durante uma tempestade.

Kelia suspirou e balançou a cabeça. Ela não conseguia nem ficar chateada consigo mesma por pensar nele dessa forma. Ela estava cansada. Ela estava dolorida. E ela estava grata por todos terem conseguido escapar. O metal frio das barras a acalmou um pouco. No entanto, ela sentiu algo escorregadio na pele e, quando retirou as mãos, percebeu que havia uma substância estranha em sua mão. Ela soltou um grito, enxugando as mãos nas roupas o mais rápido que pôde. Ela não queria nem pensar no que poderia ser.

Naquele momento, a porta da entrada se abriu. Ela ergueu a cabeça, olhando na direção da escada com uma expressão curiosa no rosto. Era isso que Christopher ouvia cada vez que ela veio pedir mais informações. Ela se perguntou se ele sabia que ela não iria machucá-lo de forma alguma, ou se havia um tremor de trepidação que percorria seu corpo cada vez que aquele rangido perfurava o silêncio. Ela não tinha percebido o que era ser prisioneira, não percebeu o que significava olhar constantemente por cima do ombro, se perguntando quem estava vindo e o que eles queriam.

Os passos eram pesados e agourentos. Kelia ainda não tinha medo de muito, mas essa espera do que estava por vir, a antecipação, estava começando a fazê-la se sentir perdida.

Em um momento, Rycroft finalmente fez sua aparição, parando diretamente na frente de sua cela. Havia um sorriso sombrio que beliscou suas bochechas, e seus olhos olharam alegremente para a pequena cela.

—Eu não percebi como ficaria totalmente encantado neste momento — disse ele. —Eu posso fazer de você um exemplo, como deveria ter feito um de seu pai.

—Meu pai? — Kelia disse, estremecendo. Doeu até falar.

O sorriso de Rycroft apenas se aprofundou. —Seu pai não era o homem que você pensava que ele era, minha querida. — Ele se ajoelhou para que pudesse olhá-la nos olhos. —Agora, cale sua boca. Levante-se. Você cheira horrivelmente.

—Meus aposentos não são exatamente higiênicos, — Kelia murmurou enquanto se forçava a se levantar. Levou um momento desde que ela ficou sentada por um longo período de tempo. Ela tentou mascarar a careta que tocou seu rosto, mas não conseguiu. Não completamente. Ela não queria nada mais do que explorar a menção de Rycroft sobre seu pai, mas tinha certeza de que ele estava apenas dizendo isso para irritá-la. Não havia verdade nessa afirmação.

—Eles não são — Rycroft concordou, ainda sorrindo, os olhos ainda brilhando, — são?

Ele fez barulho com o barulho do metal quando inseriu a chave enferrujada e girou a fechadura.

—Mãos nas costas — ele instruiu bruscamente. —Inversão de marcha. E sem gracinhas, senão vou atirar em você assim que as avistar e, em seguida, alimentar seu companheiro. — Ele acenou com a cabeça na direção de Christopher. —Ninguém me culparia. Não com sua reputação. Não com o porquê de você estar aqui.

Kelia não respondeu às suas farpas. Deixá-lo pensar que ela estava em um relacionamento sexual com Drew Knight. Era melhor do que ele aprender a verdade.

—Todo mundo sabe sobre você —, disse Rycroft enquanto Kelia lentamente colocava as mãos atrás das costas. —Todo mundo sabe como você abre as pernas facilmente para uma Sombra. Garota patética. Fraca. Estamos lhe dando misericórdia por mantê-la aqui, abrigá-la e alimentá-la. Mas os outros precisam ser avisados de que tal comportamento não será tolerado. Como tal, você será punida o suficiente. E eu mesmo darei a punição, já que fui seu treinador.

Ele a conduziu lentamente escada acima e pelo longo corredor. Kelia já sabia para onde estavam indo - o quintal lá fora. Era aqui que estaria seu castigo. Na praça.

Quando eles saíram para o pátio, Kelia manteve a cabeça erguida. A fortaleza inteira estava do lado de fora, e esperando para ver o que aconteceria. Alguns pareceram surpresos ao ver Kelia acorrentada, sendo conduzida para a forca. Exceto que não havia laço de forca aqui, nenhuma porta que se abrisse e quebrasse o pescoço. Os Assassinos tinham uma forca para que pudessem posicionar aqueles que estavam sendo punidos na frente de todos os outros. Ela não seria enforcada, mas seria punida.

O coração de Kelia martelava em seu peito enquanto seus pés com botas subiam as escadas de madeira até que ela alcançou a plataforma. Ela vestia exatamente o que era duas noites atrás, quando viu que Drew havia conseguido fugir bem a tempo. Eles haviam confiscado sua espada, mas a deixaram ficar com suas botas. Um pequeno símbolo de bondade ou ignorância.

Quando ela chegou ao centro, Rycroft colocou a mão em seu ombro e a colocou de joelhos.

—Assassinos, alunos, — ele berrou. Instantaneamente, o sussurro e os ruídos pararam. O sol batia forte nos corpos, aquecendo a pedra e a madeira. Kelia sentiu que começava a suar em seu traje justo. Pelo menos ela foi capaz de tirar a saia. —Eu não vou arrastar isso. Isso é o que acontece quando alguém coloca em perigo a vida de seus companheiros Assassinos. É o que acontece quando vocês cedem à tentação, quando cedem à sua sede de sangue, quando abrem as pernas para uma Sombra do Mar e permitem que sua semente penetre em seu corpo, condenando-o ao inferno. Nunca há uma justificativa para mentir com uma Sombra. Eu preferia que vocês morressem do que permitir que eles o possuíssem de qualquer forma.

Sem aviso, Rycroft ficou atrás dela e colocou a mão espalmada em suas costas. Ele pegou uma lâmina e cortou o material de seu uniforme, de modo que a pele de suas costas ficou exposta. Ele deixou sua mão correr para cima e para baixo em sua pele, e ela quase vomitou.

—Isso vai doer tanto a mim quanto a você. — Disse ele. De alguma forma, ela duvidava disso. Estava claro que ele iria se deliciar com isso.

Houve uma breve pausa. Ela o ouviu se afastar de seu corpo, recuperando algo. Kelia tentou manter o rosto neutro ao mesmo tempo que tentava descobrir o que ele estava fazendo, o que exatamente estava acontecendo.

Ela ouviu o estalo do chicote antes de sentir a dor. Antes que ela sentisse sua pele se rasgar e o calor subir para a superfície de sua pele. Ela gritou de agonia antes que pudesse se conter.

Kelia odiava ter mostrado quanta dor ela sentia. Ela odiava ter gritado.

Foi estranho; Kelia estava familiarizada com chicotes. Quase todos os Cegos sofriam açoites públicos antes. Ela sempre pensou que se ela estivesse em uma posição onde ela exigiria tal punição - seja aqui ou devido aos Sombras do Mar tentando torturar informações dela - ela seria capaz de lidar com isso, de se conter contra a dor. Doeria, ela sabia, mas seria capaz de controlar sua reação, de se controlar o suficiente para que ninguém soubesse o que ela sentia.

Ela estava errada. Ela estava tão, tão errada.

As chicotadas doíam como nada que ela já tivesse experimentado antes. Depois daquele primeiro, ela percebeu o quão ingênua ela tinha sido. Não apenas sobre sua resistência à dor e sua teimosia, mas sobre tudo. Sobre seu temperamento explosivo. Sobre como ela pensava que poderia resolver o assassinato de seu pai sozinha. Sobre como aqueles que ela considerava indignos e sem sentido - Charles - eram cobras apenas esperando para atacar. Se ela tivesse feito escolhas diferentes, talvez abrisse um pouco a mente e não fosse tão teimosa e insistente que estava certa sobre tudo, havia uma boa chance de que ela não estaria aqui, experimentando isso na frente de seus ex-colegas.

A segunda doeu mais do que a primeira, apenas porque o chicote agora estava provocando uma ferida aberta. Era como se o sal não tivesse apenas sido borrifado no chicote, mas também esfregado. Ela mordeu o lábio inferior com tanta força que sentiu o gosto de sangue na boca. Ela pode ter gritado depois do primeiro, mas ela seria amaldiçoada se deixasse a mesma coisa acontecer com ela durante a segunda.

Mais uma. Tudo o que ela tinha que suportar era mais uma...

A terceira doeu tanto quanto a segunda, mas não excedeu a dor. Foi um pequeno adiamento. Seus olhos se encheram de lágrimas e ela quase cuspiu o excesso de saliva de alívio.

Tinha acabado. Ela poderia relaxar agora.

Outro estalo atingiu o ar, fazendo Kelia se perguntar se era um trovão de longe. Ela só teve um momento antes que a quarta chicotada a atingisse com tanta força que ela quase tropeçou para frente, ficando de barriga para baixo.

O que estava acontecendo? Três chibatadas eram a punição típica por traição.

Uma quinta chicotada a atingiu, e ela não se preocupou em esconder a dor por mais tempo. Ela gritou. Ela não se importava se fosse ridicularizada por sua fraqueza. Ela não se importava se chorasse na frente de todas aquelas pessoas. Ela só queria que as chicotadas parassem.

No momento em que a décima chicotada atingiu, Kelia não aguentou mais a dor e caiu em uma inconsciência atormentada.

CAPÍTULO 25

Kelia podia sentir outra presença em sua cela antes mesmo de abrir os olhos. Ela enrijeceu o corpo, tentando ouvir, tentando ouvir se conseguia decifrar quem era. Ela odiava ter sido tão gravemente ferida que não conseguia nem ouvir alguém se aproximando por causa do quão profundamente inconsciente ela estava.

Naquele momento, ela foi atingida pela lembrança do que aconteceu para colocá-la em tal estado. A dor começou a voltar, e ela não pôde evitar soltar um gemido baixo. Ela ainda estava com as mesmas roupas, e a julgar pela sensação de queimação que ela sentia nas costas, eles não tinham dado nada por seus ferimentos. Ela estava com calor. Ela sentiu... Se ela não se limpasse, ela pegaria uma infecção. Se a infecção fosse ruim, havia uma chance de ela morrer. Talvez esse fosse o plano de Rycroft o tempo todo. Ele não iria matá-la externamente; ele apenas a deixaria morrer de seus ferimentos.

—Sua garota boba. — Uma voz familiar disse, sua voz sensual um fragmento acima de um sussurro.

Os olhos de Kelia se abriram e ela encontrou o próprio Drew Knight, parado no canto de sua cela. De alguma forma, a cela foi fechada, embora a fechadura tenha sido deslocada. Como ele conseguiu chegar aqui...

—O que você está fazendo aqui? — Ela conseguiu sair.

—Estou aqui para levá-la para meu navio, onde posso tratar suas feridas e levá-la para longe deste lugar. — Disse ele, agachando-se na frente dela.

Sem hesitar, ele estendeu a mão e afastou mechas de cabelo de seu rosto, enrolando-as atrás das orelhas. Ela fechou os olhos com o toque, inclinando-se para ele. Ela não conseguia sentir vergonha, ficar chateada por estar gostando de seu toque e, mais do que isso, revelar tal coisa para ele ver.

—Eu não posso ir com você, — ela se encontrou ficando. —Eu tenho que ficar aqui.

Havia um sorriso em sua voz que ela não podia ver porque seus olhos ainda estavam fechados. —E por que isto? — Ele perguntou. Suas mãos ainda seguravam suas bochechas, seus dedos acariciavam sua pele como se fossem amantes secretos, aproveitando o mínimo tempo que tinham para passar um com o outro.

Drew Knight, seu amante. Ela quase bufou com o pensamento.

—Meu trabalho aqui não está completo — disse ela como se fosse a coisa mais óbvia do mundo. Ela conseguiu abrir um olho. —Eu ainda preciso descobrir o que aconteceu com meu pai.

Drew suspirou. Ela podia ouvir a frustração nisso, de alguma forma. Seus lábios se curvaram em um pequeno sorriso.

—Esta é uma resposta que você não queria ouvir, Sr. Knight? — Ela murmurou, fechando os olhos mais uma vez, tentando ignorar a dor lancinante de suas costas. Sua voz falhou, entretanto, e ela sabia que ele devia saber que ela não estava bem.

—É uma resposta teimosa — disse ele. —Uma que eu deveria ter esperado de você.

—E você?— Ela perguntou. —Por quê você está aqui? Você não respondeu minha pergunta.

Houve uma pausa pesada. Kelia mudou os olhos para ler o rosto dele da melhor maneira possível, de sua posição no chão frio. Ela odiava ficar deitada de bruços, a maneira como seus seios estavam pressionados na superfície plana. Mas se ela se movesse, ela sentiria ainda mais dor do que já estava.

—Eu vim agradecer a você. — Ele disse a ela, sua voz estoica, quase difícil de ler. Muito parecida com seu rosto. Era lindo em sua dureza, e ela não pôde deixar de permitir que seus olhos se demorassem nas maçãs do rosto salientes e no queixo esculpido. Ela nem se importava mais que ele notasse que ela estava olhando para ele, o que isso poderia significar. —Seu aviso prévio nos deu o tempo de que precisávamos para mudar de posição e encontrar outro local na ilha para ancorar.

—Você não deve me dizer onde está, — Kelia disse a ele. —A Sociedade poderia continuar tentando extrair essas informações e, quanto menos eu souber, menos serei capaz de dizer a eles.

—Por quê? — Drew perguntou, cruzando os braços sobre o peito e estreitando os olhos escuros em seu corpo. —Por que você fez isso?

Kelia engoliu em seco, com a garganta em carne viva. Ela precisava de algo para beber, um pouco de água. Mas ela não achava que Drew tivesse algo que a faria se sentir melhor além de sua presença.

—Fazer o que? — Ela perguntou.

—Isso. — Sua voz era cortante, como se ele estivesse irritado com ela. Talvez até com raiva. —Por que você se permitiu entrar nessa situação? Você deveria ter... —Ele balançou a cabeça. —Você deve permitir que eu a levasse para longe daqui.

Kelia sentiu seus lábios erguerem-se. —Cuidado, Sr. Knight — disse ela, tentando fazer sua voz soar mais provocante do que tensa. —Você quase soa como se você se importasse.

Drew fez um barulho que parecia um grunhido e desviou o olhar. Kelia não se preocupou em esconder o sorriso divertido de seu rosto.

—Embora eu aprecie a oferta, — ela disse a ele, — eu não posso permitir que você faça isso. Como eu disse antes, descobrir o que aconteceu com meu pai é o mais importante para mim. Eu não me importo como faço isso. Mas preciso limpar seu nome. Ele não tirou sua vida. Ele não amaldiçoou sua alma. Ele não fez nenhuma dessas coisas. E é minha intenção provar isso.

—Isso é muito apaixonado, minha querida, — ele disse, os cantos dos lábios levantados. —Mas você não pode fazer nada no estado em que está. Se você não me permitir removê-la deste lugar miserável, pelo menos me permita ajudar a aliviar sua dor.

—E como você pretende fazer isso? — Ela perguntou. Ela moveu os braços para que pudesse descansar a orelha em seus antebraços, dando aos pobres cotovelos uma pausa da pressão colocada sobre eles. —Eu acho que eles querem que eu morra aqui por causa de uma infecção. Dez chibatadas não é algo que você dá aos patifes, mas apenas àqueles que realmente merecem.

Todos os traços de brincadeira desapareceram do rosto de Drew Knight. —Você recebeu dez chibatadas? — Ele perguntou, sua voz fria. —Dez?

Kelia não tinha certeza, mas parecia que ele não acreditava muito nela. —Que eu saiba — disse ela em voz baixa. —Você está surpreso?

—Na verdade, — ele murmurou. Do ponto de vista dela, ela podia ver os longos dedos dele se curvando em punhos apertados e os nós dos dedos ficando brancos. —Eu estou.

Sem aviso, ele caiu de joelhos para ficar ao lado dela. Kelia não esperava que ele estivesse tão perto dela, não esperava que ele quisesse estudar o castigo que ela havia sofrido. No entanto, ele colocou uma mão hesitante em seu traseiro, bem onde a curva de seu traseiro começava, sem ser lascivo com isso. Ela não conseguia ver o que ele estava fazendo com a outra mão, mas sentiu seu estômago ficar leve e arejado, como se houvesse pássaros voando ali dentro. Ela não sabia ao certo por que estava nervosa; tudo o que ela sabia era que não esperava chegar perto de uma Sombra do Mar com sangue escorrendo de seu corpo.

E, no entanto, ela estava certa de que ele nunca tentaria tomar seu sangue. Ele nunca iria tirar vantagem da posição vulnerável em que ela estava e usá-la para seu próprio ganho. Ela sentia isso com cada fibra de seu ser. Ele estava estudando, inspecionando o dano causado. Olhando para ver como seu corpo estava quebrado.

—Eu esperava mais jogos mentais, — Drew disse lentamente, sua voz cortada. Era quase como se ele não tivesse certeza de como reagir e, como tal, estava falando mais consigo mesmo do que esperava. —Especialmente com Rycroft no comando desta aventura.

—É assim que você chama isso? — Kelia murmurou. —Uma aventura?

—Talvez essa não seja a melhor palavra a se usar. — Ele corrigiu timidamente.

O coração de Kelia disparou. Ela odiava o quão absolutamente bonito ele era, odiava a maneira como seu sorriso destacava suas maçãs do rosto salientes e a fazia se sentir quente, segura e leve. Esses não eram sentimentos que ela queria ter com ninguém, muito menos com uma Sombra do Mar. Muito menos Drew Knight. Mesmo assim, ela não pôde deixar de olhar para ele. Seus olhos quentes e escuros, brilhando como uma vela acesa quando ele olhou para ela.

—Tenho algo que pode ajudar a acalmá-la — disse ele, enfiando a mão no bolso do quarto e tirando um pequeno frasco. Pelo que ela podia ver, não havia rótulo e o material dentro do frasco era de cor creme. Parecia feito em casa. —Este é um bálsamo que alguém próximo a mim fez para mim no caso de eu me machucar. Tem propriedades curativas que irão ajudá-la a se recuperar rapidamente.

Kelia olhou para o bálsamo e pigarreou.

Ele deu uma risadinha. —Você ainda não confia em mim? — Ele perguntou. —Depois de tudo?

—Eu confio em você mais do que confio na maioria. — Kelia disse a ele antes que pudesse se conter.

—Então me deixe curar você — disse Drew. —Deixe-me ajudá-la a se sentir melhor. Por favor.

Os olhos de Kelia se arregalaram com a palavra por favor, mas Drew não fez comentários sobre isso e Kelia não esperava que ele fizesse. Ela hesitou apenas por um momento antes de morder suavemente o lábio inferior e balançar a cabeça.

—O que é isso exatamente? — Ela perguntou em uma voz suave.

—Um bálsamo, — ele repetiu. —Como eu disse, há propriedades curativas nele que ajudarão a curar suas feridas. Isso vai prevenir a infecção.

—Não vai remover as cicatrizes. — Afirmou Kelia. Ela odiava a amargura que vinha de sua voz, odiava que mesmo enquanto descansava desconfortavelmente em seu estômago, ela ainda tinha um momento de vaidade.

—Não, — Drew concordou, sua voz quase arrependida. —Temo que haja uma boa chance de você ter essas cicatrizes pelo resto da vida. No entanto, você ainda estará viva.

Os olhos de Kelia se encheram de lágrimas, lágrimas que ela obstinadamente se recusou a derramar. No entanto, uma conseguiu escapar de suas defesas, então ela rapidamente a limpou, esperando que Drew não visse seu momento de fraqueza. Ela deu um movimento rápido de sua cabeça.

—Tudo bem — disse ela em uma voz firme. —Faça.

Houve uma pausa enquanto Drew abria o frasco e colocava o bálsamo nas mãos. Nesse ponto, Kelia não conseguia ver o que ele estava fazendo e tentou não se preocupar com isso. Em vez disso, ela fechou os olhos e pensou em como era bom ter Drew Knight ao lado dela. Ele era um companheiro confiável, o único amigo que viera visitá-la desde sua prisão. Então, novamente, talvez a Sociedade se recusasse a permitir que qualquer um de seus colegas descesse para ver a traidora. A Prostituta de Sangue. A Sombra.

No entanto, no momento em que as mãos dele tocaram suas costas, ela não se importou com sua reputação. Ela não se importava com o que as pessoas pensavam dela. Ela entendia os Cegos agora, entendia por que era quase inútil resistir a uma Sombra quando eles aparentemente se preocupavam com o bem-estar de um humano. Ser cuidada da maneira que Drew Knight cuidava dela agora era uma coisa maravilhosa, algo que Kelia só entendia de seu pai. E ele era obrigado a se preocupar com a segurança dela.

Drew Knight, por outro lado, não era ninguém para ela. Ele não precisava estar aqui. Ele escapou sem ser pego pela Sociedade. Ele poderia ter fugido. Ele poderia ter se esquecido dela. Ela não o teria culpado. Inferno, isso era o que ela queria dele em primeiro lugar.

No entanto, aqui estava ele, em sua cela, arriscando ser capturado novamente simplesmente pela oportunidade de colocar bálsamo em suas costas e curar suas feridas.

Ela suspirou, satisfeita com a sensação do material frio infiltrando-se em sua pele. Ela poderia ter adormecido ali mesmo, com Drew ao lado dela, as mãos correndo para cima e para baixo em suas costas com a ternura de um amante. Ela quase corou com a imagem de Drew Knight potencialmente sendo um amante, então imediatamente desapareceu o pensamento tolo. Eles nunca funcionariam.

—Como se sente? — Drew perguntou, sua voz surpreendentemente rouca. Ela estremeceu.

A forma como a voz dele soou fez coisas estranhas em seu corpo. Ela engoliu em seco, tentando não pensar muito sobre isso. Em vez disso, seu olhar focou no chão frio abaixo dela, e ela se recusou a responder até que conseguiu controlar a voz. Ela não queria parecer uma das muitas mulheres humanas que se jogavam a seus pés, implorando para que ele deslizasse suas presas em seu pescoço e se alimentasse dela. Ela poderia ter percebido o fato de que ele era atraente e ela o respeitava mais do que esperava, mas isso não significava que ela era uma prostituta de sangue. Ela ainda tinha um pouco de respeito próprio, mesmo que sua reputação dissesse o contrário às pessoas.

—É uma sensação boa. — Ela conseguiu dizer. Apesar de sua tentativa de mascarar seus sentimentos, sua voz falhou. Ela limpou a garganta e evitou o contato visual. Mesmo assim, ela podia sentir que ele estava sorrindo.

—Estou feliz. — Disse ele.

—Estou surpreso que ela ainda esteja viva ai! — Uma voz gritou.

As sobrancelhas de Kelia subiram até a linha do cabelo. Christopher. Ela havia se esquecido completamente dele. —Foi o Infante que recomendou que eu fosse procurá-la em primeiro lugar.

—E presumo que seja o incomparável Drew Knight? — Christopher perguntou de sua própria cela. —Diga-me, ele descobriu uma maneira de passar pelas barras de prata?

—Elas não são de prata na verdade — disse Drew, mantendo as mãos nas costas de Kelia enquanto continuava a administrar o bálsamo. —A Sociedade mal pode se dar ao luxo de manter esta fortaleza em funcionamento. O fato de proteger os cidadãos de Port George de um ataque é como eles financiam seu empreendimento. Mas uma prisão de celas de prata não é algo em seu orçamento. Como tal, eu entrei simplesmente abrindo a fechadura. — Ele olhou para a direita. —Eu também poderia ter libertado o Infante arrombando sua fechadura.

Houve uma pausa e Kelia pôde ouvir o guincho revelador da porta da cela sendo aberta.

—Ah. — Dentro de instantes, Christopher apareceu e casualmente encostou-se na parede, examinando Drew e Kelia. —Bem, eu serei amaldiçoado.

Ele ainda estava com o anel na mão, quase como se tivesse medo de largá-lo em qualquer lugar e acabar perdendo-o. Os olhos de Drew se estreitaram.

—Você encontrou o anel. — Afirmou.

Christopher acenou com a cabeça na direção de Kelia. —Ela o fez — disse ele, — E me entregou em troca de informações. — Ele sorriu. —Já que agora estou livre, pego você e planejarei a próxima etapa?

Kelia fechou os olhos, tentando acompanhar suas palavras rápidas, sem saber o que significavam. Sua cabeça doía muito para tentar descobrir.

—O que eles vão pensar quando perceberem que Christopher se foi? — ela perguntou, abrindo seus olhos pesados. —Certamente eles vão suspeitar que, no minuto em que eu aparecer, Christopher desaparecerá.

—Eles podem acreditar que você descobriu o fato de que essas gaiolas não são de prata. — Disse Drew.

Com isso, Kelia se mexeu. —Se as gaiolas não são de prata, por que Christopher não foi embora antes?

—As sereias, isto é, as bruxas do mar, criaram uma substância do tipo gel que a Sociedade espalha nas barras da cela. Cada vez que uma Sombra a toca, ele ou ela é queimado como prata, então eles presumem que sim e desistem. Mas não é. É, no entanto, um impedimento bem-sucedido, o que significa que eles podem acreditar que você de alguma forma o libertou. Há mais magia nesta sociedade do que eles jamais irão admitir.

—Você está certo. — Kelia murmurou em concordância.

—É por isso que é terrivelmente importante que você saia — disse Drew em voz baixa. —Você vem comigo?

Kelia queria. Ela ficou surpresa com o quanto ela queria dizer sim. Mas ela não conseguiu. Não até que toda essa confusão com seu pai fosse resolvida.

—Não. — Ela respondeu. Ela não ofereceu nenhuma explicação adicional.

Ela ouviu Drew suspirar. —Eu deveria deixar Christopher aqui com você.

—O que? — Christopher praticamente gritou.

Drew ergueu a mão para o homem, como se para silenciá-lo. Funcionou. —Eu deveria — continuou ele. —mas não posso condená-lo a este destino — disse ele, —especialmente se você escolher sozinho, sabendo dos riscos.

Kelia permaneceu em silêncio. Drew estava certo. Era sua escolha dizer. Christopher não deveria sofrer por sua falta de vontade de partir enquanto ela tinha chance.

Com isso, Drew murmurou algo sobre a teimosia dela sob sua respiração, então ele e Christopher desapareceram com a névoa.

CAPÍTULO 26

Levou tudo em Drew para não estrangular Kelia, mas um olhar para o aperto de dor em seu rosto, as linhas brutais marcando suas costas que se transformavam em cicatrizes cruéis, e ele se sentiu... Impotente. Ele não tinha ideia de como ajudá-la.

Depois que Drew voltou para seu navio, Christopher ao seu lado, Emma trouxe a infeliz notícia de que havia um buraco em seu navio. Aparentemente, sua partida abrupta fez com que o navio cortasse a borda de uma rocha que se projetava da superfície do oceano, e sua tripulação estava tentando consertá-la antes que muita água enchesse o navio.

—Onde está Kelia? — Emma perguntou depois de informá-lo do buraco.

Em vez de responder, Drew inclinou a cabeça em direção ao céu. Ele soltou um grunhido de frustração. Abrindo mais a boca, ele soltou um rugido, amaldiçoando sua tripulação e condenando todos neste navio a uma sepultura aquosa e um inferno de fogo.

Emma lançou-lhe um olhar furioso. —Você pode desistir? — Ela exigiu.

Ele virou a cabeça em sua direção. Sua tripulação era inteligente o suficiente para manter o foco no que estava fazendo.

—Desculpe? — Seu sussurro era sombrio e mortal, contendo um aviso.

—Todos nós sabemos por que você está frustrado — disse Emma. —Você acha que tudo o que aconteceu com Kelia é sua culpa.

Drew não assumia responsabilidades, a menos que estivesse diretamente envolvido com algo. Tecnicamente, os ferimentos dela não eram culpa dele. Rycroft a rastreou porque algum garoto estúpido a denunciou. Havia uma raiva silenciosa que borbulhava dentro dele que não queria nada mais do que encontrar este Assassino e quebrar seu pescoço. Drew não tinha motivo para prolongar a dor; ele não sentia satisfação com a tortura. Ele simplesmente queria que o menino não estivesse mais vivo.

Ainda assim, ele não pôde evitar sentir um turbilhão de culpa em seu sistema, como se ele fosse, de alguma forma, o culpado. Como se ele pudesse ter feito mais para garantir que Kelia não caísse nas mãos da Sociedade se as coisas piorassem.

Ele ainda não sabia o que era, mas no fundo, ele acreditava que se tivesse considerado esse resultado, ele teria descoberto algo.

—Acho que ela se recusou a sair com você? — Emma continuou.

Drew teve que admirar sua coragem. Ela não recuou ante a raiva que emanava dele, não vacilou quando ele o olhou ferozmente ou extraiu suas presas. Ela o tratou como se ele fosse um humano.

—Por que você não a forçou a vir? — Emma perguntou. —Você não pode deixá-la lá!

—Você não acha que eu sei disso? — Drew passou os dedos pelos cabelos e pisou forte no porão de carga. Sua tripulação ainda não se voltou para lhe dar atenção, ainda ocupada trabalhando em pregar madeira nova na esperança de cobrir o buraco com água. —Ela afirma que é necessário para ela resolver o assassinato de seu pai.

Emma revirou os olhos. —Ela é tão teimosa quanto você. — Ela murmurou.

—Como ela até concordou em ser sua parceira, não tenho a menor ideia. — Christopher cruzou os braços sobre o peito, estreitando os olhos no buraco. —Eu a enviei para você, mas não esperava que você trabalhasse com alguém como ela.

A água começou a escorregar pelo buraco, apesar do progresso da tripulação.

—Por quê? — Drew perguntou. —Porque eu sou uma besta?

Para ser honesto, Drew não se importava muito com sua reputação. Se as pessoas queriam pensar que ele era um monstro vil que se banqueteava com o sangue das virgens, que pensassem. Não fazia diferença para quem ele era. Ele não podia permitir que o pensamento potencial de outras pessoas ditasse seus próprios comportamentos. No entanto, ele não podia negar que saber que Kelia tinha fé absoluta nele, confiava nele, o fazia sentir-se caloroso. Um sentimento que ele não experimentava há muito, muito tempo.

Ele suspirou pelo nariz, sem se preocupar em esconder sua frustração. Ele deveria tê-la trazido com ele, independentemente do que ela queria. Ele não se sentia bem em deixá-la ficar com aquelas pessoas que não queriam nada mais do que controlá-la, infligir dor e extrair informações que ela poderia ou não ter conhecimento. Sua afiliação com ele colocou um alvo em suas costas, e considerando que ela havia fabricado a natureza de seu relacionamento, ele sabia que ela seria punida ainda mais do que o normal.

Por que a maldita mulher era tão teimosa? Por que ele se importava tanto com uma pessoa?

Porque era verdade, ele percebeu. Quer ele quisesse admitir ou não, Drew se importava com Kelia Starling, e o aborrecia ser confrontado com o fato. Ele sabia que era leal. Quando fazia uma barganha com alguém, sua palavra valia tanto quanto o ouro que roubou da Companhia das Índias Orientais.

—Eu descobri que, independentemente de eu concordar com ela, — ele continuou, sua voz suave, — eu não posso culpá-la por suas convicções. Eu não posso lutar com ela sobre isso. Seria fútil.

—Ela teria simplesmente corrido de volta para lá. — Emma murmurou.

Kelia provou seu valor e muito mais. Ela havia conseguido escapar de sua pele, toda teimosia emocional. Ela era uma lutadora feroz e sabia como lidar com uma lâmina, uma lâmina que Rycroft sem dúvida confiscou, e que um Drew Knight poderia recuperar, então ele a tinha em sua posse.

Uma bugiganga, por assim dizer, para lembrar Kelia.

Uma razão para ela encontrá-lo novamente.

Isso o tornou sentimental? Possivelmente. Era demais presumir que ela estaria bem o suficiente para sair em busca de sua espada em primeiro lugar. Os dois se conheciam há pouco tempo, mas Drew gostava de pensar que a conhecia bem o suficiente para saber o quanto sua arma era importante para ela. Se ela conseguisse escapar, sua arma seria a primeira coisa que ela tentaria encontrar.

Mas para Kelia ser capaz de encontrá-lo, e sua arma, ele precisaria ficar. Não que ele não tivesse planejado deixar a ilha antes, mas agora ele estava inflexível sobre sua decisão. Ele só podia esperar que, uma vez que ela descobrisse a verdade sobre seu pai, ela escapasse. Isso seria mais difícil agora, porque ela certamente seria colocada no programa de reabilitação sobre o qual ele tanto ouvira falar.

Ele quase bufou com o pensamento.

—O que? — Christopher perguntou ao lado dele.

Drew mudou os olhos para encarar o Infante ao lado dele. Ele entendeu que Christopher não tinha ideia do que fazer agora que ele estava seguro a bordo do navio de Drew, mas isso não significava que ele tinha o direito de questioná-lo.

—Você está pensando na Assassina? — Christopher balançou a cabeça. —Mesmo com a água entrando?

Drew queria atacar. Ele queria expor suas presas, forçar o infante a calar a boca. Christopher não era uma pessoa ruim. Não era culpa dele que ele agora foi forçado a ser uma Sombra do Mar. Esse fardo caiu para a Companhia das Índias Orientais, a Sociedade e a Rainha dos Amaldiçoados.

—Você não vai falar dela. — Drew conseguiu dizer a ele com uma voz fria.

Christopher ficou em silêncio por um momento. Drew esperava que fosse porque o estava ouvindo. No entanto, ele conhecia Christopher. Christopher provavelmente estava pensando em uma maneira de falar sem frustrar Drew ainda mais do que ele já estava.

—Eu gostei dela, — Christopher disse finalmente. —Teimosa como um burro, mas feroz. Determinada. Como um vira-lata que não desiste de seu osso. — Ele mudou seus olhos azuis para que pousassem no perfil de Drew. —Você contou a ela sobre o anel?

—Tenho certeza que você teria, — Drew disse, sua voz tensa. —Eu disse a ela para falar com você. Ela precisava ver que um infante não é um animal feroz. Na verdade, um infante é mais humano do que qualquer tipo de sombra.

—Sua amizade com ela é surpreendente. — Disse Christopher.

—Eu não chamaria isso de amizade. — Disse ele, ainda olhando para o mar. As ondas estavam começando a aumentar, assim como a brisa. Outra tempestade estava chegando. Se eles não terminassem de remendar este buraco no momento em que a primeira gota caísse, eles estariam em apuros. Nadar até a praia não era uma opção, e havia feras que viviam no oceano, esperando por vítimas indefesas. —Se eles a tivessem, Rycroft teria exibido qualquer bugiganga que significasse algo para ela como um prêmio. O que precisamos fazer agora, já que sabemos que eles a têm, é localizar exatamente onde ela está.

—Eu pensei que era por isso que você fez amizade com uma Assassina, — Christopher apontou. —Concedido, esta é a primeira vez que nos encontramos oficialmente, mas ela não consegue parar de falar sobre você. E está claro que você faria qualquer coisa por ela. Assim como eu. Quando a Assassina se aproximou de mim, eu disse a ela para ir até você e você disse a ela para vir até mim. Um círculo de sombra, por assim dizer. E ainda assim, a Caçadora provou ser não apenas confiável, mas também engenhosa.

—Eu não vou arriscar ela, — Drew estalou antes que ele pudesse se conter. —Não depois do que ela já sofreu.

—Você nem sempre tem escolha. — Retrucou Christopher.

Drew se virou devagar para que pudesse olhar para Christopher, um aviso espalhado em seus olhos escuros. Ele entendeu que Christopher estava preocupado com sua noiva. Drew também. Ela era importante para Drew, talvez até certo ponto mais importante do que para Christopher. Independentemente disso, ele se recusou a permitir que Kelia arriscasse mais por ele do que já havia arriscado. E embora pudesse respeitar a paixão de Christopher e sua preocupação em resgatar sua noiva em tempo hábil, garantindo que ela ainda estivesse viva e o mais segura possível, isso não significava que Drew precisasse arriscar outra pessoa de quem se sentia próximo para fazer isso. Mesmo se ela fosse alguém que poderia ajudá-los.

—Eu entendo sua preocupação, Infante, — Drew disse lentamente. —Não se esqueça de com quem você fala. Mas só porque tenho empatia pela sua causa, não significa que Kelia deva ser obrigada a se juntar à sua luta. Ela já fez o suficiente por você. O que mais você poderia querer dela?

—Eu não vou descansar até ter minha noiva de volta aqui, comigo. — Christopher disse a Drew. Embora Christopher não se desculpasse, havia algum arrependimento em seu tom, como se sentisse envergonhado por ter falado com Drew daquela maneira.

—Eu entendo. — Disse Drew.

—Você? — Christopher rebateu. —A única razão pela qual você se afiliou à Caçadora foi para garantir que você tivesse um rosto amigável dentro da Sociedade para ver se ela estava mesmo com eles.

—E descobrimos que ela está, — Drew disse com os dentes cerrados. A brisa aumentou, bagunçando seu cabelo escuro e bagunçando as mechas. Havia um frio no ar, que normalmente não o afetava da maneira que poderia afetar a um humano, mas ele podia sentir agora. —O anel não prova isso para você?

—Sim — disse Christopher, parecendo um tanto repreendido. —Sim, claro.

—E você não percebe o que Kelia arriscou para obter isso para você? — Drew perguntou. —Você conhece os meandros da Sociedade graças ao seu relacionamento com a rainha. Ela contou tudo que sabia, como me contou antes de você. Como você acha que ela se sente agora que você saiu do lado dela em busca de sua noiva? Você percebe que a Companhia das Índias Orientais estava por trás de sua transformação. Eles devem ter pago um bom dinheiro para envolvê-la. A rainha não faz nada se não a beneficia de alguma forma.

O rosto de Christopher empalideceu. —Não pensei nas consequências de minhas ações — ele murmurou. —Eu não me importo com o que acontecerá comigo, desde que minha pretendente esteja segura.

—A segurança dela não significará nada se você não estiver seguro, — Drew apontou, arqueando uma sobrancelha. —Não deixe o sacrifício dela ser em vão.

—E você? — Christopher perguntou, cruzando os braços sobre o peito. Se ele não fosse uma Sombra do Mar, Drew teria assumido que a ação era se proteger contra o frio. —Você voltando e ajudando a Assassina com seus ferimentos. Não era a mesma coisa?

—Parece que o buraco foi consertado, — Emma interrompeu, a tripulação se dispersando. Seus olhos castanhos olharam para o novo pedaço de madeira impedindo que mais água entrasse no navio. —Obrigada Senhor. Talvez da próxima vez, façamos um recuo apressado em vez de conversar?

—E por que você presume que você e eu jogamos pelas mesmas regras? — Drew perguntou, ignorando a farpa de Emma e focando em Christopher. A raiva percorreu seu corpo e ele não pôde evitar estalar os dentes para o infante. —Você achará benéfico cuidar do seu lugar. Posso não ser a Rainha, mas ainda mantenho um navio apertado. É por isso que minha tripulação me respeita, porque eles me obedecem, mesmo agora. E só porque você tem laços emocionais com alguém importante para mim, não significa que você pode falar comigo da maneira que achar agradável. Você me respeitará e respeitará minhas regras. Você entendeu?

Christopher assentiu. —Não era minha intenção aborrecer você, Drew, — ele disse a ele finalmente. —Eu sei que nós dois já vimos dias melhores. Você fez mais por mim do que eu jamais poderia esperar e sou grato a você por isso. Acho que estou apenas empolgado por estarmos tão perto de recuperá-la. O jeito que você está falando... —Ele balançou a cabeça, seus olhos ainda observando o mar enquanto as ondas ficavam mais fortes graças à forte atração da lua. —Quase parecia que você não tinha interesse em recuperá-la. Seguindo o plano.

—Podemos fazer o nosso caminho para o convés? — Ela perguntou.

Eles emergiram de baixo para o céu cinza, o sol encoberto pelas nuvens. O nariz de Drew fez cócegas por causa do sal no ar. O cheiro costumava acalmá-lo, tranquilizá-lo. Agora, isso o lembrava de sua perda e como ele não estava tão certo sobre as coisas como costumava ser.

—Não faça suposições. — Disse ele, mas a mordida não correspondeu às suas palavras.

—E agora? — Christopher perguntou depois de um momento de silêncio, onde a única coisa que podia ser ouvida era o navio balançando suavemente no mar. —Você sabe que a Sociedade tem minha noiva. Pelo menos, eles tinham o anel dela. Ela ainda está viva. Eu sei disso em meus ossos. A Assassina deu à Sociedade motivos para pensar que você fugiu completamente da ilha.

Drew virou o corpo e deu a Christopher um olhar relutante. —Já que você sabe de tudo, — ele disse alegremente. —O que você sugere que façamos?

Christopher piscou, como se a resposta fosse óbvia. —Vamos atrás dela, é claro.

—E como você acha que fazemos isso?

—Sua afiliação com a Assassina...

—Ela tem dez cicatrizes marcando suas costas, — Drew estalou, olhando. —Ela mal se recuperou. Minha única esperança é que eles tentem reabilitá-la. Pelo menos assim, ela permanecerá viva na esperança de obter as respostas que procura.

—O que então? — Christopher perguntou em voz baixa.

—O que você quer dizer com o que então?

—Digamos que ela resolva o enigma — disse Emma. Drew se virou para dar a ela um olhar surpreso. —Ela ainda está presa na Sociedade. Ela ainda está presa, impotente para fazer qualquer coisa.

—Eu não sei quantas vezes vou ter que te dizer, — Drew disse, sua voz um rosnado baixo. —Eu não vou arriscar ela.

—Então você vai abandoná-la ao seu destino? — Emma perguntou. Ela passou a mão pela lateral do navio e franziu a testa quando viu o acúmulo de sujeira em seu dedo. Enxugando-o, ela disse: —Deixando-a onde está, cedendo à sua teimosia? No mínimo, faça seu sacrifício valer a pena. Use-a. Veja se ela está disposta a ser usada. — Ela deu um passo à frente. —A Sociedade sabe de seus laços com ela. Sabe que você teve um relacionamento. Eles a usarão para chegar até você. No mínimo, você pode fazer o mesmo.

Drew deu um passo ameaçador em direção a Emma, cerrando os dedos em punhos. —Ela não é um peão.

Emma segurou o olhar de Drew, recusando-se a recuar, mesmo com Drew tão perigosamente perto. —Você não pode simplesmente deixá-la com seus dispositivos, também. — Ela retrucou.

Por mais zangado que Drew estivesse, ele entendia que Emma estava sendo guiada pela emoção agora. Ele sabia que ela gostava de Kelia e Wendy. Ele se importava com as duas também. Ele se importava com Kelia mais do que provavelmente deveria.

O pensamento o assustou um pouco, mas ele não deixou sua expressão endurecida vacilar. Sim, Drew entendia de onde Emma vinha, mas isso não mudava o que precisava ser feito, ou quem estava no comando aqui.

Infelizmente, neste caso, Emma estava certa. Ela geralmente estava.

Drew rosnou. Por mais que ele não quisesse que ela estivesse certa, ele não pôde deixar de concordar.

Ele não podia deixar a ilha.

Ele não podia deixar Kelia com a Sociedade.

Ele estreitou os olhos para Christopher, que se inclinou insolentemente contra o mastro. —Prepare nossos melhores homens, — ele disse finalmente. —Nós nos moveremos ao pôr do sol.

—Acabamos de sair — observou Christopher. —Você saiu comigo. Você não acha que vai ser mais difícil voltar lá? Especialmente quando toda a Sociedade está procurando por você?

—Emma tem um contato interno para nos avisar quando seria a melhor hora para chegar, — Drew o informou. Ele viu Emma acenar uma vez em concordância. —Mais do que isso, todos estarão procurando por mim além das muralhas da fortaleza. Eles acreditam que meu navio escapou. Eles não presumiriam que eu voltaria por Kelia. — Sua voz baixou, seus olhos se estreitaram na fortaleza negra diante dele. —Eu deveria ser uma besta sem capacidade emocional, mas de alguma forma, eles a punem por nossos rumores de relacionamento. Eles são um bando de hipócritas de coração sombrio.

—E você espera que eles não se preparem para você resgatá-la? — Christopher perguntou, em dúvida.

—Como eles poderiam continuar a explicar que eu sou um monstro se eu também possuo sentimentos? — Drew perguntou. —Eles podem colocar um guarda ou dois fora de sua cela, mas isso será porque eles não confiam nela, não porque eles esperam que nós voltemos para ela.

—Você está louco — Christopher murmurou, balançando a cabeça. —Estamos livres para procurar minha prometida. Por que voltar por Kelia?

—Porque ela vale o risco.

CAPÍTULO 27

Kelia sonhou com as mãos frias de Drew em suas costas. A maneira como isso a acalmou, a fez se sentir contente e sonolenta. Suas mãos eram de alguma forma macias e calejadas, como se ele fosse um cavalheiro e um guerreiro.

Quando ela se colocou de pé, ela soltou um grunhido abafado pela dor que rasgou sua pele e forçou as lágrimas aos olhos. No entanto, ela se recusou a simplesmente sentar e pensar o dia todo. Se ela fosse forçada a ficar aqui por um período indeterminado de tempo, ela poderia muito bem aproveitar ao máximo e tentar limpar sua cela. Ela poderia não ser capaz de fazer isso por longos períodos de tempo - ela já queria se sentar mais uma vez - mas ela queria pelo menos tentar.

Ela olhou para as paredes de tijolos à sua frente. O cheiro forte e mofado manchou permanentemente suas narinas, tanto que ela estava quase acostumada com seu peso. Sua cabeça estava começando a doer, porque ela não conseguia parar de pensar em Drew e Christopher e naquele anel idiota.

O que havia de tão significativo naquele anel? Por que era tão importante que Drew o recuperasse? Inferno, por que isso era tão importante para Christopher - além do valor sentimental? Tinha que haver mais do que isso, no entanto. Se fosse apenas algo sentimental para Christopher, Drew Knight não estaria interessado nisso. No entanto, a breve conversa deles enquanto aqui implicava que Drew reconheceu o anel e isso foi tudo que ele precisou para resgatar Christopher.

Ela fechou os olhos e voltou a pensar na conversa deles - aquela entre Christopher e Drew. Ele parecia surpreso que Christopher o tivesse, embora Drew tivesse dado a ela a ideia de onde ele estava em primeiro lugar. Ou ele não achava que Kelia fosse capaz de recuperar e entregar o anel, ou ele não acreditava que Rycroft o tinha. No entanto, era importante para ele. Isso estava muito claro.

Por quê? Ela não sabia.

Talvez ele conhecesse a noiva de Christopher. Talvez Drew também se importasse com ela de uma forma ou de outra.

Drew se importou. Sobre ela. Mesmo enquanto ele dava um sermão. Mesmo quando ele suspirou de frustração óbvia com o fato de que ela se recusou a permitir que ele a levasse embora. Ele se importava com ela. E claramente, apesar de seus melhores esforços, ela se importava com ele. Ela não teria se permitido suportar tanta dor, dar as costas completamente a uma sociedade que ela havia crescido em toda a sua vida, que a criou, que incutiu tais crenças nela. Claro, o que aconteceu com seu pai foi o catalisador para a mudança. No entanto, quanto mais Kelia pensava sobre isso, mas ela esperava que ela tinha encontrado seu caminho - desta forma, longe dos ensinamentos da Sociedade - por conta própria.

Kelia começou a andar ao redor da cela, seus olhos observando a quantidade de poeira, sujeira e coisas não mencionáveis ainda espalhadas pelo chão ao seu redor. Sufocando com o cheiro, ela quase desabou para destruir suas entranhas. Ela se agarrou à parede para manter o equilíbrio, piscando para afastar as lágrimas que se acumularam em seus olhos.

Verdade seja dita, ela não sabia ao certo se seria esse o caso. Kelia havia dado lealdade cega à Sociedade sem pensar em questioná-los sobre nada. Ela simplesmente acreditava que o que eles lhe ensinaram, o que eles compartilharam, era a verdade absoluta. Não ajudou que seu pai parecesse acreditar no que eles diziam também. Claramente, nem sempre foi o caso, e se Kelia soubesse disso antes, ela não poderia estar tão enredada nisso agora.

O que aconteceu então não importa, disse sua consciência. O que importa é que você sabe disso agora. Você pode fazer algo a respeito.

O problema era que Kelia não tinha certeza de como ela era capaz de fazer alguma coisa. O bálsamo que Drew lhe dera fizera maravilhas em suas costas. Fazia apenas um dia ou mais desde que ela vira ele e Christopher pela última vez, mas a dor aguda se transformou em uma dor surda, o que significava que ela estava a caminho da cura. Em alguns dias, ela seria consumida por uma coceira incontrolável nas costas porque as feridas começariam a formar crostas. Mas ela não pegaria uma infecção. Ela não queimaria de febre.

Ela ficaria bem. Por causa de Drew.

Kelia deu mais alguns passos ao redor da cela antes de parar. Inclinar-se e coletar o lixo seria impossível com essa dor. Talvez em vez de limpar, ela ficasse de pé e esticasse os músculos para que não ficassem tensos por falta de movimento. Ela fez uma pausa, respirando fundo antes de dar mais alguns passos.

Um pé na frente do outro, até chegar às barras e quase perder o equilíbrio novamente. Suas mãos agarraram o metal, sustentando-se.

Kelia precisava descobrir agora quais seriam seus próximos passos. Ela presumiu que ficaria presa nesta cela pelos próximos dias ou mais para ver se ela viveria ou morreria como resultado de seus ferimentos. Quando descobrissem que ela viveria, a Sociedade iria matá-la ou torná-la cega e tentar reabilitá-la. Essas eram as únicas opções.

Naquele momento, ela ouviu a pesada porta de madeira das masmorras se abrir lentamente e passos hesitantes descendo as escadas. Kelia prendeu a respiração. Quem estava lá? Eles estavam descendo para vê-la?

Ela sabia que não era Drew Knight. Na verdade, ela duvidava muito que o veria novamente depois de tudo o que tinha acontecido. E ela não podia culpá-lo também. Depois do que ela passou por ele, ela não queria que ele arriscasse nada em seu nome. Em vez disso, se ela pudesse dizer a ele o que ela queria que ele se concentrasse na tarefa em mãos. Para fazer o que pretendia fazer. Para expor a Sociedade pelo que eles eram:

Mentirosos. Traidores. Medrosos.

Os passos eram lentos enquanto desciam a escada de pedra. Kelia fechou os olhos e tentou ouvir melhor. Eles estavam hesitantes, quase como se nunca tivessem estado aqui antes. Se for esse o caso, seu interesse foi despertado. Quem escolheria vir aqui se não fosse necessário? A menos, é claro, que este fosse um jogo mental que a Sociedade estava jogando.

Kelia não sabia de nada, então ela tentou não fazer suposições. Em vez disso, ela esperaria. Ela não tinha nada melhor para fazer de qualquer maneira.

Pareceu uma eternidade até que os passos alcançaram a base plana da prisão. Kelia tentou esticar a cabeça para ter uma boa visão de quem poderia ser, mas não queria se colocar em uma posição vulnerável ao fazer isso. Eles só poderiam estar aqui por ela de qualquer maneira. Não havia outro motivo pelo qual alguém pudesse estar aqui - a menos que estivessem procurando por Christopher. Ninguém além dela sabia que ele tinha sido resgatado ainda, mas era apenas uma questão de tempo antes que descobrissem.

Talvez essa hora fosse agora.

—Key? — Uma voz trêmula disse, perfurando o silêncio. Embora a voz não fosse alta, parecia que ecoava nas paredes.

Kelia se agachou e retomou sua posição de bruços. Ela não queria que ninguém soubesse que ela ainda era capaz de se mover. Quanto menos eles pensassem que ela era capaz, melhor.

—Jennifer? — Kelia conseguiu sair. Sua voz estava crua e seca. Ela não tinha percebido como estava com sede até aquele momento.

Foi só quando viu Jennifer andar à sua frente que sentiu o forte aroma que sua amiga carregava com ela. Uma bandeja. Uma bandeja cheia de comida. Kelia arqueou as costas, então teve que reprimir um grito. Ela estava com tanta fome. Tão sedenta. E ela nem tinha percebido isso até que ela tivesse essas coisas na frente dela.

—Oh, Key. — Jennifer colocou a bandeja de comida na frente das barras, fazendo uma careta de nojo antes de se ajoelhar lentamente para ficar cara a cara com Kelia. Kelia não podia culpá-la. O chão era totalmente nojento. Kelia ficou surpresa que Jennifer ainda optasse por se sentar, independentemente disso.

Por mais grata que Kelia estivesse por Jennifer estar aqui, seus olhos estavam focados na comida, e antes que ela pudesse fazer qualquer coisa para se conter, Kelia alcançou entre as barras e agarrou um pãozinho.

—Agora, Key, — Jennifer sussurrou, seus olhos se enchendo de preocupação. —Não exagere. Não sei quando foi a última vez que você comeu, mas se você se obrigar a comer mais do que consegue suportar, vai vomitar em toda a sua cela.

Kelia fez questão de dar mordidas lentas, embora pudesse ter devorado o pão em duas mordidas. —Não é como se isso fosse piorar o cheiro da cela.

Os lábios de Jennifer se curvaram. —Não, — ela concordou. —Suponho que não.

Enquanto comia, Kelia podia sentir o olhar da amiga sobre ela, mas ela não se importava muito com o escrutínio. Não quando Jennifer trouxera boa comida e um grande copo de água para engolir tudo.

—Todo mundo está falando sobre você, sabe. — Disse Jennifer.

Kelia desviou sua atenção do prato, mas não fez comentários. Ela não precisava. Seus olhos continham perguntas que ela não poderia fazer com a boca cheia.

—Eles estão te xingando e inventando histórias que são tão ridículas que é quase cômico. — Havia um sorriso triste no rosto de Jennifer, sua postura perfeita. Kelia já estaria caída contra a parede graças ao balanço suave de suas costas. —Recebi muita atenção simplesmente porque sou... era.. sua colega de quarto.

Kelia sorriu. —Os agradecimentos estão em ordem?

—Não é um bom tipo de atenção, — corrigiu Jennifer. —Embora, eu suponho que teria sido uma boa atenção para a velha Jennifer. A nova, aquela com mais consciência do que está acontecendo e do que está acontecendo... —Ela deixou sua voz sumir e balançou a cabeça. —Ninguém suspeita que estou te ajudando. Eu escapei completamente com isso.

—Isso é uma coisa boa. — Disse Kelia entre mordidas na carne.

Claro, disse Jennifer com um aceno de cabeça. —Claro que é. E estou feliz. É que as pessoas acham que sou estúpida, não é? — Ela olhou para Kelia com expectativa por apenas um momento antes de balançar a cabeça. —Peço desculpas. Isso não é sobre mim agora. Não vim aqui para reclamar de como todos me percebem quando você está passando por coisas muito piores do que eu poderia imaginar.

Kelia engoliu a comida antes de encolher os ombros. Ela gritou, surpresa com a quantidade de dor que percorreu seu corpo. —A velha Kelia teria se importado, — ela disse em uma voz suave. —A nova... nem tanto.

—Você pode me contar o que aconteceu? — Jennifer perguntou, seus olhos brilhando intensamente. —Entre você e Drew Knight?

—Tenho certeza de que você ouviu o que aconteceu. — murmurou Kelia.

Ela arqueou as costas, testando diferentes movimentos agora que seu estômago estava cheio de comida. Deve ter se passado pelo menos um dia desde seu encontro com Drew Knight.

—Eu sei o que as pessoas estão dizendo, — ela apontou em voz baixa. —Isso não significa necessariamente que seja verdade. Por mais bonita e charmosa que seja a lenda de uma Sombra do Mar como ele, não posso deixar de pensar que você seria uma das poucas capazes de resistir a ele.

Kelia sentiu os cantos dos lábios se inclinarem. Isso soou como um elogio, se ela já ouviu um.

—Não posso entrar em detalhes sobre a natureza complicada de nosso relacionamento, Jennifer — ela finalmente disse à amiga. —No entanto, direi que ele é completamente diferente do que eu esperava que fosse. E, entre você e eu, eu confio nele mais do que confio na maioria, o que é algo que eu pensei que não era possível.

Os olhos de Jennifer se arregalaram. —Acho que você já me disse isso antes — disse ela. —Você pode pelo menos me dizer se ele é tão bonito quanto seu retrato o faz parecer? É errado que eu o ache tão devastadoramente bonito?

—Você não pode evitar quando é um fato, — Kelia tomou um pequeno gole de água, com cuidado para não exagerar. Seu estômago estava se revirando com a quantidade de comida que acabara de consumir e ela não queria vomitar no chão de sua cela. —Ele é impressionante - um homem que você não pode olhar completamente com um olhar. Você precisa de tempo para acolhê-lo, para realmente ver o que você está olhando.

Os olhos de Jennifer dançaram com malícia. —Tenha cuidado, minha amiga, — ela avisou. —Você quase parece romântica, e não poderíamos ter isso. Especialmente com uma Assassina e uma Sombra do Mar.

As bochechas de Kelia queimaram, mas ela não estava tão enojada com a ideia como antes. Ela não acreditou, é claro. A ideia de que ela e Drew Knight pudessem ser outra coisa senão o que eram era absurda. Mas o pensamento não era tão impossível quanto parecia antes.

—Eu devo ir — disse Jennifer. —Eles vão se perguntar onde estou.

Kelia acenou com a cabeça e deu um último gole de água antes de deslizar a bandeja de volta para Jennifer. —Obrigada — disse ela. —Pela comida. E a companhia.

—Claro, Key, — ela disse. —Eu não vou abandonar você. — Ela mordeu o lábio inferior. —Key, eu ouvi rumores... rumores do que eles poderiam fazer com você. Talvez... talvez seja melhor se você for embora. Se o seu Sombra lhe oferece a oportunidade de sair, considere aproveitá-la.

—Eu não vou embora, Jennifer. — Disse Kelia.

—Key, eles planejam...

—Não. — Kelia não queria explodir, mas ela não queria se explicar mais uma vez. —Eu. Não. Estou. Saindo. — Cada palavra foi cortada, reiterando o sentimento de Kelia.

Jennifer fechou a boca, preparada para dizer mais. Ela pareceu recuar, o que Kelia apreciou. —Tenha cuidado, minha amiga.

Depois de um último sorriso, Jennifer se foi, deixando Kelia sozinha mais uma vez.

CAPÍTULO 28

Era apenas uma questão de tempo antes que se espalhasse que Christopher de alguma forma conseguiu escapar de sua prisão com prata. Kelia sabia que Jennifer não diria nada. Na verdade, havia uma boa chance de Jennifer não saber sobre Christopher em primeiro lugar. Pode ter sido um dos guardas quem primeiro notou a ausência de Christopher, já que foram instruídos a patrulhar a prisão uma ou duas vezes por noite. A única ameaça que Christopher realmente representava, entretanto, era ser um cavalheiro arrogante que tinha controle total de sua mente e de sua boca, mas optava por não usar esse controle se pudesse evitar.

No entanto, a fuga de Christopher fez algo que enfureceu o conselho, e isso estava revelando que a prisão com infusão de prata da qual eles se gabavam era uma mentira. Algo estava revestido nas barras, isso era certo, mas definitivamente não era prata. Por esse motivo, e somente por esse motivo, Kelia não pôde evitar ficar feliz por Christopher ter partido. Que Drew e Christopher estavam longe daqui, seguros, e fazendo tudo o que Sombras do Mar faziam.

Kelia não foi alimentada nos dois dias seguintes. Ela presumiu que era porque a Sociedade pensava que ela tinha algo a ver com a fuga do Infante, já que ela não foi afetada pelo gel, mas essa era uma suposição idiota, considerando que Kelia também estava incrivelmente ferida e mal conseguia se mover. Ninguém desceu para discutir a punição. Ninguém desceu para dar um sermão. Em vez disso, eles aumentaram o número de guardas patrulhando a prisão.

Como se isso fizesse diferença, considerando que ela era a única pessoa aqui agora e não estava em condições de tentar uma fuga.

Não que ela quisesse.

Ela ainda estava inflexível de que não deveria deixar a Sociedade até que obtivesse as respostas que procurava desesperadamente. Ela sabia que seu pai foi assassinado, isso era verdade. E ela sabia que a a Sociedade - e mais especificamente, a Companhia das Índias Orientais - era responsável pela criação das Sombras do Mar em primeiro lugar. Ela também sabia que seu pai havia encontrado essa informação também.

Mas ainda havia lacunas na história. Ainda havia perguntas que precisavam ser respondidas.

Não foi uma surpresa quando ela ouviu passos familiares descendo a longa escada e indo para sua cela. Ela era capaz de se sentar agora, embora tivesse que manter as costas retas como uma prancha de madeira. Foi um progresso, no entanto, algo pelo qual Kelia estava grata. Ela não gostava de ser deixada de lado devido a lesões e, considerando que o ambiente aqui não era propício para feridas abertas e cicatrização saudável, ela estava tentando ficar vigilante para garantir que não contraísse uma infecção. Ela se levantou e ficou em pé, mas teve que apoiar todo o peso de seu corpo no canto da cela.

Quando ela viu Rycroft parado na frente de sua cela, ela fez uma pausa. Suas mãos estavam atrás das costas, o que não era o que lhe dava um sinal de que algo estava acontecendo. Algo errado. Ele parecia muito feliz, embora feliz não fosse exatamente a palavra que ela teria usado para descrever a expressão em seu rosto. Seus lábios finos foram puxados em um sorriso que beliscou suas bochechas, mas não alcançou seus olhos. Ele estava sozinho, seus olhos redondos fixos em seu corpo, e a estudou completamente.

Ela ainda estava usando a mesma roupa que estava quando eles foram capturar Drew Knight e sua tripulação de Sombras do Mar. Provavelmente se passou uma semana desde então, ela pensou. Manter o controle da data era difícil sem janelas e sem portas, nenhuma maneira de ver o que estava acontecendo lá fora. Mas ela sabia que passou mais ou menos uma semana. Ela precisava desesperadamente de um banho, mesmo que a água fosse gelada. Ela podia sentir a sujeira afundar em sua pele e cobri-la como se fosse uma segunda camada de roupa.

Ela se sentia nojenta.

Com Rycroft parado ali com sua roupa imaculada, bem passada e bem ajustada, ela se sentia como um mendigo na rua que não tinha vergonha de quão desesperados eles estavam. Ela odiava aquele sentimento, aquele sentimento miserável de indignidade. Que ela nunca se sentiria confortável em sua própria pele porque ela não se encaixava nos limites rígidos do que era esperado.

Ela havia se encaixado antes, como uma peça de um quebra-cabeça. Mas então ela adquiriu uma compreensão profunda da verdade, do que isso significava, de como ela realmente não se encaixava porque ela se recusava a pertencer a uma sociedade que mentia abertamente para seus Assassinos.

Agora, em vez de uma peça de quebra-cabeça, ela era sua própria entidade. Ela não se parecia mais com ninguém; o duro conhecimento permaneceu em seus olhos, a fina linha de frustração vivia em seus lábios e as cicatrizes da verdade cobriam suas costas como feridas de batalha que ela adquiriu durante uma luta. Não havia como ela se encaixar, não mais.

—Estou surpreso em vê-la consciente — Rycroft começou. Ele não falou alto, mas sua voz parecia explodir nas paredes. —Você tem mais luta em você do que eu originalmente dei crédito.

—Isso é um elogio? — Kelia perguntou, sem se preocupar em esconder a amargura em seu tom.

Rycroft encolheu os ombros. —Pegue o que quiser — disse ele. —Você vai perguntar por que estou aqui? Não é para uma visita pessoal, embora eu ache os momentos que passo com você cada vez mais agradáveis.

Kelia deu de ombros e levou tudo para não estremecer com a dor nas costas. —Eu não questiono meus superiores. — Ela disse, sua voz inocente e despretensiosa.

O sorriso de Rycroft se aprofundou, mas não atingiu seus olhos.

—Eu duvido disso, — ele murmurou. —Não, eu estou aqui para administrar uma punição que você merece por ajudar o Infante a escapar de sua prisão com prata. Acho que dez chibatadas fariam bem, e você?

Kelia empalideceu com o pensamento. Mais dez chicotadas? Ela mal estava se curando do jeito que estava. Se Drew Knight não a tivesse encontrado quando o fez, havia uma boa chance de que ela tivesse contraído uma infecção e morrido. Agora, entretanto, suas chances de contrair uma infecção pioraram. Ela não se importou que Rycroft a estivesse avaliando com óbvia alegria em seus olhos, um sorriso em seu rosto que empurrava suas bochechas ainda mais do que já estavam.

Suas mãos saíram de trás de suas costas para que pudessem descansar na frente dele, e ela cerrou os dentes quando percebeu o chicote pendurado em seus dedos como uma reflexão tardia. Ela nem se importou que Rycroft pudesse ver claramente o medo em seu rosto, que ele gostasse mais do que deveria desfrutar da tortura de uma garota de dezessete anos.

Sua garganta ficou seca de repente e era difícil para ela falar. Seus olhos estavam focados apenas no chicote. Só porque havia um escudo protetor de barras protegendo-a de Rycroft não significava que ele ainda não pudesse chegar até ela. Ela sentiu seu corpo começar a esfriar, apesar da dor que isso causou em suas costas. Ela queria ficar longe dele, longe daqui. Talvez ela devesse ter permitido que Drew a levasse para longe daqui. Ela não resolveria a morte de seu pai se ela estivesse morta.

—Você e eu sabemos que não ajudei Christopher a escapar. — Disse Kelia.

—É assim mesmo? — Rycroft perguntou, levantando uma sobrancelha. —Você não tem a capacidade de arrombar fechaduras?

—Todo Assassino tem a habilidade de abrir fechaduras, — Kelia respondeu. —É uma das primeiras habilidades que você nos ensina. Como sair de uma encrenca.

—Irônico, não é? — Rycroft perguntou. —Essa habilidade parece ter colocado você em mais de uma. — Ele enfiou a mão esquerda no bolso e tirou uma corrente de chaves.

Quando Kelia as viu, ela imediatamente recuou, dando um passo para trás e depois outro.

—Certamente você tinha que saber o que aconteceria quando os guardas topassem com uma Sombra desaparecida, — Rycroft disse enquanto caminhava em direção à cela e procedia a destrancá-la. —Você faz escolhas idiotas, mas até eu posso admitir que você é bastante brilhante, para uma mulher. — Ele ergueu os olhos dançantes para que seu olhar se fixasse no de Kelia. —Embora, talvez você deva se abster de admitir que está familiarizada com as Sombras. Chamá-los pelo primeiro nome fará mais mal do que bem. — Ele fez uma pausa. —Talvez você seja mais estúpida do que imagino.

Kelia deixou o insulto rolar dela como água. Ela não se importava com o que ele dissesse a ela, desde que prolongasse o chicote de estalar contra suas costas. De abrir feridas com crostas. De causar dor para queimar seu corpo e paralisá-la momentaneamente.

—Venha aqui. — Ele instruiu.

Kelia se encolheu, mas não conseguiu dizer não. Ela não sabia se era porque não queria mostrar fraqueza ou se era porque temia a dor que sabia que viria com o açoite, mas não conseguiu falar.

—Você não acha que eu mesmo não vou entrar aí, entrar em seu mijo e merda, arrancar seu cabelo enquanto eu te arrasto aqui, e então te dar quinze chibatadas simplesmente por me desafiar? — Ele perguntou, sua voz baixa e letal.

Kelia não tinha certeza de como responder. Seus olhos se encheram de lágrimas de frustração, e ela se odiou por permitir que elas se acumulassem em seus olhos. Ela se sentia quebrada. Ela se sentia espancada, tanto figurativa quanto literalmente. Ela não tinha escolha a não ser sair da cela, a menos que quisesse cinco chibatadas extras. Havia uma pequena e mais quieta parte dela que ainda queria se rebelar, que queria fazê-lo entrar em sua cela, para lutar. Mas isso lhe daria mais problemas do que valia a pena. Ela seria punida ainda mais se resistisse. Mas seu espírito permaneceria imaculado.

Kelia ficou onde estava, erguendo o queixo em desafio. Ela tinha certeza de que o medo estava em seus olhos. Ela não estava muito orgulhosa para admitir que estava com medo. Medo dele. Com medo da dor. Com medo das consequências. Mas ela não se dobrou. Ela não iria quebrar. Talvez sua carne, talvez seus ossos, mas ela não permitiria que seu espírito fosse controlado por este homem. Por esta sociedade.

Em vez de ficar com raiva, Rycroft sorriu. —Eu esperava que você lutasse. — Disse ele.

Ele abriu a porta da cela. O forte rangido do metal enferrujado perfurou o silêncio e ecoou em seus ouvidos. Ela não tentou correr quando Rycroft se lançou sobre ela, mordeu seu lábio inferior com tanta força que sangrou para que ela não emitisse um som quando os dedos dele cravassem em seu couro cabeludo.

Rycroft fez o que disse que faria. Ele não mentiu sobre isso. Ele a puxou para fora da cela pela raiz do cabelo até que ela estivesse do lado de fora. Suas costas gritavam de agonia com a forma como ela estava enrolada contra Rycroft, mas ela não conseguia aliviar a tensão em qualquer lugar quando a dor estava por toda parte.

Ele a jogou no chão e colocou um pé nas costas dela para que ela não pudesse se levantar. Ela grunhiu, mas não gritou, embora quisesse. Lágrimas de raiva rolaram por suas bochechas, mas ela não choramingou. Ela nem se incomodou em tentar lutar contra ele. Ela receberia as quinze chicotadas e, se precisasse, gritaria e choraria, mas não se quebraria.

—Vejo que suas feridas estão curando surpreendentemente bem — disse Rycroft. Ela podia sentir seus olhos estudando suas costas. Ela podia imaginá-lo deslizando os óculos pelo nariz. Ela queria esmagá-los sob seus pés. —Eu diria que você tinha um amigo ajudando a curar, mas certamente isso seria absurdo.

Kelia não sabia se ele estava sendo genuíno ou não. Ele parecia suspeitar que ela tinha ajuda na cura, o que fazia sentido porque experimentando dez chicotadas sem atenção médica e estando em um ambiente úmido e sujo, ela provavelmente deveria ter uma infecção e estar sofrendo dessas complicações. Havia também o fato de que Christopher havia escapado misteriosamente e Rycroft sabia que ela estava muito doente, muito incapacitada para tê-lo ajudado.

No entanto, se Rycroft estava procurando respostas, ela não planejava morder.

Em vez disso, ela olhou para o chão preto. O que quer que ela fizesse - ela poderia gritar, ela poderia grunhir, ela poderia choramingar - mas ela não choraria. Ela nunca iria derramar uma lágrima pela Sociedade novamente.

Sem aviso, o primeiro chicote abriu suas costas, e ela podia sentir a dor aguda de sua ferida se abrindo e encontrando o ar. Ela cerrou os dentes para conter um grito. Seus olhos se encheram de água, mas ela se recusou a deixar as lágrimas caírem. Ela sabia disso, ela aceitava, mas continuaria a fazê-lo pelo tempo que precisasse.

A segunda chicotada desceu tão forte quanto a primeira. Desta vez, ela não conseguiu conter o grito.

Rycroft riu atrás dela, mas Kelia não se importou. Ela iria suportar isso. Ela iria sobreviver. Ela tinha que sobreviver.

Kelia começou a se sentir dormente após a sexta chicotada. Na oitava, ela mal conseguia manter a consciência. Isso não fez nada para impedir Rycroft e, em vez disso, ele continuou a administrar as chicotadas como se ela não tivesse desmaiado. As lágrimas rolaram livremente por seu rosto. Ela não poderia detê-las, mesmo que tentasse.

Havia parte do treinamento que ensinava como controlar os pensamentos, o que, por sua vez, a ajudaria a controlar suas ações. Controle não era algo em que Kelia fosse boa. Drew Knight havia dito isso a ela, assim como seu pai. A aula enfocou a meditação e aquietar a mente para encontrar paz.

Kelia não se destacou particularmente em tal coisa, embora ela tivesse tentado. Alguns alunos que tiveram sucesso disseram que não sentiam dor, que estavam tão focados no que estava acontecendo em suas cabeças que o mundo exterior se desvanecia no nada. Ela não sabia na época se tal coisa era possível, se ela poderia acreditar em tal afirmação. Agora, ela gostaria de ter praticado o suficiente para pelo menos tentar.

Após a décima chicotada, Rycroft parou abruptamente. Por um momento, Kelia quase soluçou de alívio. Ele iria parar. Ele não iria empurrar para quinze. Ela nunca tinha sido mais grata por nada em sua vida, exceto por Drew Knight e seu bálsamo.

—Se você não tivesse sido tão tola, tão teimosa, teríamos terminado aqui, — ele disse a ela. —Mas você teve que lutar. Você receberá mais cinco por sua insubordinação.

Kelia começou a rir. Era quase divertido demais não fazê-lo. Ele provavelmente pensou que ela estava louca.

Conforme as chicotadas continuaram, ela saltou para a inconsciência com um sorriso no rosto.

CAPÍTULO 29

Drew se encostou no leme de seu navio, seus olhos escuros voltados para o horizonte. Ele ansiava por estar de volta ao mar, de volta onde o oceano se expandia em todas as direções e a terra não podendo ser vista pelo olho humano. No entanto, ele tinha uma tarefa que precisava concluir e um plano que precisava editar e executar. Christopher fixou residência em seu navio como se pertencesse a ele, o que deveria ter irritado Drew, mas não o fez. Ele estava muito focado em Kelia e em como ela estava. Se ao menos ela tivesse partido com ele...

Essa garota era muito teimosa para seu próprio bem.

—Eu tenho novidades, — Uma voz murmurou ao lado de Drew.

Drew ficou surpreso ao ver Emma parada ao lado dele, vestida com um vestido vermelho lisonjeiro, com o cabelo enrolado e preso no topo da cabeça. Estava claro que ela acabara de chegar da cidade. Seu disfarce favorito era ser uma prostituta; as pessoas sempre falavam mais com as prostitutas do que com qualquer outra pessoa. Para ela informar que tinha novidades, deveria ser sério.

Na verdade, enquanto Drew estudava sua companheira de longa data, percebeu que não gostaria da notícia. Sua testa estava comprimida e seus lábios apertados. Fora isso, não havia tensão clara em seu corpo, mas era porque ela estava mascarando.

Pelo bem dele.

O que significava que isso tinha a ver com Kelia.

—Diga-me. — Disse Drew, cruzando os braços sobre o peito. Ele apertou a pele, esperando se concentrar em Emma, tentando controlar sua reação.

—Não é bom, Drew, — ela disse em voz baixa, mantendo os olhos focados no mar à sua frente. —Ela foi punida. Novamente. Mais quinze chibatadas.

Drew cerrou os dentes com tanta força que quase estouraram. —Por que eles administrariam mais quinze chibatadas? — Ele perguntou. Seu tom era quase selvagem, e ele podia sentir suas presas forçando-se para fora de sua boca como se quisessem se rasgar em carne macia.

Ele tinha acabado de se alimentar uma hora atrás, uma linda prostituta que não se lembrava de nada, exceto pelo prazer corporal que ambos desfrutavam. Ele nem conseguia se lembrar do nome dela. Ele podia sentir a adrenalina correndo por seu corpo, uma sensação de renovação, uma sensação de poder incontrolável chiando nas pontas dos dedos.

—Pelo que ouvi, — Emma disse, cada palavra nítida e distinta, —é porque Christopher escapou do que deveria ser uma cela com infusão de prata. Eles presumiram que Kelia ajudou a libertá-lo, já que ela não é afetada por prata e tem a habilidade de abrir fechaduras.

Drew passou a mão pelo rosto e soltou um grunhido. —Como ela consegue ficar em pé sobre os próprios pés após as primeiras dez chicotadas, quanto mais libertar alguém? — Ele soltou, sua frustração ultrapassando sua voz. —Por que Kelia libertaria um infante quando não havia nenhuma relação estabelecida entre eles que a Sociedade conhecesse, exceto pelo fato de que foi ela quem o capturou em primeiro lugar.

—Eu não sou a pessoa certa para perguntar, — Emma disse em uma voz calma, mas seus olhos eram afiados. —Estou apenas dizendo o que descobri na cidade.

As unhas de Drew cravaram em suas palmas enquanto ele olhava para a sua frente. Ele podia sentir respingos de chuva em seu rosto de vez em quando. As ondas não tinham se acalmado desde sua conversa com Christopher alguns dias antes, e não parecia que isso aconteceria tão cedo.

—Eu preciso ir até ela. — Drew disse. Cada palavra era tensa, como se antes de mais nada custasse muito a ele admitir tal coisa.

E foi difícil. Foi difícil para ele admitir para si mesmo da primeira vez. Com toda a honestidade, ele esperava que não fosse necessário. Era um segredo que ele estava bem de manter, mesmo que tivesse sido sugerido por Christopher. Ele não gostou do fato de estar ligado a Kelia de uma forma que não esperava. Como se ela não fosse apenas uma mera ferramenta de que ele precisava para seu próprio benefício. Ela era mais para ele.

Quanto mais, ele não queria pensar.

—Tive a sensação de que você poderia dizer isso. — Os lábios de Emma se curvaram com um sutil toque de aprovação. Ela enfiou a mão em seu longo sobretudo e tirou um frasco. —Acho que você ainda tem um pouco do bálsamo, correto? Você não iria deixar o frasco para ela.

Drew balançou a cabeça. —Eu não queria arriscar que ninguém encontrasse e pensasse que eu a ajudei — disse ele. —Embora, se o que você está dizendo for verdade, eles já presumem que ela ainda tem laços com as Sombras ao libertar Christopher de sua cela.

—As celas não são realmente de prata, são? — Emma perguntou, arqueando uma sobrancelha.

Drew quase bufou. — Claro que não — disse ele. —Mesmo a Companhia das Índias Orientais não investiria tanto em uma cela de prata. Não quando eles têm outras maneiras de nos controlar. — Ele fez uma pausa. —Porém, as bruxas do mar criam um certo tipo de gel que inibe as Sombras. Tocar queima, mas não faz mal. — Ele sorriu quando viu o movimento do pulso de Emma e revirar os olhos; uma maneira sutil para ela dispensar as sereias e suas habilidades. —A rivalidade entre as bruxas do mar e da terra continua, hein? — Balançando a cabeça, seu sorriso desapareceu lentamente, seus pensamentos sobre Kelia voltando. —O frasco está em meus aposentos. Ainda tenho uma boa porção. — Seus olhos caíram para o frasco. —O que é isso?

—É para infecção, — ela explicou, colocando o objeto transparente na mão de Drew. —É essencialmente vinho com elementos curativos. Se ela tiver uma infecção, ela a matará - contanto que ela beba a tempo. Se ela não tiver uma infecção, irá prevenir uma.

Drew acenou com a cabeça. —Obrigado. — Ele disse, seu tom sincero.

—Certifique-se de que ela beba cada gota, — Emma disse a ele. —Eu mesma preparei isso.

Os lábios de Drew se curvaram no que só poderia ser rotulado como uma careta, embora o esforço para sorrir estivesse lá. —Obrigado — disse ele. E ele quis dizer isso. —Eu me preocupo, Emma. Com a fuga de Christopher, acredito que pode haver mais obstáculos me impedindo de alcançá-la.

—Obstáculos nunca pararam você antes, Drew, — Emma apontou. —Você vai correr o risco, porque Kelia é importante para você.

Drew não disse nada, mas acenou com a cabeça em reconhecimento. Ele colocou o frasco no bolso e sem outra palavra, ele desapareceu na noite.

Mesmo que Drew tivesse a capacidade de ver na mais negra das noites, a primeira coisa que lhe disse sobre a dor de Kelia foi sua respiração irregular. Era difícil para ela respirar, ele sabia. Silenciosamente, ele foi até a porta da cela.

Ele não ficou surpreso ao ver um guarda subindo e descendo o corredor em frente à cela. Ele esperou no canto da escada antes de agarrar o mais próximo dele, colocando a mão sobre a boca do guarda para impedi-lo de gritar, e pressionou suas têmporas com força. O guarda imediatamente se dobrou e caiu no chão, inconsciente por enquanto.

Quando ele finalmente conseguiu chegar à cela dela, foi imediatamente atingido pelo cheiro da infecção dela e não pôde evitar se encolher. Ele se odiou naquele instante. Ele tinha feito muitas coisas em sua longa vida que poderiam justificar tal reação. Ele tinha matado. Ele tinha torturado. Ele havia saqueado e roubado. Essas coisas nunca o levaram a ir para a cama com a consciência pesada. Isso, no entanto, iria assombrar seus sonhos, mesmo se ele conseguisse consertar os erros que havia cometido contra Kelia Starling.

Não demorou muito para abrir a fechadura patética que pendia da porta de sua cela. Rycroft poderia tê-la punido pelo desaparecimento de Christopher, mas ele não parecia se importar em prendê-la com mais precisão, mesmo com uma ou duas fechaduras extras.

De alguma forma, Rycroft não a levou a sério. Mesmo que Rycroft soubesse que Christopher escapou sem a ajuda dela, ele ainda escolheu puni-la. Ele precisava de um exemplo, um motivo para esconder o idiota que ele era, e decidiu que a melhor coisa a fazer era culpar Kelia. Sua sociedade agora a evitava. Se eles permitissem que ela fosse reabilitada, seria um milagre.

Quando a fechadura se abriu, Drew deslizou para dentro da cela. Ele poderia dizer que ela estava dormindo - isso, ou ela estava inconsciente. De vez em quando, ele ouvia um gemido lamentável, como se ela tivesse adormecido chorando e ainda chorasse mesmo durante o sono. Ele esfregou os lábios enquanto seu coração se apertava.

Que estranho. Ele raramente sentia mais coisas em seu coração.

Mas a culpa fazia coisas estranhas a um corpo, até mesmo o corpo de uma besta.

Seu leve ronco de dentro da cela atravessou as paredes, e um pequeno sorriso tocou seu rosto. Havia uma parte de Drew que não queria acordá-la. Assim que o fizesse, ela se familiarizaria novamente com a dor que ela tão desesperadamente tentava evitar. Pelo menos, ele assumiu que ela teria. Mas ele precisava que ela acordasse para tomar a poção que Emma preparou, e ele não podia esperar mais um momento.

Quando ele se aproximou dela, percebeu o quão ruim tinha se tornado. Seu cabelo estava emaranhado em seu rosto, suor frio em sua pele. No entanto, seu corpo tremia, como se não pudesse se livrar do frio que o dominou.

Ele estava preocupado que pudesse ter que forçá-la a tomar seu sangue - ou, se ela perdesse muito e houvesse uma chance de ela não ser capaz de sobreviver, ele teria que transformá-la.

Seria isso, ou a deixaria morrer.

Ele nem mesmo considerou transformá-la em algo que ela claramente desprezava. Em que tipo de vida ele a forçaria se fizesse isso? Ela não poderia ficar aqui se ele fizesse isso. Ela nunca encontraria as respostas que estava procurando. Se ele ia tirar isso dela, ele poderia ter feito isso na primeira vez que ele veio visitá-la. Ele poderia tê-la forçado a deixar este lugar.

Transformar ela, entretanto, seria ainda pior do que isso.

Seu corpo inteiro estava tenso, preocupado com a possibilidade de o guarda acordar. Suas orelhas eram mais afiadas até mesmo do que as dos melhores humanos, então ele sabia que seria avisado do guarda recuperando a consciência, mas então poderia ser tarde demais.

Mesmo assim, ele se recusou a se apressar, recusou-se a partir neste momento ainda.

Mesmo o cheiro forte de seu sangue não o tentava a prová-la - não a primeira vez que ele tinha vindo para sua cela, e não agora. Ele se alimentava quando precisava, o que era esporadicamente. Por causa de seus avanços, ele não precisava comer tão frequentemente quanto seus colegas mais jovens, mas ainda hesitava ao sentir o cheiro de sangue. Especialmente sangue tão imaculado e puro quanto o de Kelia. Mas ele não conseguia olhar para ela dessa forma.

Ela era sua... sua... o quê? Amiga não era a palavra certa. Ele não sabia se eles se conheciam bem o suficiente para gostar um do outro. Mas ele a respeitava. Ele confiava nela. Ele se importava com ela. E talvez ele gostasse um pouco dela. Vê-la como comida seria transformá-la em um objeto de prazer. E ele não conseguia encontrar nele capacidade para fazer tal coisa. Havia mulheres que preenchiam essa necessidade carnal por ele. Kelia não era uma delas.

Isso não significava que ele não a considerasse bonita. Ela era, e ele descobriu que quanto mais tempo passava com ela, mais bonita ela se tornava. Ele a desejava, mas não com uma necessidade desesperada.

—Kelia. — Disse ele em voz baixa. Ele só tinha alguns minutos antes que o guarda acordasse, e então ele teria que fazê-lo esquecer que Drew estava lá em primeiro lugar. Ele poderia se misturar à escuridão se precisasse. —Kelia, você deve acordar.

Demorou quinze minutos antes que ela fizesse um barulho que indicava que ela estava começando a recuperar a consciência. Drew não se sentia tão assustado com facilidade, mas o fato de Kelia não ter respondido imediatamente fez seu coração parar momentaneamente.

Quando ela finalmente conseguiu abrir os olhos, ele não pôde evitar um sorriso revelador no rosto. Ele ficou aliviado. Ele queria cair de joelhos e agradecer ao bom Deus por ela estar bem.

—Você tem o sorriso mais lindo. — Os olhos de Kelia se fecharam como se ela não pudesse mantê-los abertos. —Faz a lua e as estrelas parecerem fracas em comparação.

Drew piscou surpreso e divertido. —Eu acredito que é a coisa mais legal que você já me disse.

—Não se acostume com isso. — Ela murmurou.

—Eu preciso que você beba alguma coisa, princesa. — Ele disse.

—O que é isso? — Ela se mexeu um pouco, depois fez uma careta como se um movimento tão pequeno causasse uma dor insuportável. Drew não tinha dúvidas de que era esse o caso. —Não é rum, é? Eu sei que vocês piratas gostam do seu rum.

—Pirata, certo? — Ele perguntou. —E aqui eu pensei que você me via como nada mais do que uma Sombra do Mar.

Kelia não respondeu. Seus olhos ficaram turvos. Se era porque ela estava pensando profundamente ou porque a infecção a estava afetando, ele não sabia. Em vez disso, ele forçou seu sorriso a se aprofundar e a ajudou a se sentar. Quando ela sibilou de dor, ele diminuiu os movimentos. Ele podia sentir o calor irradiando de seu corpo. Ela estava muito quente. Ela precisava se acalmar.

—Vamos, querida, — ele suavemente persuadiu. Ele descansou a cabeça dela em seu ombro, fazendo o possível para se certificar de que as feridas abertas em suas costas não o encontrassem apenas para evitar maior exposição à infecção. —Beba isso. Por favor. Pelo velho Drew.

—Você nunca diz por favor, a menos que esteja falando sério— disse Kelia. —E seu ombro não é tão forte quanto eu pensei que seria. — Ela se mexeu sob seu peso. —Tudo bem, tudo bem.

Drew reprimiu outro sorriso divertido. Ele precisava embebedá-la um dia desses, só para ver como ela agiria.

Talvez agora não fosse o melhor momento para pensar nessas coisas. Talvez ele estivesse simplesmente tentando se distrair para não ter que se preocupar com as terríveis consequências do que havia acontecido com ela. Do que ainda pode acontecer com ela.

Kelia bebeu o líquido todo. Ele não precisava forçá-la. Quando ela terminou, ela devolveu o frasco, que ele guardou no bolso. Ele não precisava que Rycroft ou qualquer pessoa da Sociedade soubesse que ela tinha ajuda em sua recuperação.

—Você deveria começar a se sentir melhor, — Drew disse em voz baixa. —Eu tenho que limpar suas feridas agora, Kelia. Vai doer terrivelmente. Mas eu preciso que você faça tudo ao seu alcance para não gritar. Morda suas roupas, se for preciso, mas seu silêncio é fundamental. Há uma boa chance de ninguém ouvir você, mas é absolutamente necessário que não corramos o risco. O guarda que incapacitei pode acordar a qualquer momento. Você entendeu?

Kelia concordou. Suas pálpebras se fecharam e ele se perguntou se ela poderia voltar a um estado inconsciente antes que ele fizesse muito mais por ela.

Gentilmente, Drew a apoiou de volta no peito, então se certificou de que ela estava mordendo algo. Ele esperava que as propriedades curativas ajudassem com a dor.

Ele tirou uma garrafa de rum de dentro do sobretudo e um pano limpo. Ele esfregou o pano no rum e murmurou uma advertência gentil antes de colocar o pano nas feridas. Mesmo com a manga da camisa na boca, Kelia soltou um grito miserável de dor. Drew tentou limpá-la o mais rápido que pôde, mas não pareceu rápido o suficiente. Quando ele terminou, Kelia tinha lágrimas escorrendo pelo rosto e todo seu corpo tremia.

Ele não disse nada quando puxou o frasco de bálsamo, nada quando começou a massagear suas costas. Eles ficaram em silêncio, exceto pelos gemidos suaves vindos de Kelia. Ele ficou surpreso por ela ter ficado acordada durante tudo isso.

Quando ele terminou, ele permitiu que suas mãos permanecessem nas costas dela. Ele sentiu seu sangue queimar nas linhas vermelhas de raiva que atualmente cobriam suas costas, mas ele controlou sua raiva o melhor que pôde. Ele não queria deixá-la.

—Venha comigo, — ele tentou novamente, seus olhos subindo pela curva de seu pescoço até seu perfil vermelho. —Deixe-me tirar você desta vida miserável.

Kelia sorriu. —Você está preocupado em nunca mais me ver depois de partir, Drew Knight? — Ela perguntou. Ela respirou profundamente. Com uma voz mais baixa e sombria, ela murmurou: —Não posso ir. Não até que isso seja resolvido.

—Eu vou levar você de qualquer maneira. — Ele disse.

Mas Kelia não acreditou nisso. —Não, você não vai, — ela disse. —Porque você sabe que eu voltaria aqui na primeira chance que tivesse, mesmo que isso significasse minha morte certa.

Maldição, ele sabia que ela falava a verdade. Ele não podia afastá-la.

—Você vai me ver novamente, Assassina, — ele disse a ela, sua voz enfatizando o quão sério ele estava. —Eu tenho um favor para lucrar, afinal.

E com isso, ele levou um momento para roubar as memórias do guarda antes de sumir na noite, cada passo criando não apenas mais distância entre eles, mas também uma dor mais profunda em seu coração.

Pela primeira vez em desde que Drew conseguia se lembrar, ele sentiu... medo.

CAPÍTULO 30

A água fria atingiu Kelia como uma rajada de vento gelado, fazendo com que suas costas gritassem de dor. Seu corpo inteiro teve um espasmo e ela ficou tensa, tentando abafar qualquer outro choro. Ela não tinha percebido que poderia suportar tanto e ainda estar viva, mas parecia que ela tinha essa habilidade, e a compreensão a tornou mais forte e teimosa.

Se ela fizesse alguma coisa, seria para sobreviver. Ela poderia pelo menos fazer isso.

—Levante-se. — Uma voz murmurou. Era uma voz desconhecida para ela. Uma que ela ficou surpresa ao ouvir em sua cela devido ao quão feminina parecia.

Kelia abriu a boca, pronta para dar uma réplica sobre como ela mal conseguia se mover, quanto mais ficar de pé, mas ela mordeu de volta. Ela não admitiria sua fraqueza se pudesse evitar. Em vez disso, ela respiraria fundo e tentaria. Porque isso era tudo que ela podia fazer.

Ela pressionou as palmas das mãos contra o chão da cela antes de ficar em pé. Demorou mais do que ela queria, mas ela tinha medo de que, se se esforçasse, as crostas nas costas se abririam e começariam a sangrar mais uma vez. Quando ela finalmente foi capaz de ficar em seus próprios pés, ela imediatamente teve que estender a mão e se segurar usando a parede da cela próxima.

Seus ombros se curvaram e cada centímetro de suas costas gritou em protesto. Ela não poderia sustentar esta posição por muito tempo. Ela já queria desmaiar. Ela não achava que teria escolha se continuasse a manter essa posição.

Seus olhos encontraram a desgraçada que derramou água fria sobre ela. Ela era uma mulher jovem, possivelmente dois ou três anos mais velha que Kelia, com cabelos cor de trigo pegajosos e olhos azuis frios. Por um segundo, Kelia poderia jurar que viu um lampejo de simpatia em seu olhar, mas ela desapareceu no gelo tão rápido quanto tinha surgido.

—Você deve ser enviada para nossa instalação de reabilitação. — Ela olhou para o balde que agora estava vazio a seus pés. —Eu...— Ela parecia que ia dizer algo, algo semelhante a um pedido de desculpas. Mas algo a deteve, e ela endureceu novamente. —Meu nome é Abigail. Eu serei sua treinadora.

—Minha treinadora? — Kelia perguntou, confusão superando sua dor, pelo menos por agora. —E Rycroft...?

—Rycroft não é ninguém para você agora, — Abigail disse a ela. —Não até que você tenha completado sua reabilitação com sucesso. Como eu tenho. Como poucos outros fizeram antes de você.

Kelia apertou os lábios, estremecendo com o quão rachados eles estavam. Essa mulher antes dela poderia ter apenas vinte e poucos anos, mas Kelia não podia deixar de sentir que tinha essa força sobre ela, que ela havia suportado tanto e saiu mais forte para isso.

—Nós iremos fornecer-lhe um banho antes de mostrarmos onde você ficará durante a sua duração na reabilitação. — Abigail continuou. Seus olhos caíram para o corpo de Kelia. Um lampejo de nojo encheu seus olhos azuis, mas Kelia não se ofendeu. Ela cheirava a mijo, merda e sujeira. Um banho seria um pequeno alívio. —Você está horrível e cheira pior. Suas aulas começam em duas semanas. Isso deve ser descanso suficiente para você se curar. Eu entendo que você suportou vinte e cinco chibatadas no total?

Kelia concordou. Seu aperto na parede aumentou. Ela já estava de pé por um período prolongado e a dor estava começando a afetá-la.

—Isso é o máximo que qualquer um de nós já suportou. — Abigail disse antes de mastigar suavemente seu lábio inferior.

Kelia sabia o que ela queria dizer. Os cegos. Ninguém jamais foi punido como Kelia. O máximo que Kelia se lembrava de um Assassino ser punido foram seis chicotadas e, em vez de serem mandados para uma cela de prisão, eles se recuperavam na unidade médica. Ela não tinha certeza, mas isso era por se envolver em um comportamento inadequado com uma Sombra do Mar. A mesma acusação que eles usaram contra Kelia. No entanto, Kelia havia permitido que Drew Knight fugisse. Ela ajudou um Infante a escapar. Uma relação sexual era certamente desaprovada e sua reputação agora estava irreparavelmente manchada, mas ela traiu sua família. Ela traiu a Sociedade e ainda não mostrava nenhum remorso por isso.

Foi por isso que ela foi punida tão duramente. Kelia entendeu, mesmo que ela não concordasse com isso. E ela não concordava com isso, porque ela tropeçou em verdades que ela ainda não podia provar.

Mas ela faria.

—Estou surpresa que você não esteja pegando uma infecção. — A declaração de Abigail quase soou retórica. Como tal, Kelia não respondeu. —Você deve ter amigos em lugares altos.

Os lábios de Kelia se torceram em um pequeno sorriso. —Possivelmente.

—Vamos limpar você, então. — Abigail disse.

Abigail não fez nenhum movimento para ajudá-la. Kelia teve que seguir Abigail lentamente, o melhor que podia com a dor que ainda sentia nas costas. Em seus ossos.

Apesar de tudo, Kelia ainda conseguiu seguir Abigail escada acima. Apesar do comportamento duro da mulher, ela não pressionou Kelia quando esta precisava de todo o tempo que ela poderia levar para subir as escadas. Ela não fez nenhum som, não aplicou nenhuma pressão para apressar Kelia. Em vez disso, ela esperou em um silêncio pétreo, como se de alguma forma entendesse o que Kelia estava passando, até certo ponto.

Deve ter levado pelo menos trinta minutos antes que elas alcançassem o outro lado da fortaleza, onde os Cegos estavam alojados, quando deveria levar apenas dez minutos no máximo. Abigail continuou a ser paciente. Em vez de conduzi-la diretamente para seu quarto, ela a levou a um banheiro privativo.

A própria Abigail ajudou Kelia a tirar suas roupas enquanto um casal de Cegos - ambas garotas que não podiam ter mais de quinze anos - preparavam um banho quente. Instantaneamente, os músculos de Kelia relaxaram e ela respirou fundo o vapor.

No entanto, depois que Abigail a deixou nua e a colocou na banheira, suas costas paralisaram. Já havia sabão na água para limpar suas feridas, e ela soltou um grito abafado de surpresa.

—Peço desculpas, Kelia, — Abigail disse. Sua voz era séria, mas havia um toque de sinceridade genuína nela. —Precisamos limpar suas feridas, ou elas ficarão infectadas. Novamente.

Kelia conseguiu travar os olhos com Abigail. Abigail sustentou seu olhar por um momento antes de voltar para a tarefa em mãos. —Você tem um amigo muito poderoso, Kelia Starling, — ela murmurou. —Não deixe que o risco dele por você vá em vão.

Kelia odiava que Abigail estivesse certa. Ela não pôde evitar seus gritos tensos de dor enquanto estava submersa na água quente. Seu cabelo e corpo foram cuidadosamente lavados e, quando ela finalmente saiu da banheira de porcelana, levou mais vinte minutos para pentear tudo. Suas costas estavam enfaixadas e ela recebeu instruções para não dormir sobre ela nas próximas duas semanas. A partir daí, ela estava vestida com uma simples camisola branca, a típica camisola para os cegos. Ela nunca tinha ficado tão grata por uma peça de roupa simples.

Abigail a ajudou a ir para seu quarto. Cada Cego tinha seu próprio quarto, que era patrulhado duas vezes por hora. A Sociedade esperava que isso reforçasse o isolamento e as consequências de suas ações. Kelia estava grata por ter uma cama para dormir.

—Vou pegar comida para você em um momento, — Abigail murmurou. —Por enquanto, descanse. Você já passou por muita coisa. Mais do que qualquer um de nós.

Quando a porta se fechou, Kelia fechou os olhos e aqueceu o rosto ao sol que ainda conseguia passar pelas frestas da janela gradeada do quarto. Respirando fundo, ela permitiu que um pequeno sorriso tocasse seu rosto. Ela iria se curar. Ela conseguiria o que precisava e então...

Bem, ela não tinha certeza. Mas o que quer que ela fizesse, provavelmente iria causar mais problemas. Se conseguisse suas respostas, porém, valeria a pena.

Drew colocou os calcanhares na beirada da mesa, encostando a cabeça na cadeira. Isso fez com que suas costas doessem, mas o forçou a se concentrar. Ele olhou para as grandes portas de seus aposentos, imerso em pensamentos.

—Ela ainda não apareceu.

Drew não deveria ter ficado surpreso ao encontrar Emma em seu quarto. Ele não tinha ideia de como ela se locomovia, silenciosa enquanto as nuvens se moviam no céu. Ele olhou na direção dela. A vela no canto de sua mesa tremeluziu, embora a janela estivesse fechada.

—Não. — Disse ele.

—Você contou para ela? — Emma perguntou. —Sobre o pai dela?

Drew permaneceu em silêncio. Havia um frio em seu quarto, uma frieza em seus ossos. Outra tempestade estava chegando. Ele deveria deixar as vizinhanças de Port George, mas não conseguia. Ainda não.

—Ela vai descobrir. — Disse ele em voz baixa.

—Ela vai descobrir que você sabia e não contou a ela. — Disse Emma, dando um passo à frente. Sombras piscaram em seu rosto determinado.

—Eu não vou quebrá-la mais. — Drew ficou em pé em sua altura máxima, os ombros curvados como se estivesse pronto para entrar em ação. —Ela não está em posição de ouvir isso. — Ele respirou fundo, sua raiva diminuindo de repente. —Eu já trouxe dor suficiente. Eu não vou trazê-la mais.

—Ela se preocupa com você, Drew, — Emma disse, sua voz suavizando. Ela não vacilou em sua raiva. Ele não esperava que ela fizesse. Emma não tinha medo de nada. —O que vai acontecer quando ela descobrir que você ocultou esta informação? Você não acha que isso vai quebrá-la ainda mais?

—É um risco que devo correr. — Gotas de chuva suaves começaram a cair. Ele poderia fazer suas velas balançando ao vento. —Ela vai descobrir, eu sei, mas agora não é o momento de descobrir que seu pai criou o programa de reprodução para a Sociedade. — Ele soltou um suspiro. —Talvez eu diga a ela, mas não agora.

Emma inclinou a cabeça para o lado. —Você pretende vê-la novamente?

—Claro. — Drew sorriu. —Eu tenho aquele favor que ela me deve, afinal. E eu sei exatamente como pretendo usá-lo.

                                                   Isadora Brown         

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