Possuído pelo demônio da Promiscuidade, o guerreiro imortal Paris é irresistivelmente sedutor, mas seu potente fascínio vem com um preço terrível. Toda noite deve dormir com alguém novo, ou se enfraquecer e morrer. E a mulher que anseia acima de todas as outras é a única mulher que havia pensado estar para sempre além de seu alcance… até agora.

Recém-possuída pelo demônio da Ira, Sienna Blackstone é atormentada por uma necessidade cruel de punir aqueles ao seu redor. No entanto, nos braços de Paris, a vulnerável beleza encontra assombrosa paixão e paz incrível. Até que uma vingança de sangue entre antigos inimigos se torna grave.

A batalha contra deuses, anjos e criaturas da noite os vinculará eternamente ou os afastará?

     —SUA RAIVA...

     —Eu sei.

     Alto nos céus, Zacharel observava o mundo abaixo dele. Assistia como o uma vez genial Paris assassinava mais um dos inimigos, os Caçadores. Quantas vítimas ele havia feito apenas na última hora, o anjo não poderia dizer. Há muito havia perdido a conta. E mesmo que fizesse uma pausa para registrar, a resposta poderia ter mudado um segundo mais tarde quando mais um corpo caísse, o sangue revestindo as lâminas que o guerreiro empunhava.

     Naturalmente, o ofegante e coberto de suor Paris girava para lutar com outros dois, seus movimentos fluidos letalmente graciosos... tão irrefreáveis quanto uma avalanche. Primeiro, ele brincava. Um soco, ossos quebrando. Um chute, pulmões esmagados. Rindo, soltando as piores maldições. Logo, nada disso era suficiente para o endemoniado soldado, e dançava suas lâminas sobre os tendões de seus tornozelos, deixando sua presa manca para facilitar a eliminação.

     Paris havia se feito de isca propositadamente para atrair esses Caçadores até ele. Eles haviam vindo com entusiasmo, alegria, com intenção de roubar o demônio vil preso dentro dele e, finalmente, acabar com ele. Então Zacharel não poderia culpar o guerreiro pelo que fazia para se defender, mesmo quando vários novos corpos caiam na pilha já montanhosa envolta por um mar de vermelho e preto. E, no entanto, não podia elogiar o guerreiro também.

     Estes não eram assassinatos misericordiosos ou mesmo executados em nome de uma vingança fria e calculada nascida nas entranhas de uma raiva igualmente fria. Não, eram vômitos de fogo do ódio e desespero do que qualquer coisa mais quente que o inferno jamais criou.

     —Ele é como uma maçã envenenada, — Zacharel disse ao anjo ao seu lado. E porque Paris estava ligado ao demônio da promiscuidade, sua poda não pertencia aos humanos que viviam entre os anjos, mas à divindade que policiava diferentes reinos do mal. — Veneno desta natureza se espalha lentamente, mas corrompe totalmente.

     Gotas de gelo caíram em torno de Zacharel, como sempre caiam em torno dele nesses dias, sua respiração condensando na frente de seu rosto. Cada cristal uma lembrança de seus próprios crimes, tão recentemente trazidos à sua atenção. Mas ao contrário de Paris, não usava a miséria como um casaco de inverno, abraçando-a perto de seu corpo, se apoiando nela, alimentando-a, ajudando-a a crescer. Zacharel não se importava com nada, não mais.

     Em sua missão para destruir os demônios que arruinaram sua vida, ele matou "inocentes" seres humanos, e esta seria sua punição — transportar o desagrado de sua Divindade com ele para sempre.

     —Tão suculenta quanto outros consideram essa maçã em particular — Lysander proclamou, — estarão dispostos a provar tudo o que ele oferece.

     Zacharel moveu seu olhar para o homem que o havia ensinado como sobreviver no campo de batalha. O guerreiro de elite era uma torre de músculos de inabalável força. Vestia uma longa túnica branca, suas asas majestosas como rios de ouro derretido. O gelo de Zacharel se envolvia ao redor dele também, embora nem um único floco ousasse pousar sobre o homem. Talvez, como uma miríade de outras criaturas, os cristais tivessem medo dele e com razão. No mundo deles, ele era juiz e júri, a sua palavra lei.

     —Devemos remover a tentação? — Zacharel perguntou. Durante séculos, agiu como carrasco de Lysander.

     —Não vou ordenar seu assassinato, não, — disse Lysander, resoluto. —No momento, Paris é resgatável.

     Inesperado. Mesmo com a grande distância entre os céus e a terra, Zacharel podia ouvir os grunhidos e gemidos que Paris provocava, os gritos de seus inimigos. Os pedidos de misericórdia que ecoariam na eternidade, para sempre ignorados. E, tão determinado como este Senhor do Submundo estava, este era apenas o começo.

     —O que quer que eu faça, então?

     —Paris procura por sua mulher, com a intenção de libertá-la da escravidão do rei dos Titãs. Vai ajudá-lo, protegê-lo e proteger a jovem. No momento que seus laços com Cronus forem cortados, no entanto, vai trazê-la aqui, onde vai viver o resto da eternidade.

     Ainda mais inesperado. O comando cheirava a clemência, algo que Lysander havia mostrado apenas a outro endemoniado imortal em todos os milênios de sua vida: Amun, o amigo de Paris. E só porque Bianka, a companheira Harpia de Lysander havia pedido.

     Ela deveria ter solicitado esse segundo favor também, pois era amplamente divulgado que Lysander era impotente contra seus ardis. Mas mesmo um companheiro apaixonado, encarregado como era de governar os céus, responsável por tudo o que acontecia lá, não deveria pedir a outro anjo para fazer esta ação. Auxiliar um demônio? Trazer outro para viver aqui? Horripilante.

     Zacharel não ofereceu nenhuma objeção. E apesar do fato de nunca haver experimentado desejos próprios, faria seu melhor para curar Paris, de forma que, quando a ruptura inevitável com a mulher viesse, o guerreiro não voltasse à sua raiva.

     —Paris protestará a perda dela. — Depois de tudo que o guerreiro havia feito para encontrá-la e salvá-la, tudo que poderia fazer em breve... — oh, sim, protestaria usando aquelas lâminas gotejantes para marcar seu ponto.

     —Tem que convencê-lo que ficará melhor sem ela, — disse Lysander.

      —Ficará?

     —Claro. — Não houve hesitação no pronunciamento, emprestando-lhe uma borda de verdade ardente. Uma borda desnecessária, pois Zacharel sabia que Lysander não podia mentir.

     —E se eu falhar em convencê-lo? — Ele teve que perguntar, precisando da pesada punição sobre os ombros, levando-o a ter sucesso.

     Os impiedosos olhos marinhos foscos de Lysander revelaram as profundezas do núcleo de ferro do guerreiro. —Estaremos perdidos para a maior guerra que o mundo já viu. A jovem nos levará à nossa vitória ou nossos inimigos à deles. É simples assim.

     Muito bem, então. Quando chegasse à hora, Zacharel a levaria. Sem importar como Paris fosse afetado.

     Paris iria odiá-lo, e talvez isso o afetasse mais que a raiva. Não havia como parar quando tanta escuridão rodava dentro dele, uma podridão em sua alma, muito pior que qualquer veneno espiritual. Mas isso não impediria Zacharel de cumprir seu dever.

      Nada o faria.

     PARIS ENGOLIU OS TRÊS DEDOS^[1] de Glenlivet^[2] e sinalizou ao garçom. Queria uma mão inteira e por direito ou poder, teria. Exceto que logo após o malte ser derramado, percebeu que uma mão inteira não iria golpeá-lo também. Fúria e frustração eram entidades vivas dentro dele, espumando e borbulhando, apesar de sua luta recente.

     —Deixe a garrafa, — disse ele quando o barman fez um movimento para atender outra pessoa. Inferno, de repente Paris duvidava que cada gota de álcool num raio de dez quilômetros faria o truque, mas opa. Tempos de desespero.

     —Claro, claro. Qualquer coisa que quiser. — O Garoto Maravilha descamisado soltou a garrafa e saiu batendo os pés.

     O quê? Parecia tão perigoso? Por favor. Lavou o sangue, não? Espere. Não o fez? Olhou para baixo. Merda. Não o fez. Vermelho o marcava da cabeça aos pés.

     Que fosse. Não estava num bar humano, e de modo nenhum as "autoridades" teriam uma luta com ele. Estava no Olimpo, embora o reino celestial fosse recentemente rebatizado de Titania. Uma vez apenas deuses e deusas eram permitidos aqui, mas quando Cronus recuperou o reino, mudou as coisas, permitindo que vampiros, anjos caídos e outras criaturas da escuridão entrassem e brincassem. Um fodido mais agradável que o rei anterior, Zeus.

     Chame o garçom de volta — Promiscuidade disse. Eu o quero.

     Promiscuidade — o demônio preso dentro dele — o dirigia. O irritava. Lembra quando eu queria fidelidade? Monogamia? — Paris respondeu em sua mente. —Bem, nem sempre conseguimos o que queremos, não é?

     Um rosnado familiar soou em sua cabeça.

     Há, há, beicinho, beicinho. — Ele tomou a segunda dose alcoólica e rapidamente a seguiu com uma terceira. Ambas queimaram tão bem que queria uma quarta. O álcool potente arrasava o peito, a queimação perfurando seu abdômen, e inundando suas veias. Bom.

     E, no entanto, mantinha suas emoções tão sombrias como sempre, as margens daquela fúria profundamente em seus ossos e a frustração silenciosa. Sua incapacidade em salvar uma mulher não-tão-inocente que devia odiar — odiar pelo menos um pouco — mas também ansiava de corpo e alma, era um chicote constante contra seu flanco.

     —Se eu pedisse para sair, você o faria? — Uma voz monótona disse, ao lado dele. Uma voz acompanhada por uma rajada de ar ártico.

     Não teve que olhar para saber que Zacharel, anjo guerreiro extraordinário e infame demônio assassino, acabava de se juntar a ele. Não se encontraram há muito tempo, quando o emplumado Homem do Machado chegou a Buda para eliminar Amun, amigo de Paris. O velho Zach realmente conseguiu, as duas lâminas de cristal teriam perfurado sua espinha naquele momento.

     Eu o quero, o demônio disse.

     Vá se foder.

     Finalmente. Estamos na mesma página.

     Realmente odeio você agora.

     Era uma vez, o demônio falava com Paris com frequência irritante. Então, o estúpido viciado em sexo parou, apenas pedindo para Paris ir para a cama com esta ou aquela pessoa, não importando seu sexo ou os próprios sentimentos de Paris em relação a eles. Agora, a conversa começava de novo e era pior que antes, porque queria todos, especialmente os que Paris não sentia desejo.

     —Bem? — O anjo pediu.

     —Sair, quando tive que implorar a Lucien para me trazer até aqui e sei que não vai ser tão complacente da próxima vez? Não, mas porra se eu quero saber por que dá a mínima para minha localização.

     —Não me importo com sua localização.

     Era verdade. Zacharel não se importava com nada, um fato que descobriu muito rápido nas suas relações com ele. —Esse é o ponto, caso não tenha notado.

     Quando Paris bebeu o quinto uísque, estudou o espelho manchado de fumaça na frente dele, secretamente vistoriando a área atrás dele. Lustres de pedras preciosas pendiam do teto. As paredes eram de mármore rosa, com veios de ébano reluzente, o piso uma extensão cintilante de diamantes triturados.

     Ao longo da sala, homens e mulheres conversavam e riam. De deuses e deusas menores a anjos caídos que tentavam trabalhar seu caminho de volta para seu aprisco santo. Boa sorte com isso num bar. Idiotas. Enfim. Provavelmente, havia um demônio ou dois salpicados entre as massas, mas Paris não podia dizer com certeza.

     Demônios eram tão sorrateiros quanto malvados. Podiam se esconder em torno de suas próprias escamas, orgulhosamente mostrando seus chifres, garras, asas e caudas — e serem decapitados por anjos guerreiros como Zach. Ou podiam possuir o corpo de outra pessoa e se esconder em torno de sua pele.

     Paris tinha milhares de anos de experiência no último.

     —Vou sair como muito sucintamente sugeriu, — Zacharel disse, — depois que me responder outra pergunta.

     —Tudo bem. — Outra coisa que Paris sabia por experiência própria: anjos eram assustadoramente teimosos. Melhor ouvir o cara logo, caso contrário, se encontraria com uma nova sombra. Ele se virou de frente para o atraente moreno com olhos cor de jade, e respirou fundo. Nunca deixava de surpreendê-lo como eram magnéticos esses seres celestes. Não importava seu sexo — ou como eram tediosamente maçantes suas personalidades — atraiam e puxavam sua atenção cada maldita vez. Por alguma razão, Zacharel o fazia com mais intensidade que a maioria.

     Mas o magnetismo não foi o que chamou a atenção de Paris desta vez. As asas majestosas estavam arqueadas sobre os ombros largos do anjo, uma queda turbulenta de nuvens de inverno em sinuosas correntes de ouro se enroscando, os flocos de neve chovendo desde as pontas como purpurina num globo.

     —Você está nevando. — Capitão Óbvio, esse sou eu.

     —Sim.

     —Por quê?

     —Posso responder a você, ou posso fazer minha pergunta e sair. — Vestido com o manto longo e branco que era habitual em sua espécie, Zacharel deveria parecer inocente e certinho. Em vez disso, parecia o gêmeo maligno do Grim Reaper: sem emoção enquanto a neve fria como ele caía e pronto para matar. —Sua escolha.

     Não achava necessário. —Pergunte.

     —Quer morrer? — Zacharel falou simplesmente como falou todo o resto, a névoa cristalizando na frente de sua boca, criando uma névoa onírica e lembrando a Paris do sopro da vida. Ou da morte.

     Definitivamente, pronto para matar, Paris meditou. —O que acha? — Perguntou ele, porque, honestamente? Não sabia mais a resposta.

     Durante séculos lutou para viver, mas agora, agora, constantemente se jogava no fogo e esperava ser queimado. Gostava de ser queimado. Que tipo de babaca doente havia se tornado?

     Inabalável, o anjo manteve seu olhar. —Acho que quer uma mulher em particular mais do que quer qualquer uma — ou qualquer coisa — aliás. Mesmo a morte... até mesmo a vida.

     Paris pressionou sua língua no céu da sua boca. Uma mulher em particular: a não-tão-inocente.

     Seu nome era Sienna Blackstone. Uma vez uma Caçadora e sempre sua inimiga, os Caçadores eram um irritante exército de humanos que esperavam livrar o mundo dos demônios de Pandora. Em seguida, temporariamente, tinha sido sua amante. Em seguida, morta, desaparecida. Em seguida, tinha sido trazida de volta da sepultura, sua alma fundida com o demônio da Ira. Agora, estava lá fora. Em algum lugar. E estava sofrendo. Cronus a havia escravizado, pensando em usar seu demônio para punir seus adversários, e agora que havia perdido o controle dela, pensava em torturá-la até sua submissão.

     Paris podia não gostar das coisas que Sienna havia feito a ele, e sim, como já havia admitido, parte dele podia odiar a própria mulher, mas mesmo ela não merecia a cruel, depravada—eterna — punição a ser dispensada.

     Vou encontrá-la e vou salvá-la. De Cronus... de si mesmo. Agora, Paris simplesmente não podia ignorar o fato que ela estava sofrendo. Uma vez que parte da equação fosse tratada, pararia de pensar nela. Tinha que parar de pensar nela.

     —Então eu a quero, — ele acabou dizendo ao anjo. Sienna não era para discussão. —BFD^[3].

     —Vou fingir saber o que isso significa. — Zacharel balançou as asas, mais da pura neve brilhante caindo. —Quanto a você, acho que, apesar de seus próprios desejos, seu demônio quer qualquer coisa viva.

     —Às vezes até estar vivo não é um requisito, — ele murmurou, e porra, se isso não era verdade. Sexo, como havia começado a chamar seu companheiro obscuro, queria qualquer um e todos — mas sempre apenas uma vez. Com exceção de Sienna, Sexo não permitia a Paris endurecer para a mesma pessoa duas vezes.

     Por que podia ter Sienna novamente? Nenhuma maldita ideia. —Mas de novo, e então?

     —Acho que, mesmo que suspire por esta mulher em particular, dormiu com a futura esposa de seu amigo Strider. Ele é o demônio da Derrota, e suas ações tornaram seu namoro com a Harpia muito difícil.

     —Ei. Está entrando em território perigoso aqui. — Não que Paris tivesse nada a se desculpar.

     A única-noite aconteceu semanas antes de Strider e Kaia se unirem. Ou sequer houvessem pensado se unir. Por isso, Paris não fez nada errado. Tecnicamente. E, no entanto, agora sabia como era Kaia nua, e Strider sabia que ele sabia, e isso significava que todos os três sabiam que Sexo expulsaria imagens nuas da moça toda vez que estivessem juntos. Uma consequência que Paris detestava, mas não conseguia evitar.

     A cabeça escura de Zacharel se inclinou de lado numa pose reflexiva, ainda mais misteriosa por causa da névoa que continuava a se formar a cada exalação sua. —Quis apenas salientar que claramente se moveu para outras conquistas e dificilmente é exigente com suas escolhas, o que me faz perguntar por que ainda persegue sua Sienna.

     Porque Sienna havia sido a primeira e única chance de Paris por monogamia. Porque ele inadvertidamente havia provocado sua morte. Porque sentia que havia perdido tudo quando ela morreu.

     —Você é chato, — retrucou. —E estou farto de falar com você.

     Ainda assim o anjo persistiu. —Acho que você se sente culpado por cada coração que você rompe, por cada sonho de felizes-para-sempre que esmaga, e cada pequeno desgosto próprio que você encoraja quando suas parceiras percebem o quão sem esforço você sobrepuja suas reservas. Também acho que é extremamente mimado e patético, e que não tem nada que ficar chorando sobre seus problemas.

     —Ei! Eu nunca chorei. — Paris bateu o copo no balcão com tanta força que rachou no meio e quebrou. O sangue jorrou dos cortes em sua palma, mas a dor foi mínima. —E sabe o quê? Acho que está a segundos de distância de encontrar pedaços de seu corpo espalhados em todos os cantos deste bar.

     Então, enquanto estiver caído, podemos tê-lo!

     Calado, Sexo.

     —Uh, aqui está, — disse o barman solícito imediatamente empurrando um pano limpo na direção de Paris. Seu braço tremeu. Ainda estava com medo de Paris.

     Eu o quero...

     Disse calado! — Obrigado, cara. — Paris amassou o pano, aplicando pressão com o pedaço de tecido rasgado antes que alguém pudesse cheirar os feromônios oh-tão-especiais que seu demônio excretava.

     Uma brisa do aroma intoxicante, e todos à sua volta estariam imperdoavelmente excitados, indiferentes de onde estavam ou com quem estavam. Principalmente famintos por Paris e, apesar de ser um resultado de merda, especialmente hoje à noite considerando que estava operando com uma crise de tempo, teria gostado de rechaçar os machos com os punhos.

     Exceto... que os feromônios não o envolveram. Franziu a testa. Sexo queria a todos que via esta noite. Por que não tirar proveito de sua habilidade e forçar os clientes a querê-lo de volta?

     Paris voltou seu foco para Zacharel, querendo saber se o anjo era de alguma forma responsável.

     Aqueles raros olhos de jade estavam reduzidos a minúsculas fendas. —Acho que você espera salvar sua Sienna e isso é uma boa coisa. Acho que pretende mantê-la, e isso não é. Não importa o quão intensamente anseie por ela, não importa que ela possa ser sua única chance de eternidade, seu demônio acabará por arruiná-la, já que os humanos nunca foram destinados a combater demônios, e no coração, ela ainda é humana.

     —Que tal o seu próprio demônio? — Retrucou.

     —Se um é ruim, dois é seguramente pior.

     —Basta! — Se continuassem neste caminho, sua fúria e frustração aumentariam e o consumiriam. Perderia de vista o objetivo desta noite. —Não vou ficar com ela. — Ele ia. Ele então se daria uma chance, e se ela o quisesse, é claro, mas inferno, ela não o queria.

     —Ótimo. Porque essa mulher especial não gostaria do homem que se tornou.

     Bufando, Paris enfiou a mão livre pelo cabelo. —Ela não gostava de quem eu era. — E agora, depois que havia irrevogavelmente andado sobre a linha entre o certo e o errado? Por favor.

     Sabia que suas ações eram condenáveis, e havia feito de qualquer maneira. Havia matado cruelmente. Seduzido metodicamente. Mentido, enganado e traído. Faria tudo de novo e de novo.

     —No entanto, ainda quer correr para salvá-la, — disse Zacharel.

     Sim. Ele era um idiota tão grande quanto os caídos que frequentavam este lugar. Tanto fazia. Ele sabia. Não importava. —Olha, não responderei a você. Não tenho que me explicar. E o que quer com todas essas perguntas? Disse que só tinha mais uma.

     —Fiz apenas uma. O resto foram observações, e tenho mais uma dessas para oferecer. — Zacharel se inclinou para ele e sussurrou: — Acho que se continuar neste caminho destrutivo, vai perder tudo que aprendeu a amar.

     —É uma ameaça? — Paris apertou o colarinho do manto do anjo. —Vá em frente e tente algo, alado. Veja o que...

     Ar. Estava com os punhos cerrados e gritando com o ar.

     Pequenos grunhidos saltaram de sua garganta quando baixou os braços em seus lados. A única razão pela qual sabia que Zacharel havia estado aqui era a temperatura de suas mãos. Estavam praticamente congeladas.

     —Uh, com quem estava falando? — o barman perguntou, com falsa casualidade enquanto limpava um balcão já limpo.

     Se um anjo não queria ser visto, um anjo não seria visto. Nem mesmo por seus irmãos, caídos ou não. Assim, só Paris havia visto Zacharel nesta discussão. Grande. —Comigo mesmo aparentemente, e preferimos conversar sem audiência.

     Zacharel ainda estava aqui? Paris se perguntou. Ou tinha se materializado em algum outro lugar? E qual era o propósito de toda essa conversa de Paris precisar ficar longe de Sienna? O anjo não deveria se preocupar.

     Paris soltou o pano e virou o resto do caminho para enfrentar a multidão. Vários guerreiros olhavam carrancudos em sua direção — por quê? — perigosamente perto de estragar a elegância do salão com o sangue de Paris que estavam tentados a respingar. Massageou a nuca, forçando ocultar os pensamentos de Zacharel e sua ameaça. Tinha coisas maiores e piores para lidar. Estava aqui por Viola, à deusa menor da Pós-Morte e detentora do demônio do Narcisismo. Ela já deveria ter aparecido.

     Talvez ela tivesse ouvido que ele vinha e houvesse fugido, e se fosse esse o caso, não poderia culpá-la. Ele e seus amigos haviam roubado e aberto uma vez à caixa de Pandora, liberando o mal de dentro. Como castigo eles foram amaldiçoados a hospedar dentro de si os demônios que haviam soltado. Infelizmente, havia tido mais demônios que garotos e garotas impertinentes para contê-los, e quando a caixa havia desaparecido em meio ao caos, os espíritos malignos que restaram haviam precisado de casas. Que destinatários melhores para os gregos escolherem que os infelizes e presidiários incapazes de correr do Olimpo — Titania — o Tártaro prisão imortal?

     Então, sim, Paris era parcialmente responsável pelo lado obscuro de Viola. Ela havia sido um daqueles prisioneiros infelizes. Ele não era inteiramente responsável, porém, considerando-se que a garota era uma criminosa, uma vez considerada perigosa o suficiente para ser forçosamente mantida longe dos próprios deuses e deusas que muitas vezes eram elogiadas em livros da mitologia por seus atos mais cruéis.

     Que crime cometeu Viola, não sabia e não se importava. Podia cortá-lo em fatias, desde que desse a informação que ansiava. A peça final necessária do quebra-cabeça para finalmente salvar Sienna.

     De acordo com os Caçadores mortos esta manhã, Viola vinha aqui toda sexta à noite para empurrar imortais na piscina e delirar sobre sua grandiosidade com mais algumas cervejas. Aparentemente o Caçador a vigiava, na intenção de prendê-la e "persuadi-la" a se juntar a eles. Então, de certa forma, ela meio que lhe devia.

     Onde diabos estava? Perguntou-se de novo, procurando o revelador comprido cabelo loiro, olhos cor de canela e um corpo assassino que poderia...

     Apareceu numa nuvem de fumaça branca.

     Lá, em frente à entrada do bar, estava uma mulher sedutora com longos cabelos loiros e olhos cor de canela. Paris se endireitou, as terminações nervosas rangendo com antecipação. Assim mesmo. Presa localizada. Alvo adquirido.

EU A QUERO, — SEXO DISSE enquanto Paris estudava Viola.

Claro que quer, — ele respondeu secamente.

 Os tentáculos de fumaça que haviam marcado a aparição de Viola agora se enrolavam para longe dela, se diluindo para revelar um vestido preto colante. As tiras grossas sobre os ombros desciam em V enquadrando a grande abertura antes de mergulhar rumo ao umbigo com piercing. A minissaia parava logo abaixo da barra da calcinha.

Estava pelo menos usando calcinha?

Paris bocejou. Esteve com mulheres lindas, mulheres feias, e tudo mais. Uma lição que aprendeu rapidamente: a beleza pode esconder uma besta e uma besta poderia esconder uma beleza.

Sienna pertencia à categoria de beleza-escondendo-a-besta, pelo menos para ele. Embora ele houvesse estado louco de desejo por ela, ela esteve tramando sua ruína. E talvez ele fosse tão ruim quanto seu demônio, porque parte dele achava até mesmo esse lado dela sexy. Uma fêmea magra como um caniço que havia superado um guerreiro endurecido pela batalha, e ele achava isso quente como o inferno.

E tudo bem, sim, ela se considerava simples e, talvez, uma vez ele tivesse concordado, mas desde o início, houve algo fascinante sobre ela. Algo que o atraiu, o manteve cativo. Agora, a qualquer momento que a imaginava, a via como uma joia impecável, sem igual.

Concentre-se. Um comando ao demônio, que ainda queria a deusa menor, e uma reprimenda a si mesmo.

Viola jogou o longo cabelo sedoso sobre um ombro beijado pelo sol e espiou seus arredores. Homens abertamente boquiabertos. Mulheres tentando esconder seu ciúme com (pouco convincentes) rostos impassíveis. Ela fez uma pausa em Paris, olhando-o de cima abaixo, suas pálpebras se estreitando, e então, incrivelmente, o rejeitou e continuou sua varredura visual.

Da última vez que seu demônio havia falhado em atrair uma potencial companheira de cama, ele havia conhecido Sienna pouco tempo depois. Poderia significar que... e se... sua antecipação se intensificou até que seus ossos vibraram. Receberia suas respostas — esta noite — não importa o que fosse exigido dele.

Ele se aproximou de Viola preparando suas feições para revelar apenas admiração como era seu plano. Charme em primeiro lugar, se pudesse realmente lembrar como era ser encantador. Vigor em segundo, e sim, definitivamente se lembrava de como ir por esse caminho.

Ignorando sua abordagem, Viola abaixou e deslizou um telefone rosa brilhante de dentro de sua bota de couro preto. Gemidos de aprovação irromperam atrás dela, e os homens se congratularam uns aos outros, como se acabassem de receber um vislumbre do céu. Mesmo imortais podiam ser infantis. Nunca ele. Inconsciente ou indiferente, ela dançou seus dedos ágeis sobre o teclado minúsculo do telefone.

Paris fez uma careta. —O que está fazendo?

Como um abridor, a pergunta explodiu totalmente, como seu tom acusador. Mas se ela achava que ia pedir ajuda, alguém para lutar com ele, ou até mesmo um Caçador para matá-lo, ela em breve se encontraria sua refém, bem como seu informante.

—Estou Screeching^[4]. Essa é a versão imortal do twitter ou twittar ou como vocês seres inferiores queiram chamar, — disse ela sem erguer os olhos. —Tenho mais de sete zilhões de seguidores.

Cer-to. Não era o que esperava. Passou muito tempo com os humanos, e sabia que desfrutavam em compartilhar cada pensamento fútil com o mundo. Mas um Titã que fazia isso era novo.

—O que está dizendo? —Cronus estava entre os sete zilhões? E Galen, o chefão dos caçadores? E quanto eram zilhões?

—Talvez pudesse meio que de certa forma dizer tudo sobre você. — Um sorriso ergueu os cantos de seus grossos lábios vermelho enquanto ela continuava teclando, teclando, digitando. —“Senhor do Sexo é sujo e tenta pontuar. Não estou interessada, mas deveria ajudá-lo a acumular pontos com outra pessoa?” Enviar. — Ela focou os assombrosos olhos canela sobre ele. —Vou deixar você saber quando os resultados voltarem. Até então, há alguma coisa que queira saber sobre mim antes de eu me afastar e ignorá-lo?

Senhor do Sexo, ela havia dito. Entãoooo. Ela sabia quem ele era, o que era, mas não estava fugindo dele, não estava soltando insultos para ele e não estava gritando por sua execução. Um grande começo. —Sim, existe, e é um assunto privado muito importante para mim. — Subtexto: não ouse Screechar sobre isso!

—Ohhh. Amo segredos, questões importantes que eu supostamente não deveria falar, mas falo, porque sou abnegada. Estou ouvindo.

Apesar de sua confissão complicada que significava bisbilhoteira, não estava mais digitando. Bom. Ele prosseguiu. —Quero ver os mortos. Como posso fazer isso acontecer? —Sienna era uma alma sem um corpo — uma alma que não podia sentir de forma alguma. Somente aqueles que comungavam com os mortos podiam ver, ouvir e tocar nela. Mas o boato era que Viola sabia um truque que tornava a capacidade desnecessária.

Ela piscou, e ele notou que seus cílios estavam pintados de um brilhante rosa para combinar com seu telefone. —Deixe-me dizer o que acabei de ouvir. Falou, falou, falou, eu. Falou, falou, falou, eu. Bem, e quanto a mim?

Sua mandíbula se apertou. Havia o ser charmoso, e havia o ser otário. Ele não era um otário. Bem, não o tempo todo. —Vou falar sobre você. Pode ver os mortos. Agora vai me ensinar como vê-los. — Uma ordem que ela faria bem em prestar atenção.

Seu nariz enrugou. —Por que se importa em ver almas? Se ainda estão aqui, estão causando problemas e, oh, oh, espere. — Clap, clap, salto, salto, giro. — Já descobri um pouco do mistério, porque sou altamente inteligente. Deseja ver sua amante humana assassinada.

Instantaneamente sua fúria faiscou a superfície, suficientemente quente para empolar. Não gostava de ninguém falando de Sienna de qualquer forma. Nem Zacharel, e certamente não essa deusa menor estranha com um pendor para a fofoca. Sienna era sua para proteger, mesmo nessa qualidade. —Eu...

—Tsk, tsk. Não há necessidade de confirmar minha suposição de gênio. — Viola deu um tapinha no seu rosto, toda doçura melosa de sua deficiência mental. —Especialmente porque não posso te ajudar.

Ela tentou se afastar.

Ele pegou o pulso dela. —Não pode ou não vai? — Havia uma grande diferença. O primeiro ele não poderia fazer nada a respeito. O segundo poderia mudar, e se ela o forçasse, iria descobrir quão longe estava disposto a ir, para fazer exatamente isso.

—Não vou. Até mais. — Alheia à raiva que ameaçava soltar, ela se soltou e praticamente o ignorou indo para o fundo do bar, sua bunda perfeita balançando, os saltos de suas botas estalando.

Furioso a seguiu, empurrando de lado qualquer um que estivesse em seu caminho. Grunhidos, gemidos e rosnados abundaram, os predadores no meio da multidão protestando contra suas táticas de força bruta. Ninguém tentou impedi-lo, no entanto. Sentiram um predador muito maior no meio deles.

—Como sabe quem sou? — Perguntou ele no momento que alcançou Viola. Começaria por aí e a faria mudar de ideia, apenas para o caso de um depender do outro.

Ela fez outro giro, numa produção como se fosse uma modelo no final de uma passarela. Ele era um homem alto acostumado a elevar-se sobre as mulheres, mas Viola era um cotoquinho de 1,50m e ele a diminuía a anã.

Sienna, por outro lado, era da altura certa. Em pé, de joelhos ou deitada, alcançava todas as melhores partes dela, sem problema.

—Sei tudo que há para saber sobre os Senhores do Submundo, — disse Viola. —Fiz da sua horda inteira meu negócio quando escapei do Tártaro e descobri que eram responsáveis pela minha condição.

Ela o culpava pelo demônio que carregava, então. E cheirava a rosas, percebeu com choque, o perfume suave de repente se agarrando aos seus seios nasais, quase o afogando num ingênuo senso de paz.

Lucien, o guardião do demônio da morte, podia fazer a mesma coisa aos seus inimigos, acalmando-os pouco antes de desferir um golpe final.

A fúria e frustração de Paris rapidamente afastaram essa tranquilidade. —Pare com isso.

—Uau, isso é uma sombria cara feia. E não fica muito bem em você, devo dizer, — acrescentou ela em seguida, um vislumbre de suas unhas pintadas de coral ao estudá-las à luz. —Tão bonito.

Toque-a.

Ele sintonizou com seu demônio e decidiu que daria a coisa de charme/otário mais uma chance. Porque, honestamente? Tinha que intimidar essa mulher de qualquer forma. Se esta próxima tentativa falhasse, soltaria sua besta em plena força e não estava falando sobre sexo. Havia escuridão dentro dele agora — tanta escuridão — e essa escuridão o levaria a fazer o que fosse necessário, não importa o quão vil.

Não tinha ninguém a culpar exceto a si mesmo, por que havia se aberto para ela. Apenas uma fração num primeiro momento, como uma rachadura numa janela. Mas o engraçado era que, uma vez que recebia uma brisa, não havia como parar o que vinha a seguir. Um vento, uma tempestade com trovões e relâmpagos, até que não conseguia mais alcançar a janela para fechá-la e realmente não queria de qualquer maneira. Assim era esta nova escuridão. Mal em sua forma mais pura, uma entidade muito parecida com sexo, o incitando.

Mentir, enganar, trair, Paris pensou. Aqui, agora, como todas as outras vezes antes.

Ele se inclinou, suavizando sua expressão, obrigando os desejos de seu demônio a se infiltrar através de seus poros. Forçando em seu sangue o calor e o cheiro almiscarado de excitação deslizando dele, tão sensual como champanhe, tão inebriante como chocolate. Se Sexo não usasse os feromônios, Paris o faria. Odiava fazer isso, porque, como todo mundo, tanto ele como Sexo se tornavam irracionais, seres famintos de carne ao primeiro sopro. Pior ainda, as lembranças do que forçava as pessoas a fazer... a desejar...

—Viola, doçura. Converse comigo. Diga-me o que quero saber. — Seu tom era uma carícia sensual, feliz e seguro, e, no entanto mesmo com os feromônios que afetavam Paris, queria apenas uma mulher e não era Viola.

—Queria agradecer a você pelo meu demônio, — ela continuou, como se nunca tivesse falado. Como se no momento não cheirasse a prazer andante. —Ele é o melhor! Mas, então, a meio caminho de Budapeste para rastrear sua fortaleza, esqueci tudo sobre você. Tenho certeza que entende. — Ela afofou seu cabelo, olhando longe dele, enquanto acenava para alguém à sua direita. —Então, de qualquer maneira, agora que está aqui, obrigado. Sinta-se livre para transmitir isso aos outros. Agora vai ter que — Argh! Quem colocou um espelho lá? — Ela terminou num grito.

Raiva não diluída brilhou em sua expressão num simples piscar de olhos, seguido pelo êxtase arrebatador quando estudou seu reflexo.

—Olhe para mim. — Ela posou, se posicionou em seguida em outro ângulo e posou novamente. —Sou linda.

—Viola. — Segundos se passaram, mas ela nunca deixou de se admirar. Ainda soprou um beijo. Bem. Fariam isso de outra maneira. —Posso fazê-la implorar pelo meu toque, Viola. Na frente de todos. E acredite, vai implorar. Vai chorar, mas o alívio nunca será seu. Vou me certificar disso. Mas sabe o que mais? Isso não é nem mesmo o pior do que vou fazer com você.

Alguns segundos se passaram, mas ela nunca ofereceu uma resposta.

Fúria...

Frustração...

Escuridão... subindo... Ele queria atacar, ferir, matar.

Ele inalou, segurou, segurou... cheirou uma infusão de rosas... soltou o fôlego. Certo. Bom. Desta vez foi capaz de permitir que ambas as bombas de emoção fracassassem antes da detonação, o acalmando.

Talvez Viola não pudesse evitar, percebeu de repente. Como sabia muito bem, todos os demônios de Pandora vinham com uma grande falha. Essa poderia ser a dela. Era Narcisismo, afinal, uma amante de si mesma.

Testando sua teoria entrou na frente dela, bloqueando sua visão do espelho. Seu corpo todo enrijeceu. Seu olhar correu para a esquerda e direita, como se procurasse intrusos que pudessem tentar prejudicá-la, enquanto ficava incapacitada. Ninguém se aproximou, e a tensão saiu dela. Respirou mais fácil.

—Vou estripar o culpado! — Ela sussurrou ferozmente.

Bingo. Sua falha, e uma que claramente a insultava.

—Concentre-se em mim, Viola. — Ele a agarrou pelos ombros, apertando mais duro do que pretendia e sacudindo-a até que aqueles olhos canela subiram para encontrar os dele. —Diga-me o que quero saber e sairá disto ilesa.

Ainda nem um pouco intimidada, ela deu de ombros se soltando. —Tão impaciente. Deveria estar acostumada com isso agora, mas, infelizmente não. Homens caindo em cima de mim... ainda é um fardo.

—Viola!

—Ótimo. Vamos ver o que meus seguidores têm a dizer mais cedo ou mais tarde, certo? — Ela levantou o telefone e leu a tela. —485 votos para Ajudá-lo dando-lhe meu número. 207 votos para Você é estúpida escale-o como uma montanha, e 123 votos para Ele é meu, cadela, se mande. — Ela olhou para ele, outro sorriso criando raízes. —As pessoinhas falaram. Sim, vou falar sobre as almas.

A urgência cancelou seu alívio. —Diga-me, então. Agora.

—Ei, você. Demônio escória. — A voz rouca soou atrás dele.

E um dos caras que Paris colidiu antes finalmente estava agindo. Paris rangeu os molares. Suas mãos voltaram aos ombros da fêmea. —Viola. Diga-me. — Ela diria a ele, e ele iria embora, finalmente começando sua busca de verdade.

—Tire as mãos da minha mulher!

Ou não. Agressão desencadeada pingava do tom do macho, e a necessidade de violência ressurgiu rapidamente dentro de Paris.

Contenha-se, o bom senso aconselhava. A vitória está ao nosso alcance. —Amigo seu?

—Não tenho amigos. — Dedos graciosos se estenderam e prenderam vários fios de cabelo atrás da orelha. —Somente admiradores.

—Estou falando com você, demônio. — O macho novamente.

Crescente necessidade... mais e mais... uma nuvem espessa e negra que não se dissiparia até que o sangue corresse em rios aos seus pés. —Se quer que este admirador sobreviva, tire-nos daqui. — Estalar de um local a outro com apenas um pensamento sempre o deixava doente, mas doente era melhor que distraído.

—Eu não, — disse ela. —Quero que ele sobreviva, é isso.

—Está me ouvindo, demônio? — O tom era mais duro, e muito mais determinado. —Se afaste dela e me encare. Ou é um covarde?

Uma nuvem envolveu sua mente, um único pensamento de repente o consumindo. O macho era um obstáculo em seu caminho, o impedindo de alcançar Sienna, e os obstáculos deviam ser eliminados. Sempre.

Outra vozinha da razão sussurrou através dele, um farol de ouro em meio a uma infindável meia-noite. Zacharel... caminho atual... Destruição...

—Olhe para si mesmo no espelho, deusa, — o homem ordenou. —Não quero que veja o que farei ao demônio.

Mesmo quando uma maldição saiu de sua boca, Viola obedeceu, contornando Paris como se não pudesse evitar e se odiando por isso. Mas então foi novamente arrebatada por sua própria imagem, o dedo mindinho acenando e mandando beijos.

O sussurro de ouro foi destruído. A morte tornou-se inevitável. Paris girou sobre os calcanhares para encarar seu adversário.

Logo, o sangue fluiria.

PARIS ERROU NUM FATO. Não tinha um adversário. Tinha adversários. Saber disso provocou uma onda emocionante de ânsia o inundando. O dia só estava ficando melhor. Antes havia matado um punhado de Caçadores, e a seleção da hora conhecida como sobremesa era um trio de anjos caídos, cada um maior que o anterior. Estavam sem camisa — era a nova moda? —as costas cicatrizadas visíveis no espelho no topo da parede.

O espumante trio formava uma parede sólida de músculos do outro lado do bar, os braços cruzados sobre o peito, as pernas separadas para distribuírem de forma igual seu peso. Uma clássica postura de vou-machucar-alguém.

Eu os quero, Sexo disse, como se isso fosse alguma grande surpresa.

—Não vão sair, — ele advertiu os homens. Ultimamente, não podia se dar ao luxo de deixar sobreviventes. Tinham o péssimo hábito de voltar por vingança.

—Vi você por aí, — o da esquerda disse. —Sorri e as mulheres caem aos seus pés, mas vou mudar isso quando arrancar sua espinha pela sua boca. Então vou dizer aos seus inimigos onde está. Sim, sei quem é Senhor do Sexo. Conheço também Caçadores que querem o privilégio de te matar.

O da direita abriu um sorriso de perdi-minhas-asas-mas-estou-feliz. —Sim. Gosto dessa ideia. Talvez me junte a eles, só para ver o que fazem a você quando terminar, seu sujo...

O do meio, o maior deles, colocou a mão no ombro do Direitinha para silenciá-lo. Tinha um halo branco brilhante tatuado em seu pescoço. Isso podia significar que caiu recentemente, que ainda tinha laços com os anjos ou que gostava de relembrar. O que quer que fosse. Enfrentaria o mesmo destino de seus amigos. —Menos palavras, mais dor.

—Sim, mais dor, — Paris concordou. Desembainhou suas duas adagas favoritas, as claras lâminas de cristal brilhando como arco-íris na luz.

—Ei, armas não são permitidas aqui dentro, — o garçom gritou. —Somente os punhos.

O bar inteiro parou e silenciou claramente na intenção de assistir.

—Sinta-se livre para tentar tirar a minha do meu punho. — Isso significaria mais adversários, mais derramamento de sangue. Mais satisfação.

—Vantagem injusta, — alguém gritou.

Exatamente. Se não estava enganando, não estava tentando. Mas, tudo bem. Mesmo perdido para o gosto decadente da violência como estava, Paris sabia como fingir jogar bonito. Comandou para que suas lâminas desaparecerem da vista, enquanto ainda permaneciam em suas mãos. Mágicas como eram, obedeceram.

—Não importam as armas que usa, — Halo disse.

—Não deveria ter vindo aqui. Esquerda desdobrou seus braços. —Este é nosso território, e o estamos tomando de volta.

—Agora, vamos ter certeza que nunca mais voltar. — Direitinha fechou suas mãos, estalando os dedos. —Isso será divertido.

—Diversão. Sim. Para mim. — Paris se aproximava.

O trio se aproximou.

Todos os quatro se reuniram no meio. No momento que Paris estava ao alcance, chutou Esquerdinha enquanto perfurava Direitinha. Esquerdinha se curvou, ofegante. Direitinha morreu. Paris o perfurou com sua lâmina invisível, afundando até o cabo profundamente na carótida do bastardo.

Um abaixo. Faltam dois.

Halo balançou um punho carnudo, mas a linha baixa e reta que Paris fez com seu corpo fez com que o ex-atacante encontrasse apenas ar, o impulso girando ao redor dele. No momento que Paris ficou de pé, Esquerdinha se recuperou e pulou em cima dele, tentando arrancar sua traqueia com garras que não estavam lá há pouco. Através de sorte ou talento, Esquerdinha conseguiu dobrar seu pulso quando percebeu que Paris estava mudando de posição, atingindo o tendão que descia pelo pescoço em seu lugar. Houve um brutal rasgo antes que Paris o empurrasse, o sacana levando pedaços de pele e músculo com ele.

Paris não o liberou, no entanto. Segurou firme, mesmo quando Halo voltou ao jogo e bateu em seu rosto. Ele esfaqueou Esquerdinha com um soco rápido, espetando. Os rins primeiro, para chocar e desativar. Segundo o coração, para matar. Esquerdinha morreu como o seu amigo.

Dois abaixo. Falta um.

Paris jogou o corpo agora sem vida, ouviu o baque quando caiu. Sorriu. Todo o tempo, Halo continuava socando sobre ele. Crack, crack. Dor nos olhos, dor no lábio. Sangue descendo pelo queixo, estrelas piscando através de sua visão, e Sexo recuado para um canto escondido em sua mente. Cada novo ponto de contato o jogava atrás em mesas, derrubando copos, cadeiras e pessoas.

Finalmente conseguiu se esquivar de um desses punhos. Recuperou o equilíbrio e girou baixo, com intenção de atingir Halo por trás do joelho e derrubá-lo. Mas o ser uma vez celestial usava truques sujos de demônio e girou bem, correndo para fora do caminho antes do contato.

No comprimento de um braço de distância um do outro agora, se ajeitaram e se encararam. Paris ainda tinha que atingir um único golpe no homem. Queria acertar um golpe. Teria que conseguir um golpe. Então, quando Halo estivesse imobilizado, Paris o cortaria do umbigo ao pescoço.

Pelo canto do olho, pegou um brilho de alabastro, uma onda de ouro derretido entre as penas de um guerreiro angelical, e a neve que se tornava a mais próxima companheira de Zacharel.

O homem deseja a mulher dele como você deseja a sua. Vai puni-lo por isso?

As palavras deslizaram pela mente de Paris, os raios de luz perfumados com esperança. Para sua surpresa, a escuridão diluiu e pensou: Não, não quero punir um homem por ir atrás da mulher que deseja. Mesmo se sou o obstáculo que enfrenta.

—Provavelmente vou me arrepender disso, — Paris disse, segurando a lâmina invisível no punho apertado, apenas para o caso, — mas estou disposto a deixá-lo ir. Esta é uma única oferta. Saia e viva. É isso aí. Nenhuma negociação.

Halo fez uma careta, seu queixo se ergueu, o olhar escuro se estreitando. Seja qual fosse o nome dele, não havia como negar seu apelo punk. Seu cabelo estava tingido de rosa como o telefone e cílios de Viola. Lágrimas de sangue tatuadas nos cantos dos olhos. Um anel de aço saía do centro do seu lábio inferior. —Não vou embora. Ela é minha, e não vou permitir que a tenha para usar e descartar quando terminar com ela.

Sempre voltamos a tudo isso, Paris pensou enojado consigo mesmo e com a necessidade de seu demônio por sexo. Mas o cara disse a única coisa que garantia desistir de sua ostentação de não-negociação, então tentaria um caminho diferente. —Viola quer você em troca?

Um silvo de fúria. —Ela vai querer.

O mesmo que Paris havia pensado uma vez sobre Sienna. Ainda pensava, se fosse honesto. Esperava que houvesse algo que pudesse fazer ou dizer que a fizesse mudar de ideia sobre ele e se aproximar, do jeito que ele queria.

Será que o anjo caído tinha uma chance de sucesso? Ele próprio tinha? As mulheres eram as criaturas mais resistentes já criadas.

—Só para saber, não quero Viola. — Ele deu um passo para a esquerda, novamente e novamente até que estavam circulando entre si, cada segundo trazendo Paris de volta ao homem que costumava ser: honesto, preocupado, valente. Isso não duraria, sabia, mas fugiria enquanto pudesse.

—Está mentindo! —As narinas de Halo se dilataram pela força de sua inalação. —Eu, que nunca antes ansiei por uma mulher, não pude resistir a ela. Todo mundo a quer.

—Mais uma vez, não eu. Estou aqui por informação que vai me ajudar a salvar minha mulher. Só isso.

Uma pausa pesada quando Halo abriu e fechou seus dedos, debatendo a verdade da afirmação de Paris.

Círculo, círculo. —Apenas informação, — reiterou Paris. —Juro.

—Não. — Ele deu um aceno brusco com sua cabeça rosa, sua teimosia rivalizando com a de uma fêmea. —Não acredito em você. Carrega a natureza do mal de um demônio. Não será capaz de evitar. Vai cobiçar e tirar proveito dela. Da cama dela.

Não, ele não o faria. Estava muito perto de Sienna, e esperaria por ela, enquanto pudesse e sobrevivesse. Bem. Então, talvez a verdade fosse que podia. Sobreviver o obrigava a fazer coisas terríveis. Talvez devesse salientar que Viola carregava um demônio também. Mas Halo já tinha passado do ponto de pensar logicamente.

Paris suspirou, a escuridão subindo novamente. —Vamos terminar isso, então.

Paris...

—Não! — Ele gritou, bloqueando a voz de Zacharel em sua cabeça. —Tentei do seu jeito. Não funcionou.

Ele e Halo pularam um no outro, se encontrando no meio. Tal como antes, aqueles punhos carnudos martelaram Paris. Enquanto sentia as pancadas como cascos de demônio em seu rosto, a parte do meio de Halo ficou escancarada. Mas ao invés de acertar as facadas mortais como Paris fez com os outros — parte da luz de Zacharel deve ter ficado em torno dele afinal de contas —varreu seu braço por baixo e cortou a coxa de Halo, mal cortando sua femoral.

Ainda assim, o espancamento continuou a chover, o Caído sequer registrando o fato que sangraria se não parasse e se costurasse. Braços balançando, pernas chutando, caíram numa mesa, caíram no chão, rolaram. Cacos de vidro cortaram os braços de Paris, as costas. Conseguiu vários golpes lancinantes, acidentalmente cortando com suas lâminas, até que finalmente enviou Halo tropeçando para trás, fora da faixa.

Halo ficou de pé, ofegante quando se adiantou uma vez, duas vezes. Então parou e franziu a testa com confusão. Finalmente seus joelhos cederam. Caiu como uma pedra no oceano. Sua pele uma vez bronzeada empalideceu para um giz branco não-natural, suas tatuagens escurecendo. Seus olhos ficaram subitamente febris e brilhantes.

Anjos caídos não se curavam como imortais. Curavam-se como humanos: lentamente. Ou não.

—Você... você...

—Ganhei. — Feito, feito e feito. Todos os três derrubados. —Consiga alguma ajuda, e deve se recuperar muito bem.

—Mas você... — Incredulidade banhava as feições do punk Halo. —Ganhou trapaceando. Foi uma lâmina que senti. Várias vezes!

—Odeio decepcioná-lo, garotão, mas trapaça acontece muito. Pode querer experimentar por si mesmo. Além disso, disse que não se importava com as armas que eu usasse.

Lá estavam murmurando atrás dele.

Paris levantou os braços e girou em câmera lenta. A multidão ainda não tinha se dispersado, mais preocupada em recolher as apostas que escapar do aviso. —Quem é o próximo? — Sangue escorria de seus punhais ainda invisíveis, se juntando no chão.

De repente, todos tinham outro lugar para ir. O mar de rostos se separou, dando-lhe uma visão direta de Zacharel. O anjo tinha os braços cruzados sobre a vasta extensão do seu peito. Sua expressão era incomodada.

—Ainda aqui? — Paris arqueou uma sobrancelha em desafio. —Quer um pedaço meu também?

Com o cenho franzido, em silêncio, Zacharel desapareceu.

Sério. Por que o interesse?

Será que isso importava? Urgência golpeou através dele, e Paris pisou forte até Viola, que ainda se estudava no espelho. Ele embainhou suas armas e a puxou em direção à porta. —Vamos.

Era definitivamente hora de ir. Um, não queria arriscar qualquer outra pessoa a tomar a decisão de lutar com ele. Dois, vê-lo conversando com ela podia ser mais do que Halo podia lidar. E três, ela podia ter mudado de ideia sobre dizer o que queria saber. Precisava de contato físico.

Halo olhou para ela com saudade em seus olhos — um pouco antes da porta se fechar atrás para Paris, com ódio. Sim. O cara voltaria para a vingança. Devia tê-lo matado. Ainda podia. Mas Paris optou por não retornar para terminar o trabalho. Se Zacharel reaparecesse e começasse uma discussão, seu plano estaria ferrado.

—Ei, — disse Viola, finalmente saindo de seu transe. Ela puxou para se soltar. Um vento frio soprou passando por eles, acariciando o seu longo cabelo sedoso ao longo de seu braço. —O que acha que está fazendo?

Eu a quero, Sexo disse, olhando das sombras de sua mente.

Estamos numa missão aqui. —Vou levar você para a segurança, — ele mentiu. —Não quer que seus admiradores em bando sobre você, não é?

Ela puxou mais duro. —Claro que sim. Aqui está uma lição sobre as mulheres. Nós gostamos de ser admiradas de longe, e, em seguida, cumprimentadas de perto.

Ele seriamente não precisava de lições. —Quis dizer que seus admiradores não estavam rendendo a homenagem adequada. Não merecem sua exaltada presença.

E você não sabia disso. Sua resistência acabou ali. —Marcou um excelente ponto.

Claro, ela perdeu seu sarcasmo.

Ele chegou a um beco abandonado e parou. Perfeito. A lua estava tão perto que só precisava estender a mão para traçar os macios contornos amarelo-alaranjados. Nuvens mais perto ainda, o envolvendo numa névoa fina de orvalho perfumado. Embora a área fosse bem iluminada, ninguém passando veria o que acontecia dentro do espaço estreito.

Ele se virou para Viola, pressionando-a contra os tijolos de ouro maciço do prédio, invadindo seu espaço pessoal para ganhar sua atenção. Exceto que sua atenção já estava em seu telefone, os dedos voando sobre o teclado.

Eu a quero, eu a quero, eu a quero!

Espero que você apodreça e morra.

—“Senhor do Sexo está mais sangrento que antes e... eca... inchado. Meus olhos não se divertem”. Enviar.

Ele pegou seu telefone e, ao invés de quebrá-lo como seu instinto exigia, o retornou ao interior de sua bota. —Pode Screechar sobre isso mais tarde. Por agora, vai falar comigo. O que posso fazer para ver os mortos? Lembre-se, seus seguidores insistiram que me dissesse.

Os lábios exuberantes fizeram beicinho, mas ela disse, — Queime o corpo da alma que deseja ver e guarde as cinzas. Falando nisso, tenho que contar a você como uma vez guardei as cinzas de uma...

Mais e mais ela zumbia sobre o que fez, então, sobre si mesma, sua vida, e Paris já não a ouvia, uma cortina de esperança se formando em torno de sua mente. Ele já tinha queimado o corpo de Sienna e guardado as cinzas. Na época, não sabia por que havia feito isso, só sabia que não podia perder o que restava dela. E desde então, havia secretamente carregado um pequeno frasco dessas cinzas no bolso.

De alguma forma, devia ter suspeitado que iria precisar delas.

Quando Viola finalmente se acalmou, ele disse: — Há mais para ver uma alma do que guardar as cinzas. — Tinha que haver. Há poucas semanas, Sienna havia escapado de Cronus, caçado Paris, mas Paris não a havia visto.

Nunca saberia sobre sua chegada se William – O Sempre Lascivo outro ser que podia conviver com a morte, não estivesse com ele e casualmente mencionasse a garota morta aos seus pés. Claro, Cronus rapidamente a havia rastreado e arrastado de volta para sua prisão.

Um ato que o rei Titã pagaria.

—Duh, é claro que há. Misture as cinzas com ambrosia e tatue na borda de seus olhos, — disse Viola. —Vai vê-la, prometo. Se quiser tocá-la, tatue nas pontas de seus dedos. Se quiser ouvi-la, tatue a carne atrás de suas orelhas, blá, blá, blá. Lembro-me de uma época que eu...

Mais uma vez não a ouvia. Isso funcionaria, o faria. Tatuar a si mesmo com as cinzas dos mortos podia ser repugnante para a maioria das pessoas, mas Paris faria muito pior. —Vou sentir o cheiro dela? Prová-la? — Ele perguntou, interrompendo o monólogo de Viola.

—Só se tatuar o interior do seu nariz, lábios e a parte superior de sua língua. Uma vez, no Tártaro, e...

—Espere.

Basta! Eu não a quero, de repente Sexo saltou. Encontre alguém.

Bem, bem. Pela primeira vez estavam de acordo. —Existe alguma coisa que eu deveria saber? Consequências que deveria estar ciente...

—Paris.

A voz familiar veio atrás dele. Paris se virou rápido, a náusea já se produzindo dentro de seu estômago. Sempre que Lucien o visitava, uma má notícia vinha rápida em seus calcanhares. —O que há de errado?

LUCIEN, GUARDIÃO DA MORTE, era alto e forte, uma presença poderosa, mesmo através da névoa que o envolvia. Como Viola, o guerreiro podia piscar de um local a outro com apenas um pensamento. Seu cabelo escuro era um espanador de emaranhados saindo em tufos. Seus olhos — um azul e outro marrom — estavam brilhantes de preocupação. Sujeira manchava as bochechas cheias de cicatrizes, e havia rasgos em sua camisa e calças amassadas.

—Desde que te disse para não voltar por mim até que eu mandasse uma mensagem de texto, não entendo porque está aqui. — Por hábito, Paris espalmou suas lâminas. —É melhor começar a falar.

O olhar de Lucien desviou para Viola. —Livre-se dela primeiro.

"Ela" no caso ajeitou a coluna com uma sacudida. —Oh, não, ele não vai fazer isso. Não sou alguém que um homem bonito pode simplesmente deixar de lado — oh, ei. Você é o homem de Anya. — A indignação a deixou, e acenou alegremente. —Olá! Sou Viola. Como se você não pudesse adivinhar. Minha reputação de grandiosidade me precede, e tenho certeza que Anya me mencionou inúmeras vezes.

Ela conhecia Anya, a deusa menor da Anarquia? Uma mulher que tinha mais bolas que muitos homens, porque as cortava fora de caras estúpidos o suficiente para entrar em seu caminho, e as mantinha como souvenires. Bem, é claro que Viola conhecia Anya. Poderiam ser "menores" em seus respectivos títulos, mas ambas eram grandes dores no traseiro.

As sobrancelhas escuras de Lucien baixaram. —Não, ela nunca...

—Para de falar sobre você, — Paris saiu correndo, parando seu amigo antes que insultasse a egomaníaca. Passou a mão ao longo da frente do pescoço, os dedos esticados como uma lâmina, o sinal universal para pare ou morra.

—Sim, — Lucien mentiu, franzindo a testa. —Ela a menciona o tempo todo.

Viola riu um tilintar de diversão. —Não há necessidade de afirmar o óbvio, querido menino. Como se não estivesse ciente de quantas vezes entro na conversa.

—Provavelmente devia Screechar que viu o homem de Anya, — disse Paris. —Talvez descrevê-lo. Publicar uma foto. Seja o que for.

Com expressão séria, ela disse — Não fale em foto. São reservadas para minha imagem, caso contrário, meus fãs ficam inquietos. Mas a outra coisa... certamente. Descrição é uma das muitas áreas que brilho, já que brilho em tudo. — Ela pegou o telefone e digitou a distância. —Cabelos índigo e olhos de cristal e chocolate, está diante de mim...

Paris encontrou o olhar confuso de Lucien. —Ela é a guardiã do Narcisismo, e só registra conversas sobre si mesma. — Claramente. —Pode falar livremente comigo.

Os olhos de Lucien se arregalaram, e estudou Viola de novo. —Outro hospedeiro? Como a encontrou... Por que não é...? Não importa. Não importa agora. — Seu foco voltou para Paris. —Estou aqui porque Kane sumiu.

A náusea voltou para queimar um caminho pelo peito de Paris, parando para jogar hockey com as amígdalas, na garganta. —Há quanto tempo?

—Apenas alguns dias. Ele e William estavam juntos. Alguém os capturou, levou ao inferno para executá-los. Talvez Caçadores, talvez não. Outro grupo atacou o primeiro. William diz que a caverna que estavam desabou e saiu antes que os homens pudessem fazer algo com ele. Quando acordou, estava num quarto de motel, em Budapeste. Sem Kane.

Paris passou a mão pelo rosto. —Kane ainda está... vivo? — Tinha dificuldade para falar a última palavra, muito menos pensar nisso. Se seu amigo estivesse morto, enquanto estava perseguindo sombras, nunca iria se perdoar.

—Sim. Está. Tem que estar.

Porque não podiam suportar a ideia de viver sem ele. —Montou uma equipe para procurá-lo?

—É por isso que estou aqui.

—Quem tem até agora?

—Amun, Aeron, Sabin e Gideon.

Lutadores desagradáveis, todos eles. Se Paris sumisse, gostaria que esses mesmos caras procurassem por ele. Sério, a única equipe capaz de conseguir melhores resultados seria Jason Voorhees, Freddy Krueger, Michael Myers e Hannibal Lecter^[5].

Amun era o guardião de Segredos, e não havia maior guerreiro para se ter do seu lado. O homem era como um verme em seu cérebro, capaz de desmascarar em segundos, informações enterradas por anos. Na verdade, não havia nada que alguém pudesse esconder dele. Até a localização de Kane? Nenhuma chance.

Aeron era o ex-guardião da Ira. Recentemente foi decapitado e dado a um novo corpo, e foi aí que seu demônio se fundiu com Sienna. Mas mesmo sem sua metade mais escura, Aeron gostava de fazer sua presa gritar antes de se mover para matá-la. Qualquer pessoa que machucasse Kane pagaria. Repetidamente.

Sabin era o guardião da Dúvida, um guerreiro de força incomparável e determinação, e tinha um traço vicioso que fazia criminosos sujar as calças de medo. Entrava em sua cabeça, lembrava-se de suas fraquezas, e basicamente o transformava num saco babão de auto-recriminação, antes que barbaramente o assassinasse com um sorriso no rosto.

E Gideon, bem, era o guardião da Mentira. Tingia o cabelo de azul, era tatuado e perfurado, e tinha um senso de humor distorcido que poucos tinham. Seu novo jogo favorito envolvia soltar seu demônio de seu corpo e em seu inimigo, em seguida, sentar e assistir o humano destruir a si mesmo enquanto o mal o consumia.

Paris quase sentia pena de quem levou Kane.

Quase.

—Então, vem? — Lucien perguntou.

—Eu... — Odiava isso. Queria dizer sim. O fazia. Amava seus amigos. Mais que amava a si mesmo, ainda mais que Viola, provavelmente amava a si mesma. (Falando nisso, a maldita mulher ainda estava escrevendo, e por seus murmúrios, ia dizer ao mundo como o Senhor da Morte era muito mais atraente que a deusa da anarquia.) Seus amigos haviam lutado ao lado dele, sangrado por ele e sempre haviam coberto suas costas.

Fariam mais que levar uma bala por ele. Levariam uma vida — mesmo que a sua própria. Mas... —Não posso, — disse ele, fosse capaz de perdoar a si mesmo ou não. —Não neste momento. Há algo que tenho que fazer primeiro. — Sua determinação e a nuvem de escuridão, ainda rodavam dentro dele, o tomando. Chegou tão longe, não podia voltar atrás agora.

Lucien concordou sem hesitar. —Entendido. — Não houve tentativa de fazer Paris mudar de ideia, o fazendo se sentir culpado, o que significava que não havia nenhum amigo melhor. —Quer ajuda com sua missão? — Acrescentou, e caramba, se Paris não começava a se sentir culpado de qualquer maneira. —Se está a caminho de algo perigoso fico feliz em oferecer William como voluntário.

William, o melhor amigo de Anya e alguém que Lucien gostaria de ver esfaqueado pelas costas. E no coração. E na virilha. Willy não estava possuído por um demônio, mas de acordo com boatos era irmão de sangue do diabo, bem como relacionado com os Quatro Cavaleiros do Apocalipse.

Boato provavelmente certo. Nada intimidava William. Nada o incomodava. E a cereja em cima disso? Se Willy alguma vez abrisse a porta do armário e pulasse um bicho-papão, era o bicho-papão que teria medo.

—Traga-o para mim, — disse Paris. —Ele me deve. — William deixou Cronus levar Sienna sem luta. No que dizia respeito a Paris, o cara agora era seu escravo por toda vida.

—Feito. — O olhar de Lucien se deslocou para Viola, que ainda estava digitando. —E ela? Não podemos deixá-la por aí por conta própria. Cronus e os Caçadores sem dúvida gostariam de roubá-la.

Cronus odiava os Caçadores, e os Caçadores odiavam Cronus. Ambos os lados procuravam os que restavam possuídos pelo demônio, cada um na esperança de recrutar mais que o outro, e sequer coibiam em usar a força bruta para conseguir o que queriam. Paris gostava da ideia de piorar as coisas para as duas partes.

—Leve-a, — disse ele, colocando a mão no ombro de Viola, o que significava sacudi-la para ganhar sua atenção.

A ação, inocente como foi, a assustou e entre um batimento cardíaco e o próximo, ela passou de maravilhosamente angelical ao demônio dentro dela. Dois chifres se estenderam de seu couro cabeludo. Escamas vermelhas substituíram sua pele, e seus olhos brilharam como rubis radioativos. Afiadas presas mortais se projetavam sobre os lábios. Suas unhas cresceram em garras. O cheiro de enxofre dominou o perfume de rosas, uma névoa escarlate flutuando dela, ardendo de suas narinas, fazendo seu demônio gemer como um bebê recém-nascido.

Com um rugido de raiva ardente, afundou aquelas garras no pulso de Paris e o jogou com tanta força que ele se chocou contra o prédio ao lado, seus tijolos de ouro maciço rachando e explodindo filigranas no ar.

O oxigênio abandonou seus pulmões. Estrelas voltaram para sua linha de visão. Que. Inferno? Quando foi capaz de se concentrar claramente, viu que Viola era Viola novamente, requintada, loira e inocente.

—Oops. Foi mal. — Com uma risada tilintada, enfiou seu telefone em sua bota. —Tocar a mercadoria não é permitido. Nunca. Agora, precisa de mim para algo?

Lucien beliscou a ponte do nariz. —Isso vai ser divertido. Posso dizer.

—Se importa em ir com Lucien? — Paris perguntou enquanto se movia devagar para levantar. Cada novo fôlego raspava seus pulmões contra suas costelas. Pior, o ferimento em seu pescoço reabriu. Com um golpe, ela fez muito mais dano ao seu corpo que os três amigos dentro do bar. —Ele vai levá-la para Anya e vocês duas podem, uh, por o assunto em dia. — Ele havia pensado em forçá-la a ir. Agora? Imploraria se necessário.

—Sério? — Viola aplaudiu, girou e se jogou nos braços de Lucien. —Sim, sim, mil vezes sim! Vou com você, mas só se prometer parar e pegar meu animal de estimação, a princesa Fluffikans, no caminho. Um pequeno aviso, no entanto. Está prestes a cair loucamente apaixonado por mim, e Anya ficará completamente desolada.

Era muito mais provável que outro dos guerreiros — solteiro — caísse loucamente, apaixonadamente na cama com ela, mas agora não era o momento de apontar isso.

Lucien lutou contra seus braços como polvo, franziu a testa para Paris, e desapareceu com Viola tagarelando sobre sua grandiosidade incrível. Paris não se preocupou em ficar onde estava. Morte poderia seguir fácil a trilha espiritual que deixou para trás, e encontrá-lo em outro lugar.

Hora de fazer uma pequena tatuagem.

Os mundos mortais e imortais eram assustadoramente parecidos. Titania era uma próspera metrópole de centros comerciais e restaurantes, repleto de entretenimento de toda e qualquer espécie. Não demorou a Paris juntar o equipamento necessário para a tatuagem e um conjunto extra de roupas, e se estabelecer num dos motéis que foi divertido para ele descobrir que existia aqui. Aparentemente, até mesmo imortais gostavam de ter encontros amorosos secretos.

Enquanto esperava por Lucien, comeu porque era de praxe. Um sanduíche, e não tinha ideia do que estava preso entre o pão. Masturbou-se porque era necessário para seu demônio. Não fez sexo hoje, e o orgasmo era como uma injeção de força. Força que não duraria, não como a adrenalina que acompanhava a relação sexual, mas fazer o que. Pegaria o que pudesse.

Tomou banho, limpou o sangue e as muitas outras coisas agarradas à sua pele. Um monte de pessoas havia morrido sob sua lâmina hoje. Caçadores, seus inimigos. A maioria macho. Mais e mais, estavam recrutando mulheres. Paris se perguntou o que aconteceria se conhecesse Sienna no campo de batalha, ou se tentasse interrogá-la então.

Se ela houvesse vivido o suficiente, isso era o que ele havia planejado fazer com ela. Depois de haver se deitado com ela novamente. Tê-la-ia machucado? Gostava de pensar que não, mas... maldição. Não podia ter certeza. Ela sabia coisas que não deveria. Onde ele estava, porque estava lá. Como distraí-lo, que droga usar nele, que toxinas humanas afetavam um imortal. Agora sabia que ela conseguiu a informação de Rhea, mulher de Cronus e a verdadeira líder dos Caçadores. Não diretamente, não achava, mas filtrada através das fileiras. Mas mesmo se não houvesse sabido, não teria se preocupado em questioná-la desta vez. Só queria a ela.

Segura, certo? Só a quer segura? Um esgar de Sexo.

O que quer que fosse. Paris se secou e olhou atento no espelho enevoado pelo vapor. Havia perdido um pouco de peso, tinha hematomas em seus olhos, alguns arranhões nas bochechas e no pescoço. Seu cabelo não era exatamente o mesmo. Ele mesmo cortou os fios, apenas cortando cada vez que uma parte caía em seus olhos. O que Sienna pensaria dele agora? Apesar de tudo, esteve atraída por ele antes. Será que ainda se sentiria atraída? Agora, podia ser um pouco selvagem para qualquer mulher. Muito homem-da-montanha sobrevivente encontrando com estresse pós-traumático.

Mas e se o impossível acontecesse e ela, de fato, o quisesse de novo? Realmente, sem planos ocultos. E se ela simplesmente ansiasse seu corpo dentro dela? Afinal, havia lutado para sair da prisão de Cronus e vir procurar por ele.

Baixar a guarda poderia ser estúpido. Não podia confiar nela. Não de verdade. Poderia tomá-la, sim, isto ainda estava no menu. Se ainda pudesse ficar duro por ela, enquanto estivesse ao seu redor. Só o tempo diria. E se pudesse, e achava que podia, considerando que ficava duro apenas ao pensar nela, talvez pudesse até ficar com ela uns poucos dias. Se assim fosse, sua fome por ela, finalmente, diminuiria? Ou será que continuaria a se intensificar? Seria capaz de deixá-la ir quando chegasse a hora?

E se ela quisesse ficar com ele?

Ele ansiava por isso. Ansiava muito por isso. Mas, como Zacharel havia dito, Paris a arruinaria se a mantivesse. Não pelas razões que o anjo havia dado, mas porque se ele e Sienna fossem de alguma forma separados e não conseguisse chegar até ela, iria traí-la. Ele o faria. Sua outra opção seria a morte, e na escala da vida versus morte, trair — sobreviver — ganhava a cada vez.

Sabia, em primeira mão, que certa vez havia tentado manter um relacionamento com uma mulher. Susan. Ele a havia tido, sabia que não podia tê-la novamente, mas ansiava por algo mais e tirava o prazer dela de outras formas. Ele realmente gostava dela, desfrutava de sua companhia — mas por fim a havia traído, magoando-a como nunca ninguém havia feito.

E aqui estava outro tapa da verdade: se traísse Sienna, destruiria tudo que havia conseguido construir, bem como seu coração, seu senso de confiança e qualquer indício de inocência. Seria digno de toda ação obscura que ela cometesse depois contra ele — e ainda assim a queria.

A situação estava tão confusa.

Carrancudo, bateu com o punho no espelho. Pedaços partidos de vidro caíram, quebrando ainda mais quando atingiram o chão, em torno de suas armas descartadas e brilhando como diamantes num mar de destruição. O sangue escorria de seus dedos quando espalmou e embainhou as lâminas em seus pulsos e tornozelos e as armas no coldre sob seus braços. Nesse ritmo, logo estaria esculpindo em si mesmo como Reyes, o guardião da Dor. Qualquer coisa pela liberação, por um momento que não tivesse que saber ou se preocupar com nada, exceto seus ferimentos.

Qualquer coisa. Havia se acostumado a pensar e se preocupar. Eram seus companheiros constantes agora, e sem eles, estaria totalmente sozinho. Paris se vestiu com as roupas novas que havia comprado, uma camisa preta e calças pretas. Onde estava indo, a noite reinava não importava a hora do dia. Precisava se integrar.

Não muito tempo atrás, havia conseguido entrar em segredo no harém de Cronus e seduzido uma das concubinas, trocando sexo por informações. Paris já sabia que Sienna estava sendo mantida no Reino de Sangue e Sombras, parte de Titania, mas... não. O reino era um reino dentro deste reino celestial, invisível para a maioria e protegido pelo mal. Entrar era morrer, blá, blá, blá.

Paris podia encontrar o reino por conta própria, sem problema. Era muito bom em subornar seu caminho através dos céus, mesmo nas áreas escondidas. Penteando o cabelo molhado com os dedos, se dirigiu à mesa na sala de estar/quarto. Sentou e espalhou seu novo equipamento de tatuagem. Parte dele desejava estar lá fora, matando Caçadores ou já abrindo caminho para o Reino de Sangue e Sombras. Estes atrasos eram uma droga.

Para seu imenso alívio, Lucien o encontrou um pouco mais tarde, aparecendo no centro da sala. —Me senti mal por ser inflexível sobre Willy, por isso trouxe um prêmio.

Morte empurrou o encharcado e protestante William na direção de Paris, depois acenou para Zacharel, que estava do seu outro lado. O "prêmio", como se fosse algo saído de uma caixa de Jack Cracker^[6].

—Na verdade, — Zacharel disse com aquela sua voz fria. —Eu trouxe a mim mesmo. Lucien estava caçando você, e eu poupei tempo e trabalho.

Paris bateu o queixo. —Toneladas de obrigados, — disse ele a Lucien, ignorando o anjo. —De verdade...

William, William meu doce! Eu o quero, Sexo disse, praticamente pulverizando baba pela mente de Paris. Sexo sempre quis um pedaço do cara. Não que Paris admitisse em voz alta. Nem que alguma vez fosse.

—Fico tão triste por não poder ficar, — disse Lucien com pena simulada. —A propósito, o bichinho de Viola, a Princesa Fluffycakes ou qualquer outra coisa, é um demônio da Tasmânia e um vampiro. Tem sorte por eu ir embora sem cortar sua garganta. — Mais uma vez, o guerreiro desapareceu.

Enquanto pequenos flocos de neve giravam em torno dele, Zacharel olhou para a sala com desgosto. —O que está fazendo aqui?

—Sério cara, é uma lixeira, — acrescentou William. —Quando estou no céu, só fico no Godlywood Ocidente. Podemos, pelo menos, pedir uma suíte?

Não, não ia jogar nenhuma versão de Perguntas-e-Respostas com eles. Eles jogariam o jogo de Paris. —Por que sempre está nevando em torno de você ultimamente? — Ele exigiu de Zach.

—Há uma razão.

Nada útil em qualquer nível. —A compartilhará?

—Não.

—Está me seguindo?

—Sim.

Pelo menos não tentou negar. Não que pudesse. Anjos falavam a verdade, e sempre apenas a verdade, o que tornava a ameaça anterior de Zacharel de matá-lo ainda mais real. —Por quê?

—Você ainda não está pronto para ouvir a resposta.

Paris amava esse tipo de porcaria enigmática, realmente o fazia. —Se vai ficar por aqui, seja útil e tatue o resto de mim. — Para as linhas ao redor dos olhos, precisava de uma mão firme. —Então pode me ajudar a dar porrada e não se preocupar com os nomes.

Zacharel o encarou com uma carranca tão feroz quanto à enxurrada de flocos de neve caindo pelas extremidades das asas. —Nunca tatuei ninguém antes. Corro o risco de estragar você.

E, no entanto, ainda faria um trabalho melhor que William, sem dúvida. —O pior que podemos fazer é arrancar meus olhos, mas isto não é uma preocupação, uma vez que voltarão a crescer. Eventualmente.

A carranca se aprofundou, por um minuto tiquetaqueando. —Muito bem. Vou fazer isso por você.

—Sim, seja um menino anjo útil. Enquanto isso estarei no banheiro. — O cabelo de William colorido de negro estava molhado e colado ao seu rosto. Havia uma toalha branca e macia enrolada na cintura, exibindo os músculos que rivalizavam com os do próprio Paris, e um mapa do tesouro tatuado que levava a sua porcaria masculina. Olhando para ele, podia ver o resultado de um temperamento selvagem que qualquer pessoa que sobrevivesse milagrosamente a um encontro com ele acabaria precisando de terapia. E fraldas. —Tenho que terminar de condicionar meu cabelo.

Ou talvez não tão selvagem.

Não importava. Paris nunca esteve mais perto de encontrar e salvar Sienna. Com estes dois guerreiros ao seu lado, teria sucesso. Garantido.

SIENNA BLACKSTONE, recém-coroada Rainha das Bestas, Princesa de Sangue e Sombras, e duquesa do Horror, estava com as costas pressionadas contra a parede de pedra em ruínas do castelo que involuntariamente chamava de lar. Suas asas eram pesadas, sempre puxando os tendões e ossos recém-formados provocando dor, encolhimento, e humilhantemente o suficiente, às vezes choro.

As asas arqueavam sobre seus ombros e caíam abaixo por seus lados numa cascata meia-noite, suas pontas pontiagudas agora atingindo o chão. Lembrou ter visto estas próprias asas em Aeron, o anfitrião anterior do demônio da Ira. Em seu corpo musculoso e sombriamente tatuado, pareciam macias, finas, leves e bonitas como nuvens de tempestade. Em sua estrutura leve, a dominavam e sobrecarregavam e dificultavam encontrar o equilíbrio.

Infelizmente, esse não era o pior de seus problemas. Cronus, deus dos deuses (segundo ele) e um Bundão (segundo ela) andava em frente a ela, reclamando e delirando. Dizer que estava "chateado" seria o equivalente a dizer que o Atlântico era uma poça de chuva.

Quando o conheceu, parecia um velho excêntrico, com o cabelo grisalho, pele enrugada e ombros curvados. Agora era um impecável GQ^[7] e um bárbaro duro. O cabelo castanho escuro caía nos ombros fortes e largos. A pele de textura mais suave estava bronzeada no tom perfeito de bronze. Também abandonou sua luxuosa toga em favor de uma camisa de malha preta e calça de couro preta.

A mudança era gigantesca — e assustadora. Queria perguntar por que escolheu esse caminho, e em seguida, se oferecer para punir seu estilista gratuitamente. Será que se atreveria? Diabos, não. O reclamar e delirar se transformaria direto numa batida selvagem. Pelo menos, essa era a impressão que dava.

—Salvei você, — retrucou, com morte em seu timbre enquanto colocava um pé na frente do outro, indo e voltando, indo e voltando. —Te fortaleci. Presenteei com seu demônio. E como me paga? Constantemente se recusando a me obedecer. É inconcebível!

Presenteou? Sério? Se a nova definição de presenteada era amaldiçoada para sempre e sempre pela miséria e dor, então sim, ele o fez. —Obedeci, — o lembrou. No começo.

—No começo, — disse ele, repetindo seus pensamentos. Sua acusação amarrava como nítidos chicotes. —E só porque foi obrigada. Já aprendeu a me bloquear.

Verdade. E ela era testemunha da rigidez de ferro de seu núcleo teimoso. Com apenas um pensamento, este ofegante ser bufando podia tornar a dor sem fim. Com um aceno de sua mão, podia vaporizar cidades inteiras. Algo que ela faria bem em lembrar.

Sienna escolheu suas próximas palavras com cuidado. —Para ser justa, você me enganou. — Certo, talvez ela não houvesse escolhido com cuidado. Pelo menos seu tom era tão plano e sem acusação quanto possível.

Um movimento de estreitar seu olhar quase a fez dobrar os joelhos. —Como assim?

Ela apertou mais seu peso na parede. —Prometeu que eu veria minha irmã mais nova.

Parece tão bonita, Enna.

Sério?

Sério. É a garota mais bonita do mundo inteiro!

Skye, sua única irmã, uma menina que adorava com todo o seu coração, havia sido raptada anos atrás, para nunca mais ser vista ou ouvida de novo. Sienna sentia sua falta terrivelmente, rezava que estivesse saudável, inteira e que não sofresse crueldades incomparáveis.

—Mas apenas me provocava com um vislumbre dela, — acrescentou, esfregando a barriga como sempre fazia quando pensava em sua irmã, lembrando-se de outra menina, alguém que havia amado e perdido, o... Ela cortou o pensamento antes que pudesse se formar. Não vou quebrar na frente dessa criatura.

Cronus rangeu os dentes. —Essa visão... Deveria saber que voltaria para me assombrar. — Ele fez uma pausa, um grunhido baixo em sua garganta. —Acho que deveria finalmente admitir a verdade, então. Mostrei uma ilusão de sua irmã, nada mais.

Espere, espere, espere. Uma ilusão? Sienna mordeu a língua. Por que ele... Como podia...? Não importava a pergunta, a resposta era simples. Para brincar com ela como um piano, como Paris havia uma vez dito a respeito dela. Bastardo não era uma palavra vil o suficiente para esse monstro.

Calma, firme. —Será que ela ainda está viva? — Sienna soltou.

—Claro.

Não havia claro com Cronus. Vivia por seu próprio conjunto de regras, e nem sempre as respeitava.

Toda vez que aparecia diante dela, seu demônio mostrava as coisas desprezíveis que ele havia feito ao longo de sua vida. As vidas que havia tomado, derrubando não só seus inimigos, mas seu próprio povo, humanos, qualquer um que ousasse desafiá-lo. E havia roubado, oh, ele havia roubado. Artefatos antigos, poderes que pertenciam a outras pessoas, mulheres. Ele não tinha vergonha. Nem limites.

—Como sei que está dizendo a verdade agora?

—Não sabe. O demônio sabe.

Um momento suspenso enquanto procurava dentro de si. Ira estava calmo, não se agitava numa frenética necessidade de puni-lo por mentir. Esse vislumbre de Skye de fato havia sido uma ilusão, mas Cronus acreditava que ainda estava viva. Sienna rangeu os dentes, dizendo: — Traga-a para mim, a Skye real, e deixe-me ficar com ela, então vou fazer qualquer coisa que pedir.

—Não.

—Por quê? — Ela bateu o pé. Era infantil, com certeza, mas não tinha outra maneira de expressar seu descontentamento com este homem. —Você, supostamente onisciente, não sabe onde ela está?

Num piscar de olhos passou de um mero sussurro distante a franzir a testa para ela, sua respiração sobre ela. —Basta de sua irmã! Não está curiosa porque a presenteei com Ira? Você, uma mulher frágil, saudosa que virou uma das minhas mais fortes guerreiras? Não está curiosa sobre meu desejo de sua participação voluntária na minha guerra?

Não sugira que o rei do Titãs precisa de hortelã em seu hálito. Ela engoliu em seco. E não se atreva a pensar no guerreiro que chateou. Não se atreva a pensar em Paris. Oh, não, não, não. —S-sim. — E agora estava gaga? Cresça algumas bolas, senhora Blackstone!

Vermelho brilhou nos olhos de Cronus. Vermelho demônio. Um vermelho diabólico que a fez pensar em sangue misturado com toxinas nucleares. Não somente era o rei dos Titãs, mas também estava possuído pela Ganância e agora, seu demônio estava no controle, dirigindo suas ações, suas palavras. Em torno dela o castelo tremeu, sua raiva chocalhando seus alicerces.

—Conhece os Caçadores. Sabe como operam. Uma vez foi parte de sua causa.

—Eu sei. — Como se pudesse esquecer ou se absolver. Uma vez até teve o símbolo do infinito em seu pulso, sua marca. Um lembrete permanente de suas "metas". Nesta forma de espírito não tinha tatuagens, apenas a borboleta em torno de suas asas, e por isso, era imensamente grata. —O mesmo é verdade para milhares de outros.

Exceto que aqueles milhares de outros realmente não tinham ideia que eram loucos, ou que eram dispensáveis, nada mais que marionetes nas cordas. Como ela foi, até que recebeu uma bofetada de verdade e cortaram suas cordas com proficiência brutal.

Logo após a posse dela por Ira, Cronus a levou a um complexo dos Caçadores. Porque Cronus podia se proteger dos olhares indiscretos e os humanos não podiam vê-la, ninguém os notou. Assim como havia visto os pecados do rei brincando através de sua mente, viu as transgressões dos Caçadores. Roubos, estupros, assassinatos, tudo em nome do "bem". O que era uma parte (supostamente vital) da sua causa, uma vez que ela os ajudou...

Puni-los... Roubar, estupro, assassinato...

Lá estava ele. Ira. Seu companheiro sombrio. Lembrando-a do que havia visto, e estando a mundos de distância dos responsáveis, pedia a ela para buscar vingança contra os Caçadores. Sem mostrar nenhuma piedade, nenhum perdão, mesmo para os inocentes no meio deles, por todo o mal que causaram, por prejudicá-la muito mais do que feriram outros.

Punir...

Se encolhendo, tapou os ouvidos com as mãos. —Cale a boca, cale a boca, cale a boca, — cantava. Às vezes, podia resistir, às vezes não. Era quando ele a alcançava, e seu mundo se tornava negro. Por algum tempo, pelo menos.

Embora fosse amaldiçoada a ficar dentro desta monstruosidade deteriorada de castelo, de alguma forma Ira não estava. Quando estava no controle de sua mente, podiam sair. Ele poderia usar seu corpo para castigar outros sempre que desejasse.

Dias depois, acordava com sangue nas mãos e cobrindo sua pele. Claro, as memórias do que o demônio havia feito eram então um dilúvio dentro dela. Sádicas, coisas de embrulhar o estômago. E, no entanto, nada — nada!  — que a havia forçado a fazer era mais nojento do que os Caçadores estavam fazendo a humanos inocentes.

Humanos. Que estranho esse vernáculo novo era para ela. Uma vez foi um ser humano. Uma humana tola. Como poderia pensar que o objetivo dos Caçadores era a eliminação do mal?

Bem, certo, isso era fácil. Quando adolescente tinha visto um demônio vil em ação ou o que achava ter sido um demônio e a experiência a havia assustado, a convencido que esse mal era a razão de sua irmã ter sido levada. Combinado com o choque de descobrir que os humanos não estavam sozinhos, que havia todo um mundo de criaturas trabalhando em torno deles...

A coisa de outro mundo provou ser verdadeira, pelo menos. Mas o resto, o demônio que viu? Enquanto de fato eles existiam, ela não encontrou um naquela noite. O namorado Caçador dela a havia drogado, seu método preferido de recrutamento, criado a atmosfera perfeita para provocar medo, e seu cérebro alucinante preencheu o resto. Depois disso, ele havia alimentado seu medo com histórias sobre mal que podia combater e o bem que poderiam fazer, dizendo que ela até poderia ser capaz de encontrar e salvar sua irmã.

O que falhou em dizer a ela: os humanos tomavam suas próprias decisões, influenciados por demônios ou não. Decidiam abraçar o escuro ou correr para a luz.

Nem todos os Caçadores camuflavam sua maldade com justa determinação, ela sabia. Alguns eram realmente sinceros em seu desejo de livrar o mundo do mal, e não criariam seu próprio mal ao fazê-lo. Mas o fato que uma vez ter contribuído de boa vontade para uma causa tão deformada, bem, nunca superaria esse fato. Pior ainda, ela havia machucado Paris, um guerreiro que daria sua vida para proteger aos que amava.

Não havia como parar o próximo dilúvio de pensamentos, cada um girando em torno do homem que havia prejudicado além da reparação. Ela havia atingido Paris quando estava no seu estado mais fraco. Pior, teria ajudado em seu assassinato a sangue-frio, se ele não tivesse fugido com ela.

Durante essa fuga, ela foi atingida por um tiro e ainda o tinha culpado por isso, pensando que ele havia usado seu corpo para proteger o dele. Oh, como o havia desprezado. Agora, desprezava apenas a si mesma.

Não, não era exatamente verdade. Também odiava os Caçadores e tudo que representavam.

Cronus queria puni-los. Seu demônio queria puni-los. Ela queria puni-los. Mas Cronus se recusava simplesmente a libertá-la. Ao contrário, exigia que ela retornasse ao seu meio e espionasse Galen, o líder, bem como guardião da Esperança. Sim, um demônio era o segundo no comando dos matadores de demônios, e nenhum deles sabia disso. Pensavam que era um anjo.

—Dedicada como foi à causa dos Caçadores em vida, Galen vai acreditar que deseja reunir-se a ele depois de sua morte, — Cronus disse como se estivesse lendo seus pensamentos. Talvez estivesse. —Vai recebê-la de braços abertos.

—Não será capaz de me ver.

—Ele o fará. Deixe isso comigo.

—Não vai perguntar por que estou possuída pelo demônio? Como fui possuída pelo demônio?

—Ele sabe. Minha esposa, sua líder, disse a ele. Mas está muito confiante de seu apelo e força, e vai pensar que ele está te observando.

—Nesse caso, nunca me dirá nada.

—Não, vai alimentá-la com informações falsas, e a verdade poderá ser obtida a partir disso.

—E se me pedir para provar minha lealdade a ele?

—Ele o fará.

E seria obrigada a obedecer para continuar seu ardil. Será que ia pedir para ferir os guerreiros que agora desejava ajudar? A machucar humanos inocentes? Bem, a resposta para ambas era a mesma. Nunca!

Olhe para mim. Uma vez uma humana que não sabia sobre o sobrenatural, então uma Caçadora no meio de tudo isso, odiando os demônios que perseguia e agora sou um desses demônios e com esperança de ajudar os outros. —Desculpe, mas vou ter que ficar com minha primeira resposta.

Outro flash de vermelho riscou através dos olhos de Cronus, mais brilhante que antes. Se fosse inteligente, veria o vermelho como um semáforo para sua resistência.

Por que começar a agir como se fosse inteligente agora? —Isso é um grande não, caso tenha se esquecido, — ela disse com mais firmeza.

—Seu superior humano ordenou que dormisse com Paris, — ele rosnou, — e você o fez. Não tente ser moralista comigo.

Sim, mas sua atração por Paris foi imediata e avassaladora. Ela sonhava com ele.

Ansiava por ele, mesmo que acreditasse que seu demônio era o responsável por infidelidade, dissolução de casamentos, gravidez de adolescentes, estupros e a disseminação desenfreada de doenças sexualmente transmissíveis. Mesmo que Paris estivesse, e sempre estaria, à frente de um desfile interminável de amantes. Um fato levado para casa por um colega de trabalho que o seguiu por dias, tirando fotos de todas as mulheres que dormiu, e em seguida, mostrou as fotos a Sienna depois que ela o havia trazido. E ainda assim tinha tido que lutar contra uma onda de ciúme , uma emoção que nunca devia sentir na linha do dever.

Ela mencionou sua incompetência mental?

—Se ele pedir que mate por ele, o seduza na cama em vez disso, — Cronus disse. —Isso vai te poupar de fazer algo desagradável.

Certamente tinham definições diferentes para desagradável! —Você estaria melhor servido exigindo que trouxesse a cabeça de Galen numa caixa mágica com luz das estrelas enquanto cavalgo no dorso de um Pégasus através de um arco-íris, porque ele não vai me querer sexualmente. Nunca fui do tipo de atrair a atenção de um homem.

Ela sabia de sua aparência. Olhos castanhos grandes demais para seu rosto — comum. Lábios também grandes demais para seu rosto — pouco atraentes. Pele sardenta — fora de moda. E o cabelo castanho ondulado que não era nem liso nem encaracolado — comum pouco atraente e fora de moda.

Cronus permanecia determinado. —Está certa. Não é.

A verdade não poderia feri-la, disse a si mesma, enquanto feria.

—Mas, — continuou ele, —sua aparência não importa. Galen será atraído pelo seu poder demoníaco. Vai querer controlá-la, alimentá-la com todas as informações falsas, usá-la. Sim, quanto mais penso nisso, mais gosto. Vai dormir com ele.

Ela passou a língua sobre os dentes. —Matar Galen destruirá o coração e a alma dos Caçadores de forma mais eficaz que dar prazer a ele.

—Sim, mas morrer não é seu destino.

—Qual seu destino, então? O que, exatamente, acha que ele pode fazer por você?

Silêncio.

Inspiração profunda para dentro... para fora... —Certo, existem dois problemas com seu plano. Galen é um pretensioso, e sou péssima na cama. — Espere. Isso não havia saído direito. —Quero dizer, mesmo se apenas me quisesse pelo meu demoníaco poder... — Simplesmente dizer as palavras doía. —Ou porque acha que pode me alimentar com falsas informações, ou me controlar ou por qualquer outro motivo que você imagina, nunca voltará para uma segunda vez, porque ambos estaremos envergonhados por nossos desempenhos, e todo o plano será discutível.

A única razão pela qual havia chamado a atenção de Paris foi porque ele estava desesperado para transar — com qualquer uma! — a fim de sobreviver. —É mais provável Galen rir de mim que me contar seus segredos.

As sobrancelhas perfeitamente aparadas arquearam, transformando os traços do rei numa expressão condescendente. —Pode ser treinada.

—Assim como os cães, mas eles podem te morder. — Ela faria muito pior.

Um momento de silêncio enquanto absorvia seu insulto. —Mulher, você me frustra! Não estou pedindo que voluntariamente se submeta à tortura. Estou apenas pedindo para permitir que um homem a tenha em nome do dever, como permitiu antes.

—Isso é um grande compromisso para mim. Eu o mato, ou não faço nada com ele.

—Galen é um guerreiro imortal que passou milhares de anos num campo de batalha. Como supõe que vai matá-lo, hein?

—Deixe isso para mim, — disse ela, imitando suas palavras anteriores. —E, ei, aqui está outra ideia. Porque você não pode matá-lo? Pensei que fosse todo-poderoso.

—Basta! — Com uma carranca tão sombria como uma noite sem lua, Cronus bateu os punhos na parede de ambos os lados de suas têmporas, criando buracos, fazendo os tijolos caírem e poeira flutuar pelo ar.

Estrondo... estrondo...

Grande. O castelo inteiro tremia de novo.

—Como ousa uma escrava, me questionar? Sou seu mestre, seu proprietário. O árbitro de seu destino. Não respondo a ninguém.

Exceto à sua esposa. Entre os soberanos reais, ferir um sempre feria o outro, através do vínculo entre eles. Mas Sienna não ia lembrá-lo dessa pequena joia. —Não me importa quem você é. Não vou me alinhar com Galen.

Antes que pudesse sequer piscar, Cronus pôs as mãos em volta de seu pescoço e apertou até que ela não conseguia mais respirar, até que seus pulmões queimavam e sua garganta parecia comida por ácido. Estrondo, estrondo, eram as paredes, como se toda a estrutura fosse ruir por dentro. —Posso ser o carrasco da sua alma, e deixará de existir em todos os sentidos, ou posso ser seu salvador, concedendo-lhe certa paz, finalmente. — Mais apertado... apertado... então abruptamente, a pressão diminuiu. —Lembre-se que, será a pessoa que decidirá seu destino final.

Ela mal refreou a ânsia de devorar seus dedos. —Apesar de tudo que eu decidir, — ela retrucou indiferente das consequências — você ainda será um imbecil.

Surpreendendo-a, ele deu um sorriso cheio de dentes. —Sou mesmo, não é?

Antigamente, Sienna era educada, tinha medo de ferir os sentimentos de alguém, desesperada para suavizar qualquer e toda pena eriçada. Talvez o mau humor do demônio sangrasse dentro dela. Ou talvez a impertinência fosse cortesia por saber o quão inútil toda a sua vida foi. De qualquer forma, nunca teve mais a perder ou se importar tão pouco.

—Deveria ter escolhido outra pessoa para hospedar Ira. Porque... espere por isso... a minha resposta ainda é não.

Em vez de adicionar combustível ao caldeirão fervente de seu temperamento, suas palavras pareceram acalmá-lo. Suas feições suavizaram, a fúria assassina abandonou seu olhar, seus lábios tensos deslizaram atrás sobre seus dentes. Ele baixou os braços.

Chocante.

—Não, — disse ele, gentil, tão gentil agora. —Não havia melhor escolha que você.

Seu coração batia irregularmente em seu peito. Embora estivesse morta, seu próprio espírito desenvolveu num piscar de olhos uma necessidade de respirar no momento que o demônio entrou em sua alma e corpo. Infelizmente, isso significava que podia sentir dor e caso se cortasse, sangraria.

—Por que eu? — Ela finalmente perguntou. —Tem que me dizer alguma coisa.

—Tenho? — Ele se virou, oferecendo seu perfil e ignorando a pergunta dela. —Neste reino escondido do resto dos céus, onde ninguém nunca vai encontrá-la, não tenho fazer nada.

Um músculo pulsou rapidamente em sua mandíbula, e antes que ela pudesse responder, ele acrescentou, — Gosta de viver aqui, Sienna?

—Não. — Não porque estava magicamente obrigada a permanecer dentro deste castelo, mas porque ele fez o que pôde para tornar seu tempo aqui numa miséria. Incluindo cavar profundamente dentro de sua mente e tirar o pior de suas memórias. Essas lembranças saíam como filmes em cada quarto, um fluxo interminável de culpa, perseguição e vergonha.

Todos os dias ela revivia o rapto de Skye. Como não conseguiu salvar a irmã do homem a arrastando. Todos os dias ela testemunhava a perda do bebê que foi incapaz de levar a termo, algo que detestava lembrar, jamais voluntariamente. Todo dia via sua traição tola ao belo Paris. Como machucou o primeiro homem a fazê-la ansiar cada vez mais. Como o condenou simplesmente por causa de sua espécie.

—Isso é muito ruim. Porque vai ficar aqui até que concorde em retornar ao seu bando e se torne minha espiã.

Seu nariz subiu novamente. —Se essas são minhas escolhas, vou ficar aqui para sempre.

Cronus deu outro sorriso, um toque cruel em seus lábios que não tinha qualquer indício de diversão. —É isso mesmo? E se dissesse que escolhi você por causa de sua irmã?

—Exijo saber por quê. — Seus olhos se estreitaram em fendas minúsculas, o rei dos Titãs em sua mira. Ele era complicado, sem moral e totalmente desonesto. Tinha que ter cuidado. —Gostaria também de salientar que poderia ter usado essa carta especial mais cedo.

—Não se temesse que estivesse tão obcecada por ela que esqueceria meu propósito. Agora, no entanto, não me deixou escolha.

Ela fingiu indiferença e lustrou suas unhas.

Ele sussurrou para ela. —E se sua preciosa Skye vivesse com Galen? E se ela lhe desse um filho?

Leve-me para a natação, Enna. Por favor, por favor, por favor. Nunca vou pedir nada nunca mais.

—Não acredito em você. — A negação saiu ofegante dela, um coaxar de desânimo. Está mentindo. Tem que estar mentindo. —Mostre para mim. — Ela se forçou a acrescentar: —Por favor, — embora a palavra fosse espremida.

Ele não fez. —E se Galen for o único que sabe onde estão? E se os estiver torturando? E se você se tornar sua prostituta for a única maneira que descubra a verdade? A única maneira de salvá-los?

E-eu... — não tinha resposta. Ele está mentindo! O grito de desespero ecoou em sua mente, dela própria, e não de seu demônio. Tinha que ser forte. Tinha que insistir que mostrasse pelo menos um mínimo de prova antes que ela reagisse.

—Pense em tudo que disse a você, minha querida Sienna. Voltarei em breve e vamos discutir todas as novas funções que pode querer assumir. — Com isso, desapareceu, lá num momento, partindo no seguinte.

Sienna caiu de joelhos, sua força partindo com o rei. Seus olhos ardiam, o queixo tremia. Suas asas puxavam e dobravam de forma que não deveriam, e um grito agudo escapou. Cada maldito dia era uma nova lição de terror para ela.

Lágrimas escorriam pelo seu rosto, queimando sua pele. Quanto mais podia fazer? Quanto tempo até se quebrar?

Por Skye, faria qualquer coisa, e Cronus sabia disso. Skye era tudo que restava, tendo de alguma forma se tornado tanto irmã como filha em sua mente. Fazia sentido, no entanto. Só havia conhecido sua irmã apenas quando menina, e o bebê que ela havia perdido uma menina também, nunca havia tido a oportunidade de crescer. E a possibilidade de uma sobrinha ou sobrinho? Sim, faria qualquer coisa.

Cronus sabia disso. Não era de admirar que se abstivesse de seu temperamento. Não tinha que machucá-la fisicamente para conseguir o que queria. Não admirava ter escolhido Sienna para seus jogos. Ela ainda era uma marionete, as cordas que achou terem sido cortadas ancoradas na mão de outro mestre.

Pior, não havia como lutar contra este.

PARIS ESTAVA ESPARRAMADO NUMA cama estranha, uma mão ao seu lado segurando uma lâmina de cristal, a outra caída sobre a testa, protegendo os olhos. Depois de alguns dias de viagem — mais perto que nunca de seu objetivo — estava em outro motel em Titania, com Zacharel... em algum lugar, e William cochilando pacificamente na cama ao lado da dele.

Em momentos tranquilos como este, a mente de Paris sempre pulava para treinar a memória, levando-o ao passado, quando conheceu Sienna, e esta noite não foi diferente. Lembrou-se de andar pelas ruas de Roma, da necessidade desesperada de uma amante, toda mulher que encontrava o enxotando longe como se fosse repugnante. Então, alguém colidiu com ele por trás, e fraco como estava pela falta de sexo, quase caiu de cara no chão antes de conseguir se endireitar.

—Sinto muito—, a tinha ouvido dizer, a rouquidão sensual de sua voz o emocionou em todos os níveis.

Ele se virou lentamente, com medo que caso se movimentasse muito rapidamente, a assustasse e ela fugiria como as outras. Documentos estavam espalhados ao redor de seus pés, e ela se agachou, tentando recolhê-los. A primeira coisa que registrou foi a cortina de cabelos escuros num rosto escondido pelas sombras.

—Isso vai me ensinar a não ler e andar ao mesmo tempo. — ela murmurou.

—Estou feliz que estava lendo. — disse ele, curvando-se para ajudá-la. —Fico feliz que batemos um no outro. — Mais do que ela jamais saberia.

Suas pálpebras com espessos cílios se levantaram, e seu olhar encontrou o dele. Ela ofegou. Ele cambaleou. Ela estava do lado claro, com olhos e lábios grandes demais para seu rosto e pele salpicada de sardas incontáveis, mas possuía uma graça e presença que tão poucos mortais jamais poderiam esperar alcançar.

  —Seu nome não começa com um A, não é? — Perguntou ele, de repente suspeitando dos planos do mestre destino. Maddox recentemente se tornou um brinquedo para uma mulher chamada Ashlyn. Lucien abandonou sua masculinidade por Anya. Paris se recusava a fazer o mesmo por qualquer uma.

Sua testa enrugou em confusão, e ela balançou a cabeça, e seus cabelos escuros caíram em cachos sobre os ombros delicados. —Não. Meu nome é Sienna. Não que se importe realmente em saber. Desculpe. Não pretendia deixar escapar isso.

—Eu me importo. — respondeu ele com voz rouca, pensando que teria bons momentos em despi-la. O primeiro, tirando suas roupas, que escondia os segredos da sua feminilidade. Segundo, ela era arisca, seu balbucio charmoso, e esperava uma reação semelhante na cama. —Você é... americana?

—Sim. Estou de férias aqui para trabalhar no meu manuscrito. Novamente, não é o que perguntou. Entretanto, não posso identificar seu sotaque.

—Húngaro. — disse ele, dando a resposta mais simples. Os senhores viviam em Budapeste há muito tempo, e não havia forma de se explicar sem parecer louco, que falava línguas que nunca sequer ouviu falar. —Então você é uma escritora?

  —Sim. Bem, espero ser. Espere, isso não é certo, também. Sou uma escritora, mas não publiquei nada ainda.

Agora, é claro, ele sabia a verdade. Ela não era escritora. As páginas de seu romance serviram apenas como uma rampa de lançamento para a conversa sensual, nada mais.

Quando ela o convidou para tomar um café com ela, disse que sim, já pulsando com a necessidade por ela. Conversaram e riram o tempo todo, e ele gostou de cada momento com ela. Relaxou com ela, algo que não era capaz de fazer com muitas outras. Mas ela tinha um sorriso contagiante, um humor afiado, e essa graça de movimento que combinava com seu comportamento.

Enquanto isso, seu demônio disparava rajadas de seus feromônios, portanto, não houve nenhuma grande dificuldade em convencê-la a alugar um quarto de hotel com ele. Ou pelo menos assim pensava na época. Ao longo do caminho, ela fingiu mudar de ideia. Ou inferno, talvez mudasse de ideia. Talvez tivesse gostado dele também, e decidiu não entregá-lo aos seus irmãos Caçadores. Mas viciado em sexo como Paris era, a pressionou por mais, arrastando-a para um beco abandonado e roubando sua respiração com um beijo.

Foi quando ela o drogou, usando uma agulha escondida num de seus anéis. Ele acordou amarrado numa maca, nu e embriagado. Ela se agachou na frente dele, e assumiu que os Caçadores o pegaram como prisioneiro, também. Até que ela disse três pequenas palavras que mudaram a natureza de seu relacionamento.

—Eu te prendi.

Sua resposta brilhante? —Por que faria algo assim? — Ele ainda não queria acreditar que esta mulher que tanto ansiava tinha algo a ver com suas circunstâncias atuais.

—Não consegue adivinhar? — Perguntou ela. Inclinou a cabeça para o lado, e, estudando o seu pescoço, traçou um dedo sobre um ponto sensível. Ferimento, ele percebeu, a resposta à pergunta dela escorregando no lugar, enraizando.

—Você é minha inimiga.

—Sim. — Então acrescentou com um olhar severo — A ferida não está curando. Não quis espetar a agulha tão vigorosamente. Por isso, me desculpe.

Seus olhos se estreitaram sobre ela, sentimentos de traição e descrença o atravessando.

—Me enganou. Brincou comigo como um piano.

Novamente, — sim.

—Por quê? E não me diga que você é Isca. Não é bonita o suficiente. —disse isso para ser cruel, mas agora, se lembrando, se encolheu. Não admira o que ela fez mais tarde, o que disse.

Um rubor corou suas faces. — Não, não sou uma isca. Ou melhor, não seria para qualquer guerreiro, exceto você. Mas então, não se importa com quem transa, não é, Promiscuidade? —Cada palavra pingava com desgosto, seu charme romancista balbuciado, perdido. Mas a graça... oh, essa ela não podia banir.

—Obviamente que não. — Quando o rubor aprofundou, acrescentou sedosamente, só para provocá-la ainda mais: — Não tem medo de eu te machucar?

—Não. Você não tem a força. Tenho certeza disso.

Sua resistência recém-descoberta a ele, não importa o quão mal agisse, o irritou. As mulheres o adoravam, sempre. Bem, quase sempre. —Gostou de mim enquanto estava em meus braços. Admita. Conheço as mulheres, sei o que é paixão. Estava ardendo por mim.

—Cale a boca. — ela retrucou.

Boa. Estava chegando nela. —Quer me dar sexo antes que seus amigos apareçam?

Depois desse golpe em particular, ela se afastou dele, mas não deixou o quarto. Permanecendo a uma distância segura, admitiu seu status de Caçadora, detalhando exatamente o que seus amigos planejavam fazer com ele.

—Vamos fazer experimentos com você. Observá-lo. Usá-lo como isca para capturar mais demônios. E então, quando encontrarmos a caixa de Pandora, vamos tirar o demônio, matá-lo e prendê-lo lá dentro.

Guerreiro como era, e com muitas batalhas, sabia como mostrar sua indiferença. —Só isto?

—Por enquanto.

—Pode muito bem me matar, então, querida. Meus amigos não vão se entregar para salvar este velhinho.

—Isso nós vamos ver, não vamos?       

Quando ele percebeu que antagonizar não estava ajudando sua causa, passou à sedução, sua base padrão. Projetou imagens sexuais em sua cabeça, algo que detestava fazer. Que não havia feito mais. Não podia viver com ele mesmo depois. E quando projetou o que ele queria que ela imaginasse — os dois juntos, nus e se esforçando em direção ao clímax —sua respiração tornou-se instável, seus mamilos duros sob sua camisa. Uma camisa branca, que não fazia nada para esconder a renda de seu sutiã, provando que ela tinha um lado sensual secreto.

Ele quase a teve, mas no final, ela foi sensata. Ele cometeu o erro de continuar a chamá-la de amor, um carinho que usou com inúmeras outras, e ela sabia disso. Depois disso, não levou muito tempo para descobrir que usou o termo porque ele não conseguia lembrar o nome dela ou de qualquer outra pessoa.

Finalmente ela o deixou de verdade, só retornando alguns dias depois, quando ele estava há alguns suspiros longe da morte. Foi quando ela por fim se desnudou para ele, finalmente para seu prazer.

Foi quando ele a matou.

NA MANHÃ SEGUINTE Paris estava no alto de um penhasco com vista para o Reino de Sangue e Sombras, seu corpo pronto para a guerra. Finalmente, encontrou seu destino, escondido num canto distante de Titania, o portal invisível para todos, menos para William. Quem diria? O cara tinha seus usos.

Agora Paris encontraria Sienna.

Seu sangue ferveu com a fúria que supriu por muito tempo. Seus músculos ardendo com ferocidade assustadora, e seus ossos vibrando com a necessidade de agir, machucar alguém. Múltiplos alguém.

Em breve.

Afiadas rajadas de vento vociferavam, nada fazendo para dissipar o espesso manto negro de névoa ao seu redor, penetrando dentro dele. O cheiro de cobre envelhecido enchia o ar, deixando uma película úmida no nariz. Gritos abafados ecoavam por todos os lados, tantos gritos de dor. Acima, a lua formava um gancho pálido, suas extremidades desgastadas, sangrando numa infindável extensão de noite implacável. Abaixo, um oceano de lágrimas vermelhas espumantes assobiava, criando uma segunda sinfonia de angústia.

E ali, no centro de tudo, empoleirado num pesadelo estava um castelo. Pedra escura desmoronada. A hera murcha quando o punhal de ponta afiada escalava as paredes, cada folha o lembrando de uma aranha. O telhado esburacado em vários pontos, um corpo com uma estaca atravessada no coração e pendurado em cada lado, gotejando sangue nos vidros de todas as janelas. Havia várias varandas guardadas por múltiplas gárgulas de todos os tamanhos.

Gárgulas que, aparentemente, ganharam vida.

Sombras se contorcendo, lisas e oleosas na aparência, giravam em torno de toda a estrutura, mas não tocavam uma única pedra. Mantinham uma distância generosa, como se uma vara de ferro as prendesse no lugar. No momento que ouvissem o sino de partida, o que quer que fosse, Paris suspeitava que explodiriam livres e atacariam quem chegasse perto.

—Ela está lá dentro. — ele disse aos seus companheiros. —Sei disso. — Queria ir, armas em punho. Estava desesperado para entrar, armas em punho e facas cortantes, mas não conseguia. Ainda não, ainda não. Informações tinham que vir em primeiro lugar.

A morte estava nos detalhes.

—Isso é ótimo, maravilhoso, mas por que estou aqui de novo? — William perguntou, coçando a cabeça. Ocupava o espaço à esquerda de Paris, vestido para a passarela, em vez de linhas de frente. Terno de seda, sem armas. Um frasco de condicionador no bolso. Sim. Condicionador. Mais uma vez. Para reparar pontas duplas. Um pequeno passeio no inferno "tinha danificado alguns dos preciosos fios", então carregava seu "tratamento diário" a todos os lugares.

Eee... ouvir sua voz fez Sexo ronronar como um gatinho. Era nojento.

—Ainda estou me recuperando de um trauma físico e mental agonizante — acrescentou William. O guerreiro mal havia escapado de seu encontro no inferno, é verdade, mas ser esmagado por pedras e arranhado por demônios famintos por carne não era angustiante.

—Assim, não sei, considere como punição por abandonar Kane. — disse Paris. Quantos gárgulas teria na batalha? Fez uma contagem rápida. Cinquenta e nove na frente. Provavelmente, um número semelhante esperava atrás. Metade delas tão grande quanto dragões, mas algumas tão pequenas como ratos.

—Não o abandonei sozinho. —William tirou um fiapo de seu ombro. —Fui atacado por pedras caindo e acordei num motel em Budapeste. No meu estado mental comprometido, achei que alguma donzela demônio no cio havia dado uma olhada no meu corpo incrível e nos salvado, mas Kane pensou em afastá-la do meu impressionante apelo animal, e por isso a arrastou para tomar um café, ainda não percebendo que estava simplesmente a energizando para a maratona de cama por vir. A maratona comigo, caso não tenha sido claro nesse ponto.

Paris não se incomodou em revirar os olhos. Era evidente que William era a contraparte masculina de Viola. Não era um pequeno buquê de rosas?

—Na verdade, está aqui porque deve a Paris um favor. — Zacharel ladeava o outro lado de Paris, a tempestade de neve agora fermentando em cima deles. A mudança aconteceu no momento que entrou neste reino. Ainda usava seu manto, mas as lâminas estavam amarradas por todo o corpo musculoso. Era definitivamente um guerreiro apropriado. —Mais que isso, está evitando sua namorada.

William ofegou com indignação. —Primeiro, não devo favor a ninguém. Segundo, não tenho namorada, seu pedaço de merda alado e maricas.

—Não tem? — Num piscar de olhos, todo inocência. Zacharel não parecia se preocupar com o xingamento. —O que a jovem Gilly é para você, então?

Gilly. Um ser humano com uma queda por William. O guerreiro afirmou que eram apenas amigos e nada mais, mas se alguém podia ver desejo secreto no olhar de alguém, era Paris. E William definitivamente tinha um monte de desejo secreto guardado por essa garota. Surpreendentemente, porém, não fazia nada a respeito. Só a acarinhava e mimava, que era por esse motivo que Paris não o tinha destruído. Gilly passou por coisas suficientes em sua curta vida, sem William jogando seu charme letal sobre ela.              

Perigoso como um relâmpago, tão letal quanto um par de espadas curtas se cruzando, William sussurrou, — Está prestes a descobrir qual o gosto de fígado, meu amigo.

—Já provei isso. — Zacharel disse, sua usual voz monótona. Os flocos de neve começaram a cair para valer, pequenos no início, mas crescendo em diâmetro. Um vento ártico fazia barulho em torno dele. —Era um pouco salgado.

Como inferno um cara devia responder a isso?

Aparentemente, William não sabia também, porque ficou boquiaberto com o anjo. Então, — Talvez se adicionasse um pouco de pimenta?

C-certo. Era oficial. William tinha uma resposta para tudo.

—Basta. — disse Paris. Até então, tinha sua escuridão interior presa. Isso podia mudar a qualquer momento. Isto era o mais próximo que já havia estado de salvar Sienna. Vê-la novamente, tocá-la, e a urgência disso o apertava como um torno. O que era estúpido. Sabia que era estúpido.

Não a conhecia, não realmente, só havia interagido com ela essas duas vezes, e ainda assim, olhando pra trás, estava certo que nunca havia se sentido tão conectado a qualquer pessoa em sua vida. Podia ainda se lembrar da rouca delicadeza de sua voz. Suave e lírica, correndo sobre ele, extasiando-o. Ainda podia cheirar seu doce perfume de flores silvestres. Ainda podia sentir seu corpo macio pressionado muito forte contra o dele.

Agora se perguntava se gostaria mesmo dela, em qualquer nível, além do sexual. Será que a acharia irritante? E sobre ela, ainda o veria como mau, mesmo que ela própria já tivesse um demônio?

—Vamos nos concentrar, senhoras. — Isso inclui você, ele acrescentou em seu próprio benefício. Se pudesse contornar a linha externa de defesa da fortaleza completamente, estaria em perfeitas condições quando estivesse dentro. — Zacharel, irá me teletransportar dentro do castelo.

—Não, não irei.

Ele fez uma careta, mas não perdeu tempo perguntando por quê. Como sempre, seus ouvidos pegaram a teia de verdade tecida no tom do anjo. Zacharel não podia ou não queria riscá-lo, o motivo não importava.

—William?

—Só recentemente comecei a me teletransportar, e sim, sou muito bom para um iniciante, não que precise dizer isso, já que qualquer um com olhos notaria, mas ainda estou aprimorando minhas habilidades incríveis. Não há nenhuma maneira que possa transportar sua carcaça a qualquer lugar.

Paris abafou um suspiro. Sem teletransportar com William, também. —A água está envenenada?

—Não. Não apenas a água está envenenada, como os demônios dentro dela tem um desejo ardente por carne. —William apontou para a ponte em ruínas que conduzia à entrada da frente, as grossas e arqueadas portas duplas cobertas de espinhos com um líquido transparente escorrendo de suas pontas. —Tem que usar a ponte levadiça, e tem que deixar os guardas levarem você. Não há outra maneira.

—Nunca enfrentei uma gárgula antes. — Zacharel balançou a cabeça, uma mecha de cabelo escuro caindo num dos olhos esmeralda. A umidade da neve derretida deixava o cabelo preso em sua pele. Não parecia notar. —Mas estou certo que estas irão assassinar Paris antes de carregá-lo de bom grado para dentro.

Como se fosse a única forma de vida inteligente deixada na existência, William abriu seus braços. —E o problema com isso? Ainda vai estar lá dentro, exatamente onde quer estar. E por falar nisso — acrescentou, piscando para Paris, com longos cílios que deveriam pertencer a uma menina. —Seu novo delineador permanente é muito bonito. Vai ser um cadáver bonito.

Não reaja. Se o fizesse, as provocações sobre suas tatuagens de cinzas/ambrosia nunca acabariam. —Obrigado.

—Prefiro delineador de lábios, no entanto. Um pequeno e agradável toque feminino que realmente faz seus olhos pop.

—Novamente, obrigado. — ele rangeu.

Ele nos quer!

Demônio estúpido.

William sorriu.

—Talvez possamos namorar mais tarde. Sei que me quer.

Diga-lhe que sim!

Nem mais uma palavra sua, ou...

—Paris? Guerreiro? —Zacharel disse. —Está me ouvindo?

—Não.

Zach assentiu, aparentemente, não menos ofendido.

—Aprecio sua honestidade, embora acredite que sofre do que os humanos chamam DAD.

—Oh, sim. Definitivamente tenho Deficit de Atenção Demoníaca.

—Agora, mudando de assunto, pois não estou ouvindo o anjo, também. — disse William. —Como vamos com meu plano diabolicamente genial, vai ter que escalar o penhasco e passar pela ponte levadiça. — Ele uniu suas mãos e tamborilou com os dedos, contemplando a ponte de todos os ângulos. —No momento que o fizer, as gárgulas virão à vida. Vão te atacar. Ah, e quanto mais lutar contra elas, mais duro mordem e arranham você. Então, se permanecer relaxado, só te machucarão um pouquinho antes de levá-lo para dentro até uma corrente numa parede. Em teoria.

Maravilhoso. Mas isso era o que sua mulher tinha que lidar todos os dias. Não podia fazer menos. E se as gárgulas a machucaram...

Machucada... dentro, fora, dentro, fora, ele respirou, oxigênio escaldando sua garganta, empolando em seus pulmões. Ele virou a cabeça à esquerda e depois à direita para estalar os ossos em seu pescoço. Sua fúria borbulhava a superfície, como ondas em suas veias. Ele salvaria Sienna e pulverizaria o castelo até o chão, juntamente com todos os seres vivos no seu interior.

Zacharel cruzou os braços sobre o peito maciço, a neve tão espessa que agora nenhum dos flocos tinha chance de derreter. Seu cabelo agora ostentava fios de brilhante branco. —Como sabe tanto sobre este lugar e seus protetores, William das Trevas?

William das Trevas? Isso era novo, porém apropriado. —Sim. Como sabe? —Paris estudou as gárgulas em questão. Eram hediondas. As maiores eram aladas, com chifres curvados para trás, presas como espadas curtas e provavelmente unhas tão fortes como adagas, em ambas as mãos e pés. As pequenas só pareciam famintas. Ah, e infectadas com raiva.

Outro pedaço de fiapo invisível foi espanado dos ombros de William. —Talvez eu tenha sido uma vez co-regente do submundo e procurado todos os esconderijos de Cronus e seus seguidores, com intenção de chantageá-los, e descobri esta pequena cabana de amor. Ou talvez vi o futuro e sabia que viria aqui um dia. Ou talvez as gárgulas tenham uma vez me servido, chamando-me de Mestre Ardente.

Paris leu nas entrelinhas. —Talvez tenha uma vez transado com uma gárgula, e ela tivesse uma boca grande. — Se havia um galinha maior que Paris, era William.

William deu de ombros novamente. —Ou isso.

Asas brancas entremeadas em ouro levantaram, sacudiram e voltaram ao seu lugar de descanso atrás de Zacharel. —E o que te faz tão certo que sua Sienna está lá, demônio?

Não reaja. —Somente sei. — Arca, a deusa que seduziu no harém de Cronus, a que ele prometeu resgatar depois de garantir a segurança de Sienna, disse que havia apenas duas localizações possíveis para ela. Se Sienna fosse levada para a outra, sua alma secaria em poucos dias. Portanto, estava aqui. Fim da história.

—Vou provocar os guardas — disse ele, pensando em voz alta —, mas não enfurecê-los. Vão me transportar para dentro, planejando me trancar. Vou me libertar antes que possam, procuro Sienna, a encontro e fujo com ela. Simples, fácil.

Sim. Direto.

—Vou ficar aqui e agir como vigia. — William balançou a cabeça, claramente satisfeito com a ideia. —Se não voltar, digamos na quantidade de tempo que leva meu condicionador para penetrar no meu couro cabeludo, vou procurar ajuda. — Ele riu. —Eu disse penetrar.

Realmente!!! —Eu te conheço, vai esquecer tudo sobre mim e seguir para um salão para fazer manicure e pedicure. — Mais que isso, Paris não tinha certeza se Zach o apunhalaria pelas costas. —Então, adivinhem? Vai comigo. Zach vai agir como vigia.

—Talvez viva na Hungria por tanto tempo que se esqueceu do inglês e não entendeu o que estava dizendo. — Primeiro em francês, em seguida em espanhol, em seguida em russo, ele disse: — Vou ficar aqui, e ponto final. —William passou uma mão através de sua juba índigo, franziu a testa quando encontrou um obstáculo. Carrancudo, sacou seu frasco, apertou algumas gotas sobre os dedos e penteou a mistura cremosa pelo meio até que alcançou a suavidade desejada. —Sou um amante, não um lutador.

—Garanto que esfaqueou sua mãe segundos depois que dela ter parido você. Então me faça um favor e aceite porque o negócio é o seguinte: Se sair agora, vou segui-lo pelo resto de seus dias, seduzindo cada mulher que desejar para longe de você.

Uma pausa pesada, cheia de fúria tão fria quanto a neve do anjo. —Tudo bem. — William finalmente murmurou. —Vou com você, mas só porque estou precisando de um exercício cardiovascular decente.

Boa. Paris quis dizer cada palavra. Não veio até aqui para encontrar a derrota. Mentiria, enganaria, destruiria o que fosse preciso. Agora, e até que Sienna estivesse a salvo.

Deu uma palmadinha rápida para baixo. Todas as suas lâminas estavam em suas bainhas. A verificação visual em suas armas assegurou que os dispositivos de segurança estavam desativados.

—Balas não vão matá-las, sabe. — disse William. —Só vai causar ataques histéricos.

—Não me importo.— As balas comprariam alguns segundos seguramente, e às vezes isto era tudo que um sujeito precisava para levar a vitória para casa.

William deu um tapa no seu ombro, enviando a Sexo convulsões arrebatadoras. —Antes de fazermos isso, tenho uma pergunta para você. E não pode mentir. Isso é muito importante.

Um pouco mal do estômago pelo que tal libertino poderia querer saber, Paris voltou sua atenção para os cabelos pretos, olhos azuis-do diabo. —Pergunte.

—Vai sugerir que te dê um beijo para dar sorte ou força, ou seja qual for as necessidades sexuais do seu demônio?

Ele ganhou do guerreiro uma saudação com dois dedos.

—Então isso é um não? — William perguntou.

Paris trabalhou sua mandíbula. —Aqui, deixe-me ajudá-lo a sair do penhasco para a ponte levadiça. — sem nenhum aviso, empurrou William sobre a borda. Pensou ter ouvido um desvanecido "Não tão legal", do canalha quando caiu... caiu...

Splat.

Sexo ofegou em indignação.

—Não é exatamente uma coisa agradável de fazer. — disse Zacharel, mas havia um brilho em seus olhos, um que Paris nunca havia visto antes. Algo semelhante à diversão.

—Qual seu plano? — Paris perguntou.

—Só o tempo dirá.

—Vai esperar aqui, certo?

—Talvez.

Está bem, então. Com a resposta enigmática do anjo não tocando sua cabeça, Paris agarrou uma lâmina entre os dentes e escalou as rochas pontiagudas, descendo, descendo, com as mãos rapidamente rasgadas em tiras. Cipós deslizavam das rachaduras, acariciando por cima dele, tentando algemar seus pulsos e tornozelos. Pendendo para um lado, parou tempo suficiente para cortar o caule verde mais próximo.

Outro logo veio a ele, e o cortou, também. Mas caramba, estavam por toda parte. Um enrolava em torno do braço que estava usando para se equilibrar. Seu coração disparou de expectativa e medo. Olhou para a ponte. Não havia outro jeito.

Paris agarrou o cipó que o segurava, chutou as rochas com as pernas e caiu. Quando bateu no fundo, realmente atingiu o fundo, tirando o ar de seus pulmões.

De repente, William pairava sobre ele, franzindo a testa, rosnando e sangrando, seu terno manchado de sujeira e rasgado. —Sabe quantos. Fios de cabelo perdi. No caminho até aqui embaixo?

Tanto faz. —Matemática nunca foi coisa minha, mas vou dizer que perdeu... um monte.

Eletricidade azul brilhou com ameaça.

—Você é um bastardo, sádico cruel. Meu cabelo precisa de TLC ^[8]e você... você... Droga! Estripei homens por menos.

—Sei. Vi você. —Paris se moveu pesadamente sobre seus pés e esquadrinhou o banco rochoso onde estavam. Estendia-se sobre o oceano vermelho e borbulhante em todas as direções. A ponte levadiça era apenas um traço a 45 metros de distância. —Não mate o mensageiro, mas estou pensando que deve mudar seu perfil de namoro a meio calvo.

A face masculina ficou escarlate quando o grande e mau guerreiro se esforçou para replicar.

Sem mais joguinhos. Era o dia D. Logo, vou resgatar Sienna, Paris pensou. Talvez ela ficasse com ele por alguns dias. Se assim fosse poderiam fazer amor, uma e outra vez, e por apenas um pouco, poderia fingir que tinham o para sempre.

Ou talvez ela o deixasse imediatamente. Não fariam amor uma única vez, e seria forçado a ter alguém tão logo a porta fechasse atrás dela.

A quem estava enganando? Ela o deixaria. Havia muitos obstáculos entre eles. Seu demônio. O demônio dela. O fato que dormiu com ela e, em seguida, inúmeras outras. O fato que inadvertidamente usou seu corpo como escudo para se salvar. Sua ocupação anterior. O fato que ela o enganou para baixar sua guarda para que pudesse drogá-lo e permitir que os Caçadores o capturassem. O fato que olhou enquanto era torturado. O fato que o odiava.

E talvez, uma vez que a salvasse, ele percebesse que ela não era a única para ele. Talvez ele fosse o único a se afastar dela. Talvez descobrisse que realmente não conseguia dormir com ela novamente. Que cometeu um erro.

Talvez. Mas ainda estava fazendo isso.

—Um dia desses você vai acordar — William finalmente disse —, e vou ter raspado você. Em todos os lugares.

—Não vai fazer diferença. As mulheres ainda vão me querer. Mas sabe o que mais? O que fiz para você não foi tão cruel, Willy. —Ele ofereceu ao guerreiro um sorriso de bandeira branca. Um truque. Uma mentira. —Isso, no entanto, é.

Ele agarrou William pelo pulso, girou em torno do homem e ao redor antes de finalmente liberá-lo e atirar seu corpo diretamente sobre a ponte. A corda desgastada gemeu e as placas quebraram sob o peso musculoso.

William estava lá, tentando recuperar o fôlego e fulminando Paris com o olhar. No parapeito do castelo, as gárgulas desencadearam um coro de gritos de guerra.

ELA DEVERIA OU NÃO? Horas se passaram desde o ultimato de Cronus e sua partida, mas a mesma pergunta ainda rolava pela mente de Sienna. Deveria se entregar a Galen, talvez salvar sua irmã, talvez sucumbir ao engano do seu captor, ou deveria continuar resistindo, possivelmente causando a tortura contínua de sua irmã?

Outra pergunta, uma muito mais importante: Se houvesse uma chance que pudesse salvar Skye, mesmo a chance mais remota, não deveria tentar? Prometeu fazer tudo, qualquer coisa, e Galen se enquadrava na categoria de qualquer coisa, não?

Bem, inferno. Lá estava, exposto, sem disfarces. A resposta era um retumbante sim. Passou a vida à procura de Skye. Se necessário, passaria a procurá-la na morte, também. Pelo menos agora as vendas haviam sido tiradas, e sabia o monstro que iria seduzir.

Na cama. Com Galen. Tentaria não vomitar.

Desejava ser mais forte, mais capaz, o resultado assegurado. Ela lamentava que a batalha de Skye não pudesse ser travada em seus termos, sem Cronus lá para puxar as cordas de seus fantoches.

E talvez... talvez pudesse arranjar isso. Se escapasse deste inferno antes do retorno do rei, poderia ir atrás do guardião da Esperança, torturá-lo para obter as informações que queria e depois matá-lo, sem ter relações sexuais com ele.

Na teoria, isso era fácil. Na realidade, era provavelmente impossível. Um riso amargo, o único tipo que tinha armazenado dentro dela recentemente, escapou, imitando o frio súbito no ar. Ela estremeceu. Tentou escapar deste castelo uma e outra vez. Enquanto podia abrir portas e janelas que levavam para fora, não podia pisar ou rastejar além delas. Seu corpo inteiro tremeria, a dor se lançaria através dela, milhares de agulhas a picando, e desmaiaria ao sair.

Não gostava da dor. Mas podia suportar. Mas a coisa de desmaiar ao sair? Não havia como combater isso.

Estava curiosa para saber se alguém podia passar. E a boa notícia era, haviam três candidatos no andar de cima que poderiam testar essa questão. Tudo que tinha a fazer era libertá-los.

Hora de fazer outra visita, pensou com um arrepio que nada tinha a ver com o frio. E o que causava essa grande queda na temperatura?

Suas asas cheias de cicatrizes rasparam o chão de mármore enquanto se movia devagar por um corredor, em torno de um canto até o salão, amplo e espaçoso. Seu coração afundou quando as paredes caíram e as memórias que Cronus arrancou de sua mente começaram a sair. Na sua esquerda, uma jovem Skye começava a gritar por ajuda. À sua direita, uma horda de Gargl, como ouviu Cronus chamar as gárgulas, que serviam como sentinelas aqui, arrastavam um Paris caído no chão, mas muito acordado.

Sienna parou, um nó súbito crescendo na garganta. Paris. Seu corpo estava quente e frio ao mesmo tempo, arrepios se espalhando sobre a pele, brasas ardendo em suas veias. Cronus certamente sabia como atormentá-la, não? Sabia exatamente que imagens serviriam para deixá-la louca.

E este... quem criou se superou. Como Paris era assombrosamente belo. Nenhum mortal poderia jamais esperar se comparar a ele. Nenhum outro deus imortal ou mítico jamais poderia chegar perto. Possuía um rosto desenhado para os luxos do quarto, bem como a selvageria do campo de batalha. Olhos de um azul vívido sedutoramente contornados com Kohl que nunca o viu usar antes, o cabelo um concerto de cores. Preto, marrom, até mesmo alguns fios claros. Um corpo alto, musculoso, da maneira mais deliciosa.

Ele era a perfeição em pessoa, e era nada mais do que uma miragem. Ainda assim, queria correr para ele tão intensamente, sufocá-lo com beijos enquanto implorava seu perdão.

O perdão que não merecia.

Pelo menos ele não estava ferido nesta memória. Um pequeno conforto, mas tinha que consegui-las e levá-las onde pudesse.

Outra visão se desenrolava atrás de Paris, uma horda de Gargl o seguia, enquanto carregavam um segundo guerreiro de cabelos escuros. Este homem era tão alto quanto Paris, tão musculoso e, milagre dos milagres, quase tão lindo, mas ele definitivamente estava ferido. Marcas de mordida cobriam os braços e punções de chifre criavam uma tela de dor no tórax dele. Surpreendente. Nunca teve uma visão dele antes. Nem mesmo lembrava-se de conhecê-lo.

Seu olhar retornou a Paris. Duas das Gargl o estavam... encoxando? Sim. As línguas estavam saindo, seus corpos inferiores girando contra ele. Por que Cronus mostraria algo assim? Para deixa-la com ciúmes? Das Gargl?

Alguma coisa estava errada... sobre isso, ela pensou.

Antes que pudesse decifrar, Ira bateu contra seu crânio, uma e outra vez, a distraindo. Suas têmporas latejavam em sintonia com seus movimentos, mesmo enquanto o calor se dobrava dentro dela, derrotando o frio, deixando-a transpirando e ruborizada. Toda vez que uma memória de Paris era materializada, tanto o demônio quanto seu corpo reagiam desta forma.

Céu... inferno... Sempre quando viam flashes de Paris, Ira pronunciava estas duas palavras. Ele pode nos ajudar.

—Eu sei que pode. — ela sussurrou, não se surpreendendo quando se viu conversando com a besta. —E é certamente nosso céu, não é? — Seu único raio de esperança.

Bem, bem. Olhe o quão longe foi. Do ódio ao... amor? Será que o amava? Certamente que não. Mal o conhecia. Mas se fosse mais um truque cruel, sem coração destinado a trazê-la na rédea, podia aprender com ele, pensou melancolicamente.

— Sienna? — a voz de Paris, profunda, forte, áspera, os uniu mais uma vez.

Outro arrepio a percorreu quando seu olhar prendeu o dele. Seu corpo inteiro sacudiu com consciência. Basta, ela quase gritou. Torturou-me bastante. Reconheço.

—Sienna! — Foi um grito rouco mergulhado em desespero e expectativa. —Sienna!

—Basta! — Não pode segurar o comando nesse instante. Lágrimas queimaram seus olhos. Seu queixo tremia, batendo os dentes juntos. Ela apertou as bordas de sua camisa para que não chegasse a tocá-lo quando as Gargl o transportaram além dela.

No início acreditava que as ilusões fossem reais. Jogava-se nelas, seu fracasso em se conectar destruindo pedaços dela — pedaços que ainda gostava.

Céu e Inferno. Ajude-me. Socorro!

—Sienna! — Paris lutava tão fervorosamente contra seus captores, se torcendo, girando, chutando, golpeando que um de seus ombros estalou com um dos seus golpes. —Estou aqui por você. Não vou sair sem você. Sienna!

CÉU E INFERNO. AJUDE-ME!

Ela sentia como se bolas de ferro batessem em seu estômago, seus movimentos rápidos jogando a bílis até sua garganta. Soltou sua camisa para cavar as unhas nas suas coxas, cortando a pele, tentando chegar ao osso. Inalterável. Embora quisesse fazer algo, qualquer coisa para acalmar Paris, sabia realmente que ele lutaria mais. Isso não era real. Ele não era real.

—Sienna!

Finalmente, o grupo desapareceu ao virar a esquina, e se fossem reais, teriam sidos levados ao calabouço. Paris continuou a brigar, e quase correu atrás dele, miragem ou não.

—Sinto muito. — ela respondeu asperamente. —Sinto muito.

Ira choramingou.

Embora quisesse desmaiar, se enrolar na posição fetal e soluçar, forçou sua mente a clarear e os pés a se moverem na direção oposta. Só assim outra memória piscaria à vida, brincando ao lado dela enquanto caminhava. Sua mãe — há muito falecida — estava sentada no escuro, mamando um copo de vodka.

Deveria ter sido você a sequestrada! Grandes, angustiantes soluços. Sinto muito. Não quis dizer isso, querida. Sinto muito. Bofetada. Eu te odeio! Fique longe de mim. Mais soluços. Sinto muito. Não deveria ter te machucado.

Outras famílias sofreram dor semelhante, lutas semelhantes, e Sienna tentou não deixar isso afetar sua lembrança. E de qualquer maneira era mais seguro que a visão de Paris. Ainda assim, fez seu melhor para deixá-la de fora e se concentrar em sua tarefa. Libertar os possuídos por demônios imortais do andar de cima, aprendendo com eles.

Cronus poderia ter ordenado aos Senhores que encontrassem e capturassem os outros hospedeiros do mal de Pandora, mas o rei Titã nunca parou de procurar por si mesmo. Agora, três estavam acorrentados nos quartos acima. Indiferença, Obsessão e Egoísmo. E nem um deles sabia que ela estava aqui.

Porque ainda não aprendeu a voar e não tinha certeza se alguma vez desenvolveria a força para fazê-lo, Sienna subiu a escada em caracol. As pontas de suas asas travaram no tapete desgastado pelo menos mil vezes, arrasando seus músculos já doloridos. Suas coxas queimavam pelo esforço necessário para se impulsionar acima. Duas vezes teve que fazer uma pausa para curvar-se e recuperar o fôlego.

Quando chegou ao patamar, endireitou os ombros, levantou o queixo. Os guerreiros aqui sentiam qualquer tipo de fraqueza, mesmo que não pudessem ver sua fonte. E quando sentiam fraqueza, batiam nas claras portas invisíveis que os continham, soltando as mais vis obscenidades e prometendo todos os tipos de retribuição, como se ela fosse responsável por sua prisão.

Vamos lá, vamos lá, pode fazer isso, pode fazê-lo. Olhe ao que já sobreviveu. A conversa de incentivo funcionou. Lá vai você. Boa menina. O primeiro quarto que passou era o de Cameron. Não levou muito tempo para Sienna descobrir que era anfitrião de Obcessão. Era uma criatura de hábitos e porque era crepúsculo, estava estirado no chão de seu quarto, fazendo flexões. Levanta. Desce. Levanta. Desce.

Como sempre ao vê-lo, provocou em Ira uma erupção e um frenesi de movimento. A dor explodiu na cabeça dela, um precursor das próximas imagens que o lançaria em sua mente. Imagens violentas do passado de Cameron. Batalhas sangrentas, uma mulher em seus braços, mole, morta, em seguida, uma dele mesmo, xingando os céus, gritando... gritando... jurando vingança...

Sienna se apressou a passar, mas não antes que a imagem real de sua pele bronzeada brilhante, o suor pingando ao longo dos cumes sensuais de seus músculos, ficasse gravado em seu cérebro. Seu cabelo era uma rica sombra do mais profundo bronze e emplastrado em sua cabeça. Seus olhos eram tão tristes, mas sabia que eram de uma cor lavanda surpreendente contornados com prata.

Na sala ao lado dele estava Púkinn. Indiferença. Ao vê-lo, Ira ficou letalmente calmo. Uma reação que Sienna não entendia, e o demônio não explicava.

A herança egípcia brilhava em Púkinn através da nitidez de sua estrutura óssea e a sensualidade de seus olhos escuros. Seu cabelo era longo, preto e reto como uma pena. O resto dele, no entanto, era mais besta que homem. Chifres se estendiam do couro cabeludo. Suas mãos permanentemente eram garras, as pernas musculosas e peludas.

Cameron o chamava de irlandês, porque, apesar de sua aparência e ascendência, sua voz gotejava com o sotaque sedutor das ilhas. Sienna pensava nele dessa forma, também.             

Finalmente chegou à sala de Winter. Egoísmo. Ira era ambivalente sobre ela, nem soltava as imagens nem soltava lanças de ameaça, algo mais que Sienna não entendia.

Winter ergueu seu quadril contra o batente e os braços cruzados sobre o peito. Suas unhas pintadas de coral tamborilavam uma canção constante de impaciência. Ela parecia tanto com Cameron que devia ser parente. Pele bronzeada, cabelos bronze e olhos de lavanda contornados com prata. Quilométricas pernas longas, curvas que não eram apenas perigosas, mas fatais.

A exuberância de sua feminilidade seria um perfeito contraste com a masculinidade requintada de Paris.

Sienna ficou tensa, somente o pensamento causando ondas de ciúme envolvendo e comprimindo seu peito. Ele é meu.

Não, não era, se forçou a pensar, e nunca mais seria. Ela tentou alcançá-lo, mas ele foi incapaz de vê-la. E isso era provavelmente o melhor. Depois de tudo que fez a ele, todas as formas que o machucou, nunca seria capaz de confiar nela.

—Quem está ai fora? — Cameron rosnou. Ele se tornou obcecado —naturalmente — pelas investigações. E talvez não devesse tê-los visitado tantas vezes, mas mesmo antes de hoje, planejava libertá-los. De alguma forma, alguma maneira. —Sei que alguém está ai fora. Revele-se. Agora.

—Estamos lidando com um dos espiões de Cronus, tenho certeza. — disse Winter, sua voz tão suave e sensual como uma carícia. Seu olhar quase fixo, mas não completamente, encontrou Sienna. —O ouvi falando mais cedo.

—Vou... estripar... você... — Cameron fervilhava. Ele não estava falando de Winter, mas de Sienna. Poderia resmungar para Winter, rosnar para ela e às vezes até gritar com ela, mas nunca a ameaçou. E se alguém podia encontrar uma maneira de matar um fantasma... — ou qualquer coisa que ela fosse, — Sienna estava disposta a apostar que era Cameron. Porque, e isso era chocante, não pararia até que tivesse o que queria.

—Esses seus discursos inflamados nunca acabam? —Irlandês perguntou, esse sotaque dando-lhe um caso de “Oh, meu!”

— De fato, seu irritante mitológico — Winter disparou de volta — eles não acabam, e ele vai fulminar toda a sua bunda, se não calar sua boca.

—Alguém deveria ter espancado você há muito tempo, menina. — Irlandês disse.

—Toque-a e em breve vai estar comendo suas próprias bolas. E vão ser apenas o lanche. O prato principal seguirá. —Cameron replicou.

Sienna não se importava com seu falatório. Este era leve em comparação com o que diziam a ela. Além disso, só tinham um ao outro. E, enquanto gostavam de rosnar e irritar um ao outro, se uniriam contra Cronus quando o momento aparecesse, ligados pelo ódio mútuo entre eles.

Ela estendeu a mão tocando o escudo claro que bloqueava a cela de Winter. Entrou em contato. Suspirou quando a barreira se recusou a ceder. Ontem apalpou a metade de cima, em busca de todas as aberturas vulneráveis. Não encontrou nenhuma. Hoje atacaria a metade inferior.

—Sienna — a voz de Paris ecoou pelas paredes. —Sienna! Onde diabos foi?

Algo deu balançou em seu peito, e ela lutou mais uma vez contra as lágrimas. Maldito seja, Cronus. De todos os seus tormentos, este era o pior. Suas mãos continuaram a se mover ao longo do escudo, tremendo agora.

—Sienna!

Lágrimas escaldantes correram de seus olhos e salpicaram por suas bochechas, deixando marcas em seu caminho. As memórias nunca a seguiram antes. Quando se movia para um novo quarto, uma nova aparecia, um horror trocado por outro. Esta era a primeira vez que a perseguia.

E... ela se acalmou, franziu a testa. Isso não podia ser uma memória, percebeu a resposta à sua preocupação antes de finalmente deslizar no lugar. Até onde sabia, Paris nunca veio a este castelo, e ela nunca viu a Gargl em qualquer outro lugar. Assim, os dois nunca lutaram em sua presença.

Será que ele... Era ele...

Seu coração falhou uma batida.

—Sienna!

Outra batida.

—Quem é esse? — Winter perguntou.

—Outro prisioneiro? — Cameron.

—E quem é esta Sienna? — Irlandês.

Ouviram a voz de Paris. Nunca viram ou ouviram as memórias antes. Isto não era... Isso não podia ser... Seu coração parou completamente.

—Sienna! Droga. —Grunhido, bang! — Fiquem longe de mim, seus pervertidos sacos de pedra. — Bang. —Sienna!

Isto não era uma memória, não era uma visão. Isto era real e acontecia agora. Paris estava aqui. Veio por ela. Estava procurando por ela, tentando chegar até ela. Um segundo depois, o coração dela dava um pontapé e voltava a funcionar, batendo num ritmo muito rápido, fazendo-a arquejar. A Gargl poderia tê-lo machucado, poderia o estar machucando agora.

—Paris! — Em pânico, se endireitou e correu pelo corredor, descendo as escadas. Tal como antes, suas asas se prenderam no tapete. Seu impulso a levou para frente, batendo o rosto. Ela se encolheu, gemeu, mas dois segundos depois conseguiu, estava de volta em pé e correndo — Paris, estou aqui!

Se ele continuasse a lutar contra a Gargl, tirariam seus órgãos como petiscos. Ela viu isso acontecer muitas vezes para contar. E uma vez que provassem as entranhas de um homem, nada e ninguém poderia parar a festa que se seguiria.

Ela apressou o passo e orou para que não fosse tarde demais.

CRONUS SE MATERIALIZOU PARA SEU QUARTO PARTICULAR em seu palácio secreto favorito, segurando um insignificante e infeliz Caçador pelo cangote. No momento que os murais apareceram ao seu lado, uma grande cama trabalhada do mais escuro ébano surgiu, se materializando na frente dele, e empurrou o Caçador de joelhos, sustentando o forte aperto. Um espesso tapete vermelho evitou que as rótulas do humano fraturassem, a única misericórdia que o homem receberia neste dia.

Em cima da cama, correntes se agitaram. A fêmea nua presa aos postes o viu e lutou para se libertar. Claro, falhou. As correntes não eram apenas reforçadas com aço, mas misticamente reforçadas. E realmente, ela só podia culpar a si mesma por seu confinamento. Cronus nunca a teria capturado se não viesse aqui com a intenção de seduzi-lo e acorrentá-lo.

Se ele não estivesse de posse da Chave Absoluta, ela teria êxito. Agora, nada poderia contê-lo.

Sorrindo, a estudou. O cabelo escuro enrolava em volta dos ombros machucados, provas de que ela havia lutado muito antes de sua chegada. A pele geralmente da perfeita cor creme estava agora divertidamente pálida. Quando os olhos — de uma mistura de cristal e vermelho — piscaram ódio absoluto para ele, seu sorriso se alargou.

—Vou massacrá-lo por isso. — rosnou. Antes que tivesse tempo para responder, ela se acalmou, devolveu seu sorriso com outro devasso e maligno, e ronronou: — Mas só depois que eu brincar com você um pouco.

—Agora, agora, querida. — Cronus estalou sua língua. Se alguma mulher era capaz de prejudicá-lo era esta, mas nunca admitiria isso. — Isso é forma de cumprimentar seu marido de incontáveis séculos?

Rhea, a rainha dos Titãs, o olhou como se fosse um animal, e quisesse usar sua pele como um casaco da vitória.

—Uma forma melhor para cumprimentá-lo seria com uma espada balançando em seu pescoço.

Ele acenou com a mão no ar como se não tivesse importância, a ação de certo modo paternalista reacendendo a chave de seu temperamento.

—Cuidado, minha querida. Corre perigo ao protestar muito.

—Argh! — Com seu demônio, Discórdia, piscando as escamas rubi e os ossos se retorcendo sob a superfície de sua pele, ela intensificou sua luta. —Vai pagar por isso.

—Já disse inúmeras vezes. Ai de mim! — Ele soltou um suspiro de zombaria, quase inaudível sobre a respiração rouca dela. —Como se humilha, coração do meu coração, mas continue. Minha parte favorita é quando percebe que nada pode fizer, nada que disser, vai ajuda-la, e cai em derrota.

Apesar de seu sarcasmo, ela, de fato, continuou a lutar. E quando seus próprios pulsos e tornozelos latejaram em protesto, ele perdeu sua diversão. Estava ligado a esta criatura horrível. Conectados de uma maneira que não podia escapar.

Quando alguém a feria, ele era ferido também. Não importa onde estava ou o que estava fazendo. Da mesma forma, quando ela sentia prazer, assim o fazia. Sim, sempre sabia quando ela estava na cama com outro homem. Mas em compensação ela sempre sabia quando ele estava na cama de outra mulher.

Talvez fosse por isso que se desprezavam com tanta paixão, e por que haviam escolhido lados opostos da guerra travada entre imortais e seus inimigos humanos. Cronus havia se alinhado com os Senhores do Submundo, e Rhea com os Caçadores.

—A morte é muito gentil para você! — Cuspiu antes de cair flácida contra o colchão como ele havia previsto, a transpiração pontilhando cada centímetro de seu corpo e fazendo-a brilhar.

Gostava de vê-la desta forma. Desamparada, nua e totalmente incapaz de se proteger ou se cobrir. Ela tinha seios exuberantes com belas pontas morenas. Uma barriga suave, coxas até mesmo mais suaves. E uma vez, realmente a havia amado. Teria dado a ela qualquer coisa, poderia ter dado tudo para fazê-la feliz. Na verdade, havia dado tudo.

Embora a conhecesse melhor, havia partilhado seu trono com ela. Até mesmo compartilhado suas habilidades divinas. Ele havia ansiado por ela tão absolutamente, não tinha desejado existir se ela não pudesse estar ao seu lado, governando com igual poder.

Com o passar dos séculos, porém, ela começou a mudar. De ardente para gananciosa, de afável para cruel, sua sede de poder superando a dele própria. Finalmente o traindo numa tentativa de usurpá-lo. Ela era a razão dele ter sido encarcerado dentro do Tártaro. Ela era a razão pela qual os Titãs terem sido derrotados pelos gregos. Pelo menos os que ela havia ajudado na insurreição contra ele a haviam traído do mesmo modo.

Agora, nada a salvaria de sua ira eterna.

—É outra vez, meu bichinho de estimação. — disse ele, toda suavidade de suas emoções indo embora.

Durante uma de suas muitas altercações na prisão, depois dele ter matado seu amante e ela matado a dele, juraram nunca mais machucar as pessoas mais próximas do outro, e foi uma promessa inquebrável. Portanto, Cronus não podia tocar o precioso Galen ou qualquer um dos principais conselheiros de Galen — embora Cronus tivesse finalmente encontrado o covil do bastardo, bem como seu primeiro no comando, o novo detentor da Desconfiança, Fox. Por sua vez, Rhea não podia tocar em qualquer um dos seus senhores.

Poderiam, no entanto, prejudicar os soldados menores. Como ele provaria logo.

—Sua escolha, Rhea. Eu bato em você, ou mato um de seus caçadores.

O homem ajoelhado ao lado de Cronus se sacudiu com a ameaça, miados filtrando-se de seus sangrentos lábios, mas nunca falou uma palavra. Apenas uma tentativa, mas poderia ser porque Cronus já havia cortado sua língua.

Cronus queria que Rhea escolhesse seu castigo, e não se importava que ele, essencialmente, estivesse punindo a si mesmo. Fazê-la sofrer cancelava todas as outras preocupações.

—O que vai ser? — Todo dia oferecia a mesma escolha, e cada dia ela dava a mesma resposta.

—Acha que me preocupo com um ser humano frágil e inútil? — Ela ergueu o queixo, seu olhar fixo permanecendo em Cronus, completamente desprovido de medo ou piedade. —Mate-o.

Um gemido escapou do Caçador.

Não, a resposta dela não havia mudado. Cronus poderia ter batido nela de qualquer jeito, e talvez um dia o fizesse. Por enquanto, gostava de dar o que ela pedia. Gostava de pensar que ela seria assombrada por seu egoísmo pelas próximas décadas.

— Muito bem. —Cronus esticou o braço livre, convocou uma espada de nada além do que ar, e golpeou. A cabeça do Caçador caiu no chão com um baque. Seu corpo logo em seguida.

O cheiro de cobre revestiu o ar.

A expressão trovejante de Rhea permaneceu a mesma, intocada pelo remorso. —Se sente melhor agora, meu garanhão? Se sente como um homem grande e forte?

Cadela. Ele não permitiria que ela tivesse vantagem.

—Não se importa nada com seu exército cada vez menor? Os próprios homens lutando por sua causa.

Um ombro nu levantou num encolher de ombro casual. —Sinto o mesmo pelo meu exército do que sente pelo seu, tenho certeza. Nada.

Não, não gostava de seus Senhores, mas respeitava sua força e determinação. Ou melhor, tinha. Ultimamente os guerreiros estavam muito ocupados se apaixonando, muito preocupados com suas próprias brigas insignificantes, e agora muito ocupados salvando Kane, o guardião do Desastre para dar atenção às ordens de Cronus. Ainda assim, eram um anteparo entre Cronus e a morte eterna, então precisava deles.

Franziu a testa ao pensar em tudo que tinha acontecido para trazê-lo para este momento. Há muito tempo atrás, o Primeiro Olho Que Tudo Vê sob seu comando, um ser capaz de ver o céu, inferno, passado e futuro havia profetizado que um homem cheio de esperança voaria até ele com suas asas brancas e o decapitaria. No momento, Galen ainda não tinha sido criado. Portanto, Cronus presumiu que um anjo assassino viria por ele, e foi por isso que se opôs contra os soldados de elite da divindade. A guerra eclodiu entre anjos e deuses, gregos e Titãs, e até mesmo aqueles sobre a terra sofreram.

Enfraquecido pela luta incessante, Cronus se viu derrotado por Zeus e jogado no Tártaro. Logo depois Zeus criou os Senhores, Galen entre eles, para servir como seu exército pessoal, prontos para defendê-lo, caso os Titãs se levantassem de sua decadente prisão. Mas em um louco ataque de ressentimento, aqueles mesmos guerreiros abriram a caixa de Pandora, liberando os demônios e causando mais estragos num mundo que ainda se recuperava da guerra celestial. Quando Zeus infligiu sua punição, decretando que cada um abrigaria um demônio dentro de si, Galen foi emparelhado com o demônio da esperança, asas brancas brotando de suas costas. Então, Cronus fugiu da prisão imortal, e o mais novo Olho que Tudo Vê pintou o mesmo futuro já anunciado, desta vez mostrando a vitória de Galen sobre ele.

O que o primeiro Olho havia dito a ele — e o mais novo ainda não sabia, — era que havia um caminho para ele se salvar. Uma mulher com asas de meia-noite, que tinha vivido entre seu inimigo, mas ansiava por uma vida com seus aliados, e seria sua salvação.

Aquela mulher era Sienna. Tudo nela se encaixava na descrição do Olho, desde sua aparição até suas circunstâncias.

Portanto, ela tinha que fazer como o Olho havia dito que ela deveria fazer. Reinar ao lado de Galen, apesar de seu desejo de ajudar os Senhores. Só ela podia manter a atenção de Galen, embora ela ainda não soubesse como nem por que e Cronus não diria a ela. Só ela podia protegê-lo contra a própria Rhea, se alguma vez sua esposa ficasse livre. Só ela podia parar os ataques de Galen contra os Senhores, mas matar o guardião da Esperança não pararia a profecia que viria a acontecer. Seu demônio seria dado à outra pessoa, e alguém se tornaria então o assassino de asas brancas do rei Titã.

—Vou escapar, sabe. — disse Rhea, e parecia confiante.

Se essa confiança resultava de suas habilidades ou sua capitulação, não tinha certeza. Não importava. Esfregou um dedo sobre uma sobrancelha, outro gesto de desprezo. —Não, eu não sei. Nunca vi uma deusa tão fraca.

Só ele podia desbloquear suas correntes, e planejava nunca fazê-lo. Entre seus crimes mais recentes, ela havia convencido a irmã a se tornar amante dele e espiã para ela. Outra razão para a insistência de Cronus que Sienna fizesse o mesmo com Galen.

—Um dia... — ela soltou.

Moveu-se para o lado da cama, longe do corpo morto e mais perto de sua odiada esposa. —Vai me arruinar. Vai me prender. Vai... Que outras ameaças emitiu, hein?

—Vou descascar sua pele, cuspir em seus ossos e dançar na poça do seu sangue.

—Soa como uma noite verdadeiramente espetacular. Até então, acho que vou ter um pouco de diversão. — Com um único aceno de sua mão, chamou uma das incontáveis mulheres que residiam atualmente em seu harém. Uma ruiva com a pele muito bronzeada e bochechas rosadas apareceu ao lado dele. Ao contrário de algumas das outras que possuía, ela realmente gostava de atender às suas necessidades.

Hoje, usava um tecido transparente de seda e rendas, joias que tinham pertencido à Rhea e um sorriso mais brilhante que qualquer sol. Vendo a rainha Titã tão impotente na cama, e sabendo que era a favorita dele, inchou de orgulho, jogou seu cabelo sobre o ombro e acenou presunçosamente.

Rhea sibilou.

E é por isso que a escolhi, pensou com um sorriso interior.

Reconhecendo os diamantes enrolados em torno do pescoço da garota, Rhea lançou um vomitar de maldições.

—Majestade. — disse a garota com uma reverência, acima da a rainha para provar o quão pouco se importava. A fragrância cítrica flutuava dela. —O que posso fazer por você?

—Pode mostrar a mulher na cama o quanto seu homem a agrada. — Ele acenou para ela ficar na frente dele, onde ele se inclinou sobre ela, seu rosto na frente de Rhea.

—Ela não sabe agradá-lo? — A garota perguntou.

A rainha deu outro silvo e tentou mordê-la.

—Chega disso. — Seu olhar sobre sua esposa, ele abaixou o zíper de suas calças de couro. Desprezava vestir tal roupa apertada, mas Rhea achava este tipo de roupa atraente, e sua necessidade de vingança ultrapassava em muito qualquer desejo de conforto. —Sabe o que deve dizer para impedir que isso aconteça. — disse à sua esposa. Rhea só devia admitir a derrota, prometendo sempre obedecê-lo.

—Vou morrer primeiro.

—Muito bem.

Tomou à serva e o prazer era intenso — e nunca iria admitir que isso foi tão satisfatório somente porque manteve os olhos em sua esposa. Ela, porém, fechou os olhos para bloquear sua imagem. Não importa. Ela sentia cada sensação junto com ele, e isso era suficiente. Por agora.

Quando terminou, endireitou suas roupas com as mãos trêmulas pela força da sua liberação, o que era humilhante — um rei deve se recuperar rapidamente — e enviou a serva sorridente longe.

—Bastardo. — Rhea disse numa respiração ofegante. —Te odeio. Com todo meu ser, te odeio.

—Como eu te odeio.

Um sorriso de divertimento genuíno de repente curvou os cantos de sua boca. —Sabe, Cronus, querido. Não gosta de sua puta tanto quanto eu gosto do meu.

As palavras foram cuidadosamente calculadas, um golpe contundente ao seu orgulho masculino. Mas ele teve o cuidado de manter sua própria expressão igualmente divertida. —Sabe, querida. — disse ele. —Pode ter apreciado seus homens, mas só os teve uma vez antes que eu os encontrasse e matasse. Eu, por outro lado, já estou ansioso para ter a ruiva de novo amanhã.

PRESAS EM SEUS BRAÇOS. Garras em suas pernas. Chifres espetando seu estômago. Pelo menos Paris seriamente esperava que fossem chifres em seu estômago. Por um tempo algumas das gárgulas caíram em cima dele como cães no cio enquanto suas amigas tentavam acorrentá-lo abaixo. Não iriam amordaça-lo. Ele teria permitido as restrições, se não visse Sienna. Ela estava aqui. Livre. Sem restrições.

Ela tinha olhado para ele, tinha encontrado seu olhar fixo e a tristeza flutuou dela. Tristeza e arrependimento, e até mesmo horror. Os óculos com aros de tartaruga que havia usado uma vez havia ido embora, provavelmente sua visão perfeita na vida após a morte, mas seus traços eram os mesmos. Grandes olhos castanhos, carnudos lábios vermelhos. Um fluxo de ondas de mogno, agora até a cintura.

Sua mulher. Minha. Um por um, seus amigos se apaixonaram, e ele tinha ficado tão ciumento. Agora, aqui estava a mulher que o fascinava como nenhuma outra. Ele pensou, devia chegar até ela... devia apagar o horror...

Sexo havia pensado, deve tê-la.

Agora seu demônio tinha se retirado para o fundo da sua mente, o covarde, enquanto Paris abria caminho através das gárgulas para correr atrás dela. Num instante, suas captoras o cercaram, seu fervor intensificado. Ele jogou uma, depois outra, depois outra ainda, batendo os corpos rígidos nas paredes de pedra. Recuperavam-se imediatamente e voltavam por ele. Mais arranhões, mais espetadas.          

Elas o retardavam, mas não detinham. Estava fraco e crescentemente mais fraco porque não havia tido relações sexuais todos os dias. Não havia feito sexo ontem, também. Já havia se esquecido. Qualquer que fosse. Sienna estava aqui, e com um olhar, ficou duro por ela.

Pode tê-la novamente. Nenhuma dúvida sobre isso agora.

Só tinha que chegar até ela.

Enquanto a escuridão se levantava dentro dele, escurecendo sua mente com pensamentos de destruição e morte, não ofereceu mais nenhuma resistência, permitindo ser levado mais e mais para o lugar onde só demolir os obstáculos em seu caminho importava. Essas gárgulas queriam impedi-lo de chegar em sua mulher. Não mereciam viver.

Um passo, dois, três, as coisas arranhando suas coxas, suas panturrilhas, pendurando em seus tornozelos, abria caminho para o salão. Todo o tempo socava a cabeça, chutava e apunhalava em vão. A pedra rachava. Pedaços se espalhavam pelo chão.

—Sienna! Onde...

Ela voou em torno do canto, o cabelo escuro emaranhado atrás dela, seus olhos castanhos selvagens e brilhantes. Num piscar de olhos, o mundo abrandou e notou detalhes que havia perdido antes. Seus lábios estavam mais inchados que o habitual, com gotas de sangue seco nos cantos. Um hematoma coloria seu rosto, uma prova azulada da dor que tinha sido forçada a suportar. Uma das suas asas de obsidiana estava dobrada num ângulo estranho, claramente quebrada.

Ela havia sido ferida. Alguém a havia magoado.

Vermelho se misturava com preto, ambos mergulhando tão densamente em seu cérebro que comprometiam sua linha de visão. Cintilações de raiva provocaram milhares de fogos deve-matar-deve-proteger, cada um em guerra com os outros. Em suas veias, o sangue dele derretia, transformando os movimentos bruscos em fluidos arcos letais.

Com um rugido, arremessou outras duas gárgulas. Agarrou outra pelo pescoço e socou, socando, socando, criando um buraco na bochecha da criatura, o resto da pedra estilhaçando pouco a pouco. Ainda assim, a criatura lutou contra a repressão de Paris, os dentes mastigando seu punho.  

—Deixe-as acorrentá-lo, — Sienna gritou. —Por favor, deixe-as acorrentá-lo.

Ela o queria acorrentado? O odiava tanto quanto ele havia temido? Não importa. Sua ordem e apelo foram descartados, sua determinação inabalável. Devia matar... Soco, soco. O inimigo deve morrer. Soco, soco, soco. Punhalada. Os obstáculos devem ser eliminados. Soco, facada. Detritos voavam em todas as direções. As gárgulas esqueceram seu desejo de prazer, ou o que sentiam ao se contorcer sobre ele, e passaram ao ataque total, não mais vindo com calma.

Sienna chegou até ele, com cheiro de flores silvestres e... ambrosia? Ele inalou profundamente. Oh, sim. Doce perfume de ambrosia permeava sua pele, ofuscando todo o resto, incluindo a necessidade de matar, mas, oh, agora ele queria beber. Tinha que absorver. Sua boca salivou, mesmo que se perguntasse por que ela tinha o cheiro da droga imortal que havia se obrigado a parar de usar não muito tempo atrás, quando foi ferido durante uma briga, que ganharia se estivesse lúcido. Seus ferimentos quase o haviam feito perder seu encontro com uma deusa para comprar lâminas de cristais, e havia decidido então parar de usar. Felizmente, tinha passado pelo pior da abstinência, não podia se dar ao luxo de passar por isso novamente. Pararia de se preocupar com tudo, exceto sua próxima dose.

Quero-a. Tão perto como agora estava, Sexo se animou, derramando força direto no sistema de Paris e mudando a direção de seus próprios pensamentos. Deve tocá-la... deve fazê-la sua...

Pela primeira vez, estavam de acordo.

—Tem que deixá-los acorrentá-lo. — Quando ela tentou empurrar duas das gárgulas longe dele, elas se voltaram para ela, algumas mordendo, arranhando um pouco, algumas golpeando a cabeça dela. Seus joelhos entraram em colapso sob seu peso.

Outro rugido rasgou sua garganta. Ela havia tentado salvá-lo? A ideia era muito estranha para ele. Ignorando as bestas ainda tentando dominá-lo, se concentrou naqueles que subiam em cima dela. Pegou uma e jogou. Pegou outra, jogou.

—Corra! — Ordenou a ela.

A bestas se voltaram para ele num piscar de olhos. Tentou derrubá-los longe, abrindo caminho para ela, mas ela não correu. Estava ofegante, seus membros imóveis, nem mesmo tentando se proteger.

Seu olhar fixo aquoso implorava.

—Por favor, Paris. Pare. Não lute contra elas.

Hálito quente retida em sua garganta, e embora todos os instintos que possuía gritasse para continuar lutando, continuar machucando tudo e todos em seu caminho, plantou os calcanhares no chão, embainhou suas lâminas e baixou os braços. Ela tinha tentado salvá-lo, confiaria nela.

Iria se render.

Por um momento, os animais se aproveitaram, convergindo para ele como moscas no mel. Inabaláveis. Como Sienna, permaneceu imóvel. Surpreendentemente, o frenesi de combate logo diminuiu. As gárgulas agarraram seus braços e mais uma vez começaram a arrastá-lo para a prisão onde já haviam trancado William.

Sienna se moveu devagar sobre seus pés e o seguiu, nunca permitindo que o contato visual fosse quebrado. Uma coisa boa. Se ela o fizesse, teria explodido tudo de novo. Não podia perder, mesmo que pouco.

—Vão te deixar em paz depois que te acorrentar. — Sua voz tremeu, baixa pela dor. —Simplesmente têm que completar sua tarefa, e então estará livre para fazer o que quiser.

Quero-a...

Apesar de seus ferimentos, ele endureceu uma segunda vez, seu perfume demoníaco flutuando dele, um chocolate rico misturado com o champanhe mais caro. Se precisava de mais provas que poderia ter essa mulher de novo, aqui estava. Poderia tê-la tantas vezes quanto quisesse, porém quantas vezes ela permitisse a ele. Ficou impressionado. Foi absolvido.

Estava desfeito.

Finalmente estava com a mulher que desejava acima de todas as outras.

As bestas que não seguravam seus membros saltaram de volta em cima dele, se esfregando contra ele de forma repugnante. Mais duramente desta vez, e muito mais determinado. Mesmo sua necessidade de concluir o seu dever e acorrentá-lo não podia substituir o fascínio pelo seu demônio, supôs. Não deu atenção a eles, manteve seu foco em Sienna.

Ela estava aqui, nunca se cansaria desse pensamento, e era linda de tirar o fôlego, a essência de tudo que era feminino. Mesmo suja com sangue endurecido como estava, nunca viu uma mulher mais requintada. Sua mente não a havia imaginado durante sua separação. Pelo contrário, sua mente não a havia feito justiça. Aqueles olhos castanhos brilhavam com redemoinhos esmeralda e cobre, indícios de verão e inverno combinados, emoldurados por espessos cílios. Seus lábios fazendo biquinho sensual e totalmente perverso. Boas mulheres pagavam para tê-los e homens pagavam para usá-los.

Seu cabelo não era muito escuro ou muito claro, mas no tom perfeito de castanho-avermelhado com mechas brilhantes do mais puro ouro. Suas mechas estavam mais longas que antes, com ondas fascinantes como as de um oceano.

Suas sardas tinham clareado, mas estavam tão luxuriosas como sempre, um mapa do tesouro para sua língua. O resto de sua pele, creme e pétalas de rosa, brilhava como se tivesse engolido o sol. Seu corpo, tão delgado, tão elegante, era tão gracioso quanto o de uma bailarina. Seus seios pequenos, mas iriam se encaixar surpreendentemente bem em suas mãos grandes, quando lambesse seus mamilos. Suas pernas eram longas e se envolveriam em torno de sua cintura, segurando-o firmemente.

Minha, ele pensou. Minha.

Tome-a. Sexo tinha abandonado o eu quero e eu preciso, e agora era todo sobre ordens. Como se Paris discutisse. Uma pergunta o atormentava, no entanto. Será que estar com ela pela segunda vez realmente o fortaleceria?

Ao virar a esquina, William esperava — e estava sorrindo, seu elétrico azul chamando Paris de todos os tipos de estúpido. Ele tinha se soltado de suas correntes, como Paris deve ter feito para evitar a surra, e acenou quando Paris passou por ele. As bestas não lhe deram nenhuma atenção, ainda agarrados a Paris e provando a alegação de Sienna. Ele relaxou. Tão perto de segurá-la, tocá-la como havia sonhado.

Oh, as coisas que queria fazer com ela...

Ela poderia afastá-lo, ou não. De qualquer maneira, finalmente ia descobrir.

PARIS ASSISTIU ENQUANTO WILLIAM fluía em movimento ao lado de Sienna. Ainda assim ela não desviou o olhar dele e se perguntou quais pensamentos a entretinham. Estaria o corpo dela reagindo ao dele, como o dele reagia ao dela?

Paredes respingadas de sangue a emolduravam, e Paris amaldiçoou. Daria qualquer coisa para vê-la cercada de sedas e veludos. Faria isto antes de deixá-la partir. Um voto, até o pensamento de deixá-la ir o querer fazer uivar.

—Bom vê-la novamente, Sienna — William disse tão agradavelmente quanto podia. O gelo em seus olhos desmentia sua fachada amável.

Paris ficou tenso. Se o guerreiro a machucasse…

—Nós nos conhecemos?— Ela perguntou.

Por um momento, William irradiou confusão absoluta. Então sua expressão clareou e ofereceu um sorriso doce como açúcar. —Me aflige que não se lembre, mas não me importo em lembrar a você. Permita-me pintar a cena. Estávamos no Texas e você estava abaixada no concreto como um cachorro, segurando Paris como uma sanguessuga. — Seu tom cruel, sarcástico era para intimidá-la, pô-la em seu lugar por tudo que ela fez a Paris.

—O tom— Paris estalou. Ela podia ter errado com ele, mas não permitiria que fosse desrespeitada.

Sienna encolheu os ombros, aparentemente desinteressada do que o guerreiro disse. —Terá que me perdoar por não notá-lo então. Perto dele, você é um tanto quanto feio.

William sufocou com sua própria língua.

Pela primeira vez desde sempre, Paris sorriu com diversão verdadeira. A única outra vez que testemunhou tal coragem dela foi quando o drogou. Não gostou disto então, mas gostava agora, especialmente quando era dirigido a outra pessoa.

William tomou fôlego e adicionou: —Só para saber, a matarei se prejudicá-lo de qualquer forma. E não me importo o quanto isso o chateará. —Tão calmamente declarado não havia discussão quanto à intenção do guerreiro. —Paris tem provado ser estúpido no que concerne a você e isso significa que seus amigos devem preencher sua lacuna mental.

Lá se foi sua diversão. Um grunhido animalesco saiu dele, seus lábios se afastando para mostrar seus dentes. A escuridão subindo novamente… a ira retornando… Paris lutou para libertar seus braços, com a intenção de envolver os dedos ao redor do pescoço de William e esmagar. Ninguém ameaçava Sienna. Ninguém. Nunca.

Você realmente não quer feri-lo. Pare. Um apelo bem no fundo de si, onde sobras do antigo Paris deviam ainda residir. A lealdade de William era uma surpresa boa, e algo que apreciava num nível visceral.

No que concernia a Sienna, porém, Paris não era exatamente racional, e sua luta se intensificava. Deve defendê-la…

As gárgulas pararam de arrastá-lo, pararam de encoxá-lo e voltaram a lutar com ele, o empurrando para o chão e numa pilha de ossos. Elas se agarraram a ele com suas garras e dentes.

—Vê?— William abriu seus braços, seu ponto provado. —Estúpido

Mordendo dentro de sua bochecha, Paris se forçou a se calar pela segunda —terceira? — vez. Soprou e bufou como o grande lobo mau que era, sabendo que teria uma chance de marcar seu ponto com Sienna mais tarde, quando pudesse alcançar suas facas. Seus amigos podiam fazer e dizer qualquer coisa que quisessem a ele, mas não a ela.

Uma vez mais as criaturas perderam o interesse na batalha e retomaram a caminhada para a prisão.

Sienna e William continuaram a seguir, e logo os pulsos e tornozelos de Paris foram acorrentados a uma parede de pedra numa câmara de quatro por quatro desprovida de quaisquer luxos. Garras raspavam o chão, conforme as criaturas saíam cada uma grasnando alegremente sobre o que claramente consideravam um trabalho bem feito.

Sienna cortou o contato visual e caiu ao lado dele, seus dedos trêmulos trabalhando numa das bandas de metal. Ele poderia ter se libertado. Ou inferno, William poderia o ter libertado, mas Paris gostava de ter essas mãos suaves e elegantes nele. Elas eram sua parte favorita do corpo dela, cada movimento uma dança exótica.

Num fôlego, ela disse, — Estão encarregadas de acorrentar qualquer um que sobreviva à caminhada da ponte levadiça até o castelo, e uma vez que isso é feito, perdem o interesse. Estará livre para se mover sobre o local tanto ou tão pouco como queira.

Ele fechou seus olhos por um momento, deixando que as palavras dela soassem como brisa por sua mente. Rouca, baixa, uma carícia que sentiu falta mais do que percebeu. Podia escutá-la para sempre.

Será que parte dele ainda a odiava? Sim. Definitivamente. Odiava o que ela fez a ele, odiava o que ele fez por ela. Odiava quão forte ela o afetava. E por baixo de todo esse ódio, se ressentia que ela não visse além de seu próprio ódio para escolhê-lo tantos meses atrás, do jeito que ele escolheu.

Ele a teria levado para sua casa. A teria mimado. Pelo menos, é o que dizia a si mesmo agora. Não contemplaria o que faria a ela antes do início dos mimos. Não pensaria sobre o interrogatório que planejou ou as algemas que imaginou comprar para ela.

—Estou tendo problemas… Não posso... A queda deve ter me machucado mais do que eu imaginei. — Sua voz se diluía a um mero fiapo de som, quase inaudível. —Então… desculpe… — Suas mãos caíram longe dele, e ela caiu para frente, seu peso leve descansando no peito dele.

—Sienna?— Ele perguntou, mas não houve resposta. Qualquer um que pudesse vê-la e tocá-la podia ferir sua forma de espírito; sabia disto. E as gárgulas certamente eram capazes de vê-la ou tocá-la. Mas sem uma batida do coração ou a necessidade de respirar, ela devia se recuperar rapidamente. Certo? Exceto que a manchas de sangue ao redor de sua boca… como ela havia sangrado? Ele se perguntava agora.

—Deve ter desmaiado pela visão da minha beleza, — William observou com um suspiro. —Lá se vai a luta de cócegas que planejei.

Ignorando-o, Paris puxou um de seus braços, arrancando a corrente da parede. Passou o braço em torno da cintura de Sienna, a segurando contra ele, mantendo-a firme.

Ela encaixava perfeitamente.

Depois que puxou o outro braço livre, ele a acomodou de costas e olhou para ela, seu coração causando um tumulto de sensações em seu peito.

A cabeça dela pendeu para o lado e estava pálida, mais pálida que antes. Outro puxão, seguido por outro, e seus tornozelos estavam livres. Então puxou as algemas para si até que caíram. Então fez o que queria fazer desde o primeiro momento que a viu. Ele a tocou, alisando o cabelo de sua testa. Sua pele era tão suave quanto parecia, e morna, tão maravilhosamente morna. Ansiava por um momento como este tão desesperadamente, sonhou com ele inúmeras vezes, e quase se matou cem vezes mais para tê-lo. Para seu encanto, a realidade era muito melhor que o sonho. Mais que sentir seu calor, sentiu seu cheiro ao redor dele, o envolvendo. As flores silvestres, a doçura da ambrosia de coco, ambos criando um inebriante almiscarado de excitação.

Por que ambrosia? Não podia passar por isso. Ela era uma usuária? Nesse caso, apostava que alguém, como, digamos, Cronus, a forçou a se tornar uma. Ela não era do tipo de cair nas drogas de boa vontade. Do pouco que conhecia dela, gostava de ordenar e almejava controle.

Vou protegê-la de novos abusos, ele pensou em seguida. Ela era sua. Por apenas um pouco, ela era sua.

Sexo dava pulos de cima abaixo. Tome-a, tome-a, tome-a.

O instinto exigia que obedecesse. Ele ainda resistia. Não desta forma. Não enquanto está desmaiada.

Um suspiro de frustração, talvez até um murmúrio você não é divertido conforme Paris a olhava, protegendo-a do olhar de William enquanto movia sua roupa fora do caminho para verificar se havia lesões. Cada centímetro de pele revelada agia como uma lambida de chama para Sexo, fazendo o demônio silvar e se agitar. Ou talvez você seja divertido.

Apesar de Paris admirar o corpo debaixo dele da mesma maneira fervorosa que seu companheiro sombrio, silvou e se agitou por uma razão diferente. Outra origem da escuridão, outro aumento de ira fervendo. Sob contusões desvanecendo, sua mulher estava tão marcada por presas e garras quanto ele, sangue escoando dela em minúsculos rios de dor.

Sua próxima missão cristalizada. Descobrir como machucar as gárgulas e então fazê-las pagar por cada marca.

Realmente fazê-las pagar, decidiu quando avistou um profundo e inflamado corte na lateral dela. Tomou fôlego profundamente para tentar se acalmar, mas inalou tão drasticamente que seus pulmões pareciam mini-aspiradores, atraindo o ar com força de comando. Seus músculos tensionaram, sua cabeça embaçou tudo de novo e sua boca umedeceu. Realmente podia saborear a ambrosia no ar. Com o cenho franzido, se abaixou e cheirou ao longo da linha do pescoço dela. Quanto mais perto dela chegava, mais intenso se tornava o cheiro.

—Pervertido, — William disse.

—Você pode ser sério?

—Eu estava sendo sério. Sempre imaginei você como do tipo entra e sai. Furtivo, dissimulado, deixando a garota se perguntando se esteve lá ou não. Mas não sabia que era tão camuflado.

—Bom saber que vem considerando minha vida sexual, — ele murmurou.

—Todo mundo não o faz?

—Dane-se você.

—Novamente, todo mundo não o faz?

—Isto é inútil. — Outra fungada. A névoa espessou e o cérebro de Paris praticamente nadou através dela. Será que a fragrância se originava do sangue de Sienna? Ainda outra fungada, outra infusão da sempre-espessa névoa. Sim, estava definitivamente em seu sangue—e em grande quantidade. Mais do que mesmo um viciado podia lidar. Seu odor era tão forte como se ela estivesse realmente crescendo num campo de ambrosia.

O que devia ser impossível. Certo? A ambrosia era colhida em prados especiais em outro lugar nos céus, tão longe deste reino escuro quanto a Lua estava da Terra. As pétalas de lavanda eram arrancadas da folhagem, o líquido claro e inebriante espremido antes daquelas pétalas serem secadas e transformadas em pó. Ninguém podia lidar com o líquido, nem mesmo os imortais, e humanos certamente não podiam lidar até mesmo com o pó.

Mas Sienna não era mais humana, de fato.

Estava envergonhado em admitir que estava tentado a mordê-la, beber dela e saborear cada gota. Ele foi para o caminho do vício, o percorreu realmente, mas de alguma maneira conseguiu contornar a borda da necessidade durante sua jornada aqui, sabendo que sua genialidade era exigida para ter sucesso. Se só isso diminuísse a doce atração, atormentando sua isca agora mesmo… mas não.

—Tão interessante quanto isto é, e honestamente, não quero interromper seu processo de sedução, — William disse, citando^[9] as últimas duas palavras, — mas chegará ao que interessa ou o que?

—Pensei ter dito que calasse a boca.

—Não, disse para me danar, e isso foi há cinco minutos. Muito mudou desde então. Tipo, eu atualmente estou entediado.

Mordendo sua língua até que saboreou o cobre, Paris terminou sua procura por lesões. E merda, havia outro tiro de desejo—seu próprio e não de seu demônio. Ele não devia notar aqueles mamilos rosados adoráveis, não devia notar a depressão suave de sua barriga ou o comprimento elegante de suas pernas. Não devia estar contando suas sardas, já planejando o ataque de sua língua. (Começaria com as mais escuras em seu estômago, e trabalharia seu caminho para as mais claras em suas coxas.) Ele era um bastardo. Estava doente, era repugnante. Devia ser chicoteado.

Quando ela acordar, ela cuidaria disso por ele, apostava.

Odeio-me.  —Ela já está morta, — ele rangeu os dentes. Ele notou que seu pulso direito já não tinha mais a imagem do infinito, um símbolo usado pelos Caçadores. —Por que está sangrando? Não devia se curar tão depressa quanto nós?

—Oh, agora quer conversar comigo?— O guerreiro brincou.

—Só responda a pergunta antes que eu corte sua língua e a pregue na parede.

—Realmente perdeu seu senso de humor, sabia? Mas tudo bem. Certo. Vou participar. Ela está morta, sim, mas também está possuída por um demônio que está muito vivo. O coração dele bate por ela. Seu sangue enche suas veias. Eu não devia ter que explicar a fisiologia de um demônio para você. E que diabo é este cheiro? É de dar água na boca. Uma verdadeira festa para meu...

—Pare de respirar!— Paris não queria que mais ninguém sentisse o aroma dela.

—C-certo. Muito possessivo?

—Vamos voltar para o assunto que não vai deixá-lo aleijado. Ela está possuída por um demônio, sim, mas também é um espírito de uma humana morta. Então…

—Então, ainda é capaz de tocá-la.

Emprestando a frase do bastardo: Muito óbvio? —O que estou perguntando é será que vai se curar?

—Sim, porque seu demônio se curará. E aqui está uma pequena dica para a próxima pessoa mantida em cativeiro por sua conversa atordoante. Devia ter começado com isso e nos economizado tempo e problema.

Certo. Certo, então. Bom. Ela ia se curar. Paris a pegou em seus braços—puto de novo com as gárgulas. O que soltaram sobre ele… estava agora sobre sua mulher.

Sexo adorou o contato e ronronou sua aprovação.

—Estou levando-a para cima, à procura de um quarto. — Paris a limparia e a enfaixaria. Se não acordasse e exigisse que a deixasse malditamente sozinha primeiro. —Não está convidado.

Por mais que a quisesse acordada, olhando para ele, conversando com ele, esperava que dormisse durante a limpeza. Estava desesperado para colocar suas mãos nela, realmente nela. Sim, era um doente, bastardo doente. Mas essa não era a razão principal, disse a si mesmo. Não queria que ela sentisse qualquer dor enquanto a manipulava.

Ele estudou as correntes por um segundo, pensando que poderia ser uma boa ideia amarrar Sienna a uma cama enquanto tinha a chance. Deste modo, não podia fugir até que tivessem discutido algumas coisas. Mas não percorreu todo este caminho, fez todas aquelas coisas, só para escravizá-la. Sua meta era, e sempre foi, sua liberdade.

E merda. Talvez ela não fugisse dele. Mais cedo o ignorou, assistiu enquanto passava por ela, mas alguns minutos mais tarde, ela correu em seu salvamento. Qualquer que fosse a razão para a mudança, ela não procurou se livrar dele.

Ele esfregou seu rosto contra o topo da cabeça dela, deleitando-se ao sentir seu cabelo sedoso antes de carregá-la para fora da cela. As gárgulas não se incomodaram em fechar as barras de ferro que manteriam William e ele do lado de dentro. Pelo menos até que escolhessem a fechadura, era assim.

—Você é tão maricas,— William disse, andando ao lado dele. —Espero que saiba disso.

—Realmente? Não sou eu quem carrega condicionador para todo lugar.

—Talvez seja por isso que seu cabelo tenha tantas pontas duplas.

—Fale sobre seu cabelo mais uma vez. Acordará careca.

—Isto é uma coisa ridícula para se dizer. Nós dois sabemos que eu teria seus intestinos derramados antes de você conseguir aproximar a navalha de mim. — William levantou seu queixo. —A propósito, apenas um homem de verdade aceita seu lado feminino.

—Não sei quem te abasteceu com essa frase de lixo, mas posso apostar que ela está rindo de você agora mesmo.

—Surpresa! Foi sua mãe—depois que dormi com ela.

Uma piada de mãe. Que original.

As gárgulas não estavam mais no salão de baile. Paris não notou o interior antes; estava um pouquinho ocupado tendo seu traseiro chutado. Agora deu uma olhada ao redor. Era escuro, ruindo como o restante do lugar, com sangue seco nas paredes e ossos lançados a esmo.

Sobre as escadas que subiram, o tapete estava puído em vários lugares. Na seguinte elevação havia estátuas, muitas malditas estátuas. Macho, fêmea, velho, jovem. A única coisa que tinham em comum eram suas expressões de horror.

—Acho que ficará ocupado por algumas horas, uma vez que suspeito ser por quanto tempo ela ficará desacordada e pode fazer o que tem que fazer. — William escovou seus dedos acima de um par de grandes seios de alabastro. —Eu quero dizer, que esta é a razão por eu não ser convidado para me juntar a você, certo?

—É melhor calar a boca enquanto ainda tem uma cabeça. — Mesmo tão irritado quanto estava com a sugestão de William, pulsações de desejo dispararam em Paris pensamentos de ficar a sós com Sienna e tocá-la tão facilmente quanto William tocava a estátua — pequenas chamas que não sabia ao certo se as apagava ou dava boas vindas.

—Grite se precisar de mim. Tipo, se ela for demais para você.

—Esse dia nunca chegará. — Paris virou à esquerda enquanto o guerreiro virava à direita. —A propósito, se bater na minha porta, melhor estar morrendo. Porque se não estiver, logo estará. — Ele abriu caminho para o primeiro quarto que achou. Sua sorte permanecia, porque era um quarto mobiliado. Tudo que teria a fazer era remover as camadas espessas de pó e o lençol que cobria tudo.

Ou talvez devesse deixar o lençol. Porque quando Sienna acordasse, isto poderia se tornar uma zona de guerra.

KANE, GUARDIÃO DO DEMÔNIO do Desastre, não podia acreditar em sua sorte. Normalmente sua vida tomava o trem expresso para o inferno, independente se comprasse o bilhete ou não, com pedras caindo sobre sua cabeça, lâmpadas em curto-circuito e buracos abrindo a seus pés. Coisas deste tipo realmente podiam bagunçar com a mente de um sujeito, então ao longo dos anos desenvolveu uma filosofia que salvava sua vida: merdas ruins acontecem, mas seja o que for, lidaria com isso e seguiria em frente.

Agora estava realmente no inferno, mas não estava sendo torturado. Não estava sendo questionado e catástrofes não estavam acontecendo. Estava sendo adorado. Por demônios lacaios, claro, mas adoração era adoração, certo? Cheios de escamas, mãos com garras o acariciavam, suas cabeças com chifres esfregavam contra ele suavemente, e o resto de seus corpos… não ia pensar.

Meus. Desastre sussurrou dentro de sua cabeça, orgulho borbulhando para a superfície e lavando o corpo inteiro de Kane.

Sim, Kane sabia que estes lacaios pertenciam somente a Desastre. Há muito tempo, o Alto Senhor viveu nesta parte do inferno, governou aqui, e então escolheu deixar isso tudo para trás e fugir. E mesmo tendo passado milhares de anos desde aquele tempo, a conexão não enfraqueceu. Os lacaios, ou demônios menores sentiam seu líder dentro de Kane e o salvaram de seus atacantes.

Atualmente Kane estava empoleirado num trono de ossos recentemente… escavados. Certo, certo. Isso era um modo agradável de dizer que os ossos costumavam pertencer aos Caçadores que pensaram em machucar Kane, e só alguns dias atrás foram arrancados. E, quando considera o fato que a camisa e a calça de Kane eram feitas das peles bronzeadas deles— por causa do calor, o processo foi rápido—bem, uma cadeira de fêmures? Não era grande coisa.

Esses eram presentes, os lacaios disseram. E como podia realmente dizer, — Obrigado, mas prefiro ganhar uma torradeira. — Em vez disso, tudo que eles queriam era seu esperma.

Sim. Isto mesmo. Seu suco de bebê.

Parecia que seu demônio possuía uma veia ciumenta e, fiel ao seu nome, causou um desastre que dizimou seus subordinados machos. Somente as mulheres permaneceram e estavam desesperadas para procriar com seu Soberano Maligno favorito.

Kane não fazia sexo há séculos; o ato era simplesmente muito arriscado para suas parceiras. Então sim, seu corpo estava preparado e pronto. As demônios poderiam ter mãos calosas, mas ainda acariciavam e seguravam muito bem. Sua mente, porém, não estava muito a bordo disto.

—Para trás, senhoras, — ele ordenou. Podia ter sido simpático sobre isto, claro, mas algo que aprendeu era que demônios só respondiam bem com a força. Simpático não conseguiria porcaria nenhuma.

Mesmo assim, esperou uma briga. Ao invés disso, gemidos de decepção ecoaram e os contatos cessaram. Elas o obedeceram, se afastaram. Mas permaneceram perto, prostradas, ainda ao seu alcance, claramente esperando que mudasse de ideia.

 Dentro de sua cabeça, Desastre rondava com um propósito, infeliz com a distância. As fêmeas lhe pertenciam, eram seu direito, e queria acasalar com elas. Tome-as, ele disse.

Não. Kane não era o tipo de sujeito que poderia se afastar de seus filhos, mesmo aqueles meio-demônios, e era o que ele teria de fazer nesta situação.

Tome-as!

Eu disse não. Preferia encontrar uma saída dali. Mas toda vez que ficava em pé, e não importando o que dissesse enquanto estivesse em pé, dentro de segundos as fêmeas se apinhavam nele, empurrando suas calças ao redor de seus tornozelos. Não estava certo se Desastre as treinou para reagir tão rapidamente, ou apenas se Kane era especial.

De duas coisas ele tinha certeza. Seus amigos estavam preocupados com ele, e o estavam procurando. Não queria que descessem ali, arriscando suas vidas quando não estava mais em perigo.

Tome uma, então. Só uma.

Ah, então deveriam negociar agora, não? Bem, a resposta ainda era um ressonante não, inferno. Mas… talvez pudesse fingir, Kane pensou. Talvez se escolhesse uma das fêmeas, ficasse a sós com ela, teria uma melhor chance de escapar sorrateiramente da caverna.

Seu olhar patinou sobre os corpos contorcidos ajoelhados. Algumas tinham chifres saindo de suas espinhas, algumas asas pontudas. Algumas tinham escamas vermelhas, outras verdes. Atrás deles estava a caverna, sangue endurecido sobre as pedras irregulares, chamas ardentes em todos os cantos, e gritos dos condenados flutuando no ar quente, com aroma de enxofre. Quando achou um corpo menor sem chifres ou asas, suas escamas num tom de jade claro, apontou.

—Você. — Se por uma vez em sua vida eterna sua boa sorte ajudasse, ela seria um vínculo fraco.

Suspiros de surpresa. Silvos de ciúme.

—Quero você, — ele reiterou.

Sua escolhida parou. Suas pernas estavam retorcidas, de frente para o caminho errado. Seus pés terminavam em cascos, e quando sorriu, ele viu um bocado de dentes manchados de sangue. Desastre bateu contra seu crânio, bang, bang, desesperado para sair, tocá-la, bombear dentro dela.

Minha. Ela é minha!

E como o bastardo reagiria quando—hipoteticamente—Kane a pegasse? Assassinaria Kane, do mesmo modo que uma vez assassinou seu próprio povo? Provavelmente. Porque se conseguisse dar fim a vida de Kane, poderia permanecer aqui, um lugar de onde uma vez lutou para escapar, mas agora percebia sentir falta. Claro, se isso acontecesse, Desastre ficaria louco pela perda de seu hospedeiro humano, mas o demônio estaria livre para transar com quem desejasse, sozinho.

Falando sobre uma situação confusa.

A garota demônio mancou para o trono, e o brilho devasso em seus olhos sugeria que pretendia escalar Kane como um pônei de feira no segundo que o alcançasse, enquanto todo mundo assistia.

Bang, bang. Desastre estava no limite com isto.

Kane agitou sua cabeça e estendeu a mão, a palma para cima, parando seu progresso. —Não, desculpe. Não chegue mais perto.

Uma carranca puxou os cantos da boca dela à medida que obedecia.

—Privacidade, — ele disse. Bang, bang. Mais duro mais rápido. —Quero... tomá-la numa tenda.— Ele não estava certo sobre qual palavras estas demônios entenderiam.

—Messstre?— Sua língua bifurcada batia acima de lábios muito finos.

—Não vou tomá-la aqui. — Ou em qualquer lugar. Bang, bang. Droga. Seu demônio precisava se acalmar, inferno. —Então, construa uma tenda. — Bang. —Todas vocês. — Bang. E inferno, talvez, com sua maré de boa sorte, não teria de esperar por sua conclusão. Talvez as fêmeas estivessem tão distraídas durante a construção da tenda, que poderia sair da caverna enquanto gritasse, assobiasse, tanto faz, e elas não notariam.

—Tenda?— Ela perguntou ainda muito claramente confusa.

—Sim. Quero uma. Construa a tenda agora, e pode ter bebês mais tarde. — Com outra pessoa.

Bang! Bang!

A maior parte das lacaias se apressou a juntar o material necessário, empurrando umas às outras para fora do caminho, mas algumas retardatárias permaneceram atrás, olhando fixamente para ele. E por algumas, queria dizer um pouco mais de cem. Suspirou. Então, não haveria gritaria ou assobio na sua saída.

Desejava ser mais como Paris. Desejava que pudesse garimpar através delas — na cama e fora dela — e ser mais forte por isso enquanto houvesse distância emocional e desinteresse pelas consequências.

Claro, também seria um viciado em drogas obsecado por achar a mulher que tentou matá-lo, mas no momento, drogas e obsessão pareciam uma boa mudança de passo. E maldição. Quando Kane chegasse em casa, seria avacalhado impiedosamente sobre sua preciosa semente, seu harém de  meninas necessitadas, e sua recusa em fertilizar seus retalhos de petúnia.

Que venham, meninos. Pelo menos estaria em casa.

Casa… A palavra ecoava por sua mente, uma onda de pressentimento batendo através dele.

Algo estava para acontecer, percebeu com uma tontura de náusea. Algo terrível estava para acontecer. Um desastre… uma tragédia do pior tipo… dentro da fortaleza em Buda, onde todos os Senhores e os outros com quem se importava viviam. A fortaleza dele. Seu demônio sabia disto, sentia isto, e por sua vez, Kane também.

Estava em pé e correndo para a saída, não diminuindo a velocidade nem quando várias fêmeas se jogaram sobre ele e o seguraram no chão.

 VIOLA FOI RASTEJANDO ATRÁS do magnífico guerreiro chamado Maddox enquanto ele carregava sua muito grávida esposa, Ashlyn, para cima pelas escadas, passando por retratos nus de seus amigos segurando fitas com as cores do arco-íris e gordos ursinhos de pelúcia. Esta era a quarta vez que um dos residentes de Budapeste a empurrava para outra pessoa, e não conseguia entender por que ninguém queria passar mais tempo com ela.

De Lucien a Anya, que ela conheceu há séculos atrás no Tartarus. Elas foram companheiras de cela no bloco B. Anya sempre teve ciúmes dela, claro. E quem não tinha — e não estava? Hoje mais cedo a deusa menor fingiu não reconhecê-la, mas Viola entendeu a mentira pelo que era. Um apelo para ouvir tudo sobre a vida magnífica de Viola.

Uma hora mais tarde, Anya a entregou para Reyes e sua Danika. Viola estava ainda intrigada pelas palavras de despedida de Anya ao casal. —Aqui está. Leve-a. E de nada. Não precisará se apunhalar para agradar seu demônio por pelo menos um ano, Reyes.

Assim, como Viola supostamente deveria agradar um demônio angustiado-feliz como Reyes? Estava possuído pelo demônio da Dor, mas ela era perfeita… perfeita, uma alegria de se olhar e ouvir, uma verdadeira fonte de brilhantes, uma inestimável pérola de sabedoria, com grande senso de moda e um dom para a decoração de interiores.

Falando daquelas pequenas habilidades de vida, já decidira colocá-las em bom uso. De agora em diante estaria vestindo todo mundo aqui, como também redesenhando o interior e exterior da mansão. E nem mesmo cobraria deles — não mais que cem mil.

Seus olhos encheram de lágrimas enquanto sua mão tremulava para seu coração. Era tão generosa.

Uma vez, séculos atrás, fez algo não tão generoso e se enviou de catapulta numa espiral de vergonha, mas não podia recordar o que esse algo era. Nunca pôde. Seu demônio armazenava memórias negativas longe, as escondendo dela. Qualquer coisa para continuar seu caso amoroso com ela mesma. Como se pudesse alguma vez terminar com isso.

De forma nenhuma. Uma hora na conversa deles, Reyes a entregou para o anjo de Aeron, Olivia. E quinze minutos depois disto, Olivia docemente sugeriu que Viola não devia negar a Maddox o prazer de sua companhia. Cinco gloriosos (para ele) minutos mais tarde, Maddox saiu pisando duro, resmungando algo sobre encontrar sua esposa e Viola poderia se juntar a ele se insistisse. Então, aqui estavam eles, dirigindo-se ao quarto do casal.

—Tenho certeza que poderia arrumar rapidamente algum tipo de cadeira mecânica que carregasse sua esposa ao redor, — Viola disse ao guerreiro. Estava sem camisa, e a tatuagem de borboleta carmesim que se estendia por seu ombro — a marca de seu demônio — parecia fazer uma careta para ela. —Sou habilidosa com ferramentas, como provavelmente adivinhou, e suas costas estão provavelmente tensas pelo peso extra.

Ashlyn sufocou uma risada com a mão, mas falhou em sufocar o grunhido de Maddox com a outra.

—Ela é leve como uma pluma, — ele rosnou. —Gosto de carregá-la. E também aprecio tê-la só para mim.

—Certo, mas é o enterro de suas costas. Em alguns anos, provavelmente precisará de uma cinta. — Oh, sim. Sua tatuagem estava, de fato, carrancuda com ela. Um rosto carrancudo esquelético se formou entre as asas, os dentes se estendendo de uma boca minúscula. As extremidades das asas, afiados pontos cortantes, enrolavam em sua direção.

Fria, mas de nenhuma maneira comparável com a dela. A frente de sua borboleta se estendia por seu peito, estômago e pernas. A parte detrás de sua borboleta se estendia por seus ombros, coxas e panturrilhas. Um corpo totalmente tatuado que brilhava com o esplendor de diamantes rosados esmagados.

Os olhos cor de mel de Ashlyn a encontraram ao longo do ombro musculoso de Maddox. —Ele não está tentando se livrar de você.

—Sim, estou, — Maddox disse.

—Ele é apenas rabugento, — a humana terminou.

A testa de Viola enrugou enquanto tentava compreender como a pobre e confusa mulher grávida podia ter uma ideia tão absurda. Livrar-se dela? Por favor. Homens, mulheres e crianças, mortais e imortais, lutavam para mantê-la ao seu lado. —Não preocupe sua bonita cabecinha por mim, — ela disse. Não era isso que os humanos diziam uns aos outros para provar que não se sentiam ofendidos com ideias estúpidas? —Estou certa que está simplesmente inundado pela minha magnificência.

Maddox foi o único carrancudo desta vez, lançando uma expressão sombria para ela antes de parar na frente de uma porta fechada. Entretanto Ashlyn deu uma risadinha e deu o olhar ao rosto dele. Seu corpo inteiro amoleceu, derretendo como um cubo de gelo no calor do verão.

Uma pontada latejou no peito de Viola. Pensou no passado, mas não pôde se lembrar de ninguém que já tivesse olhado para ela assim, como se fosse o sol matutino, a lua da meia-noite, e toda estrela pendurada no céu infinito. Embora tivesse milhares—não, zilhões!—de admiradores.

—Onde esta seu cachorro?— Ashlyn perguntou.

—Princesa Fluffikans está explorando este novo ambiente sem qualquer impedimento da mamãe.

—Isso explica a gritaria no andar de baixo, — Maddox murmurou.

Ashlyn beijou seu marido nos lábios, então alcançou para virar a maçaneta. A porta abriu, e Maddox a levou para dentro. Ar fresco e limpo flutuou para Viola. Por hábito, espiou cada centímetro numa única varredura, procurando todos os espelhos e superfícies reflexivas. À esquerda estava uma cômoda, e fez uma nota mental para evitar isto, mesmo que seu demônio pedisse que se aproximasse para… dar uma olhada minúscula, pequenina… só uma, só por um segundo, porque estaria tão, tão bonita...

Ela rangeu os dentes. Flores orvalhadas derramavam em vasos coloridos equilibrados por todo pedaço de mobília no quarto, exceto na cama. Flores foram tecidas no dossel de ferro forjado da cama, enroscadas e presas como hera.

Um retrato pendurado no centro da parede oposta. E doce paraíso. Viola se aproximou da coisa lentamente. A atenção aos detalhes era impressionante. Podia assimilar só um pouco de cada vez, estudando uma seção pequena, olhando, então voltando a estudar outra, repetindo o processo novamente até que examinou cuidadosamente cada polegada.

Nele, Ashlyn descansava num exuberante jardim, pétalas de flores em seu cabelo, drapeando seu corpo e gotejando ao seu redor. Mas as pétalas não eram realmente pétalas, eram faces. Tantas faces. Os guerreiros daqui, suas mulheres, faces que Viola não reconhecia e outras que reconhecia — incluindo a sua mesma. Desviou rapidamente o olhar de sua própria imagem, decidindo ponderar sua presença num tempo mais seguro.

Um dos braços de Ashlyn estava nu, sua pele tatuada no cotovelo. Chamas e flocos de neve caíam juntos, e enquanto as chamas deveriam ter derretido os flocos e estes deveriam ter apagado as chamas, os dois de alguma forma alimentavam um ao outro, crescendo em cor e intensidade quanto mais alto se moviam em seu braço.

Havia uma piscina reflexiva na frente dela, e Maddox olhava para ela de suas profundidades escuras. Ashlyn o alcançava com o braço tatuado, um anel de prata sinuoso ao longo de seu dedo indicador, brilhando majestosamente.

As terminações nervosas de Viola formigavam. Viu pinturas como esta antes, mas não podia recordar onde ou quando. O que sabia: cada cor, cada rosto, cada polegada significava algo. De verdade. Isto era simbolismo no seu melhor. Só que não sabia como decifrá-lo.

—Quem pintou isto?— Ela perguntou, sua reverência inconfundível. Ela se endireitou, se afastou do retrato antes de perder horas de sua vida intrigada sobre a coisa. Da mesma forma que perdia horas toda vez que via por um momento sua própria imagem.

—Danika, a mulher de Reyes, — Maddox murmurou.

Danika. Humm. Agora que a pintura estava atrás dela, Viola se permitiu questionar sua aparição nela. Ela encontrou Danika pela primeira vez nesta manhã. A fêmea parecia humana, mas depois de ver isto, soube que havia mais nela. —É uma peça extraordinária.

—Seu trabalho sempre é, — Ashlyn orgulhosamente disse.

—Ela vê o futuro?

—Nós não discutiremos isto, — Maddox disse.

Então sim, ela via. — Vai querer pintar uma apenas minha, é claro. Terei que verificar minha agenda e ter certeza de ter tempo para posar para ela. — Se não, arranjarei tempo. Devo questioná-la. Deve aprender mais sobre mim.

Outra risadinha de Ashlyn. Outra carranca de Maddox.

Ele colocou sua fêmea na cama e dobrou os cobertores ao redor ela. Agora alisava o cabelo de sua testa, tão suavemente como se estivesse cuidando de uma criança frágil. —O que precisa, querida? Peça, e será seu.

Dedos delicados esfregaram aquela barriga inchada até que um sorriso suave tocou seus lábios rechonchudos. —Gostaria muito, muito de uma laranja. Apenas uma, entretanto. Da última vez que este desejo em particular me atingiu você me trouxe o pomar inteiro.

—Vou trazer para você a melhor, e mais suculenta laranja que já saboreou. — Ele acariciou sua bochecha por um momento, como se não pudesse suportar não olhar para ela. Então forçou-se a fazê-lo e enviou um olhar ameaçador para Viola.

—Você a protegerá com sua vida. E se a machucar, mesmo acidentalmente…— Suas mãos se fecharam em punhos ao seu lado.

—Não pode pensar em algo vil o suficiente?— Viola pensou por um momento. —Posso sugerir estripação? Poderia me pendurar no teto com meu próprio intestino. Isso seria realmente horrível.

Ele olhou boquiaberto para ela.

—Palavra de advertência, no entanto. Intestinos são rosa e rosa é minha melhor cor. Espere. Quem estou enganando? Todas as cores são minha melhor cor. Então, se seguir por este caminho, esteja pronto para se apaixonar por mim novamente.

Sua boca estalou fechada, uma careta contorcendo seus lábios. —É isso aí. Vou ficar. Viola, você vai encontrar a laranja.

—De jeito nenhum. A menos que vá junto e me carregue.— Toda aquela caminhada fez seus pés pulsarem.

Ele olhou para a porta, então para Viola, então para porta, então para Viola novamente.

Oh, vamos. —Seu anjo residente já disse que sou pura de coração, pode confiar, blá, blá, blá. — Isso surpreendeu Viola, porque não tinha certeza que alguma vez já havia sido pura de coração. O fato que os guerreiros acreditavam na menina de cabeleira escura que nunca vacilava realmente a surpreendeu. Supostamente, eram os seres mais suspeitos na Terra. —Oh, e me traga uma laranja também, mas coloque ao lado de um hambúrguer e fritas. Pulei o almoço.

Depois de emitir algumas ameaças mais por sua vida, ele finalmente saiu de forma arrogante do quarto.

—Mamãe superprotetora macabra, — ela murmurou. —Poxa.

—Você nunca se apaixonou?— Ashlyn perguntou.

—Olá. Não sou tola.

—Isto é um sim, então?

—Hum, sim, isto é um não.

Um sorriso sereno encontrou sua veemência. —Por que tanto horror perante a perspectiva?

A dor em seu peito voltou. Esfregou e esfregou, quase arrancando sua camisa e a pele embaixo, mas a maldita dor persistiu. —Não sei. — Hora de mudar de assunto. —Estou pensando em planejar uma noite de solteiros aqui na minha nova casa — dedos cruzados, que seja para sempre— e deixar os guerreiros solteiros me cortejarem.— Ela passeou para a cama e sentou sobre a extremidade. —Talvez algo como encontro-relâmpago, já que normalmente não suporto um homem por mais que alguns minutos de cada vez. Posteriormente, darei uma rosa àqueles que eu gostar e os outros terão que fazer as malas e deixar a fortaleza permanentemente.

—Humm. Bem. — Ashlyn bateu um dedo contra seu queixo, os cantos dos lábios se contraíndo como se estivesse lutando contra a risada. —Acredite nisto ou não, existem só alguns solteiros.

—Como quem?

—Bem, vamos ver. Existe Torin.

Sua imagem passou pela mente de Viola. Cabelo branco, sobrancelhas pretas, olhos verdes brilhantes. Rosto e corpo musculoso, magníficos. —Ele participará. Continue.

—Bom, não que não seja maravilhoso, mas devo avisá-la que existe uma desvantagem em potencial para sair com ele. É o guardião da Doença, e não pode tocar em outra criatura viva pele-a-pele sem causar uma pestilência. Você não seria contaminada por ele, porque é imortal, mas por sua vez também não poderia tocar em outra criatura viva sem passar a enfermidade. Isso é, além dele.

Viola esfregou sua língua contra o céu da boca. —Está certa. Não ficaria doente se eu o tocasse. Estou certa que notou quão mortal meu sistema imunológico é. Mas mesmo assim, não estou certa de querer alguém tão problemático me adorando em meu templo. Quem mais existe?

—Existe Kane, mas ele é…— Tristeza entorpeceu os olhos âmbar de Ashlyn. —Ele não tem encontros. Diz que não vale a pena o sofrimento.

—Ele mudaria de ideia por mim, claro, mas não é por isso que está triste, certo? Acredito ter ouvido algo sobre ele estar desaparecido.

—Sim.

—Não se preocupe. Tão logo ele descubra que estou aqui, achará seu caminho de volta. Ainda que esteja morto. Não gosto de me gabar, mas isto já aconteceu algumas vezes antes. Só soltarei um rápido e pequeno Screech, e boom. A corrida para me alcançar começaria.

Em lugar de alegrar a garota, suas certezas lançaram preocupação naquela tempestade de tristeza. —Uh, não deveria Screenchar, — Ashlyn disse. —Lembra?

Os ombros de Viola caíram. É verdade. Cinco minutos depois de chegar aqui, Lucien a arrastou para o delicioso quarto de Torin e disse ao sujeito para verificar seu blog e site — obviamente ele era o residente guru dos computadores. Posteriormente, ambos os homens emitiram a mesma advertência. Screenchar ou postar qualquer coisa on-line sobre sua localização ou seus novos melhores amigos e nunca teria permissão para voltar.

—Quem mais?— Ela perguntou.

Ashlyn mordiscou o lábio inferior. —Existe Cameo, mas tenho certeza que ela gosta de homens.

Viola agitou sua cabeça. —Poderia fazê-la mudar de ideia, sem nenhum problema, mas não estou mais nesta fase da minha vida. Quem mais?

—Existe o Sempre Barulhento William. Não é um guardião de demônio, mas é algum tipo de imortal.

William, o Menino Brinquedo Malcriado. Oh, sim, o conhecia. Como Anya, Viola o encontrou no Tártaro. —Ele é mais que imortal, mas tanto faz. — Ele também era arrogante, vaidoso e altamente irritante. —Vou colocá-lo na categoria talvez.

—Mais que imortal? O que isso quer dizer? Ele alegou ser algum tipo de deus, algumas vezes, mas sempre assumi que estava se vangloriando, preenchendo a verdade. Que é...

—Suficiente sobre ele. Estamos conversando sobre mim. Com quem mais posso me encontrar?

Eee voltou a mordiscar. —Existe Paris, mas está meio obcecado com outra mulher neste momento.

—A morta. Sim. Eu sei. Ainda poderia fazê-lo mudar de ideia, mas não acho que quero, porque… — Existia uma razão, não existia? Enquanto Viola ponderava a resposta, batia os dentes.

 Paris perguntou a ela como ver os mortos, e ela disse a ele. Então ele perguntou a ela qualquer outra coisa, mas Lucien chegou e acabou a conversa. O que ele perguntou? Ela sintonizou como um rádio na conversa passada em sua mente, e seus olhos se alargaram conforme a resposta finalmente aparecia.

Consequências. Ele quis saber se existiriam consequências se tatuasse a si mesmo com as cinzas de Sienna. Oops. Ela o deixou cair fora sem dizer que sim, existiriam.

Oh, bem. Não era seu problema. Era dele.

Atordoada, Sienna caminhou por um corredor longo. Da mesma maneira que seu passado passava ao longo das paredes do castelo, o passado de Paris também passava aqui, um concerto de cores, rostos, vozes... membros. Em ambos os lados, acima e abaixo dela mulheres se contorciam, tantas mulheres. No princípio, as via sorrindo, rindo, cada uma ansiosa pelo que ele oferecia, rapidamente apaixonando-se por sua fachada encantadora.

Por que elas não iriam? O que elas queriam, ele dava. Um toque, um beijo, uma lambida. Um passeio gentil. Uma socada rápida. Fez amor com todas elas, sabia exatamente onde acariciar e saborear o máximo de prazer. Ele sabia exatamente a quantidade certa de pressão a aplicar quando amassava seus seios, suas coxas. Suaves para algumas, firme para outras.

Ele sabia em qual posição colocá-las. Em suas costas, suas mãos e joelhos, lado certo em cima, de cabeça para baixo. Sabia que algumas queriam lento, e algumas queriam rápido. Elas o amaram por isto, seu prazer inigualável.

Então as deixava e choravam com seus intestinos se torcendo em soluços, seus corpos levantando, seus corações quebrando com o pesar. Intercalados com as fêmeas estavam machos. Paris esteve com homens também, e os deixou na mesma condição das mulheres. Eles o quiseram, e mesmo não sendo a preferência dele, os tomava de forma que pudesse sobreviver. Posteriormente, pediam para ficar e ele escapava.

Uma mulher, Susan, era uma beleza com a qual ele realmente se importou. Tentou fazer uma relação com ela funcionar, mas Paris, sendo Paris, a magoou do pior modo, escolhendo a sobrevivência, como sempre, acima de seu coração.

Quando Sienna pegou uma imagem de si mesma, parou ofegante. Lá, praticamente obscurecida pelas outras imagens, Paris estava amarrado com correias à mesa de seu chefe, nu, as luzes ofuscadas, e ela estava em cima dele. Ela não precisava da visão para servir como lembrança. Nunca esqueceria.

Ela foi incapaz de vê-lo, necessitando da escuridão para relaxar, e ele alternava entre agarrá-la, odiá-la, odiá-lo e ajudá-la, movendo seus quadris para aumentar seu prazer. Agora, porém, ela via sua mente. A parte dele que esperava castigá-la posteriormente. Parte dele—a mais profunda e secreta—queria esperar por ela e nunca deixá-la. Para ele, ela foi um bálsamo diferente de qualquer outro.

Náusea subiu, ameaçando entrar em erupção. Ele pensou tais coisas bonitas sobre ela, e ainda ela o condenou.

Ira atingiu seu lóbulo frontal, persuadindo-a a ir adiante. Para ver mais, ver tudo. Ela tropeçou, seus pés tão pesados quanto pedregulhos.

Outras cenas sangraram na imagem dela com Paris, e alguém deve ter aumentando o volume porque de repente ouviu grunhidos, gemidos, lamentos e gritos. Gritos de prazer, de dor e até de fúria. Acusações eram lançadas, seguidas por apelos.

Os apelos eram seguidos por maldições.

Às vezes, quando Paris não podia achar ninguém disposto a ficar com ele, sua força enfraquecia, sua vontade de viver diminuía e seu demônio fugia de suas rédeas. Um escuro e rico odor evaporava pelos poros de Paris, intoxicando todos por perto, atraindo-os mais perto. Essas pessoas correriam para ele, não importando suas reservas anteriores sobre ele ou sua repugnância pelo sexo casual. Eles o tomariam, ou permitiriam a ele tomá-los.

Quando isto acontecia, Paris sempre lutava com a intensa culpa, porque sabia a coisa vil que estava fazendo—mas tomava tudo que era oferecido de qualquer maneira.

Estes companheiros de cama não choraram quando ele partiu. Assistiram com olhos apertados, detestando-o, envergonhados pelo que fizeram com e para ele, horrorizados com o que logo perderiam. Respeito de uma pessoa querida.

Ele desmanchou casamentos, cometeu adultério e realizou atos sexuais que o deixaram frio e agitado. Então permitiu que aqueles mesmos atos sexuais fossem realizados nele. Um castigo auto-imposto de alguma forma, ela pensou. Tudo aquilo ela poderia ter adivinhado. Mas o que a surpreendeu? Ele se odiava mais poderosamente que qualquer humano já o odiou ou pudesse vir a odiá-lo.

Oh, Paris, ela pensou. Ele era céu e inferno, assim como Ira disse, embrulhados no mesmo pacote delicioso.

Sienna quis cobrir seus olhos para bloquear as visões. Quis gritar e gritar e gritar para bloquear os sons. Todo mundo na multidão estava chorando agora. Até Paris. Suas lágrimas despejadas do teto, chovendo, batendo nela. Mas suas mãos permaneceram aos seus lados e sua boca permaneceu fechada, seus pés automaticamente se movendo. Seu corpo não estava mais conectado ao seu cérebro.

Ira queria que ela soubesse, e então ela saberia.

O volume aumentou em outro grau, um grito agudo que ressoava à sua esquerda, arrepiante, nauseante. Todas as lágrimas cessaram. Outro grito agudo soou então, cena de batalha após cena de batalha veio à vida. Sangue, uma tela de escarlate. Lâminas que refletiam com ameaça. Disparos de armas de fogo um depois do outro. Bombas explodindo. Membros se separando dos corpos, intestinos derramando. Morte, tanta morte. Cada uma delas entregue por Paris.

Paris, entregador de Prazer e Fatalidade da FedEx.

Não existia nenhuma culpa aqui, no entanto. Nenhuma vergonha. Apenas lógica fria e dura. Matar ou ser morto. Não havia espaço para emoções ou remorsos. Nenhuma esperança de algo melhor. Isto era o que era; estas eram as cartas que constantemente devia jogar. Lutar por aquilo que queria ou curvar-se e morrer.

Ele não se curvaria e morreria.

Apesar do demônio de Sienna parecer gostar de Paris, em algum nível, Ira, sendo Ira, ainda esperava castigá-lo por todas as injustiças que cometeu. O demônio a incitou a dormir com Paris e deixá-lo. Quebrar o coração dele. Fazê-lo soluçar e implorar por outra chance com ela. Então, claro, viria a facada, ferindo-o como ele feriu tantos outros.

Não! Não, não, não. Ela se libertou de qualquer coleira que o demônio usava para ligá-la à sua vontade e apertou as mãos contra seu estômago, como se a ação insignificante pudesse solucionar a náusea ainda batendo lá.

—Não vou puni-lo, — ela gritou orgulhosa de sua força e convicção. Paris fez todas essas coisas, sim. E não, não exisita desculpa para isso. Embora ele fosse influenciado pela criatura maléfica dentro dele, era responsável por suas próprias decisões. Ele podia ter achado outro modo.

Mas quem era ela para condenar qualquer um? Ela achou outro modo? Não.

Ira não ofereceu nenhum argumento, e ela franziu a testa. Isso não soava como ele. Normalmente lançava ataques até que ela cedesse. Entretanto, talvez Aeron, antigo guardião de Ira, já lutara e ganhara esta cruzada em particular. Afinal, Aeron e Paris viveram juntos por séculos, tempo de sobra para o demônio ter conseguido um gostinho do que desejava ou ser repreendido em submissão.

Se alguma vez encontrasse Aeron — e se realmente pudesse vê-la e não tentar matá-la — ela perguntaria. Ela faria qualquer coisa para devolver Ira para ele, também, apesar do fato que tal ação a mataria.

—Sienna. — Calor se movia acima de sua bochecha, deslizando ao longo da linha de sua mandíbula.

Suas terminações nervosas se animaram, disparando de volta à vida, fazendo sua pele formigar.

—Acorde para mim. Vamos, é isso, esse é o caminho.

Sim. Aquela voz… sexual e primitiva, descarada em sua masculinidade... um dedo chamando, que ela devia seguir. Onde a voz se originava, o prazer a aguardava. Tanto prazer.

Ela piscou abrindo seus olhos. As coisas estavam nebulosas a princípio, mas quanto mais piscava, melhor podia ver. Estava dentro de um dos quartos no segundo andar do castelo. O ar era bolorento e ainda achocolatado e — Paris pairava acima dela, olhando-a.

A respiração prendeu em sua garganta. Era tão bonito, seu rosto perfeitamente cinzelado. Ele poderia seduzir qualquer pessoa, em qualquer lugar. Seu cabelo era o mais rico tom de negro, o mais puro tom marrom, com mechas mais claras tecidas como longas tiras de ouro. Seus olhos eram um cristal temerário, seus cílios tão grossos e pretos que pesavam abaixo de suas pálpebras, mantendo-as semicerradas, um sempre tentador venha-para-a cama. Seus lábios eram luxuriantes e vermelhos, e talvez a parte mais decadente de um homem já decadente. Sua pele era como diamantes moídos misturados com mel e creme. Pálida, mas beijada com vislumbres de sol.

Ele tinha alguns arranhões e sombras debaixo de seus olhos, mas nenhum parecia como uma imperfeição. Simplesmente realçavam sua atração, adicionando profundidade. Amante, guerreiro, protetor daqueles que escolhia. E estava aqui. Com ela.

—Como está se sentindo?— As palavras ásperas agora, como se existissem fragmentos de vidro presos em sua garganta.

Era uma nota de preocupação que detectou? Nesse caso, isto deveria ser uma alucinação. Paris não cuidaria de seu bem-estar. Não depois de tudo que aconteceu entre eles. Tremendo, ela estendeu a mão e apertou as pontas dos dedos nas bochechas rosadas dele. Sólidas, mornas. Reais.

Ela engasgou com o susto, — Você realmente está aqui.

—Sim. Eu… Sim. — Suas pupilas dilataram, escondendo todo o azul como uma negra teia de aranha, antes de estalar de volta ao lugar. —Como está se sentindo?

—Ótima. — Havia uma leve pontada em seu estômago, uma dor definitiva em suas asas, mas nada incontrolável. Uma vantagem em ser morta-viva além de anfitriã da Ira, ela supunha. Não importava a gravidade de seus ferimentos, a morte não tinha poder sobre ela e se curava depressa.

—Limpei você, enfaixei os piores ferimentos. — Culpa aumentava as cores de seu tom, um rubor mais fundo florescendo em suas bochechas. Suas pupilas dilataram novamente, permanecendo daquele modo — não, se contraíram de volta.

Ela nunca viu olhos fazendo isto. —Obrigada. — Ela moveu a mão pelo cabelo, fazendo careta quando os encontrou emaranhados. Deveria parecer com lixo total. —E você? Como está?— Sua pergunta tremia com a mesma intensidade que sua mão.

—Tudo bem, — ele repetiu, não oferecendo nada mais do que ela.

Ele se endireitou, aumentando a distância entre eles, entretanto seu quadril permaneceu pressionando contra o dela. Um de seus braços deslizou para frente e parou ao lado das costelas dela, tomando o fardo de seu peso.

Ficaram assim por um longo tempo, em silêncio, olhando um para o outro e então olhando para longe.

Isto era… estranho. Muito, muito estranho. Não se viam há tanto tempo, e a última vez que se viram, bem, as coisas não terminaram bem. Ninguém além de você mesma para culpar, ela pensou tristemente.

—Muitas coisas aconteceram desde a última vez que estivemos juntos, — ele começou, então ficou em silêncio como se contemplando tudo que aconteceu.

—Sim, — ela concordou, mas já passara muito tempo contemplando-o.

—Sei que recebeu um demônio. O que não sei é como está lidando com ele,— ele disse, olhando fixamente em algum lugar distante, muito além de seu ombro.

—Nós temos nossos momentos.

—Ele mostra a você os pecados dos outros?

—Sim.

—E a obriga a castigar os malfeitores?

—Sim.

Ele balançou a cabeça. —Aeron, o sujeito que teve Ira antes de você, costumava odiar isto. Resistia por todo tempo que conseguisse.

—E então Ira passava à sua frente, — ela murmurou.

—Sim.

—Tenho o mesmo problema. — Normalmente ela via as imagens dos pecados da pessoa enquanto estava acordada, e as coisas progrediam de lá. Poderia lutar contra os impulsos e ganhar, ou poderia lutar contra os impulsos e falhar. Não estava certa sobre o que fazer com o fato que viu as transgressões de Paris enquanto estava adormecida.

Outro turno de incômodo silêncio se seguiu. Existia tanto para dizer, mas ela não sabia por onde começar.

—Paris, — ela respirou ao mesmo tempo que ele suspirou e disse, — Sienna.

Olhavam fixamente um ao outro agora, procurando, inseguros. Eeeeee mais uma vez o silêncio reinou, tão pesado que podia sentir seu peso afundando-a no colchão. Seu coração apertou contra seu peito numa tentativa inútil de fuga. Se o maldito estivesse ligado numa bateria, o teria puxado da tomada. Qualquer coisa para aliviá-la desta sensação suspensa, ansiosa, do medo de enviar Paris para a fuga impedindo-a de dizer todas as coisas que ela imaginou dizer a ele.

—Você primeiro,— ele disse, assinalando um músculo em sua mandíbula.

Muito bem. Ela podia fazer isto. Ela podia. —Só queria saber como chegou aqui e por que… por que veio por mim. — E ele definitivamente veio por ela e apenas por ela. Por que mais teria gritado seu nome assim? Será que tinha esperanças de castigá-la pelo que uma vez fez para ele?

Seus olhos se estreitaram. —Eu mudei de ideia. Falarei primeiro. Diga-me por que veio por mim, naquela noite no Texas quando William viu você aos meus pés. William sendo meu amigo e acolhedor. — Através das fendas em suas pálpebras, ela viu que suas íris estavam congeladas, a escuridão ainda em evidência. Sua expressão se tornou duro granito, determinação implacável a disfarçando.

O homem que estava sentado diante dela agora não era a pessoa que lutou com as Gárgulas para alcançá-la; não era a pessoa que tomou tanto cuidado com seus ferimentos. E se importou com seus ferimentos. Ela estava limpa, enfaixada, assim como ele disse.

Não, o homem sentado à sua frente era aquele que ela encontrou pela primeira vez em Roma. A pessoa que a beijou num minuto e no outro acordou amarrado com correias a uma mesa de tortura. A pessoa que a amaldiçoou num suspiro, e a louvou no seguinte.

Quem quer que fosse, ela não mentiria para ele. Nunca mentiria para ele novamente. —Precisava de ajuda, — ela admitiu, —e Ira sabia onde você estava e como alcançar você. Assumiu o comando, e fui para lá aos seus pés.

—Ainda precisa de ajuda?

—Com Ira? Sim.

Ele movimentou a cabeça, perdendo aquele fio de navalha de crueldade. —Eu sinto muito por não poder vê-la aquela noite.

—Não tem nada que se desculpar. —

—De qualquer maneira, — ele disse depois de limpar sua garganta. —Imaginei que teria dificuldades de adaptação, entretanto está muito melhor do que eu estive nesta fase, então perguntei a Aeron se teria algumas dicas pra você. Ele disse que terá um tempo fácil com as coisas se alimentar o bastardo um pouco todo dia. Se alguém mentir para você, minta de volta. Se alguém enganar você, engane de volta. Se alguém bater em você, bata de volta.

Como facilmente ofereceu as informações. Não a fez implorar. Não a insultou porque ele sabia e ela não. E Aeron não reteve as informações, quando teria que odiá-la por tomar seu companheiro — e foram companheiros. Ira era uma extensão dele, ainda sentia falta dele. Mas tão grata quanto estava pelo conselho… que maneira terrível para viver, ela pensou. —Obrigado por isto.

—Por nada,— ele disse secamente. Após, — Você ainda pensa que sou mau e na necessidade de me extinguir?

—Não! Você não é mau. — Que já tivesse colocado o homem na mesma categoria que o demônio… ela estava muito, muito envergonhada. Quão tola foi. Que crédula. —Sinto muito por já ter pensado que você fosse.

A olhada que ele deu depois poderia ter arrancado a roupa dela, deixando-a nua, tremendo. —E eu deveria acreditar em você?

Ele nunca confiaria nela, entretanto, por que deveria? —Estar emparelhada com Ira, bem, abriu meus olhos. Vi a verdade pela primeira vez. As coisas que fiz… as coisas que fui persuadida a fazer… tem lidado com isso por milhares de anos, e ainda luta. Duvide de mim o quanto quiser, mas juro a você agora. — Para se impedir de alcançá-lo, ela apertou suas mãos ao seu lado. —Nunca machucarei você novamente.

Em seus olhos cobertos viu manchas de raiva, uma chama de excitação. Então, nada.

Ele desviou os olhos dela, seu olhar pousando na janela do quarto. Havia uma fenda na espessa cortina preta, um único raio de luar deslizava para dentro. Em seguida ele ofereceu um encolher de um ombro forte. —Perguntou por que vim por você.

Decepção a abalou. Uma resposta para sua promessa seria boa. Entretanto, não merecia isto. —Sim.

—Eu... droga. Não podia deixar você sofrer.

Ele não podia… deixá-la… sofrer… oh… Aqui estava a misericórdia que não seria capaz de oferecer aos outros, então sabia como era preciosa. Lágrimas brotaram de seus olhos e percorreram suas bochechas, uma gota a princípio, então uma inundação. Até que seu corpo pesava com a mesma força das mulheres naquele corredor de sonho. Até que não podia ver o quarto ou Paris.

O que aconteceu com o cresceu um par de bolas na senhora? Vir abaixo agora, na frente dele, estava a humilhando, mas não podia parar.

Sua vergonha explodiu pequenos pedaços lançados por toda parte do corpo dela, saturando-a. Por toda sua vida foi capaz de confiar em si mesma. O alcoolismo da sua mãe, que começara logo após o rapto de Skye, havia corroído qualquer amor que a mulher sentia por Sienna. Seu pai eventualmente desistiu e começou outra família, esquecendo a pequena menina que deixou atrás.

Mais tarde na faculdade, começou a sair com Hugh. Ele ouviu suas histórias sobre seu passado, ofereceu simpatia e ajuda. Ele contou a ela sobre ele mesmo, e sua crença no sobrenatural. Quando expressou dúvida, ele prometeu mostrar a ela — e mostrou. Ela estava assustada e ainda emocionada ao mesmo tempo porque agora tinha alguém para culpar por cada um de seus problemas.

Quão libertador era. Como era maravilhoso perceber que sua mãe não tinha culpa. Seu pai não tinha culpa. Ela não tinha culpa. Como era calmante pensar que seus pais ainda a teriam amado se não fosse o mal que os Senhores trouxeram ao mundo. Então, claro, saltara de cabeça no jogo do bem contra o mal.

E ainda assim, os Caçadores a assassinaram para chegar até Paris.

Paris, aquele que não queria que ela sofresse.

Seu choro surgiu muito poderosamente, logo estava soluçando, olhos e nariz escorrendo livremente, o que fez seu constrangimento alcançar um novo nível. Braços robustos se envolveram ao redor ela, cuidando para não tocar suas asas frágeis, erguendo-a, puxando-a para um quente e musculoso peito. Suas batidas de coração martelando tão rapidamente quanto às dela.

E caso não saiba, isso a fez chorar ainda mais forte.

—Acalme-se, — ele ordenou, claramente desconfortável. E, uau. Pensaria que um homem que esteve com tantas mulheres como Paris saberia como acalmar alguém que beirasse a histeria, mas não. Ele bateu em suas costas um pouco demais, então a olhou quando falhou em obedecê-lo.

Como podia não querer que ela sofresse? Como podia já tê-lo julgado tão severamente?

—Sienna. Pare com isso.

—Não pode… ajudar… com isto. Fiz… coisas terríveis para… você. E você… você está aqui. E está sendo tão bom.

Uma pausa, como se não conseguisse digerir suas palavras. Então, muito suavemente, disse, — Mas fiz coisas terríveis para você, também. Não fiz?

SIENNA DISSE A SI MESMA QUE SE CALASSE, que se fechasse, mas as palavras eram despejadas contra sua própria vontade. —Faria sexo comigo e iria embora. Não é o comportamento mais nobre, mas dificilmente justificaria ser drogado, torturado e quase morto. Eu te enganei, deixei que machucassem você. E então estuprei você. Acho que estuprei você. — Ela engasgou, mas ainda assim as palavras continuavam vindo. —Sinto muito, Paris. Sinto tanto. Sei que isto não é bom o suficiente. Nada que eu diga jamais será bom o suficiente, mas...

—Sienna.

—Eu sinto muito. Eu sinto. E depois, quando estava morrendo, culpei você, mas não foi sua culpa. Disse que te odiava, e estou muito triste por isto, também. Você não merece nada disto.

Outra pausa. Suas mãos começaram a descer pelas costas dela, acariciando, antes de deslizar para cima novamente, acalmando-a. — Você não me estuprou, — ele disse, e existia um tom surpreendente de diversão em sua voz. —Eu queria você. Queria tanto você, mesmo não querendo te querer. — Ou talvez ela houvesse imaginado a diversão. Seu timbre era agora uma lixa abrasiva.

—Dormi com você porque me foi dito, porque queria destruir você, — ela disse.

—Eu dormi com você para me fortalecer.

—Mas eu ainda queria você, — ela adicionou num sussurro suave.

As pontas de seus dedos apertaram os músculos logo abaixo da elevação de suas asas, mas a pressão se aliviou muito cedo. —E eu ainda queria você. Isto é uma das razões pelas quais te levei comigo quando fiquei livre, porque queria ficar com você novamente.

Outro soluço a deixou. —Pensei que havia me usado como escudo, e eu… eu…— Bom, merda. Os soluços se tornaram tão grandes que ela finalmente fechou a matraca.

Ele pressionou um beijo em sua têmpora. —Não usei você como escudo. Não intencionalmente, pelo menos. Sinto muito pela forma como as coisas terminaram, então realmente, me desculpe. Se ajudar, me castiguei mil vezes, e provavelmente me castigarei mais mil. Se soubesse o que aconteceria, teria deixado você lá… e voltado por você mais tarde.

O último foi oferecido hesitantemente, como se temesse sua reação para tal verdade. —Eu fico contente.

Uma eternidade passou assim, os dois agarrando um ao outro, o silêncio não era mais espinhoso e sim calmante. E, certo. Talvez ela fosse a única a agarrar, mas ele não parecia se importar. Continuou a acariciá-la.

Ela não percebeu o quanto almejou contato com outro corpo, até aquele momento. Que o corpo pertencesse a Paris, bem, isso fazia tudo muito melhor. Era tão forte, e cheirava tão doce, e se não fosse cuidadosa, logo roçaria a bochecha contra o peito dele, enterrando o nariz no buraco de seu pescoço e se enroscando ao redor dele como uma videira.

Quando ela finalmente se acalmou, exaustão apareceu e ela meio que afundou contra ele, sua cabeça descansando em seu ombro. Seus olhos estavam inchados, pesados, seu nariz obstruído e sua garganta crua por suas lágrimas.

—Melhor?— Ele perguntou.

—Sim, obrigado. Eu… eu… Paris. — Seus lábios se separaram e ela inalou pela boca. —Apesar de tudo, veio aqui para me ajudar. Colocou-se em perigo.

—Perigo não é nada para mim. — Sua voz ficou áspera, como se não gostasse da direção que a conversa tomava.

Perigo podia não ser nada para ele, mas ela o viu com seus amigos. Eles eram tudo para ele, e ainda assim os deixou para salvá-la. Uma surreal—e até mais vergonhosa—realização.

O que sua relutância em não deixá-la sofrer queria dizer? Será que ele — ela ousava ter esperanças — teria sentimentos por ela? Almejava algo mais com ela? Embora ela não estivesse pronta para libertá-lo, fez exatamente isto, retraindo-se, puxando outra respiração funda e absorvendo o odor de chocolate escuro dele. Se o movimento não rompesse o ângulo de suas asas, a lançando numa dor aguda, teria ficado lá, saboreando-o, se afogando numa explosão súbita de excitação, por horas.

Franzindo o cenho, Paris manobrou as extensões leves de suas asas numa posição mais confortável. Ele foi infinitamente cuidadoso, cada movimento verificado. Quando terminou, olhou-a com cautela. —Melhor?— Ele perguntou novamente.

Ele tinha que ter sentimentos por ela. Impossível, e ainda, possível da mesma forma. —Sim, obrigada. — Ela olhou abaixo em suas mãos. Estavam espremendo sua camisa, torcendo e enrugando o tecido, e ainda não tinha percebido que as moveu. Devia perguntar a ele sobre seus sentimentos. Ela devia...

—Por que se afastou de mim quando me viu?— Ele perguntou, seu tom curioso e não acusatório. —Quando as gárgulas me pegaram.

—Pensei que fosse uma alucinação. Uma memória. Elas são como rolos de filme, tocando ao meu redor num fluxo sem fim.

Sua carranca se aprofundou, apertando aqueles lábios luxuriantes sobre dentes brancos perfeitos. —Mesmo agora?

O olhar dela percorreu ao redor do quarto, e só podia se embasbacar. Ela viu o desintegrar das pedras, retratos envoltos por lençóis, mas nenhuma memória. —Não. Somos apenas você e eu. — Provavelmente porque não podiam roubar sua atenção para longe de Paris. —Paris, quero dizer coisas. Sobre os Caçadores. Coisas que podem ajudar você e seus amigos. Eu...

—Não,— ele disse, cortando-a.

—Mas...

Ele deu uma sacudida abrupta de sua cabeça. —Não, — ele reiterou.

—Eu não entendo.

—Não quero que me diga qualquer coisa sobre eles.

—Mas… por quê?— Mesmo quando estava debruçada sobre o corpo indefeso dele, movendo-se sobre ele, até quando ele tinha razão em culpá-la por sua condição, ele não a olhou com tal dura determinação. Vermelho piscava através de seus olhos, aquelas sombras uma vez mais dançando por sua íris.

Ela não teve de considerar o problema muito antes da resposta escorregar no lugar, uma jiboia pronta para sufocar sua presa. Ele achava que ela o enganaria, o enviaria diretamente para uma armadilha, e não existiria nada que pudesse dizer para convencê-lo do contrário. Isso machucava, entretanto merecia isto e mais.

Não sabendo mais o que fazer, ela evitou o assunto. —Como pode me ver, me ouvir? Tocar? Não podia antes.

O vermelho enfraqueceu, as sombras acalmaram. Suas pupilas que haviam se expandido, contraíram, elásticos apertados prontos para explodir.

—Aprendi alguns truques sobre os mortos, — ele disse. —Isto é tudo.

E não compartilharia aqueles truques ou qualquer outra coisa com ela; seu tom deixava isso bem claro. Uma dor despertou em seu coração, caiu em seu estômago e guilhotinou cada pedaço de felicidade que a presença dele aqui trouxe.

—Também aprendeu como quebrar uma maldição e raptar alguém de um castelo do qual não poderia partir?— Ela perguntou. Bom. De volta aos negócios. Sem outra avaria.

Um silêncio terrível se apoderou dele. —Sabia que estava presa aqui, mas ainda não estava certo de como.

—Sabe onde é aqui?—Ela poderia adivinhar, mas as respostas que vieram a ela a deixaram enjoada.

—Um reino escondido na seção dos céus dos Titãs.

Seus olhos se arregalaram. —Céus? Sério? Apostaria em algum lugar no inferno.

—O que acontece quando tenta partir?

—Existe algum tipo de bloqueio invisível. Me aproximo de uma porta ou janela e me machuco, e se permanecer na frente do portal por muito tempo, desmaio. Mas às vezes… às vezes Ira assume o comando e os bloqueios caem. Acabo do lado de fora dos muros do castelo, não muito longe daqui, acho. E faço coisas. Coisas terríveis, — ela sussurrou. —Então volto aqui, não consigo evitar. Entro e os blocos imediatamente voltam a subir.

Ele estendeu a mão como se quisesse alcançar sua bochecha, para oferecer conforto. Então rosnou baixo e gutural, e seu braço caiu para seu lado. Isso a fez querer estourar numa nova rodada de soluços, mas não se permitiu o luxo. Nem mesmo quando ele levantou, caminhou para a janela e jogou as cortinas de lado, a distância — uma grande brecha entre eles—simbólica.

Pó flutuou ao redor dele. Alguns puxões e teve o vidro erguido. Ar quente, picante moveu-se dentro, pinicando suas narinas. Ele espalmou uma lâmina, estendendo seu braço na escuridão — e não encontrou nenhuma resistência.

Outros podiam partir, ela percebeu. Só ela estava presa.

Ele deslizou o vidro no lugar e girou para ficar de frente para ela. Não voltou ao seu lado, mas se inclinou atrás, apoiando-se contra a parede. A protuberância de seus músculos estirou o tecido preto de sua camiseta. Suas calças abraçaram suas coxas — e uma ereção impressionante.

Ele possivelmente… poderia querê-la? Da mesma forma que ela o queria?

Quem está tentando enganar? Ele é o Senhor do Sexo. Provavelmente tem esta reação com todo mundo.

—Pode deixar Ira assumir o comando de seu corpo sem assumir o comando de sua mente?— Ele perguntou, uma rispidez em sua voz.

Ela se forçou a encontrar seus olhos com o calor brilhando em suas bochechas. —Eu, uh… Ele assume o comando de ambos, mas nunca simplesmente permito. Nem sempre ganho, mas sempre luto.

—Pare de lutar contra ele. Deixe-o assumir o comando de seu corpo, mas tente manter algum tipo de controle em sua mente.

Sua boca abriu, estalada. Simples assim, queria que ela permitisse que o ser que se realizava em castigar todo mundo a consumisse, a dirigisse em toda ação? —Não entende o que aconteceria se eu fizesse isto.

Ele deu uma risada amarga que não fez nada para arruinar sua perfeição masculina, e tudo para realçar isto. Talvez porque com o descerramento de sua amargura veio uma necessidade para beijá-lo. —Oh, mas entendo.

Sim, ela supunha que ele entendesse. —Ira machuca pessoas. Eu machuco pessoas. E se eu te machucar?

Aço derretido em seus olhos, borbulhando em sua voz. —Posso cuidar de mim, e quero você fora daqui.

—Quero isto, também. — Só não o suficiente para arriscar machucá-lo. E realmente, seu demônio não era sua única — ou mesmo sua pior — preocupação. Seus olhos se arregalaram. Como podia ter esquecido, até mesmo por um momento? —Cronus, — ela ofegou. —Se me ajudar, Cronus irá atrás de você. Estou surpresa que ainda não tenha vindo.

—Pelo que ouvi, tem estado muito ocupado para se preocupar comigo. — Paris sorriu lento e perverso. Ansioso. —Mas ele e eu temos uma conta a acertar e logo resolveremos isto.

Sua mão escorregou para a garganta. —Não por minha causa. Não quero você...

—Tem alguma família?— Ele perguntou, a interrompendo. —Qualquer um a quem eu possa levá-la, uma vez que consiga tirá-la dos céus?

Ela piscou. Ele a salvou, ainda a desejava se sua ereção fosse alguma indicação, mas não tinha intenção de mantê-la, ou mesmo ficar com ela. Ele queria se desfazer dela tão depressa quanto possível. Claro. Estúpida, Sienna estúpida por sequer ter esperança que acontecesse o contrário.

Não poderiam fazer nada funcionar entre eles, de qualquer maneira. Agora sabia mais sobre seu demônio e sabia que Paris não podia dormir com ela novamente, apesar… disto. Certo? Ele era apenas uma aventura de uma única vez. Certo?

—Sienna, — ele estalou. —Olhos no meu rosto. Por favor.

O calor em suas bochechas subiu para fervente quando afastou seu olhar para longe de suas joias de homem uma segunda vez. —Sinto muito. Não queria fazer você se sentir como um pedaço de carne. Estava só perdida em pensamentos.

—Sobre meu pe... uh, partes?

—Bem, sim.

Seu queixo caiu com a força de seu espanto, e ela teve de se perguntar por que o deus do sexo acharia tal revelação tão incrível.

Enfim. O que ele perguntou a ela antes? Oh, sim. Sua família. —Não. Não existe ninguém a quem pudesse me levar, ninguém que nem ao menos pudesse me ver. — Enquanto falava, olhou o resto dele. Ainda estava cortado das Gargl, os ferimentos agora formando crostas. Ele se curou, mas só ligeiramente. E sua pele perdeu um pouco de seu brilho reluzente. Estava enfraquecendo por falta de sexo? Isso foi o que aconteceu na prisão dos Caçadores.

—Quando foi a última vez que teve uma mulher?— Ela perguntou, tentando agir desinteressada sobre um assunto muito dolorido entre eles.

O frio que viu anteriormente caiu sobre todo o corpo dele. Suas pálpebras se estreitaram, o cintilar naquelas íris oceano-lindas tornaram-se pedra.

—Não lembro, — ele rangeu.

A confissão a aliviou e emocionou, tinha vergonha de admitir. Ele claramente estava machucado. —Bem, estou… uh, estou, sabe… disponível. Para você. Se quiser, quero dizer. E se me quiser e puder usar… aquilo em mim. — Como soava patética, mas queria tocá-lo novamente, estar com ele uma última vez. Ainda que tivesse que reduzir o ato a um simples procedimento clínico. —Devo a você. — Ou um favor entre pseudo-amigos.

O gelo engrossou, rachou, espessou novamente, como se uma batalha se desenrolasse dentro dele. O gelo ganhou. —Realmente? Está disponível para mim? Me deve?— Ele estalou sua mandíbula. —Obrigado por esta oferta generosa. Como poderia um sujeito como eu pensar em recusar?

Um sujeito como ele? —Não quis dizer...

—Só para que saiba, não vim aqui para desfrutar da sua disponibilidade ou receber uma dívida. Então, se pudesse, de fato, te foder novamente, espero que entenda quando eu fizer o inconcebível e passar. Mas não se preocupe, ainda ajudarei você. Me foder não é uma exigência.

Ela mordeu seu lábio inferior para se impedir de responder. Merecido, merecido, merecido, disse a si mesma novamente. E talvez sua recusa fosse uma boa coisa. Ele ainda se ressentia dela. E como já tinha provado, não confiava nela. Estar com ele, e vê-lo ir embora depois, a cortaria em pedaços tão irregulares que nunca poderia se juntar novamente.

Mais que isto, tinha que seguir Galen. O pensamento a golpeou com tanta força que seu corpo inteiro tremeu. Ela brincou com a ideia, mas oficialmente não havia decidido. Agora, via a verdade. Disse a Paris que não tinha nenhuma família, mas e se tivesse? E se apenas pudesse salvá-los? Se houvesse a menor possibilidade que Galen estivesse torturando sua irmã e seu filho, Sienna tinha que agir, o que significava que poderia ter de fazer coisas com ele. Coisas necessárias. Coisas que não poderia fazer se forjasse qualquer tipo de laço com Paris. Uma toxina quente branca inundou suas veias, ardendo.

—Parece enojada e assustada, — Paris disse, sua voz tão afiada quanto qualquer punhal. —Por que?

—Nenhuma emoção por você, — ela disse baixinho. Nunca para ele. Não mais.

Um golpe duro soou na porta, seguido pelo timbre áspero e rude. —Paris. Isto não é exatamente vida ou morte, cara, mas as coisas estão quietas aí, assim imagino que meio que não entendeu como abrir o fecho do sutiã dela. Dê um tempo e venha aqui. Tem que ver isto.

Paris parecia como se ganhasse uma concessão de um pelotão de fuzilamento. Se endireitou. —A caminho, — ele respondeu. Ficou lá por um momento, rangendo os dentes, pensando sobre algo desagradável a julgar pela expressão em seu rosto. Então seguiu para a cama e estendeu sua mão, ajudando-a a se levantar.

Os calos dele rasparam nas palmas das suas mãos do modo mais delicioso, e estremeceu. —Obrigada.

—De nada. — Não a levou para fora, mas a olhou com uma carranca feroz. —Não tente deixar meu lado. Entendeu?

Tinha medo que ela fugisse dele? Medo que dissesse a alguém onde ele estava, assim poderiam matá-lo?

Merecido, ela se lembrou. O que realmente chateava sobre toda essa situação era que não podia pedir uma segunda chance a ele, ou até mesmo uma oportunidade para se redimir. Como acabava de perceber, já estavam condenados, seus caminhos já decididos.

Outra realização a atingiu. Aquele mesmo caminho poderia dar-lhe o que ele mais queria. A vitória contra os Caçadores. Não que jamais pudesse saber a parte em que ela jogou. Se fizesse como Cronus queria, Paris assumiria que era amante de Galen. O brinquedo sexual dele. E… e ela seria pelo menos até que descobrisse a verdade sobre Skye. Então o mataria como queria, não importando as consequências para ela mesma.

—Sienna,— Paris estalou, puxando-a de volta ao presente.

Ela olhou para ele. Não importava como as coisas se agitassem, iria perdê-lo, e isso era um duro fato, uma vez que acabava de achá-lo novamente. Mas por hoje, estava com ele. Isso teria que ser suficiente. —Não deixarei seu lado.

GALEN, GUARDIÃO DA ESPERANÇA, líder dos Caçadores, vagarosamente explorou os quartos dentro da fortaleza de seu inimigo. Só recentemente havia se curado dos ferimentos de batalha que havia recebido por cortesia dos Senhores do Submundo. Agora era hora de dar o troco.

A lâmina que segurava era nova e nunca tinha visto um único momento de ação. Hoje, isso mudaria.

—... Cale essa maldita coisa, — Cameo, detentora da Miséria, estava dizendo enquanto serpenteava pelo canto e passava por ele. Coberto como estava pelo Manto da Invisibilidade, ela não conseguia localizá-lo.

Ele a estudou enquanto passava. Em todos os séculos desde sua criação, ela não havia mudado. Tinha cabelo longo e escuro feito para ser agarrado por um punho, e o corpo magro de uma dançarina feito para foder. Seus olhos eram prata líquida— feito para pendurar em seu colar. —Se não o fizer, vou apunhalar os dois. E deixe-me dizer, 1,8 pessoas morrem a cada segundo. Não me importo de aumentar à estatística.

Talvez ela tivesse mudado. O tom baixo de sua voz rouca carregava o fardo pesado de um mundo de tristezas. O suficiente para fazer surgir uma dor no peito que prontamente escoava para fora, invadindo mais e mais dele. Nos céus, a voz dela havia trazido apenas prazer.

Carrancudo, Galen alinhou suas asas ao seu lado e se pressionou contra a parede. A ação fez uma pena branca se soltar e deslizar para o chão, já não escondida pela capa. Ele se curvou para pegá-la e parou.

Uma loira baixa, curvilínea segurando um cachorro preto... coisa preta disparou atrás de Cameo. —Tudo que estou dizendo é que, com um pouco de maquiagem poderia se parecer com meu parente do interior, em vez de meu tio desnutrido. Talvez ninguém tenha te dito isso, mas bolsas são para ser carregadas em suas mãos, e não sob seus olhos.

Um — cão mutante? — a cabeça torceu, virou, seus olhos redondos fixos em Galen. Um rosnado letal encheu o ar, as presas afiadas saindo por seu lábio inferior. Evidentemente a magia do Manto não funcionava com todas as criaturas. (O que era aquela coisa?). Ele se virou, e latiu.

—Quieta, princesa. Mama está ensinando Beleza 101 para a desinformada. Além disso, não queremos que os bobos dos Senhores fiquem chateados com você de novo, não é?

Galen não reconhecia à loira ou sua feia "princesa". O que sabia? Os Senhores recebiam somente seletos convidados em seu meio. Isso significava que era ou uma nova adição ao exército dos Senhores ou namorada de um guerreiro. Lamentável como muitos dos homens outrora dourados caíram apaixonados recentemente.

O que quer ou quem quer que fosse, ia morrer como os outros.

A dupla e sua companheira não-muito-canina invadiram um dos quartos. A porta bateu. Nenhum alarme soou.

Sua carranca derreteu num sorriso. Não podiam vê-lo, mas podiam tê-lo percebido. O que não significava que isso seria mais fácil do que imaginava.

Strider, o idiota, tinha dado o manto de invisibilidade aos Tácitos, seres tão cruéis, tão maus que até mesmo Hércules tremia de medo à menor menção deles. Cronus os havia escravizado antes de sua própria prisão, uma vez pensando em controlá-los. Por sua vez, eles o queriam morto. Agora estavam presos em sua ilha particular em Roma e reduzidos a negociantes.

Um ponto a favor de Galen. Sabiam que ele estava destinado a remover a cabeça do rei Titã, e assim, quando visitou a ilha, procuraram seu apoio. Seu primeiro gesto foi dar-lhe a capa. Seu segundo, ensinar exatamente como usá-la. Assumiu que era um escudo contra olhares indiscretos, mas assumiu errado. A capa também era uma arma. Uma muito eficaz.

Precisava de todas as vantagens que pudesse conseguir, mesmo que isso significasse se aliar às piores criaturas que já andaram nesta terra. Seus homens estavam desaparecendo das ruas, para nunca mais se ouvir falar deles. Sua rainha havia desaparecido também. Não havia tido contato com ela em semanas.

Ela o conhecia bem o suficiente para saber que queria ser o número um. Trairia qualquer um para conseguir o que queria, e se ela houvesse decidido ir embora, para traí-lo como fez com tantos outros, era seu problema. Iria atrás dela da mesma forma que continuaria a ir atrás de seu marido. Com tudo que tinha.

Galen planejava governar os céus. E vou ser bem sucedido desta vez. Sabia disso, mas então, sempre "soube" que seus planos iam funcionar. Seu demônio podia convencer qualquer um a fazer quaisquer coisas — e Galen estava incluído nesse número. Esperança que construía sonhos para todos, então ria quando esses sonhos desabavam.

Mas não era Esperança que o dirigia neste dia. Era Ciúme. Seu outro demônio.

Oh, sim. Seus antigos amigos podiam não ser brilhantes o suficiente para descobrir isso ainda, mas Galen estava possuído por dois demônios de Pandora.

Porque havia convencido seus companheiros guerreiros a roubar sua Caixa, porque os havia traído então, pensando em se tornar líder da Guarda de Elite — tomando o lugar de Lucien — cometeu dois crimes. Portanto merecia duas punições. Ou foi isso que Zeus havia dito quando começou a emparelhar cada Senhor com seu demônio e restaurar a ordem nos céus.

Desprezava ter dois demônios. Esperança se acumulava nele só para derrubá-lo, e então o ciúme o exasperava de volta, sussurrando coisas como O macho tem uma fêmea, mas somos muito melhores. Por que não tirá-la dele? Esperança, então, o enchia com a vontade de fazer exatamente isso, tomar, a necessidade se tornando uma coisa viva dentro dele, tomando cada milímetro de seu ser, certo que teria sucesso — mas de alguma forma sempre aquém da vitória.

Bem, hoje não falharia.

Hoje iria desferir um duro golpe no inimigo.

Roubaria Legion, a mulher-demônio que uma vez haviam enviado para matá-lo. A gata que o havia seduzido. A virgem inocente que vivia dentro da pele de uma estrela pornô. Ela havia ferrado com cada polegada de sua vida imortal antes de mordê-lo com suas presas envenenadas. Enquanto se contorcia de dor, ela o havia deixado para morrer, só para ser carregada ao inferno graças a um acordo com seu criador que deu errado.

Galen a havia caçado, mas os Senhores a haviam encontrado primeiro. Haviam-na trazido aqui, e Galen a queria de volta. Queria tê-la novamente. Queria puni-la. Para matá-la e cortar o cordão que parecia atá-lo.

Estava cansado de querer saber sobre ela, cansado de pensar nela.

A quantos guerreiros ela havia se entregado desde seu regresso?

Sim, era isso. Estava cansado de imaginá-la com milhares de outros, doente de raiva pelo constante ciúme em relação a ela.

Ia descobrir a resposta, porém, e se algum dos Senhores houvesse desfrutado de seu corpo delicioso, pagaria mais caro que seus amigos. Oh, todos e cada um deles iriam morrer, mas alguns gritariam por meses antes dele cortar suas cabeças.

Exceto que... procurou na fortaleza de cima abaixo, olhou em cada câmara, sabia o paradeiro de todos os guerreiros ainda na residência — até mesmo Torin, que monitorava o local, o notou — mas não havia sinal da garota.

Muito bem. Iria com o Plano B. Levaria uma página do livro dos Tácitos e "negociaria" antes de atacar.

Desprezando o atraso, espreitou o quarto de Maddox e Ashlyn como um fantasma através da madeira. Não estava apenas invisível, estava sem substancia. Maddox, guardião da Violência, não estava mais lá dentro. Sua mulher muito grávida estava reclinada em sua cama, lendo um livro para seu bebê durante a gestação. Um menino que Maddox estaria desesperado para salvar.

Ashlyn era uma coisa bonita, com pele, cabelos e olhos da cor de um favo de mel. Na verdade era tão dourada como a lua sobre a mais brilhante das noites, e era delicada e frágil como só uma humana poderia ser. Sua voz era suave, melodiosa e cheia de amor.

Sem dúvida, Maddox moveria céus e terra para recuperá-la.

Galen sentou ao lado do leito e empurrou a capa de um ombro. Quando se materializou, outro sorriso torceu os cantos de sua boca. Ashlyn o viu e se imobilizou, sacudindo seu corpo inteiro com medo.

—Galen, — ela ofegou.

—Grite por mim, pequena Ashlyn, — disse ele, estendendo a mão para ela. E ela o fez.

William meio que esperava ser pulverizado no momento que Paris saiu do quarto. Punhos martelando sua face, dentes rasgando sua jugular, algo assim ameaçador desde que havia se atrevido a interromper o feliz reencontro. Afinal, loucura e caos era parte do Senhor Paris. O que William não esperava era o olhar meio grato, meio estrondoso, mas isso era exatamente o que havia recebido.

—O que queria me mostrar? — O Senhor do Sexo disse.

Paris havia movido montanhas para chegar até aqui. Havia feito coisas que faziam um degenerado como William parecer um menino de coro, tudo para salvar a garota enfiada atualmente ao seu lado. E estava segurando na mão dela como se ela fosse um bote salva-vidas e o dilúvio tivesse chegado, ao invés de se lançar sobre o homem que acabava de bloquear seu pau... bem, isso era muito estranho.

Podia significar uma de duas coisas. Paris já havia tido sexo com ela, então não havia tido nada para impedir. No entanto, apenas uma hora havia se passado desde sua separação. Então, isso significaria que Paris foi rápido para atingir o clímax e, como muitas senhoras que ele havia pegado, William apostava que o cara podia levar a noite toda e mais algumas.

A opção dois era um pouco mais provável, mas ainda improvável. Paris não havia sabido o que fazer com a garota e queria escapar da situação difícil.

Mas por que quereria escapar? Por falar nisso, porque a cada segundo que passava, parecia mais chateado do que nunca? Sienna havia se recusado a ele?

Impossível, William pensou em seguida. Estava segurando a mão de Paris tão desesperadamente como ele agarrava a dela.

William passou seu olhar sobre ela. Ela estava pálida, suas sardas um gritante contraste, e estava um pouco instável em seus pés. Humm. Estudando-a assim, se perguntava o que Paris havia visto nela.

À primeira vista, e inferno, talvez até mesmo na segunda, parecia normal. Olhou mais fundo, porém, e foi aí que a delicadeza de sua estrutura óssea se tornou evidente. Além disso, os olhos castanhos eram grandes e incrivelmente lindos, a mistura perfeita de esmeralda e cobre. Seu cabelo era uma cachoeira de mogno, em cascata ao seu redor. E os lábios dela... sim, teria cometido alguns crimes para tê-los ao redor de seu eixo.

Ela era esbelta, seios pequenos e até mesmo abaixo do peso, mas maldição se não atraia cada instinto protetor que um homem possuía.

—Só vai ficar olhando para ela? — Mais uma vez Paris disse as palavras. Desta vez, ameaça derramava dele, uma ameaça de ataque muito real.

Agora William duvidava que sua face seria a única coisa reorganizada. Seu apêndice favorito ficaria em fatias pouco agradáveis e cubos. Entãooooo. A maior puta já criada era possessiva como o inferno com uma mulher que uma vez quis matá-lo. Falando sobre punição merecida. Mas então, não era essa a especialidade de Ira?

Paris deu um passo em direção a ele, a ameaça se intensificando. —Eu fiz uma pergunta.

William cortou o sorriso e estendeu as mãos para cima, as palmas para fora, perguntas rolando em sua cabeça. Quanto Paris realmente queria essa garota? Arrependia-se de ter vindo aqui? Qual a influência que ela podia exercer sobre suas emoções? Era o plano ainda entrar, sair e se livrar dela? Havia apenas uma maneira de descobrir.

—Responda-me, — Paris disparou.

—Não, — disse William. —Não planejo apenas olhar.

Um rosnado surgiu do guerreiro. Ambos sabiam que apenas sugeria que queria fazer mais.

Bom. Talvez William sobrevivesse ao que seguiria, talvez não. —Gosto de sua blusa, — disse ele, dirigindo o elogio a Sienna. —Realmente gosto das suas calças. — Usava uma camiseta branca, imunda e rasgada, e calças cargo largas. Seus tênis faltavam os cadarços.

—Eu... obrigada? — Suas sobrancelhas se uniram com sua confusão.

—Posso fazer uma sugestão de guarda-roupa, contudo?

Outro grunhido soou de Paris antes que ela pudesse responder, uma mão se estendendo e se envolvendo em torno da traquéia de William. Pontinhos vermelhos brilhavam dentro dos oceanos azuis. Não, as íris de Paris não eram mais azuis. Estavam negras, não havia diferença entre as pupilas e o resto. —Agora vai sugerir que a roupa ficará melhor no chão do seu quarto?

Muito. Mais. Divertido. —Quem, eu? — Não conseguia respirar, por isso as palavras assobiaram para fora. Não, Paris não havia se arrependido de vir aqui.

—Paris, — disse Sienna, totalmente calma. —Sei que não tenho o direito de pedir isso, mas pode, por favor, não matá-lo? Não sou fã do cheiro de corpo em decomposição.

Mais apertado... apertado... então a pressão aliviou, saiu. —Mostre-nos o que encontrou.

Interessante. Ela exercia muita influência. Ele se perguntou se Paris percebia o quanto — e exatamente o que — o guerreiro esperava do relacionamento. Mas sem importar o quê, William assumia que o plano ainda era do tipo vamos-nos-livrar. Nenhum relacionamento durava sem confiança, e estes dois não tinham uma centelha dela entre eles. Mesmo enquanto Paris olhava William como uma peça de carne a ser cortada para o jantar, mantinha Sienna na mira, como se tivesse medo que ela fugisse, ou até mesmo que fizesse seu próprio pequeno corte.

—Vamos, ou vai assinalar que não te mostrei mais cedo. — William girou nos calcanhares e marchou pelo corredor até outro lance de escadas para o terceiro andar. Não tinha que olhar atrás para saber que o casal o seguia. As passadas das botas de Paris lembravam um estouro de búfalos.

Diminuiu o ritmo e Paris surgiu ao lado dele. Em algum momento, o guerreiro pegou Sienna. Estava embalada em seus braços, suas asas dobradas em torno dela, a cabeça apoiada no oco de seu pescoço. Ainda mais interessante era o fato de que não fazia nenhuma queixa.

Seu olhar encontrou o de William, firme como uma rocha. Ela franziu a testa. —Ira fica em silêncio em torno de você. Não me mostra qualquer um dos seus pecados percebidos. Por que isso?

Oh, não. Não ia por esse rumo na conversa. Não com uma ex-Caçadora e uma morta, embora de volta à vida, recém-possuída o que diabos ela era. —Terá que perguntar a ele.

—Eu o fiz.

Ele pressionou a língua contra o céu da boca. —E?

—E não me deu nenhuma resposta, então decidi que é porque você tem que viver com você mesmo, um castigo pior que qualquer coisa que Ira pudesse dar.

Milagre dos milagres. O demônio não estava fofocando sobre ele. —A resposta apenas vai continuar sendo um mistério, então. Ah, e uma palavra de advertência. Espertinhos realmente me irritam. Continue falando sujo comigo, querida.

Ela revirou os olhos.

Paris entrou na conversa com um hesitante, —Ele mostrou os meus? — Que não ameaçasse mostrava a William as profundezas de sua incerteza sobre o que Ira podia ter transmitido.

William viu Paris excitado (não de propósito), brincalhão, irritado, encharcado de sangue, teimoso, drogado, relaxado, estressado e tudo mais. Mas nunca viu o guerreiro assustado. Mas agora, Paris estava com medo, sua expressão assombrada, seus músculos tensos sobre os ossos.

—Sim, — ela respondeu tão baixinho que teve que se esforçar para ouvir.

Um momento de silêncio tenso. —Quer que eu te desça?

—Não! — Cor inundou seu rosto quando percebeu o quão alto tinha gritado a palavra. —Não. Gosto de onde estou.

De rato a leoa. Adorável realmente, e William pensou que poderia dar em cima dela quando Paris terminasse. Porque, mesmo tão feroz quanto Paris estava com relação ela, a deixaria ir. Determinação perdia para o medo. Mesmo que Paris suspeitasse que ela preferiria não ser tocada por um homem que havia feito as coisas que ele havia feito, mesmo que ela houvesse provado que estava errado, o que devia ser um alívio, estava determinado a viver sem ela.

—Só quis dizer que, uh, minhas costas doem, — acrescentou. —Preciso do seu apoio.

—Como um bom suporte atlético^[10], — disse William, batendo no ombro de seu menino. —Mas então, Paris é isso para você.

Mesmo com Sienna nos braços, Paris conseguiu fazer uma saudação com dois dedos. Mentalmente, é claro, mas William viu tudo da mesma forma.

—Deveria ter pedido para terminar com você, ao invés de deixá-lo ir, — ela murmurou. Então, —estamos indo para o quinto andar?

Ah. Então ela sabia o que estava lá em cima. —Sim.

—Por quê? — Paris perguntou.

—Você vai ver, — respondeu William.

Sienna optou por estragar a surpresa. —Outros imortais possuídos por demônios estão lá em cima.

—Outros demônios... — Paris aumentou sua velocidade, deixando William comendo poeira. —Estão armados?

—Não, — ela disse, — mas estão presos.

—Mostre-me.

—Isso era o que eu estava tentando fazer, — William murmurou quando seguiu atrás deles. Um dia seria bom alguém colocá-lo em primeiro lugar. Não uma amante, porém, e nem a garota que assombrava seus sonhos. A garota que protegeria com sua vida agora e sempre. Não estava destinada a ele.

Seu único e verdadeiro amor morreria — ou o mataria. Já havia sido profetizado, e não havia outra opção.

CUIDANDO PARA MANTER SUA MENTE na situação em questão, ao invés de em seu corpo dolorido e carente, Paris parou no centro do corredor do quinto andar. Ficou chocado com o que encontrou. Apenas o leve peso de Sienna nos braços, seu cheiro tropical e feminino no nariz, o cabelo sedoso roçando sua pele, o mantiveram firme.

Engraçado isso. A ampliação do seu cheiro viciante deveria o enviar voando direto para uma fuga — ou para uma mordida em seu pescoço. Em vez disso, a necessidade de protegê-la, até dele próprio, ultrapassava tudo.

Haviam três imortais aqui, uma fêmea e dois machos. Estavam na parte detrás de seus quartos, olhando para ele, sem nenhum movimento em direção a ele. Nunca havia encontrado com eles, o que significava que não os havia trancado no Tártaro antes de sua posse. Ainda assim olhavam para ele. Será que eles sabiam quem era? O que era?

Eu os quero, Sexo disse.

Uau. Que choque.

Um choroso: Estou ficando mais fraco a cada minuto que passa.

Acredite em mim, eu sei. Como ansiava por aqueles dias quando Sexo se retirava para a terra do silêncio e o levava simplesmente através dos impulsos. Agora, faça-me um favor e cale a boca.

É isso que estou tentando fazer!

Bastardo bruto.

Como se Paris fosse realmente melhor. Ao longo dos anos Paris havia dormido com milhares de pessoas diferentes por milhares de razões diferentes, e nem todas por paixão. Realmente precisava tomar uma mulher, tipo ontem, e essa era uma das razões dele estar aqui, para ficar com Sienna novamente. Mas sequer a havia beijado, mesmo desesperado para fazê-lo, porque não queria ficar com ela por qualquer motivo que não fosse paixão.

Desejo mútuo importava.

Ela o desejava, sim. Pelo menos, tinha certeza de ter sentido o cheiro de sua excitação quando havia se oferecido para "servi-lo", mas a havia tratado de forma mesquinha. Ela havia olhado para ele com aqueles olhos tristes e lacrimejantes, esperançosos pelo perdão, e ele havia se virado contra ela.

Maldição, não queria suas desculpas ou sua gratidão. Não queria sua piedade, e certamente não queria que o quisesse por causa dos feromônios de seu demônio. Se aceitasse sua oferta, gratidão e piedade estariam naquela cama com eles, bem como a desconfiança, raiva e arrependimento. Não fazia essa coisa de ménage há muito tempo.

Talvez devesse ter tomado o que podia pegar, no entanto. Esperar era uma coisa estúpida. No caso em questão —sua fraqueza atual. Mais que isso, Sienna podia não lhe dar uma segunda chance. Podia partir, como ele temia. Mas ela não era como qualquer das outras mulheres que havia estado, e não queria tratá-la como se fosse.

O que a fazia diferente das outras?

A pergunta surgiu de dentro dele, o confundindo. Era corajosa, mas outras também eram. Era inteligente, assim como outras eram. Era, por vezes doce e às vezes picante, mas, novamente, outras também.

Hummm, picante.

Sexo estúpido. Enfim. Sienna também era cautelosa, mas vulnerável. Determinada, mas gentil. Disposta a tudo para cumprir uma missão até o fim. Assim como ele. Ela havia tido visões de seu passado, ainda assim não o havia julgado.

Uma vez Paris havia perguntado a Aeron exatamente o que o demônio revelava em relação a ele. A resposta foi brutal: todos os corações que quebrou, todas as lágrimas que provocou. Isso era o que Sienna havia visto e perdoado. Então, sim, ela era diferente, e gostava dessas diferenças.

Ela endureceu quando Paris retornou à primeira porta. Isso sugeria que havia tido conflito entre ela e o homem no interior. Então, é claro, Paris estudou o cara atentamente. Era alto, musculoso e o encarava mais ferozmente que os outros, como se Paris estivesse marcado e sob um microscópio. Bonito, se gostasse de pele muito bronzeada e estranhos olhos bicolores. Não que Paris estivesse com ciúmes, nem nada.

Mas quanto tempo o cara gastou com Sienna?

—Esse é Cameron. É o guardião da Obsessão, — disse ela com um tremor.

Um tremor nascido do medo... ou desejo? Não vou perguntar. Eu não. Do jeito que haviam deixado as coisas no quarto, e inferno, com as coisas que Paris havia feito desde sua primeira separação, a resposta não era da sua conta.

—Ele já tocou em você? — Maldição. Ele perguntou, e com muita força.

Ela pareceu surpresa. —Não. As mesmas portas invisíveis que me mantêm no interior do castelo os mantém presos em seus quartos.

Sua voz. Será que alguma vez teria o suficiente? Seus ouvidos zumbiam pela sensação cada vez que ela falava. —Quer que ele te toque? —Tinha que parar com isso.

—Nunca!

Um grande alívio. —Então ele pode viver, — Paris murmurou. Reposicionando-a nos braços, estendeu a mão e, sim, com certeza, havia um bloco invisível o impedindo de entrar na sala.

—Então não vai matá-lo? Isso é muito generoso de sua parte, — disse ela secamente.

Seu humor irreverente com ele o chocava o tempo todo. Em todas as vezes que haviam ficado juntos — certamente não haviam sido muitas — as coisas haviam sido muito sérias entre eles, muito graves. Gostava que agora se sentisse confortável o suficiente para provocá-lo.

—Eu tento. — Ele parou na segunda porta.

—Este é Púkinn também conhecido como irlandês. Está ligado à Indiferença, — informou a ele.

Indiferença era metade homem, metade animal. Chifres, garras e peludo. Algo saído de um pesadelo. Para a realidade. O homem-besta apenas olhou para Paris de cima abaixo e se virou, como se Paris não tivesse nenhuma importância.

Na terceira porta, Sienna enrolou as extremidades de seu cabelo em torno de seu dedo. —Aqui temos Egoísmo, — disse ela com uma pitada de... raiva? Ou a mesma picada de ciúme que ele (não) havia sentido?

—Ela é muito bonita, não é? — Sienna perguntou.

—Sim. — A mulher tinha os mesmos olhos bicolores do primeiro homem, a mesma pele profundamente bronzeada. Era atraente, não havia como negar isso, mas ansiava apenas pela mulher em seus braços.

—O nome dela é Winter.

—Isso é ótimo. Há quanto tempo está aqui? — Paris perguntou, olhando para Sienna, em vez da imortal. Suas pálpebras estavam baixas, seus cílios fazendo sombras sobre seu rosto. —Há quanto tempo eles estão aqui?

—Perdi a noção. — A ponta rosa de sua língua deslizou sobre a boca, deixando um brilho reluzente de umidade. —Estavam aqui primeiro, apesar de tudo.

Quero prová-la. Eu vou prová-la.

Seu sangue esquentou outro grau. Entre na fila.

Com toda a experiência de Paris, ficava perdido quando se tratava desta mulher. Como seria fazê-la se entregar total e completamente? Não apenas incendiar sua compaixão, mas realmente seduzi-la? Ela havia mudado desde que se encontraram pela última vez em Roma, mas ainda era um grande mistério para ele.

Que houvesse chorado, pedido desculpas, soado sincera, tudo era muito mais do que havia esperado dela. Tente chocante como congelar o inferno. Mas ela havia feito as três coisas, e olhado para ele como se nunca o tivesse visto antes. Como se fosse um homem digno de carinho e atenção. Como se não fosse uma coisa suja e repugnante na sola do seu sapato. Como se ela quisesse proteger a ele.

Como diabo lidaria com isso? Como deveria reagir?

Era um tolo por querer acreditar nela? Inferno, não queria, mas realmente o fazia.

Talvez não devesse ficar tão ofendido por sua oferta de atendê-lo. Talvez devesse tê-la tomado. Levado-a para a cama. Poderia Tê-la despido, aberto suas pernas e golpeado dentro dela. As mãos dela teriam estado em cima dele, seus gritos de paixão tocando em seus ouvidos.

Cortou um riso amargo. Estava todo distorcido, confuso, indeciso e se contradizendo. Não confiava nela, confiava nela. Não ia tocá-la sem paixão, ia tocá-la de qualquer maneira que pudesse. E merda. Por que ela não fugia dele, apesar de sua promessa? Ou estava muito ocupada se arrependendo de sua oferta de servi-lo para entrar em ação?

E realmente, o que isso significava para ela? Que podia tomá-la aqui, agora, a qualquer momento, ou que cairia sobre ele? Não pense sobre isso. Só ficaria duro novamente.

A risada amarga escapou. Só se ficasse mais duro. Sua ereção ainda não tinha se dissipado, agindo como um míssil em busca do calor enquanto a fêmea imortal caminhava para sua porta, balançando os quadris de uma forma totalmente felina. Não importava que Paris não estivesse atraído por ela. Seu demônio viu, seu demônio quis.

Parte dele tinha esperança de que estar na presença de Sienna impedisse este tipo de coisa de acontecer. Mas, não. Mesmo que pudesse tê-la novamente, seu demônio ainda procurava outras mulheres e sempre seria assim.

Sou um premio. Não era de admirar que uma vez ela houvesse querido matá-lo.

Tão cuidadosamente como era capaz, colocou Sienna de pé. Quando ela se moveu para o lado dele arrastou-a de volta à sua frente, pressionando sua ereção entre as curvas de sua bunda. Ele assobiou pela beleza do prazer. Puro, não diluído. No entanto...

Ela havia endurecido, ele percebeu. Pelo menos não saltou longe, e não o castigou. Eventualmente relaxou contra ele, como se estivesse exatamente onde queria estar. Bem, inferno. Ela devia ter temido que a houvesse afastado, a rejeitando, e por isso havia ficado rígida — e por que havia relaxado quando ele não. Falando sobre impulso do ego. Queria bater no peito no estilo King Kong.

—Diga-me o que sabe sobre eles, — disse ele, mal contendo suas mãos de alisar seu estômago, se enterrar sob a cintura de suas calças e buscar seu centro quente e úmido.

—Sobre quem? — A imortal na frente dele perguntou. —E quem diabos é você?

Uma pergunta respondida, pelo menos. Não o conheciam, também. —Não estava falando com você, — disse ele.

A fêmea abriu os braços. —Então, com quem? Está sozinho.

—Com o diabo que estou...

—Eles não podem me ver, — Sienna interveio. —Tenho ouvido algumas de suas conversas, e é assim que sei quem são e o que são. — Enquanto falava, seu estômago roncou.

O som deu a desculpa que precisava. Moveu as mãos para sua barriga e esfregou. —Com fome?

—Sim.

Então iria alimentá-la. Gostaria disso, pensou ele. Gostaria de saber que atendia pelo menos uma de suas necessidades. —O que come? — O que ela poderia comer?

—Não como. E só recentemente, nas últimas semanas, desenvolvi apetite. — Ela cobriu suas mãos com as dela, sua pele umedecendo. —Cronus me traz um copo de algo doce uma vez por semana. Esqueceu-se desta vez.

Um copo de algo doce. Doce. Doce. A palavra ecoava em sua mente, uma resposta a outra de suas perguntas anteriores caindo em seu lugar. Seu estômago afundou quando disse, —É transparente, com minúsculos grânulos de cor púrpura flutuando dentro?

—Sim. — Seu pescoço esticou, permitindo-lhe olhar para ele, e ele viu a sua testa enrugada. —Como sabe?

Aquele desgraçado! Paris manteve a maldição dentro de sua cabeça e sua expressão neutra. —Será que tem gosto de coco esse líquido? — Ele perguntou, ignorando a pergunta dela.

—Sim. Mas, novamente, como sabia? Sabe o que é? Ele nunca me disse.

Sim, ele sabia o que era, e agora entendia porque ela cheirava tão deliciosa como ambrosia. Cronus fez mais que escravizá-la. Ele a havia condenado. E pagaria. Oh, ia pagar.

Para o melhor ou pior, no entanto, a vingança teria que esperar. Cronus gostava de visitar Torin, o guardião da Doença, e o gênio da computação que encontrava coisas para ele. Atualmente queria as localizações das células dos Hunters, e havia dado ordens aos Senhores para não atacar. Torin estava passando a informação, tudo bem, mas apenas um pedaço de cada vez, a pedido de Paris, mantendo o rei ocupado indo e voltando entre os céus e a terra enquanto perseguia sua presa e fazendo aquilo que fazia por eles. Dessa forma, tinha pouco tempo para Sienna. Mas "pouco" havia sido demais.

Deveria ter chegado aqui mais cedo. Não havia como corrigir os danos feitos à Sienna. Não havia cura para o que a afligia. Paris teria que dizer a ela, teria que prepará-la para o que aconteceria quando saísse daqui por conta própria. Não agora, no entanto. Ela ficaria chateada e com razão. Mais que isso, queria provar seu sangue primeiro para ter certeza.

 —Ei. Cara. Com quem diabo está falando? — O imortal exigiu. —Não me faça perguntar de novo.

—Ou vai o quê? — Retrucou. —Me pegar? Xingar-me?

Winter abriu a boca para responder e, a julgar pelo fogo em seus olhos, as palavras queimariam, mas então seu olhar se deslocou para a direita de Paris e os lábios franziram em desaprovação.

Oh, oba! William acabava de decidir entrar no assunto.

—Você de novo, — disse ela, e não parecia feliz.

—Eu sei, — o guerreiro respondeu com um suspiro sincero. —É tão sortuda ao ver-me duas vezes no mesmo dia. Está honrada com minha presença, blá, blá, ouvi tudo isso antes. Vamos apenas seguir em frente, podemos. Não lido muito bem com bajulação.

Ela mostrou uma careta cheia de dentes, e Paris demorou para entender. Presas? Ela era uma vampira? Sabia que tais criaturas existiam, sabia que William gostava de dormir com elas, mas nunca havia conhecido uma ele mesmo.

—Eles não vão a lugar algum e Sienna está com fome, — disse ele. —Vamos encontrar a cozinha. Eu...

De repente a mulher imortal cambaleou atrás, caindo de bunda. Sua pele perdeu a cor, e quando se arrastou mais longe e mais longe da porta, seu olhar começando a se mover ao longo de sua câmara. Estava balbuciando sobre sombras e dor. Os mesmos murmúrios irromperam das outras portas.

Sienna cravou as unhas no braço de Paris, uma grande onda de estremecimento se movendo através dela. —Não. Não, não, não.

—O quê? — O pânico se espalhando por ele. Ele a obrigou a se virar para enfrentá-lo. —O que está acontecendo?

—Eles estão vindo. — Seus olhos se encheram de horror quando olhou para ele.

—Quem?

—As sombras. A dor.

—Não entendo.

—Acho que entendo, — disse William, toda ponta de provocação e auto-elogio partindo. —E se eu estiver certo, estamos em apuros, Paris. — Nunca havia soado mais solene. —Agarre sua garota, porque não tenho certeza de quantos de nós vão sair daqui.

—ONDE ESTÁ MINHA MULHER! Minha... mulher... preciso... dela...

Viola observava o desmedido gigante de cabelos negros derrubando a outra metade da sala de entretenimento. A TV, mesa de bilhar e uma variedade ímpar de outras coisas já haviam sido destruídas. Então, tudo na sala ao lado, e no quarto ao lado deste. Ela sabia, porque Maddox havia arrebentado as paredes entre eles, dando-lhe uma visão clara do outro lado da fortaleza. Apenas permaneciam os escombros.

Os outros guerreiros saltaram sobre o gigante, mais uma vez, derrubando-o e prendendo-o. Ainda assim, ele lutava, gritando as maldições mais vis que ela já havia ouvido, até mesmo dos prisioneiros trancados no Tártaro. Da última vez, seus amigos haviam perdido o agarre sobre ele. Desta vez, conseguiram mantê-lo lá. Ainda assim, ainda sentia uma espécie de medo, uma emoção estranha para ela.

—Onde ela está? Tenho que encontrá-la!

A última palavra saiu dele, apenas uma espécie de colapso confuso, soluçando tanto que suas costelas deveriam estar rachando. Lágrimas encheram seus próprios olhos, mas ela as piscou de volta. Ele queria sua esposa de volta, sua perda o destruindo.

—Vamos encontrá-la, — disse alguém.

—Ela e os bebês estarão ilesos.

—Relaxe, amigo.

Os guerreiros falavam calmamente, mas até ela ouvia a tensão e dúvida em suas vozes. Maddox chorou mais forte.

Viola se sentia como uma voyeur. Sentia-se inútil. Havia muita emoção aqui, muita perda, e nunca havia lidado com esse tipo de coisa também.

—Fique tranquilo, todos temos que manter a calma.

—Vamos ter respostas em breve, e podemos sair.

—Apenas alguns minutos mais.

—Ele a tem, — Maddox conseguiu dizer entre estremecimentos. —Aquele desgraçado a tem. Não sei onde procurar. Não há nenhum sinal... nada... só uma pena, apenas uma pena.

Um por um os guerreiros o soltaram, e recuaram. Maddox permaneceu caído por opção, sua mão se movendo sobre seu rosto para proteger os olhos da luz muito brilhante no teto. O quanto devia amar sua mulher e seus bebês. Viola havia suspeitado quando os havia visto juntos antes, mas ver isso provava que não havia percebido as profundezas ilimitadas.

—Vamos caçar, — Cameo disse, falando pela primeira vez desde que havia ouvido Ashlyn gritar e o barulho de Maddox.

Viola desejava que a guerreira não houvesse falado, tampouco, e teve que esfregar o peito para afastar a dor que a voz de Cameo sempre deixava atrás.

—Esta noite, — o chamado Reyes rosnou. Havia um profundo corte em seu pescoço, sangue gotejando dele. —O mais tardar.

—Conseguimos encontrar Amun, e está a caminho de volta para Buda. — Strider, o mais feroz na sala, realmente tremia. Seu olhar se voltava para sua esposa, que estava a alguns metros de distância com sua irmã, como se ele precisasse se assegurar que ela estava aqui e bem. —Vai descobrir alguma coisa. Apontando-nos a direção certa.

—E se não ele, Lucien lidará com isso, — disse Anya, a namorada sempre orgulhosa. Lucien saiu para acompanhar a trilha espiritual de Galen.

—Galen não ousaria machucar Ashlyn ou os bebês. — Haidee, a namorada de Amun andava para trás e para frente, para trás e para frente, agitada demais para permanecer num só lugar.

—Gideon e Scarlet estão voltando para casa com Amun. Scarlet pode nos dizer se os bebês ainda estão... ainda... — Aeron passou a mão sobre seu couro cabeludo raspado. Deveria estar com os outros, em busca de Kane, mas ficou para trás por algum motivo que ninguém diria a ela.

Viola não havia estado aqui há muito tempo, mas tinha memorizado os nomes dos guerreiros, rostos, demônios e habilidades. Scarlet era a guardiã dos Pesadelos e entrando no mundo dos sonhos, podia procurar pela porta mental de uma pessoa específica. Uma porta fechada significava que estavam dormindo. Uma porta aberta significava que estavam sonhando. Nenhuma porta significava que estavam mortos. Mas Maddox e Ashlyn estavam ligados, destinados a morrer quando o outro morresse, então ninguém precisava saber sobre ela. Os bebês, no entanto... não vá por aí. Scarlet também podia matar pessoas enquanto sonhavam, matando-os na vida real. Talvez Galen exalasse seu último suspiro nesta noite. Então, novamente, talvez não. Se Scarlet pudesse entrar nos seus sonhos, teria feito isso, mas Viola imaginava que algo a impedia.

Eu poderia derrubá-lo.

Chega disso, pensou com uma carranca. Uma vez que entrava no trem do amor-próprio, não havia como voltar atrás.

Ela se concentrou. Os guerreiros. Sim. Não confiavam nela, e havia ficado um pouco surpresa quando a apontaram, culpando-a por esta catástrofe. Ela era a estranha, afinal de contas, e o sequestro havia acontecido logo após sua chegada. Mas, em seguida, Olivia, o anjo que a tinha feito relaxar em sua presença na primeira vez, disse que Viola não era responsável por nada, e todos acreditaram nela, sem questionar.

Além de Olivia, Scarlet, Anya, a excitada Haidee e Danika, que tinha seu braço em torno de uma garota chamada Gilly, havia duas Harpias, as meias-irmãs Gwen e Kaia. Gwen pertencia a Sabin e Kaia a Strider. A dupla tinha suas cabeças juntas enquanto sussurravam. Galen era o pai de Gwen, e, se a audição superior de Viola acertasse o alvo — e sempre o fazia — Gwen planejava caçá-lo ela mesma, abrir suas costelas e arrancar seu coração negro e apodrecido. Apenas para compensar a vez que havia sido indulgente com ele.

—Esse cara, Torin, não tem quaisquer gravações de Galen? — Viola perguntou, recordando sua parede de computadores e monitores.

Ninguém olhou para ela ou prestou qualquer atenção.

Seu demônio raspou os afiados chifres pontudos contra o interior de suas têmporas, e ela reprimiu um gemido. A ignorar era o caminho mais rápido para ganhar a atenção de Narci. E quando a atenção de Narci era bloqueada... oh, estrelas do céu. Problemas surgiam. Sempre. Viola não queria que sua outra metade se intrometesse neste evento devastador, determinado a fazer tudo sobre ela.

—Não, não há gravações, — uma voz suave e gentil disse, ao lado dela.

Com um suspiro, ela girou. Ela não havia ouvido qualquer abordagem, mas agora uma fêmea alta e magra com cabelos longos e loiros estava ao seu lado. A menina parecia frágil... assombrada. Dor consumia aqueles olhos escuros. Mais dor que qualquer pessoa devia alguma vez ter que suportar. Ela olhou Maddox, uma lágrima descendo pelo rosto pálido.

Viola pensou ter interagido com todos na casa, mas essa menina era nova. Tinha um cobertor envolto em torno dela, o material apertado contra o peito, os nós dos dedos sem um pingo de cor. —Falou com ele? Com Torin?

O queixo da menina tremia violentamente para falar, então balançou a cabeça.

—Então como sabe sobre as gravações? Melhor pergunta, quem é você?

Mais lágrimas caíram. Deviam queimar, pois pelo caminho que viajavam, deixavam vergões vermelhos para trás. —Sou... sou Legion. — Um sussurro suave, macio.

Legion. Ah, sim. Um demônio que uma vez fez um pacto com o diabo. E o diabo lhe concedeu um corpo humano. Um acordo que ela havia perdido, forçando-a a voltar para o inferno, onde foi torturada das mais vis formas, estuprada, abusada, repassada e torturada um pouco mais.

Viola olhou para a menina. Realmente olhou para ela, da maneira que apenas ela podia. Através da pele, dos ossos, até a alma. Legion estava morrendo. Na verdade uma parte dela já estava morta. Sua vontade de viver havia sido destruída. Era uma folha frágil pendurada pelo fio mais fino, e o próximo vento frio era todo o necessário para soltá-la e, finalmente, derrubá-la.

Pela natureza de seu nascimento, Viola podia ser esse vento. Tudo que precisava fazer era estender a mão, enrolar os dedos em torno do pulso de Legion e atraí-la perto. Geralmente não era tão simples, e geralmente não tão fácil, mas a vontade fazia toda a diferença. Uma respiração profunda, e não restaria nada da alma de Legion. Ela deixaria de existir em todos os níveis.

Talvez Viola a tenha olhado por tempo demais, ou atenta demais, porque Legion começou a tremer, mudando de um pé ao outro, e então, quando isso não foi suficiente, se afastando.

—Não vou te machucar, — disse Viola.

Legion parou, como se fosse gritar. Pobre menina, quebrada. Uma boneca de porcelana quebrada. Puxou o cobertor perto, tentando se dobrar dentro dele e se esconder.

—Lucien. — O alívio de Anya era palpável, enchendo a sala após o guardião da Morte aparecer.

Viola se virou, vendo como a deusa menor se jogava nos braços do homem. Ele a abraçou com força incansável, seu amor uma coisa tangível. Mais uma vez o peito de Viola doeu. Queria isso. Queria tanto que mataria para ter. Mas, é claro, nunca poderia ter isso. Estava destinada a amar a si mesma, e apenas a si mesma.

Todo mundo na sala ficou quieto, esperando para ouvir o que o guerreiro tinha a dizer, tão tensos que seus corpos estavam prontos para estourar. O guerreiro com cicatriz os olhou, abriu a boca, então a fechou.

—Somente fale, — Maddox ordenou. Fez um esforço para ficar de pé, verificando o clipe numa de suas armas. —Diga-me o que descobriu.

Com os lábios comprimidos, Lucien deu outra varredura na sala. Desta vez, parou em Legion, que bravamente abriu caminho de volta para o lado de Viola. —Legion, querida, — ele disse, seu tom tão suave que podia estar falando com uma criança trancada num armário, com medo de um monstro esperando debaixo da cama, — Vá lá para cima, para seu quarto. Isto não é para você. Tudo bem? Certo?

Depois que todos se viraram para encará-la, murchou sob a atenção, girou e fugiu. Vários batimentos cardíacos agonizantes se passaram antes que Maddox soltasse.

—Diga-me. Agora.

Lucien puxou Anya mais perto de seu corpo. —Galen não tentou se esconder. Sabia que eu seguiria seu rastro, e assim esperou que eu o alcançasse. Ashlyn não estava com ele, — acrescentou quando Maddox abriu a boca para dizer alguma coisa. —Disse que eu não seria mais capaz de segui-lo, que o encontrei só porque me deixou ir tão longe. E estava certo. Depois, tentei. E falhei. Sinto muito.

—Diga-me! — Maddox escondeu a arma dele e agora apertava duas lâminas. Uma delas segura pela lâmina e não pelo punho, sua mão abrindo um corte. Não pareceu notar como o sangue escorria, escorria. —Termine com isso.

Um aceno de cabeça duro. Lucien parecia como se as palavras fossem arrancadas dele, balançando pela mágoa. —Disse que está segura por agora, e que vai enviar um vídeo dela para provar. Ele disse... disse... que se a queremos de volta, viva, temos que trocar Legion por ela.

Viola não tinha certeza se alguém ouviu o grito e as pisadas frenéticas além da parede quebrada, mas ela ouviu. E sabia. Legion não havia subido até seu quarto. Havia ficado e ouvido. Agora, porém, estava correndo para seu quarto, sem dúvida em busca de refúgio entre suas paredes.

Os guerreiros discutiam, atirando palavras entre eles com disparos precisos.

—Onde quer nos encontrar? Quando? — Maddox.

—Roma. No Templo dos Tácitos. Amanhã. A meia-noite. — Lucien.

—Leve-me lá. Agora. — Maddox.

—Seja sensato sobre isso. — Strider. —Esses bastardos são durões, e se estão do seu lado...

—Não me importo! Entendam isso. Não me importo com nada, exceto minha mulher e meus filhos. E vai me levar lá, e vou caçá-lo, e quando o encontrar vou matá-lo. Pode me ouvir? Leve-me para aquela ilha. Tem cinco segundos para me teletransportar ou estarei pegando o vôo noturno, e ninguém neste mundo ou no outro poderá ajudar os mortais que ficarem no meu caminho.

Decidindo não esperar pela resposta de Lucien, Viola escapou da sala. Ninguém reparou e isso mais uma vez incomodou Narci.

Seja uma boa menina, ela disse a sua outra metade, e vou mostrar o quanto é bonita.

O demônio saltou para cima e para baixo dentro de sua cabeça. Quando?

Em breve.

Agora. Um lamento.

Em breve.

Agora. Uma ordem.

Nunca.

Em breve? Outro lamento.

Em breve. Você negocia duro. Viola seguiu a trilha espiritual de Legion — Lucien não era o único com tal talento — se teletransportando para o quarto. A menina estava andando, com os cabelos voando loucamente atrás dela. Não havia abandonado o cobertor, mas agarrava o material cada vez mais apertado.

—Não posso, não posso, não posso. Não posso sair. Não posso ir com ele.

—Legion, — Viola disse suavemente. Sim, estava desconfortável com os sentimentos das outras pessoas, mas havia espiado a alma desta boneca quebrada e queria ajudar.

Que estranho. Uma vez, Viola havia se alimentado de almas, de sua energia. As drenava, acabava com elas. Um dia, porém, havia pego a alma errada na hora errada — a única memória terrível que havia conseguido manter — e se viu presa no Tártaro. Então, é claro, foi emparelhada com Narci e a única alma que havia sido capaz de se alimentar era de sua própria.

Como o membro de um Imortal, sua alma continuava a crescer e ela continuava se alimentando dela, mas nunca voltou a crescer em sua totalidade, porque nunca realmente parou de comer. Por falta de uma palavra melhor. Então, basicamente, era uma pessoa pela metade, bem como uma canibal espiritual, e nunca se preocupava com os outros.

Por que veio aqui de novo? Devia sair.

Aqueles olhos escuros a encontraram, as lágrimas presas em cílios igualmente escuros, e os pés de Viola enraizaram no lugar. —Não posso. Não posso fazê-lo. Não posso fazê-lo. Ele vai querer me tocar. Machucar-me. Eu... não posso.

Legion correu para o banheiro, debruçou sobre o vaso e vomitou. Os pés de Viola ficaram livres, mas ainda assim não saiu. Entrou no banheiro e segurou os cabelos da menina, apenas para perceber que realmente não tinha vomitado. Ela tinha arcadas secas. Coitadinha. Provavelmente não havia comido uma refeição decente nas últimas semanas.

Horas pareceram assinalar a miséria sem fim. Entre cada uma de suas arcadas, a menina chorava. E quando não estava chorando, tremia tão violentamente que seus dentes batiam. Ninguém nunca veio à porta, e Viola decidiu que os Senhores haviam optado por não trocar a menina pelo retorno seguro de Ashlyn.

Finalmente, graças a Deus, a explosão de Legion a drenou. Ela caiu sobre o vaso sanitário, seus dutos lacrimais secos.

Viola se afastou, e olhos vermelhos e inchados a seguiram.

Eu realmente devia sair agora, ela pensou. Havia ficado muito tempo, o sentimento de inquietação retornando. —Vou dizer aos guerreiros que é inútil, certo? — Maddox podia tentar matá-la por seus esforços, mas Narci chamaria sua atenção como fosse.

—Não posso ir, não posso ir, — Legion sussurrou. —Ele estava aqui, eu o senti, sabia que estava aqui, mas não podia fazer minha voz funcionar, não havia falado desde que cheguei aqui, não podia nem mesmo gritar, mesmo que quisesse gritar e gritar e gritar. Escondi-me debaixo da cama. Deveria ter gritado, deveria ter gritado.

Suas palavras eram pesadas pela culpa, uma emoção que Viola se recusava a se misturar. —É, então, uh, boa sorte com isso. Foi bom conhecê-la e tudo mais. — Um passo, dois e estaria de saída. Não fazia essa coisa de amizade. Nunca. Com ninguém. Especialmente não com quebradas bonecas de porcelana que exigiriam tempo e esforço demais.

Os dutos lacrimais de Legion claramente não haviam secado, porque uma nova cachoeira começou. —Não posso deixar Ashlyn com ele, também. — Ela fungou, engoliu em seco. —Ashlyn é tão boa, e os bebês, ela me deixou senti-los chutar uma vez. Vai tê-los a qualquer dia. Precisa estar em casa. Maddox precisa que ela esteja em casa. O que devo fazer?

Tanto quanto Viola queria alcançar seu telefone para Screechar a pergunta e seguir a inundação que se seguiria de conselhos, tanto quanto ansiava por sair desta sala, queria ficar na fortaleza.

Apesar de todas as suas falhas, os Senhores não haviam tentado se aproveitar dela. Não a haviam enganado para olhar num espelho, e absolutamente a adoravam. Tudo bem, talvez esse último não fosse a verdade, mas uma cortesia para seu demônio, mas nada era mentira se acreditasse. Portanto, os Senhores na verdade a adoravam.

—Acho que deveria, uh, seguir seu coração? — Oh, eca. Que merda. Assim, bem grande. A menina não sabia o que seu coração queria, e era por isso que pedia orientação.

—O que você faria? — Legion perguntou.

Poderia tecer um discurso bonito sobre estar sempre disposta a ajudar aos outros, Viola supôs. Os caras lá embaixo provavelmente prefeririam isso. O único problema era que ao mentir para alguém, se criava bagunça. Viola odiava bagunça.

—Me salvaria, não importando o custo para os que me rodeiam. Mas sempre só me importei comigo mesma, então... — Ela deu de ombros. —Cabe a você. Quem ama mais? Você mesma, ou os que te rodeiam?

DESPIDO E PRESO a uma pedra, Kane rangeu os dentes de humilhação. Não demorou para as servas o pegarem depois que havia saído correndo. Sua pequena inocente escolhida era a pior do lote, arrancando seus tendões de Aquiles, o deixando manco.

Agora todos no meio da multidão se revezavam tentando roubar o que havia se recusado a dar.

Não daria a eles o que queriam. Não faria isso. Mas por quanto tempo podia sobreviver ao tormento? A pressão estava crescendo, tão intensa quanto dolorosa.

Sobreviveu a esse tipo de coisa antes. Poderia sobreviver a isso. Respire, apenas respire. Suas pálpebras estavam comprimidas, seu sangue fundido em suas veias. Todo o tempo, seu demônio ria dentro de sua cabeça. Ria. Apreciando o desastre enquanto acontecia.

Talvez sobreviver não fosse o caminho certo, pensou ele, a humilhação se transformando em raiva. Kane nunca havia gostado de seu demônio, mas agora, agora, odiava a criatura com cada fibra do seu ser. Queria ficar livre dele, e isso significava morrer. Queria punir Desastre por ter prazer com sua miséria, independentemente do destino que se abateria sobre ele.

E o faria. Sim. Ele o puniria de algum modo. Não importava o que tivesse que fazer para alcançar o fim desejado, ele faria.

PARIS EMPURROU SIENNA na parede, inclinou-se e colou em seu rosto. Sua respiração saia agitada, seus olhos estavam selvagens e suas pupilas dilatadas pelo pânico. Sexo gostou do contato, já implorando por mais. Paris o ignorou e manteve as coisas tão assexuadas como possível. Sienna estava muito chateada para isso.

—Tem que se esconder, — disse ela, as palavras surgindo aos pedaços. —Vou tentar atraí-las para mim, longe de todo mundo. Certo? Sim? Mas realmente, realmente tem que se esconder.

Ele segurou seu queixo, forçando-a a olhar para ele em vez de sondar seus arredores por um esconderijo. Como se alguma vez fosse se esconder de um inimigo e deixar uma mulher lutar por ele. —O que está vindo? Fale comigo, bebê. — Sabia que ela não estava muito interessada nos carinhos dele, pelo menos — não estava antes — mas então, nunca havia chamado outra mulher de bebê. Apenas querida e mel, palavras sem sentido como essa, e nunca com tal nota de afeição.

Aqueles lábios exuberantes se abriram num suspiro, e piscou de perplexidade. —Bebê, — ela sussurrou, e decidiu que gostava. Havia uma nota de reverência no tom dela. Calma de repente suavizou o pânico. —As sombras. Dardejam através das paredes e se alimentam de nós. Todos nós. Mesmo as gárgulas se escondem. Há tantos deles. Vão cobri-lo, vão se transformar em tudo que vê, tudo que sabe, e vão comer você.

Sombras corpóreas com fome de carne. Pensava ter viajado por todos os cantos dos céus, mas nunca havia ouvido falar de tal criatura.

William ouviu, porém, porque murmurou, —Oh, que droga. Isso é ruim. Exatamente o que temia.

Paris encontrou seu olhar perturbado. —O que preciso fazer?

—Apenas fique onde está. — O guerreiro de face sombria estendeu a mão e desembainhou uma faca atrás de seus ombros, em seguida, cortou o braço do cotovelo até a palma da mão. Instantaneamente carmesim fluiu. Aproximou-se, curvou-se até o chão e manchou um círculo sangrento em torno de Paris e Sienna. —Não pisem fora disso, está me ouvindo? Vocês dois, fiquem aí. Desobedeçam-me, e vão se arrepender.

Ele não esperou por uma resposta, mas correu para a entrada do quarto da imortal feminina e escorreu sua ferida através do escudo claro que os separava. A fêmea estava muito ocupada se agarrando nas paredes para perceber. Antes que William chegasse ao segundo quarto, a ferida fechou e teve que fazer outra incisão. Pintou uma linha de sangue sobre o escudo, também.

Não alcançou o terceiro quarto.

Assim como Sienna havia previsto, as sombras explodiram através das paredes. Num piscar de olhos era noite, o negro tão espesso que óleo poderia estar saturando o ar.

O castelo inteiro sacudiu e balançou. Gritos ecoaram, canções ardentes de dor e angústia. A escuridão dentro de Paris respondeu, praticamente ronronando com aprovação do mesmo jeito que Sexo sempre ronronava pelo contato físico, desfrutando de cada nota terrível. Querendo sair, querendo se soltar. Querendo causar a todos em sua volta dor também.

Paris estava quase cedendo, saindo do círculo que William havia desenhado e lutando com as sombras, inferno, lutando com William, quando Sienna tremeu contra ele. Ele se apertou contra ela com mais firmeza. Devia proteger, pensou. É por isso que estava aqui. Por ela. Para ficar com ela. Para garantir sua segurança.

Ela tremeu de novo, este inquietante em sua intensidade. Não tinha certeza do que estava acontecendo atrás dele ou ao seu redor ou mesmo quanto tempo isso ia durar, mas ela sabia, e a aterrorizava. E ainda assim havia pensado em protegê-lo, percebeu. Ainda assim, havia querido escondê-lo. Ele, não ela mesma. Seu núcleo guerreiro ficou ofendido com isso, verdade, mas agora só podia se emocionar sobre sua preocupação. Ela se preocupava com seu bem-estar.

Eu a quero, Sexo disse. Naturalmente, o ronrono começou a crescer de novo.

Assim como eu. E teria um gosto dela. Finalmente, aqui e agora, as circunstâncias que se danassem. Ela estava muito preocupada para um contato sexual? Dificilmente. Precisava de uma distração, e não havia nada melhor que desejo.

Paris tateou até o queixo dela, envolvendo-o para segurá-la firme, enquanto se deleitava com o calor de sua pele sedosa, a delicadeza de seus ossos. —Concentre-se na minha voz, bebê. Pode fazer isso?

Um aceno brusco.

Gostaria de poder vê-la e descobrir se a cor estava voltando ou não para aquelas bochechas delicadas. Em seu ouvido, sussurrou, —você é tão macia. Nunca senti nada mais suave. E seu perfume me embriaga. Não posso evitar, mas acho que vai ser ainda mais doce entre as pernas.

Sua respiração prendeu, suas mãos encontraram seu peito e palmearam sobre seus peitorais.

—Quando eu enfiar meus dedos profundamente dentro de você, vai ficar muito molhada para mim, não vai, bebê? Vou te comer, beber cada gota de seu mel, e vai gritar por mais.

Simmmm, Sexo disse num gemido. Por favorrrrrr.

—Paris, — Sienna respirava.

Um apelo carente por mais? Isso foi o que seu demônio ouviu em sua voz trêmula. Paris se viu inclinando, o resto do mundo esquecido, o nariz em seu cabelo quando cheirou as ondas pesadas. Perfumado com flores silvestres e coco, agora misturado com algo raro, uma flor encontrada somente à noite.

Oh, inferno, sim. Essa era sua excitação.

Sexo gostou também, soltando sua própria fragrância especial. A combinação das duas, o buquê mais maravilhoso, envolveu Paris. Maravilhoso — e torturante. Imediatamente ficou acelerado, mais que preparado, mais que pronto, desesperado para afundar nessa mulher e atravessar seu caminho para o orgasmo. Tudo que precisava fazer era abrir as calças de ambos e abrir as pernas dela. Ele entraria profundo e certo. Ela estaria quente, pingando e tão apertada em torno dele.

Pequenas unhas afiadas arranharam sua camisa e sua pele, como se para segurá-lo no lugar. Podia sentir o calor dela, pulsando, infiltrando, se misturando com o seu próprio e espetando diretamente seu pau. Ele doía insuportavelmente. Antes mesmo de perceber que se movia, afastou as pernas dela com o pé e se arqueando, encaixou sua ereção contra seu núcleo feminino.

Olá, doce condenação. Ou havia cometido o maior erro de sua vida, ou o melhor. Encaixavam-se como peças de quebra-cabeça correspondentes. Ele se esfregou contra ela, lentamente no início, apenas o suficiente para provocar e atormentar a ambos. O prazer cresceu, assim como a pressão. Sim, definitivamente devia tê-la tomado mais cedo. Seu demônio estava pronto para explodir livre de sua pele.

Paris não podia avaliar a reação de Sienna através do som por causa dos gritos que o cercavam, então levou uma das mãos à garganta dela, mantendo seu toque suave. Nada poderia impedi-lo de sentir seus gemidos, e as vibrações eram tão malditamente lindas.

—Paris. — Seus lábios pressionaram contra sua orelha. Definitivamente não era um apelo neste momento, nem um alerta, também. —Não pode me querer.

Ele circulou seus quadris, pressionando, retirando-se, pressionando. —O que é isso, então?

—Um deleite pela única mulher disponível na sala.

As palavras foram como uma bofetada em sua cara e sua volátil escuridão interior respondeu mal se agitando através dele e exigindo que machucasse quem o havia machucado. Reprimiu o desejo e retrucou: —Então, um cara como eu só quer o que está disponível?

—Você não me queria antes, no quarto. Então esta talvez seja a punição. — Raiva afiava seu tom.

Punição? Suas mãos crisparam em reflexo, sua própria raiva se tornando um eco da dela.

Infelizmente, ela não parou. —Acredite em mim, entendo o conceito muito melhor do que antes. Talvez não tenha vindo aqui para me salvar, afinal de contas, mas para me ferir da mesma maneira que uma vez feri você.

Ele não confiava nela, não podia, não importa o quanto quisesse, e até mesmo dissesse a si mesmo que o fazia, e agora via que ela não podia, não confiava nele, tampouco. Não era verdade. Havia suspeitado que isso fosse acontecer. Isso não o incomodava (muito) antes, mas o incomodava agora. Odiava tantas barreiras entre eles. Roupas, reservas, dúvidas e preocupações.

—Não sou nada parecida com as mulheres que você está acostumado, — ela continuou. —Sei disso. Sei que não sou bonita.

—Está certa. Está além de linda.

Um suspiro. —E-e meus lábios são ridículos.

—Se ridículo for uma palavra nova para um sonho molhado.

Seus punhos pequenos martelaram seu peito. —Pare! Apenas pare. Precisa de sexo e está tentando fazer uma barganha. Fiz o mesmo com você antes, querendo ficar com você uma última vez. Não deveria ter me jogado em você assim.

Suas costas se endireitaram. Ela havia se oferecido para ele, não porque se sentia culpada, mas porque o havia querido. Não devia ter admitido isso. Não haveria como pará-lo agora. Ele a teria, de uma forma ou de outra.

Lambeu os lábios, dizendo: —Bebê eu nunca tive que tentar. Respiro e as mulheres se oferecem.

O abuso parou, um gemido soou vindo dela. —Está — Está tentando me colocar no meu lugar, então. Tentando me provocar com o que nunca poderei ter.

Oh, pode tê-lo, tudo bem. —Sabe que não é verdade. Não porque confia em mim, mas por causa de seu demônio. — Ira mostraria qualquer fraude por parte de Paris.

Uma longa pausa agonizante de três batimentos cardíacos. —Você está... certo. Que estranho... — disse ela, tanto temerosa quanto esperançosa. As unhas mais uma vez encontraram seu peito. — Odeio o fato de um demônio ter sido colocado dentro de mim, queria me livrar dele, vociferar e xingar, e até mesmo planejei o devolver, mas comecei a contar com sua capacidade de ler as intenções das outras pessoas.

Uma vez possuído, sempre possuído. Na maior parte, de qualquer maneira. Então dar Ira de volta à Aeron? Inferno Isso seria um grande e forte, não. Isso a mataria. Mais uma vez. —Pode acreditar em mim quando digo que quero você, Sienna. É tudo que eu penso há meses. Resistir a você naquela sala foi uma das coisas mais difíceis que já fiz.

A vibração na garganta sinalizou um gemido. —Está realmente atraído por mim, apesar de tudo? — Maravilha saturava sua voz, escorrendo sobre ele como mel morno.

Ele tinha uma coisa com mel morno.

—Sim. — Para trás, para frente ele se arqueou, renovando o contato luxurioso. Queria empurrar mais ainda, mas não o fez. Ainda não. Queria que ela focasse apenas no prazer, todos os seus medos por suas segundas intenções apaziguados. —Que não haja dúvidas a esse respeito.

Outra vibração, esta atingindo uma parte mais profunda dele. —Por que eu? — Suas unhas tocando livres em seu peito, as mãos alisando sobre ele. —Quero dizer, poderia ter qualquer uma.

—Exatamente. Podia, e escolhi você. Por tantas razões. Você é inteligente.

—Discutível.

—É inteligente.

—Não mais que mil outras.

—É argumentativa e não pode aceitar um elogio.

—Ei! — Ela estendeu a mão e puxou seu cabelo.

Apesar da severidade dos arredores e circunstância, se viu sorrindo. —Você é linda.

Seus dedos deslizaram pelo couro cabeludo, massageando. —Não apenas mais que linda? — Ela perguntou secamente.

—É perfeita, e não quero te ouvir se rebaixando novamente. Entende? —Ele havia matado outros por fazê-lo. Ela, iria simplesmente espancar. —Pode ou não ficar feliz com os resultados.

—Por quê? Está pensando em palmadas? Porque estou pegando algumas imagens na minha cabeça.

—Bem, bem. Algo mais a gostar em você. Você me entende.

Uma inalação. Aquela que ele apreciava, porque ele tinha causado o humor por trás dela. —Deve estar cego pelo tesão de seu demônio, — disse ela.

E ela pensava que havia milhares de outras pessoas tão teimosas quanto ela. Acabava de emitir uma ordem ao lado de uma ameaça, mas ela havia ignorado as duas e continuado alegre por seu caminho.

—Seu demônio já te deixou ficar com a mesma mulher duas vezes? — Perguntou ela, suas palavras encobertas por uma borda rouca de excitação, bem como uma nota de nervosismo. —Eu ouvi que você... não importa.

Ela havia conseguido muitas informações dos Caçadores. Ele endureceu, odiando a lembrança de seu passado, mas isso não o impediu de admitir: — Ninguém além de você.

O calor de sua respiração caminhou sobre seu pescoço enquanto ela inclinava a cabeça, colando seus rostos. —Por que eu?

—Não sei. Sexo não sabe, tampouco. Eu perguntei.

—Bem, ele deveria ter escolhido outra pessoa. Tenho seios pequenos, — ela sussurrou, como se envergonhada.

Ele pegou os minúsculos bocados em questão. Eles. Eram. Perfeitos. Suas mãos eram grandes, os mamilos endurecidos contra os centros de suas palmas, e caramba, se isso não era a sensação mais requintada do mundo. Encaixando seus lábios contra sua orelha, mordiscou o lóbulo.

—Eu os quero na minha boca, — respondeu asperamente.

Um gemido de aprovação. As unhas estavam em seu couro cabeludo agora, cavando cada vez mais fundo.

Paris beijou e lambeu seu caminho até os lábios. Eles se abriram, quentes, a doçura da respiração dela entrando e saindo, perfumada pelo tempero de coco. Ele pairou lá, ainda não pegando o que queria. O que eles tanto queriam. Se começasse isso, seria difícil parar. Um momento muito difícil. Tinha estado sem uma mulher por muito tempo, e seu demônio muito carente, mas...

Não queria tomar Sienna num corredor, na frente dos outros, percebeu. Sim, havia feito essa merda antes, e ela havia gozado muito rápido. Queria um presente só para ele, cada um de seus gritos para seus ouvidos apenas, toda a reação dela ao seu toque uma descoberta pessoal. Seu cheiro, dele. Sua pele, dele. Dele, dele, dele.

 Pegue o que é seu! Tome, tome, tome!

Bem, tão só quanto podia com um demônio preso dentro dele.

—Paris, — ela disse, seu tom ilegível.

—Sim.

—Uma palavra de advertência. Sou muito ruim nisso.

A confusão o abalando, e levantando as sobrancelhas. —Em que?

—Beijar.

Antes que ele pudesse contradizê-la, ela encaixou suas bocas juntas e sugou seu fôlego direto de seus pulmões. Ela não era ruim em beijar, era receosa, insegura e hesitante, mas a ansiava muito violentamente para ensiná-la melhor. Ele assumiu, incapaz de parar a si mesmo. Sua língua empurrou com força, exigindo que ela cedesse ao seu domínio.

Por certo que ela não o fez. Após os dentes dele baterem nos dela na terceira vez, ela mordeu seu lábio inferior, duro, tirando sangue.

Ele se afastou antes que ela cortasse a coisa pela metade. —Maldição, mulher.

Sexo fazia algum tipo de movimento saltitante contra a lateral de seu crânio. Não se queixando ou se escondendo da violência, mas se empolgando, para se aproximar da violência. Mais, mais! Beije-a mais!

—Posso ser ruim nisso, mas sei quando alguém mais também é. Faça direito, — Sienna exigiu.

Ela estava brincando? —Ninguém nunca havia criticado minha técnica antes.

—Isso é porque não queriam ferir seus sentimentos, — ela disparou de volta. —Você e eu passamos desse estágio, então me sinto bem em admitir que ganhei um beijo melhor de Carl “calça curta” na terceira série.

Espírito novamente, e caramba, se isso não o colocou em movimento novamente, demolindo qualquer indício de raiva persistente. Ele gostaria de poder ver seu rosto. Aqueles olhos castanhos estariam brilhantes, sua pele corada, os lábios inchados. Seria a paixão encarnada. —Por acaso está me dando dicas? É muito pior nisso do que eu.

—Alguém tem que te ensinar. — Ela deu um tapinha no rosto dele. —Acho que vamos ter que aprender como fazer isso juntos.

Mais, mais, mais!

Seus lábios tremeram com sua diversão. Engraçado, isso. Diversão, quando seu corpo e seu demônio estavam em chamas, desesperados por esta mulher. Estou nisso.

—CERTO. VAMOS VER O QUE POSSO fazer para ser melhor que o pequeno Carl. Lentamente, Paris baixou, pressionou sua boca suavemente contra Sienna, levantou, apertou novamente, provocando-a com o contato, mal provando. Ela suavizou contra ele, as unhas arranhando seu couro cabeludo, as mãos rastreando abaixo, abaixo, até que contornaram o pescoço para puxá-lo contra ela.

Ele lambeu a divisão dos lábios, bebendo dela, dando-lhe o que ela queria, lento e fácil, e quando ela se abriu para ele, lambeu seu caminho para dentro, profundo, provando mais dela, tomando mais. Sua língua encontrou a dele, conectando, duelando com golpes longos, lânguidos. Descobrindo um ao outro, desvendando todas as nuances de língua e dentes, hálito e sabor, e era a coisa mais sexy que ele já havia experimentado.

Durante sua primeira união, ela o havia beijado e usado sua distração contra ele, empurrando a agulha em seu pescoço. Ela poderia ter feito algo parecido agora, mas ele não teria se importado. Seu corpo ardendo lentamente de paixão, seu sangue já derretido de uma forma que nunca havia estado. Seu coração era um tambor de guerra em seu peito, batendo seu grito por mais dessa mulher, dessa obsessão. Seus membros tremiam.

Com a escuridão tão densa ao seu redor, sua visão ainda estava arrasada e seus outros sentidos relaxaram. O cheiro floral de Sienna estava marcado dentro de seu nariz, fazendo com que sua cabeça desorientasse novamente. Seus dedos tatuados formigavam, memorizando a sensação acetinada dela. Seus ouvidos contraiam, cada som que fazia uma carícia. E seu gosto... oh, inferno, sim...ambrosia na sua versão mais potente.

Mas então, ela era isso agora, o que Cronus fez a ela. Uma fornecedora. Uma distribuidora de ambrosia ambulante. Enfie um canudo em sua veia e poderia ficar alto pela eternidade.

Quando humanos consumiam ambrosia, morriam. Uma vez quase havia matado a mulher de Maddox. Sienna, porém, já estava morta e não era humana. Ao alimentá-la com o néctar misturado com os bulbos necessários para o crescimento da planta, algo que mataria até mesmo um imortal, ela era em essência, um terreno sempre fértil para a droga.

O que corria em suas veias era mais viciante do que Paris usava para derramar em seu álcool. E se alguém imortal provasse o sangue dela, ficaria instantaneamente viciado nela. Precisariam dela, manteriam e lutariam até a morte com qualquer um que tentasse levá-la.

Por que em nome de tudo que era profano Cronus havia feito isso com ela? Por que ele daria a ela tal destino?

Algo mais para os dois negociarem — com lâminas.

Não pense sobre isso agora. Você a tem. Está segura, e quer você tanto quanto você a quer. Ele segurou sua cintura, a levantou, e em seguida, apertou-a mais firmemente contra a parede. —Enrole suas pernas em volta de mim, bebê.

Ela obedeceu, e ele esfregou sua ereção contra o clitóris dela com tanta força que ela gritou. Isso foi... isso foi... sem palavras.

Mais.

Todo. Cada coisa. Havia algumas palavras, afinal. —Está molhada para mim? — Geralmente tinha um fluxo de elogios amáveis e sem sentido para falar. Sienna teria sorte se conseguisse tirar dele mais que minha, mais e sim.

Houve uma hesitação, em seguida, sussurrou timidamente: —Estou.

Devassidão abandonada salpicada com uma pitada de reserva... uma combinação sensual.

Suas línguas rolaram juntas, mais rápidas, mais rápido ainda. Seu beijo era como sexo. Esmagador, consumidor, necessário. Não conseguia o suficiente, não achava que poderia ter o suficiente. Tudo que havia feito para chegar a este ponto, absolutamente valia à pena.

Esteve com tantas pessoas, fez tantas coisas. Algumas que gostou, outras que não. Noventa por cento do tempo operava no piloto automático, atravessando os movimentos para conseguir o que precisava, deixando suas parceiras com um sorriso de satisfação, mesmo quando havia odiado quem estava com ele, detestando os cheiros, as mãos o agarrando, o conhecimento de que estava dentro de alguém que não conhecia.

Não estava no piloto automático no momento. O instinto o levava, a necessidade de possuir e ser possuído. A necessidade de se tornar um, tão brega quanto soasse. Então a beijou de novo, porque não podia deixar de beijá-la. Porque tinha que conhecer mais de seu gosto, mais dela. Ele inclinou a cabeça, se dobrando para um contato ainda mais profundo, movendo a língua com mais rapidez, e mais rápido ainda, tomando a boca do jeito que queria tomar o corpo dela.

Desta vez, ela não ofereceu resistência. Todo o tempo ele se esfregava contra ela. Suas terminações nervosas estavam tão sensíveis que pensou que estaria em carne viva quando terminasse.

—Sim, — ela gemeu, e claramente, desta vez gostou de seu fervor. —Paris... vou... tem que... parar... não pare... por favor pare. Paris!

Não haveria parada. Apertando-a sempre mais forte, ouviu-a gritar em êxtase, e inferno, ele estava em chamas. Queimava por ela, desesperado para afundar tão malditamente profundo dentro dela até que soubesse que pertencia a ele.

Mais!

—Paris... pare... por favor.

A palavra de novo. —Pare. — Suas mãos puxaram seus cabelos, forçando sua cabeça a levantar.

—Quero você, — ela raspou, — mas não aqui. Em outro lugar. Em algum lugar privado.

MAIS.

Ele a levaria de volta ao quarto, pensou tonto pela necessidade. Sim. Isso era o que faria, porque tinha que despi-la, tinha que vê-la, entrar nela agora, agora, agora.

Ele se endireitou, arrastando-a com ele. Um passo, porém, apenas um passo, e milhares de picadas de agulha atravessaram sua perna. A razão voltou, e pulou de volta ao círculo de sangue. Estava ofegante, podia sentir o fluxo de sangue quente abaixo de sua panturrilha, e ficaria surpreso se ainda tivesse qualquer músculo sobrando. Num estalar de um dedo, as coisas-sombras o tinham mastigado como se fosse um bife e estivessem famintas como cães.

Isso era o que Sienna havia sofrido?

Sexo recuou para o fundo da sua mente, a dor demais para ele.

Escuridão... subindo... a mão de Paris estava no punho de sua lâmina, apertando, enquanto contemplava saltar no meio e cortar.

Os dedos de Sienna envolveram seus bíceps, o acalmando. Ela também estava ofegante. —Está bem?

—Ferida? — Ele a tocou, em busca de lesões.

—Não eu. E você?

—Estou bem. — Seus mamilos ainda estavam duros, a barriga tremendo. Necessidade ainda galopava através dela, mas ela havia tido a força para parar quando ele não havia. Impressionante. Irritante.

—Você...

Assim de repente, como as criaturas sombras chegaram, foram embora. O castelo ficou tremendo, os gritos morrendo. A luz voltou pelo corredor. Paris teve que piscar contra o ardor nos olhos.

As bochechas de Sienna estavam cobertas por um rosa profundo, seus lábios macios, inchados e abertos, brilhando com seu gosto. Devia ter enfiado as mãos pelo cabelo dela inúmeras vezes. Os fios estavam embaraçados em torno dela. Parecia devassa e má, e tão sexy que seu eixo pulsou contra sua braguilha.

Ele se virou antes que caísse sobre ela, devorando-a. No centro do corredor, William estava agachado em seu próprio círculo de sangue, a cabeça baixa. A imortal fêmea estava em sua porta, os olhos arregalados, sem saber. O macho William estava protegido em sua porta, também.

O outro homem, o que William não havia chegado a tempo, estava deitado no chão do quarto, um mar de vermelho e... outras coisas derramadas em torno dele. Contorcia-se em agonia, assim como lutava para se aprumar novamente.

—Sabe que coisas eram essas? — Paris exigiu. Quando seu mundo girou, fez uma careta e estendeu o braço para segurar a si mesmo na parede. Mas não por causa da perda de sangue ou da dor.

Sexo choramingava, jorrando fraqueza diretamente nas veias de Paris. O bastardo esteve preparado e decepcionado muitas vezes nos últimos dias, e com a negação de Sienna havia começado a contagem regressiva para o "desastre". Isso significava que, se não conseguisse ter relações sexuais e, em breve, rapidamente desvaneceria até que estivesse completamente inútil. Até que entrasse em colapso, os feromônios flutuando dele, atraindo as pessoas para ele. Até que alguém simplesmente o escalasse.

De jeito nenhum deixaria isso acontecer. Suas razões para resistir a Sienna não haviam desaparecido milagrosamente, mas não o deteriam mais. Ele a tomaria, no entanto, poderia tomá-la, porque a alternativa era tomar outra pessoa e não estava disposto a fazer isso.

—Sim, sei o que são, — William finalmente conseguiu falar depois de recuperar o fôlego. Os olhos azuis do outro levantaram e colocaram Paris no lugar. A tensão estalava no ar entre eles. —Há muito tempo atrás Cronus os criou da mesma forma que Zeus criou você, mas ouvi que após a prisão de Cronus alguém os havia tomado aos seus cuidados. Cronus os deve tê-los recuperado. E agora vou ter que ter uma conversa com ele sobre hóspedes e costumes. — Ameaça absoluta derramava dele.

Claramente antecipava uma conversa a dois, da qual apenas um poderia ir embora. Sim. Paris queria o mesmo.

—Isso já aconteceu com você? — Perguntou ele, se voltando para Sienna e sacudindo o dedo na direção do sujeito aberto do pescoço ao umbigo. Por causa do que havia sido feito ao sangue de Sienna, as criaturas teriam enlouquecido por ela. Teriam convergido em massa, concentrados apenas sobre ela, não a deixando até que drenassem cada gota possível.

Não houve resposta.

—Sienna. O que... — Seus olhos estavam vidrados, ele percebeu, estavam vítreos e brilhantes, de um vermelho forte e vibrante.

—Punir, — ela sussurrou.

Ira assumiu sua mente e corpo.

—Devo puni-los, — ela repetiu numa voz que ela nunca antes havia usado com ele, rude, sem paixão. Um segundo depois, suas asas explodiram de suas costas, nuvens de meia-noite misturadas com violeta. Batiam acima, abaixo, alongando em sua total largura e riscando a parede, o chão.

—Sienna, — disse ele. Calma, tinha que manter a calma. Caso contrário Ira ia transferir essa necessidade de punir para ele. Estalou os dedos na frente do seu rosto. —Preciso que me escute, certo, Bebê?

—Punir. — Suas asas deslizaram mais rápidas, até que pairava no ar.

—Sienna.

Sem outra palavra, ela disparou direto para a única janela, estilhaçando o vidro e desaparecendo na noite.

Paris deu um mergulho rápido para ela, mas errou e acabou com metade do seu corpo pendurado pronto para desabar muitos andares no lago de espuma do castigo. Bem, inferno. Havia pedido para deixar o bastardo assumir, não foi? Estúpido. Sem dizer até onde Ira poderia levá-la, ou o que o demônio a faria fazer.

De uma forma ou de outra, ia atrás dela.

Nunca teve que perseguir tanto uma mulher. Puxou a si mesmo de volta e estudou a inclinação, tentando decidir a melhor maneira e mais rápida de descer sem chamar a atenção das gárgulas. E não sabia? Havia apenas um caminho. Teria que fazer o mergulho de 50 metros, afinal, e rezar para as pernas não quebrarem com o impacto.

O problema era, agora que estava na opção tenha-sexo-ou-morra, ele poderia se machucar e não se curaria muito rapidamente. Como fosse. Ela estava em perigo, faria o que fosse necessário. Jogou a perna por cima da janela.

—Fique aqui. — Ele jogou as palavras por cima do ombro. —Veja se pode ajudar os imortais.

—Vá em frente, —William murmurou a resposta.

Quando a outra perna estava no lugar, Paris fez a contagem regressiva. Três. Dois. Tão estúpido. Um...

E de repente Zacharel estava lá com suas asas brancas abertas e se agitando graciosamente pelo ar. Flocos de neve flutuavam ao redor dele, a moldura perfeita para traços sem emoção. Ele arqueou uma sobrancelha escura. —Gostaria de uma carona?

—Onde estava quando as sombras estavam aqui? — Perguntou ele bruscamente.

—Posso responder, ou posso te ajudar.

Estou cansado de suas manipulações, mas não há como negar que posso usar sua ajuda. E não sou sempre a mais bonita donzela em perigo? Aeron havia levado Paris através dos céus uma ou duas vezes, então sabia que não havia nada de sexual nisso. Só orava para que Zacharel percebesse que a ereção que atualmente ostentava não tinha nada a ver com sua proximidade.

O anjo passou os braços em volta da cintura de Paris. —Vai descobrir que boas obras são bálsamo para a alma.

—Isso é excelente. — Para um maior sentido de fixação, Paris envolveu seus próprios braços em volta do pescoço do anjo. Músculos sólidos, pele gelada. Mesmo pronto e carente como Sexo estava, o demônio ficou quieto. —Mas podemos fazer isso sem conversar?

—Podemos? Sim. Iremos? Não. Enquanto for meu público cativo, gostaria de discutir sua obsessão doentia com a garota morta e o fato de que ficará melhor sem você.

Cer-to. Paris puxou as pernas entre eles, empurrou seus corpos separados, e pulou.

SANGUE ESCORRIA DAS MÃOS DE SIENNA, endurecendo sua roupa e fazendo seus tênis chapinhar repugnantemente a cada passo que dava. Como em outros momentos, Ira havia tomado conta de seu corpo e o levado para fora do castelo, forçando-a a seguir as sombras de seu esconderijo, de modo que pudesse travar um ataque e ferir as criaturas muito piores que haviam ferido outros. Seu olhar vermelho-brilhante havia brilhado através dela, cortando através de suas peles... ou infiltrando-se... ou o que quer que englobasse suas camadas externas, queimando-os. Ele havia rido e rido.

As sombras estavam muito satisfeitas se empanturrando para revidar o ataque, seu desamparo um afrodisíaco para Ira, fazendo-o desejar mais, mais, mais, e no momento que ele havia acabado com as sombras, voltou sua atenção para os outros seres que viviam neste reino oculto, entusiasmando-se quando, também, gritaram de dor.

Quando a fome finalmente estava satisfeita, tentou forçá-la a caminhar de volta para o castelo. Pela primeira vez, soube o que ele estava fazendo enquanto ele estava fazendo, sua mente se recusando a romper sua ligação com Paris, e ela havia lutado com ele — e lutado muito. Finalmente, como estava cheio de saciedade, ele havia desistido e recuado para o fundo da sua mente. Agora estava no controle e decidindo aonde ir.

Infelizmente, sua luta ainda não havia terminado. Havia um cordão invisível que ligava o castelo ao seu pescoço, tentando puxá-la cada vez mais perto. Não tinha certeza de quanto tempo mais poderia resistir. Suas asas estavam retalhadas — não que soubesse voar sem a orientação de Ira, — e apesar de se curarem em algumas horas, eram atualmente incapaz de manter seu peso. Ainda assim, cavou os calcanhares no chão e conseguiu diminuir seu ímpeto. Dor vibrou em seus ossos. Ela se encolheu quando girou... girou... e começou a escorregar na direção oposta. Sim. Sim!

Para retornar, mesmo para ver Paris, para dizer adeus, para beijá-lo uma última vez, para fazer amor com ele, e para se aprisionar. E embora estivesse tentada, oh, estava tentada, tinha que fazer isso. Por ele. Por Skye. Antes de Cronus saber de sua fuga, pensar em punir Paris e começar a puxar suas cordas mais uma vez.

Se pudesse chegar a Galen, interrogá-lo e matá-lo antes que Cronus percebesse que havia ido embora, não teria que seduzi-lo, e a guerra entre os Senhores e os Caçadores finalmente terminaria. Mesmo que o guardião da Esperança nunca dissesse onde sua irmã estava, não poderia machucar a garota se estivesse morto. O que deveria ser suficiente.

Passos ecoavam, empurrando-a para fora de sua mente. Eram seres atrás dela, percebeu, seguindo-a. Não teve que olhar para trás para saber que estavam com os olhos vazios, machos curvados, a pele de cor acinzentada que se dividia em quatro linhas, cada uma carregada com afiadas presas. Eram assassinos sem consciência, o sangue de seus inimigos sua fonte de vida.

Algumas semanas atrás, Ira havia atingido seu acampamento, deixando sangue e morte em seu rastro. Claro, isso significava que Sienna — o rosto que os sobreviventes haviam visto — tinha se tornado uma inimiga. Eles a estavam perseguindo desde então, e atacariam o castelo se não fossem as Gargl.

A vontade de correr era quase irresistível. Desde os vislumbres que seu demônio havia lhe dado dessas criaturas, sabia como caçavam no passado, soube que matavam sem dó. Sabia que gostavam da perseguição mais que apreciavam o abate. Então, talvez se mantivesse a cabeça calma, talvez se ficasse em seu caminho atual, perdessem o interesse por ela.

Sim, talvez. Não.

—Você levou nossasss essscravasss, as fêmeas. Agora você se torna nossa essscrava.

Os sibilos vieram como cortesia de suas presas, que cortavam as palavras quando as proferiam. 

—As coisasss que vamos fazer com você... — Um riso calculado. —Os gritosss que vai proferir...

Oferecendo nenhuma resposta, mas permanecendo altamente sintonizada com todos os seus movimentos, ela se forçou mais e mais longe do castelo. Seus arredores se tornaram mais escuros, o ar mais espesso, perfumado por sangue e outras coisas. Ela contornou pilhas de ossos, a lagoa de cor rubra, cavernas que saltavam das bocas de grandes crânios esculpidos. Não tinha armas, e não sabia exatamente onde era a saída do reino — porque Cronus a havia trazido enquanto estava semi consciente e, além disso, como Paris e seu amigo haviam entrado? — Ou onde nos céus, se encontraria depois.

Deveria ter questionado Paris. Droga de percepção tardia.

—Sssim, continue andando, fêmea. Está indo direto para nosso acampamento.

Verdade ou mentira? Ira não era nenhuma ajuda neste momento. Deveria parar? Combatê-los? Suas habilidades de autodefesa eram risíveis, considerando que tinha problemas para equilibrar seu peso. Não importa o que fizesse ou onde fosse os homens a atacariam, e era isso. Esperá-los atacar apenas adiava o inevitável.

Um grito cheio de dor grunhiu no ar atrás dela, seguido por outro. Em seguida, outro. Os homens deviam estar lutando entre si, pensou com uma onda de alívio, poupando-lhe o problema.

Uma cabeça — sem um corpo — passou rolando por ela. O olhar vazio a fitou piscando, desapareceu, piscou, desapareceu. Ela tropeçou em seus próprios pés quando outra cabeça passou rolando. Seu estômago se agitava, assim como seu alívio triplicava.

—Tem que matar tão desnecessariamente? — Uma voz masculina perguntou. Sem emoção, e ainda havia algo na cadência, algo que acariciava seus ouvidos.

—Sim. Devo.

Paris! Sienna virou, seu coração uma tempestade dentro do peito. Seu olhar cortou a escuridão. Onde estava — Ali! Seus joelhos quase se dobraram com a inundação de felicidade que se seguiu.

—Por quê? — O orador era um homem de cabelos escuros vestido com uma túnica, mantendo o ritmo ao lado de Paris. Tinha um rosto sublime, mau em sua beleza cruel. Asas majestosas de branco e ouro se estendiam de suas costas. Parecia um anjo caído, assim como Galen. Ainda assim, se Paris confiava nele, assim ela o faria. Neve flutuava em torno dele, mas só nele. Os flocos pareciam ser absorvidos em sua pele e cristalizar.

—Estavam olhando para ela, a ameaçando. — Paris disse, mas se sabia onde Sienna esperava, não deu nenhuma indicação. —E meu demônio sabia o que estavam pensando. Mereciam um inferno muito pior do que tiveram.

—Agarrei você, te salvei de pintar o chão com seus órgãos. Devia-me um favor, e pedi um único dia sem derramamento de sangue.

—Sim, mas não especificou qual dia. — Com isso, Paris rejeitou o anjo e, finalmente, se focou nela.

Alto e forte, carrancudo, caminhou em sua direção. Tinha hematomas debaixo dos olhos e cortes que desciam ao longo de seus braços, mas sua marcha, embora lenta, era constante. Corpos estavam empilhados atrás dele. Ela pensou que apenas duas das criaturas a estavam seguindo, mas, oh, havia calculado mal. Pelo menos onze a haviam seguido.

—Onde diabo pensa que está indo? — Paris exigiu no momento que a alcançou.

Seu olhar caiu sobre seus lábios. Esses exuberantes lábios vermelhos, que a haviam beijado e bebido e se esmagado contra os seus próprios. Lábios que ansiava por toda ela.

—A algum outro lugar. Estou tentando escapar, e fazendo um excelente trabalho nisso, obrigada. — respondeu ela.

—Sem dizer adeus? — Ele agarrou seu pulso manchado de sangue, virou o braço esquerdo e direito, em busca de qualquer dano. —Legal, Sienna. Muito legal.

Estaria ele realmente louco sobre isso? A culpa a deixou corada, seguida pela vergonha e até mesmo prazer. Ela ergueu o queixo, recusando-se a se curvar sob seu olhar.

—Se eu retornasse ao castelo — e acredite em mim, meu corpo quer voltar e até mesmo ficar aqui em pé é uma tarefa difícil — ficaria presa lá dentro novamente. Você disse que queria minha maldição quebrada. Bem, estou fazendo meu melhor para quebrá-la.

Ele a soltou, suspirando.

—Ótimo. Fez a coisa certa, mas odeio o fato que, se eu não tivesse vindo atrás de você nunca a teria visto novamente. —Ele podia tê-la acusado de abandoná-lo, de deixá-lo lá para sofrer, ou qualquer número de outras coisas. O fato de não ter...

—Odeio isso, também. — ela admitiu.

Limpando a garganta, como se desconfortável pelo rumo da conversa, ele massageou seu pescoço. Os olhos azul oceano a fitaram como se o sol brilhasse por trás deles, brilhando fora da água. —De qualquer forma, não quero você aqui sozinha. É muito perigoso.

—Bem, por mim, não me quero aqui, também. — Uma onda de tontura, de repente a abateu, e ela balançou.

Ele a examinou da cabeça aos pés, um pouco do gelo do anjo se estabelecendo em sua pele.

—Isso não é apenas sangue de outras pessoas a cobrindo, não é? Está ferida.

Preocupação. Por ela. Se tivesse qualquer resistência, perderia cada pedacinho dela naquele momento.

—Me curarei.

—Quem te machucou? — Ameaça letal em seu tom.             

—Ira, quando irrompeu pela janela. As outras vezes que tomou o controle, me fez andar para o parapeito no telhado do castelo. Desta vez, estava com medo que você me atrasasse. Então... —ela encolheu os ombros —escolheu uma rota mais rápida.

As pontas dos longos cílios de Paris se uniram, mal mascarando a ameaça descansando por trás deles.

—Não o deixe assumir mais.

Nem um pouco intimidada pela raiva crescente do guerreiro, ela revirou os olhos.

—No início queria que eu fizesse exatamente isso.

—Mudei de ideia. —disse ele, inclinando-se até que estivessem frente a frente. —Não me pressione sobre isto, mulher. Estou muito tenso.

Ficaram assim por alguns segundos, misturando as respirações emergindo mais rápido. Ela queria que a beijasse novamente, para terminar o que haviam começado.

—Esta área não é segura. — disse o outro homem, arruinando a sensualidade do momento.

Paris assumiu a posição vertical, suas costas ficando duras e retas.

—Sienna, conheça Zacharel. É um anjo guerreiro para a Ùnica, Verdadeira Divindade. Zacharel, conheça Sienna. Ela é minha.

Um arrepio a percorreu. Uh, simplesmente a havia reinvidicado? Estaria advertindo o outro homem para ficar longe dela, como se a possuísse? Prazer a aqueceu, afastando o frio paralisante que o anjo havia trazido com ele.

Zacharel ofereceu a mão, os dedos longos e grossos.

—Vou te proteger. — disse ele, as palavras de alguma maneira um convite e uma promessa.

—Não a toque. — retrucou Paris, empurrando o anjo para longe dela. —Nunca.

A expressão neutra de Zacharel nunca vacilou, nem a intensidade do seu olhar.

Ela se mexeu desconfortavelmente, incerta por que queria protegê-la. Havia um tom de verdade em sua voz, no entanto, que não podia refutar. De alguma forma sabia que faria tudo ao seu alcance para mantê-la segura.

Ou... talvez fosse um truque. Talvez, como Galen, Zacharel construísse esperanças e as quebrasse. Engolindo, olhou para Paris para obter respostas.

—Ele é...

—Como Galen? — Perguntou ele, sentindo a direção de seus pensamentos. —Não. Ele é a coisa real, bem como um pedante hipócrita que vai testar todos os limites de sua paciência. Também é impotente. Agora, onde está indo? —Ele segurou seu queixo e a forçou a focar sobre ele e somente nele.

O calor do seu toque... a textura áspera de suas palmas... outro arrepio passou através dela.

—Não tenho certeza. — Será que ela soava com falta de ar para ele como parecia para si mesma? —Estava andando sem rumo, procurando a saída. Não saberia dizer onde é, saberia?

—Sim. Caminhada de dois dias na outra direção.

—Oh. —Teria que passar pelo castelo, então, e se passasse, seria atraída para dentro. Sem dúvidas. Se entrasse, não sairia novamente.

—Vou levá-la. — disse ele ao mesmo tempo que Zacharel disse:

—Posso voar até lá em apenas algumas horas. E não sou impotente. Simplesmente nunca experimentei o desejo.

Uau. Falando sobre roubar atenção. Perguntas imediatamente se derramaram em sua mente. Por que não? Os anjos eram assexuados? Quantos anos tinha? Que tipo de mulher poderia romper essa casca de gelo e fazer saltar seus hormônios?

Talvez quando as coisas se acalmassem, juntasse o anjo com alguém — não que conhecesse alguém — porque ninguém devia ficar sem contato físico de algum tipo. Doía.

Quando abriu os olhos e descobriu sua nova forma fantasmagórica, tentou tocar alguém, qualquer um. Ninguém a percebia, de qualquer maneira, e sua mente ameaçou romper pela falta da sensação.

—Não voará com ela a qualquer lugar. — Paris rosnou. Estava olhando para ela, percebeu, avaliando sua reação à oferta de Zacharel. —Disse a você. Sem tocar. Além disso, ela fica comigo, ao meu lado. Isso é inegociável.

Poderia ter argumentado com ele. Deveria discutir com ele. Não tinham um futuro juntos, e prolongar o inevitável a destruiria no final. Mas o pensamento de mais dois dias com ele era irresistível.

—Fico com você. — disse ela com um aceno de cabeça.

Um surto de satisfação acendeu os olhos de Paris quando ele, também, acenou com aprovação.

—Depois de ter uma mulher, você rapidamente se cansa dela. — disse Zacharel.  —É por isso que está tão ansioso para ficar sozinho com esta? — Ele parecia genuinamente curioso e não irritado, mas as palavras picaram mesmo assim. —Se for esse o caso, então, terei prazer em permitir que passem algum tempo juntos.

Ela devia ter se encolhido, porque Paris a soltou e girou para o ataque, dois punhais nas mãos.

—Quer morrer?

Zacharel se manteve focado nela.

—Só tem que dizer meu nome, fêmea, e virei por você. — Ele desapareceu.

PARIS AVANÇOU PARA ZACHAREL e encontrou apenas o ar, daí soltou um fluxo sombrio de maldições. Sendo a principal delas “estúpido empata foda”. Ele se virou para Sienna com os olhos apertados. —Diga seu nome, e assine a sentença de morte dele. —Não deu a ela chance de responder — não que soubesse o que dizer — mas voltou para seu lado e a mergulhou em seus braços. Ele começou a avançar, o ritmo suave, seu peso aparentemente insubstancial. —Há uma caverna lá na frente. Colocaremos curativos antes de irmos para a saída.

—Como sabe que há uma caverna? — Ela havia vivido aqui por meses, muito mais que Paris, mas não sabia sobre as cavernas.

—Explorei a área quando cheguei.

Uma coisa tão guerreira a fazer, e sexy como o inferno. Ela suspirou e deixou a cabeça cair em seu ombro. Os músculos sobressaíram sob sua bochecha. E agora que estavam indo em direção ao castelo, o aperto havia se tornado menos pronunciado, permitindo que relaxasse.

—Sabe. — disse ela — Só ficamos juntos por pouco tempo, mas esta é, mais ou menos, a centésima vez que teve que me carregar.

Um bufar.

—Sua matemática pode estar um pouco ultrapassada, Bebê. Além disso, gosto de carregar você.

Bebê. Adorava quando a chamava com carinho, adorava a maneira como sua voz rouca baixava tão profundamente. Seu peito apertou e sua barriga tremeu. Foi o primeiro a falar com ela de tal forma e, ao contrário do tempo que a havia chamado de "querida" — muito tempo atrás —claramente queria que fosse algo especial só para ela.

Quando ela esfregou seu rosto contra ele, seu cheiro de champanhe e chocolate a atingiu, mais intenso que nunca, e descarrilou seus pensamentos. Ela apertou seu nariz contra seu pulso martelando, bebendo tanto do aroma quanto podia. Suas terminações se animaram, cantando por seu toque, seu carinho.

Sua marcha era lenta. Poucos passos depois, ele disparou.

Estava perturbado por ela, ou ferido? Preocupação ofuscou sua excitação quando lembrou dos cortes no seu braço.

—Está bem?

—Estou bem. — ele respondeu rispidamente. A garantia foi arruinada um segundo mais tarde, quando tropeçou numa pedra.

Definitivamente ferido.

—Ponha-me abaixo. — Ela lutou contra seu aperto. —Quero andar.

—Fique quieta. — ele sussurrou, como estivesse com dor. —Me distraiu. Diga-me por que se juntou aos Caçadores. Disse-me antes, naquele dia que acordei na sua cela, mas alguns detalhes estão faltando.

Ela lutou até drenar o resto das suas forças, e não chegou a lugar nenhum. Mesmo num estado debilitado, era mais forte do que ela.

Cada coisa nova que descobria sobre ele a fazia o querer mais, e o deixava muito mais sexy.

Em última análise, relaxou de volta contra ele, admitindo a derrota, apenas tempo suficiente para planejar. Ou não. Seus pensamentos descarrilaram uma segunda vez quanto mais e mais seu cheiro impregnava sua pele. Desejo por ele começou a dominá-la.

—Sienna.

Sem pergunta. Direto. E, certo, tudo bem. Se queria levá-la apesar de sua fraqueza ou o que estivesse errado, o deixaria levá-la. Estar perto dele era uma necessidade.

—Comprei sua ideologia. Estava convencida que o mundo se tornaria livre da dor, doença, maldade e do mal se apenas você e seus amigos fossem destruídos.

—Nos matar não vai transformar o mundo numa utopia. Os humanos fazem suas próprias escolhas, trazendo o mal e a maldade em si. Mas digamos que influenciem o mundo. Será que isso importa? As pessoas ainda têm escolhas. Podem resistir, lutar, e optar por agir como foram feitos.

—Sei disso. — Ela molhou os lábios e se imaginou lambendo o caminho para os dele... então descendo. —Agora.

—Realmente?

—Se repetir minha resposta, vai finalmente acreditar em mim?

Um momento se passou em silêncio. Um silêncio tão espesso e pesado quanto o ar em torno deles.

—Sim.

Ela piscou, surpresa, momentaneamente distraída do assunto em mãos.

—Por quê?

—Porque quero acreditar em você.

Não porque confiava nela, pensou, e tentou não se decepcionar. Mas, então, pedir sua confiança seria como pedir a um macho humano para presenteá-la com a lua e as estrelas. Impossível. E ainda sua confiança, até dada por essa razão, era um começo promissor.

—Então, sim, realmente acredito que matar você não teria nenhuma utilidade.

O contorno de sua mandíbula parecia esculpido em pedra quando ele assentiu.

—Próxima pergunta. Cronus já te disse por que a escravizou? 

Um assunto perigoso, mas ela disse:

—Sim.

Ele passou a mão, os dedos acariciando a parte inferior de seu peito. Com isso, o desejo voltou.

—Bem. Diga-me.

Tentando seduzi-la para conseguir informação dela? Não havia necessidade. Ela havia mentido para ele uma vez, e já tinha decidido nunca mentir novamente. A confiança era uma coisa preciosa, e não viraria as costas, não importa o problema que cortejasse.

—Quer que eu volte para os Caçadores, observe seu líder e roube seus segredos.

Contra sua bochecha, ela sentiu seu coração parar de bater. Simplesmente parou. Um segundo, dois. Finalmente, o órgão impulsionou de volta em movimento, mas suas batidas eram muito rápidas, muito brutais.

—Vai fazer isso? —questionou. Haviam chegado à entrada da caverna, que acontecia de ser apenas a boca de um dos crânios gigantes. Paris teve que curvar os ombros para entrar sem bater a cabeça.

—Sim — ela suspirou, rezando para que sua aflição interior permanecesse escondida. —Vou — sussurrou.

—Por Cronus ou por si mesma?

—Por... todos nós. Para obter respostas sobre minha irmã mais nova. Está desaparecida, está assim há anos. Por vingança. Odeio os caçadores. Odeio o que fizeram. —Por você, ela acrescentou silenciosamente. —Embora espero não ter que fazer as coisas à maneira de Cronus. — Não havia razão para falar na coisa de amante. Agora seu plano de se esgueirar, interrogar e matar poderia funcionar.

Se Paris havia acreditado nela ou não, não disse. Carregou-a para o centro da caverna, onde uma fonte natural descansava, e a colocou sobre a borda. Organizou suas asas de modo que as pontas não raspassem no chão de terra.

Uma brisa fria soprou, preenchendo todo o espaço e fazendo-a tremer. Silencioso, Paris iniciou um fogo à moda antiga, esfregando duas pedras juntas e deixando que as chamas se ateassem nos galhos que havia recolhido. Chamas douradas iluminavam seu rosto, banhando suas feições numa mistura inebriante de luz e sombra.            

Sempre havia sido bonito, mas naquele momento estava excepcionalmente de dar água na boca. Um deus mítico dos céus, não digno de uma mera mortal. Especialmente dela.

—Não vim aqui para puni-la. — disse ele.

Lembrou-se da acusação que ela havia lançado para ele enquanto estava preso à parede, com os lábios ardendo pelo beijo brutal que havia forçado sobre ela. Um beijo que podia ter apreciado sob quaisquer outras circunstâncias. Mas naquele momento, estava assustada, tanto pelas sombras quanto por seus sentimentos por ele, e precisava de algo suave.

Mas suave não era suficiente para seu corpo desenfreado.

—Fico feliz. — disse ela suavemente.

—Acredita em mim? Assim simplesmente? —Ele estalou os dedos.

—Sim.

Seu olhar atraiu o dela, estalando com o calor intermitente como o fogo.

—Por quê?

—Porque eu quero.

Um tremor raivoso de sua cabeça, o cabelo escuro batendo contra seu rosto.

—Ou talvez porque seja grata a mim.

Ela molhou os lábios, saboreando-o no ar, sabendo que estavam falando de algo completamente diferente.

—Não.

—Ou porque simplesmente deseja me manter forte.

—Não.

—Certamente não é porque me deseja. — ele disse, seu tom afiado como um chicote. —Não porque você tem fome de mim.

Ele queria que ela dissesse isso, queria que admitisse seu desejo por ele, enquanto estavam separados. Dessa forma, ela não poderia alegar que a paixão havia falado por ela. Mais que isso, queria que ela dissesse isso sem oferecer a mesma admissão. Não no início, e talvez não depois. De qualquer forma, estaria assumindo um risco. Enquanto a negação podia salvar seu orgulho, poderia o afastar dela, agora e sempre. E embora admitir pudesse causar constrangimento, ele também poderia levá-la a um prazer diferente de qualquer outro que havia conhecido antes. Assim, nenhuma dúvida.

—Sim. — Ela admitiu. —Porque eu te desejo, tenho fome de você.

Silêncio mais uma vez reinou, e ela não tinha certeza se a havia ouvido falar ou se importava. Em seguida, seu olhar passou longe dela, só para voltar a ela um segundo depois, como se não tivesse força para lutar contra suas próprias necessidades, o azul de seus olhos misturado com lampejos vermelho e preto do demônio. Era assombroso, mas não assustador. Não mais.

—Não tinha certeza do que faria com você quando te encontrasse. — ele disse, sua voz mais rouca que qualquer coisa. —Salvá-la, sim. Definitivamente. Dormir com você, sim, isso também. Queria tanto achá-la. Todo o tempo sentia dor, mas mesmo que quisesse mantê-la, parte de mim sempre soube que teria que deixá-la mais tarde. Não posso fazer isso ser permanente, nem mesmo por você.

Até mesmo nessas palavras, ele falava como se ela fosse especial. E o fato de que havia estado preso aos seus próprios sentimentos de desejo, fazia sua fome por ele voltar com força total. Seu corpo inteiro tremeu, e se estivesse em pé, teria desmaiado.

—Sei que tem que me deixar. — disse ela. Não era algo que pudesse culpá-lo, porque não podia ficar com ele, também.

Ele arrastou uma respiração, com os dedos apertados sobre as pedras que continuava segurando.

—Não vou mentir para você, e não vou enganá-la, e se tentássemos algo mais, teria que fazer as duas coisas.

Como fez com aquela mulher, Susan.

—Estar com você pode não afetar meu demônio, pode não me fortalecer. Não sei, porque não tive a mesma mulher duas vezes desde minha posse. Se não funcionar, vou ter que deixá-la mais cedo que o esperado e encontrar outra pessoa...

Não havia razão para que ele soubesse que o pensamento dele com outra mulher a corroia, deixando-a em carne viva, as feridas escorrendo.

—Eu sei.

—Porque você viu...

—Susan. Sim.

Tristeza cintilou em seus olhos, então raiva. Passou a língua sobre os dentes, como se a resposta dela, de alguma forma, picasse seu temperamento.

—Se isso acontecer, vou te contar. Vou te contar primeiro, antes de partir, e não importa o quê, vou voltar por você. Vou me certificar que alcance a saída. Mas depois disso, temos que... Nós dizemos adeus, de uma vez por todas.

O fogo devia ter começado a fazer seu trabalho, a caverna parecendo aquecer num instante, o frio vencido. Talvez seu corpo estivesse simplesmente sugando aquele frio no interior. Ela se sentia gelada até os ossos. Paris não estava protestando contra seu retorno aos Caçadores. Ela se perguntou se iria se opor ao seu envolvimento com Galen, se fosse necessário, mas não ia perguntar. Tanto quanto queria saber da resposta, não queria saber da resposta.

—Sabendo de tudo isso, ainda quer ficar comigo? — Perguntou ele.

O tom deixava implícito que não daria a mínima para sua resposta. Que daria de ombros e facilmente encontraria alguém, se dissesse que não. Mas estava prendendo a respiração, percebeu, as bochechas ruborizadas sob pressão. Ele a queria, e se importava se não o quisesse de volta.

—Ainda quero ficar com você. — disse ela. —Ainda quero você.

Ele procurou seu rosto, claramente satisfeito com o que viu, porque concordou.

—Ótimo. Agora tire a roupa e entre na água.

PARIS ASSISTIU ENQUANTO SIENNA deixava cair a camisa no chão, onde já havia chutado suas calças. Agora estava de sutiã e calcinha. Simples, brancos. E ainda assim, agarrados ao seu pequeno corpo perfeito eram as a roupas mais sexy que já havia visto.

Sua ereção se estendeu acima da linha do umbigo, a base mais larga que seu pulso. Sim, a queria muito.

Mais, Sexo implorou.

—O resto. — ele resmungou. Era tão linda... tão forte. Ele havia vindo até aqui, feito todas aquelas coisas terríveis, e ainda assim ela havia se libertado da custódia de Cronus. Quando Paris olhava para trás com seu próprio orgulho masculino, ficava contente com isso. Ela havia lutado e ganhado de seu demônio, algo que nunca havia sido capaz de fazer. O que quer que acontecesse fora deste reino, ela ficaria bem.

O que acontecia dentro dele, no entanto...

Não deve fazer isto, pensou, mesmo que se repetisse. —O resto. Agora.

Ela desabotoou o sutiã, largando-o em cima das outras roupas. Os mamilos rosados eram como pérolas por causa da persistente frieza do ar que cobria os seios que tanto queria em sua boca. Seus polegares deslizaram sob a cintura da calcinha e puxaram. Desceu pelo maravilhoso comprimento de suas pernas, até que estivesse totalmente nua. Seu olhar estava voltado para o triângulo escuro de cachos que protegiam seu lugar favorito neste reino ou em qualquer outro.

Ela se mexeu desconfortavelmente, com os braços levantando e abaixando como se quisesse se cobrir, mas dissesse a si mesma para continuar.

—Você é perfeita. Tão doce e perfeita. —Magra, finamente estruturada, com aquela pele deliciosamente sardenta, cada marca o lembrando de uma pequena gota doce. Ia lambê-la de cima abaixo.

Quando se separassem, não haveria nenhuma parte dela que não tivesse experimentado.

Franzindo a testa, ela se olhou mais.

—Como pode dizer isso de mim?

—Se está prestes a se insultar, sugiro que feche a boca e entre na água.

Seu tom irritadiço a fez piscar.

—Está louco.

Inferno, sim, estava louco.

—Quando te disser como é linda, e você expressar dúvida, estará basicamente me chamando de mentiroso.

—Não, não quero dizer... É que... — Ela fez uma pausa, lembrando-o da indecisa mulher tagarela que havia se chocado contra ele em Roma. A que o havia fascinado tão completamente, aquela que havia tagarelado tão encantadoramente. —Os homens apenas não...

Homens. Amaldiçoou com calor suficiente para empolar.

—Isso é bom, porque senão teria que matá-los. —Ela era dele e qualquer outra pessoa que a olhasse, alguém que pensasse em tocá-la... Pare aí mesmo. Mantenha a possessividade ao mínimo. Isso é temporário. Tem que ser temporário.

—Paris. — disse ela, um nó em sua voz.

—Sim. — Ele queria desviar o olhar, não conseguia desviar o olhar.

—Eu te acho lindo, também. — Com isso, como se não acabasse de desfazê-lo, ela se virou para a fonte. Ele viu a elegante e machucada linha das costas. Viu onde as asas violeta-e-azeviche cresciam em duas linhas perfeitas, viu a tatuagem de borboleta obsidiana gravada entre elas.

A curva de sua coluna fez sua boca salivar. Havia duas covinhas na base, logo acima da bunda dela. E por falar em bunda... ele havia visto algo mais lindo? O suficiente para agarrar enquanto dava arremetidas no fundo dela, tonificadas, quatro sardas formando um padrão de estrela na bochecha direita.

Poderia adorá-la por horas, dias.

Mais. Por favor, mais. Precisa tocar.

Um gemido de êxtase a deixou quando afundou na água fumegante. Desapareceu sob a superfície, molhando o cabelo, em seguida voltou, respingando.

—Aqui. — Seu braço tremia quando ele retirou uma fina barra de sabão embrulhada de seu bolso. Constrangimento o inundou quando notou que estava tremendo.

Ela aceitou com gratidão, os dedos roçando a palma da sua mão. Gotas de suor irromperam em sua testa.

—Obrigada. Foi inteligente ao viajar com um desses. Vou ter que me lembrar de fazer isso.

Sim. Não ia explicar sua razão para fazê-lo. Não iria até aí com ela. Nunca.

Dizer que sempre carregava uma barra de sabão porque nunca sabia em cujo leito acabaria, ou que tipo de pessoa estaria com ele, ou o quão sujo se sentiria mais tarde, ou que carregava o sabão como outros homens carregavam preservativos... nada inteligente. Arruinaria o clima, com certeza.

E por falar em preservativos, podia dizer a verdade? Não podia pegar uma DST, por isso não poderia passar uma, a gravidez era rara entre um imortal e um humano, muito menos uma humana morta, e enquanto odiava dormir com estranhos, tanto quanto odiava ser íntimo deles, era necessário ao seu demônio o contato pele contra pele. Então, sem camisinha, apesar de seu sexo ter entrado em contato com milhares de pessoas. Ela ficaria indignada.

Não deveria empurrá-la para uma relação sexual, quando não tinha mais nada a oferecer. Deveria ter lhe dado tempo para tomar uma decisão mais informada, mas não teve tempo. Não tinham tempo. Em dois dias a perderia. E mais, Sexo precisava de satisfação agora. Então, sim, se ela deixasse, ele a tomaria.

Ele se acomodou na borda da fonte, a necessidade por ela o arranhando. Se fizessem isso —iam fazer isso — e Sexo não ficasse satisfeito imediatamente depois, Paris faria... o quê? Faria o que disse a ela e encontraria outra pessoa?

Não pense sobre isso agora. Perderia o controle de seu temperamento.

A escuridão dentro dele já rodava, liberando um desejo próprio, fazendo-o sentir como se estivesse possuído por dois demônios, cada um com necessidades distintas. Sexo precisando de sexo, e Violência precisando de derramamento de sangue. Mas Maddox carregava o demônio da violência, assim, lá se ia sua teoria.

Qualquer que fosse. Não importava. Apenas Sienna e este momento importavam.

Sienna.

Logo ela deixaria este reino, dos céus, e se esconderia de Cronus. De jeito nenhum Paris permitiria que caçasse Galen. A convenceria a permanecer escondida, e isso era tudo. Ela estaria segura, e Paris voltaria para seus amigos. Para sua guerra. Para sua antiga vida.

Para sua existência doente, lamentável, infernal, mas depois de todas as pessoas que havia machucado ao longo dos séculos, merecia. Especialmente pelo que havia feito com Susan.

Realmente admirava e respeitava Susan. Havia prometido sua fidelidade, embora não pudesse dá-la, e lentamente havia partido seu coração. Não faria isso com outra mulher.

Mas... Ansiava por mais que transas aleatórias. Ansiava pela monogamia.

Ansiava por Sienna.

Você pode tê-la, Sexo disse.

Apenas para perdê-la.

Sem argumentos nisso.

Por que me permitiu endurecer por ela em várias ocasiões, apesar de a termos tido, mas nunca fez o mesmo com outra? Repetidas vezes havia perguntado, e sempre a resposta era a mesma.

Eu não sei. Simplesmente acontece.

Um monte de "simplesmente acontece." Enquanto Paris odiava a perspectiva da separação em breve de Sienna, ela havia concordado facilmente com seu limite de dois dias. Tinha que ser desse jeito, sim, mais nada. Seria uma pequena vingança por tê-la matado?

Merda. Não estava sendo razoável, a escuridão ainda dirigia suas emoções. Se quisesse essa mulher, deveria tê-la. Se quisesse mantê-la, deveria tê-la sempre. Fim da história.

Deveria, deveria, deveria. Não podia viver com deveria, podia? Somente desejava.

Ele balançou a cabeça, limpando seus pensamentos. Tinha uma visão direta de Sienna enquanto se banhava. Ela se ensaboava, e maldição se não estava paralisado com as bolhas descendo em cascata por seus seios, capturadas em seus mamilos, em seguida, retomando a viagem até o umbigo.

—Sienna, eu tenho que falar algo. — Ele abaixou a cabeça, muito humilhado para encará-la. Depois disso, ela poderia ir embora, sem chance de sexo, mas tinha que fazer isso ou sua consciência nunca o perdoaria.

—Pode me falar qualquer coisa.

Iriam descobrir logo. —Depois de sua morte tive que... sabe... e mesmo no meu caminho para cá, eu...

O que está fazendo? Sabe que é melhor se nunca souberem o que acontece quando acabamos com eles.

Nós. Quer dizer você. Quando você acabou.

—Eu sei. — disse ela, acalmando tanto o demônio quanto ele.

Sem acusações, sem fazê-lo descarregar os detalhes. Gostava disso a respeito dela. Bastante. Ela provavelmente não tinha ideia de quão raro sua aceitação era, mas ele sim.

—A última vez foi há poucos dias, juro. Continuava pensando em te encontrar, queria ficar com você e somente você quando aconteceu.

—Paris, não estamos namorando. Não estamos comprometidos. A última coisa que disse era que o odiava. E sinto muito por isso, realmente sinto. Portanto, não se culpe por suas ações. Não fez nada errado. —A água espirrou quando ela se aproximou. Levantou-se e as ardentes mãos molhadas envolveram seu pescoço, girando as pontas de seu cabelo.

Ele descansou a testa na curva de seu ombro. Pele macia, suave, perfumada tão docemente, que fez sua cabeça entrar em ebulição. Sexo ficou muito louco, talvez até mais desesperado para tocar e provar que estava Paris.

—Não seria tão compreensivo com você. Se dormisse com outro homem, mesmo que não estivéssemos namorando, mesmo que não estivéssemos comprometidos, eu ficaria... furioso.  —Ainda não mentiria para ela.

O que faria depois, quando se separassem...

—Comigo?

—Não. Talvez. Não sei. —Seus braços se estenderam e a puxaram mais perto, a precisando mais perto. Água ensopou o peito de sua camisa. Seus mamilos roçaram nele, criando o mais escaldante dos atritos. —Quero você só para mim.

Ela carregava o sol sob a pele, iluminando-o cada vez que se aproximava dela. O jade e cobre em seus olhos eram um vale exuberante, florescente, onde podia se perder dentro. Sua boca inspirava cada uma de suas fantasias mais eróticas.

Sim! Isto é o que preciso, o que desejo.

O que Paris almejava.

—Desde você — ela disse baixinho: — não houve ninguém, e antes de você, anos haviam se passado.

Anos. O conceito o confundiu tanto quanto o agradou.

—Ele era... o único homem que eu já... Pensei que casaria com ele. — disse ela. —Era um Caçador, aquele que me recrutou. — Uma pausa repleta de milhares de arestas cortantes, então — ...estou mudando de assunto, mas só um pouco. Gostaria de expressar mais uma dúvida sobre, hum, mim mesma, antes de continuar.

Ele endureceu, suspeitando aonde ia e receando com cada fibra do seu ser.

Ela agiu rapidamente.

—Sei que já estivemos juntos antes, e você sabe que sou somente eu. Mas desta vez é diferente, porque o conheço melhor, me conheço melhor, e tenho medo que você... Que não vou ser... Que não possa ser comparada. Com as outras.

Sim. Exatamente onde achava que ela ia. Deixou cair um beijo em sua clavícula, lambeu onde seus lábios haviam estado, em seguida, chupou forte o suficiente para deixar sua marca. Ela ofegou.

—Tenho medo de não corresponder às suas expectativas também. — ele admitiu. —Aqui estou eu, o guardião do Sexo. E se não conseguir te agradar? E se não puder viver de acordo com suas expectativas? E Sienna — acrescentou antes que ela tivesse tempo para responder — as outras não podem se comparar a você.

Ele esteve com milhares sim, e fez seu melhor para deixar cada uma satisfeita. As havia usado, afinal de contas, por isso era o mínimo que podia fazer. Mas as fazer gozar não havia sido para benefício delas, havia sido pelo dele, algo para aliviar a dor de sua culpa. Estava preocupado realmente com seu prazer? Não.

—Oh, Paris. — Aquelas delicadas e bonitas mãos alisaram suas costas. Os movimentos eram rítmicos, graciosos, acordando partes que não sabia existir. —Que tal isso? Hoje você é apenas um homem e sou apenas uma mulher. Não há passado, nem futuro, só presente. Faremos o que gostarmos. Nada mais. Nada menos.

Ah, inferno. Ela continuou e ele achou que explodiria antes de chegar dentro dela. Ela havia oferecido as palavras mais sexy que já havia ouvido falar, jamais havia esperado ouvir, e era mais um motivo para gostar dela. Fazia mais que excitá-lo. O confortava.

—Sim. Eu gostaria disso. —ele disse.

Eu também!

Isso é o suficiente de você. Ele apoiou suas grandes mãos nos quadris pequenos de Sienna a levantou para fora da água e colocou sobre a borda rochosa ao lado dele. O calor da água havia ruborizado sua pele, e agora, gotículas percorriam todos os lugares onde queria ir. Foi para a frente dela, agachando, balançando nos calcanhares antes de se decidir sobre os joelhos. Lentamente deslizou as mãos ao longo do topo de suas coxas. Parou em seus joelhos, os polegares incursionando debaixo por vários minutos antes de aplicar pressão e abri-las tão amplamente quanto conseguiu. Estava rosada, molhada e brilhante.

Deveria passar a língua por seus mamilos primeiro, e queria. Esse era o plano. Abri-la, deslizar mais perto e prestar homenagem adequada a esses pequenos doces botões. Exceto, que agora que havia tido uma visão direta do núcleo feminino mais bonito que já havia visto, não havia nenhum começo lá em cima e trabalhando seu caminho para baixo. Queria isso. Agora. A queria pingando.

—Preciso de você na minha boca. Na minha garganta. Toda sobre mim. Diga-me que precisa disso também.

—Eu...

—Diga-me.

—Sim. Por favor, Paris. Agora.

NÃO O PROVOCAVA, NÃO O ATORMENTAVA. Sua mulher merecia uma recompensa. Paris pressionou um beijo suave onde os polegares haviam brincado, logo atrás dos joelhos, depois lambeu e mordiscou seu caminho até... até... Um tremor passou por ela, uma perfeita imitação das vibrações que Sexo lançava através dele.

Inclinou-se mais perto... mais perto ainda... Respirou fundo, inalando o aroma erótico de seu desejo. Seu sangue disparou, queimando, queimando tudo em seu caminho e deixando apenas o desejo. Era tudo que sabia, tudo que queria saber. Então estava lá, bem sobre ela, lambendo seu caminho até seu centro.

Ela gritou, a mistura de som rouco com seu gemido de êxtase. Sua excitação revestiu sua língua e a engoliu de imediato, viciado. Seus olhos fecharam quando a saboreou. Não era apenas ambrosia que provava, mas também. Sob o melaço tropical da droga, havia um sabor único só dela, algo como vinho rico e decadente. E pela primeira vez em sua vida, pensou que poderia realmente gostar, de fato, do afrodisíaco que seu demônio liberava. Doce como mel, rico em especiarias, enchendo sua boca, revestindo sua garganta, penetrando por sua pele, se misturando com a suculência de Sienna.

Quantas vezes havia sonhado em fazer isso com ela? Incontáveis. Havia esperado tanto tempo e, às vezes, temia que nunca fosse conhecer a realidade. Nada era capaz de fazer jus ao lânguido festejar que havia visionado, mas isto não só correspondia, como superava. Ela era tudo que já havia desejado, e muito mais.

Seus dedos enroscaram nos cabelos dele, aplicando o tipo mais excitante de pressão. Sua mulher o queria de volta, atendendo sua necessidade. Não houve conhecimento perturbador. Lambeu de volta até seu núcleo, mas desta vez não se afastou. Rodou a ponta da sua língua ao redor do clitóris, provocando, provocando, aumentando mais a paixão dela. Inferno, aumentando sua própria paixão.

Estava faminto por ela, seu pau latejando contra a braguilha.

—Não, lá. — ela instruía. —Está quase lá. Por favor, apenas um pouco mais e estará lá. —As palavras dela eram ofegantes. Seus quadris ondulavam enquanto procurava colocar sua língua diretamente em seu clitóris inchado.

E achava que era ruim no beijo e sexo? Fêmea boba.

Ele penetrou seu núcleo, afundando sua língua dentro dela, rápido, mais rápido, se glorificando enquanto ela arfava seu nome, enquanto sua essência cobria seu rosto, enquanto a engolia, enquanto as unhas afundavam em seu couro cabeludo, enquanto os quadris giravam e encontravam sua pressão, enquanto ela se arqueava para ele, se afastava, se arqueava novamente.

—Paris! Sim, sim. Ai!

Quando sentiu as contrações, cada vez mais perto do orgasmo, ajustou os lábios sobre seu clitóris e sugou forte, ao mesmo tempo dirigindo dois, depois três dedos profundamente, tão profundo. Fez movimentos de tesoura, mudando a profundidade e largura num fluxo constante de movimento, e só quando ela atingiu o auge do clímax, recuou uma fração, retardando seus movimentos. Seus gemidos diminuíram gradativamente em murmúrios incoerentes, seus quadris o seguiram, movimentando-se em círculos, tentando atraí-lo de volta dentro daquelas paredes acetinadas.

—Paris! Acabe com isso!

—Quero fazer você se sentir bem.

—Estou, juro.

—Mas quer mais.

—Sim. Por favor!

—Muito bem. — A queda brutal de seus dedos, tesourando mais e mais, sua língua passando rapidamente sobre esse broto inchado, e ela chegou ao clímax com uma força violenta, suas paredes internas se fechando sobre ele. Um grito rasgou dela, tão alto, barulhento e estimulante que estalou suas cordas vocais. Ele adorou, se deleitou ao saber que a havia trazido a este ponto.

Seu desespero aumentou criticamente, e ele teve de retirar os dedos dela e apertar em suas coxas para se manter firme, para se impedir de abrir seu zíper e entrar em casa.

Ele permaneceu assim até que ela se acalmou. Finalmente os ombros cederam, e sua cabeça pendeu para frente. As asas meia-noite tremeram, brilhando como ébano polido. Ela estava ofegando superficialmente, seu lábio inferior cortado onde havia mordido profundamente.

Quando seu olhar sonolento encontrou o dele, levou os dedos à boca e lambeu sua excitação. Não conseguia o suficiente dela, não achava que jamais pudesse obter o suficiente.

Suas pupilas se expandiram, consumindo essas íris cor de avelã e deixando apenas preto. Veludo preto, liso e sem fim. Poderia se perder e nunca se importar em ser encontrado.

—Tire a roupa. — ela sussurrou. —Por favor. Deixe-me tê-lo agora.

Ele agarrou a gola da camisa e puxou, abaixando-se para libertar a cabeça do confinamento da vestimenta. Suas mãos encontraram seu peitoral um segundo mais tarde, as palmas das mãos pressionando seus mamilos.

—Seu coração está acelerado. — disse ela, claramente impressionada com esse fato.

Nesse momento, seu coração batia por ela. Apenas por ela. Nunca havia desejado tanto uma mulher. E ela sabia o que ele era, o que havia feito, e o queria de qualquer maneira... moveu-se e encaixou a boca em torno de um de seus pequenos mamilos rosados, sugando forte, aliviando a mordida com um movimento de sua língua. Ele virou a cabeça e fez o mesmo com o outro, deixando sua marca em ambos. Sua marca, para que quando ela se visse no espelho, soubesse que pertencia à outra pessoa. A ele, só dele.

—Deixe-me ver o resto de você. — disse ela.

Ele balançou a cabeça.

—Paris...

Outra sacudidela. Para remover suas calças, teria que parar de tocá-la, e não queria parar de tocá-la. Não era possível conceber uma razão boa o suficiente para parar.

—Por favor. Preciso ver você.

Tremendo, pressionou sua testa entre seus seios. Engoliu em seco, encontrando sua voz.

—Você nunca tem que mendigar. Não comigo. O que quiser, eu darei. —Sempre antes, havia tomado de seus parceiros. Com ela, queria dar qualquer coisa, tudo. —Mas se eu tirar, vou perder o controle. Deixe-me saborear você, Sienna.

—Controle é superestimado. Quero você, do modo que puder tê-lo.

Tais palavras bonitas.

—Gostaria que fosse na minha casa, e na minha cama, e a teria apoiada em meus travesseiros. Merece mais que uma caverna suja.

Ela segurou seu rosto e forçou seus olhos a encontrarem os dela.

—Depois de tudo que fiz para você, como pode dizer isso?

Ele não a recordou que neste momento não havia passado. Não podia. O passado o inundava, também.

—Sienna, correu para mim quando estava em apuros, quando Cronus a havia escravizado. Antes disso, dormiu comigo para me fortalecer, apesar do fato de estar horrorizada com nosso potencial público, apesar do fato de que eu era seu maior inimigo. Antes disso, esteve envolvida numa guerra e jogava por sua equipe, assim como eu. Não fez nada que eu não houvesse feito, se a situação fosse inversa.