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Series & Trilogias Literarias

Sou Sterling Sparrow, rei de Chicago.
Eu governo o mundo que você vê e as pessoas boas fingem que não.
Quase duas décadas atrás, meu pai me mostrou uma fotografia - uma garota com cabelos dourados e olhos castanhos claros - e me disse que um dia, se eu provasse o que sou, a garota seria minha.
As estações se transformam em anos e os anos passam.
Chicago agora é minha.
É hora de reivindicar minha rainha.
"Araneae McCrie, sou Sterling Sparrow e você é minha rainha. Eu consigo o que quero e quero você.”

SECRETS é o primeiro livro da história de Sterling e Araneae, Web of Sin. Sua história continua em LIES e termina em PROMISES.

PRÓLOGO

Araneae

Os dedos da sua mãe empalideceram enquanto agarrava o volante com mais força a cada volta. O tráfego na interestadual parecia mal se mover, mas continuamos a entrar, sair e contornar outros carros. Do meu ângulo, não conseguia ler o velocímetro, embora soubesse que estávamos no limite para uma direção imprudente. Eu pulei, prendendo a respiração enquanto parávamos na frente do monstruoso veículo, o barulho da buzina de um caminhão enchendo nossos ouvidos. Toneladas de metal e dezesseis rodas guincharam quando os freios travaram atrás de nós, mas a direção irregular da minha mãe continuou.

“Ouça com atenção”, disse ela, suas palavras abafadas pelo lamaçal de tudo o que ela estava prestes a dizer, o peso puxando as palavras para fora enquanto ela flutuava seu olhar entre a estrada à frente e o espelho retrovisor.

“Mãe, você está me assustando.”

Peguei a maçaneta da porta do carro e segurei como se o cinto de segurança não pudesse me manter segura enquanto ela continuava a tecer de uma pista para outra.

“Seu pai”, ela começou, “cometeu erros, erros mortais.”

Minha cabeça balançou de um lado para o outro. “Não, papai era um bom homem. Por que você diria isso?”

Meu pai, o homem que chamei de pai desde que me lembro, era o epítome de tudo de bom: honesto e trabalhador, um marido fiel e um pai onipresente.

Ele era.

Ele morreu há menos de uma semana.

“Escute, criança. Não me interrompa.” Ela enfiou a mão na bolsa com enquanto a outra agarrava com mais força o volante. Tirando um envelope do fundo da bolsa, ela o ergueu em minha direção. “Pegue isso. Dentro estão suas passagens aéreas. Deus sabe que se eu pudesse mandar você para longe, mais longe do que o Colorado, eu o faria.”

Meus dedos começaram a tremer quando olhei para o envelope em minhas mãos. “Você está me mandando embora?” As palavras foram quase inaudíveis, quando minha garganta apertou e um peso caiu sobre meu peito. “Mamãe...”

Seu queixo se ergueu da maneira que fazia quando estava decidida. Já havia visto um milhão de vezes ela defender o que acreditava. Com apenas um metro e meio de altura, ela era um pit bull em um corpo de poodle toy. Isso não significa que seu latido era pior do que sua mordida. Não, minha mãe sempre era firme. Em todas as coisas, era um grande exemplo de sobrevivência e fortaleza.

“Quando digo seu pai”, ela continuou, “não me refiro a meu marido — que sua alma descanse com o Senhor. Byron era um bom homem que deu... tudo... por você, por nós. Ele e eu sempre fomos honestos com você. Queríamos que soubesse que a amamos como se fosse nossa. Deus sabe que eu queria dar à luz. Tentei engravidar durante anos. Quando você foi apresentada a nós, sabíamos que era um presente do céu.” Seus olhos injetados de sangue — por chorar a morte do meu pai desde a semana passada — viraram brevemente em minha direção e depois voltaram para a rodovia. “Renée, nunca duvide que você é nosso anjo. No entanto, a realidade está em algum lugar mais sombrio. O diabo está procurando por você. E meu maior medo sempre foi que ele a encontrasse.”

O diabo?

Minha pele ficou arrepiada quando imaginei a criatura bíblica: semelhante a um homem com pele vermelha, dentes pontiagudos e um forcado. Certamente não foi isso o que ela quis dizer?

Suas palavras seguintes me trouxeram de volta à realidade.

“Eu costumava acordar suando frio, temendo que esse dia chegasse. Não é mais um pesadelo. Você foi encontrada.”

“Encontrada? Não entendo.”

“Seu pai biológico fez um acordo com o diabo. Pensou que se fizesse o que era certo, ele poderia... bem, poderia sobreviver. A mulher que deu à luz a você era minha melhor amiga — há muito tempo. Não tínhamos contato há anos. Ela esperava que isso te protegesse e a mantivesse escondida. Esse acordo... não funcionou da maneira que ele esperava. Salvar-se era um tiro no escuro. A esperança deles era salvar você. Foi assim que se tornou nossa filha.”

Era mais informação do que já ouvi. Sempre soube que era adotada, mas nada mais. Houve uma promessa de um dia me dizerem mais. Eu esperava que esse momento chegasse. Com o peso de chumbo na boca do estômago, sabia que agora esse dia chegou e eu não estava pronta. Queria mais tempo.

A única mulher que conheci como minha mãe balançou a cabeça pouco antes de enxugar uma lágrima de sua bochecha. “Rezei para que você fosse mais velha antes de termos essa conversa, para que pudesse compreender a gravidade dessa informação. Mas, como disse, as coisas mudaram.”

A escrita no envelope ficou borrada enquanto as lágrimas enchiam meus olhos de dezesseis anos. O homem que eu conhecia como pai se foi, e agora a mulher que me criou estava me mandando embora. “Para onde você está me enviando?”

“Colorado. Há um internato nas montanhas, St. Mary of the Forest. É privado e de elite. Eles protegerão você.”

Não pude compreender. “Por quanto tempo? E você? E meus amigos? Quando poderei voltar para casa?”

“Você ficará lá até completar dezoito anos e se formar. E então caberá a você. Não há como voltar... nunca. Esta cidade não é um lar, não mais. Também sairei de Chicago assim que tirar você daqui.” Seu pescoço enrijeceu enquanto engolia as lágrimas. “Nós duas temos que ser corajosas. A princípio, pensei que o acidente de Byron fosse apenas isso — um acidente. Mas então esta manhã... eu sabia. Nosso tempo acabou. Eles vão me matar se me encontrarem, assim como fizeram com Byron. E Renée...” Ela olhou na minha direção, seus olhos cinzas girando de emoção. Embora eu esperasse tristeza, era o medo que os dominava. “...meu destino seria fácil comparado ao seu.”

Ela limpou a garganta, fingindo que as lágrimas não estavam caindo em cascata por suas bochechas pálidas.

“Querida, essas pessoas são perigosas. Não brincam e não jogam limpo. Não sabemos como, mas encontraram você, e seu pai pagou o preço. Sempre acreditarei que ele morreu para protegê-la. É por isso que temos essa pequena janela de tempo. Quero que saiba que, se necessário, farei o mesmo. A questão é que minha morte não os deterá. E não importa o que aconteça, eu não a entregarei. “

“Me entregar?”

Nós desviamos novamente, disparando por uma saída até que mamãe pisou no freio, deixando-nos em um trânsito de para-choque com para-choque. Seu olhar foi novamente para o espelho retrovisor.

“Estamos sendo seguidos?” Perguntei.

Em vez de responder, ela continuou suas instruções. “Nesse envelope há informações sobre sua nova identidade, um fundo fiduciário e onde você vai morar. Seu pai e eu tínhamos esse plano reserva pronto. Esperávamos nunca precisar usá-lo, mas ele insistiu em estar preparado.” Seu olhar foi para cima. “Obrigada, Byron. Você ainda está cuidando de nós do céu.”

Lentamente, puxei a aba do envelope e tirei duas carteiras de motorista do Colorado. Ambas continham minha foto — essa era a única parte reconhecível. O nome, endereço e até as datas de nascimento eram diferentes. “Kennedy Hawkins,” disse, o nome fictício grosso na minha língua.

“Por que dois anos a mais?”

“Olhe as datas. Use a que faz você ter dezoito anos para este voo. É para garantir que a companhia aérea permitirá que você voe desacompanhada. Quando estiver no Colorado, destrua essa com dois anos a mais. A escola precisa da sua idade real para a sua série.”

Encarei uma e depois a outra. O nome era o mesmo. Eu repeti, “Kennedy Hawkins”.

“Aprenda. Viva isso. Torne-se Kennedy.”

Uma pergunta que nunca pensei veio à minha mente. “Eu tinha um nome diferente antes de vir para você?”

Os olhos da minha mãe se arregalaram quando sua pele pálida mudou de branco para cinza. “É melhor se você não souber.”

Sentei-me mais ereta no assento, imitando a força que ela me mostrou durante toda a minha vida. “Você está me mandando embora. Está dizendo que podemos nunca mais nos ver novamente. Esta é minha única chance. Acho que mereço ouvir tudo.”

“Não tudo.” Ela piscou rapidamente. “Sobre o seu nome, seu pai e eu decidimos alterar seu nome de nascimento, não mudá-lo completamente. Você era muito jovem e esperávamos que ter uma derivação do que ouviu ajudasse a tornar a transição mais fácil. Claro, demos a você nosso sobrenome.”

“Meu nome verdadeiro não é Renée? Qual é?”

“Araneae.”

As sílabas se repetiam na minha cabeça, trazendo de volta memórias que eu não conseguia entender. “Já ouvi isso antes, mas não como um nome.”

Ela assentiu. “Sempre achei irônico como você ama os insetos. Seu nome significa aranha. Sua mãe biológica achava que isso lhe daria força, uma casca externa dura e a capacidade de fiar seda, linda e forte.”

“Araneae”, repeti em voz alta.

Seu olhar severo virou na minha direção. “Esqueça esse nome. Esqueça Araneae e Renée. Estávamos errados em permitir qualquer conexão. Abrace Kennedy.”

Meu coração batia rapidamente em meu peito enquanto examinava toda a papelada. Meus pais, os que eu conhecia, foram meticulosos em seu plano B. Tinha uma certidão de nascimento, um cartão de Seguro Social, um passaporte com a idade mais exata e a carteira de motorista que já vi antes, todos com a minha mais recente foto da escola. De acordo com a documentação, os nomes dos meus pais eram Phillip e Debbie Hawkins. A família perfeita e entediante. Entediante ou empolgante, família era algo que eu nunca mais teria.

“E o que aconteceu com Phillip e Debbie?” Perguntei como se tudo isso fizesse sentido.

“Eles morreram em um acidente automobilístico. O seguro de vida deles financiou seu fundo fiduciário. Você é filha única.”

O carro avançou lentamente na linha de tráfego perto do terminal de embarque do aeroporto O'Hare. Um milhão de questões giraram em minha cabeça, e ainda assim eu me esforcei para expressar pelo menos uma. Estendi a mão para o braço da minha mãe. “Eu não quero te deixar.”

“Sempre estarei com você, sempre.”

“Como vamos conversar?”

Ela ergueu o punho contra o peito. “Aqui. Ouça o seu coração.”

Encostando no meio-fio e estacionando o carro, ela se inclinou na minha direção e me envolveu em seus braços. O cheiro familiar de loções e perfumes me confortou tanto quanto seu abraço. “Saiba que você é amada. Nunca se esqueça disso, Kennedy.”

Engoli as lágrimas causadas por ela me chamar pelo nome desconhecido.

Ela pegou o pulso e abriu a pulseira que sempre usava. “Quero que você fique com isso.”

Eu balancei minha cabeça. “Mãe, não me lembro de ter visto você sem ela.”

“Isso é muito importante. Eu a protegi como fiz com você. Agora, estou dando a você.” Ela forçou um sorriso. “Talvez isso te faça lembrar de mim.”

“Mãe, eu nunca te esquecerei.” Olhei para a pulseira de ouro na palma da minha mão enquanto minha mãe pegava os pequenos amuletos pendurados e a prendia ao redor do meu pulso.

“Agora, é hora de você ir.”

“Eu não sei o que fazer.”

“Você sabe. Vá ao balcão da companhia aérea. Entregue a eles seu tíquete e a identificação correta. Mantenha-se forte.”

“E quanto a essas pessoas?” Perguntei. “Quem são eles? Você estará segura?”

“Vou me preocupar comigo assim que tiver certeza de que você está segura.”

“Eu nem sei quem eles são.”

Seu olhar mudou de mim para o mundo além do para-brisa. Pelo que pareceram horas, ela olhou enquanto o leve brilho do sol refletia no solo de janeiro, coberto de gelo. A neve cuspia no ar, soprando em ondas. Finalmente, ela falou: “Nunca repita o nome.”

“Que nome?”

“Jure,” ela disse, sua voz tremendo de emoção.

Era quase demais. Concordei.

“Não. Eu preciso ouvir você me prometer. Este nome nunca pode ser falado em voz alta.”

“Eu juro,” disse.

“Allister Sparrow. Ele está atualmente no comando, mas um dia será seu filho, Sterling.”

Queria uma caneta para escrever os nomes; no entanto, pela maneira como eles enviaram um arrepio na minha espinha, tinha certeza de que nunca os esquecerei.

KENNEDY

Dez anos depois

Agarrei os braços da cadeira, recusando-me a permitir que um aviso de uma década me afetasse. Tentei esquecer, seguir em frente, como me disseram para fazer. No entanto, esquecer o motivo pelo qual você perdeu seu segundo casal de pais aos dezesseis anos de idade não é fácil.

“Kenni, você sabe que eu não lhe perguntaria se tivesse escolha”, disse Louisa, minha sócia, cofundadora da Sinful Threads e melhor amiga. “Você foi muito direta sobre sua aversão a Chicago. Tenho lidado com esse mercado desde que começamos este negócio. Nosso estoque está com problema. O distribuidor insiste que não é problema deles. O depósito tem os registros da mercadoria. Em algum lugar, muitas coisas desapareceram. Está ficando fora de controle.”

Suspirando, balancei a cabeça. “E tem que ser resolvido... pessoalmente? Agora? Não posso esperar para a próxima semana, quando Jason pode ir?” Jason era o marido de Louisa. Sinful Threads não era seu bebê, mas ele era conhecido por nos ajudar quando necessário. Eu confiava nele. Ele sabia o quanto nossa empresa era importante para Louisa e, como a amava, era importante para ele também. Se pudesse ajudar, ele o faria.

Os lábios de Louisa franziram e puxaram para o lado. “Se fosse em Nova York, você deixaria isso esperar?”

Nova York era meu bebê. Encontrei os edifícios para guardar nosso estoque. Cheguei a entrevistar os gerentes e o pessoal da alta administração. Eu viajava para o armazém e centro de distribuição mensalmente para manter meus olhos e meu dedo no pulso das operações. Era o mesmo que Louisa sentia em relação a Chicago. “Talvez eu possa cuidar de São Francisco para você?” Questionei minha sugestão mais do que afirmei. “Então você poderia cuidar de Chicago. Só estou pensando no relacionamento que você tem com Franco. Poderia oficializar as coisas com ele. Provavelmente pode fazer tudo daqui.”

Estávamos em Boulder, Colorado, fora de Denver. Por não estar muito longe de St. Mary of the Forest, onde Louisa e eu estudamos, nos conhecemos e nos tornamos melhores amigas, tinha um valor sentimental. Mas havia mais. Nossa localização tinha valor econômico. Toda a nossa fabricação ocorria aqui, debaixo de nossos narizes. Isso manteve nossa mercadoria dentro de nossos padrões estritos. Sim, poderíamos produzir mais barato mais longe.

Sinful Threads não era barato, era uma questão de qualidade.

“Odeio admitir isso”, disse ela, “mas é parte da razão pela qual acho que você deveria ir.”

Meus olhos castanhos se estreitaram. “Diga-me o que você quer dizer.”

“Eu quero olhos novos. As operações de Chicago são meus bebês. Estou mais envolvida emocionalmente lá, não que eu não seja emocional em todos os lugares, ultimamente”, disse ela com um pouco de zombaria. “Contratei Franco há quase quatro anos, muito antes de nos tornarmos o que somos hoje. Sinful Threads está crescendo e ultrapassando nossa infraestrutura atual. Os pedidos do distribuidor para nossos lenços de seda quadruplicaram no último trimestre. As despesas estão nos matando, mas as vendas são fenomenais. Franco está determinado que Chicago está pronta para uma loja.”

Eu me inclinei para trás, absorvendo isso. Uma loja. Era nosso sonho. No início, consideramos começar com algumas lojas pequenas. Era exatamente o oposto do que acabamos fazendo. Em vez disso, com o incentivo de Jason, Louisa e eu levamos nosso bebê para a web. Começamos com alguns centros de distribuição menores em cidades do meio-oeste. A mão de obra e as despesas gerais eram mais baratas. Fomos descobertos. Não aceitamos mais pedidos diretos de clientes pela Internet. Fomos procurados pelos maiores nomes da moda, pedindo-nos para serem nossos distribuidores.

As lojas que queriam nossos produtos estavam bem estabelecidas e localizadas nos bairros de alta renda de todo o país. Tivemos que mover algumas de nossas operações para mais perto deles. Chicago e Nova York foram dois de nossos principais centros. Ultimamente, os números em Chicago não estavam batendo.

“Você acha que ele está manipulando os números? É com isso que você está preocupada?”

“Não acho que os problemas sejam operacionais, mas temo que esteja acontecendo algo que ele não está me contando. Não há como Chicago de repente começar a perder estoque quando nenhum outro centro está enfrentando o mesmo problema. Acho que sua mente suspeita pode chegar ao fundo disso mais rápido do que a minha.”

“Louisa, com o que você acabou de dizer, ganhou o concurso de suspeita.”

“Kenni, você é ótima em ler as pessoas. Gosto de Franco e confio nele. Será mais difícil para ele enganar você. E então tem aquele jantar.”

“O que?” Meu estômago revirou com a minha pergunta de uma palavra.

“O que?” Ela repetiu. “É um jantar. Você come. Eu sei que você faz.”

Balancei minha cabeça. “Você quer que eu vá para uma cidade na qual não ponho os pés há dez anos e não apenas conduza negócios privados, mas vá para um jantar? Quem estará lá?”

“Está planejado há meses. Eu te falei sobre isso.”

“Acho que não pensei nisso. Eu sabia que você iria lidar com isso. Quem estará lá?” Perguntei novamente.

“Investidores e potenciais investidores interessados na Sinful Threads. Tudo que você precisa fazer é dar a eles uma cara para o produto.” Louisa olhou para sua barriga sempre crescente. “Não estou sendo sexista, mas não acho que uma mulher grávida de oito meses com os pés inchados pareça sexy da maneira que queremos projetar para Sinful Threads.”

“Há mais?” Perguntei.

“Jason não está feliz com a minha viagem, especialmente se a viagem for perturbadora em relação a Franco, e...” Seus grandes olhos castanhos olharam em minha direção.

“E o que?”

“O médico acha que preciso ficar mais perto de casa. Se isso pudesse ser resolvido por telefone...”

Eu levantei minha mão. “Lou, sinto muito. Sou uma vadia por colocar o pequeno Kennedy em risco por causa de uma história de esposas da minha infância.”

Louisa passou a mão pelo bebê em crescimento e sorriu. “Você sabe que ainda não definimos um nome.”

“Mas você tem que admitir que tem um belo anel. E bônus, funciona para um menino também.”

Ela inclinou a cabeça. “Todos esses anos e você nunca me contou toda a história sobre esse conto de esposas de Chicago. É como bruxas e feitiços?”

Uma risadinha escapou da minha garganta enquanto eu tentava ignorar a forma como o assunto mexia com meus sentidos. “Você tem assistido muitos programas sobrenaturais na TV.”

“É mais como livros. Sobre cidades antigas como Chicago, especialmente aquelas onde ocorreram tragédias.” Ela se inclinou para trás e acenou com a cabeça. “Sim. Você sabe, já ouviu a história da vaca da Sra. O'Leary? Mais de 300 pessoas morreram no incêndio. Esses espíritos têm que ir a algum lugar, ou não vão e ficam. Lugares como esse são perfeitos para pessoas e afins.”

“Pare,” eu disse com um sorriso. “Você precisa ler coisas mais leves pelo bem do bebê.”

Louisa respirou fundo antes de se levantar e dar a volta em sua mesa para ficar do lado onde estou sentada. Meu escritório ficava no final do corredor, mas em seu estado, ir até ela era mais fácil e geralmente mais rápido.

Inclinando-se para trás, ela cruzou os braços acima da barriga protuberante. “Estou falando sério, Kennedy. Você é minha melhor amiga. Você é inteligente e conhece nosso produto tão bem quanto eu ou melhor. As pessoas naquele jantar vão amar você como mais do que o rosto de Sinful Threads. Eles vão te amar. Não conheço a maioria das pessoas da lista de convidados, mas você já fez isso antes em outras cidades. Eu também não me importo em fazer isso. Caramba, eu gosto de comer e beber.” Ela inclinou a cabeça em direção ao corpo. “É que agora, ganhar peso não é possível, e bem, eu preciso de você.”

“Você sabe como eu me sinto. Já fiz isso, mas também deixei a maioria das aparições públicas para você.”

“Sim. Também sei que você é o cérebro e é linda, caso não tenha notado.”

Minhas bochechas se encheram de rosa e calor. “Obrigada.”

“Não, é sério. Você trabalha muito. Nunca relaxa. Você também nunca fica preocupada ou chateada, mesmo quando os livros da Sinful Threads estão mais vermelhos do que pretos.”

“Porque eu sabia que conseguiríamos. O produto é incrível. A fabricação...”

“Veja”, disse Louisa. “Toda profissional. No entanto, a única vez que você empalidece é quando o assunto vai para Chicago. Se não é um fantasma, deve ser a máfia.”

“Caramba, Lou. Há alguma outra parte sombria de Chicago que você gostaria de discutir? Você sabe, eu ouvi sobre um cara chamado Leroy Brown.”

“Sim, sim, o homem mais malvado da cidade. Mas, por experiência própria, isso não é verdade. O submundo é verdadeiro, e há alguns homens maus envolvidos.”

Meu estômago embrulhou, lembrando da última conversa que tive com minha mãe adotiva. Essas pessoas são perigosas. Eles não brincam e não jogam limpo.

“Eu não estou inventando essa merda,” ela continuou, completamente inconsciente de como esse assunto me afetava. “Eu sei. Faça-me um favor. Se for a máfia, você vai descobrir onde Jimmy Hoffa está enterrado?”

“Sério? Você está com isso na cabeça.”

“Não, eu não estou. No meio da noite, assisto ao History Channel. Dormir está ficando cada vez mais difícil.”

Eu me levantei e dei um abraço em minha melhor amiga. “Tudo bem, para provar que você está exagerando, voarei para lá logo de manhã. Se puder, certifique-se de que Franco estará disponível, mas não diga a ele que estou indo. Verificarei o centro de distribuição primeiro e depois vou surpreendê-lo com uma visita ao armazém. Quando é o jantar?”

“É amanhã à noite na City Winery Riverwalk. Franco estará lá, e meu nome está na lista de convidados. Vou ligar e mudar para o seu.”

“Não,” eu disse, pensando bem. “Deixe seu nome lá.” Era um pouco reconfortante saber que meu nome, não importa qual seja agora, não estava na lista de convidados que anunciaria minha chegada a Chicago.

“Venha comigo.” Disse Louisa enquanto caminhava em direção à porta de seu escritório. “Eu tenho algo para você. Você vai matá-los amanhã à noite.”

“Acho que gostaria que todos continuassem vivos.”

Ela balançou a cabeça enquanto caminhava alguns passos à frente. “Eu quero essa história algum dia.” Ela se virou e sorriu por cima do ombro para mim. “Se você não me contar, sabe que minha imaginação a tornará dez vezes maior do que é.”

Eu não tinha certeza se isso era possível.

Eu ouvi a voz da minha mãe me dizendo para nunca mais voltar.

É apenas um dia e uma noite, eu me tranquilizei. Ninguém vai notar.

Segui Louisa pelo corredor até chegarmos a um grande escritório que ela e eu usamos exclusivamente para inspecionar novos produtos. Era onde decidíamos quais designs seriam produzidos e em que quantidades. Você pensaria que seria bem-organizado porque a maior parte do nosso negócio era. Você pensaria errado.

Este escritório era exatamente o oposto de organizado.

Soltei uma risada quando ela abriu a porta. Em vez de ordem, a sala estava um caos. Pela forma como os itens e caixas estavam espalhados, parecia mais um camarim de uma butique sofisticada, recentemente desocupada por um cliente excepcionalmente exigente que experimentou todos os itens da loja.

Era uma confusão, e eu adorava.

“Um dia vamos organizar...” Minhas palavras foram sumindo enquanto minha frase ficava inacabada.

Nós duas sabíamos que essa bagunça era nosso segredo para o sucesso. Era assim que funcionávamos melhor quando se tratava da parte prática da Sinful Threads. Nós duas precisávamos tocar, segurar e cheirar. Um acessório ou roupa de seda era criado para ser mais do que visto. Era feito também para ser habitado. Isso não poderia acontecer de maneira ordenada. Quando os dias ficavam cheios de números em relatórios e teleconferências, esta sala era minha salvação.

Louisa estava certa. Eu vivia e respirava trabalho. Ela também era assim, até Jason entrar em sua vida. Eu não a culpei por se apaixonar. Fiquei feliz por eles e ainda estou. Ela encontrou aquela pessoa com quem poderia compartilhar seu mundo. Ele é um designer de interiores e, embora o que ele criava fosse diferente, entendia a paixão dela pela Sinful Threads. Eles são uma boa equipe.

Nenhum dos homens com quem namorei sabia o que significava trabalho em equipe. Louisa disse que eu me sentia atraída por idiotas, e ela poderia estar certa. Houve simplesmente um tipo de homem que chamou minha atenção. Eu queria um parceiro igual na vida; no quarto, meus desejos eram diferentes. Aparentemente, essa combinação não existia. Portanto, na idade avançada de vinte e seis anos, eu decidi que a melhor maneira de evitar idiotas era não namorar. Não era uma ótima vida sexual, mas é por isso que Deus criou vibradores — ou Deus criou o homem e o homem criou vibradores. O resultado foi que o homem não era necessário para um bom orgasmo.

Para todo o resto, se eu ficasse estressada ou precisasse de uma pausa, eu vinha para esta sala e envolvia-me em potenciais mercadorias da Sinful Threads. Era toda a diversão de que eu precisava.

“Aqui,” ela disse, abrindo uma caixa que eu não vi antes. “Acabou de chegar.”

Meu suspiro encheu a sala quando alcancei o lenço de papel e puxei o vestido do fundo da caixa. Este era um produto novo e a primeira vez que o via em algo além de um esboço.

“Oh meu Deus. Por que você não me disse que isso estava aqui?”

A seda luxuosa era como um líquido em minhas mãos. O decote era feito de joias parecidas com ônix projetadas para circundar o pescoço, enquanto o corpete acentuaria as curvas femininas. A cintura tinha laços para segurar o lenço de seda dourada que se enrolava, enquanto a saia continha um material extra que fluía e balançava conforme o usuário caminhava ou se virava. Era um protótipo impressionante. Se este conceito se tornasse viral, Sinful Threads não se limitaria mais a acessórios.

A versão real dele me deixou sem fôlego.

“Porque aconteceu há cerca de uma hora.” Seu sorriso cresceu. “Tem mais. Acho que você deveria usá-lo no jantar de amanhã à noite.”

Eu segurei o vestido único contra meu peito e, por um momento, me perdi na imagem de realmente usá-lo em público. “Não sou eu, realmente.”

“Muito bem, deveria ser. Você é metade da Sinful Threads. Faça uma declaração. Aposto que os investidores vão se atrapalhar para comprar isso.”

“Quais são os números neste protótipo?”

“Digamos apenas que o varejo terá uma margem de lucro de quatrocentos por cento.” Ela inclinou a cabeça com um sorriso. “Isto é, se eles fizerem o pedido logo. Vai subir depois disso.”

Eu costumava me perguntar quanto as pessoas gastariam com qualidade. Era disso que se tratava a Sinful Threads. Parecia que quanto mais alto o preço, maior a demanda.

“Eu não estou...”

“É o seu tamanho. Pegue. E quando você voltar na sexta-feira, quero saber como foi. Que se dane, me ligue ou mande mensagem amanhã à noite. Eu já sei que ele, não, que você, será um sucesso.”

KENNEDY

“Estou indo para o armazém agora”, falei ao telefone, falando com Louisa do conforto do banco traseiro do carro que aluguei. “O gerente de primeiro turno do centro de distribuição, Ricardo, defende sua afirmação de que os números das mercadorias nos documentos de chegada estão incorretos. Também falei com a administradora do segundo turno, Vanessa, e ela também concordou. Ela se ofereceu para vir amanhã cedo e me mostrar algumas evidências específicas.”

“Você ainda vai ficar aí?”

Respirei fundo, observando a cidade onde fui criada passar pelas janelas escuras do carro enquanto meu motorista navegava pela cidade. Por ser verão, as ruas transbordavam de automóveis e pedestres. Não estavam presentes apenas os habitantes da cidade, para seguir seu caminho do ponto A ao ponto B, mas também turistas, grandes grupos com crianças a reboque para ver os pontos turísticos de Chicago.

Com o céu azul sem nuvens, a brisa farfalhando nas folhas verdes brilhantes das árvores que revestem as ruas e as ondas cintilantes do Lago Michigan, visíveis da Lake Shore Drive, a sensação sinistra que eu esperava me oprimir no segundo que meus pés tocassem o solo de Illinois não apareceu.

“Sim,” eu disse. “Ficarei durante a reunião e depois voarei de volta amanhã.”

“Diga-me que você vai usar o vestido?” A voz de Louisa aumentou uma oitava em antecipação.

Minhas bochechas se levantaram. Com o canto do olho, vi meu reflexo no espelho retrovisor. O sorriso no meu rosto era o oposto do que eu esperava expressar enquanto estivesse em Chicago. No entanto, eu cedi. “Eu experimentei. Oh, Lou, é impressionante.”

“Não, querida, você é deslumbrante. Com seu cabelo loiro e aquele lenço dourado como faixa, você vai impressioná-los naquele jantar. Não ficaria surpresa se tivéssemos milhares de pedidos esperando até amanhã.”

Desde que a conheci no St. Mary of the Forest, Louisa e sua família são minhas maiores líderes de torcida. Os Nelsons se tornaram minha família, já que eu não tinha uma. Com duas filhas próprias, eles não precisavam me acolher e me incluir, mas fizeram. De férias escolares a férias em família e até feriados, Louisa e eu nos tornamos irmãs e melhores amigas. Isso não significa que concordamos em tudo. Isso significa que estávamos juntas mesmo quando discordávamos.

“Uma coisa de cada vez,” eu disse. “Estou indo para Franco.”

“Ligue-me assim que a reunião terminar. Ele está...” Ela procurou a palavra certa, “...evasivo em nossos e-mails e telefonemas. Não posso agradecer o suficiente por fazer esta viagem.”

“Você sabe que eu quero que você pare de se preocupar. Tia Kennedy quer que sua sobrinha ou sobrinho fique sem estresse.”

Louisa riu. “Eu não tenho certeza de que parte de possuir a Sinful Threads você acha que é livre de estresse, mas tudo bem. Se eu pudesse beber vinho...”

“Espere um pouco e então cada uma de nós terá sua própria garrafa.”

“É um acordo. Me liga.”

“Eu vou.”

Depois que nossa ligação foi desconectada, pensei em liberar o estresse. Eu queria isso para Louisa, especialmente agora. Eu não estava confiante de que algum dia estive completamente sem preocupação, não desde o último dia em que vi minha mãe — minha mãe adotiva.

Ao longo da vida, as coisas aconteceram. Tive que aprender que era normal e não reconstruir cada incidente em minha mente.

Houve uma vez em que eu estava esquiando em Vail com a família de Louisa. Enquanto estava na encosta, houve um incidente com um teleférico. Fomos informados de um mau funcionamento mecânico regular, mas parecia que Lucy, a mãe de Louisa, estava excessivamente preocupada. E então, quando voltamos, descobrimos que o condomínio foi invadido.

Afastei esses pensamentos. Coisas assim acontecem com todo mundo. Eu não era especial. Eu não era um alvo. Eu era Kennedy Hawkins. Isso era tudo.

Respirando fundo, puxei os últimos documentos de Chicago no meu tablet. Eles eram os relatórios atualizados do centro de distribuição onde eu estive. Ricardo os havia enviado para meu e-mail seguro enquanto eu ainda estava lá. Eu não recebi nenhum parecer dele, a não ser que estava infeliz por haver problemas. Na verdade, ele parecia extremamente confiante de que os problemas não eram do seu lado.

Essa confiança era contagiante.

Foi a primeira vez que o encontrei, mas queria acreditar nele.

Comparando os números com os documentos de nosso escritório corporativo que eram atualizados de hora em hora, os números não faziam sentido. As discrepâncias variavam por item. Dez no primeiro, dezesseis no outro, o mesmo no próximo, e dois no outro. Até mesmo nossos números corporativos não coincidiam.

Comecei a me perguntar sobre o programa de computador e fiz uma anotação para que Winnie, minha assistente, verificasse com o TI.

Por mais que procurasse, não consegui encontrar um padrão, uma rima ou razão para as discrepâncias, rabiscando mais notas a cada curva na estrada ou mudança de faixa.

Os números eram a minha praia. Eu os entendia.

Não havia emoção nos números. Eles simplesmente eram.

Eu aprendi muito jovem a desligar os sentimentos.

Às vezes, era como se um lado do meu cérebro lutasse com o outro. Embora os números não tivessem sentimentos, nossa mercadoria sim. Louisa e eu trabalhamos com nossos designers. Originalmente, criamos os protótipos do esboço ao tecido. Tornou-se muito. Podemos supervisionar o lado criativo e administrar o negócio ou vice-versa.

Tendo os designers de moda em Boulder, ainda estávamos ativos. Confiar em outras pessoas nossos números, nosso negócio, os lucros e perdas, era um risco maior em ambas as opiniões. Ainda decidíamos quais criações se tornariam Sinful Threads — o lado emocional de nosso negócio — e mantivemos nossos dedos no pulso dos números.

O carro quicou em um pavimento irregular, desviando minha atenção da tarefa e de volta para o mundo fora das janelas. O distrito de Warehouse estava muito longe da beleza de Lake Shore Drive. Grandes edifícios industriais cercados por cercas de arame encheram a paisagem enquanto caminhões de carga estavam estacionados nas docas de carga.

“Sra. Hawkins, este é o endereço”, disse Patrick, o motorista, enquanto o carro passava por um portão destrancado dentro da cerca que delimitava a instalação.

Além das janelas escurecidas, notei um homem alto caminhando do meu armazém em direção a um grande SUV preto. Havia outro homem de terno escuro, um passo atrás.

Curiosidade? Eu não tinha certeza do que chamou minha atenção, a não ser que ele estava deixando meu negócio e definitivamente não estava vestido como um trabalhador ou motorista de caminhão.

O veículo me lembrava o tipo usado em programas de televisão para a aplicação da lei ou funcionários importantes do governo, grande, poderoso e reforçado. Enquanto o segundo homem corria para o lado do motorista, o homem de cabelos escuros no caro terno cinza chamou minha atenção.

Se eu acreditasse em Louisa, isso provavelmente significava que ele era um idiota.

Seu paletó estava desabotoado, esvoaçando pela camisa branca engomada enfiada na cintura fina de sua calça. Ele não usava gravata e seu colarinho estava desabotoado o suficiente para mostrar uma pequena visão de seu pescoço bronzeado. Um homem importante em uma missão poderia ser sua descrição, e novamente, eu me perguntei o que ele estava fazendo na Sinful Threads.

E então ele se virou em nossa direção.

Com a mão na maçaneta da porta do passageiro, seus passos pararam quando ele olhou em nossa direção. Mesmo à distância, fiquei impressionada com sua aura de autoridade. Suas feições eram de granito enquanto ele estudava nosso carro, como se ele tivesse uma palavra a dizer sobre quem entrava e saía do meu armazém.

Seu cabelo escuro esvoaçava levemente com a brisa de verão, e a mesma cor revestia seu queixo forte em um estilo profissionalmente aparado. Tirando os óculos escuros, seu belo rosto permaneceu enrugado enquanto seus olhos se estreitaram, e ele continuou a estudar nosso carro.

Pensei em perguntar a Patrick se ele sabia quem era o cavalheiro, mas por que saberia?

Antes de minha chegada a Chicago, Winnie contratou uma agência que oferecia transporte e segurança. Posso ter dito a Louisa que essa viagem não era grande coisa, mas não conseguia esquecer as palavras de minha mãe. A ideia da minha assistente foi um bom compromisso. Alguns milhares de dólares pareciam uma troca justa pela minha paz de espírito.

Nosso carro parou a algumas vagas de estacionamento do grande SUV.

“Senhora, gostaria que eu a acompanhasse em sua reunião?”

Eu disse não no centro de distribuição, mas a torção no meu estômago me disse para confiar no meu instinto. Afinal, eu contratei esta empresa, posso muito bem utilizar mais do que o benefício de transporte.

“Obrigada, Patrick.”

Um momento depois, minha porta se abriu e o que eu estava vendo pelas janelas agora era sentido. A brisa soprando nas árvores derramou-se no carro com o calor sufocante do verão substituindo o ar-condicionado.

Perdi muitas coisas quando fui forçada a me mudar para o Colorado. O clima extremo de Chicago não era uma delas. Era difícil para as pessoas que não viviam em climas como o de Chicago entenderem que, embora o verão fosse escaldante, a mesma área poderia facilmente estar dez graus abaixo de zero no inverno. Isso não inclui índice de calor ou sensação térmica.

Se você não sabe o que esses termos significam, você não morou em Chicago.

Pegando minha bolsa com meus relatórios e tablet, saí do banco de trás, meus sapatos de salto alto pousando no asfalto macio enquanto o calor queimava minhas pernas nuas e sob minha saia. Minha blusa grudou na minha pele enquanto o sol batia forte. Com meus olhos cobertos por óculos escuros, meu olhar foi atraído para o homem que eu vi momentos antes.

Eu esperava que ele não fosse capaz de ver que eu estava olhando para ele.

Eu não sabia por que estava preocupada. Ele não estava escondendo o fato de que ainda estava me observando.

A cada passo que eu dava, seu olhar continuava enquanto sua cabeça se inclinava levemente em direção ao ombro largo. No meio de um calor escaldante, seu comportamento ameaçador parecia calculista, mas calmo, se não totalmente frio, enquanto me examinava da cabeça aos pés.

Havia confiança em sua disposição.

Era como se, em vez da temperatura irradiando do sol, fosse o calor de seu olhar penetrando além da minha superfície para dentro de mim — o verdadeiro eu.

KENNEDY

Minha pele se arrepiou quando o absurdo do pensamento se instalou na boca do meu estômago.

Ele viu meu verdadeiro eu.

Isso era impossível.

Eu não conhecia meu verdadeiro eu.

Minhas costas se endireitaram, não querendo permitir que este homem me intimidasse apenas com seu olhar. No entanto, para ser honesta, isso estava acontecendo. Seu olhar somente, foi o ímpeto para a sensação de pressentimento agora correndo pelo meu sangue. Com meu queixo erguido, continuei a caminhar em direção ao meu destino, fingindo que não o percebi.

Patrick moveu-se em sincronia enquanto caminhávamos silenciosamente pelo homem cobiçoso. Obriguei-me a continuar, passo a passo, subindo as escadas até a porta perto da doca de carga. Uma vez lá, me lembrei de novo que estava onde o homem de cabelos escuros acabara de estar.

Por que ele estava no meu armazém?

Assim que a porta se fechou, soltei a respiração que estava prendendo e tirei meus óculos de sol.

“Sra. Hawkins, você está bem?” Patrick perguntou.

“Sim,” eu disse com um arrepio. “Acho que é o calor.”

Meus olhos se adaptaram ao interior escuro. Embora o interior do prédio não tivesse o brilho do sol, houve pouca mudança na temperatura. O ar parado estava sufocante, mas o frio gelado do olhar do homem de cabelos escuros me deixou tensa.

Eu o ignorei e examinei meus arredores. A configuração do armazém era semelhante às outras em todo o país. Acenando para homens e mulheres enquanto eles moviam as mercadorias, caminhei além das fileiras de prateleiras altas até os escritórios perto da parte de trás do armazém.

Um toque de botão e a porta dos escritórios se abriu.

“Posso te ajudar?” perguntou uma jovem. O nome Connie estava em uma placa de identificação no balcão que me separava de sua mesa.

“Sim, Connie, estou aqui para ver Franco Francesca.”

Ela olhou para um calendário de mesa antiquado coberto de rabiscos. “Você tem um compromisso?”

Eu fiquei mais ereta. “Não. Franco está?”

“Senhora, se você não...”

“Por favor, diga a ele que Kennedy Hawkins está aqui para vê-lo.”

Sua pele empalideceu. “Sra. Hawkins, sinto muito. Eu não percebi...” Seu pedido de desculpas desapareceu quando o som de toque veio de seu telefone de mesa. Com a mesma rapidez, tudo silenciou quando ela falou no fone, tirando a ligação do viva-voz e apenas me permitindo ouvir o lado dela na conversa iminente. “Franco, hum, Sr. Francesco, a Sra. Hawkins está aqui para vê-lo.” Ela acenou com a cabeça, concordando com o que eu não pude ouvir. “Sim, senhor, Sra. Hawkins... Acabou de chegar.” Ela ergueu os olhos de volta para mim. “Neste segundo... eu não sei... Sim, senhor.”

Eu encontrei Franco duas vezes, ambas em Boulder. Este era o território de Louisa e, sem dúvida, minha chegada inesperada foi uma surpresa e, possivelmente, um choque. Ainda assim, eu não tinha certeza se justificava as respostas curtas de Connie.

“Senhora”, disse ela, colocando o fone de ouvido em sua mesa, “por favor, siga-me e eu a levarei ao escritório dele.”

Assentindo, me virei para Patrick. “Por favor, espere aqui.” Inclinei minha cabeça para algumas cadeiras de aparência bastante desconfortável ao longo da parede.

Ele acenou com a cabeça, mas em vez de sentar-se, ficou ao longo da parede com as mãos cruzadas na frente dele. A postura trouxe um breve sorriso ao meu rosto. Era como os guarda-costas da TV. Nunca senti necessidade de ter um, mas gostei da ótica, se nada mais.

Pela porta, entramos na típica fazenda de cubículos de uma área compartilhada. Homens e mulheres trabalhando em computadores e falando ao telefone ocupavam cada espaço. Ninguém prestou atenção em nós quando Connie me levou ao redor do perímetro. Paramos em uma porta fechada.

Embora a luz lateral estivesse coberta com pequenas venezianas e fechada para privacidade, tive certeza de ter ouvido a voz de Franco falando enquanto Connie batia na porta. Em segundos, a porta se abriu e o homem que eu pretendia surpreender estava diante de nós. Pela maneira como seus olhos estavam abertos como pires, eu diria que meu objetivo foi alcançado.

“Sra. Hawkins, o que o traz a Chicago? Espero que esteja tudo bem com a Sra. Toney.”

Eu não conhecia Franco o suficiente para avaliar seu estado de espírito — se ele estava realmente surpreso; no entanto, a intuição me disse que talvez nervoso fosse uma avaliação melhor. Talvez fosse o suor pontilhando sua testa ou sua pele úmida. Então, novamente, o armazém estava quente, e até mesmo o ar-condicionado nos escritórios tinha problemas para acompanhar. Franco também não parecia ser o tipo de homem que adorava o sol ou se preocupava com sua aparência física. Em seus cinquenta e poucos anos, ele não estava envelhecendo bem. Com a linha do cabelo recuando e o corpo flácido e barrigudo, sua apresentação me levou a acreditar que o único levantamento de peso que ele fazia eram 350 gramas de cada vez.

E ainda assim eu me lembrei que apesar de sua aparência, até recentemente, não tínhamos tido dificuldades com suas instalações.

Achei melhor esperar por sua primeira pergunta — o que me trouxe a Chicago — e me concentrei na segunda — Sra. Toney. “Sim, Louisa está bem. Como você sabe, o bebê dela nascerá em breve, então viajar não é fácil para ela. Ela me pediu para fazer de Chicago uma prioridade.”

“Connie”, disse Franco, falando além de mim, “você vai se certificar de que não seremos perturbados?” Ao mesmo tempo, ele deu um passo para trás, gesticulando para que eu entrasse.

Seu escritório era simples, feito de maneira industrial, com os regulamentos da OSHA1 pendurados em um pôster em uma das paredes, bem como mapas da linha de distribuição de Chicago. Sua mesa de metal era inexpressiva e a única janela era a luz lateral que dava para os cubículos.

“Sim, senhor”, respondeu Connie. “Você quer que eu faça aquele contato para você?”

“Não, eu cuidei disso.”

Eu não tinha certeza do que eles estavam falando, mas poderia adivinhar que tinha a ver com a pessoa com quem ele estava falando quando Connie e eu chegamos à sua porta.

Assim que a porta foi fechada, ele continuou: “Fazer de Chicago uma prioridade? Algum problema?”

Sentei-me em frente à mesa de Franco e tirei meu tablet da bolsa. “Louisa tem se correspondido com você sobre algumas discrepâncias, correto?”

Ele se sentou em seu lado da mesa perto da frente de seu assento e se inclinou para frente. “Sim, pensei que tínhamos tudo resolvido.”

“Você pode me dizer o que você acha que foi resolvido?”

Eu o deixei falar, balançando a cabeça ocasionalmente enquanto ele divagava sobre o erro humano padrão com o fator adicional de novos funcionários. Foi quando seu discurso fez um loop completo, beirando a redundância, que interrompi.

“Franco, quem era o homem que saiu da instalação quando cheguei?”

“Que homem? Temos pessoas diferentes indo e vindo.”

“Um homem alto, cabelo escuro e bem vestido. Ele não tentou esconder seu interesse no meu carro ou em mim.”

“Bem, Sra. Hawkins, eu não ficaria surpreso se você chamasse a atenção de qualquer um ou de todos os homens.”

Sua resposta inadequada não foi reconfortante. “Não, isto era diferente. Ele estava olhando para o carro antes de eu sair.”

Os lábios finos de Franco formaram uma linha reta enquanto sua cabeça balançava de um lado para o outro. “Eu não sei. Poderíamos perguntar a Connie se ele se inscreveu.”

“Todos que entram na instalação são obrigados a fazerem o login?”

“Sim.”

“Eu não fiz.”

“Não, mas você é você. Esta é a sua instalação.”

“Estou feliz que você se lembre disso, Sr. Francesco. Eu gostaria de ver a área de teste para inventário. Deixe-me conhecer alguns desses novos funcionários.”

“Tenho certeza de que não seria tão emocionante. É provavelmente o mesmo que em todas as suas instalações,” ele disse com desdém enquanto se levantava.

“A diferença”, eu disse, minha voz a de CEO, “é que em nossas outras instalações, não temos discrepâncias entre o armazém e o centro de distribuição. Quando um valioso varejista encomenda vinte e cinco lenços dourados da Sinful Threads, é cobrado pelos referidos vinte e cinco lenços e apenas dezessete chegam, você pode entender como isso é uma preocupação.” Seus lábios se achataram e seu pomo de Adão balançou. “Se isso acontecesse uma vez, Louisa e eu poderíamos ignorar. O cenário que descrevi não aconteceu uma vez. Aconteceu com muita frequência”.

Ele contornou a mesa, parando a centímetros de mim. “Deixe-me examinar isso melhor. Não havia razão para você fazer a viagem.”

De pé, eu o encontrei cara a cara. Sem meus saltos, eu tinha quase 1,70 m de altura. Com meus sapatos atuais, eu estava me aproximando de 1,75 metro, possivelmente dois centímetros mais alta que o homem que estava invadindo meu espaço. “Farei esse passeio agora, e podemos continuar nossa conversa esta noite no Riverwalk.”

Seus lábios se contraíram antes de se mover para um sorriso fingido. “Essas são ótimas notícias. Tenho certeza de que você encontrará todos os investidores interessados na Sinful Threads. Eu com certeza alertarei Connie para que seu nome seja adicionado à lista de convidados.”

“Isso não será necessário. Já cuidamos disso.”

Não cuidamos — e foi de propósito — mas seria. Winnie recebeu instruções para adicionar alguns momentos antes de eu chegar. Não havia necessidade de tornar minha aparição pública antes do necessário.

KENNEDY

Eu alisei o tecido de seda da saia do vestido enquanto dava uma última olhada no espelho de corpo inteiro da minha suíte de hotel. Meu longo cabelo dourado estava preso na parte de trás da minha cabeça em um coque francês, enquanto espirais de cachos balançavam perto do meu pescoço e ao redor do meu rosto recém-maquiado. As joias pretas, parecidas com ônix, brilhavam em volta do meu pescoço, fazendo meus olhos castanhos claros se destacarem. Eu gostaria de dizer que meu cabelo me levou horas, mas a verdade é que a umidade de Chicago transformava meu cabelo geralmente liso, em cacheado.

Eu tinha uma lembrança de anos antes, quando minha mãe adotiva me disse que um dia eu ficaria feliz com os cachos. Nesse instante, sua sabedoria me fez sorrir. Abaixei-me e girei a pulseira de ouro em meu pulso direito. Quanto mais velha eu ficava, menos frequentemente eu usava a velha pulseira de minha mãe, mas havia algo sobre estar de volta em Chicago que parecia certo.

Eu poderia passar dias ou mesmo semanas sem pensar nela, mas quando o fazia, a perda parecia tão terrível quanto quando embarquei no avião para Boulder dez anos atrás, como se fosse ontem. Meus olhos se encheram de umidade enquanto eu olhava para os pingentes. Quando ela me deu, havia uma chave antiquada e um medalhão de coração de ouro com uma imagem desbotada. Após minha formatura no ensino médio, a mãe de Louisa, Lucy, acrescentou o que parecia ser um diploma de ouro. Então, quando Louisa e eu cortamos a fita na primeira fábrica da Sinful Threads, Lucy acrescentou uma pequena tesoura dourada.

Embora Lucy tenha me ajudado a lidar com isso, senti falta da mulher que conhecia como minha mãe.

Ela estava segura? Eu saberia?

Ela sabia sobre Sinful Threads? E se ela sabia, estava orgulhosa do que eu criei?

Havia tantas perguntas que permaneceriam para sempre sem resposta. Tirei a foto gasta da minha bolsa e a estudei pela milionésima vez desde que a vi pela última vez. Era a única foto minha e de meus pais, Byron e Josey — meus pais adotivos. Eu tinha quase quinze anos na foto. Essa foi a época em que tirar uma foto com seus pais era a última coisa que um adolescente queria fazer. Eu faria qualquer coisa para voltar e colocar um sorriso verdadeiro no meu rosto, um para combinar com o deles.

A foto estava escondida, dobrada ao meio e enfiada no bolso da minha bolsa. Além da pulseira da minha mãe, todo o resto que me conectava a eles foi tirado de mim, antes mesmo que eu percebesse. Quando entrei no aeroporto naquela tarde fria, minha bolsa estava quase vazia. Meu telefone havia sumido, assim como todas as fotos dentro dele. Amigos, família e colegas de classe foram apagados. Minha mãe não devia saber dessa única foto enfiada em um bolso com zíper, escondida entre um tubo de brilho labial e um rímel seco.

Suspirei, olhando para nós três. “Você disse para carregá-la em meu coração, mãe. Eu faço.” Um nó se formou na minha garganta enquanto eu falava audivelmente com a imagem. “Mas papai não teve a chance de... Eu me sinto melhor quando vocês dois estão comigo.”

Trazer a foto nesta viagem parecia bobo. Ainda assim, eu o fiz, tirando-a da gaveta da mesinha de cabeceira, onde geralmente ficava, e colocando-a na minha bagagem de mão.

Eu alisei o vinco que nunca iria embora. Entre eu e minha mãe, era irônico que o vinco me separasse dela e de meu pai, como se o destino estivesse dizendo que estaríamos separados para sempre.

Enquanto colocava a foto de volta em minha bolsa, parei. Do lado de fora das grandes janelas ficavam os prédios altos de Chicago. Eu estava de volta, onde ela me disse para não vir. Rapidamente, mudei de ideia, abri o pequeno cofre no topo do armário, coloquei a foto junto com algumas outras joias no pequeno compartimento seguro e, usando os últimos quatro dígitos do número de telefone da minha mãe, defini o código.

“Você está comigo,” eu disse enquanto testava a alça e olhava para a pulseira que eu ainda usava. “Vou colocar sua foto aqui esta noite. É a minha vez de mantê-la segura.”

Voltando ao espelho para uma última avaliação, coloquei minha máscara profissional figurativa. Eu era o rosto da Sinful Threads, não mais uma adolescente solitária e assustada. Com meu queixo erguido, eu segui.

O lenço dourado enrolado em minha cintura, acentuando-a. A cor, como Louisa esperava, era o contrapeso perfeito para o meu cabelo. Uma ligeira inclinação para a esquerda e depois para a direita, demonstrou a qualidade e plenitude da saia, já que a bainha assimétrica ficava entre meus joelhos e tornozelos. Com a adição de saltos elegantes, minha roupa estava completa.

Eu era Sinful Threads.

Com meus ombros retos, fiz uma chamada rápida para meu motorista. Depois de um passeio de elevador, eu estava sentada no banco de trás do sedan de Patrick, enquanto ele se afastava do meio-fio e entrava no trânsito.

Mesmo com a roupa perfeita, havia uma sensação de mal-estar que eu não conseguia afastar. Não importava o que eu fizesse ou onde estivesse, desde a visita ao armazém, minha mente voltava continuamente para o homem no estacionamento. Sem aviso, a imagem de seu olhar escuro revirou meu estômago, me deixando nervosa.

Minha reunião amanhã com Vanessa não poderia acontecer logo o suficiente. Eu estava pronta para voltar para Boulder e deixar essa imagem — esta cidade inteira — para trás.

Olhando para frente, meu olhar encontrou o sorriso tranquilizador de Patrick no espelho retrovisor, me lembrando de que eu estava protegida. Embora eu realmente não conhecesse o homem que agora era meu motorista, havia algo em seu comportamento que me acalmou. Provavelmente dez anos ou mais, mais velho que eu, ele obviamente cabia sob o terno escuro. Isso e seu cabelo curto, quase militar, davam-lhe um ar distinto e capaz.

“Você vai ficar comigo durante toda a minha viagem?” Eu perguntei, tentando tirar minha mente do homem de antes.

“Quase preso, senhora.”

“Você é muito gentil, Patrick. Não precisa entrar no jantar comigo.”

“Eu não entrarei se não quiser, mas eu gostaria de fazer exatamente isso, ficarei fora de vista. Sra. Hawkins, você é o meu trabalho.”

Sua determinação me confortou. “Obrigada.”

Minha atenção foi para fora das janelas escurecidas do sedan. Embora fossem quase sete e meia da noite, o céu ainda estava claro e as calçadas estavam cheias de pedestres, quando nos aproximamos do Navy Pier.

Parando no meio-fio, Patrick disse: “Ficarei feliz em deixá-la aqui e então irei discretamente para o jantar depois de estacionar. Você sempre poderá me contatar por telefone.”

Segurando minha bolsa, eu balancei a cabeça. “Obrigada novamente.”

Erguendo meu queixo e endireitando meus ombros, me movi graciosamente, mas com determinação, ao longo da passarela. Esta era minha empresa — bem, metade — e embora eu não conhecesse os investidores dentro do restaurante, meu trabalho esta noite era mostrar a eles que a Sinful Threads poderia lidar com qualquer situação.

Caminhando em direção ao restaurante, eu mentalmente repassei minha conversa anterior com Louisa. Franco foi receptivo aos meus pedidos, mas não muito entusiasmado. Tudo o que ele me mostrou foi preciso. Insisti em abrir a carga pronta para partir. Foi um procedimento inútil. Os documentos combinaram perfeitamente. Depois de horas de investigação, não havia nem mesmo uma pulseira, lenço ou broche de tecido desaparecido.

Eu balancei a cabeça para o cavalheiro que comandava a entrada do restaurante à beira-mar, enquanto ele abria a porta. Apesar das grandes janelas permitirem a entrada de luz solar, levou um momento para meus olhos se ajustarem à escuridão.

“Sra. Hawkins.”

Eu me virei para a voz que vinha acima do barulho dos outros convidados e música vazando dos alto-falantes em todas as direções. Embora ela estivesse vestida completamente diferente desta tarde, reconheci a pessoa que estava me cumprimentando.

“Connie, obrigada. É bom ver você novamente. Você está adorável.”

Muito diferente da mulher com rabo de cavalo, camisa polo e calça cáqui, esta noite ela estava vestida para a ocasião. Por apenas um momento, seu vestido bronze longo me lembrou de suas calças cáqui — mas apenas na cor. O vestido sem alças com corpete justo era atraente, assim como as pulseiras de seda da Sinful Threads em seu antebraço esquerdo.

Peguei uma com um sorriso. “Vejo que você está usando Sinful Threads.”

Suas bochechas ficaram rosadas com uma torrente de sangue. “Eu gostaria de poder comprar mais.” Ela deu um passo para trás. “Esse vestido... é...?” Sua voz ficou mais alta de excitação. “Oh meu Deus. São fios pecaminosos.”

Eu concordei. “Sim são. É um novo protótipo. Achei que seria bom mostrar aos investidores.”

“É absolutamente lindo!”

“Sra. Hawkins.” Disse Franco ao se aproximar. “Meu Deus, se você não se importa que eu diga, está linda!”

“Obrigada, Franco. Por favor, me chame de Kennedy e, com sorte, muito em breve, você verá vestidos como este, bem como outros, passando por nosso armazém.”

“Temos que permitir que os investidores vejam isso.”

Eu sorri. “Essa é a minha esperança.”

Com uma taça de champanhe em uma das mãos, permiti que Franco me acompanhasse pela sala, apresentando-me a investidores locais e potenciais. Os magnatas do mercado imobiliário, bem como os políticos, elogiaram a Sinful Threads. A discussão de uma loja no Loop foi levantada por muitos.

Permanecendo no canto, Patrick raramente era visto. No entanto, ocasionalmente, sua presença reconfortante aparecia.

Antes do jantar, falei para a sala, me apresentando a todos, agradecendo-lhes o apoio e jurando manter a Sinful Threads um contribuinte viável para a economia de Chicago. O jantar foi gasto discutindo nosso processo criativo e como era importante para mim e Louisa mantê-lo em Boulder, onde poderíamos supervisionar nossa operação.

Durante a refeição, eu estava sentada com Franco de um lado e a Sra. Pauline McFadden, esposa do senador Rubio McFadden, do outro. Seu marido estava sentado à sua esquerda. A Sra. McFadden elogiou a Sinful Threads, certa de que os vestidos seriam perfeitos para a campanha, enquanto seu marido testava as águas para a Casa Branca. Eu sabia que deveria estar pensando nas aspirações do homem do outro lado da mesa, mas em vez disso, minha mente estava na publicidade que uma primeira-dama poderia dar à nossa empresa.

Bem quando eu decidi que esta viagem provavelmente seria um sucesso, meu telefone tocou.

“Com licença,” eu disse ao senador e sua esposa.

A tela do meu telefone dizia Motorista. Não havia razão para adicionar o nome de Patrick.

“Olá?”

“Senhora, lamento ser quem vai informar que há um problema no centro de distribuição.”

Minha mente girou. O centro de distribuição tinha um primeiro e um segundo turno, nenhum terceiro. A esta hora da noite, não deveria haver ninguém lá. “Que tipo de situação? Como você sabe disso?”

“Quando sua assistente não conseguiu entrar em contato com você, ela me ligou.”

Eu olhei para o meu telefone, e com certeza, eu perdi três ligações de Winnie. “Que tipo de situação?” Perguntei novamente. “Eu preciso chegar lá. Você está com o carro?”

“Senhora, eu saí assim que fui notificado. Já estou na rua, pronto para levá-la lá.”

Meu coração disparou enquanto eu imaginava fogo e destruição. “Obrigada, Patrick. Já sairei.”

Desligando a ligação, comecei a ligar para Winnie quando Franco se aproximou. “Kennedy, você ainda não está indo embora, está?”

Uma situação.

Franco sabia o que estava acontecendo?

Coloquei um sorriso nos lábios e assenti. “Eu estou cansada. Foi um dia muito longo.”

“Verei você amanhã, antes de você partir para Boulder?”

As pontas dos meus lábios se curvaram para cima enquanto eu decidia. Minha resposta dependia da situação atual. Dependendo do que fosse, outra visita não planejada poderia ser possível. “Eu acho que será uma decisão de última hora.”

“Tenha uma boa viagem.”

Depois de me despedir rapidamente de muitos convidados, saí para a calçada. A escuridão da noite finalmente caiu, mas as luzes do Navy Pier criavam uma falsa luz do dia. Além da iluminação, acima da água, o céu de veludo preto pontilhado de estrelas, me lembrou de meu amor pelo lago. Havia algo no cheiro da água doce que reanimava meu espírito.

Respirando fundo, corri em direção à fila de carros. Em primeiro lugar, eu precisava saber o que estava acontecendo no centro de distribuição.

Enquanto eu caminhava, digitei em meu telefone, retornando as ligações de minha assistente. Em vez de atender, o telefone de Winnie foi direto para o correio de voz. Eu debati sobre deixar uma mensagem, decidindo simplesmente desligar. Ela tentou me encontrar. Vendo que eu liguei, esperava que ela soubesse que eu sabia sobre a situação.

Eu teria tentado ligar novamente, mas meu motorista estava à vista. Ele deve ter me visto também porque, em outro passo, a porta de Patrick se abriu e ele se apressou em minha direção para abrir a porta do banco de trás.

“Obrigada, Patrick. Sou capaz de abrir a porta.”

Seus lábios se contraíram. “É o meu trabalho, lembra?”

“Posso sentir sua falta depois de voltar para casa amanhã.”

“Obrigado.”

Esperei até que ele estivesse de volta ao carro e começássemos a entrar no trânsito. “Que situação está acontecendo? Franco não parecia saber de nada.”

Seus olhos encontraram os meus no espelho retrovisor. “Você disse a ele?”

“Eu não disse.” Assim que minha resposta saiu, me perguntei se fiz a coisa certa. Era como o aviso que todos ouvimos sobre ir para outro local sem contar a ninguém? Não. Patrick estava comigo. Ele sabia. Winnie sabia. E como ele disse, eu era seu trabalho.

Patrick pigarreou. “Só me disseram que sua presença era imperativa. A situação era crucial.”

Abri minha bolsa e olhei para o meu telefone. Não era tão tarde em Boulder. Havia uma boa chance de Louisa ainda estar acordada. Com o que ela disse sobre seu sono agitado, havia uma chance mais do que boa.

Devo ligar para ela?

Chicago era seu bebê.

Fechei a bolsa.

Sem estresse.

Isso era o que eu faria por ela.

Não havia necessidade de preocupá-la até que eu soubesse mais. Eu ligaria para ela quando tivesse novidades para relatar.

Além disso, eu estava preocupada o suficiente por nós duas.

Recebi um cartão que me permitia entrar no terreno do centro de distribuição para minhas reuniões anteriores e de repente me perguntei se o levei para o jantar. Minha pulsação disparou ao ver a guarita vazia e o portão de segurança.

Onde estava o guarda noturno?

Não tínhamos um terceiro turno funcionando, mas o prédio deveria estar seguro 24 horas por dia, 7 dias por semana.

Algo em meus sentidos estava em alerta. “Talvez devêssemos chamar a polícia?” Eu disse, meu tom flutuando, fazendo soar mais como uma pergunta do que uma declaração, enquanto o carro diminuía a velocidade.

As luzes altas iluminaram o estacionamento vazio quando Patrick baixou a janela, inseriu o cartão e o portão se moveu para o lado.

“Como você conseguiu isso?”

Seus olhos encontraram os meus novamente no espelho. “Senhora, é o desta manhã. Você me deu.”

Eu dei?

Eu estava certa quando disse a Franco que foi um longo dia. Com tudo acontecendo e meu trabalho de detetive mal sucedido, devo ter esquecido de recuperá-lo. “Bem, estou feliz que um de nós esteja preparado.” Eu examinei a lateral do prédio. Nada parecia fora do comum. Minhas preocupações anteriores com fogo ou destruição foram sufocadas. “Eu estava imaginando carros de bombeiros e chamas,” eu disse em voz alta.

Patrick estacionou o carro perto da porta pela qual entramos no início do dia.

“Parece vazio.”

“Senhora, gostaria de acompanhá-la para dentro.”

“Acho que também gostaria.”

Quando nos aproximamos da porta, parei. “Não podemos entrar.”

Patrick ergueu o mesmo cartão que usou para nos dar entrada no estacionamento.

“Isso vai abrir a porta, mas cada instalação tem um código específico para entrar no sistema de alarme. Eles são alterados rotineiramente e são conhecidos apenas pelos principais administradores do edifício e segurança. Nosso sistema é de primeira qualidade.”

Meu motorista ergueu o telefone. “Sua assistente, Winifred, me enviou o código.”

Suspirei. “Ela fez? Eu não fui capaz de contactá-la.”

Patrick encolheu os ombros ao inserir o cartão. Quando entramos pela porta, o leve bipe do sistema de alarme nos alertou de sua presença. Em outros cinquenta e oito segundos, a polícia seria notificada de uma invasão.

Comecei a me perguntar como Winnie foi capaz de obter o código, quando de repente o bipe parou.

“Acho que o código estava correto?” Eu disse.

“Sim, senhora.”

A entrada escura e o corredor tinham pouca iluminação, apenas com iluminação de segurança. O efeito foi um túnel sombreado enquanto refazíamos os passos que eu dei no início do dia e voltávamos para os escritórios. Uma luz amarela se espalhou por baixo da porta fechada do escritório de Ricardo, o mesmo que eu visitei antes. “O Ricardo está aqui?”

Em vez de responder, Patrick passou por mim, girando a maçaneta e empurrando a porta.

Dando um passo além do batente da porta, eu congelei. Não estávamos mais sozinhos. Minha mente girou para o homem atrás da mesa de Ricardo. “O que? Por que está...”

“Patrick, você pode ir.”

Eu não reconheci a voz profunda comandando meu motorista, e na sala escura, com apenas um círculo de luz do abajur, eu não conseguia ver o homem atrás da mesa. No entanto, quando meus joelhos ficaram fracos, eu soube.

Eu sabia que ele era o homem de antes, no estacionamento.

Eu não precisava ver ele.

Este homem enchia o escritório com uma aura avassaladora. No círculo de luz, vi grandes mãos unidas sob um queixo forte coberto por cabelos escuros aparados e uma camisa branca engomada esticada sobre um peito largo e musculoso.

“E feche a porta.”

Seus comandos não tinham espaço para debate, mas esse era exatamente o meu plano. “Espere”, eu disse, virando-me, mas Patrick já estava se retirando. O homem que pensei ser meu protetor não estava olhando para mim, mas acenando para o homem atrás da mesa. Ele não era meu protetor de forma alguma. Ele era meu traidor.

“Senhor”, disse Patrick enquanto desaparecia no corredor.

Quando a porta se fechou, consegui fazer meus pés se moverem. Passo a passo, centímetro a centímetro. Ao fazer isso, o círculo de luz cresceu, até que minha visão encontrou o olhar escuro e as feições de granito do homem do estacionamento.

“Quem é você?” Minha voz vacilou, ameaçando expor meu desconforto. Eu olhei para trás, para a porta, pensando se eu poderia escapar, se Patrick iria me impedir, se este homem iria me impedir.

“Nem pense em fazer isso.”

Fechando meus olhos e respirando fundo, me virei para trás, meu pescoço se endireitando. O cheiro picante de sua colônia cara encheu meus sentidos enquanto os pequenos pelos em meus braços se erguiam e minha pele ficava arrepiada. Ignorando o medo que ficar sozinha com esse homem despertou, fingi forças e exigi saber mais. “Diga-me o que diabos você está fazendo no meu centro de distribuição.”

O homem se levantou, afastando-se lentamente da mesa enquanto a pequena cadeira de escritório rolava para trás. Quando ele se levantou, seu corpo passou pela luz. O paletó de antes sumiu e as mangas de sua camisa branca estavam enroladas perto dos cotovelos, revelando antebraços bronzeados e tonificados.

Como um monstro em um filme de ficção científica, ele cresceu, sua presença elevando-se até dominar a sala. Embora a maior parte dele tenha desaparecido na escuridão, eu me tornei uma anã em sua presença.

Sua voz profunda veio além da luz. “Araneae, você não tem ideia de quanto tempo eu esperei por este dia. Bem-vinda em casa.”

KENNEDY

Araneae.

Araneae.

Sua pronúncia era diferente de aranha, uma sílaba a menos a-raine-a. O nome reverberou nas paredes do pequeno escritório, abafando tudo o que ele disse. Ou talvez seja o fluxo do meu sangue correndo pelos meus ouvidos.

No turbilhão de emoções, minha mente se encheu de pensamentos — o aviso de minha mãe, o nome Sparrow — mas expressar qualquer um deles não era possível. Em questão de segundos, minha língua esqueceu seu papel. Em vez de falar, o músculo inútil ficou grudado no céu da minha boca enquanto a saliva evaporava.

Não mais perdido na escuridão, esta montanha de homem caminhou ao redor da mesa, seus movimentos graciosos e predatórios até que ele parou diante de mim. Espreitando quase quinze centímetros mais alto do que eu em meus calcanhares, o olhar escuro de mais cedo no estacionamento brilhou para baixo, como se eu fosse apenas uma criança sob seu olhar de advertência.

Antes que minhas palavras pudessem encontrar o caminho para fora da boca, sua grande mão agarrou meu queixo e puxou-o para cima. A sala não existia mais. Tudo o que eu podia ver era ele, seu olhar no meu. A cada inclinação para cima, meu pulso disparava mais, até que sob seu olhar minha respiração desacelerou e meus joelhos ficaram fracos.

Eu ia desmaiar.

Não.

Dando um passo para trás e para longe, encontrei minha voz e exigi: “Diga-me quem você é.”

A forma como seus lábios se curvaram enviou um arrepio pela minha espinha. Se ele estava sorrindo, seus olhos não haviam recebido o memorando. Mais uma vez, ele ergueu a mão, mas desta vez não foi para o meu queixo, mas para passar uma mecha do meu cabelo entre os dedos.

“Isso é promissor”, disse ele.

Outro passo para trás.

Minhas tentativas de ser forte estavam falhando miseravelmente. Em mais um ou dois passos, eu estaria encostada na parede. E embora houvesse algo sobre este homem que mexeu com minhas emoções de uma forma que eu mal reconheci, a parte mais inteligente de mim sabia que eu precisava ir embora.

“Pare de me tocar.” Eu parecia uma criança, mas não me importei.

“Oh, Araneae, logo você estará implorando exatamente por isso.”

Eu levantei minha palma em seu peito. O gesto pretendia impedir seu avanço, mas fez mais do que isso. Sob o meu toque e apesar de sua atitude calma e calculista, seu coração também estava acelerado. Deixando minha mão pressionada contra seu peito sólido, inclinei meu rosto para ele. “Me diga quem você é.”

“Farei melhor do que isso.”

Minha mão caiu. “O que é melhor do que isso?”

“Eu vou te dizer quem você é.”

Eu balancei minha cabeça lentamente enquanto as lágrimas ardiam na parte de trás dos meus olhos, e as emoções que mantive reprimidas por quase uma década ameaçaram se desenrolar. Eu engoli uma e outra vez. Eu não conhecia esse homem, nem mesmo seu nome. Ele não merecia minhas lágrimas. Ele não me deu nenhuma razão para acreditar nele.

Ou deu?

Ele sabia meu nome verdadeiro.

“Bem. Primeiro me diga quem eu sou e depois quem você é.”

Desta vez, quando seus lábios carnudos se curvaram para cima, seus olhos escuros brilharam, juntando-se à diversão. “Em tempo. A coisa mais importante para você saber é que você é minha. Amanhã você viajará de volta para Boulder e fará os preparativos necessários para se mudar para Chicago permanentemente. Afinal, é aqui que você pertence.”

“O que? Não.”

Seu dedo acariciou minha bochecha. Embora eu quisesse lembrá-lo de não me tocar e pedir para explicar o que ele acabou de dizer, bem no fundo de mim, de alguma forma eu sabia a verdade: o que ele estava dizendo estava certo.

Não era certo como em certo ou errado, bom ou mal.

Não, o homem diante de mim não era nem certo, nem bom.

Foi a torção na boca do estômago que me disse que suas palavras eram precisas.

“Você é louco. Eu não sou sua. Eu não sou ninguém. Eu nem sei quem você é.”

O dedo que acariciou minha bochecha, desceu para o meu pescoço e clavícula, cada centímetro como combustível. Como uma cabeça de fósforo sendo arrastada por uma superfície inflamável, seu toque causou-me uma reação química. A chama foi acesa enquanto o calor faiscou dentro de mim, roubando meu fôlego e torcendo minhas entranhas.

Eu recuei novamente. “Por favor.”

Seu queixo esculpido balançou. “Você gosta disso. Eu posso dizer. Eu vejo isso na maneira como a veia ao lado do seu pescoço pulsa e na maneira como sua respiração ficou mais superficial.” Seus olhos varreram para baixo. “A maneira como seus mamilos estão duros. Você quer que eu toque mais do que em seu pescoço sexy.” A luz da mesa refletiu um brilho em seus olhos. “E não se preocupe, Araneae, eu vou. Em tempo.”

Eu empurrei sua mão. “Não te conheço. E com certeza não sei quem você pensa que é, mas está errado. Vou embora de Chicago amanhã e não voltarei.”

Desta vez, ele deu um passo para trás, tirou um envelope da mesa e me entregou.

Em letras fluidas na frente, estava o nome que ele me chamou, mas havia mais. Também havia um sobrenome: Araneae McCrie.

Eu não pude conter as lágrimas. “E-eu, nunca me disseram...” olhei para o rosto dele. Se minhas emoções o estavam afetando, ele não demonstrava. “Como você sabe disso?”

“Da mesma forma que sei que você me pertence. Seu pai prometeu ao meu pai, quando éramos ambos muito jovens, que você seria minha. Chegou o dia de honrar sua palavra.”

O que? Um casamento arranjado?

Isso era um absurdo.

“Meu pai? Um homem com o nome McCrie? Eu não o conheço. Eu nunca o conheci. Esta não é a Idade Média e mesmo que fosse, sua palavra não significa nada para mim.”

“A palavra de um homem é sua ferramenta mais valiosa ou sua arma mais respeitada. Não há nada mais vinculativo. Esta noite, estou lhe dando minha palavra. Na próxima semana, você voltará comigo e me pedirá para tocá-la.” Ele mais uma vez acariciou minha bochecha. “E não me refiro ao seu rosto.”

Eu não queria acreditar nele. No entanto, ele já me deu mais informações sobre meu passado do que eu sabia. “Você vai me contar mais sobre minha família?”

Merda!

Isso soou como se eu estivesse concordando? Eu não estava. Estava curiosa.

“Em tempo.”

Soltei um suspiro exagerado. “Esqueça. Você me deu o suficiente. Posso pesquisar na internet com o que você me deu.”

“Você não vai.”

Minha sobrancelha franziu. “Por que não?”

“Não é seguro.”

“E quando eu não voltar?”

“Você irá.” Quando eu não respondi, ele continuou: “Porque não fazer isso também não é seguro.”

“Você está me ameaçando?”

“Abra o envelope.”

Ao virar o papel grosso em minhas mãos, tive um flashback de um envelope em um carro dez anos antes. Corri meu dedo sob a aba. Desta vez, o conteúdo era mais esparso. Puxei o papel para revelar uma foto, do tipo real, com uma frente brilhante, que foi revelada.

Minha respiração ficou presa enquanto eu olhava para a fotografia cândida de Louisa e Jason. Eles estavam jantando em um restaurante em Boulder. Pela aparência de sua barriga, a foto foi tirada recentemente.

“Não conte a ninguém”, disse ele, “sobre isso. Só que você está se mudando para Chicago.”

“Ela está grávida e você está ameaçando-a? Você é um monstro.”

“Faça o que você disse e ela nunca saberá, nem o marido dela. Eles permanecerão alegremente ignorantes.”

Abri mais o envelope. Não havia mais nada dentro. “Me diga quem você é.”

“Em tempo.”

“Pare de dizer isso!”

Novamente, seus lábios se moveram em um sorriso. “Por enquanto, tudo que você precisa se preocupar é em organizar sua mudança. Não se preocupe com um lugar para morar. Você sairá nesta noite. E então, quando você voltar, Patrick irá buscá-la no aeroporto. As passagens aéreas já estão em seu aplicativo. Assim que você voltar para Chicago, ele vai entregá-la para mim.”

“E aquela busca do Google ou qualquer outro mecanismo de busca que você pensa em usar, não faça isso. Todos os seus dispositivos são monitorados. Acredite em mim quando digo, é para o seu próprio bem.”

Minha mente girou. Era muito, muito inacreditável para compreender. “Eu não te conheço. E quanto ao meu próprio bem, você está me dizendo para desistir do meu sonho e me mudar para Chicago. Não. Isso é absurdo. Quanto a acreditar, não acredito em uma maldita palavra do que você diz.”

Foram três passos, ou pelo comprimento das pernas, foram apenas dois. Eu não tinha certeza. De repente, meus ombros bateram contra a parede. Seu corpo enorme empurrou contra o meu, suas mãos capturaram meus pulsos e os prenderam aos meus lados. Peito a peito, ele me envolveu, seu batimento cardíaco e até mesmo suas palavras vibraram dele para mim — tudo de mim.

“Acredite em mim”, disse ele, seu tom mais frio do que antes. “Você não me conhece ainda, então vamos deixar essa veemência passar. No futuro, lembre-se de que ninguém fala comigo como você acabou de falar. Ninguém. E nunca...” com cada uma de suas palavras, seus quadris se moveram em minha direção até sua crescente ereção sondar contra meu abdômen. “...faça suposições sobre mim.”

O medo era um companheiro de cama estranho. Por toda a minha vida eu fiz o meu melhor para mantê-lo sob controle, para evitar o perigo e ignorar seu poder, seu potencial bruto de ser muito mais do que sofrimento. Enquanto a emoção fluía pela minha corrente sanguínea, o seu excesso era energizante e fortalecedor.

As feições de granito do homem de antes se transformaram. E essa não foi a minha única pista de que tinha um efeito sobre este homem monstruoso, mas misterioso.

Eu movi meus quadris levemente em sua direção.

Seus olhos escuros se encobriram enquanto suas narinas dilataram. “Araneae, você não tem ideia do que está fazendo.”

Eu endireitei meu pescoço, levantei meu queixo e olhei profundamente em sua escuridão. “Então me diga. Diga-me que suposição eu fiz.” Porque a maioria não foi dita: você é um valentão. Você está acostumado a conseguir o que quer. Você não vai me dizer o que preciso saber. E por alguma razão desconhecida, ter você contra mim foi a coisa mais excitante que eu vivi em anos — esqueça isso. Não em anos — nunca.

Eu não disse nenhum dos exemplos em voz alta. Em vez disso, continuei meu olhar sem piscar em seu olhar escuro e desejei que minhas mãos não lutassem contra seu aperto.

“Seus mamilos estão duros como pedras sob essa seda cara.” Ele respirou fundo. “E você está tão molhada que minha boca está cheia de água com a ideia de prová-la, provocá-la e fazer você gritar tão alto que Patrick vai ouvir.”

Apertando os lábios, segurei minha réplica, em vez disso disse: “Essas não são suposições.”

Ele afrouxou o aperto e deu um passo para trás, seu tom, mais uma vez, frio e exigente. “Faça o que lhe foi dito. Entre no avião esta noite. Faça o que precisa fazer em Boulder e volte na próxima quarta-feira à noite. Não conte a ninguém sobre mim ou esse acordo, e seu sonho permanecerá intacto. Você presumiu que eu desejo tirar a Sinful Threads. Você está errada. Não desejo tirá-la nem a arruinar. Isto é, desde que obedeça às minhas instruções.”

“Os problemas que você teve aqui com a mercadoria não serão mais um problema, desde que você se comporte. Se essa sua linda cabecinha pensar em desobedecer, a morte de sua parceira de negócios e de sua empresa será apenas o começo de sua punição.”

Ele correu o dedo mais uma vez pela minha bochecha, agora úmida de lágrimas. “Pela primeira vez, você tem uma escolha em seu futuro. A próxima etapa está em suas mãos. Acredito que você fará o que for melhor para todos.”

Com sua última palavra — seu aviso — pairando no ar, ele se virou, abriu a porta e desapareceu no corredor escuro. Fiquei imóvel enquanto seus passos desapareciam, perdida em minha memória de sua presença — seu cheiro, seu toque e a maneira como seu corpo pressionava contra o meu.

Minha mente girou e o peito se encheu com o fardo concedido a mim.

Uma escolha?

Que escolha ele estava me dando de fato — eu em troca de minha melhor amiga e nossa empresa?

Como isso foi realmente uma escolha?

Quando a realidade me atingiu com a decisão diante de mim, atordoada e desnorteada, corri em direção à porta. “Espera! Pare. Eu tenho mais perguntas. Eu preciso de mais respostas. Maldito seja...” Minha voz sumiu no silêncio. “Eu nem sei o seu nome...”

Minhas palavras ecoaram pelo centro de distribuição vazio enquanto mais lágrimas escorriam pelo meu rosto. Encostei-me na parede com os braços em volta de mim, tentando decifrar o que aconteceu. À distância, novos passos se aproximaram a cada segundo.

Uma mistura de pânico e excitação passou por mim. O instinto de correr, de fugir, deixou meus nervos mais tensos. Com minha mão na porta, pensei em fechá-la e trancá-la, mantendo-o fora, mas a razão assumiu o controle. Este não era o meu homem misterioso se aproximando. Os novos passos eram de Patrick.

“Senhora, seu carro está pronto. Seu avião vai partir em breve.”

KENNEDY

Um ruído escapou de meus lábios, um pouco mais baixo do que um rosnado, mesmo assim, um sinal audível de meu descontentamento. Este homem, que foi contratado para me proteger, não o fez. Ele me traiu.

Enquanto Patrick continuava a olhar na minha direção, minha cabeça balançou em desacordo. “Não, não tenho certeza para onde quero ir, mas tenho certeza de que não é com você.”

“Senhora, como eu disse, você é meu trabalho.”

Meu punho veio para o meu quadril. “Quem te designou esse trabalho? Não é a empresa que Winnie contatou.”

“Você está certa; no entanto, você é meu trabalho.”

Soltei outro longo suspiro. Eu poderia ligar para um Uber ou um Lyft. No entanto, Patrick estava aqui. Eu queria ficar sozinha na instalação vazia?

“Bem. Eu sou seu trabalho. Não importa o que aconteça, primeiro preciso voltar para o meu quarto de hotel. E eu tenho uma reunião amanhã. Vanessa está me esperando.”

Patrick apenas acenou com a cabeça enquanto caminhávamos pelo corredor escuro, de volta ao calor da noite de verão. Com um código memorizado, rapidamente Patrick garantiu a saída do prédio.

Com muitos pensamentos ao mesmo tempo, sentei-me no banco de trás e abri o aplicativo da minha companhia aérea. O homem estava certo. Não tendo certeza do meu horário, eu não reservei um voo para voltar a Boulder, mas, como ele disse, eu tinha um, saindo em uma hora e quinze minutos. Eu também tinha um voo de volta na próxima quarta-feira, saindo de Boulder às 18h e me levando para Chicago quase no mesmo horário da situação desta noite no centro de distribuição.

Patrick permaneceu em silêncio enquanto o carro se movia pelas ruas noturnas. Perto dos meus pés estava minha bolsa de mão. Talvez sair fosse o melhor. Voltar não era, mas eu resolveria isso assim que estivesse em segurança fora desta cidade. Eu olhei novamente para minha bagagem de mão. “Por que minha bagagem de mão está aqui? Onde está minha mala?”

“No porta-malas, senhora. Estava tudo embalado.”

Um calafrio caiu sobre minha pele quando abri minha bolsa e tirei meu telefone, batom, pó... sem foto. “Merda! Não! Patrick, temos que voltar.”

“Receio que não seja possível. Demos baixa do quarto para você e se voltarmos, perderá o seu voo.”

“Havia joias...”

“Eu acredito que você encontrará tudo na bagagem de mão.”

Puxando a sacola para cima do assento, um novo pânico surgiu em mim. A mudança contínua de emoções criou um turbilhão para derrubar minhas defesas. Se o homem no centro de distribuição fosse uma das pessoas sobre as quais minha mãe havia me avisado — alguém de quem ela sentia medo — e se Patrick encontrasse a foto...

Minha pele formigou com uma transpiração fria.

Eu nem queria pensar sobre isso.

Byron e Josey me mantiveram segura. Ao voltar para Chicago com aquela foto, posso ter feito a única coisa que arriscou a segurança dela — se ela ainda estivesse viva dez anos depois.

A iluminação dentro do carro oscilou entre claro e escuro enquanto passávamos sob os postes de luz altos. Meus cosméticos estavam todos dentro de suas embalagens apropriadas. Foi enquanto eu cavava que meus dedos roçaram a seda macia do rolo de joias Sinful Threads. Tinha muitos bolsos de tamanhos diferentes e fechava enrolado, podendo ser preso com uma fita delicada.

Engolindo, prendi a respiração enquanto desenrolava o acessório.

Dentro do bolso com zíper estavam os brincos e o colar que coloquei no cofre.

Eu continuei procurando.

Foi só no último bolso que encontrei a foto, amassada, mas segura.

“Oh, graças a Deus.”

“Senhora, está tudo contabilizado?”

“Como você...? A combinação do cofre?”

Comecei a colocar a foto de volta quando percebi que não estava sozinha. Pegando a segunda foto, vi que era a mesma que estava no envelope — a de Jason e Louisa. Não mais aliviada, meu estômago torceu e as têmporas latejaram.

Aparentemente inconsciente da minha turbulência, Patrick respondeu à minha pergunta mal articulada. “Não fui informado de nenhum detalhe. Lembre-se, eu estava com você. Você é meu trabalho. Suas malas foram trazidas para mim.”

Minha foto estava segura e, por enquanto, Louisa e Jason também. O fato de ambas as fotos serem encontradas em um produto da Sinful Threads fez parte do meu aviso.

Eu coloquei minha cabeça contra o assento e fechei meus olhos. Eu já não perdi cada passo da vida?

Meus pais biológicos... McCrie. Isso era tudo que eu sabia. Mais do que eu sabia ontem, mas ainda não muito.

As pessoas amorosas que me criaram... Bryon e Josey Marsh. E ela? Eu saberia?

E agora, para salvar a única família que eu conhecia atualmente e para salvar meu trabalho árduo e negócios, esperava-se que eu perdesse mais?

Isso não era uma escolha.

Meus olhos formigaram quando mais lágrimas vieram à superfície, escorrendo pelo meu rosto.

Eu deveria sentir medo do homem no centro de distribuição. Meu bom senso me disse isso. No entanto, estava com mais medo de perder Louisa e a Sinful Threads.

O homem... me intrigou.

Fungando, encontrei um lenço de papel e enxuguei meus olhos. Pelo ambiente, pude ver que estávamos chegando perto. “Patrick?”

“Sim?” Ele respondeu, seu olhar novamente encontrando o meu no espelho.

“Você trabalha para ele?”

Ele não respondeu verbalmente, mas sua cabeça balançou.

“Você pode me dizer o nome dele?”

Sua cabeça se moveu de um lado para o outro.

Os pequenos pelos dos meus braços se arrepiaram. “Ele pode nos ouvir, não pode?”

“Senhora, o seu cartão de embarque está no seu telefone. Eu recomendo que se apresse. Você não quer perder seu voo.”

O carro parou no terminal.

Assim que saí do carro com minha bolsa, bagagem de mão e segurando a alça da minha mala, coloquei minha mão livre no braço de Patrick e falei em um sussurro. “Se você fosse eu, voltaria?”

Pela primeira vez, prestei atenção no azul de seus olhos enquanto eles se suavizavam e ele contemplava sua resposta.

“A decisão tem que ser sua.”

“Se você fosse eu...” repeti, enfatizando a primeira palavra.

“Na sua posição, com o que sabe e entende, admito que seria difícil. Se eu fosse você com meu conhecimento e compreensão, não sairia de Chicago. Tenha cuidado, Sra. Hawkins. Espero vê-la na próxima semana.”

Já passava da meia-noite no avião, com uma taça do vinho muito necessário na bandeja ao meu lado, quando finalmente tive coragem de enviar uma mensagem de texto para Louisa. Ainda não tínhamos decolado e esta seria minha última chance por um tempo.

“Todos os seus dispositivos são monitorados.”

Meus dentes cerraram enquanto suas palavras repetiam em minha cabeça.

“LOU, NO MEU CAMINHO PARA CASA. COISAS SOB CONTROLE. O JANTAR FOI UM SUCESSO. EU ESTOU ACABADA. PROVAVELMENTE DORMIREI O DIA INTEIRO. VEJO VOCÊ NO SÁBADO.”

Imediatamente meu telefone vibrou.

“Senhorita, você precisa desligar isso,” a aeromoça lembrou.

“Eu vou.”

Li rapidamente:

“VOCÊ NÃO LIGOU. ESTAVA PRESTES A ENVIAR A GUARDA NACIONAL. EU NÃO POSSO ESPERAR PARA OUVIR. VOCÊ NÃO FICARÁ PARA FALAR COM VANESSA? TEM CERTEZA DE QUE ESTÁ BEM? O QUE MUDOU? E PRECISO DE FOTOS DE VOCÊ COM O VESTIDO.”

“Senhorita?”

Ignorando a comissária de bordo, respondi:

“NÃO POSSO FALAR. DESCOLAGEM DO AVIÃO. AMO VOCÊ. DIGA AO PEQUENO KENNEDY PARA DEIXAR VOCÊ DORMIR.”

Eu adicionei um emoji de coração antes de colocar meu telefone no modo avião e guardá-lo na bolsa.

Eu movi as duas fotos para minha bolsa também, não querendo deixá-las longe de mim.

Pensei na pergunta de Louisa: eu tinha certeza de que estava tudo bem e o que havia mudado?

Eu tinha certeza de que não estava tudo bem. Como eu diria a ela que estava me mudando?

Eu estava?

Havia muito.

Depois que estávamos no ar e as luzes diminuíram, reclinei meu assento e fechei os olhos. Felizmente, os assentos que foram reservados para mim eram na primeira classe e, para mais sorte ainda, este não tinha ninguém ao meu lado. Segurando minha bolsa no colo, disse: “Sinto muito, mãe. Eu deveria ter escutado. Me diga o que fazer.”

KENNEDY

Acordei assustada, quicando no meu assento quando o avião pousou. Eu estava sonhando... ou talvez fosse real. O que quer que seja, deixou minha respiração irregular e as mãos agarrando os grandes braços do assento. Enquanto a consciência se infiltrava em meu cérebro, meu pesadelo foi esquecido, substituído pela realidade aterrorizante das últimas horas. Imagens — tão reais que eu ainda sentia o cheiro de sua colônia e seu toque quente na minha pele — da cena de horas antes no centro de distribuição, me mantiveram muda e cativa enquanto o avião taxiava em direção ao portão.

“Não conte a ninguém sobre esse acordo.”

“Você é minha. Seu pai deu sua palavra.”

“Araneae McCrie.”

“Faça o que eu disse e ela nunca saberá, nem o marido dela. Eles permanecerão alegremente ignorantes.”

Meu estômago se revirou quando a imagem que minhas lembranças criaram se tornou completa, incluindo o tenor profundo do homem misterioso e as feições de granito implacáveis. Em outra luz, em outra instância, ele poderia ser bonito com sua constituição sólida e alta, braços musculosos e rosto diabolicamente marcante. Seu queixo esculpido, maçãs do rosto salientes e olhos escuros chamaram minha atenção no estacionamento. No entanto, relembrar sua aparência me encheu de pavor em vez de calor. Esses recursos não eram acolhedores; em vez disso, na minha mente eles pertenciam a uma estátua, fria como pedra e tão inflexível, exceto quando ele se pressionou contra mim.

Enquanto o avião taxiava mais perto do portão, a memória dele, a parede, a intensidade de seu olhar e seu corpo contra o meu voltaram com força total. Olhando para os meus seios traidores, desejei pela primeira vez ter usado um sutiã por baixo do vestido de seda.

Depois de diminuir a ventilação de cima, cruzei os braços sobre o peito.

Do lado de fora da pequena janela, o aeroporto estava cheio de luzes. Homens e mulheres corriam com coletes laranja e sinalizadores vermelhos, dirigindo aviões e pequenos veículos puxando reboques cheios ou prontos para serem enchidos com bagagens vagando pelo asfalto.

Ainda era madrugada, ou melhor, sexta-feira de manhã. Eu não tinha certeza de nada além de que o sol ainda estava dormindo e eu queria estar também.

Como eu poderia?

Era sexta-feira e, em uma semana, eu deveria voltar a Chicago.

“Senhorita Hawkins, você está bem?” A aeromoça perguntou de seu lugar perto da saída.

Sua pergunta usando meu nome me assustou. E então me lembrei que confirmei meu nome com ela após o embarque. “Sim, estou surpresa de estarmos aqui. Eu acho que é o que acontece quando você dorme a maior parte do voo.”

“Faz apenas duas horas.”

“Duas? Achei que demoraria mais para chegar a Boulder.”

Ela balançou a cabeça. “Eu sinto muito. Você não ouviu os anúncios?”

“Quais anúncios?”

“Temos um viajante com uma... situação. Realmente não posso divulgar mais, mas tivemos que fazer um pouso de emergência em Wichita.”

“Wichita? No Kansas?”

“Sim, todos nós precisaremos desembarcar. O balcão de atendimento ao cliente está trabalhando para ajudar todos a chegarem a seus destinos.”

“Não, eu preciso estar em Boulder.”

“Isso não estava em nossos planos”, disse ela. “Tenho certeza de que eles serão capazes de ajudá-la.”

Suspirei, pensando em como deveria estar dormindo no hotel em Chicago, ou ainda a caminho de Boulder. O que eu não deveria estar era em Wichita, Kansas. Através da janela do outro lado do corredor, a passarela se movia como uma cobra gigante, a boca aberta ao se aproximar da porta do avião.

Tirei meu telefone da bolsa e desliguei o modo avião. Mal eram duas da manhã em Boulder, mas eu ainda não estava lá.

Uma vantagem de voar de primeira classe era ser uma das primeiras a desembarcar. Isso, depois que o pessoal da companhia aérea ajudou o viajante com a situação. Eu estava começando a desconfiar dessa história. Enquanto o homem mais velho era escoltado da parte de trás do avião, todos ficaram olhando-o. Ele não parecia doente ou beligerante.

Depois que ele passou pela passarela, o sino tocou e, como os animais treinados que todos somos, a cabine se encheu com o soltar dos cintos de segurança, enquanto todos nos levantamos para pegar nossas bagagens de mão. Eu me virei para o homem da fileira atrás de mim. “O que há de errado com ele?”

Ele encolheu os ombros. “Tudo que sei é que preciso estar em Denver para uma entrevista. Boulder foi o mais perto que pude chegar e agora, por causa dele, isso não vai acontecer.”

Imediatamente, me senti mal pelo jovem de cabelos loiros e uma constituição franzina, mas sólida. Sua camisa estava amarrotada e eu tinha certeza de que meu vestido também. O protótipo da Sinful Threads não foi feito para ser um traje de viagem. Mais uma vez, fiquei sem escolha.

“Vai a uma festa?” Ele perguntou com um sorriso, examinando-me da cabeça aos pés nos meus saltos altos.

“Vindo de uma, eu suponho.”

“Sim, bem, esta não será uma.” Ele se virou para a multidão crescente de viajantes sonolentos atrás de nós.

“Você provavelmente está certo.”

Poucos minutos depois, meu novo amigo e eu estávamos na fila para o relacionamento com o cliente. Eu guardei o seu lugar enquanto ele pegou duas xícaras de café. Passo a passo, fui em direção ao único atendente na mesa, aquele que parecia menos do que entusiasmado com sua nova missão, de ajudar um avião cheio de passageiros descontentes.

“Creme, sem açúcar”, disse ele com um sorriso enquanto me entregava o copo de papel e entrava na fila comigo.

“Obrigada.”

Um segundo agente veio até o balcão e acenou em minha direção. “Obrigada de novo,” eu disse enquanto me movia para o balcão para explicar meu dilema.

Olhando para a tela do computador, a agente disse: “Nosso primeiro voo sem escalas para Boulder é às 18h45. Em menos de quatro horas.”

“Eu aceito,” eu me ofereci.

Ela balançou a cabeça. “Posso colocá-la na lista de espera; você será o número trinta e quatro. Os voos às 8:25 e 12:58 também estão reservados. Com certeza, posso conseguir um às 5h30 desta madrugada.”

Eu olhei para o meu telefone. “Você não pode me garantir um voo por mais de quatorze horas? Que tal para Denver?”

Ela balançou a cabeça.

Não pude deixar de ouvir que meu novo amigo tinha o mesmo problema.

De repente, ele se virou na minha direção. “Você também vai para Denver?”

“Boulder, mas está perto.”

“A única forma de fazer a entrevista é alugar um carro. Eu poderia levá-la para Denver se você puder fazer o resto do caminho.”

Eu olhei para o atendente. “Sem chance de um voo até as cinco da madrugada?”

“Cinco e meia. Aterrissando às seis e dezenove.” Ela encolheu os ombros. “Sempre há uma chance. Todos nesta linha estão na mesma situação. Por favor, decida o que você quer fazer.”

O que eu queria fazer e o que estava fazendo eram extremos polares opostos.

Eu queria acordar na minha cama, no meu apartamento em Boulder e que as últimas vinte e quatro horas fossem um sonho — pesadelo.

“Com licença,” meu novo amigo disse. “Que grosseria da minha parte lhe pedir para dividir um carro sem lhe oferecer meu nome.”

Imediatamente, minha mente foi para outro homem, um homem dominador, que fez mais do que oferecer para compartilhar um carro sem o luxo de seu nome.

“Eu sou Mark,” ele continuou, estendendo a mão. “Acabei de abrir o Google Maps. É uma viagem de sete horas e meia.”

Mesmo considerando a oferta desse estranho, era loucura. Então, novamente, tudo era. Se eu aceitasse, poderia chegar em casa antes das onze, em vez de passar o dia no aeroporto de Wichita. “Eu também poderia alugar um carro”, me ofereci.

“Você poderia,” Mark concordou. “Dois carros indo para o mesmo lugar. Dois motoristas cansados.” Ele encolheu os ombros. “Vamos seguir para o aluguel de carros e ver o que podemos conseguir.”

“E a minha bagagem?” Eu perguntei, voltando-me para o agente no balcão.

“Terá de ir para Boulder. Você pode preencher um formulário de reivindicação, e ela será entregue a você.”

“Ela pode pegar um voo mais cedo?”

“Senhora, não sei.” Ela me entregou o formulário e outro recibo com um endereço da web. “Assim que o formulário for preenchido, você pode rastrear sua bagagem usando o número da etiqueta ao fazer o check-in.”

Suspirei. “OK.”

“Kennedy”, disse Mark, inclinando a cabeça em direção a uma parede. “Eu estarei ali enquanto você faz isso.”

“Tudo certo. Também preciso ligar para minha amiga e informá-la do que está acontecendo.”

“Depressa, provavelmente não somos os únicos a pensar em um carro.”

Não foi até que eu quase terminei o formulário que considerei que Mark acabou de me chamar pelo meu nome. Eu me apresentei? Eu tinha certeza de que não.

Meu telefone tocou: Motorista na tela.

Sério?

Cada osso teimoso do meu corpo me pediu para não responder. Afinal, Patrick me traiu ao me entregar àquele homem. Por outro lado, meu motorista era a única conexão real que eu tinha com o que poderia ser meu futuro — o homem misterioso.

Devolvendo o formulário ao agente, dei um passo para o lado e atendi meu telefone.

“Patrick, por que você está ligando?”

“Aqui não é o Patrick. Por que diabos você está em Wichita?”

Indignação e apreensão em partes iguais cresceram dentro de mim, a mistura borbulhante alimentando minha exasperação. “Porque estou em um maldito aeroporto em Wichita, em vez de em uma cama bonita em um hotel em Chicago, é por causa de uma pessoa. Aventure-se em adivinhar de quem é a culpa?” Eu não dei a ele uma chance de responder. “Você.”

“A foto da sua parceira de negócios não foi motivação suficiente para induzi-la a seguir minhas instruções? Superestimei sua empatia. A próxima fotografia incluirá sua família. Ouvi dizer que a irmã dela é adorável.”

Eu lutei contra a náusea ao imaginar Lindsey, a irmã mais nova de Louisa. No entanto, eu não permitiria que o medo viesse pela minha voz. “Se você acha que estou aqui por minha própria conta, você é mais louco do que eu pensava. E acredite em mim, acho que você é tão louco quanto parece. Não era como se eu pudesse apenas dizer ei, vamos mudar o curso deste voo. Alguém no avião se tornou... bem, não sei por que, mas a companhia aérea teve que fazer uma aterrissagem não planejada. Não escolhi desembarcar em Wichita. Quem faria isso? E estou trabalhando para chegar a Boulder o mais rápido possível. Só para deixar mais claro para você, não deixei de fazer intencionalmente o que pediu. Ok, pediu não é a palavra certa. No entanto, minha presença aqui não é obra minha. É sua.”

“Fique aí. Mandarei um avião.”

“Espera. Não, você não enviará um avião. E você ainda não entendeu a parte de fazer um pedido. Não me diga o que fazer. Estou alugando um carro.”

“E dirigindo sozinha por oito horas? Não, você não está.”

“Foda-se. Estou fazendo o que você disse — ou pelo menos considerando isso. Não dirigirei sozinha. Eu conheci alguém indo na mesma direção.”

A voz do homem misterioso esfriou abaixo de zero, o tom gelado vindo como uma geada mortal através do telefone. “Araneae, tem mais coisas que você não entende. Voltar para Chicago colocou você no radar. Quem é essa pessoa?”

Eu hesitei. Devo dizer que foi um homem?

“Araneae, responda à porra da minha pergunta.”

“Só um homem, uma criança na verdade. Ele estava sentado atrás de mim no avião.”

“Você pode tirar uma foto dele casualmente?”

Eu olhei para cima para ver Mark parado contra a parede, olhando para seu telefone. “Sim. Por quê?”

“Pare de fazer perguntas e faça isso,” ele disse, contenção mantendo suas palavras cortadas. “Envie a foto para este telefone. Então invente uma desculpa ou não. Apenas fique longe dessa pessoa. Agora. Patrick ligará de volta para você com instruções. Você terá um avião particular em breve.”

Troquei meu telefone para a câmera e tirei a foto. “Antes de enviar, diga-me seu nome.”

“Em tempo.”

“Por que eu deveria acreditar em você?”

“Porque você sabe que estou certo.”

Enquanto eu deixava sua resposta afundar, a ligação foi desconectada.

“Kennedy?”

Eu olhei para Mark.

“Você está pronta?”

Com os traços de menino mais suaves, não havia nada neste jovem que parecesse perigoso. Meu homem misterioso, por outro lado — tudo nele parecia perigoso.

Hesitei, olhando de volta para o meu telefone, esperando algum tipo de informação nova.

“Porque você sabe que estou certo.”

Meu instinto me disse que eu não me apresentei a Mark, mas ele havia usado meu nome duas vezes. Clico em enviar a foto para o número que marquei como Motorista. De alguma forma, Patrick e esse homem me puxaram para uma teia que eu não entendia.

Eu os deixarei descobrir que Mark não era uma ameaça.

“Sim, estou pronta,” eu disse, fingindo um sorriso. “Sinto muito, mas primeiro preciso usar o banheiro.”

“Eu me adiantei e aluguei um carro. Ele esperará por nós.”

“Como você fez isso?”

Ele ergueu o telefone. “Aplicativo de aluguel de automóveis. Eles têm um aplicativo para tudo.”

“Posso te perguntar uma coisa,” eu perguntei enquanto caminhávamos em direção aos banheiros. “Como você sabia meu nome?”

Suas bochechas ficaram vermelhas. “Eu notei você quando embarcou, e estava uma fileira atrás. Ouvi a atendente verificando seu nome. Eu estava criando coragem para falar com você, mas você adormeceu.”

“Foi um daqueles dias.”

“Bem, agora estamos conversando.”

Eu coloquei a mão em seu braço. “Estou meio que...” O que diabos eu estava? “...é complicado.”

Continuamos andando e conversando evitando os poucos outros viajantes que vagavam pelo aeroporto Wichita Eisenhower no meio da noite. “Está tudo bem. Fico feliz em falar com você e não dirigir para Denver sozinho. Estou um pouco nervoso com esta entrevista.” Ele inclinou a cabeça com um sorriso quando paramos de andar. “Aqui está o banheiro feminino.”

“Você não preencheu o formulário de bagagem.”

“Não.” Ele ergueu sua bagagem de mão. “Tudo que eu preciso para minha entrevista está aqui.”

“Você pode continuar sem mim. Encontro você no aluguel de carros.”

“E deixar você andar por aí sozinha com essa roupa de festa? Meu pai criou um cavalheiro. Talvez minha boa ação ajude o carma da minha entrevista.”

Assentindo, fui para o banheiro.

KENNEDY

Tudo isso era uma loucura.

Tudo desde a noite passada foi inacreditável. Eu tinha que parar minha imaginação hiperativa. Mas foi minha imaginação? Por que o homem misterioso ligou? Como ele sabia que eu não estava no meu voo? Mark era realmente uma ameaça? Que tipo de ameaça? Eu estava no radar de quem?

As perguntas vieram mais rápido do que as respostas.

Parecia que a pessoa em quem eu não deveria confiar não era o jovem simpático que esperava por mim, mas aquele que me emboscou na noite passada ou Patrick, aquele que me levou como um cordeiro ao matadouro.

O banheiro estava estranhamente vazio, nove cabines disponíveis. Isso nunca acontecia. Então, novamente, esta foi uma noite para estreias. Enquanto meus saltos altos cortavam o azulejo, empurrei cada porta, meio que esperando que alguém estivesse esperando lá dentro. Cada filme de mistério ou suspense que eu já vi rodou como um rolo na minha cabeça. Tudo que eu precisava era uma trilha sonora assustadora para tocar por trás do eco dos meus passos.

Levando minha bagagem de mão para a cabine, soltei um suspiro de alívio. Talvez eles estivessem errados. Afinal, eu ainda queria saber como meu homem misterioso sabia que eu tive uma parada inesperada. Ele disse que meus dispositivos estavam monitorados. Isso significava que eles também eram rastreados?

Um momento depois, enquanto eu lavava minhas mãos e jogava água no rosto, minha bolsa zumbiu novamente. Eu reconheci o tom como uma mensagem de texto. Eu queria ignorar, mas a curiosidade era uma forte motivação. Se ao menos isso pudesse me dar força também.

Motorista: ”ANDREW WALSH, 24. CONSIDERADO ARMADO E PERIGOSO. NÃO SUBESTIME SUA CAPACIDADE DE CARREGAR UMA ARMA SIMPLESMENTE PORQUE ELE ESTAVA EM UM AVIÃO. ARMAS SÃO PERDIDAS POR TSA2 MAIS VEZES DO QUE SÃO ENCONTRADAS.”

Segundo texto, do mesmo número.

Motorista: “HANGAR PRIVADO LOCALIZADO LONGE DO TERMINAL, TEM PLANO DE ESPERA. ENVIANDO CARRO.”

Nada disso fazia sentido. Eu estava cansada de aceitar comandos. Precisava de uma merecida conversa. Em vez de enviar uma mensagem de texto, voltei para a cabine e apertei o botão de chamada.

“Sra. Hawkins?” A voz de Patrick veio através do telefone.

O tom familiar não deveria ter me decepcionado, mas decepcionou. “Eu pensei que iria falar... Deixa pra lá. Ouça, o nome dele é Mark e ele está esperando do lado de fora do banheiro.”

“Senhora, esse não é o nome verdadeiro e ele é perigoso.”

“Ele com certeza não parece nem age...”

“Você se lembra como respondi à sua pergunta?”

Eu pensei. Pouco antes de entrar no O'Hare, perguntei a Patrick o que ele faria se fosse eu, se voltaria para Chicago. Ele disse que se soubesse o que sabia, não deixaria Chicago. “Sim eu lembro.”

“A locadora de veículos fica na garagem. Espere cinco minutos e o carro que foi enviado estará na rua entre o aeroporto e a garagem. Não vá para a garagem.”

“Isso é loucura!”

“A ótica de um estacionamento torna-o perigoso. As ameaças podem estar em toda parte. É mais do que provável que haja um carro esperando por você lá também. Não é um carro que você queira. O nome do motorista que você deve esperar é Scott. Ele dirigirá um Suburban preto e não estará sozinho. Seu ajudante está armado.”

“Para onde eles vão me levar?”

“Para o hangar onde seu avião está esperando.”

Eu estava com medo de fazer a próxima pergunta. “Onde o avião vai me levar?”

Por favor, não diga Chicago. Eu não estava pronta para Chicago. Eu precisava ver Louisa.

“Boulder, senhora. Essa foi a palavra do chefe. Ele mantém sua palavra.”

Suspirei. “Ainda não sei.”

“Por favor, entre no carro de Scott. Qualquer outra decisão pode ter consequências mortais.”

Eu respirei fundo. “Se alguma coisa acontecer, mantenha Louisa segura... e seu bebê... e Sinful Threads. Por favor.”

“Nada acontecerá se você seguir essas instruções. Você estará em Boulder em menos de duas horas.”

“Não fui eu. Diga-lhe isso. Louisa não deve ser punida.”

“Senhora, vá para aquele Suburban.”

“Patrick?”

“Sim?” Ele respondeu, sem dúvida impaciente com minha apreensão.

“Como posso confiar em você ou nele depois de ontem à noite?”

“Como você pode se dar ao luxo de não confiar, depois de agora?”

“Black Suburban?”

“Placa do Kansas.”

Eu não disse adeus ou qualquer outra coisa. Eu simplesmente encerrei a ligação quando ouvi uma mulher e uma criança entrarem no banheiro. Da fresta ao lado da porta, eu as observei em um espelho até que elas desapareceram em outra cabine, a criança pequena fazendo um milhão de perguntas.

Esta noite me fez desconfiar de todos, até mesmo de uma mãe com um filho.

Saindo da cabine, dei mais uma olhada no espelho. O reflexo não se parecia em nada com a mulher do hotel na noite anterior. Ela estava confiante e no controle, a CEO de uma empresa em crescimento. Esse reflexo olhando para mim era de uma mulher cansada com a pele pálida, maquiagem borrada, cabelos caindo e, acima de tudo, medo em seus olhos castanhos.

Foi então que me lembrei que havia uma muda de roupa na minha bagagem de mão. Eu não tive a chance de mudar em Chicago, mas se o fizesse agora, isso me daria alguns minutos.

Há quanto tempo Patrick disse?

5 minutos.

Três minutos depois, não mais de vestido ou salto alto, saí do banheiro vestindo jeans e um top longo. Meus saltos foram substituídos por um par de Toms. Achei que as sapatilhas me ajudariam a correr — se eu tivesse essa chance. Além disso, não tinha outras opções. Os grampos estavam fora do meu cabelo, e agora ele estava em um rabo de cavalo baixo.

“Eu me perguntei por que você demorou tanto”, disse Mark, também conhecido como Andrew.

Tentei sorrir, mas tinha certeza de que saiu mais parecendo uma careta. “Como eu disse, foi uma longa noite. Achei que seria mais confortável para uma viagem de sete horas.”

Ele encolheu os ombros. “Provavelmente sete e meia. Ainda está pensando em alugar seu próprio carro? Poderíamos dividir os custos e você poderia me ajudar a esquecer um pouco sobre esta entrevista.”

“Acho que preciso ver o que está disponível.”

Quatro minutos se passaram.

“Vamos.”

Mark deu seu sorriso infantil quando começamos a caminhar em direção às escadas rolantes. “O aluguel de carros está na garagem.” Ele parou e se virou. “Há uma passarela ali neste andar, então não temos que atravessar a rua.”

O que?

“Umm. Estamos no meio da noite. Acho que gostaria de um pouco de ar fresco.” Eu soei tão estúpida quanto me sentia? Deitar na aba de um chapéu nunca foi meu forte.

“Então é a escada rolante”, disse ele, colocando a mão nas minhas costas e me levando em direção à escada rolante.

Naquele momento, eu soube.

Eu sabia que, apesar do charme infantil de Mark, Patrick e meu homem misterioso estavam certos. Um jovem tímido e nervoso que estava com medo de se apresentar e preocupado com uma entrevista não teria a confiança para me guiar com a mão nas minhas costas. Eu dei um passo para longe de seu toque, meus nervos em alerta.

Eles estavam certos e eu fui enganada.

Caminhamos em direção ao lado de fora, em direção à parede de vidro. Primeiro, as portas internas se abriram automaticamente e depois as externas. O ar fresco encheu a passagem coberta quando um grande Suburban preto encostou no meio-fio. Apesar de ser muito cedo, a brisa estava quente. As calçadas eram pouco habitadas.

A porta do passageiro se abriu e um homem atarracado, vestido de terno preto, saiu. Seu paletó estava desabotoado, revelando uma alça do coldre. Momentaneamente, pensei em como os aeroportos deveriam ser zonas livres de armas. Lembrando do aviso de Patrick sobre Mark, eu não me importei.

“Sra. Hawkins”, disse o homem do Suburban.

Eu me virei para Mark. “Eu acho que tenho uma carona. Tenha uma boa viagem.”

Ele parecia confuso enquanto segurava meu braço, seu aperto aumentando. “Espere.”

“Não toque nela”, disse o homem do banco do passageiro, com a mão sob o casaco.

“Kennedy?” O tom de Mark não correspondeu ao aperto que ele tinha no meu braço.

“Eu disse para deixá-la ir.”

Assim que ele o fez, saí correndo. “Eu sinto muito.” Eu balancei minha cabeça quando meu batimento cardíaco acelerou, e me aproximei do Suburban, outro parando atrás.

O motorista deu a volta no automóvel, abrindo minha porta. Recusei-me a voltar para ver o que estava acontecendo com Mark quando uma comoção estourou.

“Scott?” Eu perguntei.

“Sim, Sra. Hawkins. Alertaremos o Sr. Sparrow de que você está segura.”

O peso do meu passado desconhecido caiu pesadamente sobre mim enquanto eu desabava no banco de trás do SUV. Depois que os dois homens se juntaram a mim, as portas se fecharam. As batidas ecoaram no silêncio do interior, reverberando com as palavras de minha mãe: Allister Sparrow está no comando. Um dia será seu filho, Sterling.

O homem no centro de distribuição não poderia ser o pai.

Meu homem misterioso agora tinha um nome.

STERLING

Minha mandíbula doía com o maldito aperto.

Que porra aconteceu?

“Como o avião parou? Eles não fazem isso, porra,” eu perguntei em voz alta para mim mesmo, assim como para Patrick e Reid, meus dois funcionários mais confiáveis. Estávamos juntos desde o treinamento básico. Meu pai tinha todo o dinheiro do mundo para me mandar para a faculdade, mas achava que o exército era um uso melhor do meu tempo, tornando-me respeitável aos olhos da lei e do grande montante de dinheiro em Chicago e além. Nós três acabamos na mesma classe de recrutamento. Nossas origens não poderiam ser mais diferentes, mas cada um de nós sabia uma coisa. Sabíamos como sobreviver.

Não apenas em combate, mas em um beliche à noite.

Foi preciso cérebro, músculos e vísceras. Foi preciso ir sozinho para provar que você era digno e cuidar das costas do seu irmão sempre que ele precisava. Uma viagem de dezoito meses no deserto transformou-se em duas. Não havia razão para voltar correndo para casa. Minha mãe estava ocupada com sua vida e eu com certeza não estava interessado em voltar para meu pai.

Eventualmente, eu voltei.

Ele sabia que eu iria. Bem, se eu não morresse antes de ter a chance.

O filho pródigo.

Eu era o único herdeiro da dinastia que ele garantiu ao longo dos anos com mão de ferro. Meu tempo em combate não foi apenas para aprimorar minhas habilidades como lutador e atirador, mas para instigar em mim sua sede de sangue.

Eu não diria que funcionou da maneira que ele planejou.

A cada dia no deserto, a sede aumentava. No entanto, o sangue que eu desejava não era aleatório. Era o dele.

Voltar para Chicago não durou muito. Talvez ele tenha visto a ameaça que havia criado. Após minha chegada, fui transferido novamente. Desta vez, foi para Ross School of Business, uma curta viagem de carro para Ann Arbor, Michigan. Quatro anos depois, um graduado de Ross e ex-militar, meu currículo para liderar o reino Sparrow estava quase definido. O que o grande Allister considerou a etapa final foi cumprir meu tempo nas trincheiras do sul de Chicago, aprendendo a navegar pelos dois lados do negócio de Chicago.

Isso significava decidir o destino dos homens em um minuto e fumar charutos com pessoas com dinheiro antigo no minuto seguinte. Inferno, às vezes acontecia simultaneamente. No mundo da tecnologia, um homem pode jogar pôquer e ordenar uma morte ao mesmo tempo. Se ele ganhar o pôquer também, será uma noite e tanto.

Na noite em que o corpo de meu pai — sem o quarto dedo da mão direita — foi encontrado, assumi meu lugar de direito no leme. O reino dos Sparrows era meu, assim como o anel de ouro gravado com o brasão da família. Desde aquela época, só faltava uma coisa: a mulher digna de compartilhar meu nome.

Essa escolha foi feita há muito tempo.

Naquele instante, não foi uma escolha que me importou. Eu sabia que Araneae era minha desde o início da minha adolescência. Nascida quase sete anos depois de mim, conheço o futuro dela desde que ela era apenas uma menina. Eu a observei e a segui. Enquanto meu pai incutiu minha crença de que Araneae era minha, minha mãe não concordou. Mais de uma vez ela advertiu que unir nossas famílias poderia ser o meu fim. Talvez ela estivesse certa e, como ao me enviar para a guerra, o plano final de meu pai era para minha morte. Não importa o que o futuro reservasse, eu encontrava consolo em que Allister Sparrow só poderia assistir esse futuro de dentro dos portões do inferno.

Embora eu soubesse desde aquela tarde fatídica que Araneae e eu deveríamos ficar juntos, com muitas facções em ação, o momento era imperativo e sua ignorância de seu destino necessária.

Araneae não conseguiria compreender como, ao longo dos anos, sua mera presença na terra foi a luz que me ajudou nos dias mais sombrios.

Levá-la para Chicago foi o primeiro passo para revelar sua existência. O processo foi mais fácil do que eu imaginava. Eu admiti que esperava mais resistência em trazê-la aqui. Ela evitou isso a maior parte de sua vida.

Mas então ela estava aqui, na porra do meu aperto, seus lindos olhos aveludados olhando para mim, e minha decepção rapidamente desapareceu. Ela veio para Chicago por sua própria vontade e seu retorno será o mesmo. Isso não significava que eu tinha ilusões de que ela estava ansiosa. Seu conflito era palpável. Ele brilhou em uma faísca que mais do que me intrigou.

Quer eu estivesse de uniforme, no campus ou no reino dos Sparrows, as mulheres caíam aos meus pés, curvando-se voluntariamente aos meus desejos. Eu admito que as usei para ganhar meu tempo. Elas não eram dignas de mais nada. A mulher que era, que havia nascido para a posição de minha esposa, não se curvou. Em seu tom e olhar tinha um desafio. Embora isso fosse novo para mim, gostei.

Quando pensei sobre nossa ligação alguns minutos atrás, não consegui decidir se estava chateado com sua boca inteligente e queria puni-la pelo jeito que ela falou comigo, ou se eu estava excitado e queria puni-la, apenas ver sua bunda redonda ficar vermelha sob minha palma, antes de dar prazer a ela de uma forma que ela nunca conheceu e nunca esqueceria.

Minha luz, meu raio de sol, teve a audácia de me culpar, como se eu providenciei para que o maldito avião parasse. Se tivesse, não teria questionado.

Recuperei meu foco no presente.

Ambos os homens estavam totalmente engajados. Reid estava martelando teclados — sim, plural, movendo-se entre vários — procurando nas companhias aéreas. Um hacker extraordinário, não havia um sistema que ele não pudesse penetrar. Ao mesmo tempo, Patrick segurava dois telefones, coordenando a fuga de Araneae.

“Nós sabemos que foram eles?” Eu perguntei a Reid.

“Andrew Walsh está no radar há algum tempo. Houve rumores. Sei com certeza de que o garoto começou há alguns anos como um grunhido, trabalhando nas ruas. Ele rapidamente subiu na classificação da equipe McFadden. Eles o chamavam de Baby Face porque sua aparência lhe dava acesso onde outros falhavam. Prender a filha de McCrie o moveria para cima mais rápido do que qualquer outra tarefa.”

Meu pescoço latejava enquanto eu a imaginava em sua visão. Ela não estava fodendo em sua mira. Ele estava com ela. “Achei que o documento do avião foi examinado. Você está me dizendo que ele estava no mesmo voo por coincidência?”

“Identificação falsa”, Reid respondeu.

“Scott está com ela”, disse Patrick, falando sobre nossa conversa antes que Reid tivesse a oportunidade de explicar melhor.

“Eu quero que alguém fique em Boulder até que ela esteja aqui,” eu disse, minha mente em uma mistura de alívio e raiva.

“Vou providenciar”, Patrick se ofereceu. “Você quer que ela saiba?”

Corri minha mão pelo cabelo. “Não. Diga a ela para entrar em contato com você se achar que algo está errado — qualquer dúvida, qualquer sensação de mal-estar. Caso contrário, diga ao olheiro para ficar escondido e assistir de uma distância segura.” Meu punho bateu na grande mesa de madeira. “A menos que ela esteja em perigo. Então ele intervém. Sem hesitação.”

“Ele? Tenho uma mulher extremamente qualificada”, disse Patrick.

Foda-se.

“Eu não dou a mínima. Contanto que Araneae esteja protegida.”

Reid olhou na minha direção com um olhar estúpido no rosto.

“O que?”

“Alguma apreensão? Alguma sensação de mal-estar? Você quer dizer em relação a qualquer um, exceto você.”

Isso me fez zombar. “Sim, é isso que quero dizer.” Era bom eu gostar desses dois idiotas. Caso contrário, às vezes sua candura beirava a insubordinação. Acho que era isso que acontecia quando vocês passam a vida e a morte juntos.

“Eles estão no avião”, Patrick relatou, suas atualizações, parecendo um locutor de rádio detalhado. Eu queria visual, mas audível teria que servir por agora.

“E o Walsh?” Eu perguntei.

“A segunda equipe chegou, mas ele conseguiu escapar”, respondeu Patrick. “Eles estão procurando por ele.”

“Como diabos eles o deixaram escapar por entre os dedos?” Reid perguntou.

“Rastreie-o,” eu disse. “Os Sparrows estão fazendo uma declaração: ninguém toca nela.”

“Ninguém?” Patrick repetiu com um sorriso.

“Ninguém além de mim”, especifiquei.

KENNEDY

Eu assisti com desconfiança pela janela enquanto Scott e seu parceiro me levavam por ruas desconhecidas. Eu coloquei minha fé em alguém que não conhecia, alguém que com certeza não a merecia. Não foi até que chegamos ao pequeno aeroporto que meu pulso tentou retomar uma cadência normal. Finalmente encontrou seu ritmo quando entrei no avião particular.

Parecia que, a cada minuto que passava, as perguntas continuavam a aumentar sem nenhuma resposta à vista.

Eu fiz a escolha certa?

Quem é Mark? Ele era realmente alguém chamado Andrew, e por que ele me queria?

Aliás, quem é Sterling Sparrow?

É reconfortante saber o nome dele?

Não.

Seu nome não me deu mais informações do que eu tinha antes, com uma exceção: minha mãe me avisou sobre ele. E então uma nova questão veio à minha mente sempre agitada.

Foi sua família que matou Byron, meu pai?

Foi isso que ela me disse?

O pensamento revirou meu estômago.

Eu não conseguia lembrar de suas palavras exatas, mais de uma década antes. O tempo muda as memórias, realçando algumas e tirando outras. É por isso que minha foto era tão importante para mim. Mesmo as lembranças visuais desbotam e se misturam.

Pelo breve tempo que estive no escritório escuro com Sterling Sparrow, foi difícil avaliar sua idade. Quantos anos ele teria dez anos atrás? Ele poderia ter matado meu pai? Eu não sabia nada sobre suas capacidades. Eu sabia que ele ameaçou Louisa e Jason, e ele esperava que eu me mudasse para Chicago para ficar com ele.

Os pensamentos enviaram um arrepio através de mim, gelo enchendo minha circulação até que eu passei meus braços em volta de mim e esfreguei minha pele exposta.

O que ele descreveu era um casamento arranjado.

Este não era o século XV.

Eu não estava presa a nada assim.

“Sra. Hawkins.” A voz da senhora me puxou para longe do vórtice escuro de meus pensamentos. “Eu sou Janet, sua comissária para este voo rápido.”

“Olá, Janet.”

“Você parece assustada. Não há nada com que se preocupar. Este avião é muito seguro.”

Minha cabeça se moveu de um lado para o outro. “Eu não estou, bem, não com este voo, contanto que você possa confirmar que estamos indo para Boulder.”

“Foi isso que me disseram.” Seus olhos amáveis brilharam quando ela me apontou a cafeteria e o bar abastecido. “Posso pegar algo para você depois que estivermos no ar?”

“Não, obrigada. Acho que gostaria de descansar.” Além do fato de que ainda era muito cedo de manhã, temia que a torção e a agitação no meu estômago mantivessem meu apetite sob controle por horas ou talvez semanas. Havia muitas coisas que eu não entendia.

“Janet”, perguntei, “este avião é propriedade privada?” Talvez ela pudesse me contar mais sobre o misterioso Sr. Sparrow.

“Não. Somos um serviço fretado. Nós voamos para qualquer um que nos reserve.”

“Então você não sabe quem reservou meu voo?”

Sua cabeça se inclinou para o lado. “Você não sabe quem reservou seu voo e você está aqui?”

Eu dei de ombros, percebendo o quão patético isso soou. “Foi reservado por...” Eu parei. “Eu sei por quem. Eu esperava mais informações sobre o empregador do meu contato.”

“Eu sinto muito. Eu estava em espera e seu pedido veio como prioridade. Isso é tudo que eu sei.”

“Não precisa se desculpar.”

Poucos minutos depois, um cavalheiro alto entrou pela porta ainda aberta, abaixando a cabeça enquanto estava na porta. “Peço desculpas, Sra. Hawkins. Eu estava longe do aeroporto quando recebi a ligação.” Ele olhou para a atendente. “Olá, Janet, estamos prontos?”

“Sim, senhor, está tudo pronto.”

“Então, assim que eu completar minha lista de verificação, estaremos a caminho de Boulder.”

A verificação dele e de Janet de nosso destino desatou um dos milhões de nós em meu estômago. Restam apenas mais de 999.999 para Bolder.

Eu estava a caminho de casa. Houve uma pequena parte de mim que estava preocupada; apesar da promessa feita por Patrick, depois do que ele fez, eu não tinha certeza se poderia confiar nele novamente.

Respirando fundo e me acomodando no assento de couro branco macio, fechei os olhos quando a porta se fechou e a aeronave começou a se mover. Em um momento estávamos fora do chão sem esforço. Dei uma última olhada pela janela, balancei a cabeça e disse adeus a Wichita, Kansas.

Foi o destino que me levou até lá?

Sparrow me avisou para não contar a ninguém o que estava acontecendo. Eu não tinha certeza se conseguiria encontrar as palavras para explicar as últimas doze horas para mim mesma, muito menos para Louisa.

“Como foi sua viagem?”

“Agitada. Veja, meu voo comercial de última hora foi desviado, deixando mais de cem passageiros sem meios para chegarem ao destino. Acontece que estava sentada na frente de alguém que se ofereceu para alugar um carro e me levar para Denver. Ah, e aparentemente ele estava armado, era perigoso e tinha planos nefastos para mim. E então há aquele homem, cujo nome eu não deveria saber. Bem, ele me disse que eu devo me mudar para Chicago para estar com ele e honrar uma promessa de décadas atrás que meu pai biológico fez. Não, eu não sei o nome do meu pai biológico. No entanto, descobri que seu sobrenome era McCrie. Ou... é McCrie?

“De qualquer forma, aquele homem sabia que meu voo havia pousado inesperadamente e me salvou das intenções maliciosas do homem do avião. Ou talvez tudo seja inocente e eu seja uma idiota.”

Eu não acreditaria nessa história e aconteceu comigo. Provavelmente seria melhor não mencionar nada disso à minha melhor amiga.

No entanto, eu tinha que dizer algo a ela. Como eu poderia explicar uma mudança repentina?

As respostas não vinham.

Acordei quando as rodas pousaram.

Sem que eu soubesse, eu adormeci. Talvez fosse a privacidade ou o balanço suave da aeronave? Talvez fosse a sensação de que, durante o voo, eu estava segura. Ou talvez fosse porque, apesar de dormir no primeiro voo, eu estava exausta. Não importa, quando meus olhos se abriram, o sol tinha nascido no horizonte e felizmente atrás de nós.

Quando tirei meu telefone do modo avião, várias mensagens de texto apareceram. As duas de Louisa me lembraram que eu não mandei mensagem para ela de Wichita. Ela presumiu que eu estava em casa e ficou tranquila.

Eu decidi que essa provação não era algo que ela precisava saber. Em sua condição, não queria adicionar desnecessariamente ao seu estresse. Além disso, havia muito para compreender e eu estava muito cansada para fazê-lo. Tudo que eu queria era chegar em casa. E então meu telefone vibrou com uma nova mensagem.

A tela dizia Motorista.

Meu primeiro pensamento foi que eu poderia muito bem digitar o nome dele no meu telefone — pelo menos ele me disse o dele. Meu segundo pensamento foi que, claro, ele sabia que eu tinha pousado. Ele parecia saber mais do que eu. Eu li o texto:

“CARRO ESPERANDO PARA LEVAR VOCÊ AO SEU APARTAMENTO.”

Eu deveria ficar chateada, mas em meu estado atual de privação de sono e recentemente acordada, eu estava quase aliviada. Posso confiar em um motorista de Uber? Eu poderia confiar em alguém? Eu não sabia. O que sabia era que finalmente estava de volta a Boulder, onde Sparrow prometeu que eu estaria.

A realidade do meu alívio durou pouco.

Posso estar de volta, mas segundo ele, é temporário.

“Sra. Hawkins,” Janet disse enquanto eu desafivelava meu cinto de segurança. “Recebi uma ligação dizendo que há um carro esperando por você.”

“Sim, acabei de receber a mesma mensagem.”

“Espero que você saiba quem reservou”, disse ela com um sorriso doce.

Sorri. “Eu sei. Mesma pessoa que reservou este voo.”

“Bem, talvez um dia você saiba mais sobre o empregador dele.”

“Com o tempo”, eu disse, lembrando-me da frase repetida de Sparrow.

“Obrigada por voar conosco. Esperamos que você use nosso serviço novamente.”

Eu não tive uma resposta. Sinful Threads não podia pagar aluguéis de voo privados e nem Kennedy Hawkins. Nossa empresa estava indo bem, mas isso significava que a maior parte dos lucros voltava para o negócio. Tínhamos aluguel de instalações. Recebemos remessas de seda.

Isso me lembrou que eu pretendia visitar o porto de Chicago, onde a maior parte de nossa seda entrava nos Estados Unidos. Louisa já esteve lá antes, mas eu não. Achei que, se seguisse as instruções que recebera, essa oportunidade ainda estaria no meu futuro.

O som de estalo encheu o avião quando a porta de entrada foi liberada, abrindo para frente e criando a escada para a pista. De repente, o ar fresco da manhã do Colorado encheu o avião, lembrando-me por que eu amava onde morava.

“Sra. Hawkins”, disse Janet, “deixe-me mostrar o escritório e onde seu carro está esperando.”

Aproximando-me da borda do avião, parei, apreciando a beleza. Do céu azul claro às montanhas, fiquei impressionada. Posso deixar tudo isso por Chicago? Meu coração me disse não.

“Sra. Hawkins,” uma mulher atraente com cabelo escuro disse quando Janet e eu entramos no pequeno escritório fora dos hangares.

“Sim, sou eu.”

“Eu sou Shelly, estou aqui para levá-la ao seu apartamento. Também fui instruída a pegar sua bagagem no aeroporto de Boulder depois de levá-la para casa.”

“Você foi? A companhia aérea disse que entregaria para mim. Já chegou?”

“Ainda não, mas chegará em breve.”

“E você sabe disso...?” Antes que ela pudesse responder, eu balancei minha cabeça. “Não importa, eu sei como você sabe.”

“Estou apenas fazendo meu trabalho.”

“Está bem. Estou muito cansada. Eu gostaria de ir para casa e dormir.”

Assim que entramos no carro, perguntei: “Quanto tempo sou seu trabalho?”

“Só até eu entregar sua bagagem. Eu ficarei feliz em lhe dar meu cartão, e você pode me ligar a qualquer hora.”

Eu não precisava do cartão dela. Estava começando a entender que uma mensagem de texto para Patrick poderia levar ela ou qualquer outra pessoa à minha porta em tempo recorde.

Quando chegamos ao meu prédio de dois andares, a motorista parou no meio-fio. “Pediram-me para acompanhá-la ao seu apartamento.”

“Está tudo bem. Eu nunca tive um problema.”

Embora ela tentasse me convencer do contrário, permaneci decidida, recusando-me a permitir que o que aconteceu em Wichita me assustasse em minha vida cotidiana. Isso não significa que eu não pensei sobre isso, ouvindo o silêncio enquanto entrava no prédio.

A porta de segurança se abria para quatro apartamentos, dois em cada andar, e uma escada para acessar os de cima. Olhei para a porta do andar de baixo à esquerda, o apartamento abaixo do meu. A Sra. Powell viveu lá mais tempo do que eu. Enquanto os outros dois apartamentos pareciam ter locatários indo e vindo, a Sra. Jeannie Powell morava lá há mais de dez anos. Ela e o marido se mudaram quando decidiram que eram muito velhos para cuidar de uma casa. Ele faleceu menos de um ano depois e, embora eu tenha tentado convencê-la a se mudar para uma das novas comunidades de idosos, ela se recusou. Muitas vezes me preocupei com ela estar solitária, mas com seus dois gatos, ela sempre tinha um sorriso no rosto. Cerca de uma vez por mês, aceitei seu convite para jantar. Sempre comíamos a mesma coisa: salmão e ervilhas com molho branco.

Meus lábios se curvaram para cima, pensando em como eu me acostumei com a rotina. Havia algo nela que eu achava reconfortante. Suas histórias eram tão repetidas quanto seu menu. Suponho que não tendo família ou avó própria, gostava de sua companhia mais do que faria outra mulher da minha idade.

Meu peito doeu quando imaginei dizer a ela que estaria indo embora. Eu não estava pronta para fazer isso quando passei na ponta dos pés. Dentro de um minuto, eu estava no topo da escada e destrancando minha porta.

Empurrando a porta, espiei dentro do apartamento escuro.

Tudo estava exatamente como eu havia deixado.

Desabando na minha cama, digitei uma mensagem rápida para Louisa.

“EM CASA AGORA E OFF-LINE PARA DORMIR. ME ATRASEI UM POUCO, MAS TUDO ESTÁ BEM. EU ATUALIZAREI VOCÊ ESTA NOITE SE VOCÊ TIVER TEMPO PARA O JANTAR. DEIXE-ME SABER DA SUA AGENDA.”

Eu precisava dizer a Patrick que estava em casa? E por que eu ainda pensei nisso?

Eu conheci Sparrow há menos de vinte e quatro horas e ele já estava afetando meus pensamentos diários. Já que foi Patrick quem contratou a motorista que me trouxe ao meu apartamento, meu palpite era que ele não apenas sabia que eu estava em segurança em casa, mas Sparrow também.

Desliguei meu telefone.

KENNEDY

Torci minhas mãos sob a mesa enquanto estiquei meus lábios em um sorriso. Do outro lado da mesa, olhando atentamente em minha direção estava Louisa, suas costas arqueando-se periodicamente e a barriga protuberante enquanto ela tentava ficar confortável. O fato dela ter me pedido para encontrá-la no mesmo restaurante onde ela e Jason estavam jantando na foto de Sparrow, tornou tudo mais difícil.

“Você sabe, eu continuo desejando este restaurante,” ela disse. “Eles precisam manter uma mesa reservada para mim até o bebê chegar.”

“Quando foi a última vez que você esteve aqui?” Eu perguntei.

“Jason e eu estávamos aqui...” Ela cantarolava pensativa. “...Acho que foi na noite de quarta-feira.”

Eu estava certa ao achar que a fotografia era recente. Foi tirada um dia antes de ser dada a mim.

“Então você sentiu uma vibração estranha de Franco?” Ela perguntou, franzindo a testa enquanto levava a água aos lábios. “Estou sempre com tanta sede. Espero que seja normal.”

“Querida, eu não sei o que é normal. Você está se sentindo bem?”

“Eu gostaria de conseguir dormir melhor.”

Eu conhecia o sentimento. Adormeci dentro e fora dos aviões, então quando voltei para o meu apartamento. Algumas horas depois, a motorista — eu não conseguia lembrar o nome dela — bateu na porta com minha bagagem do voo. Eu mal podia esperar para olhar para dentro e garantir que nada ficou para trás no meu quarto de hotel. Já que até mesmo o cofre foi esvaziado — o que ainda me assustava — eu esperava não ficar desapontada. No final das contas, tudo estava presente e muito mais. No bolso da minha mala havia outra fotografia, desta vez dos pais de Louisa com sua irmã mais nova, Lindsey. Eles estavam caminhando juntos em uma calçada em frente a edifícios que eu não reconhecia.

“Ei”, perguntei, esperando que minha pergunta soasse casual, “como está Lindsey?”

“Oh, você sabe, ocupada com a faculdade, seu trabalho e rapazes. Eu acho que a maior parte do tempo dela vai para os caras — plural, se estabelecer não é a sua praia — ao invés do trabalho real. As aulas dela não começam de novo até o outono.”

Algo sobre a foto em minha mala me veio à mente. Lindsey estava prestes a começar seu primeiro ano no Boston College. Seus pais moravam em uma casa imponente em Higher, Colorado, a meio caminho entre Boulder e Denver.

“Puxa, ela não voltou para casa desde o Natal?”

Na foto, os três estavam todos juntos. Eles usavam mangas curtas e, na calçada, havia uma árvore com folhas. Definitivamente não no Colorado no inverno.

“Não”, disse Louisa, “mas ela planeja voltar antes das aulas começarem para conhecer sua sobrinha ou sobrinho.”

“Isso é ótimo. Eu sei que você sente falta dela. De dezembro até agora parece muito tempo para Lucy.” Lucy era a mãe deles e assumira o papel de minha substituta nas ocasiões necessárias. Às vezes é bom ter uma mãe, mesmo quando você não tem. Sempre desejei ter dito isso a ela antes de sair do carro.

“Eu não te disse?” Ela perguntou.

“O que?”

“Mamãe e papai foram para Boston. Eles estão lá agora.”

Um cuspe de chá voou de meus lábios enquanto eu me engasgava com a bebida.

Louisa continuou: “Caramba, Kenni, você está bem?”

“Desculpa,” eu disse, pegando meu guardanapo e limpando a mesa.

“Sim, eles estão lá há alguns dias. Mamãe queria ver Lindsey antes que o bebê chegasse. Tenho certeza de que você sabe que ela não vai embora...” Louisa revirou os olhos. “... provavelmente, da minha casa pelos próximos dez anos após o nascimento do bebê.”

“Ela só quer ajudar.” Eu não conseguia parar de pensar na foto, enquanto meu sangue gelava. Sterling tinha pessoas observando todos os que eu amava.

“Tenho certeza de que vou agradecer”, disse ela.

“Sabe, eu disse que tudo estava bem em Chicago?”

“Sim, mas agora você está dizendo que está preocupada com Franco.”

“Eu estou. Acho que preciso voltar lá por um tempo.”

“O que? Você sempre disse que nunca iria lá. Achei que foi por isso que você voltou para casa tão rápido. E agora está dizendo que vai voltar?”

Meu lábio inferior momentaneamente ficou entre meus dentes enquanto eu contemplava os milhões de histórias diferentes que eu tentei inventar. Eu não queria voltar. Eu, com certeza, não queria ficar em Chicago e definitivamente não com ele. No entanto, Sterling Sparrow deixou bem claro que minha obediência tinha uma correlação direta com a segurança das pessoas que eu amava. Protegê-los, talvez arriscando minha própria segurança, não era nem mesmo uma escolha, enquanto olhava para minha melhor amiga grávida de oito meses. Além disso, havia mais. Ele tinha algo que eu não conseguia esquecer. Ele tinha informações sobre mim — segredos que pensei terem desaparecido quando minha mãe foi embora.

Minha decisão de obedecer dominou meus pensamentos desde nosso encontro improvisado e com o que aconteceu em Wichita. O tom de sua voz naquela ligação, até mesmo a lembrança dela, causava arrepios na minha espinha e por todo o meu corpo enquanto os pequenos cabelos da minha nuca se eriçavam. Em uma curta reunião, eu avaliei que ele tinha poder e não tinha problemas em manejá-lo.

Seu poder tinha a capacidade de dirigir ou influenciar as pessoas ao seu redor. E ainda assim parecia, por seu tom naquela chamada, que seu poder também poderia ser instável e volátil, como um vulcão à beira de uma erupção quando empurrado na direção certa. Nessa ligação, sem nenhum motivo que eu pudesse imaginar, ele parecia preocupado com minha segurança. No início. Eu não percebi o insight que ele me deu. As fotos eram sua maneira de capitalizar minha fraqueza — meu amor por Louisa e sua família.

Eu voltaria para Chicago.

Não para ficar, mas para saber das coisas.

E enquanto eu estivesse lá, iria capitalizar sobre o que parecia ser sua fraqueza — eu.

“Não quero preocupá-la”, disse. “A mudança não será para sempre ou mesmo por muito tempo, para esse assunto. Eu amo estar aqui com você. Só acho que para a Sinful Threads podemos fazer mais dividindo. Você sabe, dividir e conquistar.”

Seu nariz franziu. “Mas e os designs? Ficarei um pouco preocupada...” Ela esfregou a barriga.

Eu levantei minha mão.

Embora eu não tivesse certeza de como o futuro funcionaria, sabia que Sparrow não seria o único a fazer exigências. Eu também as tinha. “Vamos usar o Skype ou Face Time. Entrarei em contato com nossos designers. A única coisa que não posso fazer em Chicago é passar a seda pelos dedos. No entanto, desde que tudo esteja bem com nossas remessas de material, os projetos ficarão bem. Os protótipos podem ser enviados durante a noite para mim. Vai funcionar.”

Louisa balançou a cabeça. “Eu não entendo sua mudança de opinião.”

“Não é uma mudança de coração. É sobre o que é melhor para a Sinful Threads.”

Seus olhos brilharam. “E quanto a mim? Quero você aqui com o pequeno Kennedy.”

Eu forcei um sorriso. “Você não será capaz de me manter longe.”

Minha lista de demandas estava crescendo. O Sr. Sparrow e eu precisávamos conversar.

KENNEDY

Sua ligação tocou duas vezes antes de a voz cada vez mais familiar atender. “Sra. Hawkins.”

“Patrick,” eu disse no meu telefone. “Eu preciso falar com ele. Eu quero falar com ele — agora.” Esperei dois dias desde o meu jantar com Louisa para ligar. Queria ter certeza de minhas demandas, antes de perder minha chance de expressá-las.

“Ele?” Patrick perguntou.

“Você realmente vai agir como se não soubesse a quem estou me referindo?”

Ele pigarreou. “Tenho certeza de que sei. Ele não está disponível no momento.”

“Ele não está disponível porque não está com você ou porque não está acostumado a ter alguém lhe dizendo o que fazer?”

“Vou informá-lo do seu pedido.” Seu tom soou divertido.

“Não, Patrick. Informe-o de que estou aguardando sua ligação e espero isso esta noite. Isso não é um pedido.”

“Vou transmitir a mensagem.”

“Esta noite,” repeti antes de desligar a ligação e soltar um suspiro exagerado. Joguei meu telefone no sofá, observando-o saltar sobre as almofadas.

Eu ouvi o sorriso de Patrick? É mesmo possível?

Não achei minha exigência divertida.

Era irritante. Sparrow esperava mesmo que eu me submetesse às suas ordens e me mudasse para o outro lado do país para morar com um homem que eu nem conhecia?

Sim. Isso era o que ele esperava.

Ele esperava mais — minha obediência a cada pedido seu.

Não procure mais informações. Todos os seus dispositivos são monitorados.

Me diga seu nome. Em tempo.

Bem, foda-se, Sparrow.

Eu sabia o nome dele. E desde que soube isso, soube mais.

No sábado, fui à biblioteca local e, usando um de seus computadores, fiz uma busca em Sterling Sparrow. Embora eu estivesse tentada a revistar McCrie, tecnicamente foi essa pesquisa que ele me disse para não fazer. Ele nunca disse que eu não poderia procurar informações sobre ele.

A imagem que preencheu a tela confirmou sua identidade, completa com o olhar sombrio que eu lembrava e agora estava vendo em meus sonhos — ou eram pesadelos? Eu me vi caindo em um buraco de coelho de informações, nada do que eu imaginei. Esperava um mafioso ou máfia, como Louisa havia aludido antes de eu partir. Não foi isso que encontrei. Então, novamente, não acho que essa informação fosse algo que as pessoas listassem em sua página do LinkedIn.

Sterling Sparrow: chefão.

Não.

As informações que surgiram me surpreenderam e me intrigaram.

Um veterano militar e formado pela Universidade de Michigan, Sterling Sparrow foi listado como CEO da Sparrow Enterprises, uma das pessoas mais ricas da lista da Forbes na América e uma das principais incorporadoras imobiliárias em Chicago e além. Sparrow Enterprises foi construída pelo pai de Sterling, Allister, supostamente começando com o dinheiro da família da mãe de Sterling. Um artigo mencionou especulações sobre as aspirações políticas de Sterling, mas de tudo o que li, esses rumores não eram confirmados. De acordo com outro artigo, essas especulações eram por causa de seu pai. Afirmava que Sterling estava seguindo os passos de seu pai. O Sparrow mais velho não apenas possuía propriedades em todo o mundo, mas antes de sua morte começou uma campanha para concorrer à prefeitura de Chicago. Com seu dinheiro e contatos, o colunista acreditava que Allister Sparrow seria um sucesso, até que um infeliz acidente encerrou sua vida. Havia rumores de um golpe de seus adversários políticos; no entanto, a investigação oficial determinou que sua morte foi um acidente trágico, ocorrido em um canteiro de obras, em uma de suas muitas propriedades.

A morte de seu marido não impediu a mãe de Sterling, Genevieve, de manter seu status de elite em Chicago. Como membro de inúmeros conselhos e comissões influentes, bem como vereadora na Câmara Municipal, ela era conhecida por ajudar os negócios da família, influenciando tudo, desde o planejamento ao zoneamento. Ela e Allister eram considerados membros da realeza sem coroa da cidade. Sterling agora estava bem estabelecido nessa categoria.

Todas as pesquisas confirmaram minhas suspeitas: Sterling Sparrow era rico, influente e poderoso. O que eu não conseguia entender era que se isso fosse verdade, por que diabos ele não conseguia encontrar uma mulher do jeito normal? Por que ele me quer? O que eu era para ele?

Basicamente, minha pesquisa reuniu informações que, em vez de me trazerem respostas, levantaram mais questões.

Em minha mente, com o passar dos dias, minha concordância com suas exigências teve menos a ver com suas ameaças a pessoas que eu amava e mais a ver com a compreensão de que Sterling Sparrow era a única pessoa capaz ou de alguma forma disposta a me dar respostas. Ele já me deu mais do que eu sabia anteriormente.

Eu encarei meu telefone novamente. Algo me disse que ele não estava acostumado a ouvir o que fazer. Ele ligaria? “Vamos, Sr. Sparrow Grande e Poderoso. Você gosta de dar ordens. Pode recebê-las também?”

Andei por toda a extensão da minha sala de estar, observando as quatro paredes familiares e as cortinas fechadas impedindo o resto de Boulder de ver o interior. Eu morei neste apartamento por mais de dois anos, me mudando após o término do meu único relacionamento de longo prazo.

As paredes estavam salpicadas de arte e fotografias. O sofá de couro gasto estava onde normalmente me sentava. Esta era minha casa. Eu não queria sair. Zombei. Obviamente, não fiz nenhum movimento para fazer isso. Afinal, era segunda-feira à noite e não tinha nada embalado. Eu passei mais tempo no escritório do que em casa. Meu trabalho precisaria viajar comigo, não meus pertences pessoais. Era como se fazer as malas fosse um sinal externo de rendição.

Sterling Sparrow não me conhecia. Eu não era o tipo de mulher bandeira branca.

Minha decisão de seguir em frente com esse plano ridículo era temporária. Eu estaria de volta. Não havia necessidade de empacotar todos os meus pertences. Cada dia eu recebia outra mensagem. A de ontem foi um buquê de flores entregue no escritório com um cartão sem o nome do remetente. Continha apenas três palavras: Com o tempo.

Eu amassei o cartão em uma bola e joguei no lixo assim que Louisa espiou pelo batente da porta. “Admirador secreto?”

“Engraçadinha.”

“Bem, não é seu aniversário.”

“O cartão não tinha nome. Aposto que é uma das empresas que está tentando fazer negócio conosco.”

“Provavelmente de alguém que estava na festa em Chicago.”

“Por que você diz isso?” Eu perguntei.

“Talvez porque as encomendas para o vestido que você usou ultrapassaram o teto. Mal posso esperar para mostrar os outros estilos que nossos designers estão sonhando. Há outro projeto que ambas gostamos prestes a ser enviado.”

Fiquei feliz em saber que algo bom veio de minha viagem a Chicago.

E então, hoje, houve a entrega especial de um lenço Sinful Thread. Isso não pareceria estranho, exceto que aquele lenço em particular ainda não foi lançado. O único inventário estava em nossa sala de caos.

Os pacotes e mensagens de Sparrow o mantiveram em primeiro plano em minha mente. Repetidamente, repassei a reunião no escritório. Cada vez, as ameaças desapareciam conforme eu lembrava a forma como minhas entranhas se retorceram quando seu corpo rígido pressionou contra mim e a aura de controle que o rodeava, escondendo-o em uma névoa de emoções misturadas.

Eu não deveria achar isso atraente, mas achei.

Não. A atração não era a razão pela qual eu voltaria para Chicago. O que tornava sua proposta digna de consideração não foi a ideia de como seria estar com ele. Foi sua promessa de que poderia me falar sobre mim. Aos vinte e seis anos de idade, estava me oferecendo a chance de saber meus próprios segredos.

Eu me servi de uma taça de vinho e retomei meu ritmo.

Um milhão de perguntas percorreram meus pensamentos quando o toque do meu telefone me trouxe de volta à realidade, me fazendo pular. Por um momento eu o encarei, chocada por estar tocando, me perguntando se era realmente ele.

A tela brilhava, mas o nome de Patrick não estava lá. Em vez disso, dizia NÚMERO BLOQUEADO.

Respirando fundo, respondi: “Olá”.

“Araneae.”

O som desse nome e o teor de sua voz retumbou por mim.

“E-Eu não tinha certeza se você ligaria.” Nervos malditos.

Uma risada profunda adicionou um trovão ao estrondo dentro de mim. Com apenas sua voz, ele podia criar uma tempestade de emoções.

“Tenho perguntas e demandas,” eu disse, tentando afirmar algum controle.

“Interessante. Eu esperava perguntas. Teremos muito tempo para respondê-las quando você estiver aqui.”

“Essa é a coisa. Eu não estarei aí, não sem as respostas primeiro.”

“Não é tão fácil.”

“Sim, é,” eu disse, caindo de costas no sofá. “Eu decido se entro naquele avião ou não. Preciso de mais do que ameaças antes de fazer esse movimento.”

“A segurança de seus amigos e negócios não é mais sua preocupação?”

“Claro que é. Não é isso que quero dizer.”

“Então, por favor, explique.”

“Preciso de mais.”

“Eu já te dei mais,” ele disse. “Eu te dei seu nome. Agora é minha vez de receber, e receberei na quarta-feira à noite.”

A confiança em sua voz torceu minhas entranhas, quase o suficiente para me convencer de que ele estava certo.

Quase.

“Tenho exigências.” Eu não esperei por ele responder. “Primeiro, estarei em contato diário com Louisa. Isso pode ser por telefone ou Face Time. Não desistirei da minha melhor amiga e parceira de negócios. Eu também estarei envolvida nas operações do dia a dia da Sinful Threads e, por último, não serei mantida prisioneira. Irei e voltarei quando quiser, incluindo voltar aqui quando necessário.”

Esperei enquanto o telefone em meu ouvido permanecia em silêncio. Finalmente, perguntei: “Você ainda está aí?”

“Isso é tudo?” Ele perguntou.

“Tudo?”

“Há mais?”

“Aqueles foram...” eu disse. “...bem, você vai honrar isso?”

“Viu só, eu estava certo.” Sua voz mudou. Não era mais uma tempestade, agora era suave como a seda de Sinful Threads.

“Sobre?”

“Você, Araneae. Suas preocupações estão centradas nos outros e não em você. Essa falha é linda e altruísta e é por isso que você precisa estar aqui.”

“Não é uma falha pensar nos outros.”

“É, se for às suas próprias custas.”

“Então, eu deveria dizer para você ir se foder?” Eu perguntei, minha indignação crescendo quando me sentei para frente. “Talvez eu devesse continuar com minha vida como se você não a virasse de cabeça para baixo.”

“Você está perto. No entanto, deve saber, não sou eu quem pretendo foder. “

Respirei fundo.

Ele continuou: “Achei que você pudesse ter exigências em relação à sua habitação, como um quarto só seu.”

Ah Merda!

Eu nem pensei nisso. Como poderia não pensar nisso? “Eu...”

“Como você se sente ao saber que tenho planos para você?”

Levantei meu queixo e saltei do sofá, meu aperto no telefone aumentava a cada passo enquanto eu caminhava pela sala e voltava. “Para sua informação, minha decisão não é e não deve ser considerada um convite para que você execute esses planos. Terei meu próprio quarto. E a única foda que vai acontecer é com sua própria mão, então se acostume.”

Mais uma vez, a risada profunda flutuou pelo telefone. “Seu alojamento será fornecido. Os detalhes são meus para decidir.”

“Sabe, Araneae, suas palavras dizem uma coisa, mas seu corpo outra. Lembro-me de como seus mamilos frisaram sob aquele vestido de seda. Se não fosse um protótipo, eu o teria arrancado de suas curvas sensuais. Em breve, verei o que não consegui na outra noite, quando coloquei você contra a parede. Minha imaginação é vívida, mas quero mais, mais do que ver. Eu quero tocar, chupar e lamber. Quero segurar esses seios deliciosos na minha mão enquanto eles ficam pesados com a necessidade e seus mamilos ficam de um tom mais profundo de vermelho.”

Meu ritmo acalmou, quando suas palavras e tom ofegante enviaram ondas de choque ao meu núcleo. “E-Eu nem conheço você.”

“Você irá. E vai querer minhas mãos em você tanto quanto eu as quero. Você foi atormentada por amantes insuficientes por muito tempo. Eu imagino que agora você está molhada. Seu corpo sabe o que sua mente tem dificuldade para entender. Você quer que um homem assuma o controle, acalme sua boca inteligente com a dele e mostre como pode ser satisfatório deixá-la ir. Eu sou esse homem. Sempre fui, e logo sua mente e seu corpo se unirão.”

“Como você sabe alguma coisa sobre o meu passado?”

“Já deveria estar claro. Você é minha. Não é discutível. Foi decidido anos atrás, e agora é a hora de fazer isso acontecer em mais do que princípios — na realidade. Sei tudo sobre você porque faço questão de saber tudo sobre o que me pertence. Você, Araneae, pertence a mim. Vou considerar suas demandas enquanto você considera as minhas.”

“Diga-me seu nome,” eu disse, ignorando como eu estava distorcida por dentro e o fato de que ele provavelmente estava certo sobre o estado da minha calcinha.

“Você sabe meu nome. Scott foi condenado por seu lapso.”

“O que você quer dizer? O que aconteceu com ele?”

“Você sabe meu nome e me procurou.” Ele riu, mas eu não ouvi diversão do seu lado. “O que, embora tecnicamente não fosse uma violação direta do que lhe foi dito, deveria justificar uma reprimenda.”

“Eu não sou uma criança.”

“Então não aja como uma. Além disso, esteja ciente de que nem todas as informações estão na internet. Só o que eu quero público.”

Meu ritmo foi retomado. “Pare de me seguir.”

“Minha doce Araneae, estou em Chicago. Você está em Boulder.”

“Então pare de me seguir.”

“Eu também protejo o que é meu. Você se arrisca desnecessariamente com o que é mais precioso. É claro que você não estará segura até que esteja aqui comigo.”

Parei de andar, meus dedos enterrados no tapete da área enquanto fazia a pergunta que estava me atormentando desde que decidi seguir sua exigência. “Eu estarei?”

“Se estará segura?”

Minha mente disse que não. Estar com Sterling Sparrow pode me proteger de forças externas — ele mostrou isso em Wichita — mas o homem ao telefone era provavelmente mais perigoso do que o que quer ou quem quer que estivesse atrás de mim.

“Sim”, respondi.

“O tempo vai dizer.” Pelo tom de sua voz, tive a sensação de que nossa discussão estava quase encerrada. “Você receberá instruções sobre quarta-feira. Patrick irá buscá-la em seu apartamento e acompanhá-la no voo. Estamos tomando precauções para evitar qualquer emergência aérea no voo de quarta-feira. Não quero que nossa reunião seja atrasada.”

“Sterling?” Não consegui descrever como dizer o nome dele me afetou.

“Hmm.”

“Meus amigos e a companhia?”

“O destino deles está em suas mãos.”

O telefone ficou mudo e, naquele momento, eu sabia, sem sombra de dúvida, que falaria com ele novamente. No entanto, da próxima vez, eu não sentiria apenas o estrondo e a seda de seu tom, mas também veria a escuridão de seus olhos.

KENNEDY

Eu saí do escritório um pouco depois da uma, prometendo ligar para Louisa assim que pousasse em Chicago. Eu falei sério sobre permanecer em contato com ela. Só esse pensamento me manteve sã enquanto dirigia para o meu apartamento, lutando contra as lágrimas.

Respirando fundo, bati na porta da Sra. Powell.

“Kennedy, é tão bom ver você”, disse ela ao abrir a porta, sua gata Polly fazendo uma figura oito em torno de seus pés. “Entre antes que Polly decida fugir.”

Eu a segui para dentro. “Jeanne, eu queria que você soubesse que estarei fora da cidade por um tempo. Eu...” respirei fundo enquanto olhava ao redor de seu apartamento. Quase todas as superfícies estavam cobertas de bugigangas, pequenas estatuetas, vasos, tudo sobre guardanapos.

Ela pegou minha mão. “Você está chateada com esta viagem?”

Eu balancei minha cabeça, embora a verdade fosse sim. Engoli enquanto as lágrimas picavam atrás dos meus olhos. “Não, não mesmo. Eu só queria que você soubesse. Posso não voltar a tempo para o nosso próximo jantar.”

“Oh, espero que você volte.”

Isso trouxe um sorriso aos meus lábios. “Eu também.” Inclinei-me e dei-lhe um abraço.

Ela pegou minha mão quando comecei a recuar. “Não se preocupe. Eu cuidarei da sua casa.”

“Obrigada.”

A cada passo que subia nas escadas do meu apartamento, amaldiçoava Sterling Sparrow. Uma vez lá dentro, entrei em meu quarto e não fiz nada. Eu não tinha nada embalado. Eu não tinha ideia de quanto tempo ficaria fora ou do que precisava. Meu voo partiria em quatro horas e eu estava completamente despreparada.

Quando a campainha tocou, embora fosse muito cedo, eu esperava ver Patrick. Em vez disso, fui saudada por um entregador segurando uma grande caixa branca com um laço vermelho.

“Sra. Hawkins?”

“Sim.”

Ele estendeu um pequeno dispositivo portátil. “Por favor assine aqui.”

Soltei um longo suspiro e fiz o que ele pediu.

“Tenha um bom dia.”

Eu sorri e balancei a cabeça, embora com tudo em mim, eu duvidava que bom seria minha descrição, quando eu finalmente adormecer no final de tudo o que hoje traria. Carregando o pacote para o sofá, notei que era mais leve do que parecia.

Eu li histórias em que um homem mandava um vestido ou uma roupa para uma mulher. Era isso que ele estava fazendo? Embora eu não gostasse da ideia de que ele me diria o que vestir, não pude conter minha curiosidade enquanto tirava o arco da caixa Garbarini. Garbarini era uma butique sofisticada localizada em Denver. Eu comprei lá em algumas ocasiões, mas raramente encontrava algo na minha faixa de preço.

Com antecipação crescente, levantei a tampa e empurrei o papel de seda.

A única coisa dentro, além do papel de seda, era um envelope com Araneae escrito em elegantes redemoinhos.

Araneae, o que está neste presente é tudo o que você precisa trazer com você.

Todas as suas necessidades serão atendidas. Mesmo que o que está nesta caixa seja minha escolha de traje para você, seu armário aqui está cheio.

Até nossa reunião, Sterling

Assim como o bilhete das flores, amassei este em uma bola, jogando-o na caixa quase vazia. Idiota.

Dando passos largos, fui para o meu quarto e tirei minha mala da prateleira do meu armário. Posso estar me mudando para Chicago — temporariamente — mas ele não vai dar as cartas. Arrancando as roupas dos cabides, joguei-as na cama até que a pilha ficasse grande demais para aquela mala.

Ele poderia pegar seu armário de roupas e enfiar na bunda. Eu tinha minhas próprias roupas. Se ele pensava que eu deixaria meus acessórios da Sinful Threads e o vestido que usei naquela festa em Chicago, ele estava louco.

Em menos de uma hora, eu tinha três malas cheias de roupas e acessórios, cosméticos e joias, e até algumas fotos em porta-retratos do meu apartamento. Eu me certifiquei de ter minha foto com os meus pais oculta, bem como a pulseira. Os pingentes baratos folhados a ouro podem não ser o que o Sr. Sparrow tenha em mente para minhas joias, mas não me importei. Cruzando os braços sobre o peito, olhei para a bagagem. “Lá vai você, idiota. Foda-se você e seu armário. “

Voltei-me para o meu armário, observando todos os cabides vazios. Minha mesinha de cabeceira estava vazia, meu Kindle e a foto que normalmente ficava lá, embalados.

Merda.

Acabei de jogar em sua mão?

Eu planejava deixar as coisas aqui, e agora empacotei tudo que importava.

Quando levantei a mala maior de volta para a cama para desfazê-la, minha campainha tocou novamente.

“Oh, maravilhoso,” eu disse a ninguém. “Talvez seja outra caixa vazia.”

Abri a porta e encontrei o sorriso maroto de Patrick. “Sra. Hawkins.”

Meu punho veio para o meu quadril. “Quais são as suas instruções se eu disser não, se disser que mudei de ideia?”

“Eu não acho que você vai.”

“Você não sabe nada sobre mim. Moro nesta área há mais de dez anos. Não vou simplesmente deixar tudo para trás.” Meu protesto saiu mais alto do que eu pretendia.

“Posso ajudá-la com suas malas?”

Meus lábios se juntaram quando exalei pelo nariz. “Você deve saber que ele me disse para não fazer as malas.”

“Eu sei. Você gostaria que eu carregasse a bagagem para o carro ou não?”

“Você é sempre tão presunçoso?”

Seus olhos brilharam, foi a única resposta para minha pergunta. Pelo que vi, sua resposta foi sim. “Sra. Hawkins, nosso avião está esperando.”

Dei um passo para trás e gesticulei para que Patrick entrasse. “Bem. A bagagem está no meu quarto.”

Quando peguei minha bolsa, girei lentamente, olhando meu apartamento, minha casa.

Eu voltarei, jurei silenciosamente.

Patrick veio em minha direção com uma das três malas e minha bolsa de mão que continha meu laptop, tablet, cópias de todos os meus arquivos de trabalho e um estoque de backup de itens essenciais. Depois do que aconteceu em Wichita, eu não queria correr nenhum risco. “Voltarei para o resto”, disse ele.

Apressadamente, fui até a cozinha e tirei um pedaço de papel de uma gaveta. Quando peguei uma caneta, procurei por Patrick. Seus passos haviam desaparecido desci a escada comum e saí pela porta.

Louisa, se você não tiver notícias minhas ou eu sumir, procure por um homem chamado Sterling Sparrow. Eu acredito que ele mora em Chicago.

Eu te amo.

Kennedy

Rapidamente dobrei o papel em três partes, coloquei-o em um envelope e, quando Patrick entrou novamente no apartamento, inventei outra mentira. “Vou pegar um pouco de água. Você também quer?” Seus passos passaram pela cozinha e ecoaram em direção ao meu quarto.

“Não, obrigado.”

Abri o freezer e coloquei o envelope sob uma caixa de biscoitos congelados, sabendo que se Louisa viesse procurar, ela o encontraria. Eu também esperava que ninguém mais o fizesse.

Quando Louisa e eu estávamos na faculdade, costumávamos deixar bilhetes uma para a outra na geladeira ou no freezer, sob a comida favorita da outra. Parece bobo, mas era o nosso estilo, nossa maneira de garantir que a outra o encontrasse.

Quando fechei a porta do freezer, Patrick apareceu. “Você está pronta, Sra. Hawkins?”

Eu olhei para minha roupa. Era o que usei para trabalhar hoje: uma saia lápis preta, blusa branca, meias transparentes na altura da coxa e sapatos pretos. Em volta do meu pescoço estava um lenço preto e dourado da Sinful Threads. Meu cabelo estava puxado para trás em um coque bagunçado e minha maquiagem era mínima. Eu dificilmente me sentiria como se estivesse vestida para ser entregue a um homem, mas foda-se ele.

Eu não ia a um encontro.

“Voltarei aqui, Patrick.”

Ele não respondeu verbalmente, mas sua cabeça balançou. Foi o mais perto de um acordo que eu provavelmente conseguiria e, neste momento, aceitei.

Quando chegamos ao meio-fio, fiquei surpresa ao ser recebida pela motorista de antes, a mulher que trouxera minha bagagem. “Sra. Hawkins.”

“Olá.” Eu me virei para Patrick. “Você não vai dirigir?”

“Estou aqui apenas para você.” Ele abriu a porta do banco de trás. Era o mesmo carro que ela dirigiu antes, o interior escuro e fresco.

Eu bufei enquanto me acomodava no assento e Patrick sentou-se no assento do copiloto na frente.

Minha mente continuou a girar com pensamentos e perguntas, que eu sabia que só seriam respondidas por Sterling — mesmo se Patrick soubesse as respostas, ele não me diria. O que foi que Sterling disse? Scott deixou escapar o sobrenome de Sterling e ele foi punido. O que diabos isso significa?

Eu não sabia, mas aposto que Patrick sabia — aposto que sabia muito mais do que estava deixando transparecer.

Não, Patrick não seria a fonte de minhas informações.

Quando o carro parou, olhei para cima e através das janelas escurecidas na entrada da frente do pequeno aeroporto de onde voei menos de uma semana antes. Quando Patrick saiu do carro e abriu minha porta, o ar quente da tarde substituiu o frio. Virei-me para ver a motorista voltando para a parte traseira do carro para recuperar minhas malas. “Achei que tínhamos passagens aéreas?” Eu perguntei mais do que disse.

“Você tinha passagens aéreas. Ainda tem.”

Eu balancei minha cabeça. “Isso não faz sentido.”

“Sim, senhora. O mundo pensa que você está voando comercial.”

Falei em um sussurro baixo, correspondendo às respostas de Patrick. “Por que o mundo se importaria?”

“Suas malas”, disse a mulher cujo nome eu não conseguia lembrar.

“Obrigada...?”

“Shelly, senhora. Se ou quando você estiver de volta a Boulder, estarei ao seu serviço.” Seu sorriso cresceu quando ela olhou para Patrick. “Qualquer coisa pelo Sr. Sparrow.”

“Ele ficará satisfeito.”

Meus olhos se estreitaram enquanto eu observava a conversa. Foi ela quem tirou a foto de Louisa e Jason? Foi ela quem roubou o lenço para mandar entregá-lo?

Não perguntei, sabendo que não saberia de nada.

Um jovem se juntou a nós na calçada. “Posso ajudar com a bagagem?”

Atravessando o pequeno escritório e saindo para a pista, Patrick, o jovem e eu caminhamos. “Parece uma longa viagem”, disse ele, comentando sobre minhas malas.

“Embalar pouco nunca foi minha praia,” respondi enquanto meus pés pararam e minha boca se abriu com a visão do grande avião diante de nós. Um pássaro estava pintado ao lado. Ao contrário de seu equivalente na realidade, a caricatura tornava a criatura artisticamente feroz. Com a cabeça cinza, bochechas brancas e um papo preto, parecia mais predador do que presa. O bico aberto cobria a própria frente, enquanto seu olho escuro penetrante circundava a janela da cabine.

Este não era um contrato de aluguel. Esta aeronave pertencia a Sparrow.

Em que diabos eu me meti?

ARANEAE

Patrick parou na parte inferior da escada, apontando-me para cima. Cada degrau era mais difícil que o anterior. Quando meu estômago se revirou, decidi que encontrar um banheiro era minha primeira prioridade antes de decolarmos. O pequeno café da manhã que eu comi muitas horas atrás estava subindo precariamente enquanto o gosto da bile borbulhava na minha garganta.

“Bem-vinda, Sra. Hawkins”, disse uma mulher de uniforme enquanto eu entrava, me distanciando do sol. “Eu sou seu piloto hoje, Marianne McGee.” Ela ergueu a mão para a direita, longe da cabine. “Estes são Jana e Keaton, seus comissários para o voo de hoje.”

“Olá,” os dois disseram em uníssono.

Eu mal os ouvi enquanto apreciava a opulência da aeronave.

Não era nada parecido com o que eu voei antes. Havia uma mesa redonda brilhante, grande para qualquer padrão, com seis assentos, bem como duas poltronas ao longo das laterais, uma de frente para a outra. Atrás da mesa havia uma parede com aberturas de cada lado.

Enquanto eu olhava na direção que ela apontou, Jana falou: “Posso mostrar a você?”

Engolindo o gosto ruim, eu balancei a cabeça, com medo de abrir meus lábios.

Dando um passo atrás, eu a segui enquanto passávamos pela abertura que levava ao que parecia ser uma sala de estar ou talvez uma sala de tv. Eu me virei, vendo a grande televisão na parede pela qual passamos.

“A primeira área é onde o Sr. Sparrow conduz trabalhos e conferências ao voar com seus funcionários ou clientes. Nesta área...” Ela acenou com a mão, “...Ele relaxa ou faz teleconferências. Além está um quarto, banheiros e uma pequena cozinha.”

“É...” balancei minha cabeça. “Parece que não tenho palavras.”

Jana sorriu. “Sr. Sparrow viaja com frequência e prefere fazer isso com conforto. Diria que ele trabalha mais do que dorme, mas o quarto está lá, se você quiser descansar.”

“Acho que gostaria de encontrar um dos banheiros.”

Ela assentiu. “Me siga. E depois que você estiver acomodada, avise-me o que podemos trazer para você.” Ela apontou para um teclado e uma tela na parede. “Você pode nos encontrar lá.”

Eu virei em um círculo. “Onde você estará?”

“Fora de vista. Há uma área fora da cozinha.”

“Sra. Hawkins.”

Eu me virei ao som da voz de Patrick. “Sim?”

“Gostaria de alguma bagagem na cabine principal?”

“E-Eu... minha bagagem de mão, por favor.”

Ele assentiu e se afastou.

A mão de Jana pousou no meu braço e seu sorriso cresceu. “Eu acredito que o presente na cama é para você também.”

Meu estômago deu um nó enquanto eu fingia um sorriso.

Eu não estava pronta para outra caixa vazia ou ameaça velada. Eu estava aqui. O que mais ele queria?

Minha primeira parada foi no banheiro. Embora não fosse grande – por estar em um maldito avião — era majestoso, completo com uma torneira dourada na pia e alavanca na cômoda.

Inclinei-me na beirada da pia e encarei o espelho iluminado. Meus olhos castanhos olharam para mim enquanto a cor sumia de minhas bochechas. “Isso não é bom,” eu disse suavemente, mas de forma audível. “Pessoas normais não possuem um avião como este. Foda-se isso. Pessoas normais não possuem aviões. Há mais neste homem do que você imagina. Você pode ter recebido o nome de uma aranha, mas nunca se esqueça, os pássaros comem aranhas.”

Esse pensamento foi a gota d'água enquanto minha cabeça ficava pesada, a pequena sala turva e minhas pernas viravam geleia. Caindo de joelhos, consegui colocar minha cabeça sobre a cômoda enquanto a bile que eu estava lutando para segurar venceu a batalha. Eu deveria ter almoçado. Meu estômago vazio se contraiu quando cuspi o líquido de sabor desagradável, esvaziando o conteúdo da minha boca. Fechando meus olhos, meu corpo estremeceu quando coloquei minha cabeça para baixo, meus braços apoiados no assento do vaso sanitário — meu travesseiro.

O tempo passou, mas eu não tinha certeza de quanto tempo até que uma batida na porta me fez abrir os olhos.

“Sra. Hawkins, Marianne completou sua lista de verificação. Ela está pronta para decolar, se você estiver?”

Com as pernas trêmulas, eu me levantei. Surpreendentemente, meu reflexo parecia melhor. Embora minha maquiagem estivesse borrada e o cabelo despenteado, havia mais uma vez uma cor natural em minhas bochechas.

Eu estava pronta?

Posso dizer que não estou? Posso sair deste avião?

Colocando um pouco de água em minha mão, lavei minha boca. Outro respingo em minhas bochechas e eu limpei as manchas escuras de rímel sob meus olhos. Depois de alisar minha saia, respirei fundo e abri a porta para o rosto sorridente de Jana. Eu olhei por cima do ombro em direção à frente do avião. Do ângulo e da distância, era difícil ver dentro da sala da mesa. Mesmo assim, pude ver que a porta para o exterior já estava fechada. Minha rota de fuga se foi.

Eu inalei e exalei em submissão. “Onde devo sentar?”

“Isso é com você. Sua bagagem de mão está no quarto. Porém, para decolagem e pouso, você deve estar com o cinto de segurança.”

Fui até uma das cadeiras parecidas com as de um teatro, de frente para a grande televisão, e me sentei.

“Posso trazer uma bebida para você?”

Pensei em como seria maravilhoso tomar um vinho ou talvez um martini. Ela teria tudo o que eu pedisse? Considerando o meu redor, eu tinha certeza de que teria. Patrick poderia me entregar a Sterling Sparrow bêbada e desmaiada. Isso mostraria algo a ele.

Então, novamente, o pensamento me deixou com uma sensação de naufrágio. Seria melhor ter minhas faculdades sobre mim quando nos encontrássemos novamente. Eu olhei para a expressão expectante de Jana. Oh, isso mesmo; ela queria que eu respondesse sua pergunta. “Água seria bom.”

“Assim que Marianne me liberar para andar por aí, trarei uma para você. Gelo?”

“Apenas uma garrafa está bom.”

“Tenha um bom voo, Sra. Hawkins. E não se esqueça do seu presente.”

Meu presente.

Outra caixa vazia ou uma ameaça?

Quem sobrou para ele ameaçar?

Meu presente poderia esperar.

Fosse pelas habilidades de Marianne ou pelo próprio avião, mal percebi a decolagem suave quando saímos do solo e planamos no ar. Nuvens brancas e suaves apareceram pela janela enquanto voávamos por elas e acima. O céu azul brilhava com os raios do sol da tarde. Alguns momentos depois, Jana apareceu com minha água, bem como um prato de queijo e frutas. Embora eu não quisesse aceitar, meu estômago vazio se agitou e resmungou, me dizendo que a comida era bem-vinda.

“Você gostaria de assistir a um filme ou ouvir música?”

“Música será bom.” Minha voz mal era minha quando respondi obediente, retribuindo sua gentileza. Foi gentileza? Ela sabia que estava transportando alguém contra sua vontade?

No entanto, não era sequestro.

Sterling Sparrow havia orquestrado a coisa toda. Ele não estava me sequestrando — não tecnicamente. Eu empacotei meus pertences de boa vontade. Eu fui até o carro e fui conduzida sem reclamar. Eu subi a escada entrando nesta gaiola dourada e fiz o papel de participante de boa vontade.

Se Jana ou mesmo Patrick fossem questionados, eles poderiam honestamente dizer que eu viajei de boa vontade.

Uma música suave encheu o ar. A princípio, fiquei surpresa com a seleção; era uma da minha lista de reprodução de trabalho. E a segunda também era. Peguei meu telefone. Ainda estava comigo. Como ele sabe tanto sobre mim?

Meus nervos tensionaram a cada milha. Sozinha ali, tive tempo de permitir que minha mente vagasse. Tentei me concentrar na música, mas com cada nota, tudo que eu podia fazer era contemplar minhas perguntas e preocupações. Eu olhei em volta, me perguntando onde Jana, Keaton e Patrick estavam. Eu não deveria pelo menos ser capaz de ouvi-los? Não era como se eles pudessem ir longe.

Com a minha água acabando e a maior parte da comida consumida, eu me acomodei e continuei ouvindo as canções familiares. Embora eu as conhecesse de cor, minha mente não registrou a letra. Mais perguntas vieram, cada uma mais imperativa que a anterior.

O que aconteceria quando pousássemos? Eu teria meu próprio quarto? Por que ele mencionou isso? O que ele esperava? Meu instinto me disse que eu sabia a resposta para essa pergunta. Ele foi muito direto sobre o que esperava — sexo.

O que isso fará de mim? Eu era sua puta, namorada ou noiva?

Eu fui prometida a ele.

Para quê?

Para ser sua esposa?

O queijo e a fruta queimava e chacoalhava a cada pergunta. E então me lembrei do que Jana disse: Não se esqueça do seu presente.

Minha cabeça dizia para não entrar no quarto, para ficar onde estava. “Não vá,” eu disse suavemente na cabine solitária. Sim, eu poderia falar sozinha. Não havia mais ninguém com quem conversar, tornando até minha própria voz reconfortante. Eu poderia jogar a caixa na parede e ligar para Jana. Talvez ela me contasse mais sobre o Sr. Sparrow.

Percebi que ela foi a primeira pessoa a me dar informações de boa vontade: ele viajava com frequência. Ele passava mais tempo trabalhando do que descansando. Transportava clientes e funcionários. Talvez ela pudesse me dizer quem ele realmente era.

Meus dedos encontraram o caminho para a fivela, desfazendo meu cinto de segurança enquanto eu ficava de pé.

Eu olhei para o painel na parede, mas não era para onde meus pés estavam me levando.

Como diabos Sterling esperava que eu seguisse suas instruções quando eu não conseguia nem seguir as minhas?

Determinação de aço misturada com curiosidade doentia me empurrou em direção à popa do avião. À esquerda estava o corredor que continha o banheiro onde eu vomitei. Mais abaixo havia outra porta, mas algo me disse que não era para onde eu queria ir. O comprimento da parede à direita do corredor me fez pensar que era o quarto. Lentamente, girei a maçaneta da porta para o que quer que estivesse além da parede.

Eu tinha razão.

Quando a porta foi empurrada para dentro, observei o quarto completo com uma cama king-size. A porra de uma cama king-size gigante em um avião. Ignorando a grande caixa de presente na cama, abri uma porta deslizante para um armário quase vazio. Havia um terno pendurado lá dentro junto com uma camisa branca. Eu levantei um braço até o nariz, inalando a colônia picante. Larguei rapidamente o material e fechei a porta deslizante. Havia mais uma porta. Abri um segundo banheiro completo com chuveiro.

Claro. Cada avião precisa de um banheiro privativo.

Por algum motivo, eu me lembrei de um programa de televisão chamado Pimp My Ride ou era Truck? A questão é que os caminhoneiros tornavam a área pessoal de seus caminhões incrível. A maioria tinha quartos, mas me lembrei de um com uma máquina de pinball. Em um caminhão.

Foi assim que me senti neste avião. Era como se Sterling tivesse instruído alguém a arranjar para o seu avião os melhores e mais bizarros acessórios. Eu meio que ri, me perguntando se caso procurasse por tempo suficiente, encontraria uma máquina de pinball.

Respirando fundo, fui para a cama e me sentei na beirada. O colchão era excepcionalmente alto. A colcha era luxuosa sob meu toque, enquanto eu olhava para o presente. Esta caixa era preta e o arco era branco e preto. Reconheci a embalagem da Saks Fifth Avenue. Eles eram um dos distribuidores da Sinful Threads.

Desamarrando o laço, levantei a tampa e empurrei o papel de seda.

Um suspiro veio de meus lábios.

Esta caixa não estava vazia.

O pequeno cartão em cima do conteúdo tinha Araneae do lado de fora do envelope.

Antes de abrir o bilhete, fui fundo e tirei um vestido espetacular. Era um vermelho rubi profundo e, a julgar pela grife, custava mais do que qualquer coisa que a Sinful Threads vendia, e colocamos um preço alto em nossas mercadorias.

Meias transparentes e sedosas na altura da coxa eram mantidas juntas por outro laço preto e branco. E no final da longa caixa havia duas caixas menores. Dentro da maior, havia um par de sandálias de couro vermelho Saint Laurent deslumbrantes. Não precisei ler a sola para conhecer a marca. As sandálias tinham o salto padrão da marca, com pelo menos dez centímetros de altura. Abri a menor caixa, tinha um longo colar de prata e brincos de diamante pendurados.

Tirando um dos brincos da caixa de veludo, inspecionei a qualidade.

Certamente não eram reais?

Certo, Kennedy. Sapatos Saint Laurent e brincos de zircônia. Maldição, se fossem, ele gastou muito dinheiro com essa roupa. Mas, pela aparência do avião, muito dinheiro não era problema.

Ele deve vender muitos imóveis.

Minhas mãos tremiam quando peguei e abri o envelope.

Araneae, nesta caixa você encontrará o embrulho para a minha entrega. O banheiro está com tudo que você precisa para se preparar.

Como acontece com qualquer presente, estou contando os minutos até que possa rasgar o embrulho e revelar o que é meu.

Sterling

Eu faria isso?

Enquanto o pânico e a incerteza inundavam minha circulação, tirei meu telefone do bolso da saia. Estávamos no ar por mais de uma hora e meia. Quanto tempo eu tenho? Por que não abri isso antes?

Corri para o banheiro e comecei a abrir as gavetas. Elas estavam cheias de cosméticos, todos de alta qualidade. No chuveiro havia xampus e condicionadores, além de sabonetes e loções perfumadas. Abri mais gavetas para outros itens: escovas, pentes, secador de cabelo, babyliss, chapinha e até mesmo uma navalha.

Isso era para minhas pernas ou para outro lugar?

Oh inferno, não.

Sou uma loira de verdade e não tinha intenção de apagar as evidências.

Eu encarei os suprimentos. De jeito nenhum eu teria tempo suficiente para fazer o que ele queria que eu fizesse.

Eu queria mesmo?

Não queria.

Então, novamente, se meu objetivo era obter informações do Sr. Sparrow, seria inteligente começar este negócio desobedecendo às suas instruções?

O que ele disse sobre minha pesquisa na biblioteca? Embora tecnicamente não seja uma violação direta do que lhe foi dito, deve justificar uma reprimenda. De novo, repreensão? O que isso significa?

Enquanto meu coração batia forte, voltei para o quarto. Na parede havia outro painel como o da cabine principal. Eu apertei o interfone.

“Sim, aqui é Keaton. Posso te ajudar?”

“Hum, aqui é Kennedy... Srta. Hawkins.” Não brinca. Ele sabia quem eu era.

“Sim, Sra. Hawkins. Posso te ajudar em algo?”

“Eu estava me perguntando quanto tempo eu tenho até pousarmos.”

“Você precisará estar sentada em cinquenta e sete minutos. Vamos pousar em sessenta e oito.”

Bem, isso parecia bastante preciso.

“Há previsão de mau tempo?” Eu não queria estar no chuveiro com uma navalha e bater em uma bolsa de ar ou alguma turbulência terrível.

“Não Senhora. O capitão planeja um voo contínuo e tranquilo.”

Menos de quarenta minutos depois, recém-banhada, dentes escovados, maquiada e envolta em uma toalha pecaminosamente felpuda, me aproximei da cama onde deixei o conteúdo da caixa. Suspeitamente, estava faltando na coleção as roupas de baixo. Eu não precisaria de sutiã ou mesmo seria capaz de usar um com o decote profundo do vestido, mas calcinha parecia um bom plano.

Foi então que lembrei da minha bagagem de mão. Eu olhei em volta. Jana disse que estava no quarto. Eu não a notei antes, em um suporte contra a parede. Eu agradeci silenciosamente por minhas rotinas de viagem. Sempre que viajava durante a noite, especialmente se minha bagagem fosse despachada, que é o que eu esperava, também colocava uma pequena bolsa de náilon dentro da minha bagagem de mão que continha o essencial — uma escova de dente, roupa íntima e pijama. Eu nunca precisei deles, até agora.

O vestido caía como uma luva, o corpete apertado em volta dos meus seios e costelas enquanto a saia se alargava em meus quadris. A frieza do colar de platina gelou minha pele, quando ele caiu entre o volume dos meus seios e prendi os brincos no lugar. Um de cada vez, coloquei meus pés nas sandálias de salto alto.

Fiquei imóvel na frente de um espelho de corpo inteiro. Meu reflexo estava diferente de quando cheguei e, embora não tenha gostado do motivo do que fiz, parecia muito com submissão, mesmo assim, parecia bem. A pessoa no espelho era a mulher que Louisa sempre disse que eu poderia ser.

Não, eu era a pessoa que colocaria o Sr. Sterling Sparrow de joelhos.

“Tudo bem, Sr. Sparrow. Eu obedeci. Agora é sua vez.” Acho que não disse isso em voz alta, mas talvez tenha dito.

Estendi a mão para a parede, meu primeiro passo nos saltos altos um pouco vacilante. “Vamos, Kenni. Você não vai seduzi-lo se cair de cara no chão.” Eu dei mais um passo e depois outro. No momento em que consegui voltar para a área da cabine e para o meu assento, eu estava tão firme quanto o luxuoso avião.

“Sra. Hawkins,” Jana disse, vindo de trás. Assim que ela me viu, ela sorriu. “Você está adorável.”

Isso deveria me fazer sentir bem — é assim que as pessoas normais reagem a um elogio. No entanto, isso não aconteceu. Eu fiz o que ele disse — limpei-me, escovei os dentes, depilei as pernas, me arrumei e basicamente me preparei como um sacrifício para o massacre. Eu não conseguia pensar nisso. Eu tinha que permanecer forte.

“Obrigada, Jana,” consegui dizer.

“Pediram-me para informar que, depois de pousarmos, Patrick levará o carro para a pista. Depois que sua bagagem for carregada no carro, você estará pronta para partir. Antes de pousarmos, posso pegar alguma coisa para você?”

“Você tem uísque?” Eu não tinha certeza de onde veio a pergunta. Talvez fosse meu subconsciente sabendo que eu precisava de um pouco de confiança líquida para continuar, para estar ‘pronta para ir'.

Suas bochechas se ergueram. “Com gelo?”

“Puro.”

“Sim, senhora.”

Quando ela começou a se afastar, uma imagem dos olhos escuros de Sparrow se materializou em minha mente. “Faça um duplo”, eu disse enquanto colocava meu cinto de segurança.

O líquido âmbar queimou por apenas um segundo antes de entorpecer minha garganta, pois seu efeito potente desacelerou meu pulso rápido e aqueceu minha circulação.

“Você pode fazer isso,” eu disse em voz alta, me acostumando a falar audivelmente comigo mesma.

Eu não tinha certeza do que me fez fazer isso — uma intuição, um sentimento, uma presença...

Eu olhei para a porta ao lado da televisão e respirei fundo. O espaço anteriormente aberto agora estava preenchido com seus ombros largos e altura. Como a imagem que eu tive, ele se materializou. No entanto, ele não era uma aparição. A montanha de um homem era real.

Em um silêncio atordoado, eu o examinei de cima a baixo. Suas roupas eram casuais em comparação com a roupa que ele preparou para mim. Ele usava calça jeans, gasta em todos os lugares certos, pendurada abaixo de seus quadris, mostrando suas pernas longas e coxas grossas e poderosas. Sua camisa sem gola se encaixava bem, destacando um pescoço largo, um torso definido e bíceps largos.

Embora eu pudesse contemplar seu corpo por horas, não foi isso que acalmou meu pulso a ponto de me sentir fraca. Eram seus olhos, a maneira como olhavam, não para mim, mas através de mim. Eu não estava mais imaginando o seu olhar sombrio. Ele mirava em mim.

Como ele estava aqui?

Nós não pousamos.

“Sterling?”

As pontas de seus lábios se moveram para cima enquanto seu olhar penetrante queimava minha pele. Da ponta dos pés nos sapatos ridiculamente altos, para a corrente que ficava entre meus seios e até meu cabelo recém-penteado, ele examinou cada centímetro. Cada segundo que seus olhos me percorriam era como o acender de um fósforo, acendendo minúsculos fusíveis e detonando cada um dos meus nervos, até que minha pele ficou arrepiada e meus mamilos endureceram.

Esse não foi o único efeito de seu olhar. Graças a Deus eu trouxe roupas íntimas.

Agarrei o apoio de braço enquanto o avião balançava, descendo mais rápido do que antes. Como se a física não desempenhasse nenhum papel na existência de Sterling Sparrow, além de seus olhos e lábios, ele não se moveu. Ele não falou.

Eu apertei minhas coxas com mais força enquanto liberei os apoios de braço e meus dedos se fecham em punhos ao meu lado.

O silêncio se tornou ensurdecedor, alertando-me de que a música não estava mais tocando.

E então, ele se moveu. Passo a passo, ele se aproximou. Mesmo seu movimento não fez nenhum som, até que ele dobrou graciosamente seu corpo enorme, sentando-se na poltrona à minha esquerda. Calor me encheu quando ele pegou minha mão.

Eu não lutei contra seu esforço, mas meus dedos permaneceram em punhos. Com um sorriso, ele gentilmente abriu meus dedos, um por um, até que todos os cinco estivessem estendidos na palma de sua mão grande. Ele então se inclinou para frente.

Minha pulsação acelerou quando seus lábios quentes roçaram meus dedos. A conexão disparou mais detonações à medida que partes do meu corpo, que permaneceram intocadas, aqueceram.

Com minha mão ainda na sua, Sterling continuou seu olhar. Era como se naquele olhar houvesse a preocupação de que, se ele desviasse o olhar, eu desapareceria. Seus olhos castanhos ficaram mais escuros, girando com emoção e dizendo o que seus lábios não disseram.

Finalmente, eu não aguentei mais. “Que diabos?” Meu tom era um sussurro manso em contraste com minhas palavras. “Você esteve aqui todo...”

Seu dedo veio aos meus lábios enquanto sua voz profunda enchia a cabine silenciosa. “Não, Araneae. Ainda não. Deixe-me desfrutar do meu presente e do lindo embrulho. Em breve desfrutarei de algo ainda mais lindo... o que está por baixo.”

ARANEAE

A maneira como ele olhava para mim fez algo no meu corpo, torcendo-o de maneiras que eu só li nos livros, mas minha mente não era mais dócil. Alarme e energia passaram por mim. Fiquei presa não apenas pelo cinto de segurança, mas também por seu olhar. Com lutar ou fugir como minhas únicas opções, não aguentava mais o confinamento. Puxando minha mão livre da dele, eu lutei contra a fivela do cinto de segurança e empurrei minha cabeça para longe de seu toque silencioso.

Minha cabeça balançou de um lado para o outro. “Não, isso não acontecerá.” Meu tom ficou mais forte com cada palavra. A fivela se abriu e eu me afastei. Eu não era sua presa, nem ele meu captor. Enquanto eu me levantava e pisava, os saltos altos e a descida do avião pouco ajudaram na minha fuga.

A física pode não afetar o Sterling Sparrow, mas aparentemente o mesmo não se aplica a mim. De acordo com a lei de movimento de Newton, todo objeto permanecerá em repouso ou em movimento uniforme em linha reta, a menos que seja compelido a mudar seu estado pela ação de uma força externa.

Enquanto minha mente se confundia e meus pés mudavam, fui cercada por forças externas, vindo de todas as direções.

O balanço do avião enquanto continuava sua descida e a propulsão do meu corpo enquanto eu saltava para frente, trabalharam em conjunto para me lançar contra a parede e a televisão. Minhas mãos se estenderam na esperança de me salvar antes que meu rosto colidisse com a tela gigante.

E ainda... o mundo parou. O impacto nunca veio.

De repente, fui puxada para trás. Um aperto no meu pulso me puxou para trás momentos antes de braços fortes me cercarem, e eu fui levada a sentar novamente. Não estou mais sentada em minha própria cadeira, minha tentativa de fuga me pousou diretamente no colo de Sterling.

A luta foi infrutífera. O aperto de Sterling Sparrow ultrapassava o de um cinto de segurança de avião, mesmo em um tão luxuoso quanto o dele.

As emoções de antes e as que se acumularam na semana passada vieram à tona, não como raiva ou fúria, mas como lágrimas que não podiam mais serem contidas.

A umidade salgada queimando meus olhos era um insulto para mim e minha força. Eu me virei, não querendo que ele visse a maneira como meu corpo novamente me desafiou.

Ele não falou, nem eu enquanto o avião continuava seu curso. Seus lábios roçaram o topo da minha cabeça enquanto seu aperto afrouxava e ele se mexia, ajudando-me a levantar e sentar novamente onde eu estava.

Seu movimento trouxe mais do que seu leve aperto à minha atenção. Enquanto eu me reposicionava em meu assento e ele se levantava, meu olhar inconscientemente foi para a frente de sua calça jeans. Ele pode não ter reconhecido minhas lágrimas, mas assim como o meu, seu corpo traía suas palavras e ações.

Quando nossos olhares se encontraram, ele me desafiou a reconhecer o que nós dois sabíamos que aconteceu. Desviando o olhar, decidi que não era um desafio que eu estava preparada para lutar. Com algo que soou um pouco como um rosnado, Sterling se virou e caminhou até o painel na parede. Apertando um botão, a voz de Marianne veio do alto-falante. “Capitão McGee.”

“Marianne, mude de curso.”

“Senhor? Registraram nosso plano de voo, nosso pouso está previsto e estamos nos aproximando...”

“Temos combustível suficiente para chegar à cabana?” Sparrow perguntou, não permitindo que ela terminasse.

“Hum, sim, senhor, nós temos. O aeroporto...”

Novamente ele interrompeu: “Contate as autoridades da aviação civil de ambos os países e alerte-as sobre nossa mudança. Alerte também os canais adequados de que cruzaremos a fronteira. Deixe-os cientes do nosso itinerário. Se meus cálculos estiverem corretos, devemos ter mais duas horas e meia de voo.”

“Sim, senhor, aproximadamente. Avisarei quando tiver as informações exatas.”

Meus olhos se arregalaram quando ele voltou para mim. “Atravessando a fronteira? Que fronteira?”

Sterling se sentou ao meu lado e esticou as longas pernas na frente dele enquanto exalava. “Parece que você não está pronta para os planos que estabeleci. Pedirei a Patrick para avisar quem precisa saber que ficaremos inacessíveis por alguns dias.”

A mistura borbulhante de emoções transbordou enquanto eu me endireitei no assento. “Inacessíveis? Não. Eu disse que teria contato diário com Louisa. Você prometeu.”

Seus olhos escuros viraram na minha direção enquanto seu tom gotejava com afeto falso. “Minha doce Araneae, eu não fiz essa promessa.” Seus longos dedos sobre o braço da cadeira se fechavam e abriam enquanto pesava suas palavras. “Algo que você deveria saber sobre mim é que cumpro minhas promessas. A palavra de um homem é sua ferramenta mais valiosa ou arma mais respeitada. Eu disse que você voltaria para Boulder e teria tempo para resolver o que fosse necessário antes de ser entregue a mim. Você recebeu esse tempo. Você foi entregue. Minha palavra foi cumprida.”

Eu balancei minha cabeça. “Não. No telefone... você disse...”, tentei me lembrar exatamente do que ele disse. Eu dei a ele minhas demandas, mas ele prometeu? “...que você consideraria minhas exigências.”

Ele não respondeu. Em vez disso, respondeu à minha pergunta de antes. “A fronteira americana. Minha cabana fica em Ontário.”

“Não. Isto é loucura. Tenho uma empresa para administrar. Eu disse a você que não vou me afastar da Sinful Threads.”

“E você não vai... não por muito tempo. Todo CEO merece férias.”

“Umas férias? Umas férias?” Meu volume aumentou com cada frase. “Ser sequestrada e atravessar a fronteira não são férias.”

“Você não foi sequestrada. Você entrou neste voo de boa vontade. As câmeras do aeroporto mostrarão isso. Junto com a quantidade excessiva de bagagem e você dizendo aos outros que estava indo embora, há muitas evidências de sua boa participação.”

A trajetória do avião mudou, é mais perceptível no início, até que logo estávamos navegando estáveis e nivelados como antes.

Eu não tinha palavras enquanto estava sentada em um silêncio atordoado e ele digitou um texto, ou talvez fosse mais de um. O que quer que ele estivesse comunicando e para quem quer que fosse, era para ser feito sem que eu ouvisse. Não tive dúvidas de que ele também poderia ter mandado uma mensagem para Marianne. O comando verbal não era apenas para ela, mas também para mim. Ele estava mudando nossos planos e nem Marianne nem eu, somos capazes de alterar essa mudança.

Talvez a única força externa a bordo deste avião fosse Sterling Sparrow.

A cada minuto, minha mente procurava respostas. Graças a Deus eu deixei aquele bilhete para Louisa. Era minha única esperança que ela começasse uma busca.

“Sra. Hawkins?”

Eu olhei para cima, para a expressão sorridente de Jana, enquanto ela me entregava meu telefone. Eu o deixei no quarto e estava muito perdida em meus pensamentos para ouvi-la se aproximar. Meu olhar foi dela para Sterling, me perguntando por que ela trouxe meu telefone em sua presença.

Ele não falou, mas um rápido aceno de cabeça me disse que ela estava cumprindo suas ordens.

“Obrigada.”

Quando eu o peguei, ela perguntou: “Posso pegar alguma coisa para vocês?”

Meus dedos cercaram meu telefone enquanto eu pensava em como enviar uma mensagem sem o conhecimento de Sterling. Eu poderia entrar em contato com Louisa ou Winnie; qualquer uma seria capaz de ajudar.

“Isso é tudo, Jana”, disse Sterling. “Não devemos ser incomodados a menos que você seja chamada.”

Ela assentiu e deu um passo para trás. “Sim senhor.”

Enquanto ela se afastava, olhei para o telefone em minha mão.

Antes que eu pudesse falar, Sterling falou. “Eu diria que nessa sua linda cabeça você está pensando na mensagem SOS que planeja enviar. Talvez mais de uma?”

Meus olhos se arregalaram quando levantei meu olhar para ele. Embora eu esperasse o olhar sombrio, fui pega de surpresa pela sensação de diversão em sua expressão. “Você acha isso engraçado?”

Uma risada profunda encheu o ar. “Eu acho. E um pouco decepcionante.”

“Decepcionante?”

“Araneae, sua previsibilidade é decepcionante. Seu espírito de fogo é mais do que divertido, é eletrizante.” Ele acenou com a cabeça em direção ao meu telefone. “Contate sua assistente e sua parceira de negócios. Diga a elas o que quiser, contanto que deixe claro que você estará inacessível durante o fim de semana.”

Eu respirei fundo. “Final de semana? Serão quatro dias.”

“E que você entrará em contato com elas quando retornar desta fuga tão necessária.”

“Eu não farei isso. Preciso estar acessível.”

“Não.”

Com o voo nivelado, mais uma vez tive um equilíbrio perfeito, enquanto me levantava. Dei alguns passos, virei e dei mais alguns passos. A cada passo, organizei meus pensamentos e palavras. Respirando fundo, comecei: “Entendo que você está no controle deste plano. Eu entendo que você pense que de alguma forma está no controle de minhas decisões, mas não está. Tenho uma empresa. Tenho uma amiga que está a semanas de dar à luz.” Eu parei de andar e olhei nos olhos dele. “Diga-me que você não vai machucá-las.”

O olhar de Sterling se alargou. “Como sempre, está em suas mãos. Veja, Araneae, você também tem controle.”

Soltei um suspiro exasperado. “Eu irei com você.” Levantei minhas mãos e gesticulei em direção às janelas cheias de tons vermelhos do sol poente. “Veja, eu esqueci de embalar meu paraquedas, então minhas oportunidades de fuga são limitadas.”

Seus lábios se curvaram para cima. “E, mais uma vez, falhando em obedecer, você embalou um pouco.”

Decidindo não morder a isca, continuei: “Como eu estava dizendo, muitas coisas podem acontecer em quatro dias. Preciso estar acessível.”

“Diga a elas que só podem entrar em contato com você em caso de emergência. Patrick ficará com seu telefone. Se ocorrer uma emergência, você será notificada.”

Minha cabeça balançou enquanto eu contemplava sua oferta. “Eu quero meu telefone comigo.”

“Primeiro, temos algumas regras para discutirmos.”

“Regras?”

Sterling ficou de pé, sua altura, apesar dos saltos dos meus sapatos, me deixou pequena como na primeira noite no escritório. “Eu esperei mais do que você imagina por isso.”

Ele se aproximou, pegou minhas mãos e tirou o telefone delas. Embora dominador, não havia raiva ou ira em seu toque. Sem discutir, soltei o telefone quando ele o jogou em uma das poltronas.

Antes de continuar falando, ele mais uma vez segurou meus dedos, envolvendo-os em seu aperto quente. “Sempre soube que aconteceria, que um dia você seria minha. É muito fácil para mim esquecer que você não teve o mesmo conhecimento. Em minha expectativa, presumi erradamente que você estaria pronta para saber sobre si mesma, seu futuro e seu passado. Parece que pela sua pequena exibição anterior, não está.”

“Estou pronta. Eu quero saber.”

“Então se comporte.”

“Você age como se eu fosse uma criança.”

Ele apertou minhas mãos enquanto seus olhos escureciam e a cabeça se inclinava. “Araneae, se você acha que existe alguma parte de mim que a vê como uma criança, está enganada.” Ele deu um passo para trás e me examinou da ponta dos pés até os olhos. Quando nossos olhares se encontraram, não havia dúvida de como exatamente Sterling Sparrow me via. Embora estivéssemos voando há quilômetros sobre a terra, o calor em seu olhar poderia incendiar as florestas abaixo, dizimando a terra imaculada a cinzas.

“Eu não te conheço,” eu disse, repetindo algo que disse a ele antes.

“Você irá. É por isso que vamos para a cabana. Isso nos dará tempo ininterrupto para nos conhecermos.”

Eu queria perguntar como o conheceria. Em vez disso, concordei. “Bem.”

Ele deu uma risadinha. “Você está concordando em ir para onde já está indo?”

“Não,” eu disse, endireitando meus ombros e alongando meu pescoço. “Estou concordando em enviar as mensagens que você mencionou e em permitir que Patrick monitore meu telefone. No entanto,...” eu disse, tirando minhas mãos das dele e dando um passo para trás, “eu quero uma promessa — sua palavra — que se uma mensagem chegar, a qualquer hora, eu serei notificada.”

Observei seu pomo de adão balançar.

“Sterling, falo sério. Eu preciso saber o que está acontecendo. Louisa e Sinful Threads são... bem, são minha família.”

“Você tem minha palavra. Também tem minha palavra de que não são.”

O alívio em sua primeira declaração foi rapidamente lavado. “O que você quer dizer? Eu tenho família? Família de verdade? O que você sabe?” E como sabe disso? Não perguntei a última parte.

Ele alcançou novamente minhas mãos. “Já disse que sei tudo sobre qualquer pessoa ou coisa que me pertence. Logo você reconhecerá que isso inclui você.”

ARANEAE

“Você pode mudar para algo mais confortável, se quiser”, disse Sterling depois que minhas mensagens foram enviadas.

Eu posso.

Foda-se ele.

Inclinando-me para trás, cruzei as pernas na altura dos joelhos, balancei minha sandália de salto alto e me acomodei no assento macio. Com minhas mãos segurando os braços do grande assento de pelúcia, encontrei minha voz mais desafiadora. “Obrigada por sua permissão. Não é necessário. Vestirei o que eu quiser e quando quiser.”

Seu sorriso se curvou para cima quando uma sobrancelha se ergueu.

Com um murmúrio, cruzei os braços em rebeldia sobre o peito, como a criança que ele me disse para não ser. Eu estava bem ciente de que sentada aqui com a roupa que ele me disse para usar, recém-banhada e toda preparada, minhas palavras tinham menos substância do que um barco cheio de buracos afundando nas profundezas do Lago Michigan.

Depois de alguns minutos, ele falou: “Eu não esperava que você fizesse isso.”

“Fazer o que? Entrar no avião?” Porque mais de uma vez me arrependi da decisão.

Sua expressão de poder anterior foi substituída por algo diferente — talvez uma tentativa de compreensão? Talvez eu estivesse lendo muito sobre isso.

“Não,” ele disse. “Eu sabia que você faria isso. Eu te disse. Eu conheço a sua fraqueza.”

“Sim, então você disse. Eu me importo. Eu me importo com outras pessoas. Que horrível da minha parte.”

“Essa não é a sua única fraqueza, mas é a única que atualmente admito que estou explorando.”

Sentei-me mais ereta e propositalmente me virei em direção à fileira de janelas do lado contrário do avião em relação a Sr. Sparrow. A visão anterior do céu azul claro se foi, substituída pela escuridão. Eu me perguntei sobre a hora do dia ou da noite. Eu estava completamente perdida. Como muitas outras coisas, a única resposta que receberia seria do homem arrogante sentado do outro lado da sala. Depois da minha breve troca com Winnie e Louisa, meu telefone foi guardado em segurança com Patrick, ou assim me disseram. Como não achei que combinasse com o vestido vermelho e, provavelmente, joias caras, meu relógio também foi guardado por minha conta na minha bagagem de mão. Isso significava que meu único indicador de tempo era a duração do voo. Eu perdi todo o sentido de quase tudo desde que Sterling se materializou e mudou nosso destino.

“Eu não pensei...”, continuou, puxando minha atenção de volta para ele, “que você usaria o que estava na caixa de presente.”

Eu inclinei minha cabeça. “Talvez eu também esteja aprendendo seus pontos fracos.”

Seu sorriso se transformou em malicioso. “Tenha cuidado, Araneae. Eu não tenho nenhum. Houve homens poderosos que pensaram de outra forma. Eles não estão mais vivos para testar suas teorias.”

“Vou manter isso em mente.”

Ele se levantou de onde estava sentado e caminhou em minha direção. Embora todas as vozes na minha cabeça dissessem para desviar o olhar, eu não pude. Apesar de sua altura, dentro dos limites de um avião, ele não demonstrou nenhum constrangimento. Presumi que sua localização era irrelevante. Em todas as situações, Sterling Sparrow se movia como um leão: majestoso, forte, orgulhoso e, acima de tudo, poderoso. Ele era o rei dos animais e todos em seu reino eram camponeses, presentes para cumprir suas ordens, ou presas, esperando para serem devorados.

Quando ele parou na minha frente, o nó em meu interior me disse que eu não me qualificava como camponesa. Não, eu era sua presa. Eu estiquei meu pescoço para cima, tentando permanecer sem expressão enquanto me esforçava para manter o contato visual.

Eu não sou uma presa, idiota. Se sou sua, como você disse, sou a leoa.

“Seria bom se você fizesse,” ele sugeriu.

Foi a minha vez de sorrir. “Eu não sabia que o mercado imobiliário era um negócio tão cruel. Além disso, me parece que se a minha morte fosse o seu objetivo, e como você mesmo disse, já me observa há algum tempo, minha morte já teria ocorrido.”

“Se esse fosse o meu objetivo, teria. Não é.” Ele se agachou diante de mim enquanto sua grande mão roçava meu tornozelo exposto, provocando calor enquanto subia para a bainha do vestido, descobrindo meu joelho. Seus olhos encontraram os meus. “Meu objetivo foi alcançado. Sempre é. Eu não falho.” Seus largos ombros encolheram quando seu sorriso se tornou malicioso ou sinistro — eu ainda não o tinha descoberto completamente. “No entanto, também é aconselhável ter em mente que as metas podem mudar.”

Seu aperto no meu joelho aumentou. “Também prefiro saber que, quando dou instruções, elas são cumpridas, completamente. O tempo todo que estivemos juntos nesta cabine, eu não pude deixar de me perguntar se você fez isso. “

“Fiz o que?'

“Diga-me se você fez o que eu disse.”

“Pare de falar em enigmas. Você disse muito. O que você está me perguntando?”

“Você está vestindo tudo o que estava na caixa?” Levantando-se, ele ofereceu a mão, incentivando-me a também ficar de pé.

Calor fluiu de nossa conexão, inundando meu núcleo enquanto me colocava de pé. Meus saltos vacilaram quando me lembrei do que adicionei à roupa.

Como veludo movendo-se para o lado errado, sua voz profunda esfregou meus nervos, enquanto ele balançava a cabeça lentamente, recuava e avaliava tudo sobre mim. “Eu recomendo que você evite pôquer,” ele disse com uma pitada de diversão.

“Para que você saiba, sou excelente no pôquer. O sorteio de cinco cartas é o meu jogo.”

Sua risada encheu a cabine. “Então seus oponentes eram amadores. Embora sua vida por si só seja um, você não é boa em guardar segredos. É por isso que até agora foi poupada da verdade. Nesse caso, seu corpo está denunciando você.”

Tentei não pensar no que ele sabia sobre minha vida.

Quando se tratava de aqui e agora, ele estava certo. Meu maldito corpo era um traidor. Ele e eu não estávamos mais nos falando. Por mais irritante e arrogante que este homem fosse, em sua presença, meu corpo era uma onda de energia — a maior parte dela agora instalada entre minhas pernas.

“Suas bochechas estão ficando mais rosadas”, disse ele. “Seus pés estão se mexendo e sua respiração mudou. Eu poderia continuar sobre seus mamilos duros como gelo e sua buceta molhada, mas por agora pretendo saber o que você fez ou deixou de fazer que a fez reagir dessa maneira.”

Inclinei minha cabeça de um lado para o outro, dando a ele uma visão de cada orelha. “Os brincos de zircônia estão no lugar.”

“Três quilates e meio por brinco. Corte comum com clareza quase perfeita. Nunca me contento com imitações”.

Puta merda.

Eu olhei para baixo e levantei a corrente de platina. “O colar está no lugar. Você pode ver as sandálias e o vestido.”

Seu braço envolveu minha cintura, puxando-me para mais perto até que meus seios colidiram com seu peito largo. “Você sabe o que estou perguntando. Não me faça soletrar.”

Com meu queixo erguido, olhei através dos cílios velados e inclinei meus quadris para ele. Eu era a criptonita desse homem. Não tinha ideia do porquê, mas isso não me impediria de usá-la.

Uma respiração superficial escapou de mim quando ele rudemente me puxou ainda mais perto.

Mais cedo, eu tinha coberto minha pele com a loção com aroma de rosas do banheiro, mas, neste momento, era seu perfume que enchia meus sentidos. Masculino, limpo e picante, o aroma nos envolveu como uma nuvem, não apenas nossos peitos se conectaram, mas também, mais uma vez, seu corpo declarou desejo.

“Você acha que é sábio me pressionar?” Ele perguntou, sua voz ficando mais profunda. O tom rouco teve o mesmo efeito de sua colônia e ereção, torcendo minhas entranhas.

Minha resposta foi ofegante. “Você disse mais de uma vez o que queria.”

“Se eu levantar esse lindo vestido vermelho, encontrarei o que estava na caixa para você vestir?”

“Não havia nada na caixa para eu usar por baixo deste vestido.”

A veia em seu pescoço pulsou quando sua mão desceu da parte inferior das minhas costas para o meu traseiro. Seus dedos se espalharam, agarrando minha bunda, mas felizmente, o material era muito grosso para ele sentir a calcinha. “Responda a minha maldita pergunta ou descobrirei por mim mesmo.”

“Suas instruções não disseram que eu não poderia adicionar outro item.”

Algo parecido com um rosnado veio de seu peito, a vibração correndo por mim de uma forma que me fez desejar não ter adicionado a calcinha. Ele baixou o rosto para o meu pescoço enquanto seu hálito quente contornava minha pele. “Eu, por outro lado...” O sopro de cada palavra me causava arrepios. “...sou um excelente jogador. Eu aposto com certeza, Araneae, aposto que você adicionou calcinha. Eu dobro para que elas estão encharcadas.”

“Sterling...”

“Diga que estou errado.”

Eu estava além de responder verbalmente, mas não conseguia mentir. Minha testa tremeu contra sua bochecha, a abrasividade de sua barba em crescimento arranhando minha pele.

Beliscando meu queixo entre o indicador e o polegar, ele puxou meus olhos para os dele. “Fale. Nunca tenha medo de falar a verdade para mim. Mentiras e meias-verdades...” Sua mandíbula cerrou, “...devem ser evitadas a todo custo. A consequência será maior do que você pode imaginar.”

Eu balancei a cabeça, o melhor que pude dentro de seu domínio, curiosa para perguntar exatamente o que ele quis dizer, mas não confiante o suficiente para questionar.

Quando seus olhos se arregalaram, admiti o que fiz. “A nota não dizia especificamente para não...” engoli em seco. Isso não dizia a verdade. Meus seios se levantaram quando exalei. “Eu tinha uma calcinha na minha bagagem de mão.”

“E?”

“Estou usando.”

“E?”

Eu não tinha certeza do que ele queria.

“Minha aposta”, disse ele. “Eu dobrei.”

“Sim, está molhada.”

Ele cantarolou, reconhecendo minha verdade, pouco antes de seus lábios encontrarem meu pescoço. Um gemido saiu da minha garganta, enchendo a cabine enquanto ele salpicava beijos na minha pele sensível. Minha mente me disse para recuar e criar espaço. Meu corpo discordou. Desde a primeira vez que conversamos, Sterling deixou claro que o sexo iria acontecer. Eu sabia que sim. Entrei no avião sabendo o que o futuro reservava. Inferno, eu troquei de roupa sabendo o que isso significava.

Isso iria acontecer.

Não era melhor acabar com isso?

Seu aperto na minha bunda trouxe nossos corpos ainda mais perto enquanto sua ereção dura e feroz empurrou contra minha barriga. A pressão cresceu enquanto o zíper de sua calça jeans, sem dúvida, esticou. Seu rosto se curvou enquanto ele se inclinou para frente para continuar seu ataque.

Mais e mais abaixo ao longo do meu corpo, seus lábios exploraram. Eles eram como uma tocha na minha pele, passando pela minha clavícula e descendo até o decote do vestido. Outro suspiro escapou quando ele puxou o tecido do vestido de lado, expondo um seio e depois o outro. O frescor do ar combinado com o calor de sua boca fez mais coisas do que endurecer meus mamilos.

“Porra, são tão perfeitos quanto eu imaginava.” Ele provocou um e depois o outro. “Melhores do que eu imaginava.”

Seu elogio e atenção transformaram minhas entranhas torcidas em derretidas, enquanto o calor e o desejo queimavam dentro de mim. Desavergonhadamente, eu empurrei meus quadris em direção a sua ereção enquanto puxava seu rosto para minha pele. A abrasão de sua barba foi minha ruína, enquanto me esfregava contra ele.

Surpreendentemente, não havia constrangimento em me expor a este homem.

Afinal, eu era dele, não importa o quanto minha mente protestasse.

Um beliscão de seus dedos, uma lambida de sua língua, não importa a arma, sua habilidade era incomparável em minha vida. Meus seios estavam despreparados para a batalha enquanto o sangue ingurgitava cada um e meus mamilos ficavam dolorosamente tensos. O líquido vital não estava mais circulando pelo meu corpo, meus joelhos enfraqueceram e vacilaram até que eu questionei se poderiam se manter com meus pés inseguros sobre os calcanhares magros. Foi quando seus dentes se juntaram à batalha que meus joelhos e pernas finalmente cederam. Eu me vi totalmente apoiada em seus braços.

Salvando-me da queda, Sterling gentilmente me deitou e rapidamente me seguiu para o tapete macio do avião. Seus olhos escuros brilhavam enquanto ele me devorava com seu olhar. Isso me deu força para levantar meus braços e me render ao desejo.

“Coloque a mão embaixo do seu vestido e me dê o que eu não disse para você vestir.”

O calor do meu núcleo explodiu enquanto meu corpo inteiro se enchia de necessidade. Eu não conhecia esse homem. No entanto, eu estava considerando...

“Araneae.” Sua voz retumbou como um trovão baixo enquanto seu polegar percorria meus mamilos expostos, girando-os. “Eu não vou te foder — você tem minha palavra — até que você queira. Dê-me essa calcinha para que eu possa ver o quanto você me quer. “

Ele estava certo. Meu corpo queria o que só ele poderia oferecer. Em algum lugar durante os beijos e mordidas, minha mente parou de discutir. Ou talvez as discussões tenham sido abafadas pelos sons dos meus gemidos e choramingos. De qualquer forma, era meu corpo que agora tinha o microfone.

“Não me faça repetir.”

Repetir-se?

Minha mente estava muito nublada com sua presença para lembrar suas palavras.

Eu engoli minha pergunta enquanto tentava me lembrar. E então eu fiz. Ele me disse para tirar minha calcinha — a que ele não me disse para vestir. Mantendo meus olhos nos dele, fiz o que ele disse. Lentamente, movi minhas mãos sob a saia do vestido até que meus dedos estivessem presos na cintura. Levantando minha bunda, comecei a puxá-la ao longo das minhas pernas.

Seu olhar continuou a escurecer enquanto ele balançava a cabeça lentamente. Ele parecia lutar contra dois pensamentos — surpreso por eu tê-lo desafiado ou surpreso por eu estar obedecendo.

Uma vez que a calcinha chegou aos meus joelhos, Sterling colocou suas grandes mãos sobre as minhas e direcionou meus movimentos. Quando elas alcançaram meus tornozelos, eu parei, deitando-me de costas e permitindo que ele as levasse o resto do caminho sobre os saltos altos.

“Foda-se”, ele rosnou, mais do que falou.

Olhei para cima enquanto ele levantava a tira de renda vermelha. Não era minha roupa de baixo usual. Foi um presente que Louisa comprou de brincadeira, um tempo atrás. Eu raramente a usava ou seu sutiã combinando, então fazia sentido tê-la como meu backup de emergência.

“Este fim de semana é para aprender as regras”, disse Sterling. “Uma coisa a lembrar é fazer o que eu disser de primeira. É uma boa maneira de evitar punições.” Ele ergueu-a até o nariz e inalou. “Embora eu goste do seu perfume sexy.”

“E-Eu...” disse, levantando meus cotovelos e considerando o que ele acabou de dizer. “Você não disse...”

“E agora eu a terei comigo.” Ele se levantou, enfiando a calcinha no bolso da calça jeans e me oferecendo a mão. “Venha comigo, Araneae.”

Puxando minhas pernas para trás, segurei firmemente sua mão enquanto ele me levantava do chão. Assim que me levantei, peguei o material do vestido para cobrir meus seios.

Sterling balançou a cabeça. “Não.”

“O que?”

Em vez de responder, ele me levou da cabine principal em direção ao quarto. Meus passos vacilaram com cada tentativa até que não estavam mais se movendo, mas presos no lugar. Sterling virou em minha direção. “Continue andando, Araneae. Eu te dei minha palavra, e com base em como a renda do meu bolso está molhada, eu diria que você quer.”

“Eu não disse...”

“Eu posso te foder aqui e todo mundo vai ouvir, ou você pode continuar andando.”

“Mas você disse...”

Ele não me deixou terminar. “Ninguém estaria tão encharcada se não quisesse.”

Eu endireitei meu pescoço. “Vou caminhar, mas não disse sim.” Quando passamos a soleira do quarto, Sterling parou e inclinou a cabeça em direção à cama.

“Curve-se sobre a cama.”

Eu olhei dele para a cama.

Curvar? Que porra ele vai fazer?

Foi quando ele alcançou a fivela do cinto que o pânico substituiu minha curiosidade. “Sterling, você não disse apenas. A nota não dizia nada sobre adicionar roupas.”

No silêncio do quarto, ele novamente inclinou a cabeça em direção à cama.

Ele não iria me foder. Ele ia me punir.

ARANEAE

A tensão em meu núcleo mudou. Não tenho mais certeza de minhas artimanhas — não tenho mais certeza de nada — debati minhas opções. Eu estava sozinha nesta mansão voadora com um homem quase duas vezes meu tamanho. Eu vesti a roupa que ele preparou. Eu tirei minha calcinha quando ele exigiu.

O que posso fazer agora? Grito? Patrick viria em meu socorro?

Em outra situação, provavelmente. Envolvendo Sterling, nunca.

Alcançando minha mão, Sterling me puxou para frente. Então, com as mãos nos meus ombros, ele me girou em direção à cama.

Estiquei meu pescoço em sua direção, me recusando a deixá-lo fazer isso sem uma luta — pelo menos verbal. “Você é um idiota se acha que isso é aceitável. Não sou uma criança para ser disciplinada. Converse como adulto.”

A veia em sua testa ficou visível quando ele se aproximou. “Os adultos também fodem. Qual deles será?”

“Foda-se”, eu respondi enquanto me inclinei para frente, meus seios expostos achatando contra a colcha macia do colchão.

Sem falar, ele espalmou sua grande mão na parte inferior das minhas costas, fazendo-a arquear e levantar minha bunda ainda mais enquanto meus dedos do pé esticavam.

Eu me perguntei antes por que sua cama era tão alta. Agora eu tinha minha resposta.

“Coloque as mãos atrás das costas.”

“Foda-se.”

Sua mão pressionou com mais força nas minhas costas enquanto a outra agarrou meu cabelo, virando meu rosto em direção ao dele. Cada palavra era separada e distinta conforme suas feições se contorciam. “Mantenha suas demandas, Srta. McCrie. Você vai se arrepender de cada merda.” Soltando meu cabelo, ele levantou a saia do vestido e expôs minha bunda. O ar frio encontrou meu núcleo. “Você. Acredita. Em. Mim. Agora?”

A raiva dentro dele deveria torná-lo feio. Talvez a raiva sim. No entanto, foi seu controle óbvio que não o tornou. Esta montanha esculpida de homem estava prestes a perder o controle. Como arame farpado, a realidade apareceu de todas as direções. Eu deveria estar apavorada.

No entanto, eu não estava.

Ele não estava no limite e não chegaria lá. De alguma forma, eu sabia disso.

Seu cabo de guerra interno era real, mas a contenção estava vencendo. Essa observação me manteve com os pés no chão.

Não havia dúvida de que fui atraída pelo poder de Sterling desde a primeira vez que o vi. Esse domínio irradiava sobre ele como uma força cintilante de energia. Durante a maior parte da minha vida adulta, fantasiei com um homem como ele, disposto a me empurrar para explorar meus limites e me submeter. Eu nunca encontrei isso em um homem — até agora. E agora que eu tinha, a realidade era diferente.

Para renunciar ao controle, eu precisava confiar na pessoa a quem o entregava. Enquanto minha bochecha estava contra a colcha macia, eu não tinha certeza se confiava nele.

Tive escolha?

“Araneae.”

Meu nome veio como um lembrete e aviso. Minha mente procurou o que ele queria. E então me lembrei. Minhas mãos.

“Idiota,” eu murmurei enquanto fiz o que ele pediu. Assim que o fiz, o couro forte de seu cinto envolveu meus pulsos e antebraços, prendendo minhas mãos até que meus ombros se curvassem. “Sterling, por favor...”

Sua grande mão correu sobre a pele da minha bunda, cada vez se movendo mais para baixo.

“Sterling,” chamei, minha voz recuperando sua própria força, “Faça isso. Puna-me. Eu adicionei a calcinha.”

Ele se inclinou, nossos olhos se encontrando. “O que você disse?”

“Eu disse para me punir. Você disse que sua palavra é verdadeira. Você me deu sua palavra de que minha escolha era essa ou foder. Vou aceitar o castigo.”

Sem uma palavra, ele se levantou e a próxima coisa que eu sabia é que o cinto em volta do meu antebraço desapareceu. No entanto, quando comecei a me mover, sua mão desceu novamente nas minhas costas. “Eu não disse para você se mover.”

Havia tanta determinação em sua voz que reprimiu meu crescente sentimento de rebelião. Com minhas mãos agora livres, eu enrolei a colcha macia enquanto fechei meus olhos e esperei. Não foi seu cinto, mas sua mão que desceu sobre minha bunda exposta.

A dor explodiu dentro de mim, começando na minha bunda e desencadeando uma reação em cadeia.

Eu enterrei meu rosto na colcha enquanto as lágrimas picavam meus olhos.

Outra palmada e depois outra, enquanto engolia minhas lágrimas.

Sua grande mão correu sobre minha pele dolorida de uma forma tão reconfortante que enquanto intensificava a dor, fez outra coisa. Cada passada se movia mais e mais até que ele estava alternando a dor com o prazer.

Puta merda!

Queria odiar tudo o que havia sobre este homem. Eu tinha todos os motivos, mas com cada mergulho de seus dedos, meu corpo se iluminava, não uma vela tremeluzindo ao vento, mas como fogos de artifício no 4 de julho. Não foi até que seu toque finalmente penetrou minha entrada que chamei seu nome. “Sterling!”

Seu ritmo era contagiante enquanto o resto do mundo desaparecia. A única coisa que importava era seu próximo movimento. Um tapa na minha bunda e então seu toque, às vezes na minha pele macia, outras vezes mais íntimo. Eu não poderia prever, não importa o quanto tentasse.

Mini detonações explodiram como faíscas em uma floresta à espera de um incêndio violento. O mundo ao nosso redor desapareceu quando meu corpo inteiro reagiu. Eu não estava pensando sobre o que era certo ou errado. A razão pela qual eu estava com ele não foi mais registrada. Fui consumida enquanto Sterling agitava meus sentidos, me levantando cada vez mais alto em direção ao maior orgasmo da minha vida.

O som de seu zíper mal foi percebido enquanto meu corpo zumbia. Parte da minha mente me lembrou que eu havia tomado minha decisão, escolhi o castigo. No entanto, sabia que fiz isso por um motivo. Eu escolhi a punição como uma forma de negar sexo a ele. Enquanto eu me esforçava na ponta dos pés e segurava com força a colcha, não queria mais me negar a ele. O desejo dentro de mim era muito forte. Tê-lo dentro de mim certamente me levaria ao limite. Embora eu pudesse protestar, dizer que escolhi a punição, naquele momento, eu o queria mais do que queria estar certa. Eu o queria dentro de mim. Queria explodir.

Esperei enquanto a antecipação crescia.

Não mais com medo, eu estava à beira de uma explosão devastadora, e a expectativa era tão erótica quanto o que o futuro reservava.

A cabine se encheu com a respiração de Sterling, dura e pesada. Meu cérebro cheio de endorfinas levou um ou dois minutos para processar. Foi quando sua respiração veio com um gemido estrondoso que percebi o que estava acontecendo.

Soltando as cobertas, fiz o que ele me disse para não fazer. Eu me movi e rolei de costas.

Raiva e ciúme lavaram meu desejo, raiva por ele estar encontrando prazer e ciúme por não ser comigo. Olhando para mim com o olhar mais sombrio, estava o homem que eu aceitaria de bom grado dentro de mim. No entanto, não era isso que estava acontecendo.

Afastei meu olhar do dele e o movi mais para baixo. Sua camisa subiu, expondo abdominais definidos. Era mais baixo ainda onde eu não conseguia desviar o olhar. Abaixo de sua calça jeans aberta, revelando sua cintura fina, onde uma trilha de cabelo escuro levava a... sua grande mão movendo-se ritmicamente ao longo de seu eixo endurecido. Grande e grossa, a cabeça brilhava com o início do que estava por vir.

Minha língua disparou para meus lábios enquanto eu ficava boquiaberta, hipnotizada pela visão. Eu nunca vi um homem dar prazer a si mesmo. Era lindo de mais maneiras do que eu poderia imaginar.

Eu queria estender a mão para ajudá-lo, mas a visão era muito perfeita, e ainda assim meu corpo clamava por gozar. Eu estive tão perto. De repente, aconteceu. Fluxo após fluxo jorrou em minha direção. As chamas do desejo que estavam queimando dentro de mim foram apagadas. Agora a raiva subia das cinzas do desejo.

Seu esperma revestiu meus seios expostos e a frente do meu vestido.

O cheiro de almíscar encheu o quarto quando eu pulei da cama, meus saltos altos pousando no chão enquanto eu enviava lasers de meus próprios olhos escuros. “Que porra é essa?”

Sua postura endireitou quando ele terminou e casualmente trabalhou para confinar seu pau ainda grande de volta em seu jeans.

Seu escárnio foi dirigido a mim. “Boas garotas podem gozar. Você pediu um castigo, aí estava. Você entendeu.”

“E quanto ao maldito vestido?” Eu perguntei, pegando o cobertor e enxugando o líquido sedoso da minha pele. Eu poderia limpar meus seios e peito. Eu poderia colocar o vestido no lugar e cobrir meus seios, mas isso não esconderia a mancha vermelha profunda enquanto o tecido luxuoso absorvia seu gozo.

Ele encolheu os ombros. “Pelo que me lembro, você decide o que vestir e quando. Não foi isso que disse? Depende de você, mas, mais uma vez, você pode considerar mudar para algo mais confortável.” Ele inclinou a cabeça e torceu o nariz. “Algo... mais limpo.”

Batendo minhas mãos contra os quadris, olhei do vestido para ele. “Você é um idiota de merda, sabia disso? Se este fim de semana é para te conhecer, acho que já conheci o suficiente.”

As pontas de seus lábios se curvaram para cima. “Araneae, foi você quem me disse para me foder. Você também me disse que escolheu punição em vez de foder. A pessoa com quem você deveria estar zangada é quem deu as ordens. Talvez da próxima vez você deixe que eu decida. Veja, meu plano era assistir você gozar.”

Quando comecei a responder, batidas altas e recorrentes na porta do quarto desviaram nossa atenção.

“Eu disse que não devíamos ser incomodados”, disse Sterling.

“Senhor, a menos que haja uma emergência.”

A resposta chamou a atenção de nós dois.

Patrick continuou: “Sr. Sparrow, você não respondeu às nossas mensagens de texto.” Sua voz tinha mais do que uma sugestão de urgência. “Há uma situação. Precisa de sua atenção imediata.”

Sterling pegou seu telefone. Assim que a tela ganhou vida, seu semblante mudou. Do homem bonito que eu assisti gozar ou mesmo do idiota presunçoso que demonstrou o quão longe ele iria para provar seu ponto, ele se transformou em alguém diferente. O homem diante de mim agora era uma estátua de granito como o homem no estacionamento, aquele que irradiava poder e raiva.

“Sterling, o que foi?”

Ele não respondeu, dando dois longos passos em direção à porta. Pouco antes de abri-la, ele se virou na minha direção, sua expressão de pedra ainda esculpida e imóvel. “Pegue aquele cobertor e cubra seu vestido. pedirei a Patrick para trazer mais roupas.”

Eu momentaneamente olhei para baixo. Eu mudei o vestido para cobrir meus seios. A única coisa inaceitável em minha aparência era sua atitude. Foda-se ele. Eu não ia fingir que estávamos aqui jogando pôquer.

Quando eu não me mexi, ele balançou a cabeça e estendeu a mão para a maçaneta.

Os olhos de Patrick se arregalaram, indo de Sterling para mim. Ignorando o elefante de dez toneladas na sala, ele perguntou: “Senhor, você viu as mensagens?”

“Eu preciso de mais detalhes.”

Quando eles começaram a se afastar, eu gritei: “Patrick.”

Virando-se, seus olhos permaneceram fixos nos meus, não no vestido. “Senhora.”

“Preciso das minhas malas aqui o mais rápido possível.”

O olhar de Patrick mudou de mim para Sterling.

“O que quer que ela diga”, disse Sterling, “ouça-a.”

Minhas mãos foram para meus quadris. “Então, depois que você pegar minhas malas, diga a Marianne para virar este avião. Eu quero ir para casa em Boulder.”

“Qualquer coisa, exceto isso”, Sterling respondeu a Patrick, antes de virar na minha direção e acrescentar: “Um dia você aprenderá a se abster de fazer demandas desinformadas. Obviamente, a lição de hoje não foi suficiente.” Com isso ele se virou e, com suas passadas largas, desapareceu de vista.

Com um aceno rápido, Patrick seguiu um passo atrás de seu chefe.

Foda-se os dois!

STERLING

“Sr., peço desculpas por você não ter sido avisado antes. Tentamos inúmeras vezes entrar em contato com você”, disse Patrick.

“Eu estava... ocupado.”

Era uma desculpa aceitável?

Não.

Araneae McCrie estava na minha presença há apenas algumas horas e já estava distraindo minha atenção e bagunçando minha cabeça. As últimas horas passaram diante dos meus olhos em menos de um segundo. Tudo sobre ela deixava minha alma em chamas, desde sua apreensão quando ela embarcou no avião, até o desafio queimando em seus olhos quando ela se recusou a trocar o vestido.

Apreensão era esperada, mas que mulher se recusaria a trocar um vestido manchado de esperma?

A resposta acendeu minha pele e trouxe meu pau a meio mastro de volta à vida.

O tipo de mulher teimosa, franca e orgulhosa. Uma mulher incrível que se recusava a ser menos do que a pessoa que nasceu para ser, mesmo que ela não soubesse o que isso significava. A atitude régia de Araneae irradiava sobre ela como se tivesse sido criada para saber o seu lugar neste mundo, o que ela não sabia. Quer trabalhasse na Sinful Threads, protegendo seus amigos ou usando um vestido manchado, ela me fascinou e intrigou como nenhuma outra mulher.

Minha cabeça balançou quando me lembrei dela fazendo exigências — para mim.

Ninguém faz isso. Ninguém me diz o que fazer. Meu pai tentou.

Pensar nele me levou a olhar para o anel na minha mão direita, aquele com o brasão da família. A diferença era que com meu pai me esforcei para possuir o que ele ostentava. Com Araneae, meu desejo era que ela compartilhasse.

No entanto, eu precisava ficar focado — e não nela.

Meu objetivo — ela — foi alcançado.

Eu a tinha. Era hora de pensar em negócios. Eu não cheguei ao meu status neste mundo deixando alguém ou alguma coisa me distrair. Eu precisava empurrá-la para fora do meu cérebro, apenas até a emergência atual ser resolvida.

Fora do meu cérebro era difícil — fora do meu pau endurecido era impossível. Apenas o pensamento dela curvada sobre a cama... o cabelo loiro aparado perto de sua intimidade. Eu estava feliz por ela não estar nua. Alguns homens gostavam disso, mas eu não. Era como foder uma criança. Não, Araneae não era uma criança. Ela era toda mulher, inteligente, determinada e bonita.

Levei cada grama de autodisciplina para não a tomar quando ela estava lá, nua para mim. Eu a queria mais do que eu já quis qualquer mulher. Sua buceta estava molhada, tão apertada e trêmula. Ela estava no limite. Nós dois sabíamos disso. Araneae não era a única. Eu estava lá também, duro como aço e pronto para explodir.

Uma tocada em seu clitóris inchado e ela teria implorado para me ter dentro dela.

Eu teria preferido gozar em sua buceta apertada do que sobre seus seios e vestido. Um pequeno sorriso apareceu em meus lábios. Eu a marquei — fiz ela minha. Poderia ser animalesco. Isso não significava que não era verdade. Ela poderia usar o que quisesse: banho, loções ou perfume. Nada disso importava porque quando a reguei com meu esperma, eu garanti o que foi prometido a mim quase duas décadas antes. Eu reivindiquei o que era meu.

Enquanto aquela apresentação de slides de memórias se repetia, eu sabia que ela seria difícil. Foda-se, sim. Cada peito se encaixava perfeitamente na minha mão. Sua bunda foi feita para segurar. A cada passo ficava claro; eu estava pronto para o desafio.

Rangendo os dentes, invadi a cabine do avião. Tudo o que aconteceu naquele quarto foi feito por ela. Ela queria isso. Araneae decidiu evitar foder. Não importa o quanto, a punição foi para nós dois, ela conseguiu o que pediu. Eventualmente, ela aprenderia a definir e ter certeza, antes de fazer exigências — para mim ou para qualquer outra pessoa.

Recuperar seu nome, além de ser minha esposa, lhe dará mais poder do que ela jamais sonhou em ter. Esse tipo de autoridade requer autodisciplina.

Embora a emergência fosse séria e exigisse minha contribuição, fiquei grato por Patrick nos ter interrompido quando o fez. Por mais precisos que meus pensamentos estivessem ao tentar ensinar uma lição a Araneae, meu controle quando se tratava dela estava quase acabando.

Seu cheiro permanecia enquanto eu corri minha mão pelo cabelo, um milhão de perguntas vindo à minha mente. Meus pés continuaram determinados até chegar à mesa redonda perto da cabine do avião. Eu apertei o botão na mesa quando uma tela de computador surgiu diante de mim, e um pequeno painel se abriu para um teclado e mouse.

Meus dedos começaram a digitar enquanto meus lábios exigiam respostas simultaneamente. “Este não é o voo que reservamos originalmente?”

“Não senhor. É aquele para o qual a Sra. Hawkins foi transferida esta noite.”

“Diga-me que Reid está nisso.” Reid ainda estava em Chicago, em um andar do meu apartamento que era dedicado à roupa do Sparrow. Ele tinha todos os recursos à sua disposição.

“Ele está”, disse Patrick, sentando-se à minha direita e ativando seu computador.

“Quantas pessoas no voo?”

“Cento e trinta e sete assentos mais a tripulação. O manifesto não foi divulgado para saber se o avião estava cheio.” Antes que eu pudesse comentar, Patrick continuou: “Reid está investigando isso. Você sabe que ele vai conseguir.”

Eu sei. Ele é o melhor. “O que aconteceu?”

“A declaração oficial é que o acidente ainda está sob investigação. Algumas fontes estão especulando pássaros. A aeronave estava voando abaixo do normal para evitar uma turbulência em construção. No entanto, nesse estágio do voo, sua altitude deveria ser muito alta para um encontro de pássaros. Geralmente ocorrem na decolagem ou no pouso. A companhia aérea não está disposta a reivindicar avaria técnica da aeronave ou mesmo erro do piloto sem uma investigação completa.”

Meu peito apertou com o pensamento do pouso de emergência que colocou em risco mais de uma centena de vidas. “O piloto os salvou.”

“Como o milagre no Hudson. Ele e seu copiloto pousaram em um milharal no centro-norte de Iowa. Felizmente, a área estava despovoada e aberta. A cidade mais próxima tem uma população de menos de mil pessoas no último censo.”

“A tripulação evacuou o avião imediatamente. Momentos depois que o capitão desembarcou, o avião explodiu. Os destroços ainda estão queimando e muito quentes para se chegarem perto. O NTSB3 levará anos para vasculhar os escombros.”

“Quero uma lista completa dos passageiros, dos que estavam programados e que perderam o voo, dos que estavam no voo e cuja bagagem estava a bordo. Quero saber se o voo transportava mais alguma coisa — pacotes, correspondência, comércio. Qualquer coisa.” Um pensamento me deu um soco no estômago. “Sem vítimas?”

“Ainda não. Houve alguns feridos com o pouso e a evacuação. Eles estão sendo transportados para hospitais. Des Moines fica a trinta minutos de carro. Demorou algum tempo para conseguirem ambulâncias suficientes para o local do acidente.”

“Quero os nomes de todos os passageiros feridos e uma descrição detalhada dos ferimentos. Que tal... nosso chamariz?”

“Ela está segura. Recebi uma mensagem codificada assim que ela foi liberada. Ela fez uma declaração às autoridades e recusou atendimento médico. Não me dei ao trabalho de garantir um tipo de sangue semelhante, apenas que ela parecia visualmente ser a Sra. Hawkins.”

“Tudo o que ela ganhará, pague em dobro. Certifique-se de que ela fique quieta.”

“Ela é uma profissional e gostaria de trabalhar para você novamente. Ela não dirá uma palavra. Sua decisão de recusar o tratamento foi a melhor opção e demonstrou sua capacidade de pensar com independência. Sua semelhança é verdadeiramente notável. Na minha opinião, ela pode ser útil no futuro.”

A tela diante de mim ganhou vida com reportagens ao vivo de fora de Maxwell, Iowa. A cena caótica piscou com uma infinidade de luzes das sirenes de veículos da polícia e ambulâncias enquanto, ao fundo, os destroços do 737 continuavam a queimar. O repórter falava sobre a topografia do terreno. Embora conhecida por seus campos abertos, esta área de Iowa também tinha uma grande porção de floresta fechada.

Enquanto a maioria dos relatórios considerava o piloto um herói, alguns especulavam sobre o erro humano. Encostei-me no grande assento de couro e escutei. Finalmente, eu disse: “Acho que nós dois sabemos que o piloto não é o responsável. Precisamos confirmar quem é.”

“A menos que o piloto trabalhe para McFadden ou estejam conectados de alguma forma.”

Meu interior torceu com as palavras de Patrick. Eu estava fora do meu jogo, sem pensar em todas as possibilidades. Ele estava certo. Era muito cedo para fazer suposições. “Saiba tudo o que puder sobre este homem e seu copiloto também. Quero saber sobre cada investimento, cada centavo que ele têm, suas propriedades, suas dívidas e as dívidas de seus filhos. Quero saber se seu cônjuge gosta de fazer compras, apostar em cavalos ou ir a cassinos. Quero saber se há alguma conexão com algo que envie bandeiras vermelhas: dark web, sites pornográficos... qualquer coisa. Quero saber a última vez que cada um deles bebeu e quando cagaram pela última vez. Eu quero tudo.”

Patrick não respondeu verbalmente; no entanto, a maneira como seus dedos voaram sobre o teclado me disse que minhas ordens eram comunicadas por nossa rede segura para Reid e sua equipe. Eu teria respostas em breve.

Tanto a tela de Patrick quanto a minha, apitaram com o anúncio de uma mensagem recebida.

Meus olhos se arregalaram com o novo noticiário que Reid enviou para nós. Era o rastreamento na parte inferior da tela: Dois mortos confirmados no incêndio de quatro apartamentos, Boulder, Colorado.

A mesa rangeu quando meu punho pousou com força em sua superfície. “Esse é o prédio dela, onde ela morou até hoje. Isso é guerra. A porra de uma guerra total.”

A expressão de Patrick era uma que eu já vi antes, uma que vi enquanto balas voavam e IEDs4 detonavam ao nosso redor, enquanto homens e mulheres que conhecíamos eram sacrificados por uma causa em que nos disseram para acreditar, tínhamos que ouvir e acreditar. Sparrow e tudo o que isso significava estava aqui, voando neste avião, nos comunicando em redes que ultrapassavam a tecnologia usada por nosso próprio governo.

Espalhou-se a notícia de que McCrie foi encontrada. As implicações foram amplamente especuladas e parecia que havia poderes dispostos a fazer qualquer coisa para impedi-la.

“Você acha que deveria contar a ela?” Patrick perguntou.

“Ela não está pronta para saber tudo.”

Ele balançou sua cabeça. “Sobre o incêndio. As duas pessoas eram suas vizinhas. Descobrirei seus nomes. Nossa pesquisa mostrou que ela era amiga de uma senhora idosa que morava abaixo dela.” Seus dedos continuaram a digitar. “Powell... Jeanne Powell.”

“Ela é uma das vítimas?”

“Reid está investigando isso. Existe toda aquela coisa de não liberar informações até que os parentes mais próximos sejam notificados. Isso não o deterá, entretanto. Ele descobrirá.”

Soltei um longo suspiro. “Ela pode pensar que sim, mas Araneae McCrie não tem nenhum amigo. Kennedy Hawkins pode ter, mas essa vida acabou. Ela também não está pronta para saber disso.”

“Uma coisa de cada vez”, disse Patrick. “Você deveria contar a ela sobre o apartamento?”

Odiava a ideia de contar a Araneae que sua casa nos últimos anos desapareceu. Eu não queria que ela empacotasse as coisas que tinha. Eu queria que ela dependesse exclusivamente de mim. Porra, eu poderia comprar para ela qualquer coisa que seu coração desejasse.

O anel na minha mão ficou pesado enquanto eu olhava por um momento para a crista. Era o mesmo anel que machucou minha bochecha quando criança, aquele que brilhava enquanto meu pai conduzia reuniões nos bastidores e ordenava atrocidades inimagináveis. Era o mesmo que era visível do pódio quando Allister Sparrow anunciava sua candidatura a prefeito.

Era o que eu estava usando quando a polícia me informou que meu pai estava morto.

Meu pescoço se endireitou.

Não. Fiquei feliz por Araneae ter me desobedecido e embalado tudo e qualquer coisa que significasse algo para ela. As lembranças nos davam raízes. As dela foram cortadas pela vanguarda de mais segredos do que estava pronta para enfrentar. Ela merecia manter o que pudesse, em um momento em que sua vida pareceu... normal.

Porque aquele tempo se foi para sempre.

“Descubra tudo,” eu disse. “Eu suspeito que em breve o telefone dela receberá uma mensagem de alguém contando a ela o que aconteceu, não sobre o avião — não há como eles saberem que está conectado a ela — mas sobre seu prédio. Quando isso acontecer, quero ser capaz de preencher os espaços em branco.”

O olhar de Patrick encontrou o meu. “Você ainda planeja torná-la pública?”

“Ela precisa saber que eu a tenho e que ela está sob a proteção de Sparrow.”

“É um risco.”

“Não. Meus homens e mulheres não me decepcionarão. Ligue para seu informante em Boulder — a mulher. Descubra o que aconteceu no apartamento. Ambos sabemos que o fogo é usado para encobrir. Descubra quem estava no local antes e como o incêndio começou. Meu palpite é que alguém estava procurando por ela ou por outra coisa.” Outro pensamento me ocorreu. “E dobre a proteção para Jason, Louisa, Winifred e os Nelsons.”

“Até a garota em Boston, a irmã?”

“Todos. Eles não morrerão sob nossa supervisão, a menos que achemos que precisam.”

ARANEAE

Tomei banho pela terceira vez em vinte e quatro horas, vestindo jeans rasgados e um suéter leve da minha mala, bem como um par de botas confortáveis, eu estava pronta para sair pela mansão voadora. Não lavei novamente o cabelo, mas o estilo de antes sumiu, transformado em uma trança baixa e minha maquiagem era mínima. Os diamantes e o colar do Sr. Sparrow estavam de volta na caixa.

Alguém bateu na porta do quarto. “Sra. Hawkins?”

Quando abri a porta, encontrei Jana. Estávamos prestes a pousar e eu precisava me sentar com o cinto de segurança. Quando entrei na área da cabine, vozes soaram da área da mesa redonda; no entanto, com as portas fechadas, o significado de suas palavras foi abafado e indistinguível. Embora o conteúdo estivesse fora do meu alcance, o tom não estava. O que quer que tenha feito Patrick interromper Sterling e eu antes, resultou em uma discussão acalorada.

“Ster... Sr. Sparrow se juntará a mim?” Eu perguntei a Jana.

“Acredito que ele e Patrick completarão o voo onde estão. Eles pediram para não serem incomodados.”

Lembrei-me de Sterling ter feito o mesmo pedido anteriormente em relação a nós dois.

A ideia de que eu o queria comigo quando pousássemos era absurda. Depois do que aconteceu e do que ele fez, meus pensamentos estavam confusos.

Eu o odiava, mas estava atraída por ele. Odiava sua atitude arrogante e declarações superiores, mas ansiava por seus modos poderosos e dominantes. Meus sentimentos e dúvidas não se restringiam a ele; eu também me desprezava. Estava com raiva por permitir a intimidade que compartilhamos, mas meu corpo ansiava por mais do seu toque.

Eu não o conhecia, e ainda assim eu permiti — e mais do que isso, queria mais.

A imagem dele se acariciando se repetia constantemente em minha mente. Estava brincando atrás dos meus olhos enquanto eu segurava firmemente a barra no chuveiro com uma mão, enquanto usava a outra para resolver questões que ele deixou inacabadas, para serem concluídas. Eu tinha certeza de que não era tão surpreendente quanto o que Sterling poderia fazer; no entanto, quando pisei na água quente e a visão dele encontrando satisfação me veio à mente, eu fiquei sem opções.

Cada repetição daquela cena tornava mais difícil desprezar o homem ou mesmo a ação. Afinal, eu tracei o limite na areia ao declarar punição sobre sexo.

Era justo ficar com raiva por ele ter ouvido?

Era mesmo possível abrigar a raiva quando ele era tão bonito, seu rosto bonito e tão cheio de emoção enquanto sua grande mão se movia sobre a pele rígida, seu pau brilhava e as veias furiosas ganhavam vida?

Pare com isso, Kennedy, eu disse a mim mesma — provavelmente de forma inaudível. Eu não tinha certeza de nada.

Este homem era o perigo personificado. Obviamente, havia mais do que bens imóveis em sua riqueza e poder. O que ele disse? Apenas as informações que ele queria que encontrassem estavam visíveis na internet.

Suas reivindicações de me possuir eram ridículas. Ele ameaçou tudo e todos a quem eu amava. Não era inaceitável achá-lo atraente. Não havia mulher viva que não o quisesse. No entanto, considerá-lo atraente e submeter-se voluntariamente a ele, eram duas coisas diferentes. Em primeiro lugar, eu não poderia me submeter ao seu controle excitante sem confiança, e até agora, não me deu nenhuma razão para acreditar que ele é confiável.

Ou ele deu?

O que aconteceu no quarto era mais precisamente um motivo para confiar nele?

Ele fez o que eu pedi.

As perguntas, respostas e os diálogos internos, não pararam desde que entrei no chuveiro. Por mais que meus sentimentos estivessem dispersos, tudo se resumia a uma coisa: Sparrow era o nome sobre o qual minha mãe havia me alertado.

O avião balançou e parou, dando aquela sensação desconfortável de uma aeronave desacelerando no ar. Seja voando neste avião particular ou comercial, sempre parecia como se os motores parassem durante a descida. Segurando os braços do assento, eu esperava que não fosse o caso.

Como todas as vezes anteriores, o avião não caiu. Ele continuou sua descida.

Além das janelas, luzes azuis iluminavam a vasta escuridão. Onde quer que pousávamos, era remoto. Além das luzes da pista, nenhuma outra poluição luminosa existia.

Uma vez que estávamos no chão e parados, Jana novamente se juntou a mim, sem seu sorriso habitual. “O helicóptero está pronto para você, Sr. Sparrow e Patrick. Keaton, Marianne e eu seguiremos com a bagagem.”

Engoli em seco enquanto olhava para ela, esperando que dissesse que estava me dando um soco, que isso era uma piada, um sonho ruim, ou talvez encher a cabine de risos. Eu queria que ela dissesse que estava enganada; eu não estava realmente entrando em um helicóptero no meio de uma noite escura como breu. Quando ela não respondeu, eu respondi. “Um helicóptero? Todos vocês vão para a cabana também?”

“Sim, senhora.”

Muitas perguntas surgiram, como por quê? Você não tem uma vida? Um homem pode realmente mudar os planos de seis pessoas por capricho?

Com a mesma rapidez, as respostas vieram à mente.

A expressão sem brilho de Jana significava que ela tinha uma vida e planos, assim como possivelmente outros neste voo. Nada disso importava. A resposta mais importante foi para a minha pergunta final: sim, um homem poderia mudar tudo, especialmente se esse homem fosse Sterling Sparrow.

“Você voará em um helicóptero?” Eu perguntei.

“Não, haverá um veículo. Sua viagem será mais rápida. A viagem leva pelo menos mais uma hora. O pessoal da cabine foi notificado de nossa chegada e se esforçou para se preparar, mas precisamos levar mais alguns suprimentos.”

“Posso ir com você,” eu disse animada.

Ela balançou a cabeça. “Não, senhora, as instruções do Sr. Sparrow não são negociáveis.”

“Nunca estive em um helicóptero”, admiti, minha ansiedade audível.

Seu sorriso habitual voltou quando ela inclinou a cabeça com simpatia. “Sr. Sparrow nunca arriscaria a segurança dele ou de Patrick. Tenho todos os motivos para acreditar que esse sentimento se estende a você também. Garanto que o helicóptero é o meio de transporte mais rápido e seguro. Talvez voltemos ao avião à luz do dia e você verá o terreno bonito, mas perigoso. As estradas são... interessantes.”

“Você prefere voar?” Eu perguntei, sentindo seu desconforto.

“Senhora, não cabe a mim dizer isso.”

“O helicóptero pode acomodar mais um passageiro?”

“Depende de qual eles enviaram.”

Puta merda, ele tem vários helicópteros também.

“Mas”, ela continuou, “eu presumo que sim.”

As palavras de Sterling voltaram a mim quando pedi minhas malas a Patrick. O que quer que ela diga, ouça-a. Estendi a mão e segurei a mão de Jana. “Eu gostaria que você viesse comigo. Você é tão reconfortante. Acho que seria bom ter outra mulher junto.”

“Senhora, como eu disse...”

“Kenni... Araneae.” Eu corrigi, usando o nome incomum. “Por favor, me chame de Araneae.” Eu pronunciei isso como Sterling fez muitas e muitas vezes — ah-raine-a. “E eu informarei o Sr. Sparrow.”

“E-Eu não quero parecer insubordinada...”

Suas palavras sumiram.

“Pelo contrário, você me ajudará. Já que a bagagem só chegará mais tarde, vamos jogar algumas coisas na minha bagagem de mão, para resto da noite, e então Keaton pode cuidar do resto.” Eu me virei para Jana. “Você tem uma bolsa... coisas pessoais para ficar?”

“Sim, senhora...” Ela sorriu. “Quero dizer, Araneae. É normal. Nunca temos certeza dos planos do Sr. Sparrow.”

Estreitei meu olhar. “Por que você faz isso? Por que aguentá-lo?”

Ela não hesitou. “Porque eu nunca poderia agradecê-lo o suficiente pelo que ele fez. Um ou dois dias de viagem inesperada é um preço pequeno.”

Eu queria perguntar o que ele fez, o que justificava esse tipo de lealdade, mas o tempo era essencial. A porta estava se abrindo e logo eu seria esperada em um helicóptero — em uma porra de helicóptero.

“Tem certeza de que vou viajar com você?” Ela perguntou.

Soltando meu cinto de segurança, eu me levantei. “Eu tenho.”

Ok, Sr. Sterling Sparrow, vamos ver se você falou sério.

Quando Jana e eu chegamos ao final das escadas para a pista — ou o que deveria ser uma pista — Patrick estava esperando. Além de nossa bolha, os graus de escuridão variavam. No céu estrelado, eu divisei árvores altas e colinas altas ou eram montanhas?

Parecia óbvio que Marianne tinha experiência com locais remotos. Ainda levantava a questão: onde estávamos, no Canadá?

“Senhora”, disse Patrick, “eu pego sua bolsa. Jana, obrigada. Veremos você e o resto da tripulação mais tarde na cabana.”

“Ela irá conosco”, declarei.

“Sr. Sparrow disse...”

Coloquei minha mão em seu braço e sorri. “Para me ouvir. Eu disse que ela vem com a gente.”

A refutação óbvia estava em seus lábios, mas em vez de expressá-la, ele simplesmente disse: “Sim, senhora.” E se virou para ela. “Jana, você se sentará na segunda fila com a Sra. Hawkins. Eu fico com a terceira.”

“E o Sr. Sparrow?” Perguntei, minha voz elevada enquanto caminhávamos para mais perto do helicóptero e o rugido das hélices giratórias e dos lemes ficava mais alto.

“Ele estará ao lado do piloto,” Patrick respondeu mais alto do que antes.

Claro, ele estará.

Provavelmente era onde ele estava durante o início do voo, Co pilotando o avião. O que o Sr. Sterling Sparrow não poderia fazer?

Controlar-me foi a resposta que imediatamente trouxe um pequeno sorriso aos meus lábios nervosos.

Se eu achava que poderia falar com Sterling a qualquer momento durante essa transição, me enganei. Embora ele tenha dirigido um olhar penetrante a Patrick sobre a inclusão de Jana, nenhuma outra palavra foi dita enquanto suas feições de granito permaneceram no lugar e embarcamos.

A única mudança nos planos que recebi, veio com a nossa atribuição de assentos. Pelo que presumi serem as instruções de Sterling, Patrick assumiu a posição de copiloto, Jana sentou-se na terceira fila e Sterling sentou-se com o cinto de segurança ao meu lado. Até aquele momento, foi o seu único reconhecimento da minha presença.

Em sua defesa, não era como se eu pudesse questioná-lo ou ele a mim. Nossos ouvidos estavam cobertos por grandes fones de ouvido conectados a microfones que transmitiam nossa conversa para todos no helicóptero.

Antes da decolagem, houve uma discussão longa entre o piloto, Sterling e Patrick sobre longitude, latitude e cisalhamento do vento. Não entendi o que eles diziam e, conforme a conversa se tornou mais específica, tive certeza de que não queria. Em vez disso, meu instinto foi virar para Jana e perguntar novamente se ela tinha certeza de que isso era mais seguro do que as estradas.

Se a resposta dela fosse sim, eu queria saber onde diabos estávamos.

A única iluminação dentro do helicóptero vinha do painel de controle, dando a todos um tom verde assustador. Quando o piloto começou a levantar a máquina gigante do chão, minha circulação subiu rapidamente. Pela segunda vez no dia, meu estômago embrulhou, ameaçando se rebelar. Rapidamente fechei os olhos e, lutando contra o cinto de segurança, abaixei a cabeça no colo, certa de que aquela aeronave não estava equipada com um banheiro luxuoso.

Uma inspiração profunda. Uma expiração profunda.

Concentrei-me em repetir o processo até que uma grande mão tocou minha perna, procurando minha mão posicionada defensivamente em meu colo.

Encontrando-a, Sterling deu um aperto suave na minha mão. “Nunca pensei em perguntar.” Sua voz veio através dos fones de ouvido. “Você já andou de helicóptero antes?”

Eu virei meu rosto para ele. Mesmo com a sombra verde, vi que sua expressão era diferente de quando ele estava lidando com outras pessoas. Havia algo parecido com preocupação ou ouso dizer, compaixão. Engolindo o ácido borbulhando do meu estômago, eu balancei minha cabeça.

“Na verdade, prefiro isso a aviões”, disse ele, em tom casual, como se não estivéssemos deixando a terra em uma lata com hélices. “Depois que você se acostuma, há menos turbulência. E à luz do dia, a vista é incomparável.”

Voltei para o chão, meu peito ainda contra minhas coxas e repeti a respiração.

Soltando minha mão, ele acariciou suavemente meu cabelo enquanto o helicóptero subia mais. A cada minuto que passava, eu me acalmava. Ele estava certo. Talvez fosse o tamanho menor que dava a ilusão de flutuar ou o ruído oco das lâminas giratórias. Eu não tinha certeza, mas finalmente me sentei.

O céu estava cheio de estrelas tão bonitas quanto nas montanhas do Colorado. A lua era apenas uma lasca de luz, sua quase ausência era parte da razão para a escuridão intensa.

“Você está se sentindo melhor?” Ele perguntou.

“Acho que vou conseguir sem vomitar.”

Sua risada profunda veio através dos fones de ouvido sem fio quando ele novamente pegou minha mão.

Desta vez, retribuí, permitindo que nossos dedos se entrelaçassem. A conexão era reconfortante, dando-me calor durante todo o tempo e acalmando meu pulso rápido enquanto flutuávamos no ar noturno.

“Quanto tempo mais?” Eu perguntei, para ninguém em particular.

“Cerca de vinte minutos”, respondeu Sterling.

Eu ouvi a voz do piloto antes de decolarmos e eu conhecia a de Patrick, mas nada disso importava. No pouco tempo que o conhecia, estava me acostumando com o tenor profundo de Sterling. Eu o reconheceria em qualquer lugar.

“Como ele pode saber para onde estamos indo?” Eu perguntei.

Novamente Sterling riu quando Patrick se virou na minha direção e sorriu.

“Matt,” Sterling disse, presunçosamente falando com o piloto, “por que você não distrai minha noiva com os detalhes do VFR5? Tenho certeza de que ela achará isso fascinante.”

Quando o piloto começou a falar sobre regras de voo visual, condições de iluminação e sensores infravermelhos, tudo que ouvi foi a qualificação de Sterling ao me identificar.

Noiva.

Antes que eu pudesse me submeter à avassaladora onda de incerteza e abaixar minha cabeça novamente, ele apertou minha mão. Quando olhei em sua direção, ele balançou levemente a cabeça negativamente.

Meus olhos se arregalaram, em busca de entendimento nesta conversa silenciosa que tínhamos agora.

Seus lábios se moveram, mas ele não estava falando. Não havia nenhum som além da voz do piloto vindo dos fones de ouvido. O que quer que Sterling estivesse dizendo, esta mensagem era apenas para mim.

“Siga o meu comando.”

Eu murmurei as palavras de volta para ele, substituindo o meu pelo seu, e ele assentiu. Não foi simplesmente um aceno de cabeça, mas a maneira como, mesmo no tom verde, a escuridão habitual esmaeceu em seu olhar enquanto seus lábios se curvavam ligeiramente para cima. Eu estava começando a perceber que essa mudança de expressão era uma raridade, uma espiada em um homem que outras pessoas raramente viam. Eu não tinha certeza de porque ele compartilhava isso comigo, mas essa crença de que ele fazia, me deu a força para fazer o que ele pediu... e seguir seu exemplo.

“...O teto de nuvem é mais perigoso do que a escuridão. Voar em nuvens densas deve ser evitado a todo custo. A escuridão é simplesmente a ausência de...” o piloto continuou falando, dominando a atenção de todos e mantendo o que estava acontecendo entre Sterling e eu em privado.

Eu olhei para cima novamente quando Sterling deu outro aperto na minha mão.

“Nós precisamos conversar.”

Não precisei repetir o que seus lábios falaram. Ele estava certo. Precisávamos conversar — sobre muitas coisas.

Eu concordei.

ARANEAE

Eu não sabia o que esperar ou mesmo exatamente onde estávamos. Com um homem que tinha uma mansão voadora e aparentemente vários helicópteros à sua escolha, o que se esperaria quando ele disse que estava levando você para sua cabana?

À primeira menção, minha mente viu uma estrutura de casa de toras de um cômodo, semelhante à de Mãe e Pai dos livros infantis sobre como crescer em um prado. No entanto, com as evidências que experimentei até agora, duvido que fosse tão simplista. Ao saber que não apenas Patrick, mas Jana, Marianne e Keaton se juntariam a nós e a equipe foi notificada, fez sentido que a cabana fosse maior do que um cômodo.

Pouco antes do helicóptero começar a baixar, uma conversa começou entre Sterling e Patrick. Embora eu não estivesse prestando atenção, fiquei muito ciente quando meus fones de ouvido silenciaram. Eu olhei de volta para Jana com minhas mãos nos ouvidos. Quando nossos olhos se encontraram, ela encolheu os ombros. Talvez ela estivesse acostumada a ficar de fora das coisas. Eu não estava.

Não era como se eu pudesse reclamar. Com o som, veio a capacidade de ter feedback audível.

O helicóptero continuou descendo sob o céu negro, pairando acima de uma extensão de terra aberta. À distância, de um lado, apareceram árvores altas, enquanto na outra direção estava a escuridão a perder de vista. Apenas o brilho das estrelas diferenciava a terra do céu. Enquanto o holofote do helicóptero destacava nosso destino, a área ao redor do local de pouso foi brevemente iluminada. Um brilho amarelo derramava das janelas da cabana, como Sterling a chamava. Embora tivesse as paredes externas de troncos rústicos, não era de um único quarto ou mesmo um único andar. Se seu avião era uma mansão voadora, sua cabana era um castelo de madeira.

Do ar, a edificação parecia se expandir a uma grande distância em cada direção, no que poderia ser melhor descrito como em forma de ‘U’. O piloto do helicóptero nos colocou dentro do topo do U.

Quando as hélices sob o helicóptero pousaram na terra, Sterling virou em minha direção. Com um clique de um botão, mais uma vez tive som. “Sempre espere que as hélices parem completamente. Elas nos mantêm altos quando estão girando, como quando embarcamos, mas conforme elas diminuem, cedem com o próprio peso.”

Não parecia um conselho que precisava ser questionado.

Durante o tempo que levou para as lâminas pararem, três pessoas que eu não reconheci surgiram à distância, perto da cabana.

Não precisava mais questionar a hora do dia. Quando me vesti novamente com jeans e suéter leve, acrescentei meu relógio de fitness que agora me dizia que já passava da meia-noite — pelo menos em Chicago. Eu mudei para hora central quando o coloquei. Agora, eu não tinha certeza do fuso horário. Mesmo assim, essas pessoas aguardavam a chegada de Sterling. Eu não conseguia decidir se estava impressionada ou enojada.

O ar da noite esfriou em meu suéter quando as portas do helicóptero se abriram, me lembrando que não estávamos em Chicago, como foi prometido. Depois de me ajudar a descer do helicóptero, Sterling segurou firme na minha mão enquanto caminhávamos pela encosta gramada coberta de orvalho da pista de pouso para o que eu concluí, com base na mobília ao ar livre e na lareira, ser a parte de trás da cabana.

Eu queria perguntar sobre nossa conversa. Queria fazer muitas coisas, mas quando todos do helicóptero se reuniram ao nosso redor, havia algo em sua expressão que não convidava a uma conversa. Qualquer coisa que ele quisesse discutir — e honestamente, o que eu queria discutir — seria melhor feito em particular.

“Sr. Sterling”, disse a porta-voz do comitê de boas-vindas de três pessoas. “Bem-vindo de volta.”

“Rita, está tarde. Você poderia mostrar a Srta. McCrie seu quarto?”

“Claro.”

Foi a primeira indicação de que meu quarto e o dele não eram iguais. O conhecimento veio mais como um golpe do que eu esperava. “Sterling?” Eu disse suavemente, olhando para ele.

Sua expressão permaneceu estoica, mas seu olhar escuro se iluminou um pouco. “Conversamos depois.”

“Srta. McCrie, você me segue?” Disse Rita.

Havia algo sobre estar cercada por estranhos, todos os quais o conheciam, trabalhavam para ele e eram leais a ele, que me impedia de questionar mais.

Antes de deixar o grupo, me virei para Jana. “Onde você ficará?”

Ela inclinou a cabeça para a asa mais distante. “Há muitos quartos lá embaixo.” Ela pegou minha mão. “Obrigada por me deixar voar.”

Sterling e Patrick haviam se afastado, mas tínhamos uma audiência. Eu devolvi o sorriso dela. “Obrigada por voar comigo. Não foi tão assustador quanto eu esperava.”

Jana zombou. “Foi melhor do que dirigir.”

“Srta. McCrie.”

As palavras demoraram um momento para serem registradas.

Oh, ela se referia a mim.

Segui a mulher mais velha pelo pátio de ardósia até as portas de vidro rodeadas por mais janelas. Os painéis de vidro subiam alto até a divisão com outro andar. A luz amarela que eu vi em nosso pouso inundava o interior com um brilho acolhedor. Uma vez lá dentro, fiquei imóvel por um momento, pasma com o que presumi ser uma sala de estar, com painéis de madeira de pinho e um lustre de chifre gigante. Rústico chique, provavelmente seria a melhor maneira de descrever os móveis. Sofás de couro escuro e mesas de madeira pesadas cercavam uma enorme lareira de pedra que, como o teto, tinha pelo menos dois andares de altura. À nossa frente e no nível seguinte, havia uma passarela de corrimão conectando as diferentes alas.

“Por aqui”, disse Rita.

“Oh, minha bagagem. Ainda está no helicóptero.” Eu estava oprimida demais para lembrar.

“Será levada para o seu quarto.”

Suspirei. Não era assim que eu estava acostumada a viver. Mesmo quando viajava, ficava completamente satisfeita em carregar minha própria bagagem.

À medida que avançávamos, ela apontou as áreas importantes, como uma guia turística profissional. Eu me perguntei quantas mulheres Sterling trouxe aqui. Quantas vezes ela fez esse mesmo discurso?

Eu estava com ciúme?

Claro que não. A simples curiosidade era tudo.

“A cozinha está abastecida com a maioria das coisas que você gosta. Pode ficar à vontade, mas saiba que estamos aqui para ajudá-la também.”

Ela continuou apontando para a cozinha enquanto eu observava os detalhes — uma beleza de aço inoxidável e superfície dura acentuada com cobre. Continuamos o passeio até uma sala de jantar grande demais para um homem e uma biblioteca que me tirou o fôlego — estantes altas, cheias de livros e cadeiras estofadas, uma sala perfeita para leitura e, finalmente, o escritório de Sterling. Não entramos porque a porta estava fechada, Sterling e Patrick já estavam dentro. Todos esses destinos estavam localizados na ala com o quarto onde eu estaria aparentemente hospedada. Subimos as escadas até que eu olhei para a sala em que entramos. Com o reflexo das luzes internas, questionei o que estava além das janelas, mais longe do que pude ver na escuridão quando pousamos.

“Eu gostaria de poder ver a vista,” eu disse, parando no corrimão.

“Você verá depois que o sol nascer. Mesmo depois de tantos anos morando aqui, fico sem fôlego. Desta altitude, o lago é espetacular onde as montanhas se unem.” Ela voltou a andar. “Diz a lenda que o vale estava seco até que os primeiros pioneiros desviaram os rios. Hoje, o lago tem uma superfície de mais de 160 quilômetros.”

“Onde estamos?”

“Ontário”, ela respondeu com uma franzida de lábios. “Certamente você sabia disso?”

Lembrei-me da comissária de bordo em minha viagem de Wichita a Boulder. “Eu sabia. Sterling... Sr. Sparrow disse isso. Eu esperava um local mais específico.”

“Estamos no noroeste de Ontário. Suponho que seria mais fácil dizer ao norte de Minnesota.”

Eu balancei minha cabeça enquanto continuava a segui-la ao longo do corredor, as paredes cobertas com mais do pinho, um tom mais claro que no chão. Passamos por várias portas fechadas enquanto caminhávamos sobre tapetes longos, com um fundo vermelho cheio de ursos negros.

Finalmente, ela parou e abriu uma porta. O quarto espaçoso estava completo com uma cama king-size de dossel, que fiquei satisfeita em ver que tinha uma altura normal. A decoração combina com a cabana, rústica com tons quentes de vermelho, dourado e marrom. As janelas revestiam uma parede coberta por persianas de madeira.

“Há um banheiro bem ali”, disse ela, apontando na direção oposta das janelas. “E se você precisar de alguma coisa, tem um telefone na mesinha de cabeceira. Toca na cozinha ou em nossos quartos. Podemos ajudá-la a qualquer hora.”

“Talvez um pouco de água. Fora isso, acredito que estou pronta para dormir um pouco.”

Rita concordou. “Vou trazer uma garrafa de água para você. De manhã, avise-nos quando acordar. Traremos café ou chá ou o que você quiser. Você pode comer aqui ou na sala de jantar. O Sr. Sparrow disse para avisá-la que está livre para vagar por onde quiser.”

“Diga-me, Rita, para onde posso ir?”

Sua expressão estoica quebrou quando suas bochechas se ergueram e os olhos brilharam. “Srta. McCrie, a cabana é bastante isolada, mas há muitos lugares para ir, especialmente nesta época do ano. Se você decidir fazer caminhadas, por favor nos avise. Temos repelente de urso e rastreador. É muito fácil se perder.”

Repelente de ursos.

Eu balancei minha cabeça enquanto meus olhos se arregalaram. “Isso vai ser definitivamente um não para caminhadas.”

Ela sorriu novamente. “Venha me ver amanhã. Vou te dar um tour melhor.”

“Obrigada, Rita.”

Assim que ela saiu, fiz um círculo completo, observando meus arredores. Sterling disse que eu não fui sequestrada, ainda não fui?

Aproximando-me da janela, espiei na escuridão. Eu não conseguia nem apontar para um mapa e colocar minha localização atual. Meu telefone veio à mente. O Google Maps poderia me encontrar? Pelo que me disseram e pude decifrar, mais duas horas e meia de voo e um passeio de helicóptero, me deixaram na beira de algum lago lendário criado por Paul Bunyan6.

Pela manhã, saberia mais. Atualmente, eu estava cansada demais para me importar.

Caminhei para o banheiro. A riqueza de Sterling era difícil de ser ignorada. O banheiro anexo era maior do que o do meu apartamento, completo com uma banheira de imersão com pés e um box de vidro que caberia facilmente a mim e mais quatro dos meus amigos mais próximos. Se eu não tivesse tomado dois banhos nas últimas cinco horas — três desde que acordei — eu consideraria aquela banheira seriamente.

O dia foi longo e a noite mais longa. Meus músculos cansados e minha mente, me disseram que eu estava pronta para dormir e dar um descanso de qualquer vida que Sterling Sparrow jogasse em mim. No entanto, minha bagagem de mão com minha camisola ainda estava faltando. Foi então que notei um robe de chenile branco grosso pendurado em um gancho ornamentado no banheiro.

Não importa quantas perguntas estivessem passando pela minha cabeça ou quão difícil fosse entender o que estava acontecendo, a exaustão estava vencendo.

Cinco minutos depois, meu rosto foi lavado e os dentes escovados — sim, é claro que o banheiro estava bem abastecido — vestindo apenas sutiã e calcinha sob o roupão, voltei para o quarto.

“Merda!” Exclamei quando o homem nas sombras se tornou visível. “Você nunca dorme?”

Em uma poltrona no canto do quarto, minha bagagem de mão ao seu lado e uma garrafa de água na mão, estava o rei da casa. Com sua expressão presunçosa, ele se sentou em uma cadeira estofada, recostando-se com o tornozelo sobre o joelho.

Ele não respondeu, permanecendo em silêncio enquanto seus olhos escuros me examinavam de cima a baixo. De repente, o manto não parecia mais macio e grosso. Do jeito que seu olhar chiou, eu tive que olhar para baixo para ter certeza de que não havia se tornado magicamente transparente.

Finalmente, o silêncio foi quebrado quando seu tenor profundo perguntou: “Você está pronta para conversar?”

ARANEAE

Apertando o robe com mais força, caminhei em direção a ele, peguei a garrafa de água de sua mão e segui através do quarto. Depois de colocar a água na mesinha de cabeceira, sentei-me perto da ponta da cama de frente para ele. “Estou exausta. Você não dorme?”

“Ocasionalmente.”

“Você pode me dizer sobre o que foi o comentário da noiva?”

Ele abaixou a perna e se inclinou para frente, colocando os cotovelos nos joelhos. “Vou te contar mais que isso.” Quando eu não respondi, ele continuou: “Como tudo o mais, era para sua proteção.”

Tentei ignorar como, mesmo no meio da noite, Sterling Sparrow era incrivelmente bonito. Seu cabelo escuro estava mais despenteado do que o normal, me lembrando das vezes que o vi passar os dedos pela juba agora ondulada. Suas bochechas tinham mais barba crescida do que quando ele apareceu pela primeira vez no avião ou mesmo a primeira vez que o vi no estacionamento. E com a maneira como ele estava sentado, os músculos definidos em seus bíceps incharam enquanto suas grandes mãos se fechavam em punhos sob seu queixo quadrado.

Era quase impossível não pensar no que aquelas mãos fizeram comigo. Embora estivéssemos juntos no avião horas atrás, agora parecia uma vida inteira. Era assim que era estar perto de Sterling Sparrow, como se nos conhecêssemos há uma vida inteira, não há apenas uma semana. No entanto, não era esse o caso. Fazia apenas uma semana desde que Patrick me enganou para ir ao centro de distribuição. Uma semana desde que minha respiração foi roubada pela primeira vez com a visão de seu olhar escuro.

Sete dias depois, eu estava sentada em uma cama em sua cabana remota, vestindo apenas um robe e roupa íntima; essa realidade era difícil para meu cérebro cansado compreender.

“Proteção de quem?” Eu perguntei, tentando me concentrar em nossa conversa.

Sterling se levantou.

Eu sorri enquanto seus dedos novamente arranhavam seu cabelo. Talvez eu estivesse começando a entender pelo menos um pouco desse homem complicado.

Caminhando até a janela e voltando, ele começou: “Eu queria que essa conversa esperasse.”

Meu pulso disparou com a possibilidade do que ele tinha a dizer. Eu também me levantei. Agora, descalça, era facilmente 20 a 25 centímetros mais baixa do que o homem em minha frente. No entanto, apesar de seu tamanho e poder, ao contrário da primeira vez que o conheci, eu não sentia medo dele, apenas do que ele poderia me dizer. Timidamente, me aproximei. Colocando minha mão em seu antebraço, repeti minha pergunta. “De quem eu preciso de proteção?” Quando não respondeu, perguntei: “De você?”

Seus lábios se curvaram. “Definitivamente.”

Eu puxei minha mão para trás, chocada com sua honestidade. “O que?”

“Oh, Araneae, deve ser óbvio agora que nem todas as minhas intenções são honrosas.” Ele brincou com a abertura do meu robe. “Com tudo em mim, quero abrir este embrulho.” Com apenas um dedo, ele traçou de trás da minha orelha até minha clavícula e o vale entre meus seios. Minha pele queimou com seu toque, o calor inundando meu núcleo enquanto ele puxava o roupão de chenile macio e expunha a renda do meu sutiã.

Minha língua disparou para meus lábios enquanto minha respiração se aprofundava. Seu olhar escuro não olhava nos meus olhos. A precisão do laser estava focada em meus seios, quase como se ele pudesse ver através do material.

“Sterling,” eu disse, trazendo seu olhar de volta para o meu. “Você disse ‘falar’.”

Ele deu um passo e outro enquanto meus pés se moviam para trás em sincronia, e nosso olhar ficou preso um no outro. Minha retirada durou pouco, pois meus ombros colidiram com a parede. Os mais fracos resquícios de colônia misturados com o cheiro do ar noturno e combustível de helicóptero pairavam ao redor dele, criando uma mistura masculina. Inclinando-se para frente, seus braços pousaram em cada lado do meu rosto. A cada segundo, seu olhar escurecia. A cada tique-taque do relógio metafórico, reconsiderei meu pensamento anterior sobre temer este homem. Sterling acabou de admitir que eu precisava de proteção dele. Talvez precise.

“Se você tivesse alguma ideia de quanto tempo eu esperei por você...” Sua voz profunda ressoou, ecoando nas paredes. “Raio de Sol, você sempre me pertenceu.”

Raio de Sol?

Seus lábios roçaram minha testa. “Sua mente está lutando contra isso, mas seu corpo sabe que é verdade.”

Eu tinha que reverter isso ou não haveria como voltar atrás. Minha batalha não era contra o homem que me prendeu, mas comigo mesma. Detestava sua ousadia e possessividade e, ao mesmo tempo, essas eram apenas duas das qualidades que me faziam querer Sterling Sparrow. A lista estava crescendo a cada minuto, e a névoa de sua presença não estava ajudando.

Eu levantei minha mão em seu peito duro. “Eu não sei quanto tempo você esperou. Isso é o que você ia me dizer.”

Seus olhos piscaram quando seu pomo de adão balançou. “Você está certa. Você precisa saber... sobre mais do que isso.” Ele ficou mais alto, movendo os braços e me libertando de seu aperto.

“Você vai me contar?” Eu perguntei.

Ele deu um passo para trás, removendo o cheiro masculino e limpando o espaço entre nós. “Você me conta primeiro.”

“Contar o que?”

“Diga-me o que você sabe sobre o seu passado. Vai ajudar se eu entender o que foi dito a você.”

Caminhando para o centro da sala, soltei um suspiro e girei. “Porra, Sterling. Você me disse mais na semana passada do que eu soube minha vida inteira. Só ouvi o nome Araneae uma vez antes de você dizer. Uma vez. Eu nunca ouvi o nome McCrie...” Dei de ombros. “... Quero dizer, acho que já ouvi, mas não em relação a mim. E esta noite, Rita está me chamando de Srta. McCrie.” Minhas mãos bateram nas laterais das minhas coxas cobertas pelo roupão. “Sério... quão totalmente fodido é isso?”

Sua cabeça balançou quando os músculos em seu pescoço tensionaram e cerrou a mandíbula. “Estou tentando ver isso da sua perspectiva, mas estou falhando.”

“Diga-me de quem além de você eu preciso de proteção.”

Pela primeira vez, vi o cansaço que eu estava sentindo em sua expressão.

“Minha equipe tem trabalhado para saber mais, mas no momento não estou preparado para dar uma resposta definitiva. Tudo o que posso dizer é que você é o alvo.”

Eu balancei minha cabeça. “Alvo para quê? Por quê?”

“Você realmente não sabe? Diga-me o que você sabe.”

Eu confiaria em Sterling Sparrow com o pouco que sabia?

Eu estava disposta a confiar meu corpo a ele — suponho que sim — e, segundos atrás, estava prestes a fazer isso de novo. Meus segredos eram mais preciosos?

Eu confiei em outros homens com meu corpo, mas nunca compartilhei a verdade da minha infância com eles. Sterling era diferente?

“Araneae.” Seu olhar escuro era tão penetrante quanto foi no estacionamento.

Sterling Sparrow era diferente. Ele sabia mais do que eu. Foi por isso que concordei em ir com ele para Chicago — e por meus entes queridos. Meu coração me disse que eu poderia ter encontrado outra maneira de proteger aqueles que amava. No entanto, em vinte e seis anos, nunca tive outra oportunidade de desvendar meus segredos.

Engolindo, sentei-me no final da cama. “Bem. Tudo que me lembro da minha infância eram meus pais.”

Seus olhos se arregalaram. “Você se lembra dos seus pais?”

“Meus pais adotivos, não biológicos.”

Ele assentiu.

“Não consigo me lembrar de nada ou de ninguém antes deles. Eles nunca mentiram para mim. Não me lembro quando me disseram que eu não era biologicamente deles, mas sempre aceitei isso.” Uma memória curvou meus lábios. “Eles costumavam dizer que nem todo mundo poderia gerar um bebê, mas foram abençoados por terem recebido o seu. Eles me chamavam de presente.” Fungando, enxuguei uma lágrima renegada. “Eles foram a única família que eu já tive.”

“Quando eu tinha dezesseis anos, meu pai — meu pai adotivo — morreu em um acidente de automóvel. Os dias seguintes foram confusos, até que uma tarde minha mãe me disse que íamos dar um passeio. Eu não tinha nada preparado. Não sabia para onde estávamos indo — pensei que talvez fosse para o túmulo de papai. Não tivemos um funeral e eu tinha dificuldade em entender o que estava acontecendo.”

Sterling estava de volta na poltrona onde o encontrei. A distância me deu forças para continuar falando, contando uma história que nunca falei em voz alta. Nunca. Nem mesmo para Louisa. Ela, como todo mundo, ouviu a história de Phillip e Debbie Hawkins. Com o passar dos anos, esses pais fictícios adotaram os traços e características de Byron e Josey. Era mais fácil contar histórias e apenas mudar os nomes. Em algum momento, os Hawkinses e os Marsh se tornaram sinônimos para meus pais.

Irônico, especialmente quando, na realidade, nenhum era biologicamente.

“Onde ela te levou?” Ele perguntou.

“Para o aeroporto. Lembro que ela estava dirigindo como um morcego saindo do inferno.” A cena de uma década se repetiu em minha mente. Eu cruzei meus braços sobre a barriga para afastar o frio que a acompanhou. “Eu estava assustada. Seu comportamento estava estranho — fora da personagem. Minha mãe era uma das mulheres mais sensíveis e determinadas que eu já conheci, e ela estava desviando na frente de caminhões e agindo como...” A ideia do que eu estava prestes a dizer nunca tinha realmente importado antes. Agora parecia importante.

“Como o quê? Eu preciso saber.”

“Como se estivéssemos sendo seguidas.”

Pequenas rugas ficaram mais profundas ao redor de seus olhos castanhos escuros enquanto ele segurava novamente os braços da poltrona.

Balançando a cabeça para limpar a memória, movi minhas mãos para o meu colo e continuei. “Ela me entregou minha nova identidade. Bem desse jeito. Em uma tarde fria, de repente ganhei um novo nome com toda a documentação de apoio.”

“Até aquela época você era Araneae?”

Eu olhei para as minhas mãos e de volta ao seu olhar. “Não. Eu disse que só ouvi esse nome uma vez antes de você. Eu cresci acreditando que meu nome era Renee, Renee Marsh.”

“E quando você ouviu seu nome verdadeiro, além de mim?”

Eu meio que ri porque essa realidade era, como dizem, mais estranha que a ficção. “Suponho que, se não ouvisse da minha mãe naquela tarde, não teria acreditado quando você disse isso.”

“Ela disse a você?” Ele perguntou. “Sua mãe adotiva sabia quem você realmente era?”

Eu concordei.

“Ela te disse mais alguma coisa?”

Eu olhei de volta para minhas mãos enquanto torcia uma e depois a outra. Embora eu não olhasse para cima, nem ouvisse, eu sabia que Sterling se levantou. Por mais estranho que parecesse, senti uma mudança na força que me cercava enquanto ele se aproximava.

Sua mão se estendeu, levantando meu queixo, mudando minha visão do meu colo e mãos para ele. “Conte-me.”

“Eu perguntei por que eu precisava ir, e ela disse que havia pessoas perigosas atrás de mim. Tinha algo a ver com meu pai biológico. Nunca entendi exatamente e...” Mais lágrimas caíram dos meus olhos enquanto eu engolia. “...nunca mais falei com ela para saber.”

“Pessoas perigosas?” Seu polegar gentilmente enxugou as lágrimas da minha bochecha.

“Eu pedi um nome.” O ar ao nosso redor estremeceu com energia expectante enquanto Sterling esperava que eu terminasse meus pensamentos, meu conhecimento limitado do que a vida me trouxe. Eu encontrei seu olhar. “Ela disse Sparrow.”

Uma microexpressão de choque cruzou seu rosto com a minha confissão. Talvez não choque, mas dor. Foi como se eu o golpeasse fisicamente com minhas palavras em vez de minhas mãos. Desta vez, alcancei as mãos grandes diante de mim enquanto estava de pé. “Ela disse que um homem chamado Allister estava no comando, mas um dia seria o filho dele, Sterling, assumiria.”

“Allister não é mais uma preocupação.”

Soltando suas mãos, inclinei minha cabeça. “Ele é seu pai, não é?”

“Ele era.”

Alcancei minha palma em sua bochecha abrasiva. “Oh, Sterling, sinto muito. Eu esqueci. Lembro-me de ter lido isso agora.”

“Não lamente que ele se foi. O mundo é um lugar melhor sem ele.”

“Ainda assim... sei o que é perder um dos pais.” Dei de ombros. “Mais de um.” Uma pergunta veio à mente. “E a sua mãe?”

“Ela está em Chicago. Ela não apareceu em sua pesquisa?”

A pergunta enviou uma sensação de formigamento na minha bunda, lembrando que ele havia me dito para não pesquisar o sobrenome que escreveu no envelope. “Eu não pesquisei o nome McCrie. Isso foi o que você disse.”

Houve um brilho em seus olhos escuros, como se sua mente e a minha seguissem o mesmo caminho. Ele deu um passo para trás. “Porra, Araneae, há tantas coisas que eu preciso te dizer, e com uma frase você faz meu pau querer algo totalmente diferente.”

Eu tinha um efeito sobre este homem. Havia algo poderoso nesse conhecimento.

“Acho que posso querer a mesma coisa.”

Suas sobrancelhas se moveram para cima enquanto minhas bochechas aqueciam sob seu olhar. “Você está dizendo sim?”

“Estou dizendo que há uma possibilidade maior agora do que antes.”

Sterling respirou fundo e enfiou a mão no bolso de trás da calça jeans. Não sei o que esperava, talvez uma camisinha. O que eu não esperava era meu telefone.

“Você disse que queria ver isso, não importa a hora do dia ou da noite.”

De repente, nada mais importava.

Oh Deus. Louisa!

Meu estômago revirou e o pânico percorreu meu sangue quando peguei o telefone. Sentando-me na cama, me atrapalhei com a tela. “Merda, você teve isso o tempo todo e não me contou? Sterling, você prometeu. É Louisa?”

“A mensagem é dela.”

Eu olhei para cima em descrença. “Você leu isso? Você leu minha mensagem? Como? Minha tela está bloqueada.”

Ele não respondeu, mas a resposta era óbvia. Nada, nem mesmo uma senha, impedia Sterling Sparrow. Em vez de responder, ele esperou enquanto eu lia a sequência de textos.

“LIGUE-ME, TENHO QUE TE DIZER UMA COISA.”

“KENNI, ESTOU FICANDO PREOCUPADA. DIGA-ME QUE VOCÊ CONSEGUIU SAIR”

“BABY, ODEIO FAZER ISSO EM UM TEXTO, MAS TALVEZ VOCÊ AINDA ESTEJA VIAJANDO E EU PRECISO DORMIR. VI NO NOTICIARIO, E ENTÃO JASON E EU ACABAMOS LÁ. DOCINHO, SEU APARTAMENTO QUEIMOU. ESTOU FELIZ QUE VOCÊ NÃO ESTAVA LÁ. O NOTICIARIO ESTÁ ANUNCIANDO DUAS VÍTIMAS. ELES NÃO ESTÃO DIVULGANDO NOMES. LIGUE-ME DE MANHÃ E ESPERO QUE EU SAIBA MAIS. EU SINTO MUITO.”

Quando terminei, minhas mãos tremiam. “E-Eu preciso voltar.”

“Pense nisso. Pense no que eu disse antes.”

“Porra, Sterling. Você disse muitas coisas e, neste momento, não dou a mínima para o que você diz. Eu preciso voltar para Boulder. Peça a Marianne para preparar o avião e eu vou embora agora.”

Os olhos diante de mim escureceram quando sua expressão endureceu, retornando ao ar escultural.

Eu pulei da cama e refiz o caminho que ele percorreu antes, meus passos me dando determinação adicional. “Eu quero ligar para Louisa. Eu preciso saber. Eu tenho uma vizinha...”

“A Sra. Powell,” ele disse, interrompendo meus pensamentos.

Eu me virei para ele, minha voz ficando mais alta com cada declaração. “Como diabos você sabe disso?” Antes que ele pudesse responder, eu continuei. “Oh, certo, porque você sabe tudo sobre as coisas que pertencem a você. Bem, eu tenho um flash de notícias para você. Não sou uma coisa a ser possuída. E não pertenço a você.”

Sterling deu um passo longo, talvez dois.

Soltei um suspiro quando ele agarrou meus ombros. O olhar em seus olhos escuros enviou um arrepio através de mim como se água gelada fosse adicionada às minhas veias. Não havia dúvida: eu havia julgado mal minha segurança na presença desse homem. A determinação de aço olhando para mim não deixava espaço para debate.

“Você pertence a mim, e sua mãe estava errada. Sou o único homem a quem você não precisa temer, não quando sua segurança está em questão. No entanto, se não parar de fazer exigências desinformadas, não me importo de colocá-la sobre meus joelhos e lembrá-la novamente sobre a lição que tivemos anteriormente.”

“Foda-se.”

“Não, Araneae, já discutimos isso. Você é quem eu vou foder, e eu farei. Agora, você precisa pensar sobre o que aconteceu. Alguém ateou fogo em seu apartamento, provavelmente depois de saqueá-lo. Patrick fez Shelly examinar isso. Não temos provas, mas acreditamos que alguém ateou fogo para encobrir uma invasão.”

Minha cabeça balançou. “Por quê? Meu apartamento nunca foi arrombado antes.”

“Você tem certeza?”

“O que você quer dizer? Claro, tenho certeza.”

“Nunca foi atrás de algo e não estava onde você se lembrava de colocá-lo? Você nunca pensou que as almofadas do seu sofá estivessem dispostas de forma diferente ou que as coisas foram movidas dentro de uma gaveta? Talvez as joias que deixou na cômoda foram guardadas em sua caixa de joias ou a toalha que você se lembra de ter deixado no chão do banheiro foi pendurada?”

A cada afirmação, meu estômago se revirava. Eu tinha. Cada uma das coisas que ele disse, eu fiz e experimentei. “E-Eu sempre atribuí a...”

“Mas agora?”

Meu coração bateu forte no peito. “Por que queimá-lo?”

“Para encobrir tudo o que foi feito. Mais importante, estão enviando uma mensagem para mim. Foi por isso que no helicóptero me referi a você como minha noiva. As pessoas no avião, eu confio. Matt é uma nova adição à minha empresa de transportes. O piloto regular não estava disponível em curto prazo. Estamos observando Matt de perto, mas não temos certeza de que ele não é um espião. É por isso que pedi Patrick como copiloto. Patrick estava armado e é um ótimo piloto de helicóptero. Se alguma coisa desse errado durante o voo, Patrick cuidaria. Agora mesmo, quero que o mundo saiba que você é minha e que está sob minha proteção.”

“Eu não entendo.” A luta que eu estava travando um momento antes sumiu, me deixando mole, enquanto Sterling perguntava sobre as coisas se movendo e fora do lugar. Os casos que ele mencionou não aconteceram apenas em casa, mas também no escritório. Eu abri uma gaveta de arquivo que tinha certeza de ter trancado e que estava destrancada. A sala do caos, sem que eu soubesse, foi mexida. Sempre presumi que qualquer reorganização fosse de Louisa, mas e se não foi?

“Quando soubermos mais, você também saberá”, disse ele de modo tranquilizador.

Eu não tinha certeza se acreditava nele. “Sterling, estou exausta. Podemos continuar isso pela manhã?”

“Acredito que a hora atual do dia se qualifica nisso.”

Ele estava certo pelo relógio. “Você pode não precisar dormir, mas eu preciso.”

“Há mais uma coisa.”

Eu balancei minha cabeça. “Acho que não aguento mais nada. Por favor, espere.” E então meus olhos se arregalaram. “A menos... é sobre meus amigos? Aconteceu alguma coisa?”

“Seus amigos estão seguros, e a Sra. Powell também.”

O alívio inundou minhas veias quando afundei na cama. “Obrigada.”

“Ela está hospitalizada por inalação de fumaça, mas os relatórios são favoráveis.”

“Hospitalizada? E os gatos dela?”

“Jesus, Araneae, pare de pensar nos outros por um segundo. Este incêndio foi sobre você.”

“Se foi sobre mim, então quero ter certeza de que os gatos dela estão seguros.”

Ele balançou a cabeça, mas algo em sua expressão me disse que por mais ridículo que ele considere o meu pedido, fará o que eu pedi. Eu não conseguia explicar, mas o sentimento estava lá. “Obrigada, Sterling. Por favor, não me diga mais nada esta noite. Deixe-me dormir sabendo que eles estão seguros.”

Quando ele se aproximou, minha pele esquentou. Eu esperava que ele fizesse alguma coisa — me desse um beijo de boa noite ou me dissesse que tudo estava bem. Em vez disso, ele pegou o telefone na cama ao meu lado.

“Sério? Você está pegando meu telefone de novo?”

“Você precisa dormir.”

“Amanhã, quando eu acordar”, reforcei, “ligarei para Louisa.”

Ele caminhou em direção à porta. “Quando você acordar, teremos a lição número dois sobre fazer demandas desinformadas.”

Quando a porta se abriu, ele desligou o interruptor da luz e desapareceu no corredor. O clique da porta se fechando ecoou pelo quarto escuro enquanto eu permanecia sentada na beira da cama.

Foda-se, Sr. Sparrow, e suas lições.

ARANEAE

Segundo meu relógio, passava das dez da manhã quando finalmente acordei. Quando meus olhos se abriram, tive aquela estranha sensação de desorientação: aquela sensação de não saber onde estou, como se meu mundo de sonho e realidade se juntassem, caindo em uma dimensão desconhecida. Não ajudou que eu vestia apenas minha calcinha, e os malditos arames me lembravam por que eu normalmente não durmo de sutiã.

Eu estava muito cansada fisicamente e especialmente mentalmente, depois que Sterling saiu do quarto, não me preocupei em encontrar minhas roupas de dormir na bagagem de mão. Embora eu tenha imaginado que ficaria deitada e acordada, preocupada com meu apartamento, não fiquei. Sabendo que Jeanne estava segura e que as coisas que mais significavam para mim foram embaladas, meu último pensamento antes de adormecer foi sobre os gatos da minha vizinha.

Abrindo as cortinas, o quarto inundou-se de luz solar.

Eu nunca estive no Canadá antes, nem mesmo no lado canadense das Cataratas do Niágara, bem na fronteira com os Estados Unidos. Da vista de minhas janelas, o terreno ao redor da cabana de Sterling estava intocado. A janela dava para as árvores altas que eu vi na noite anterior.

Enquanto estava na faculdade, passei férias no Pacífico Norte com os Nelsons, a família de Louisa. Lembrei-me de como os pinheiros pareciam mais retos e altos do que os do Colorado ou os de Illinois. As árvores atualmente fora da janela me lembravam daquelas, enquanto o ronco do meu estômago me lembrava que fazia uma eternidade desde que eu comi. O queijo e as frutas no avião apenas.

Água quente tomou conta de mim enquanto eu tomava banho, esperando pela comida que eu liguei e pedi para ser entregue no meu quarto. Embora não tivesse comido muito desde que embarquei no avião de Sterling, estava definitivamente limpa. Banho número quatro desde que acordei ontem de manhã.

Uma bandeja coberta veio ao meu encontro enquanto eu envolvi o roupão quente em volta de mim e caminhei de volta para o quarto. Mais importante ainda, havia uma garrafa de café. Minha boca salivou quando derramei o rico líquido escuro e acrescentei o creme.

Enquanto eu comia e tomava um gole da bebida deliciosa, deixei a conversa da noite anterior passar pela minha cabeça. Foi quando me lembrei das mensagens de Louisa que decidi que precisava encontrar Sterling ou Patrick logo — quem quer que estivesse com meu telefone. Eu tinha pelo menos uma ligação que precisava fazer. Provavelmente mais.

Menos de trinta minutos depois, eu estava totalmente vestida com meu cabelo longo seco e preso em um rabo de cavalo lateral. Dando mais uma olhada no espelho, eu estava pronta para encontrar meu telefone e qualquer outra coisa que Sterling Sparrow guardasse. Meu jeans era o mesmo da noite anterior, mas o suéter era diferente, um tom suave de rosa. As botas de salto baixo que eu usei no helicóptero eram atualmente minha única escolha, além das sandálias ridiculamente altas do presente de Sterling.

Eu ainda esperava a entrega do resto da minha bagagem.

Por uma fração de segundo, o medo formigou minha pele, quando alcancei a maçaneta, me perguntando se ela abriria. E então, sem resistência, aconteceu.

Rita disse que Sterling mencionou que eu poderia vagar.

Isso ainda implorava a questão, para onde eu poderia vagar? Apesar da minha escolha de calçado, não iria em nenhum lugar que precisasse de repelente de urso. Disso eu tinha certeza.

Como na noite anterior, meus passos pararam quando cheguei à passarela acima da enorme sala de estar. As janelas eram mais altas do que no segundo andar, banhando a sala abaixo com a luz do sol brilhante. Além do vidro e do pátio onde pousamos na noite anterior, havia um lago brilhante se estendendo até o horizonte, enquanto os raios do sol refletiam na água azul cintilando como diamantes.

Tive visões do Lago Tahoe, outro lugar que visitei com Louisa, antes dela se casar. No início, tínhamos um condomínio em Big Bear, a uma distância de carro do lago. Nós ficamos lá, até que voltamos em uma noite para encontrar a porta, do nosso apartamento, entreaberta.

Eu agarrei a borda do corrimão. Não sumiu nada do apartamento e o resort alegou que a explicação mais provável era que a empregada se esqueceu de trancar a porta. Não é preciso dizer que não ficamos mais confortáveis em ficar lá e nos mudamos para um hotel perto do lago. Não conseguia lembrar o nome, mas tinha um cassino.

As palavras de Sterling da noite passada voltaram... você tem certeza de que nunca foi invadida antes?

Certamente, o que aconteceu em Big Bear não foi relacionado.

Isso é o que eu disse a mim mesma, enquanto olhava para a natureza intocada. Suas palavras me deixaram paranoica. Era só isso. Enquanto eu pensava mais sobre isso, o calor irradiado cobriu minhas costas enquanto o aroma único da colônia de Sterling encheu meus sentidos. Como na noite passada, não precisei me virar para saber quem estava atrás de mim.

“Bom Dia.”

O tenor profundo reverberou dos meus ouvidos aos dedos dos pés e em todos os lugares entre eles. Lentamente, girei enquanto suas mãos pousaram na grade e braços fortes mais uma vez me prenderam. A luz do sol nas janelas brilhava em seu olhar, quando eu levantei meu queixo para vê-lo melhor. Eu tive que me impedir de estender a mão e colocar minha palma em sua bochecha. Agora barbeado, ansiava por sentir a suavidade sob meu toque.

O que está errado comigo?

Até agora, este homem fez pouco para me dar outra coisa senão paranoia. Ele alegou que eu era dele, ameaçou meus entes queridos e me levou, não para Chicago como planejado, mas para um local remoto que eu nem conseguia identificar. Ele tinha o nome sobre o qual minha mãe me alertou, e ainda em sua presença e sob seu olhar ardente, todos os motivos que eu tinha para desprezá-lo foram reduzidos a cinzas.

“Bom dia,” eu consegui dizer.

“Você sempre dorme até tão tarde?” Suas bochechas se ergueram enquanto seus lábios se curvavam para cima.

“Só quando um homem me mantém acordada até as primeiras horas da manhã.”

Um lado de seu sorriso se curvou mais alto e suas sobrancelhas se ergueram. “Acredito que meu objetivo será mantê-la acordada todas as noites, mas pretendo usar uma técnica diferente.”

Minhas entranhas se retorceram com o que ele quis dizer enquanto, ao mesmo tempo, amaldiçoei meu sutiã não acolchoado e o fio leve do meu suéter. Ele disse na noite passada que sempre alcançava seus objetivos. Sexo seria um deles? Eu não perguntei.

Limpando a garganta, disse: “Eu estava indo encontrar você”.

“Para terminar nossa conversa ou explorar minha nova técnica?”

Foi a minha vez de sorrir.

Enquanto me vestia, dei a mim mesma uma conversa estimulante, dizendo-me para permanecer forte e me concentrar em saber mais sobre meu passado. E, no entanto, apesar do sermão, enquanto meu sangue esquentava em sua presença e minhas entranhas se transformavam em lava derretida, não havia dúvida de que eu estava falhando miseravelmente. Não conseguia me lembrar de alguma vez sentir tanta atração por um homem como por Sterling Sparrow. Não importa por quantas vezes minha mente protestasse, quando ele estava perto, meu corpo pegava fogo.

Eu me inclinei para trás para ganhar mais espaço. Quando o fiz, metade do meu corpo ficou suspenso sobre a grade. “Acho que você deve estar com meu telefone.”

“Esta é uma fuga do-não-perturbe, lembra?”

“É um pouco difícil de esquecer.”

Sua mão pousou na parte inferior das minhas costas, me puxando em direção a ele. “Eu não te trouxe aqui para te perder por causa de uma grade.” Seu movimento parou milímetros antes de nossos peitos colidirem.

Eu me imaginei inalando profundamente. Meus mamilos escovariam contra sua camiseta? Ele saberia o quão duros eles estavam?

Foi então que notei seu traje casual. Com botas de caminhada mais resistentes do que as minhas, ele vestia uma calça jeans mais escura do que a de ontem e uma camiseta cinza suave que cobria o abdômen definido, que eu vi ontem quando ele estava...

Pare com isso, Kennedy.

Eu dei um passo para o lado. “Obrigada por me salvar. Agora, sobre o telefone.”

Suas narinas dilataram quando ele respirou fundo. Quando eu estava prestes a discutir, ele puxou meu telefone do bolso de trás da calça jeans. “Além disso, você deve ligar para o seu condomínio e avisar que você está fora da cidade desde ontem à tarde. Se estivermos certos e o incêndio teve origem em sua unidade, você estará sob suspeita.”

“O que? Não. Por que eles pensariam isso?”

“É melhor ser proativa.”

Com sua mão na parte inferior das minhas costas, descemos a grande escada de madeira para a sala de estar abaixo. Uma vez lá, esperei que ele seguisse em frente. Quando ele não fez isso, eu finalmente perguntei: “Você se importa? Eu gostaria de um pouco de privacidade enquanto converso com Louisa.”

“Eu me importo. É muito importante manter qualquer informação sobre você em um nível mínimo agora. Pelo que tenho visto e ouvido, ser discreta não é um dos seus pontos fortes.”

“Você sabe o que?” Eu perguntei, minha mão livre movendo-se para o meu quadril. “Você realmente pode ser um idiota.”

Franzindo os lábios como se se impedisse de sorrir, ele assentiu. “A maioria das pessoas é sábia o suficiente para não dizer isso na minha cara, mas sim, eu fui informado dessa virtude.”

“Virtude? Não é uma virtude. Farei minhas ligações em particular.”

Antes que eu percebesse o que ele fez, Sterling agarrou o telefone, roubando-o das minhas mãos. “A escolha é sua: faça as ligações aqui e agora ou esqueça as ligações e Patrick responderá às mensagens de texto de Louisa por mensagem de texto e para seu complexo de apartamentos por e-mail.”

“Você é inacreditável.”

“Decida-se porque temos planos.”

“Dê-me meu maldito telefone e me diga por que eu concordaria com quaisquer planos com você.”

A diversão agora dominava sua expressão. “Isso significa que você fará as ligações aqui e agora?”

“Isso significa que, aparentemente, não tenho escolha, mas estou chateada.”

“Bom,” ele disse me entregando o telefone. “Um pouco de fogo em seu sangue tornará nossos planos muito melhores.”

“Bastardo,” eu murmurei enquanto rolava para o número de Louisa. Antes de bater em Ligar, meu queixo foi levantado até que meu olhar encontrou seu olhar escuro.

“Eu gostaria que fosse esse o caso. Infelizmente, eu tive um pai.”

“Sterling, não foi isso que eu quis dizer.”

“Eu encerro meu caso. Você é muito rápida para falar sem pensar. Agora, apresse suas ligações para Louisa e o complexo de apartamentos.”

“Em seguida, você vai me dizer para colocar no viva-voz.”

Ele assentiu.

“Foda-se.” Segurando o meu telefone, fui até um dos grandes sofás, um de frente para as janelas, e virei as costas para o meu novo monitor de telefonemas. Ao apertar a tecla Ligar, levei o telefone ao ouvido. De jeito nenhum eu colocaria no viva-voz. Eu também me perguntei se isso importava. Sterling me disse uma semana atrás que todos os meus dispositivos eram monitorados. Provavelmente, ele não estava apenas ouvindo o que eu dizia, mas Patrick ou alguém de sua rede estava ouvindo os dois lados da conversa.

Embora Sterling tivesse a decência de ficar fora da minha vista, isso não significava que eu não pudesse sentir sua presença em todos os nervos do meu corpo. Cada nervo e cada fio de cabelo eram como minúsculos para-raios, zumbindo com a energia que o Sterling Sparrow emanava.

Louisa atendeu ao primeiro toque. “Kenni, graças a Deus.”

O som desse nome trouxe um sorriso aos meus lábios.

Não foi até que ela perguntou onde eu estava que me virei para Sterling. Eu queria confiar em minha melhor amiga — eu confiava. No entanto, se Patrick conseguiu monitorar meu telefone, as pessoas que colocaram fogo no meu apartamento também poderiam. “Onde estou?” Eu disse em voz alta, repetindo sua pergunta.

“Canadá”, Sterling disse suavemente do outro lado da sala. “Nada específico.”

Era seguro não contar a ela? Lembrei-me do bilhete que escondi no meu freezer. Se o apartamento não estava lá, isso incluía a geladeira e o bilhete. E se Sterling fosse a pessoa que eu precisava temer? E se seu pessoal começou o fogo?

Eu não queria acreditar nisso.

“Canadá,” eu disse com tanta empolgação quanto pude reunir.

“Estou chocada.” Louisa respondeu.

“É absolutamente lindo. O local perfeito para relaxar um pouco antes que as coisas fiquem loucas em Chicago.”

“Caramba, Kenni. Achei que você ficaria mais chateada com o apartamento. E esta viagem... não é como você.”

“Estou chateada”, retruquei. “Eu não posso acreditar no que aconteceu. Pelo menos a Sra. Powell está segura.”

“Não sei como você sabe disso, mas, mesmo assim, duas pessoas morreram.”

Suas palavras foram um soco no meu estômago. Fiquei tão aliviada por não ser Jeanne, que não dei a devida atenção ao fato de que pessoas estavam mortas, provavelmente por minha causa. “Eles divulgaram os nomes?”

“Não, mas pela aparência do seu prédio, arriscaria adivinhar que eram as pessoas que moravam do outro lado do corredor. O nível superior desapareceu totalmente. Não consigo imaginar o que seria se você estivesse em casa...”

“Oh, um homem da sua seguradora ligou para o escritório. Winnie recebeu a mensagem. Ela disse a ele que você estava fora da cidade, mas que entraria em contato com eles assim que pudesse.”

“Uau, isso foi rápido.” Tentei me lembrar do casal que morava do outro lado do corredor, pensando em como era triste que as pessoas continuassem com suas vidas, sem estenderem a mão às pessoas ao seu redor. “Eu nunca conversei com aqueles vizinhos, realmente. Eu os vi algumas vezes no corredor. Normalmente apenas acenamos com a cabeça. “

“Franco ligou”, disse Louisa, mudando de assunto. “Eu sei que você não pode chegar lá antes de voltar do Ca-na-da.” Ela alongou a palavra. “Mas eu disse a ele que você passaria mais tempo em Chicago e que passaria por lá. Ele disse que o estoque está se equilibrando agora, mas há uma nova preocupação em relação ao driver. Havia algo sobre um ponto na fita de segurança.”

“Um ponto? O que você quer dizer?” Eu não gostei do jeito que soou.

“Um problema de carimbo de data e hora. Quando eu disse que você iria vê-lo, ele disse que explicaria para você.”

“OK.” Eu mudei meu tom. “Como você está se sentindo?”

“Gorda e desajeitada,” ela disse com uma risada. “Estou pronta para segurar o pequeno Kennedy em meus braços e não dentro do meu corpo. Eu juro, se minha pele esticar mais, vai estourar.”

Ouvir sua piada e falar sobre o bebê me encheu de alegria e preocupação. “Você está radiante.”

“Isso é o que as pessoas dizem. Estou convencida de que é um código para você parecer como um balão.”

Rindo, eu balancei minha cabeça. “Dê a Jason meu amor. Se eu não atender quando você ligar ou enviar SMS, provavelmente é a recepção aqui. Deixe-me uma mensagem e entrarei em contato com você assim que puder.” Voltei-me para Sterling após a última parte.

Depois que desligamos a ligação, liguei para meu complexo de apartamentos, explicando como Sterling me avisou e que eu estava fora da cidade e arrasada com a perda.

“Sra. Hawkins”, disse a senhora do escritório do apartamento, “havia um corretor de seguros aqui na primeira hora esta manhã pedindo um registro detalhado de tudo em seu apartamento. Eu disse a ele para lhe enviar um e-mail.”

“Da minha seguradora ou do complexo?” Eu perguntei, lembrando do que Louisa disse.

“Não nosso, então presumi que é o seu. Ele pediu seu endereço de e-mail e a melhor maneira de entrar em contato com você.”

Minha pulsação aumentou quando me levantei e me aproximei de Sterling.

Apertando o botão do alto-falante, eu disse: “Você pode repetir isso?”

“O segurador perguntou como ele poderia entrar em contato com você.” Sua voz caiu um decibel. “Achei estranho que sua seguradora não tivesse suas informações de contato. Eu deveria ter tirado uma foto dele. Ele era loiro. Eu lembro disso.”

“E você tem certeza de que não era alguém da sua seguradora?”

“Eu estou certa. Eu não dei a ele seu número ou e-mail. Eu disse que retransmitiria a mensagem.”

“Ele deixou um número?” Sterling perguntou, baixo demais para ser ouvido.

Eu repeti sua pergunta. Enquanto ela respondia, Sterling digitou o número em uma mensagem de texto. “Obrigada”, respondi. “Entre em contato comigo se precisar. Posso não responder de imediato...” Eu não iria, “...mas você pode me deixar uma mensagem.”

Ao desligar a segunda chamada, Sterling estendeu a mão para o aparelho. Pensei em meus e-mails e outros lugares que poderia acessar do meu telefone e rapidamente decidi que não valia a pena discutir. Ao devolver meu telefone, disse: “Você realmente precisa trabalhar nessa coisa de ser idiota. Repito, não é uma virtude.” Antes que ele pudesse responder, perguntei: “Você não acha que aquele corretor de seguros está conectado a essa bagunça de que você estava falando, acha?”

“Nós vamos descobrir.”

“Louisa disse que alguém ligou para o escritório também. Winnie disse a ele que eu estava fora da cidade.”

Sterling balançou a cabeça.

“Agora que tenho o número dele, posso ligar?” Era uma declaração, mas saiu mais como um pedido de permissão.

“Agora não, e com certeza, não do seu telefone.” Ele inclinou a cabeça em direção às janelas. “É lindo lá fora e, ao contrário do calor do verão em Chicago, está na casa dos quinze graus. É por isso que construí esta cabana aqui. Sobre os planos que temos... vamos descer para o lago.”

“Descer. Qual a distância para descer e subir? Espere? Rita disse algo sobre ursos.”

Sterling havia começado a caminhar pelo corredor em direção ao seu escritório, mas ele se virou com um sorriso. “Apenas ursos negros, os ursos pardos estão em sua maioria mais ao norte. E enquanto não ficarmos entre uma mãe e seus filhotes, ficaremos bem.”

“Mas e se acabarmos entre uma mãe e seus filhotes?”

Sterling balançou a cabeça. “Araneae, gostaria que você esclarecesse suas prioridades. Alguém ateou fogo ao seu apartamento. Um homem desconhecido está tentando entrar em contato com você, o avião em que você supostamente deveria estar caiu e você está preocupada com os ursos.” Ele se virou. “Quanto a tudo isso, como eu disse, você me pertence. Eu protejo o que é meu.”

Observei seu contorno esmaecido, ombros largos e pernas longas, enquanto ele desaparecia no corredor mal iluminado. Depois que ele se foi, meus joelhos cederam, pousando-me de volta no sofá de couro macio. Eu não estava preparada para lutar novamente contra sua propriedade declarada. Minha mente estava em outra coisa que ele disse.

Um avião caiu?

Um avião caiu — houve vítimas? Duas pessoas morreram no incêndio, e quem era o homem tentando me alcançar?

De alguma forma, os ursos não pareciam tão importantes.

ARANEAE

Meus ouvidos zumbiram com o silêncio no ambiente e o tremor da bomba que Sterling acabou de lançar. Encontrando meu caminho para ficar de pé, passo após passo, segui o caminho que Sterling tinha acabado de tomar até que eu estava do lado de fora da porta quase fechada de seu escritório. Rita havia apontado o cômodo na noite anterior. Mesmo se ela não tivesse, eu saberia seu propósito pela fúria de vozes vindo de dentro.

Eu reconheci Sterling e Patrick. Era a terceira voz que eu não conhecia.

“O número vai para um telefone queimado”, disse a voz desconhecida.

“Descubra onde foi comprado. Veja se há um rastro de dinheiro.”

“Chefe, foi comprado com dinheiro em Schaumburg. É aí que a trilha termina. Estou olhando para câmeras de segurança. Assim que o encontrar, farei o reconhecimento facial.”

Houve uma pausa de silêncio antes de Sterling responder. “Então, este homem em Boulder tem um telefone de fora de Chicago. Que coincidência de merda.”

“Há algo mais,” a voz desconhecida disse.

“Espere”, disse Sterling, “a senhora do complexo de apartamentos disse que ele era loiro.”

“Merda”, disse Patrick. “Eu sei que não é uma descrição muito boa, mas Andrew Walsh está desaparecido desde o Kansas.”

Eu conhecia esse nome. Como sei disso? Dei mais um passo em direção à porta.

“Sparrow”, disse a voz desconhecida, “você deve saber, o piloto do 737 morreu na noite passada.”

Eu respirei fundo quando Sterling gritou: “Morreu ou foi morto?”

“Acidente estranho. Ele é de Nova York. Ele acabou de voltar para Manhattan quando escorregou da plataforma no metrô. O trem estava se movendo rápido...”

Eu gemi quando meu estômago embrulhou com a imagem brincando na minha cabeça. O comércio da Sinful Thread de Nova York era meu. Eu andei de metrô lá. Estive nessas plataformas. Elas geralmente estavam muito sujas, e eu já vi muitos ratos, mas não eram escorregadias.

“O que você soube sobre as finanças dele?” A voz de Patrick perguntou quando a porta foi abruptamente aberta para dentro, e fui recebida pela expressão sombria de Sterling.

“Saia”, Sterling latiu para Patrick. “A ligação está encerrada por enquanto.”

Nem Patrick nem a outra pessoa no viva-voz responderam.

Meu coração batia descontroladamente enquanto observava Patrick fechar o laptop que estava na frente dele em uma longa mesa cheia de papéis. Levantando o computador, ele se levantou para sair. Embora ele não falasse, seus olhos azuis brilharam em minha direção gritando o que eu já sabia. Eu estava com problemas.

Eu dei um passo para trás quando Sterling alcançou meu braço, mudando minha direção e me puxando para dentro da sala.

O silêncio cresceu quando Sterling fechou a porta e girou em minha direção. O homem de antes no corrimão e até o idiota com meu telefone sumiu. A raiva escova de todos os seus poros e sua mandíbula cerrou. Se eu o conhecesse melhor, poderia supor que ele estava pesando suas palavras ou talvez suas ações futuras. A contemplação estava em sua expressão, e a parte sensível de mim temia o que ele decidiria.

“Não fique chateado comigo,” eu disse, quebrando o silêncio. “Você é quem está escondendo informações de mim. Foi você quem jogou a bomba lá... — apontei para a porta. “...sobre um acidente de avião.”

“Eu tentei te dizer ontem à noite, e você disse que não queria saber.”

“Que um avião caiu! No futuro, se for algo tão grande, me diga. Além disso, você não pode simplesmente dizer algo assim e não esperar que haja...”

Seus lábios colidiram com os meus enquanto, simultaneamente, seus dedos alcançavam meu rabo de cavalo e se enroscavam em meu cabelo comprido. Seu beijo chiou e machucou meus lábios. Ele estava roubando não apenas minhas palavras, mas também minha respiração. Ofegante, gemi quando um braço forte me puxou contra ele, esmagando meus seios contra seu peito largo e unindo nossos quadris. Não houve misericórdia ou ternura enquanto sua língua enchia minhas papilas gustativas com café e hortelã.

Ele era um homem faminto e eu era sua refeição.

Isso era mais do que luxúria. Era uma luta pelo poder, e eu estaria ferrada se recuasse. Minhas mãos se moveram até seu peito, meus dedos agarrando sua camisa, enquanto eu me levantava na ponta dos pés e minha língua continuava a batalha de vontades.

Sob minhas mãos, seu coração batia no mesmo ritmo que o meu, rápido e furioso. Movendo-se da minha cintura, sua grande mão encontrou seu caminho sob meu suéter, seus dedos se espalhando na pele das minhas costas enquanto o calor irradiava de seu toque e o puxão do meu cabelo se intensificava. Cada nervo do meu corpo estava em chamas. Como a gasolina em uma chama, meus mamilos estavam duros como pedra ao meu núcleo agora encharcado, eu estava pegando fogo.

De repente, ele me soltou, virando-se para a mesa onde Patrick estava sentado e varrendo os papéis da borda, as pilhas organizadas agora flutuando ao acaso para o chão. Antes que eu pudesse comentar ou até mesmo formar palavras, Sterling alcançou minha cintura e me levantou como se eu não pesasse nada, colocando-me na beira da mesa. Com outro puxão do meu cabelo, ele trouxe meus olhos para os dele.

“Eu vou te foder ou bater em sua bunda por ouvir minha conversa. De qualquer forma, esse jeans sairá.”

“E-Eu...” Minha língua ficou mais grossa quando ele alcançou minhas botas, puxando os pequenos zíperes no meu tornozelo e jogando cada uma no chão, seguidas pelas minhas meias. “Sterling...” Com a exatidão de um aficionado, ele desfez o botão da minha calça jeans e baixou o zíper.

Eu estava muito torcida e amarrada com emoções para discutir enquanto levantei minha bunda da superfície da mesa, permitindo que meu jeans fosse puxado para baixo em minhas pernas. Quando minha calcinha de renda branca apareceu, um chiado longo e profundo encheu o ar.

Seu olhar parecia durar eternamente quando eu voluntariamente levantei meus braços, e com um movimento rápido ele adicionou meu suéter aos papéis e roupas no chão.

“Qual será?” Ele perguntou, olhando-me de cima a baixo, percebendo minha vestimenta ou a falta dela.

Boas garotas podem gozar. Lembrei-me de sua declaração do avião.

Eu levantei meu queixo e com toda a dignidade que pude reunir, fiz a pergunta que nunca imaginei fazer — para ninguém. “Você vai me deixar gozar?”

Ele não respondeu. Empurrando minhas pernas mais afastadas, ele se colocou entre meus joelhos, sua mão indo para a virilha da minha calcinha. “Você está encharcada.”

Instintivamente, minhas coxas tentaram se fechar, mas seu corpo não permitiu. “Sterling.”

“Mais um segundo e eu estou tomando a decisão por você, e o resultado será uma bunda vermelha como fogo e meu pau enterrado bem fundo em sua buceta pingando.”

Eu não deveria gostar do jeito que ele estava falando comigo. Minha mente sabia disso, mas novamente eu não estava ouvindo minha mente. Não. Tudo que eu podia ouvir era o tenor profundo que, mesmo sem seu olhar escuro ou a maneira como seus dedos esfregavam a minha calcinha, deixava meus mamilos duros como pedra e eu à beira de um orgasmo espontâneo.

“Foda-me.” As palavras mal saíram da minha boca quando sua grande mão veio ao meu peito, seus dedos abertos, e ele me empurrou para trás, até que minha coluna estivesse plana contra a mesa fria e dura. O rasgo da renda e o som de seu zíper mal foram ouvidos acima das batidas do meu coração. Tentei sentar-me para ver o pau que eu vi explodir um dia antes, mas cada um dos meus movimentos foi contra a pressão de sua mão. O teto acima brilhava enquanto a luz do sol dançava sobre a madeira quando tudo aconteceu de uma vez.

Eu gritei quando ele me encheu completamente com um impulso. Como seu beijo de antes, não houve nenhum tiro de aviso, nenhuma preparação. Não que isso importasse. Eu estava tão molhada que seu comprimento e circunferência encontraram pouca resistência enquanto ele me esticava para onde a dor e o prazer se cruzavam.

“Tão apertada.”

Arranhando a madeira brilhante, encontrei a borda da mesa. Meus dedos se curvaram, tentando segurar enquanto ele metia forte e rápido. Sterling era um homem consumido. Cada impulso me preencheu como nunca, enquanto a pressão dentro de mim começou a aumentar.

No segundo que sua mão deixou meu peito, eu pulei para cima, não mais satisfeita com este sendo um show de um homem só, e peguei a bainha de sua camiseta, puxando-a para cima. Ela também se juntou à nossa pilha crescente de roupas. Minhas mãos percorreram seu abdômen tenso enquanto seu movimento contínuo esfregava meu feixe de nervos, aliviando a dor crescente no meu clitóris e enviando ondas de choque em todas as direções.

Não consegui entender nada do que disse. Embora minha própria voz fosse reconhecível, os sons não eram. Eu não estava sozinha. Éramos um coro de palavras e ruídos primitivos, como nenhum que eu já ouvi.

Minhas unhas cravaram em seus ombros largos quando me inclinei para frente. Não mais apoiada na mesa, foi o aperto de Sterling na minha bunda que me impediu de cair. A nova posição era tudo, enquanto meus dedos do pé se enrolavam. Meus lábios cobriram o nervo tenso de seu pescoço enquanto eu tentava abafar meu grito.

Eu não tive sucesso.

Cada nervo dentro de mim explodiu enquanto meu corpo inteiro convulsionava. Dos dedos dos pés ao couro cabeludo, eu era uma massa de explosões. A sensação inundou minha circulação como nada que eu já experimentei. Meus dedos empalideceram enquanto eu segurava com força seus ombros, os músculos dentro de mim se contraíram e estrelas apareceram atrás dos meus olhos, agora fechados.

Segura em seu aperto, eu flutuei, caindo do alto quando meus choramingos e suspiros por ar se perderam para o rugido profundo vindo de Sterling. Abri os olhos a tempo de observar sua bela expressão enquanto seu pau enterrado profundamente dentro de mim latejava. Era melhor do que vê-lo dar prazer a si mesmo, pois por um momento ele se deleitou com a felicidade absoluta de nossa união.

Eu não pude registrar o que tínhamos feito até que ele me colocou novamente na borda da mesa e se afastou. Enquanto eu olhava para seu pênis glorioso, brilhante por nossa conexão, percebi.

“Você não usou camisinha?”

“E eu não usarei.”

“O que?”

“Nós dois estamos limpos e você tem o controle de natalidade. Eu nunca fiz sexo pele a pele com outra pessoa.”

Como posso acreditar nele?

“Mas...” Eu poderia perguntar como ele sabia do meu estado médico, mas a pergunta seria inútil. Sterling Sparrow sabia de tudo.

“Araneae, você é minha em todos os sentidos.” Ele correu o dedo sobre o meu núcleo e trouxe o dedo brilhante aos lábios e chupou. “Eu pretendo ter você em todos os sentidos. Quanto mais cedo você se acostumar com essa ideia, mais fácil será aceitar o que está acontecendo.”

Pulando da beira da mesa, músculos que eu não sabia que existiam anunciaram sua presença. No entanto, recusei-me a mostrar a Sterling o efeito que ele teve sobre mim.

Ok, eu acho que mostrei a ele quando gritei seu nome ou gozei forte em seu pau. Isso não importa. Agora era diferente.

Levantando meu suéter, me virei e encontrei seu olhar. Vestindo apenas meu sutiã, levantei meu queixo. “Isso não muda nada. Repetirei até você entender direito. Eu não pertenço a ninguém. Eu decido o que fazer e quando. Sim, eu escolhi sexo, mas apenas porque você parecia... com raiva e eu não confiei em você com minha bunda.”

Seus olhos escuros queimavam quando o idiota teve a audácia de sorrir. Levei todo o meu autocontrole para não tirar o sorriso de seu rosto arrogante e bonito demais.

Sterling deu um passo mais perto, seu lindo pau ainda livre e balançando pesado a cada passo, e estendeu a mão para minha bunda. “Raio de Sol, eu estava com raiva. Eu ainda estou. E quanto à sua bunda, você confiará em mim.” Ele passou o polegar pelos meus lábios. “E esta boca também.”

Um longo suspiro saiu do meu nariz enquanto a febre dentro de mim queimava. Não era a luxúria e o desejo de minutos atrás. Não, isso era irritação pura e não adulterada, como uma pequena pedra na sola do sapato que você não consegue desalojar. Sterling Sparrow era assim para mim — não importava minhas concessões, ele ainda continuava a me criticar da maneira errada. “Você não entende. Estou aqui por um motivo.”

“Para proteger seus amigos.”

“Duas razões,” eu corrigi. “É isso, mas você me prometeu informações e até agora, parece que você está aquém.”

Na realidade, não havia nada aquém sobre Sterling Sparrow. E embora eu acabei de fazer o melhor sexo da minha vida, eu não cederia.

“Você ainda não está vendo o que está bem na sua frente.”

Recusei a tentação de olhar para o que estava dentro de mim. “Então me diga. Conte-me tudo.” Quando ele começou a responder, levantei um dedo aos lábios. “Não, Sr. Sparrow. É sua vez. Vou subir e me limpar. Eu sugiro que você faça o mesmo. Quando eu voltar, você me deve.”

Ele se afastou do meu toque enquanto vestia a calça jeans. Lambendo meus lábios, tentei não notar que ele não usava cueca ou que não vestiu sua camisa e seu abdômen tanquinho tinha realmente oito.

Obviamente, eu percebi.

Ele me olhou de cima a baixo. “Não saia deste escritório até colocar suas roupas de volta.” Seu olhar se estreitou. “Ninguém pode ver essa buceta além de mim.”

Ele não tinha ideia de como eu estava perto de abrir a porta assim como Deus me fez e de subir nua para o meu quarto. Inferno, eu estava quase pronta para tirar o sutiã. E eu faria, exceto que irritar Sterling Sparrow, mais do que ele atualmente estava, não era meu objetivo. Eu puxei o suéter pela minha cabeça. “Bem.”

“Diga-me, Sra. McCrie, o que você acha que eu devo a você?” Ele ergueu a sobrancelha. “Afinal, acabei de lhe dar o melhor orgasmo da sua vida.”

As palavras para argumentar estavam na ponta da minha língua. Eu poderia dizer a ele que não estava nem perto, que eu poderia me dar um orgasmo melhor mesmo sem um vibrador, mas seria tudo mentira. Meus joelhos ainda estavam fracos pelo que acabamos de fazer.

Olhando para o chão, peguei meu jeans. Ao lado deles estava o que costumava ser minha calcinha. Ela estava inutilizada, agora; uma perna foi rasgada antes que ele a puxasse do meu corpo. Vesti minha calça jeans, fechei o botão e o zíper e peguei minhas meias e botas.

Sterling olhou para a renda destruída ainda no chão. “Parece que minha coleção está crescendo.”

“Foda-se.” Eu me endireitei. “Você me deve meus segredos. Você me deve a verdade sobre quem eu sou e por que agora minha vida está de cabeça para baixo. E hoje você vai me dar respostas.”

STERLING

O sorriso, com que eu estava lutando, floresceu, cobrindo meu rosto enquanto Araneae virava sua pequena bunda coberta de jeans para mim, e depois de fazer suas exigências, foi embora, batendo a porta em seu rastro.

Minha sereia, minha sedutora, meu Raio de Sol — eu não tinha certeza exatamente o que ela era, além de minha. Eu sabia que quando a tivesse, seria melhor do que qualquer outro sexo da minha vida, e estava certo sobre isso. O que eu não esperava enquanto a observava se afastar era minha incerteza. Eu não tinha cem por cento de certeza se fui eu quem a levou ou se ela me levou.

Levantando sua calcinha arruinada do chão, cheguei à beira da mesa e limpei a superfície brilhante com a renda, limpando os restos de nossa conexão. A cada golpe, eu ouvia sua melodiosa voz fazendo a sua escolha: foda-me. Eu vi seu corpo quase nu deitado para trás, suas pernas abertas enquanto ela se abria para mim.

Eu vi seus lábios carnudos e olhos brilhantes cor de café enquanto eu a perfurava. Meu Deus, ela era tão confortável que minhas bolas ficaram apertadas, e eu me preocupei em explodir assim que suas paredes tensas se contraíram em torno de mim. E então, depois de tudo isso, depois de deixá-la — fazê-la desabar — Araneae teve a audácia de me questionar sobre a camisinha, de fazer exigências para mim.

Meu pau se mexeu com a visão dela de pé em apenas um sutiã de renda branca, seu cabelo sedoso desgrenhado e sua pele clara avermelhada pelo meu aperto, me dizendo o que eu faria e o que não faria. Ela era irritante de uma maneira que eu nunca conheci.

Eu não conseguia me lembrar de nenhuma outra mulher que me abandonasse depois do sexo, dizendo para eu me limpar. Esse era o meu modus operandi. Fazer exigências. Dar ordens para serem cumpridas.

Araneae queria respostas, e eu as daria a ela, mas não todas de uma vez. Ela poderia pensar que estava pronta para saber todos os seus segredos, mas não estava.

Eu estraguei tudo quando mencionei a queda do avião. Isso foi por causa do que ela fez comigo. Tão desafiadora, virando as costas para mim e falando ao telefone sem o viva-voz, eu estava duro na sala de estar apenas olhando para ela.

Do meu ângulo, tudo que eu podia ver era aquele longo cabelo amarelo deitado sobre seu ombro esguio e sensual. Enquanto ela falava, minha mente estava em outro lugar, com ela de joelhos, meu pau enterrado em sua garganta enquanto eu agarrava aquele rabo de cavalo. Foi por isso que não pude resistir a torcer meus dedos em seus cachos sedosos quando tomei seus lábios com os meus.

Droga, ela tinha um gosto tão doce.

Eu balancei minha cabeça. Araneae não era tão doce. Sim, seus lábios, língua e essência eram, mas a própria mulher era uma maldita diabólica. O jeito que ela veio até mim, arrancando minha camisa, foi diferente de tudo que eu esperava. Seu fogo me empurrou de uma forma que eu não estava acostumado a ser empurrado, e por consequência só me fez desejá-la mais.

Eu fui franco com ela sobre meus desejos. E eu a teria, de todas as maneiras possíveis. Disso ela podia ter certeza. Depois desta manhã, eu estava mais ansioso do que nunca. Sua pequena exibição me mostrou que, apesar de sua hesitação, ela queria isso tanto quanto eu. O fogo, quando nos tocamos, era uma mera vela em comparação com o inferno estrondoso quando estávamos juntos.

Juntos, poderíamos dizimar as florestas que cercam esta cabana por quilômetros e quilômetros.

Colocando sua calcinha no bolso da minha calça jeans, peguei meu telefone e enviei uma mensagem rápida para Patrick. Eu queria mais informações sobre a morte repentina do piloto. Não me importava que o escritório cheirasse a sexo ou que os jornais que ele organizou estivessem no chão. Patrick poderia lidar com isso mais tarde, quando Araneae e eu saíssemos para o passeio que prometi.

Minha esperança era que estar cercada por ar puro e fresco e a beleza deste lugar aliviariam um pouco a dor de cabeça que minhas palavras — seus segredos — infligiriam.

Uma batida na porta redirecionou minha atenção. Deslizando minha camisa de volta sobre minha cabeça, eu a empurrei na cintura da minha calça jeans e respondi: “Patrick, entre.”

ARANEAE

Quando cheguei ao escritório de Sterling, em jeans limpos, roupa íntima e uma camiseta coberta por uma jaqueta leve, não hesitei. Eu também não bati. Não tenho certeza se era isso o que Sterling esperava; entretanto, pelos olhares que recebi dele e de Patrick, entrar e declarar que era hora de conversarmos também não era o esperado.

Fosse ou não, funcionou. Poucos minutos depois, estávamos fora da cabana.

A brisa fresca e quente soprava em meu cabelo, enquanto estávamos no topo da colina e olhávamos para o lago. Sua cabana foi construída sobre uma colina ou uma pequena montanha? Eu não tinha certeza. De qualquer forma, com os olhos cobertos por óculos de sol, tínhamos uma vista espetacular. Verdes e azuis dominavam a cena enquanto a vida selvagem voava e corria.

“Nós poderíamos caminhar,” Sterling disse, “mas você estava certa sobre a caminhada. Demora quase três vezes mais do que a descida.”

“A menos se formos perseguidos por aquela mãe ursa,” eu disse com um sorriso. “Tenho certeza de que poderia aumentar a velocidade.” Eu me virei para Sterling. “Eu corria no colégio... bem, em Chicago.” Olhando para longe, acrescentei: “Você provavelmente já sabia disso.”

Sterling alcançou meu queixo, trazendo-me de volta ao seu olhar. “Eu não sabia. Obrigado por compartilhar.”

“Eu não era tão boa, mas acredito que um urso seria a motivação adequada.”

“Eu tenho uma ideia melhor”, disse Sterling enquanto pegava minha mão e me levava para longe da crista, de volta para a cabana.

Eu olhei por cima do ombro. “Pensei que íamos para o lago. Estamos indo na direção errada.”

Uma risada profunda encheu o ar. “E eu pensei que você não era perceptiva. Estamos indo para as garagens. Você dirige um quadriciclo?”

“Eu arrebento, na verdade.”

Sterling parou e se virou na minha direção, com os lábios abertos. “Sério?”

“Uau, duas coisas sobre mim que você não sabia. Claro que sim. Adoro ir com amigos até as montanhas e dirigir. É especialmente bom acima da linha das árvores. Sem obstáculos.”

Ele balançou sua cabeça. “Eu acredito em você. Sério. O fato é que existem muitos obstáculos aqui. Que tal irmos juntos?”

“OK.”

Ele me levou para o outro lado da cabana. A calçada de paralelepípedos criava um círculo com uma calçada que levava a uma entrada, completa por duas grandes portas extra altas.

As garagens eram uma série de edifícios anexos ao lado da entrada de automóveis, conectados por uma estrada de serviço de cascalho. Paramos do lado de fora de um prédio, enquanto Sterling digitava um código em um painel de segurança. A porta, tipo garagem, se abriu para um grande espaço de concreto, e quando meus olhos se ajustaram ao seu conteúdo, eu respirei fundo. Havia uma variedade de veículos quadriciclos, bem como minimotos e outros veículos recreativos. Conforme meus olhos se ajustavam, eu me concentrei em um modelo, prata com suspensão de controle a ar, amortecedores Fox com assistência a ar, para-choques reforçados e pneus de 14 polegadas. “Oh meu Deus. Você tem um Can-Am Outlander MAX 1000 Limited7,” eu praticamente gritei e corri em direção ao quadriciclo de edição limitada.

Quando olhei para cima, Sterling estava olhando para mim como se eu tivesse crescido uma cabeça adicional.

“O que? Você não acreditou em mim?”

Balançando a cabeça, ele se afastou em direção a um armário perto, na parte de trás da garagem, antes de retornar com dois capacetes.

“Aqui, Evel Knievel8, sem acrobacias na viagem de hoje.”

“Você não é engraçado.”

Seu sorriso se curvou enquanto ele corria um dedo pela minha bochecha. “Eu poderia argumentar que você não estava dizendo isso uma hora atrás.”

Não, eu mal conseguia falar uma hora atrás. Dando de ombros, eu não disse isso. Eu não daria a ele essa satisfação.

Enquanto prendia meu capacete na cabeça, ele acionou um botão lateral que, assim como no helicóptero, nos deu uma conexão audível.

Depois de puxar a alça do meu queixo, ele deu um passo à frente e passou a perna sobre o assento largo do modelo que eu acabei de cobiçar e com as mãos no guidão fez um gesto para trás. “Pule, raio de sol. Nós levaremos este.”

Colocando meus punhos em meus quadris, eu tentei ignorar o quão quente ele estava, escarranchado na máquina do rei da besta, usando óculos escuros, jeans, botas e a mesma camiseta cinza que antes eu arranquei de seu torso tonificado. “Quando você disse para cavalgarmos juntos, pensei que queria dizer que eu dirigiria.”

A risada de Sterling foi a mais genuína que eu ouvi desde que o conheci. Ele balançou a cabeça. “De jeito nenhum. Segure-se firme.”

Com um movimento sexy e rápido com seus pés, deu a partida, no que eu sabia que poderia ser feito com um botão, e ele ligou o motor.

Depois que o rugido do motor encheu o espaço, subi no banco traseiro. Uma grande mão pousou no meu joelho quando seu tenor rouco passou pelo meu capacete. “Aperte essas pernas com força. Gosto de ter suas pernas em volta de mim.”

O quadriciclo resistiu quando Sterling pisou no acelerador, fazendo-me gritar e passar os meus braços ao redor da sua cintura. “Você fez isso de propósito.”

Meu comentário foi recebido com outra risada.

Inclinando-me para frente, com meu rosto contra suas costas e meus braços em volta de sua cintura, fechei meus olhos e inalei seu perfume masculino: colônia picante, bem como o leve aroma de ar fresco e almíscar.

Depois de dar uma volta rápida na propriedade no alto da colina, Sterling parou na frente de sua cabana. Esperando na varanda em frente às portas gigantes estava Rita com uma cesta na mão. Antes que eu pudesse perguntar o que era, Sterling colocou o Can-Am Outlander em ponto morto, saiu do assento e prendeu a cesta atrás de mim. “Obrigado, Rita”, ouvi através do capacete. Quando ele voltou, ele me deu uma piscadela. “Almoço. Eu sei que depois das minhas atividades matinais eu posso me alimentar um pouco.”

“Idiota,” eu murmurei.

Mais uma vez, o quadriciclo se moveu e eu segurei firme.

Meu assento tinha um encosto, e uma vez que Sterling deu a partida no quadriciclo e nos manobrou para um caminho parcialmente coberto de mato, levando-nos entre coníferas gigantes, eu fui capaz de sentar e aproveitar o passeio. O caminho para o lago foi quase silencioso, exceto o barulho e a vibração da máquina entre nossas pernas. Ocasionalmente, o caminho levava aos campos abertos. Quando isso acontecia, ele aumentava a velocidade conforme o vento e o sol banhavam nossos rostos. Ao longo do caminho, às vezes, Sterling diminuía a velocidade para apontar diferentes espécies de pássaros e outros animais selvagens. Havia veados, alces e uma variedade de mamíferos menores — glutões, coelhos e esquilos. Felizmente, em nenhum momento ele me mostrou um urso.

À medida em que nos aproximávamos da costa, a brisa aumentou e o cheiro de água doce dominou os pinheiros de dentro das trilhas na floresta. Assim que paramos, esperei enquanto Sterling puxava um cobertor da cesta e cobria uma área macia de grama alta, esmagando-a e criando um lugar mais confortável para nos sentarmos.

“Quanto tempo você vai me fazer esperar?” Eu perguntei quando ele me entregou uma garrafa de água.

“Araneae, se eu pudesse, minha resposta seria para sempre.”

“Por quê?”

“Porque eu gosto de você do jeito que está agora. Não quero que isso mude. Achei que queria, mas agora que está aqui...” Sua grande mão se estendeu para cobrir a minha, a conexão acendendo como aconteceu desde a primeira vez. “Agora que você é completamente minha, não quero estragar.”

Um nó se formou na minha garganta quando o olhei, realmente olhei para ele. “Sterling, o que vai me dizer?”

“Eu tenho debatido.”

Pulei de pé. “O que diabos você está debatendo? Minha vida está coberta por um véu de segredos, e você tem a capacidade de arrancá-lo, de lançar luz sobre o que eu nunca soube.”

“E se não estiver claro? As pessoas estão determinadas a silenciá-la. O acidente de avião sobre o qual não contei...”

Balancei a cabeça enquanto me sentava novamente.

“Houve alguns ferimentos graves. Alguns ossos quebrados no pouso e na evacuação, mas no geral, poderia ser muito pior.”

“Eu ouvi alguém dizer que o piloto morreu? Ele foi atingido em um túnel do metrô.” Eu não queria lembrar Sterling que eu o escutei, mas neste ponto já era água sob a ponte.

“No dia do acidente, sua esposa pediu o divórcio. Ela também recebeu uma grande injeção financeira em uma conta estrangeira. Ela tem um pequeno negócio e sem entrar em muitos detalhes, esse negócio está ligado a uma empresa de fachada. O que não consigo entender é que você não voou no voo que reservamos uma semana antes.”

“Não, eu voei no seu avião.”

“Não oficialmente. Oficialmente, você ainda está nos Estados Unidos. A passagem para esse voo específico não foi comprada até quarta-feira de manhã.”

“Como você pode fazer isso, fazer parecer que eu não estou aqui?” A náusea apertou meu estômago, enquanto a ansiedade trazia meus pequenos cabelos à vida. “Por que você faria isso?” Eu me afastei do homem na minha frente. “Ninguém sabe que estou aqui.” O pânico cresceu quando meus dedos tocaram meus lábios. “Oh Deus, você está...? Minha mãe estava certa?”

Sterling estendeu a mão e pegou a minha, parando minha retirada. “São muitas perguntas.”

“Sterling Sparrow, olhe-me na porra dos olhos.” Tirei meus óculos escuros enquanto a umidade transbordava de minhas pálpebras e esperei que ele fizesse o mesmo. Depois que fez, continuei: “É você quem está me mirando? Você vai... algum dia vou para casa?”

Seus olhos escuros tremularam fechados quando ele respirou fundo, suas narinas dilataram e os músculos de seu pescoço tensionaram.

“Estou mirando em você? Já faz muito tempo.” Ele alcançou meu joelho. “Não para matar você. Este não sou eu. E para a sua segunda pergunta, suponho que dependa da sua definição de casa.”

“Bolder.”

“Então não.”

“Os Estados Unidos?” Eu perguntei, minha voz menos firme.

Ele assentiu. “A primeira vez que te vi eu tinha cerca de treze anos. Você disse que era uma merda que Rita chamou você de McCrie. Imagine como é ser chamado ao escritório de seu pai. Não me refiro ao da empresa, aquele com a porra das janelas com vista para Lake Shore Drive e o Lago Michigan. Quero dizer aquele em nossa casa, aquele onde ele se encontrava com as pessoas reais, que fizeram o nome Sparrow significar poder, bem como riqueza.”

STERLING

Dezenove anos atrás

“Pegue aqui, garoto. Escolha um.”

O escritório cheirava a fumaça e uísque rançoso, como se cada livro antigo em cada estante absorvesse esses aromas e tivesse os infundido em suas páginas. As janelas estavam cobertas por cortinas pesadas, pois a principal fonte de luz vinha da tela do computador de meu pai. Ele estava dando um show para a sala cheia de homens que trabalhavam para os Sparrows.

Não gostava de ficar perto do meu pai, muito menos dos homens que trabalhavam para ele. Havia algo sobre eles que fazia minha pele arrepiar. A forma como eles olhavam para mim de uma maneira que eu sabia que não deveriam. Eu era muito jovem para perceber que era uma ameaça. O pensamento nem me ocorreu. Minha mãe também não gostava que eu ficasse perto deles, mas nem mesmo ela conseguiu impedir uma convocação direta de Allister Sparrow.

Aos treze anos, estava começando a me desenvolver, a amadurecer. Meus ombros estavam ficando mais largos. Eu era quinze centímetros mais alto do que no início da escola no ano anterior. Levantar pesos no futebol ajudava com os músculos e com a minha força. Eu podia fazer supino com o dobro do meu peso, uma das poucas conquistas que meu pai elogiou.

Eu tinha certeza de que precisaria começar a me barbear em breve, mas minha mãe apenas riu quando mencionei isso. Meu rosto não era o único lugar onde os cabelos cresciam.

Nada disso me fez sentir crescido neste covil de lobos. Não, eu estava bem ciente de que era um filhote em comparação com cada um deles, enquanto seus olhos redondos observavam, e eles se divertiam com a minha situação.

Minha mente ficou confusa sobre para que era essa convocação. O grande monitor em sua mesa zumbia. Engolindo meu medo e não demonstrando nada — porque mesmo aos treze anos, eu sabia que animais como os de seu escritório tinham a capacidade de sentir o medo tão facilmente quanto o sangue — andei orgulhosamente ao redor da mesa de meu pai para ver a tela de seu computador. Minhas costas podem estar retas e minha expressão fria, mas a cada passo, meu intestino dava uma cambalhota.

“Já era hora, Allister”, disse um homem que eu conhecia como Rudy. “O garoto é um adolescente agora. É hora de molhar o pau dele.”

“A pergunta é... o que ele quer?” Outro homem perguntou enquanto a sala explodia em gargalhadas.

“Não importa quando o dinheiro não é problema.”

“Ei, Allister, você poderia dar a ele um de cada.”

Eu perdi a noção de quem estava falando, tentando ignorar os comentários enquanto engolia a bile e erguia os olhos para o olhar do meu pai caindo sobre mim.

Sua grande mão pousou diretamente no meu ombro. “O menino é um Sparrow”, disse ele para a sala, “ele escolherá com sabedoria.”

Meu pai então deslizou o mouse do computador na minha direção, seu anel de crista refletindo a luz da pequena lâmpada da mesa que criava um círculo de iluminação em seu bloco e na pasta ali.

Embora eu nunca fizesse nada do que eles estavam falando, não era ingênuo. Eu era esperto o suficiente para entender do que se tratava seus comentários sarcásticos e risos na sala cheia de fumaça. Eu assisti um vídeo ou mais em sites que pude encontrar. Eu vi as revistas do pai do meu amigo. Eu me masturbei no chuveiro.

Já fiz isso na cama uma vez, mas a empregada contou para minha mãe, e eu estava decidido a não repetir aquela conversa.

Quando eu cliquei no mouse, o protetor de tela desapareceu e a tela do meu pai ganhou vida.

A primeira foto era uma mulher nua. Não era uma raridade, como eu logo descobriria que estavam todas nuas. Esta, porém, era uma mulher, provavelmente na casa dos vinte anos, muito mais velha do que eu, com seios enormes, pernas abertas e uma mão brincando com o lugar nu entre as pernas. A senhora tinha cabelos ruivos compridos e rebeldes e parecia estar sofrendo — eu descobri mais tarde que era uma expressão de prazer. A foto era como as das revistas do pai do meu amigo, mas diferente porque eu a estava vendo na frente do meu pai e dos amigos dele.

Isso não significava que ela não fosse atraente. Mesmo aos treze anos, meu pau se moveu. Sem pensar, me abaixei para esconder minha reação, apenas para ser recebido com mais risadas.

“Rapaz, você não está pronto para gente como ela”, disse meu pai com uma risada. “Além disso, ela é toda minha.”

O brilho nos olhos do meu pai me disse que ele não estava brincando. Esta mulher, que não era minha mãe, era dele, e daquele momento em diante, seria um segredo que eu deveria guardar.

Querendo fazer aquela mulher desaparecer da tela, cliquei o mouse.

A próxima foto não era erótica. Meu estômago revirou. A imagem na tela era de uma garota muito mais jovem. Ela não tinha o mesmo olhar em seu rosto que a mulher mais velha. Esta menina estava nua, seus seios mal desenvolvidos e sua buceta nua. Eu não percebi isso tanto quanto o terror absoluto em seus olhos. Rapidamente, eu cliquei. Cliquei várias vezes, mas as imagens eram todas semelhantes. Meninas jovens, com aparências atraentes, talvez até sedutoras. Em alguns de seus olhares havia medo, em outros, nada — como olhos negros em bonecas que eu vi no museu. Eles estavam sem vida, mortos. Cada foto me enchia de mais e mais nojo.

E então as meninas foram embora. A próxima tela foi preenchida com um menino. Eu me virei para meu pai.

“Não me diga, garoto, que você quer um deles.”

“Eu disse a você, Allister, um de cada.” Uma voz profunda se gabou. “Isso é o que meu velho me deu. Me fez transar com os dois na mesma noite. Ótima lição também...”

Tentei bloquear a voz enquanto mais risadas enchiam a sala, e a comida que eu comi retorceu-se em minhas entranhas torcidas. “Não, senhor”, respondi com sinceridade.

Minha resposta não afetou a sequência de fotos. Os próximos dez ou mais eram de meninos. Com base nas crianças que ajudei a treinar no acampamento de futebol Y10, se eu tivesse que adivinhar, esses meninos tinham sete ou oito anos. Eles não tinham nenhum cabelo lá embaixo, e os que forçaram um sorriso tinham os dentes da frente gigantes com os menores atrás. Cada um posava como as garotas, suas partes íntimas visíveis e seus olhos igualmente cheios de terror, ou escuros e mortos.

Mesmo aos treze anos, eu sabia que minha resposta não poderia ser 'não, obrigado, não quero nenhum deles'. Eu não poderia rejeitar o presente de meu pai na frente desses homens e ir embora sem consequências.

Nesta sala, se eu quisesse ser uma parte, uma parte viva, do mundo do meu pai e não uma criança assustada na tela do computador, eu tinha que tomar uma decisão. Foi então que notei a pasta de papel em cima da sua mesa. Havia o canto de uma foto brilhante aparecendo.

Em seguida, fiz o impensável — o inimaginável. Toquei algo na mesa de meu pai sem sua permissão. Essa ação já havia resultado em um crack contra minha bochecha ou contra o lado da minha cabeça. Mesmo minha mãe não tinha permissão para entrar em seu escritório sem ele. Não posso dizer por que fiz isso, mas fiz. Estendi a mão e abri a pasta.

Uma foto brilhante flutuou pela mesa. Era uma menina — jovem, talvez com menos de dez anos. Eu não sabia. Ela tinha cabelo loiro amarelo, bochechas rosadas e estava usando roupas. A falta de nudez não foi o que registrei. O que importou para mim, mesmo aos treze anos, eram seus olhos. Eles eram do marrom mais suave, como se fossem do material do casaco de camurça de minha mãe. Não era apenas a cor. Era a expressão deles: sorrindo. Não havia medo ou terror, nem morte ou derrota. A garota da foto sorria para a câmera, como uma jovem deve sorrir.

Endireitei meu pescoço e me virei para meu pai. “Ela.”

A risada de antes se transformou em tosse e pigarro, quando meu pai se sentou para frente. “Ela não é uma de suas opções.”

“Pense nisso, Allister”, disse uma voz da sala. “Se os rumores forem verdadeiros, ela poderia...”

“Cale a boca,” Allister gritou enquanto sua mão batia na mesa. “Como diabos os rumores podem ser verdade? Ela é uma criança.”

“Para onde mais ele foi?”

“Porra, é mais do que dinheiro perdido. Alguns acreditam que ela tem evidências para apoiar as afirmações de seu pai.”

“Já chega!” Meu pai rugiu, silenciando a sala. Ele se virou para mim. “Você vai ter que provar a si mesmo, garoto, antes de conseguir gente como ela.”

Eu me virei para a sala. “Eu vou.”

“Se você fizer isso, pode tê-la. O pai dela me deve.”

“Porra”, disse Rudy, “ele deve para mais pessoas além de você.”

“Eu sou o único a cobrar,” meu pai disse com naturalidade.

“Eu farei isso. Ela é minha,” eu disse e me virei para a sala. Com mais determinação do que eu possuía, olhei nos olhos de cada burro de dentes amarelos na sala. E então, com um aceno de cabeça para meu pai, saí.

Quando a porta se fechou atrás de mim, corri para o banheiro mais próximo e vomitei o conteúdo do meu estômago e mais um pouco. Eu consegui sair daquela sala. Eu não tinha certeza de como fiz isso. A única outra coisa que eu sabia era que apesar de não saber o nome dela, eu provaria meu valor porque, a partir daquele dia, ela me pertencia.

ARANEAE

Presente

Eu olho incrédula, enquanto Sterling termina sua história. Isso não era nem perto de algo que eu pudesse ter imaginado. Como eu poderia?

Cada palavra revirou meu estômago. “E as outras crianças?”

Sterling não falou a princípio, seus olhos escuros me avisando que alguns segredos era melhor deixar enterrados. Em vez de responder, ele me fez uma pergunta. “Com quem eu disse repetidamente para você se preocupar?”

“Eu mesma”, respondi enquanto puxava as mangas da jaqueta para baixo, sobre as mãos, para afastar o frio. “Era eu, não era? Era minha foto que estava na mesa do seu pai?”

Sterling assentiu enquanto tomava um longo gole da garrafa de água. “Eu não sabia o seu nome no começo. Não sabia nada sobre você ou qualquer coisa que aqueles idiotas falavam. Eu só sabia que aqueles homens poderiam fazer com que a vida sumisse de seus olhos. Sabia que eles tinham esse poder, eu vi isso.”

“Jurei que isso não aconteceria.”

Levantei-me e saí do cobertor, minhas botas esmagando as pedras sob meus passos. Parando na beira, encarei a água enquanto onda após onda suave chegava à mistura de areia e seixos, apenas para desaparecer novamente nas profundezas do lago.

Era assim com os segredos? Um seria revelado apenas para ser engolido pelo todo.

Minha mente não conseguia processar.

Sterling não me tocou, mas pude sentir sua presença atrás de mim. Eu me virei para encará-lo. “Quantos anos você tem?”

Sua cabeça balançou. “De todas as perguntas...”

“Quantos anos você tem?” Perguntei mais alto.

Suas mãos pousaram em meus ombros. “Trinta e dois, três em breve.”

Minha mente se dispersou. Trinta e dois menos treze era igual a dezenove. Vinte e seis menos dezenove. “Sete”, disse.

“Eu sei disso agora.”

A realidade enjoou meu estômago vazio. “E você não acha que isso é fodido? Realmente fodido, tipo, pior do que Rita me chamando por um nome que não conheço.”

“Acho que é totalmente fodido”, disse Sterling. “Eu estava determinado a encontrar você. Há outra coisa que provavelmente devo confessar.”

“O que?” Respirei fundo. “Eu quero saber?”

“Passei muitos anos entre ficar obcecado e odiar você.”

“Me odiar? Você não me conhece. Não sabe nada.”

Um meio sorriso surgiu em seus lábios quando ele apertou meus ombros. “Eu sei que você era péssima em pista de corrida, mas é um arraso em quadriciclos.”

“Eu não era uma merda,” argumentei com um encolher de ombros. “Eu não era boa. Isso não significa que eu era uma merda. “

“Sei que você é uma verdadeira loira.”

Embora não quisesse, o sangue correu para minhas bochechas. “Havia uma navalha no avião. Achei que poderia ser para..., mas não consegui.”

“Bom. Não.” Sterling deu um passo para trás. “Você acha que a única história que acabei de contar foi uma merda?” Ele perguntou.

Meus olhos se arregalaram. “Sim.”

“Raio de Sol, se minha vida fosse um iceberg, só mostrei a você a ponta. Com o tempo, percebi que não te odiava de verdade. Houve momentos em que odiei o que me atraiu em você.”

Pisquei, relembrando a história da minha foto. “Meus olhos.”

“Sua vibração. Como a porra do sol. É por isso que te chamo de raio de sol. Isso é o que você era, antes mesmo de saber meu nome. Em cada foto que recebi, em cada vídeo ou relatório, você estava brilhando. Eu não sabia exatamente o que a tirou de casa — eu estava na Universidade de Michigan quando isso aconteceu — mas mesmo com isso... você não se deixou arruinar. Na faculdade, você se virou. Sinful Threads começou devagar, e com tudo isso você não desistiu.” Soltando meus ombros, ele segurou minhas bochechas. “Mesmo comigo, você não cede. Não desiste. Homens que me conhecem há quase toda a vida não ousariam falar comigo como você faz. Em você, não há medo, nem a porra de olhos de boneca.” Seu tom diminuiu. “Talvez eu não te odiasse. Invejava você.”

Eu me levantei na ponta dos pés e dei um beijo em seus lábios. Não tinha certeza do que me levou a fazer isso, mas depois que fiz, não me arrependi da decisão impulsiva. “Eu preciso de mais,” disse.

“Você aguenta mais?”

“Você disse que não sabia o que me tirou de casa. Isso significa que você sabe agora?”

Sua mandíbula cerrou e seu pomo de Adão balançou.

“Ok, quem me alvejou e por quê?” Havia um milhão de outras perguntas surgindo na minha cabeça. Só dei voz àquela que ansiava por conhecer.

Quando ele não respondeu, soltei sua mão e virei para o cobertor. Abrindo a cesta, encontrei sanduíches e uma caixa de frutas que Rita embalou. Entregando um dos sanduíches a Sterling, abri o recipiente de frutas e o coloquei entre nós.

“Se você está contando com o velho ditado que diz que a boca é o caminho para o coração de um homem...” Ele olhou para o sanduíche que estava desembrulhando, “...e acha que a comida vai me fazer dizer qualquer coisa mais rápido, você me subestima.”

Minhas bochechas subiram enquanto eu sorri. “Se você acha que não tenho outros truques na manga, você me subestima.”

Seus olhos escuros brilharam quando ele deu uma mordida no sanduíche.

Enquanto comia, pensei em sua história, os olhos escuros e sem vida de bonecas. Os olhos de Sterling eram do castanho mais escuro que já vi. Não tinha certeza se algum dia iria querer saber as coisas que ele viu em sua vida. No entanto, descrevê-los como mortos ou sem vida não poderia estar mais longe de sua descrição real. Em cada encontro, seus olhos estavam vivos e animados. Calculando, contemplando e ardendo de desejo. Não havia razão para este homem invejar minha vibração. Tudo nele emitia energia dinâmica, força, poder e controle. O ar ao seu redor chiava com a força de sua presença.

Assim que terminamos de comer, coloquei minha cabeça em seu colo e olhei para cima. A vista deste ângulo era igualmente bonita, o corte de sua mandíbula e desenho do seu peito enquanto ele se apoiava nos braços estendidos para trás.

Lentamente, ele se sentou para frente, seus dedos tocaram meu cabelo e começaram a torcer e acariciar suavemente. “Sabe, quando imaginei seu rosto perto do meu pau, você estava posicionada um pouco diferente.”

“Você é realmente incorrigível.”

“Acredito que a palavra é insaciável.”

“Por favor me conte mais. E quanto aos meus pais biológicos?”

O peito largo se expandiu e se contraiu enquanto ele pesava suas palavras. “Você deve ter adivinhado que Sparrow não está apenas envolvido com imóveis. Existe um mundo que não é mencionado em uma conversa educada. Isso existe. É poderoso e perigoso, mas faz o possível para permanecer sob o radar.”

“Não tenho certeza se quero saber mais sobre isso.”

“Tenho certeza de que não. E você não vai.”

Peguei sua mão que agora estava descansando na minha barriga e entrelacei meus dedos. “Continue.”

“O que posso dizer é que é um negócio sujo, tudo isso. Não somos a única família envolvida, mas trabalhei muito para fazer Sparrow significar muito mais do que quando meu pai estava vivo. Não me orgulho de tudo o que faço e fiz, mas posso justificar isso quando deito minha cabeça à noite. Geralmente.”

Pensei nele dizendo que dorme ocasionalmente. Eu não queria saber o que ele não poderia justificar, o que o mantinha acordado à noite.

“Eu trouxe você aqui para a cabana porque as coisas serão diferentes em Chicago.”

“Como?”

Ele inclinou a cabeça para baixo e beijou minha testa. “O homem com quem você está agora não existe lá.”

Lembrei-me da dor na virilha pela maneira como ele me tomou no início do dia, e um sorriso curvou meus lábios. “Se você é uma invenção da minha imaginação, tenho uma ótima.”

“Aqui é seguro. Nada sobre Chicago é.”

Eu me sentei. “Então não vamos voltar. Venha comigo. Podemos ir para Boulder.” Meu entusiasmo em continuar seja o que for que exista entre nós surpreendeu até a mim.

Seu sorriso era triste enquanto sua cabeça balançava. “Eu não posso. Nunca poderei. E nem você pode. Assim como você é minha — pertence a mim — Chicago também. Trabalhei muito para chegar aonde estou, onde a Sparrow está — a Sparrow Enterprises e o mundo Sparrow que não é discutido. Sou eu. Eu o peguei dos outros, tornei-o meu e o governei.” Ele apertou minha mão. “A única coisa que falta em meu império é uma rainha, e você nasceu para a função. Não posso me afastar disso — não podemos. Você não vê?”

Minha cabeça balançou de um lado para o outro enquanto suas palavras pesavam dentro de mim.

Rainha.

Noiva.

Seu raio de sol.

Eu só estava pronta para me comprometer com um desses títulos.

“Minha equipe e eu descobrimos que esses recentes atentados contra a sua vida e o seu objetivo são por um motivo. Até recentemente, para muitos no submundo, você era um boato, um mito, como um fantasma que espreita fora da terceira dimensão. Meu pai encontrou você. Há outra família... não posso falar muito.” Sua mão alisou seu cabelo. “Não consigo explicar tudo em um dia ou provavelmente em toda a vida, mas ao longo do tempo houve relatos de avistamentos. Assim que eu assumi o poder, meu pessoal se certificou de que esses relatórios não tivessem fundamento. Mesmo aqueles que deveriam saber, que têm o poder de fazer o que foi feito...” Uma veia em sua testa ganhou vida, “...para ter você em suas mãos, não sabia quem você era.”

Minhas sobrancelhas baixaram. “O que você quer dizer?”

“Patrick estava lá. Você estava segura.” Antes que eu pudesse pensar mais sobre isso, ele continuou. “É diferente agora. A suposta Araneae McCrie saiu das sombras da lendária tradição e voltou à realidade. Você foi descoberta como Renee Marsh, e quando soube que não era mais seguro, sua vida mudou. Exceto para alguns poucos privilegiados que sabiam a verdade, você foi protegida e escondida como Kennedy Hawkins.”

“Eu assumo a responsabilidade por trazer você à luz, mas teria acontecido de qualquer maneira. Ter você em Chicago era muito arriscado. Você, raio de sol, é muitas coisas, e entre elas, é minha fraqueza.”

“Sua?” Lembrei-me de sua história. “Aqueles homens...?” Eu disse. “Aqueles no escritório do seu pai?”

Sterling assentiu. “Alguns se lembram, alguns estão mortos e alguns se esqueceram. Alguns não conseguiram lidar com a realidade da minha liderança. Alguns não viveram para questionar mais. Outros, muito poucos, fizeram planos de contingência, tentando me manter enquanto buscavam proteção com outra família. A realidade de suas vidas — o que o público vê — permitiu que vivessem. É uma decisão da qual me arrependo.”

“Por que me levar de volta para Chicago, se não é seguro?”

Seu olhar era penetrante quando sua mão agarrou a minha. “Porque por mais fodido que pareça, é a única maneira de deixá-la segura. Vamos mostrar você àqueles que pensam que são importantes, àqueles que farão qualquer coisa para chegar até mim. E vamos garantir que eles saibam que você é minha.”

“Talvez eu possa voltar a ser Kennedy?” Eu queria isso? Queria deixar Sterling? Este homem que eu mal conhecia me marcou como sua em mais maneiras do que sexo. Havia uma conexão que não tinha certeza se queria cortar — ou mesmo se poderia.

“Não.” Ele não mediu palavras. “Você é minha. Muitos anos atrás, fiz essa declaração, e agora a palavra na rua é que se tornou realidade. A filha de Daniel McCrie não está morta. E com você, eles esperam descobrir os segredos que desapareceram de sua família quando seu pai decidiu trair as pessoas erradas.”

“Que segredos?” Meus olhos se arregalaram. “O nome dele é Daniel?” Eu não conseguia acreditar em meus próprios lábios. Eu estava finalmente dizendo o nome do meu pai biológico. “Ele ainda está vivo?”

“É aí que as histórias devem estar erradas, onde a tradição superou a realidade. Caso contrário, você saberia os segredos, certo?”

Minha mente estava confusa. “Eu acho que faz sentido. O que eu devo saber?”

Sua cabeça balançou lentamente. “Eu deveria saber que você sabia.”

“Como, sem perguntar?”

“Porque seu pai estava mergulhado no mundo sombrio que agora eu controlo. Ele também era um advogado estimado. Hoje eles chamam pessoas como ele de fixadores. Essas pessoas sabem de segredos que ninguém deveria saber. É seu trabalho fazer com que os problemas desapareçam — qualquer problema. Se eu te contasse o que ele supostamente sabia, se você soubesse...” Ele passou o dedo pela minha bochecha. “...Eu seria responsável por tirar a luz de seus olhos. Eu fiz o suficiente. Não farei isso também.”

ARANEAE

Não importa o truque que tentei — e admito que tentei descaradamente a maior parte contida em meu arsenal limitado — Sterling se recusou a compartilhar mais do meu passado. Ele prometeu que faria, mas não até que eu estivesse pronta. A realidade é que eu sabia mais sobre mim mesma do que há um dia e muito mais do que há uma semana. Ele não respondeu se meu pai biológico está vivo, e ainda assim falou sobre ele no passado. Embora eu quisesse arrancar o Band-Aid do meu passado, tive que admitir que talvez Sterling estivesse certo, muito seria opressor.

Não que Sterling Sparrow não fosse opressor por si mesmo.

Decidi que, se assim que chegássemos em Chicago, o homem com quem eu estava na cabana desapareceria, enquanto tivéssemos a chance, queria o máximo que pudesse dele. Então, embora não compartilhasse mais segredos sobre o meu passado, ele compartilhou segredos com o meu corpo que nem eu conhecia.

O quarto que Rita designou para mim não estava mais no meu radar. Um quarto com quase o dobro do tamanho, com duas paredes de janelas, incluindo uma varanda que dava para o lago de Paul Bunyan, foi para onde minhas coisas foram movidas. Passamos duas noites e um dia antes de sermos destinados a retornar ao reino de Sterling. Embora nem todo o tempo fosse gasto na cama, reconhecidamente a maioria foi.

Havia também uma parede ou duas, um sofá que se eu estivesse posicionada corretamente, levantava minha bunda como a cama no avião fez, e um incrível chuveiro gigante.

Sterling falou sério quando disse que dormia apenas ocasionalmente. Muitas vezes eu acordava com uma cama vazia, apenas para ser despertada novamente para seu corpo duro e quente, não apenas me despertando, mas também meus desejos. A conexão abrupta em seu escritório foi substituída por horas de preliminares habilidosas, inimagináveis e às vezes irritantes.

Ele não mentiu ou deu desculpas. Quando estava longe de mim, eu sabia que ele estava trabalhando, fazendo tudo o que Sterling Sparrow fazia. Havia momentos em que seu telefone apitava e, por seu resmungo, eu sabia que era uma convocação de Patrick ou de outras pessoas que trabalhavam para ele. Achei difícil acreditar que Sterling respondia a qualquer convocação. Era mais provável, como no avião, que houvesse um ciclo contínuo de fogos metafóricos que exigisse sua atenção.

Eu esperava que não fossem mais chamas reais.

Eu me correspondia com Winnie e Louisa diariamente por meio de ligações ou mensagens de texto, mas meus e-mails não eram respondidos. A única ligação inesperada que recebi foi na tarde de sábado. Patrick me trouxe meu telefone e indicou que havia alguém esperando. Não reconheci o número. Ainda assim, pensei, ele não me daria se fosse inseguro.

“Olá?” Respondi timidamente.

“Quem era aquele cavalheiro de voz profunda?”

Saltei do sofá onde estava sentada no pátio dos fundos. “Jeanne!”

“Eu queria que você soubesse que estou bem. Lamento não cuidar melhor do seu apartamento.”

Lágrimas arderam meus olhos. “Você está bem. Isso é tudo que importa. Tenho medo de perguntar, mas e quanto a Polly e Fred?”

“Ó meu Deus. Uma senhora simpática que me visitou no hospital. Seu nome era Shelly. Ela me disse que os encontrou e cuidaria deles até que eu fosse liberada.”

Um nó se formou em minha garganta. “Isso é incrível.”

“Um milagre. Isso é tudo.”

“Onde você vai morar?” Perguntei.

“Bem, sabe quando você me disse para olhar para uma daquelas comunidades de idosos?”

“Sim.” Eu balancei a cabeça junto com a minha resposta, apesar do fato de que ela não podia me ver.

“Eu recebi um telefonema. Algo a ver com os médicos. Eles estão preocupados comigo morando sozinha. Você conhece a Rossetti, aquele lugar legal fora de Boulder?” Ela não me deixou responder, mas eu sabia. Eu até pesquisei para ela, mas o custo era astronômico. “Eles têm um programa e como não tenho mais um lugar para ficar e eles têm um apartamento livre... o preço é inferior ao meu aluguel e inclui alimentação e atendimento médico no local.”

Meu peito se encheu de emoção, sabendo que tal programa não existia. Pelo menos não oficialmente.

“Bem, querida”, ela continuou, “é simplesmente mais um milagre. Isso poderia ser uma tragédia; em vez disso, é uma dádiva de Deus.”

Lágrimas vieram aos meus olhos com a batida acelerada do meu coração. “Jeanne, estou tão feliz por você.”

“E você? Onde irá morar?”

Eu zombei. “Tenho quase certeza de que o mesmo que conseguiu para você, tem planos para mim.”

“O Senhor é realmente incrível.”

Ele era, mas eu tinha cem por cento de certeza de que um ser celestial não era responsável por essa rodada de eventos milagrosos. “Por favor, me ligue com seu novo endereço”, disse. Assim que falei, percebi que provavelmente poderia obter as informações de Patrick.

Depois que desligamos, encontrei Patrick esperando lá dentro. Pelo menos teve a decência de me dar privacidade. “Obrigada,” eu disse, entregando-lhe o telefone. “Por tudo.”

“É apenas um telefone, senhora.”

“Certo.”

Não consegui descrever o que aconteceu nesta fuga. Foi como se uma nova pessoa ganhasse vida dentro de mim. Talvez eu não fosse uma aranha, mas uma borboleta emergindo de um casulo. Como alguém que viveu duas vidas diferentes pode ter uma terceira?

Eu não sabia.

Domingo de manhã — nosso último dia — acordei com a luz do sol e uma brisa fresca e suave das janelas abertas, enquanto uma mão forte puxava meu corpo nu para mais perto de seu calor. Parecia impossível que eu pudesse querer mais do que ele deu ou que meu corpo pudesse até mesmo lidar com isso. Eu estava deliciosamente dolorida de todas as maneiras certas, e ainda assim, a cutucada de sua ereção contra minhas costas foi o suficiente para transformar meus mamilos em pedras e inundar meu núcleo.

Um gemido escapou de meus lábios enquanto suas mãos vagavam. Meus seios ficaram pesados enquanto ele habilmente manipulava meus mamilos endurecidos. Com a outra mão, ele encontrou a evidência da minha excitação enquanto seus longos dedos me percorriam.

Quando eu não estava certa se poderia aguentar por mais tempo, mãos grandes vieram à minha cintura e fui levantada até que montasse em seu torso tonificado. Meus dedos espalharam sobre seu peito duro antes que meus beijos seguissem os relevos. Eu sorri olhando em direção ao seu olhar escuro. “Como você fica tão forte se não faz exercícios?”

“Quem disse que eu não malho?” Sua voz vibrou através de mim, começando no meu núcleo.

“Eu. Não vi você malhar.”

Antes de saber o que aconteceu, fui virada de costas e nossas posições foram invertidas. O quarto se encheu com a minha risada quando Sterling deslizou pelo meu corpo e minhas pernas se abriram para ele. Eu gritava enquanto sua língua brincava.

Erguendo a cabeça, ele olhou em minha direção com seu olhar escuro e brilhante. “Raio de Sol, se você não acha que o que estamos fazendo é um treino, estou fazendo errado.”

Meu sorriso despontou. “Tenho certeza de que você não fez nada errado. Quero dizer malhar como pesos ou correr. Encontrei uma sala de ginástica ontem quando procurei por Jana.”

Seu sorriso evaporou enquanto ele subiu mais alto no meu corpo. “Por que você estava procurando por Jana?”

Dei de ombros. “Eu não a vi. Quero dizer, não vi ninguém além de você, Rita e Patrick na maior parte do tempo. Tem aquela outra senhora que cozinha, mas ela não fala muito, nem sei o nome dela.”

“Você encontrou Jana?”

Ele parecia mais preocupado do que eu esperava. “Encontrei.”

“E?”

“Sterling, o que é? Ela acha que você é a melhor pessoa desde o pão fatiado.”

“Pão não é pessoa. Não quero que você fale com ninguém.”

Eu balancei minha cabeça. “Você está sendo bobo. Sério, ela faria qualquer coisa por você. Não há razão para se preocupar.”

Ele se ergueu sobre os cotovelos, seu rosto a centímetros do meu. “Araneae, você não entendeu.”

Eu mexi meus quadris. “Ainda não, mas tinha quase certeza de que estava chegando lá.”

Sterling grunhiu quando agarrou meus lábios. “Não.”

“O que?”

Estremeci quando os cobertores que estavam nos cobrindo viraram para trás e Sterling se moveu de mim e da cama para o chão. Desavergonhadamente nu e parecendo um deus grego — um deus esculpido em granito — ele percorreu toda a extensão do quarto e voltou. “Você não entende que ninguém é confiável?”

Sentei-me contra a cabeceira da cama e puxei o lençol sobre meus seios, um pouco chocada e desapontada com a virada dos acontecimentos. “Não, mas suponho que você vai me dizer.”

“Porra...” Sua mão passou pelo cabelo bagunçado, “...você age como se isso fosse um jogo. A merda fica real esta noite. É real, mas isso é vida ou morte.” Ele se virou na minha direção. “Eu tentei te dizer que o mundo em que você está acostumada a viver e a vida que você tinha se foram. Eu não posso fazer isso voltar.” Seus braços flexionaram enquanto suas mãos se fecharam em punhos ao seu lado. “Inferno, não pensei que gostaria de... perder você uma vez que eu tivesse, mas agora...”

Um nó se formou na minha garganta quando olhei para o cobertor sobre mim. Respirando fundo, movi meu olhar de volta para ele e pisquei para afastar as lágrimas que sua confissão instilou. “Me diga o que você quer dizer. Está dizendo que agora que me teve, gostaria de poder me devolver?”

Ele girou em minha direção. “Você está brincando comigo?”

Eu bati na cama ao meu lado. “Isso é o que você acabou de dizer.”

“Para o diabo.” Sua resposta explodiu pelo quarto e janelas abertas. “A resposta a essa pergunta ridícula é não. Eu nunca desistirei de você. Você pode contar com isso. Araneae, você é minha. Só queria poder te dar isso.” Sua mão se estendeu e percorreu o quarto, janelas e o céu azul aberto além. “Vou tentar sempre que puder, mas mesmo aqui, em todos os lugares, você precisa se lembrar que existem apenas três pessoas em quem pode confiar sua vida: eu, Patrick e Reid.”

“Eu não conheço Reid.”

“Você o fará assim que chegarmos a Chicago. Ninguém mais é cem por cento confiável. Ninguém.”

“Jesus, Sterling. Se isso é sobre Jana, está exagerando. Ela não é uma ameaça.”

Sentando-se na beira da cama, ele pegou minha mão. “Esse é o problema. Não sabemos.”

“Então, como você sabe sobre Patrick e esse tal Reid?”

Suas costas se endireitaram. “Nós estivemos na guerra juntos.”

“Metaforicamente?” Perguntei inclinando minha cabeça.

“Não, Raio de Sol. Duas excursões no deserto e quase uma vida inteira no submundo de Chicago. Confio minha vida a eles e, por isso, a sua. Ninguém mais demonstrou esse tipo de lealdade. Repito, ninguém. Ponto.”

“Tenho um trabalho a fazer e um negócio a administrar, lembra?” Eu disse, cruzando os braços sobre o peito. “Não serei retida em alguma torre do seu castelo para minha segurança.”

“Eu lembro. E temos trabalhado nisso, garantindo o espaço de seu escritório, porque com certeza você não trabalhará em seu depósito ou no centro de distribuição.”

Eu queria protestar, dizendo que não estava no orçamento da Sinful Threads, mas ele não deixou.

“Patrick será sua nova sombra. E as mesmas regras se aplicam. Fale sobre tópicos da Sinful Threads o quanto quiser, mas nada pessoal. Nada. Não mencione eu ou nós.”

“Sterling, você está sendo...”

Seu dedo pousou em meus lábios. “Continue discutindo e encontrarei algo melhor para esses lábios fazerem.”

Um sorriso surgiu sob seu toque. Quando ele ergueu o dedo, eu disse: “Oh, Sr. Sparrow, terá que fazer melhor que isso. Se você acha que me ver chupar seu pau é um castigo...” deixei o lençol cair, “...por favor, me puna o dia todo.”

Ok, eu não fiz isso ainda, mas não parecia tão ruim para mim.

A expressão severa que estava olhando para mim um segundo antes, quebrou quando ele se moveu de sentado na beira da cama e rolou, movendo o lençol e me levantando de volta sobre seu abdômen. Eu realmente não tinha certeza de como ele fez isso ou o que aconteceu. Talvez seja alguma manobra que aprendeu no exército, talvez ele fosse realmente mais rápido do que a velocidade da luz — um super-herói ou talvez um super-vilão. Eu não tinha certeza. Tudo que sabia era que, pelo jeito que estava me olhando, eu tinha certeza de que em alguns segundos estaria montando o pau duro como pedra mais glorioso que eu já conheci.

Com as mãos marcando os meus quadris, levantou-me sobre ele. Minhas mãos caíram em seus ombros quando ele propositalmente me abaixou apenas o suficiente para que a cabeça do seu pau roçasse repetidamente na minha entrada.

Minha luta foi inútil. Finalmente, dei um tapa em seu ombro. “Pare com isso.”

“Pare?” Suas sobrancelhas se arquearam.

“Deixe-me...” Eu me mexi.

“Diga-me que você fará o que eu disse.”

“Você é um idiota.”

Ele me abaixou o suficiente para deixar seu pau deslizar.

“Oh.” O alívio da minha crescente necessidade desenfreada foi instantâneo e, com a mesma rapidez, ele me ergueu de cima dele.

Quando olhei, Sterling sorriu. “Raio de Sol, posso inventar todos os tipos de punições.”

“Foda-se.”

“Acho que é isso que você quer. O que eu quero?”

Eu estava além de devassa. Isso é o que ele fez comigo. Meu desejo era quase doloroso enquanto meu núcleo vazio latejava e suas mãos seguravam meus quadris com mais força. Eu provavelmente teria as impressões de suas mãos em meus lados, mas neste momento não era minha preocupação. “Bem. Farei o que você diz.”

Meus olhos se fecharam quando ele abaixou meu corpo, me enchendo completamente. À medida que a pressão aumentou e ele começou a me levantar novamente, abri os olhos e agarrei seu ombro. “Não faça isso.”

Seus lábios se curvaram. “Eu quero mais. Diga-me o que você vai fazer.”

“Só confiarei em você, Patrick, e em um cara que eu nem conheço.”

“E?”

“E não falarei sobre coisas pessoais para outras pessoas em quem não posso confiar.” Por uma fração de segundo, Louisa veio à mente, mas honestamente, o eixo abaixo de mim era minha maior preocupação. Eu discutiria sobre Louisa e Winnie mais tarde.

“Sim.” Meu alívio foi imediato quando deslizei para baixo, seu pau me enchendo completamente.

“Monte em mim.”

Foi a primeira vez que estive no topo, na vida. O poder era inebriante enquanto variava meus movimentos, para cima e para baixo, para trás e para frente. Meu cabelo comprido esvoaçou sobre seu rosto. A sensação era avassaladora enquanto eu me movia mais rápido, apenas para diminuir quando os músculos em seu pescoço se tornaram visíveis. Tentei fazer lento, mas a pressão tornou-se muito forte quando meus dedos do pé dobraram. Não era apenas eu que estava perto de outro orgasmo fantástico. Eram também as minhas coxas que estavam à beira de cãibras, gritando com o esforço. Quando finalmente gozamos, desabei em seu peito largo, meus músculos exaustos.

Sterling me rolou para o lado e beijou da minha testa até os lábios. “Vá em frente e me diga como isso não foi um treino.”

Eu dei um tapa em seu ombro. “Você tem que estar certo sobre tudo?”

“Ficaria feliz em estar errado se isso significasse que você vai montar meu pau.” Ele beijou meu nariz. “Exceto que eu nunca estou. Lembre-se disso e lembre-se do que você prometeu.”

Acenando com os olhos cansados, fiz uma pergunta que esperava saber como Sterling iria responder. “Quando chegarmos a Chicago, terei meu próprio quarto?”

Ele se inclinou para trás e me observou. “Não estava em suas negociações anteriores. Precisamos abrir uma disputa contratual?”

Balancei minha cabeça. “Não. Se não posso confiar em mais ninguém, gostaria de estar com o único homem em quem posso confiar, tanto quanto possível.”

“Eu gosto de ouvir isso.”

Eu me enrolei mais perto do seu peito quente e deixei meus olhos fecharem. Ele estava certo sobre uma coisa. Foi um treino.

“Próxima parada, Chicago,” eu o ouvi dizer enquanto voltava a dormir.

ARANEAE

Acordei para o café da manhã sendo entregue em nosso quarto. Em vez de Rita ou da mulher cujo nome eu não sabia, meu entregador era alto, de cabelos escuros, vestindo jeans baixos e sem camisa, me fazendo esquecer o que aconteceu antes da minha soneca matinal e considerando se comida era uma necessidade.

Quando ele se virou em direção à cama, houve uma fração de segundo de sua expressão que eu não gostei. Eu não temia isso, mas sua presença significava que ele não era mais o homem que conheci na cabana ao topo da montanha. E então, tão rapidamente quanto seu olhar encontrou o meu, sua expressão evaporou e suas bochechas se ergueram num sorriso. Não achei que pudesse me cansar de seu sorriso. Assim como a suavização de sua expressão facial, seu sorriso era um presente que eu duvidava que qualquer pessoa que não estivesse em sua pequena lista de pessoas de confiança tinha o privilégio de ver.

“Bom Dia, Raio de Sol. Temos planos e você não pode dormir o dia todo.”

Uma olhada em meu pulso me disse que dormi até quase meio-dia.

Enquanto eu o levava, esperava que nossos planos fossem os mesmos que tínhamos feito na maior parte das últimas 48 horas ou talvez outro passeio de quadriciclo até o lago. “Eu te disse. Só durmo até tarde se um homem me mantém acordada até as primeiras horas da manhã. Ou aparentemente me desperta repetidamente. Você sabe, deveria haver oito horas ininterruptas antes de me levantar.”

“Tenho certeza de que fui eu quem ficou acordado.” Ele ergueu a bandeja da mesa do outro lado do quarto onde ele acabou de colocá-la e trouxe-a para mim. Pequenas pernas dobráveis saíram do fundo, mostrando-me que caberia no meu colo.

“E aí está a razão do meu sono necessário.” Eu deslizei para cima da cama e puxei o lençol mais alto. “A que devo a honra de você entregar minha comida?”

O brilho em seu olhar chiou quando ele estreitou os olhos. “Quem mais eu permitiria entrar aqui quando você está deitada aí toda nua e atraente?”

Meu sorriso floresceu enquanto o calor encheu minhas bochechas. “Estou feliz que você pense assim. Acho que provavelmente estou um caco.” Eu levantei minha mão para meu cabelo. “Tenho certeza de que meu cabelo está uma bagunça e provavelmente estou cheirando a sexo.”

Suas narinas dilataram quando ele se aproximou. “Se dependesse de mim, seria o perfume que você sempre usaria.” Sterling colocou a bandeja no meu colo e levantou a tampa. “Você é linda, e não vou compartilhar.”

O banquete que tinha diante de mim incluía uma deliciosa omelete de vegetais, torradas com massa azeda e uma tigela de frutas. Além do que foi coberto, estava um copo de suco, uma caneca grande cheia de café, uma pequena jarra de creme e um pequeno vaso com uma das flores roxas que eu vi crescendo fora da cabana.

“Você também é o chef?”

“Não. Eu posso fazer a torrada sem queimá-la, mas cozinhar nunca foi meu forte.”

Dei uma mordida na torrada. “Sim, provavelmente você não precisou, crescendo assim.”

Seu sorriso desapareceu. “Eu te disse, ponta do iceberg. Ter cozinheiras, empregadas domésticas e uma casa grande não garante felicidade.”

“Sterling, sinto muito.”

“A maior parte da minha habilidade culinária veio do exército, e não vou te alimentar com a merda que comemos... nunca.”

Enquanto ele caminhava pelo quarto, parecia que ele estava me dando vislumbres do homem que era, e ainda assim as peças estavam todas fragmentadas, um mosaico em vez de um retrato. Também parecia que, apesar de Sterling saber quase tudo sobre mim, eu saberia dos seus segredos em seu tempo.

Não, eu saberia ambos os nossos segredos em seu tempo.

Levando a caneca quente aos lábios, perguntei: “Quais são os nossos planos?”

Sua cabeça balançou. “É hora de voltar para Chicago.”

Meu apetite desapareceu quando meu estômago revirou. “Eu esperava que isso pudesse esperar até hoje à noite.”

Sterling desapareceu no grande closet e voltou com um vestido preto que parecia um tanto familiar, mas eu tinha certeza de não tê-lo visto em seu closet.

“Temos um compromisso”, disse ele.

Era difícil dizer do cabide, mas o material me lembrou do protótipo da Sinful Threads que usei durante minha última viagem a Chicago. “De onde veio isso e que tipo de compromisso?”

“De onde vêm os vestidos”, disse ele evasivamente, “e o noivado é considerado formal.”

“Estou usando o vestido de outra mulher neste noivado formal?”

“Claro que não.”

“Estamos no meio do nada. Por que não podemos chegar ao seu castelo antes de eu me vestir?”

Sua mão passou por seu cabelo. “Você é irritante.”

Meus olhos se arregalaram. “Eu?”

“Você não pode simplesmente fazer o que eu digo sem dez mil perguntas?”

“Acho que a resposta óbvia é não.”

Sterling engoliu em seco enquanto seu pescoço tensionou. “Era mais fácil ter um vestido entregue do que o outro vestido lavado a seco.”

Eu queria mencionar de quem era a culpa pelo fato de o vestido vermelho precisar de lavagem a seco, mas essa conversa não estava indo bem e cutucar o urso não parecia uma boa ideia.

“Tem sapatos e joias lá. Minha casa — nossa casa,” ele corrigiu, “não é um castelo. Minha mãe ainda mora lá. Quando ela se for, por mim, pode queimar até o chão. Moramos em uma cobertura, cinco andares completos e a melhor segurança do mundo.”

“Por que você precisa de cinco andares?”

“Apenas dois são os aposentos. Você não precisará usar os outros três.”

“Não precisarei usar? Ou não tenho permissão para usar? É como não falar com as pessoas?”

“Basta comer a maldita comida e tomar banho”, disse ele enquanto caminhava em direção à porta e estendia a mão para a maçaneta.

“Sterling, não saia.” Eu estava presa pela maldita bandeja quando a levantei do meu colo e joguei as cobertas para trás, a mesa arrumada fazendo barulho. Ciente de que agora estava completamente sem roupa, decidi me concentrar no futuro. “Por que não posso me ajustar a tudo antes de um noivado? Eu estou...” não tinha certeza do que sentia.

A expressão de antes estava de volta, incluindo o olhar escuro e a mandíbula cerrada. “Você quer ou não trabalhar amanhã? Quer continuar com a Sinful Threads?”

Meus punhos foram para meus quadris. Assim que eles se conectaram, percebi que estava certa. Meus quadris estavam machucados pelo aperto anterior do homem diante de mim. Ignorando a dor, respondi: “Você sabe muito bem que é isso que eu quero. Fazia parte das minhas exigências.”

Soltando a maçaneta, ele se virou para mim. “A minha é que faça o que eu digo. Você não sairá em Chicago, nunca, sem Patrick ou eu, e não sairá de jeito nenhum até que seja feita a declaração de que você está lá e é minha.”

Meu pulso acelerou. “Então você está dizendo que se eu quiser ir trabalhar ou ir para a porra da padaria, temos que fazer isso — esta noite?”

“Não vejo razão para você ir a uma padaria. O resto, sim.”

Fechando meus olhos, balancei minha cabeça. “Você é louco.” Fui até o sofá onde o vestido preto estava esticado e o peguei. Puta merda. “Você não comprou isso em uma loja. Não são vendidos em lojas.” Corri minha mão sobre o tecido sedoso. “É...” eu me virei para Sterling. “Não havia visto ele ainda, não em tamanho real. Como diabos conseguiu isso?”

Ele encolheu os ombros. “Reid já está procurando aumentar sua segurança.”

Eu gentilmente coloquei o vestido de volta no sofá enquanto me virava e puxava meu próprio cabelo. “Gah! Eu não entendo você.”

Ele deu dois passos largos até chegar bem na minha frente. Envolvendo um braço em minha cintura, ele puxou meu corpo nu para o seu, parcialmente vestido. “Você entende, Araneae. Você me entenderá, todos os malditos dias pelo resto da sua vida. Acostume-se.”

“Eu trouxe este vestido da Sinful Threads para você por dois motivos. Um, para mostrar que seu projeto precisa de mais segurança, e dois, porque sabia que com esse vestido você arrasaria no lugar em que vamos entrar. Todos os olhares estarão em você, e por mais insegura que esteja sobre tudo o que aconteceu na semana passada, você é confiante quando se trata de Sinful Threads. Eu observei você. Já me sentei em grandes salões de baile e ouvi você fazer um discurso com mais emoção e crença em seu produto do que ouvi de nomes como Mark Zuckerberg ou Bill Gates. Você pode não saber em quem acreditar ou todos os seus próprios segredos, mas há uma coisa em que você acredita. Sinful Threads.”

Ele foi às minhas apresentações? Quando? Onde?

Não tive a chance de perguntar, enquanto sua voz profunda continuou.

“Eu quero que você entre no clube esta noite como a rainha que você é.” Ele ergueu meu queixo alto o suficiente para esticar meu pescoço e coluna. “Cabeça erguida, régia e nobre.” Seus lábios se curvaram quando ele deu um passo para trás e examinou minha forma nua. “É assim que eu sempre vi você. É como você está agora. Você é uma rainha, mesmo aqui...”

Sua mão contornou meu lado, do meu peito ao meu quadril, seu toque muito leve para acariciar, mas muito íntimo para eu não reagir.

Calafrios salpicaram minha pele com arrepios.

“É assim que todos naquela sala a verão”, disse Sterling, “e quando o fizerem, saberão que se colocarem um dedo em um fio do cabelo precioso em sua cabeça, terei grande prazer em vê-los morrerem. Será minha palavra. A palavra de um homem é sua ferramenta mais valiosa ou sua arma mais respeitada. Esta noite, será uma arma, uma que não hesitarei em usar.”

Soltando meu queixo, ele correu o dedo ao longo da minha bochecha enquanto balançava a cabeça. “Não demorará muito. Minha mensagem para cada idiota naquela sala será curta.” Seu olhar escureceu. “Isso não significa que será doce. Não importa, será alto e claro.”

Liberando seu aperto, sua mão desceu com força na minha bunda, o tapa me fazendo pular enquanto estendia a mão para minha pele agora dolorida. “Ai.”

O olhar de Sterling não iluminou. “Termine sua refeição e se prepare. Tenho trabalho a fazer lá embaixo. Não saia deste quarto. Quero que pense sobre o que eu disse, sobre não falar com as pessoas — isso inclui aqui. Sairemos por volta das cinco, e quero você vestida para matar. E se não estiver pronta, será mais do que um tapa na sua bunda. “

“Idiota.”

Mais rápido do que a velocidade da luz, os dedos de Sterling beliscaram minhas bochechas. Tentei recuar quando a dor inundou meus receptores e, mais uma vez, minha mente questionou minha segurança. Eu não pude recuar. Não conseguia me mover enquanto seu aperto aumentava. Peguei sua mão sem sucesso. A umidade veio aos meus olhos enquanto o gosto de cobre flutuou na minha língua.

Suas palavras foram lentas e pesadas. “Eu gosto do seu fogo, mas se alguma vez falar assim comigo na frente de alguém — e quero dizer, de qualquer um — você não sentará por uma semana.” Ele me soltou.

Enquanto esfregava meu queixo, as palavras não se formaram. Bem, algumas sim.

Idiota.

Valentão.

Desgraçado.

Não. Corrigi essa.

Que tal filho da puta?

Antes que eu pudesse verbalizar qualquer uma delas, ele se virou e foi até a porta. Abrindo e fechando ruidosamente, ele me deixou nua e sozinha no meio do quarto.

Foda-se, Sterling Sparrow.

ARANEAE

Eu estava vestida e pronta antes das cinco horas. Também decidi que, se Sterling não queria que eu falasse com ninguém, começaria por ele. Eu não o esperei voltar para o quarto. Apesar de sua ordem para ficar dentro de casa, quando ele não estava lá cinco minutos antes das cinco, desci as escadas e saí para o gramado quando o helicóptero pousou. Com meus braços em volta do meu corpo e o vento das lâminas soprando em meu vestido novo e cabelos recém-penteados, esperei que elas parassem.

“Sra. Hawkins.”

Eu me virei para ver Patrick vindo em minha direção. Embora também quisesse ficar com raiva dele, não consegui pensar em um novo motivo para adicioná-lo à minha lista. Ele não fez nada de errado desde que me trouxe para Sterling, mais de uma semana atrás. Então, novamente, aquele pecado poderia garantir uma adesão vitalícia à minha lista de pessoas com quem eu não devo falar.

“Eu sou?” Perguntei, não pensando muito sobre isso enquanto estava nesta bolha mágica da selva, que Sterling efetivamente estourou horas antes.

“Senhora?”

“Eu sou a Sra. Hawkins?” Quando ele inclinou a cabeça, continuei. “Por favor, Patrick, nunca aja como desinformado perto de mim. Estou bem ciente de que você sabe quase tudo, senão tudo o que Sterling sabe. Isso é muito mais do que eu. Quando chegarmos em Chicago, serei Kennedy Hawkins ou Araneae McCrie?”

“Acredito, que o Sr. Sparrow...”

“Sr. Sparrow pode...” eu me parei. Patrick provavelmente se qualificava como qualquer um e eu não estava disposta a receber mais punições de Sterling. “...dizer-me, tenho certeza.” Adicionei o sorriso mais doce que pude fingir. “No entanto, ele não está aqui e você está.”

Patrick se virou para a cabana, sem dúvida, rezando para que seu chefe aparecesse.

“Acredito que ele disse para fazer tudo o que eu disser. Parece-me que isso inclui responder a esta pergunta.”

“Senhora, você pode ser quem quiser no avião. No helicóptero você é a Sra. McCrie e hoje à noite no clube também. Na Sinful Threads, o Sr. Sparrow sente que seria melhor para você e para sua empresa continuar como Kennedy Hawkins.”

“Então isso já foi pensado e discutido sem minha contribuição?”

Patrick engoliu em seco ao se virar novamente para a cabana. Desta vez, Sterling estava andando em nossa direção, sua expressão tão agradável quanto quando ele saiu do quarto. Em outras palavras, estava obviamente chateado.

“O que está acontecendo?” Ele perguntou, seu tom combinando com sua aparência sombria. Não só isso, ele ainda estava usando a calça jeans de antes e uma camisa de botão aberta no colarinho, para fora da calça e com as mangas enroladas.

Queria perguntar a ele por que não estava pronto para um noivado formal e eu estava, mas isso exigiria falar, e assim que sua pergunta rudemente formulada saiu de seus lábios, voltei minha atenção para o helicóptero.

Quando não respondi, Patrick respondeu. “Estamos prontos para partir, senhor.”

A mão de Sterling veio às minhas costas enquanto eu caminhava cambaleante pela grama em direção ao helicóptero agora silencioso. “Você está adorável.”

Não respondi.

“Eu esperava que você ainda estivesse no quarto.” Sua voz agora estava baixa, um chiado perto do meu ouvido.

Em vez de responder, coloquei o sapato de salto alto no degrau e me levantei com a porra da dignidade real para dentro do helicóptero. Tudo que eu precisava era levantar a mão enluvada e fazer meu melhor aceno ‘Rainha Elizabeth’ para o pessoal que ficou para trás. Sterling o seguiu de perto quando ele e Patrick se juntaram ao piloto e a mim a bordo.

Quando as hélices começaram a girar, coloquei os fones de ouvido e me perguntei sobre Jana. Ela não estava conosco quando nos levantamos do chão. Eu só podia imaginar que minha menção a ela no início desta manhã a relegou ao transporte terrestre de volta ao avião.

Era outro motivo para estar chateada com o homem ao meu lado.

O voo demorou menos do que eu lembrava. Talvez fosse porque era dia e fiquei encantada com a paisagem. Talvez seja a demonstração de poder de Sterling no quarto que continuou a girar em minha mente e a cada repetição, a temperatura do meu sangue subia alguns graus até que eu estava perto do ponto de ebulição. Ou o fato de que usei base extra e pó para garantir que se minhas bochechas ficassem marcadas, não seria perceptível — algo que nunca imaginei fazer ou considerar.

Na verdade, ele era um homem talentoso. Em menos de cinco minutos, conseguiu apagar todas as boas lembranças ou sentimentos de desejo que eu experimentei nos últimos quatro dias. Era esse o seu objetivo?

Quando se tratava de Sterling Sparrow, ficava completamente perdida.

Trinta minutos depois, após a parada das hélices, com minha cabeça erguida, embarquei no avião, acenando para Marianne, Jana e Keaton enquanto Sterling novamente caminhava com a mão na parte inferior das minhas costas. Ele tentou segurar minha mão, mas com uma manobra rápida com minha bolsa, consegui reprimir seu esforço.

Quando passamos pela primeira parte da cabine, ele alcançou com sucesso minha mão livre, parando meus passos. “Patrick e eu temos mais trabalho a fazer. Subiremos aqui.”

Minha mandíbula cerrou enquanto eu olhava em seus olhos. Minha resposta foi o mesmo aceno que dei à tripulação segundos antes. Pelo estreitamento de seu olhar, eu estava confiante de que ouviu minha resposta não dita — aquela que eu não deveria dizer na frente de ninguém: Sente-se onde quiser, idiota.

Sim, foi isso que disse quando franzi meus lábios e virei minha cabeça. Este não foi meu primeiro rodeio nesta mansão voadora. Eu sabia para onde ir. Meus saltos grudaram no chão enquanto prosseguia para a parte do avião com a televisão.

“Senhora,” Jana disse, aparecendo na minha frente. “Posso pegar alguma coisa antes ou depois da decolagem?”

Presumi que responder a perguntas diretas era aceitável, mas, novamente, não tinha certeza de nada quando se tratava de Sterling. Como seria se eu desenvolvesse laringite de repente?

Foda-se ele.

“Não, obrigada, Jana. Estou bem.” Quando ela balançou a cabeça, peguei sua mão. “Como foi a viagem?”

“Melhor à luz do dia. Obrigada novamente por ser tão gentil.”

Suspirei e recostei-me no assento luxuoso. A resposta dela ajudou a quebrar um pouco do gelo que o homem na frente do avião fez fluir em minhas veias.

Meus olhos se arregalaram quando Patrick apareceu com minha bagagem de mão. “Senhora, seu laptop está carregado e há uma tomada ali...” Ele apontou, “...naquela mesa, se sua bateria acabar. Achei que você gostaria de seu laptop para responder os e-mails ou checar a Sinful Threads.”

“Oh.” Senti a gratidão brilhar em meu rosto. “Obrigada. Eu suponho...” Eu me impedi de perguntar se isso foi aprovado por Sterling. Primeiro, se não fosse, não estaria aqui. Em segundo lugar, eu odiava que sua permissão sequer cruzasse minha mente.

Se cada incidente fosse uma falta, o Sr. Sterling Sparrow estaria fora. Inferno, se eu fosse o árbitro, expulsaria sua bunda de boa aparência do jogo.

Uma vez que estávamos no ar, eu me movi apressadamente do assento onde estava para o outro o lado, em uma mesa de madeira brilhante que estava presa à parede interna do avião. Enquanto ligava meu laptop, fiquei pensando sobre a internet. O avião deveria ter, ou Patrick não faria o comentário sobre responder os e-mails. Pensei em pedir a Jana que pedisse a Patrick os códigos necessários, mas isso parecia infantil. Enquanto eu debatia, a internet se conectou.

Claro que sim.

Isso significava que alguém já entrou no meu laptop para adicionar o código Wi-Fi. Talvez com o tempo, eu não ficaria surpresa. Meu choque foi rapidamente esquecido quando meu e-mail carregou centenas de e-mails perdidos.

Nunca perdi o contato com a Sinful Threads por mais do que algumas horas, enquanto dormia. Desde quarta-feira à tarde estava desligada e agora era domingo. Eu esperava que Louisa cuidasse de alguns dos incêndios que surgiram.

Em vez de presumir, comecei a encaminhar e-mails com minha pergunta: Você viu isso? O que aconteceu com este pedido? Você encaminhou isso para Winnie?

De repente, uma bolha interna de mensagens apareceu na minha tela.

Louisa: ”OBRIGADA DEUS, KENNI. DIGA-ME QUE VOCÊ ESTÁ DE VOLTA A CHICAGO.”

Eu: “NO AVIÃO.”

Louisa: “ESTÁ TUDO BEM? TENHO UMA SENSAÇÃO ESTRANHA QUE NÃO POSSO EXPLICAR.”

Tudo, exceto eu meio que fui sequestrada por um filho da puta mandão e arrogante. Não, eu não digitei isso.

Eu: “ESTOU BEM. PRONTA PARA ENFRENTAR CHICAGO E TODO O MERCADO DE LINHAS. COMO VOCÊ ESTÁ? E O BEBÊ KENNEDY?”

Talvez eu sugerisse que ela mudasse o nome do bebê para Araneae, especialmente se fosse uma menina.

Tinha uma grafia masculina?

Louisa: ”AINDA ESTÁ PENDURADO. A MAMÃE E O PAI VOLTARAM NESTA MANHÃ. ELES DISSERAM QUE LINDSEY ESTÁ BEM. ELA TEM UM NOVO NAMORADO. CARALHO, NÃO POSSO ESPERAR PARA LHE MOSTRAR UMA FOTO.

JURO QUE ELE PARECE UM GUARDA-COSTAS DE ALGUM FILME OU PROGRAMA.”

Ele parece? Ou ele é uma ameaça? Por que eu acredito que tudo pode ser ligado até Sterling?

Eu: “ENQUANTO ELA ESTIVER FELIZ...”

Louisa: “MAMÃE DIZ QUE ESTÁ NA LUA. ESSA É A FALA DE VELHOS PARA FELIZ — EU ACHO. (rindo emoji)”

Eu: “AGORA QUE REPASSAREI OS E-MAILS, O QUE PRECISO FAZER? O QUE É QUE VOCÊ FEZ?”

Louisa e eu continuamos a enviar mensagens enquanto abria e-mails e enviava perguntas. Ela até me falou um pouco sobre o ponto do carimbo de data / hora de Franco, dizendo que Jason estava preocupado que fosse uma tentativa de apagar algo da fita de segurança. Como não conseguiu entrar em contato comigo, ela autorizou nossa equipe de segurança a revisar as fitas em todas as nossas instalações. Olhando para o lindo vestido que eu estava usando, queria perguntar se isso incluía nossa instalação de design. Ao mesmo tempo, não queria preocupá-la.

Eu nem percebi quanto tempo passou até que Sterling apareceu atrás de mim, seu olhar escuro na minha tela enquanto seus olhos percorriam a longa trilha de correspondência entre Louisa e eu.

“E-mails”, disse ele. “Você recebeu isso para colocar o trabalho em dia.”

Eu esqueci totalmente meu voto de silêncio enquanto girei no assento e me virei para ele. “Isso é o que estou fazendo. Eu disse que falaria com Louisa. Ela é parte da Sinful Threads e minha melhor amiga. Estamos discutindo principalmente o trabalho e a massa de mensagens que perdi por sua causa.”

“Na maioria das vezes.”

Eu abaixei minha voz. “Supere isso. Eu não disse nada sobre você.”

Seu queixo se ergueu. “Diga a ela que você tem que desligar. Você vai comigo para o quarto.”

“Eu não acabei.”

Sua mão alcançou a tela do meu laptop. “Eu disse que você acabou. Desligue ou Patrick fará isso por você.”

Uma rajada de ar deixou meu nariz enquanto eu bufei em resposta. Isso não me impediu de digitar uma mensagem de adeus para Louisa enquanto Sterling estava com os braços cruzados sobre o peito. Não esperei a resposta de Louisa antes de encerrar nossas mensagens e meus e-mails e, em seguida, desligar o laptop. “Pronto, Sua Alteza. Está desligado.”

Ele não respondeu, mas seus lábios formaram uma linha reta e ele ergueu o queixo em direção à porta do quarto.

ARANEAE

Foi a minha vez de cruzar os braços sobre o peito enquanto Sterling tirava suas roupas casuais. Droga, era difícil ficar com raiva enquanto ele caminhava nu pelo quarto. Dentro do armário havia o que parecia ser um terno sob medida, diferente do que estava lá quando chegamos. Era cinza claro com uma camisa branca e uma gravata de seda preta.

“Você terminou?” Ele perguntou.

“Terminei o quê?”

“Com sua birra.”

“Minha birra?” Eu o segui até o banheiro enquanto ele ligava a água quente do chuveiro. “Você estava...” procurei a palavra certa. Sim, eu poderia chamá-lo de qualquer um dos nomes em que pensei antes, mas queria que isso fosse mais do que xingamentos, “...torturando-me.”

Sterling virou na minha direção, todos os lindos quase dois metros dele, completamente como ele foi tão perfeitamente criado. “Torturando. Isso é o que você acha que fiz?”

“Sim. Da próxima vez, diga-me o que deseja. A coisa da bochecha doeu.”

Com a porta do chuveiro aberta, uma névoa fina tomou o chão quando Sterling deu um passo em minha direção. “Eu poderia falar sobre maldade. Eu poderia te falar sobre a dor. Experimentei os dois lados. Esta tarde não foi nenhum dos dois. É sobre uma coisa: mantê-la segura. Garantindo que amanhã você possa entrar em seu novo escritório, no centro de distribuição ou no depósito, sem medo de se machucar. É deixar o mundo saber que você é intocável. O que vai acontecer é maldade e machucados se minha mensagem não for recebida em alto e bom som.”

Ele alcançou meu queixo, muito mais gentil dessa vez. “Raio de Sol, posso ser mal e machuquei mais pessoas do que me lembro. Você não está nessa lista.”

Eu fechei meus olhos.

“Olhe para mim.”

Engolindo, fiz o que ele disse e abri os olhos.

“Eu falei sério sobre este noivado. Iremos para um clube muito privado no coração da cidade. É tão elite que os inquilinos ao redor nem sabem que ele está lá. Há uma festa privada acontecendo. Embora eu seja convidado, duvido que esperem que eu apareça. Raramente faço. Prefiro o clube quando está tranquilo.”

“Era uma oportunidade boa demais para deixar passar. Não poderia pedir um cenário melhor para mostrar você ao mundo. Eles estarão lá. A maioria deles, pelo menos. Aqueles que não estarão, entenderão a mensagem. A palavra se espalhará como um incêndio. Enquanto estiver lá, não fale com ninguém a menos que eu esteja ao seu lado e te apresente. Se eu não te apresentar, continua muda.”

Meus dentes rangeram. “Bem.”

Sterling avançou, mas não para mim. Ele alcançou seu pau crescente que estava balançando entre nós. “Eu tenho uma ideia.” Ele não me deixou perguntar o que era. Sinceramente, não queria perguntar. “Não há nada como minha porra em seu vestido para dizer ao mundo que você é minha, ou talvez...”

Eu dei um passo para trás.

“Você pode ficar de joelhos agora. Quando chegarmos à festa, seus lábios estarão inchados e todos saberão que é por me chupar.”

“Vá para o inferno.” Virei-me para sair do banheiro, mas sua mão em meu ombro me parou.

“Araneae, vire-se.”

Eu não fiz. “Não ficarei de joelhos para você.”

“Vire-se.”

Com mais apreensão do que percebi possuir, fiz o que ele disse e me virei para encará-lo. Eu esperava que ele fizesse como antes e se masturbasse no vestido? Não tinha certeza. O que não esperava era o que ele disse a seguir.

“Faça.”

Meu queixo se ergueu ainda mais. “Vá para o inferno. Não ficarei de joelhos para você ou para qualquer outra pessoa.”

“Bom. Você é uma rainha. Você nasceu para ser uma. Aja como tal. Se quiser me chamar de todos os nomes do maldito livro, faça. Diga-me para ir para o inferno. Eu estive lá e voltei. Faça aqui ou mais tarde no apartamento, quando estivermos sozinhos. Só não diga ou faça nada para diminuir meu poder naquela sala. Isso inclui a porra do seu ato silencioso. Estamos entendidos?”

Balancei a cabeça enquanto falava, “Sim, Sterling. Estamos claros.”

“E um dia...” um pequeno sorriso ameaçou romper sua fachada. “Um dia, garanto que você ficará de joelhos.”

Eu não respondi quando me virei novamente e voltei para o quarto.

Não havia nada que eu pudesse dizer porque tinha certeza de que ele estava certo.

Quando acontecesse, seria nos meus termos.

ARANEAE

Minha mão no aperto de Sterling tremia, enquanto ele me escoltava para fora do nosso carro, aquele que Patrick parou em um beco. Uma vez dentro do edifício, descemos um corredor no que, baseada nos aromas deliciosos, era a parte de trás de um restaurante italiano sofisticado. Parando no que parecia um elevador, Sterling colocou a palma da mão em uma tela. Instantaneamente, a tela ganhou vida com luzes verdes indicando que o elevador foi acionado.

Éramos realmente um casal bonito, ele em seu terno personalizado e eu no protótipo da Sinful Threads. Seu terno o abraçava em todos os lugares certos, acentuando seus ombros largos, pernas longas e torso tonificado. A camisa branca brilhante contrastava com sua tez bronzeada e a gravata de seda preta complementava minha roupa.

Este vestido era diferente do que usei no jantar no Riverwalk. Este tinha um decote profundo, que ia abaixo dos meus seios, costas abertas que impossibilitavam o uso de sutiã. A cintura justa acentuava minha figura, e a saia se agarrava às minhas pernas, a bainha batendo nas minhas panturrilhas com fendas subindo de cada lado. Os sapatos pretos adornados com cristais eram de outro designer conhecido, e eu usava as joias que encontrei na caixa com o vestido vermelho. A única adição ao meu conjunto era minha pulseira com pingentes. Eu esperava que isso me desse forças para superar o que nos esperava lá em cima.

Sterling pegou meu pulso e girou a pulseira, examinando os amuletos. “Eu nunca vi isso antes.”

“Não uso frequentemente. Sei que não estava com as coisas, mas é o meu apoio moral.”

“Deveria ser eu.”

Pelo som, o elevador parou atrás das portas fechadas.

Dei a ele um sorriso sincero. “É agora. Quando me vesti, estava com raiva de você.”

As portas se abriram para um homem de uniforme, com um chapéu igual ao que vi Patrick usar, com um tom severo.

“Sr. Sparrow, seja bem-vindo.”

“Jamison, é bom ver você.”

“Senhor, o evento está em andamento, mas sei que ficarão honrados por você dispensar seu tempo para comparecer.”

Sterling soltou minha mão para colocá-la novamente na parte inferior das minhas costas. Seus dedos quentes se espalharam possessivamente sobre minha pele exposta. O que ele não fez enquanto subíamos cada vez mais alto foi me apresentar a Jamison, minha dica para permanecer muda.

Ao me concentrar em sua mão, decidi que talvez seguir suas instruções tornaria esta noite mais fácil. Fique quieta, seja vista e dê o fora.

As portas se abriram para um vestíbulo ornamentado com acabamento em madeira escura, paredes de um vermelho escuro e um lustre brilhante pendurado no teto, pelo menos quatro metros acima de nós. A luz de cima dançava no piso de mármore em prismas de cores dominados pelo vermelho das paredes.

Meus saltos altos estalaram quando saímos do elevador.

“Sr. Sparrow,” uma mulher mais velha, toda vestida de preto, emocionou-se enquanto avançávamos.

Respirei fundo quando ela se aproximou e Sterling se inclinou, beijando cada uma de suas bochechas. Um pouco de ciúme apareceu, surpreendendo-me com minha própria reação em resposta a sua intimidade perceptível com meu homem.

Ele era meu?

Afinal, ele sempre dizia que eu era dele.

Quando comecei a pensar assim?

“Evelyn”, respondeu ele, em tom profundo de boas-vindas, “posso apresentar-lhe a adorável senhora que me acompanha, Sra. McCrie.”

Seus movimentos vacilaram quando ela me ofereceu a mão, quase como se soubesse meu primeiro nome e temesse que talvez eu fosse uma aranha de verdade, pronta para injetar meu veneno nela. A polidez venceu enquanto ela continuou em minha direção. Ofereci minha mão a ela enquanto nos cumprimentávamos.

“É um prazer conhecê-la, Evelyn.”

“Eu a você, Sra. McCrie.”

Enquanto caminhávamos em direção à sala maior, Sterling se inclinou, sussurrando em meu ouvido. “Eu garanto que em vinte segundos todos saberão que você está aqui.”

Eu engoli quando um calafrio caiu sobre mim. A música da orquestra continuou, mas quando chegamos na entrada, as conversas cessaram e cabeça após cabeça viraram em nossa direção. Examinei a sala, não querendo abaixar meus olhos enquanto cada pessoa olhava em minha direção. Em uma mesa perto da pista de dança, vi alguém que reconheci. Era o senador McFadden. Eu me sentei com ele e sua esposa no jantar no Riverwalk. Porém, a loira ao seu lado não era sua esposa. Enquanto Sterling me levava para dentro, tentei lembrar o nome de sua esposa.

Havia três bancos vazios perto de uma extremidade do bar. Ele me levou para o terceiro, o mais distante dos outros. “Lembre-se do que eu disse. Preciso falar com alguém. Quando voltar, iremos embora.”

“Você me deixará sozinha?”

“Você não está sozinha.”

Ele se virou para ir embora enquanto eu deslizava meus joelhos ao redor do bar.

“Senhorita, gostaria de uma bebida?” A jovem barman perguntou depois que Sterling foi embora. Ela tinha o cabelo castanho arrumado e seu uniforme era calça preta e um colete listrado que a cobria, mas deixava pouco para a imaginação.

Isso se qualificava como uma situação de dizer nada?

Pensei na resposta que dei à Jana no avião.

“Uma manhattan. Obrigada.”

Deixando um guardanapo vermelho quadrado no balcão, ela balançou a cabeça e saiu. Mais abaixo no bar, estava um casal jovem, bem-vestido para a ocasião.

Virando minha cabeça ligeiramente para o outro lado, fui capaz de ver Sterling falando com um homem alguns anos mais velho. Reconheci a expressão de Sterling. Não era uma que eu gostava.

Minha bebida com uísque chegou em uma taça de cristal grossa, a cereja afundando no líquido âmbar, com o caule para fora. “Algo mais?” Ela perguntou.

Desta vez, simplesmente sorri e balancei a cabeça.

Tirando a cereja do copo, mordi a fruta suculenta antes de tomar um gole. Eu não tinha certeza de quanto tempo passou, mas no decorrer, alguns outros homens se juntaram à discussão de Sterling. Todos estavam bem vestidos e ouvindo o que ele tinha a dizer.

Talvez fosse o nervosismo ou a garrafa de água que bebi no carro, no caminho para cá. Independentemente disso, precisava sair por um minuto. Certamente ele não se importaria se eu fugisse para o banheiro. Considerei esperar, mas sua discussão não parecia que terminaria tão cedo.

“Eu já volto,” disse à barman. “Por favor, observe minha bebida. Onde fica o banheiro feminino?”

Outra espiada rápida em direção a Sterling, e eu segui as instruções da barman. Por mais elegante que fosse o clube, o banheiro feminino era bastante pequeno: duas cabines e duas pias. Entrei em uma cabine desocupada, apressando meus negócios. Uma vez de volta à pia, a mulher que lavava as mãos era a que eu vi com o senador McFadden.

Com um sorriso habitual no espelho, comecei a lavar as mãos quando de repente a mulher se engasgou.

Virei-me e perguntei: “Você está bem?”

Seu olhar não estava em mim, mas se concentrou no meu pulso. “Essa pulseira...”

Minha pulsação disparou quando rapidamente peguei uma toalha de pano da cesta entre as pias e sequei as mãos.

Seus dedos ossudos e gelados que usavam diamantes do tamanho de moedas envolveram meu pulso. “Onde você conseguiu essa pulseira?”

Eu não estava confortável respondendo a esta mulher, mesmo sem as ordens de Sterling. Eu me afastei de seu aperto. “Com licença, meu noivo está esperando.”

Não tinha certeza do que me fez usar esse título. Talvez fosse porque ele me disse que usou antes para me proteger. Saí correndo do banheiro. Quando cheguei à porta do clube, meus passos diminuíram. Não era nada régio derrapar, escorregar ou cair na frente de todos. Eu levantei meu queixo enquanto caminhava em direção ao bar, passo a passo, enquanto as cabeças se viravam novamente. O grupo de homens que cercava Sterling também se virou.

Não consegui identificar nem mesmo um dos outros homens, mas o olhar sombrio que penetrou na multidão estava focado em mim. Como da primeira vez, roubou minha respiração e aumentou meu pulso.

Com o ar do status que ele disse que eu merecia, caminhei por entre as pessoas e voltei para o banquinho alto. O líquido em minha bebida estremeceu quando levantei meu copo. Com a borda em meus lábios, eu esperava que o conteúdo aliviasse um pouco a sensação estranha de que a mulher no banheiro me deu.

Eu repassei a cena. Ela era esguia, com cabelos loiros puxados para trás em uma torção elegante, diamantes pendurados em suas orelhas e em seus dedos, seu vestido era longo e verde esmeralda. Se eu realmente analisasse sobre isso, a sensação estranha começou antes que ela perguntasse sobre minha pulseira. Senti quando nossos olhos se encontraram.

Meu pescoço se endireitou quando a energia ao meu redor mudou, me dizendo que ele estava perto antes mesmo de sua mão pousar no meu ombro ou a voz chegar ao meu ouvido.

“Eu disse para você não falar com ninguém.”

“Eu não falei,” sussurrei de volta.

“Então como diabos você conseguiu a bebida?”

Eu me virei para encará-lo, meus olhos disparariam lasers — se pudessem.

Sua grande mão agarrou meu braço. “Estamos saindo.”

Meu olhar foi dele para sua mão enquanto a pressão no meu braço aumentava. “Sterling, você está me machucando.”

Em vez de liberar seu aperto, seus dedos empalideceram. Sua boca mal se moveu enquanto ele grunhia em meu ouvido. “Desça agora, ou eu coloco você por cima do meu ombro. Estamos saindo.”

Já que não havia como passar por ele, meus saltos rapidamente se moveram da barra sob o banquinho para o chão. “Está tudo bem?” Eu perguntei enquanto estava de pé. “Funcionou?”

Nossas palavras eram baixas. “Você está segura.”

Eu estava?

Quando começamos a andar em direção ao elevador com meu braço doendo sob seu aperto, não pela primeira vez, questionei sua declaração. De quem eu preciso de proteção?

“Sr. Sparrow...”

“Estamos saindo”, disse Sterling, interrompendo Evelyn.

Uma comoção atrás de nós fez com que nós dois nos virássemos.

“Araneae?” A mulher do banheiro questionou, sua pronúncia era como a de uma aranha de verdade. “Oh meu Deus, é mesmo você?”

Meus lábios se abriram quando o aperto de Sterling afrouxou, e ele alcançou minha cintura, puxando-me contra ele.

“Por quê? Como?” Ela perguntou, suas bochechas vermelhas e manchadas, seus suaves olhos castanhos inundados de lágrimas. “Meu Deus, por quê? Como você está aqui e por que está com ele? Vai casar-se com ele?”

As portas do elevador se abriram, e o sorriso do homem lá dentro desapareceu quando Sterling me acompanhou a bordo.

“Fale comigo”, ela implorou.

“Leve-nos para baixo,” Sterling latiu quando o homem apertou o botão apropriado.

Estendi a mão e impedi que as portas se fechassem. “Quem é você?”

“Araneae”, disse Sterling.

Eu movi minha mão para trás, permitindo que as portas se fechassem, mas não antes de ouvir sua resposta.

“Eu sou sua mãe.”

Meus joelhos ficaram fracos quando desabei nos braços de Sterling.

                                                   Aleatha Roming         

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