Biblio "SEBO"

Segunda Parte

O ímpeto da água impedia grandes conversas. Deixando-a a tirar as tintas do cesto sozinha, Carstairs foi pôr-se de pé à beira da rocha, a olhar para o rio na direcção do local onde o barco iria aparecer. Ele ficou ali durante muito tempo, aparentemente absorto em pensamentos. Depois, por fim, voltou para junto dela. Colocando a sombrinha atrás de si, ela tinha aberto o bloco e estava a desenhar um esboço do desfiladeiro. O spray provocado pelas quedas-d’água tinha ensopado uma ponta da saia, mas ela não reparara.

Ela ergueu o rosto:

- Importa-se, meu senhor, de me trazer um pouco de água? - perguntou ela, estendendo-lhe o recipiente com um sorriso. Carstairs pegou nele e, por um momento, os seus olhos cruzaram-se. À luz luminosa do sol, as íris dele eram incolores como vidro e a sua expressão indecifrável. Ela não conseguia desviar os olhos dele. Por um instante, sentiu-se como se fosse cair, depois, abruptamente, desviou o olhar. Quando baixou os olhos para a água que rodopiava à volta da rocha, ela viu de relance um sorriso enigmático que teve a duração de apenas um segundo, depois desapareceu... tão rapidamente que ela perguntou a si própria se o tinha imaginado.

Ficou a observá-lo enquanto ele se agachava à beira de uma poça no meio das rochas que os salpicos de água enchiam constantemente e mergulhava o recipiente na água; depois, ele pôs-se novamente de pé e entregou-lho.

Ela pegou nele com um aceno de cabeça.

- Receio que se vá aborrecer, meu senhor. Ele abanou a cabeça.

- Com certeza que não. Está muito enganada a respeito dos meus níveis de aborrecimento. Eu tenho uma paciência infinita. - Para surpresa dela, ele sentou-se numa almofada a seu lado e cruzou as pernas. Ela encolheu os ombros. Molhando o pincel na água que ele lhe trouxera, seleccionou cores da sua caixa, misturou-as e começou a pintar o papel com a cor resultante.

Quando voltou a olhar para ele, o sol tinha-se movido ligeiramente. As sombras atrás dela eram mais profundas que antes. Ainda não havia sinal do dahabeeyah nem da sua escolta. Carstairs estava sentado exactamente na mesma posição em que se encontrava na última vez que ela erguera o olhar, com os olhos focados no desenho, mas ela tinha a certeza de que ele não estava realmente a vê-lo. Ela deixou de pintar e pousou suavemente o pincel. Ele não se moveu. Retirando o bloco de desenho dos joelhos, ela pôs-se silenciosamente de pé e ficou a olhar para ele. Ele continuou sem dar sinal de ter reparado nela.

- Meu senhor? - disse ela em voz baixa ao ouvido dele. - Meu senhor? Roger? Está bem? - Os olhos dele estavam abertos, as pupilas eram minúsculos pontos pretos nas estranhas íris claras. Tinha as costas totalmente direitas e as mãos pousadas descontraidamente nos joelhos. Tanto quanto ela conseguia ver, ele encontrava-se nalgum tipo de sonho.

Ela endireitou-se com um arrepio. Depois de o observar durante mais alguns segundos, voltou-lhe as costas. Foi até à beira da água e ficou a olhar para as rochas, perguntando a si própria se deveria tentar acordá-lo. Nesse preciso momento, ela viu as primeiras figuras surgir na entrada do desfiladeiro, com cordas por cima dos ombros. Poucos segundos depois, o rio era um tumulto de homens aos gritos e às gargalhadas; havia cerca de uma dúzia em cada uma das quatro cordas, e ela viu-os arrastar o pesado barco contra as torrentes de água em direcção a ela.

- Uma visão esplêndida, não é verdade?

Ela deu um salto ao ouvir a voz ao seu lado. Carstairs estava próximo dela, com os olhos fixos na actividade que se desenrolava à sua frente.

- De facto, é - respondeu ela, olhando-o de lado. A aba do capacete fazia sombra sobre o rosto dele, e ela não conseguia ver-lhe os olhos.

- Quer fazer mais alguns desenhos? Eu vou tirar a nossa comida do cesto, e tenho de encontrar baksheesh para os rapazes. Assim que nos virem, eles vão querer mergulhar para nós. - Subitamente, enquanto ela se sentava novamente a desenhar, ele era todo eficiência, abrindo o cesto do piquenique, estendendo a pequena toalha, deitando vinho nos copos.

Com um rugido de triunfo, os homens arrastaram o barco para mais perto, e Louisa conseguia agora ver Sir John e Louisa no telhado do camarote da frente. Quando ela ergueu o rosto, eles começaram a acenar.

-Vamos ter com eles assim que passarem o primeiro rápido-disse Carstairs, passando-lhe um copo de vinho. - Então poderá ter a experiência do outro lado da corda, por assim dizer. Vamos fazer um brinde? - Ele estendeu o copo e ela sentiu-se na obrigação de retribuir. Por um segundo, as suas mãos tocaram-se, depois ele ergueu o seu copo e levou-o aos lábios. - Saluté, bela dama.

Por mais que tentasse resistir, ela não conseguiu deixar de erguer o rosto para olhar para os olhos dele. Desta vez, não conseguiu desviar o olhar. Estava demasiado cansada. Sentiu-se descontrair, recostada nas almofadas. O homem aproximou-se e debruçou-se sobre ela.

- Louisa, minha querida, posso pegar-lhe no copo? Não vamos querer que ele se entorne, pois não? - A sua boca estava próxima da dela, e os seus olhos, fixos nos dela, eram tão grandes que pareciam dois enormes redemoinhos, ameaçando atraí-la e afogá-la. - Quer que desloque a sua sombrinha, minha querida, para a proteger melhor do sol? Já está.

Os olhos dela começavam a fechar-se. Ela não conseguia evitá-lo. Sentiu a boca dele na sua. Era firme, autoritária. Um arrepio de excitação percorreu-lhe as veias, depois, subitamente, ele endireitou-se.

- Ya-ífl - rugiu ele. - Inshi! Vai-te embora!

Um rapazinho, vestido apenas com uma tanga, estava em cima da rocha ao lado deles, a pingar.

Enquanto se endireitava com dificuldade, sentindo-se sonolenta, ela viu o rapaz dar meia volta e saltar da rocha para as águas espumosas.

- Oh, meu Deus, ele vai afogar-se. - Ela ouviu a sua própria voz, estridente e assustada.

- Claro que não se vai afogar. Como é que pensa que ele chegou aqui? Ele só anda atrás de baksheesh. - Carstairs levou a mão ao bolso e tirou de lá uma mão-cheia de moedas. Atirando-as bem alto no ar, viu-as cair na água à volta de uma pequena cabeça oscilante. Num segundo, o sorriso malicioso tinha sido substituído por um par de pequenos pés castanhos.

- O seu vinho, minha querida.-Ele estava a estender-lhe outra vez o copo.

- E deixe-me passar-lhe um pouco de comida.

Foi como se nunca tivesse acontecido. Ela roçou a mão pelos lábios, confusa. Ele estava agora de joelhos, em frente do cesto, tirando de lá pão, ovos cozidos, queijo fresco e fruta.

Ela abanou a cabeça, confusa.

- Como é que vamos voltar para o Ibis? - Subitamente, isso parecia-lhe muito importante. Queria voltar para junto dos outros.

- Já vai ver. Quando ele passar, será fácil. - Ele encheu-lhe o prato de comida como se ela fosse uma criança e sentou-se a cerca de um metro de distância. Não voltou a olhar directamente para ela.

Louisa olhou para a sombrinha. Esta tinha sido deslocada e estava colocada entre o rio e o local em que ela estivera deitada. Ninguém no barco poderia ter visto o que acontecera, se é que acontecera. Olhou, confusa, para o prato. Qualquer apetite que tivesse sentido tinha desaparecido.

Carstairs olhou finalmente para ela.

- Que é? Não está a gostar?

Ela encolheu os ombros.

- Desculpe. Perdi o apetite.

Pousando a garrafa com que estivera a encher o seu próprio copo, ele aproximou-se outra vez.

- Espero que não esteja demasiado sol para si.

- Não - disse ela, abanando a cabeça. - O sol faz-me bem.

Será que ela tinha sonhado? Se o acusasse de se aproveitar dela, ele chamar-lhe-ia mentirosa?

Ele estava novamente ao seu lado, a sorrir e a pegar-lhe na mão. Ela tentou desviar o olhar.

- Louisa? - A voz dele, nítida, sobrepunha-se ao rugido da água. - Não ofereça resistência. Olhe para mim. Eu sei que quer olhar.

Ela respirou fundo e olhou para o reflexo do sol na água, tentando resistir.

- Roger, por favor...

- Olhe para mim, Louisa. Por que há-de resistir? Olhe para mim. Agora.

- A mão pousada sobre a dela estava gelada. Ela sentiu um arrepio. Incapaz de o evitar, sentiu o seu rosto erguer-se na direcção do dele.

- Assim mesmo. - Os olhos dele eram intensamente avassaladores. Ela sentiu-se novamente arrastada por eles, os pensamentos varreram-se-lhe da mente, e o seu corpo era o de uma boneca mole, sem vida.

-Assim mesmo. Assim é muito fácil. - Ele percorreu-lhe levemente o braço com os dedos e pegou-lhe no queixo, erguendo um pouco mais o rosto.

Desta vez, os lábios dela abriram-se obedientemente sob os dele, embora o seu corpo não reagisse. Ela estava totalmente sem defesas. Teve a noção de que ele deslocara novamente a sombrinha; depois sentiu-o desabotoar a blusa de gola alta, sentiu-o meter a mão, afastando a renda macia e húmida do corpete enquanto os seus dedos gelados lhe procuravam o seio. Ela soltou uma exclamação, mas não o empurrou.

- O frasco de perfume, Louisa. Vais dar-mo. Vais dar-mo de presente, minha querida. - Os lábios dele estavam agora junto do seu ouvido. As palavras ecoaram-lhe na mente. O frasco de perfume. Um presente. O frasco de perfume. Um presente.

O presente de Hassan!

Abriu repentinamente os olhos.

- Não! - exclamou, empurrando-o violentamente. - Não! Que é que está a fazer?

Pondo-se atabalhoadamente de pé, deu alguns passos a correr na rocha escorregadia e sentiu os pés escorregar. Com uma exclamação de medo, atirou os braços para a frente para se segurar, conseguiu recuperar o equilíbrio e ficou a oscilar à beira da água.

Foi nesse momento que viu a figura alta entre ela e Carstairs.

Ela ficou por um momento no meio deles, de mãos estendidas, o rosto uma máscara de fúria, depois desapareceu.

Carstairs pareceu ficar pregado onde estava. Tinha o rosto branco como a água à volta deles, tremia violentamente, e os seus olhos brilhavam muito, mas ela não sabia se era de excitação, se era de medo...

- Louisa! Pronta para vir para bordo? - Ouviu subitamente uma voz por cima do rugido dos rápidos, virou-se e viu o dahabeeya a quinze metros da rocha onde estava. À volta dele, viu repentinamente dúzias de homens puxando as cordas com que arrastavam o barco contra a água ensurdecedora. Sir John levantou as duas mãos e acenou. No momento seguinte, um dos membros da tripulação estava em cima da rocha, ao pé deles. Em poucos segundos, as suas coisas foram arrumadas. Dez segundos depois, o barco estava suficientemente próximo para ela agarrar no corrimão e entrar no barco. Atrás dela, Carstairs entregou a última das almofadas ao reis e subiu ele próprio para bordo.

- Então? Desenhou-nos? Deixe-me ver. - Sir John estendeu a mão para o bloco. Ela entregou-lho sem dizer uma palavra.

Atrás dela, Carstairs inclinou-se para a frente e colocou a mão no seu cotovelo. Na pele nua, os seus dedos eram frios como borracha.

Anna ergueu o rosto, sobressaltada. Franziu a testa e olhou para o relógio. Tinha decorrido quase uma hora e não havia sinal de Serena. Estendeu a mão para o telefone, pegou nele e ligou para o outro camarote.

Charley atendeu.

- Quem é? - Pela voz, parecia que tinha estado a dormir.

- É a Anna, Charley. Quero falar com a Serena. Houve uma pausa, depois uma gargalhada seca.

- Azar. Ela não está aqui.

- Sabe quando é que ela saiu?

- Não faço ideia. - A voz pareceu subitamente muito enfadada. - Eu não sou a guardiã dela. - O telefone foi desligado com força.

Anna franziu os lábios.

Fechou o diário e voltou a metê-lo na gaveta. Estava a dirigir-se à porta quando ouviu bater.

Era Serena. Anna viu imediatamente que ela tinha estado a chorar.

- Que se passa? Oh, Serena! - disse ela, pegando-lhe na mão e puxando-a para dentro do quarto. Empurrou-a, obrigando-a a sentar-se na cama e ficou a olhá-la por um momento, depois sentou-se a seu lado. - Por favor, diga-me que não foi o Andy. Ele tem estado a massacrá-la por minha causa?

Serena encolheu os ombros, depois acenou levemente a cabeça em sinal afirmativo.

- A culpa não é sua, Anna. Desde que o conheço que ele anda prestes a dizer-me isto. - Ela fungou e procurou um lenço de papel no bolso da saia. Só que ele foi muito cruel. - Ela olhou em frente, com uma expressão de perplexidade no rosto amarfanhado. - Eu assim não te sirvo para nada, Anna.

Anna ficou a olhar para ela, horrorizada. Levantou-se, foi até ao toucador e encheu um copo de água. Deu-o a Serena, encolhendo os ombros numa expressão de impotência.

- Que é que ele disse? Quer contar-me?

- Não vale a pena. Tenho a certeza de que a sua imaginação é suficientemente boa para preencher as lacunas. Em linhas gerais, eu devo guardar a minha loucura da menopausa para mim própria e não voltar a aproximar-me de ti.

- Senão o quê? Que é que ele tenciona fazer a esse respeito? - Anna sentia a ira a aumentar.

- A si, nada, obviamente. - Serena bebeu a água rapidamente, de olhos fechados e com as duas mãos à volta do copo. - Mas ele tornará a minha vida um inferno. Ele consegue fazê-lo, pode crer. Já o fez antes. Ele aparece. Telefona. Insinua que estou a ficar maluca. Ameaça-me com psiquiatras, exorcistas e sabe Deus o quê! Não vale a pena, Anna. - Suspirando, pousou o copo e abanou a cabeça. - Mesmo que quisesse, não posso ajudá-la. Ele tirou-me todas as partículas de confiança que eu tinha. Neste estado, os seus sacerdotes fazem-me em picadinho. Suponho que a minha única consolação é que nem sequer tenho energia suficiente para lhes valer a pena tentarem possuir-me.

Anna fechou os olhos. A temperatura no camarote parecia ter baixado vários graus. Estava a pensar em Louisa e no seu medo.

- Que a faz pensar que eles tentariam possui-la?

- Eu sou uma iniciada. Provavelmente, tenho o tipo de energia que eles querem. Se eu me sentisse forte, concentrada, poderia fazer-lhes frente. Seria capaz de lutar contra eles no seu próprio terreno e talvez lhe fosse de alguma utilidade. - Serena abanou a cabeça.-Mas, de acordo com Andy, agora só me resta a minha paranóia obsessiva. Supliquei-lhe que tentasse ver as coisas sob o nosso ponto de vista. Que tentasse imaginar que a ameaça era real. Que tentasse pensar no que aconteceria se esses dois sacerdotes se tornassem mais fortes. Não há ninguém para lutar contra eles a não ser eu.

- Eu ainda posso deitar o frasco fora, Serena - interrompeu Anna.

- Isso não iria servir de nada! A própria Anna disse que eles a seguiram até à barragem. Eles não estão presos ao frasco, Anna. São seres verdadeiros independentes! Eu não sei por que é que eles não se mostraram antes. Talvez eles soubessem que, um dia, o traria novamente ao Egipto. Talvez em Londres eles não conseguissem encontrar a energia adequada. Mas agora que encontraram um meio de obter força suficiente, eles não vão saltar para o rio atrás do frasco e desaparecer num jacto de vapor.

Apesar do medo, Anna sorriu involuntariamente. A descrição evocava uma imagem maravilhosa.

- Então, tem de me ajudar, Serena. Tem de o fazer. Eu preciso de si. Eu penso constantemente na Louisa; em como ela estava assustada. - Ela levantou-se outra vez, subitamente decidida. - Vou falar imediatamente com Andy, vou-lhe dizer que a deixe em paz.

- Não, por favor! - Serena agarrou-lhe na mão.

- Não tente impedir-me. Estou farta da interferência dele, a sério que estou. Já dissemos as duas que ele é um tirano, e tem toda a razão, ele não tem nada que se meter nisto.

- Ele decidiu que tem, Anna. Ele gosta de si e, para ser sincera - ela hesitou -, eu acho que gosta ainda mais do seu diário. No íntimo, Andy é, em primeiro lugar, um negociante; amigo ou amante em segundo. Parece horrível dizê-lo, mas é provável que, no fundo da sua mente, ele já tenha um comprador e um preço. Se houver o perigo de eu me interpor entre ele e um lucro rápido, estou tramada.

Anna fitou-a em silêncio por um momento, seguidamente, sem dizer uma só palavra, deu meia volta e saiu de rompante do camarote.

Não foi difícil encontrar Andy. Ele estava sentado num banco do bar, a observar Ali com o seu misturador de cocktails.

- Quero falar consigo. Agora. - Anna parou à frente dele, com as mãos nas ancas, os olhos em chamas. - A sua interferência já foi suficientemente longe! Ela tem de parar.

Ela sentiu várias outras pessoas na sala a olhar rapidamente para ela e depois desviar o olhar. Não lhes deu importância.

- Então, Serena foi logo ter consigo, não? - Ele rabiscou o nome num talão, pegou no copo que Ali lhe deu e ergueu-o numa saudação trocista. - Eu só queria salvá-la de ser arrastada para as sessões teatrais dela. Devia agradecer-me, sabe. Mas - prosseguiu ele, encolhendo os ombros - se é o que quer, assim seja. - Ele bebeu um longo golo do copo.

- É. E não quero ouvir dizer que anda a intimidá-la. Por amor de Deus, pare de se meter onde não é chamado! O que é que o faz pensar que tem o direito de opinar sobre o que eu faço ou sobre quem são os meus amigos? Eu só o conheço há alguns dias! - Ela sabia que a sua reacção estava ser exagerada, mas, de repente, vira Felix à sua frente, a escolher os seus amigos, a mandar na sua vida. Isso acabara. A nova Anna estava livre e era uma pessoa muito mais poderosa do que a antiga.

- Também só conhece a Serena há alguns dias - replicou Andy, abanando a cabeça.

- Estou a seguir a minha intuição - respondeu ela. - Eu gosto e confio nela.

- Ah! Posso deduzir então que não gosta de mim, nem confia em mim? Desculpe. Por algum motivo, eu tinha a impressão de que se passava exactamente o contrário.

Ela olhou-o nos olhos.

- Eu gosto de si, Andy, e tenho a certeza de que posso confiar em si. Mas isso não significa que eu tenha de colocar toda a minha vida nas suas mãos; nem significa que possa escolher as minhas amizades por mim.

Andy suportou o seu olhar.

- Do mesmo modo - disse ele em voz baixa -, eu posso recordar-lhe que conheço Serena há anos. A Anna só a conhece há alguns dias. A minha relação com ela não lhe diz respeito.

Houve um minuto de silêncio.

Ela recuou e acenou ligeiramente com a cabeça em sinal de concordância.

- Muito bem! Desde que a sua relação com ela não interfira na minha! Ela deu meia volta para se afastar dele e deparou-se com Toby atrás de si. Ao lado dele estava Charley. Toby, reparou Anna subitamente, segurava Charley pelo braço.

- Esta é uma guerra privada? - Toby lançou-lhe um sorriso irónico. - Se não for, nós gostaríamos de entrar...

Ele interrompeu-se quando Charley, soltando-se, passou rapidamente por ele.

- Andy, seu filho da mãe! - A voz dela era arrastada. Os seus olhos estavam desfocados, vagueando pela sala como se ela não conseguisse localizá-lo. Quando Anna se afastou, ela deu um impulso para a frente, estendendo as mãos para o bar. - Andy? Eu tenho que fazer isso pela deusa Sekhmet. Ela precisa de mim, Andy. Ela quer-me. - No silêncio chocado que se seguiu às suas palavras, ela olhou em volta. - Andy, que é que está a acontecer? - A sua voz era subitamente patética. - Andy, que é que me está a acontecer?

Anna sentiu uma leve pressão no ombro e virou-se. Era Toby. Ele fez-lhe sinal para que o acompanhasse e, com um olhar apressado para Charley e depois na direcção de Andy, ela seguiu-o.

- Andy? Que se passa comigo? - Quando chegaram à porta, ela ainda conseguia ouvir a patética voz aguda.

-- Estás bêbada. - A resposta áspera de Andy foi provavelmente ouvida por todos os que estavam na sala.

- Não! - Ela desatou a chorar. - Não, não estou. Não bebi nada... - A sua voz deixou de se ouvir. Ela ficou de pé por um momento, oscilando um pouco, depois caiu lentamente aos pés dele.

- Deixa o Andy tratar dela. - Toby conduziu Anna na direcção da porta.

- Vamos até lá fora.

- Ela não parece estar bem.

Sekhmet. Charley tinha realmente falado em Sekhmet? Sentiu um arrepio. Enquanto seguia Toby até ao convés coberto, franziu o sobrolho.

- Ela não me parecia embriagada.

- Eu não sei se ela estava necessariamente embriagada quando fez todo aquele banzé ao almoço. - A voz de Toby era pensativa. Estavam encostados ao corrimão, a olhar para o rio. - Não havia qualquer cheiro a bebida. Eu diria que ela estava doente. Eu suponho que pode ser do calor. - Ele encolheu os ombros. - Talvez alguém devesse falar com Ornar.

Ele voltou-se.

- De uma forma ou de outra, Andy parece ter bastantes problemas, neste momento. E um deles parece ter a ver comigo. - Ao mudar de assunto, a sua voz era descontraída.

Ela estava a olhar para a água.

- Tal como diz, Andy tem problemas com muita gente. - Erguendo subitamente o olhar para ele, perguntou: - Ela disse Sekhmet, não disse?

Por um momento, ele pareceu não saber de que é que ela estava a falar.

- Quem?

- A Charley. A Charley estava a falar da deusa, de Sekhmet.

- Estava? Ela estava a arengar e a delirar como uma louca. Eu tive grande dificuldade em segurá-la o tempo suficiente para a Anna se poder atirar a ele primeiro. - Ele fez um sorriso maroto. - Não dê demasiada importância a qualquer coisa que ela tenha dito. Ela não estava realmente no seu perfeito juízo.

Anna mordeu o lábio. Ficou calada durante alguns momentos, e Toby aproveitou a oportunidade para lhe observar o rosto.

- Posso oferecer-lhe uma bebida antes do jantar? - Ele afastou-se do corrimão e olhou para a porta. - Desconfio que já se foram embora.

Ela abanou a cabeça.

- Obrigada, mas acho que vou conversar um pouco com a Serena. Eu quero que ela saiba que aquele filho da mãe não vai conseguir afastá-la de mim. - Ela fez uma pausa para observar o rosto de Toby, compreendendo subitamente que era a primeira vez que estava sozinha com ele desde a revelação de Andy. Como é que ela conseguira esquecê-la? Mas tinha acontecido tanta coisa que ela a tinha ignorado, fingido que não tinha ouvido. Certamente que não tinha acreditado. Ou será que tinha? Franziu o sobrolho, depois abanou a cabeça. Aquele não era o rosto de um assassino. Se era, ela era a pior juíza de carácter do mundo inteiro. „ Não encontrou Serena em lado nenhum. O camarote dela estava às escuras, ocupado apenas por Charley, que ressonava baixinho. Não estava no camarote de Ànna, nem no convés superior, nem na sala de jantar, ainda vazia. Intrigada, Anna voltou para o seu camarote e sentou-se na cama.

Onde estaria ela? Franziu o sobrolho. Certamente que não podia ter ido a terra sozinha. O barco não era tão grande que alguém pudesse desaparecer nele. Ela tinha de estar no camarote de outra pessoa. No de Ben, talvez, ou no dos Booth, ou nalgum outro.

Com um suspiro cansado, sentou-se na cama. Faltava meia hora para o jantar. Podia voltar para o bar e tomar uma bebida com Toby, ou podia deitar-se e talvez dar outra vista de olhos ao diário, para ver o que tinha acontecido quando Louisa voltara para o barco.

Louisa tirou o vestido molhado pelo spray junto ao rio e voltou para o convés, onde encontrou os Forresters a conversar com Roger Carstairs, enquanto observavam os grupos de homens a puxar o barco pelos rápidos acima. O seu rosto corou quando o viu. Tivera esperança de que ele tivesse voltado para o seu próprio barco, que os seguiria no dia seguinte.

Ele virou-se para olhar para ela, e Louisa ficou espantada com a expressão de divertimento triunfante que ele lhe dirigiu. Subitamente, compreendeu que conseguia lê-lo como um livro. Ele estava confiante, completamente seguro de que ela não se recordava do incidente ocorrido nas rochas nessa tarde, e vagamente trocista. Ficou arrepiada e teve a mesma sensação de antes, como um coelho a encolher-se de medo perante uma doninha, incapaz de se mover ou de fugir. Com um esforço, desviou os olhos e aproximou-se mais de Sir John, muito consciente da sua bem humorada e corpulenta solidez.

- Então, Lorde Carstairs - disse ela daquela posição de segurança. Presumivelmente, vai regressar ao seu barco esta noite. Tenho de lhe agradecer por ter organizado o piquenique para mim.

Ele fez uma ligeira vénia. Pela primeira vez, ela reparou que o seu sorriso era um pouco torto. Dava-lhe um ar vulpino que era extremamente perturbador. Sentiu outro arrepio.

Sir John reparou. Pôs-lhe um braço à volta do ombro e apertou-a um pouco.

- Está com frio, minha querida? É por causa de todo este spray. Ela sorriu-lhe.

- Tenho um pouco.

O vento nocturno do deserto ainda não se tinha levantado, e o Sol, embora prestes a desaparecer abaixo dos rochedos, ainda irradiava calor. Só no meio das rochas e das faces baixas dos rochedos é que o ar era fresco. O barco estava subitamente calmo. Os homens que tinham manejado as cordas para os puxar pelos rápidos acima durante o dia estavam a desaparecer, um a um, na direcção das suas aldeias, e o esplêndido piloto núbio que tinha ficado sentado o dia inteiro ao leme a dirigir as operações com uma dignidade quase real, tinha saudado primeiro o reis, depois Sir John e, por fim, também se fora embora para casa. Amanhã estariam todos de volta para a última etapa da viagem antes de regressarem para o fundo da catarata, para o barco seguinte.

- Roger aceitou o nosso convite para jantar, minha querida. - Sir John estava radiante. - Ele regressará ao seu barco mais tarde. Vamos passar o serão aqui. Segundo creio, amanhã seremos puxados pelos últimos rápidos acima, depois ficaremos em Philae um dia ou dois à espera dos Fieldings. Será agradável irmos em comboio até à segunda catarata.

Louisa forçou-se a si própria a sorrir; forçou-se a si própria a dizer as coisas certas, depois desculpou-se e voltou novamente para baixo. No seu camarote, estendeu-se na cama, exausta e deprimida, a pensar em Hassan, enquanto o Sol descia numa labareda dourada.

A pancada na porta fê-la sentar-se, sobressaltada. Devia ter adormecido. O camarote estava totalmente envolto em escuridão, e ela não conseguia ver absolutamente nada enquanto procurava o castiçal às apalpadelas. No momento em que a chama pegou, ecoou outra pancada em volta do pequeno espaço, e ela compreendeu que já devia ser Treece, que viera ajudá-la a vestir-se para o jantar. Esquecera-se de que tinha fechado a porta do camarote à chave. Enquanto se dirigia à porta e a abria, as sombras projectavam-se sobre os castanhos e dourados escuros dos tapetes e dos cortinados que decoravam o pequeno espaço.

Roger Carstairs estava ali, com a cabeça curvada sob o tecto baixo. Com um movimento rápido, ele empurrou-a para o interior do camarote e entrou atrás dela, fechando a porta atrás de si.

- Como é que se atreve!

Ele empurrou-a com tanta força que ela caiu de costas na cama e foi obrigada a vê-lo pegar no candelabro e a rodá-lo em volta, observando atentamente as coisas dela.

- Onde está? - silvou ele.

-- Onde está o quê? - Ela estava em desvantagem, sentada, forçada a olhá-lo de baixo, mas não havia espaço para ficar de pé sem o empurrar. Estremeceu.

- Como é que se atreve a entrar aqui? - repetiu ela. - Saia! Eu vou gritar por socorro! Se for encontrado aqui comigo vai haver muitos problemas.

-Não creio.-Ele riu-se. - Os Forresters não se atreveriam a aborrecer-me, minha pequena e respeitável Senhora Shelley. Especialmente quando eu lhes disser com que ansiedade recebeu as minhas atenções esta tarde. - Ele baixou-se e prendeu-lhe o queixo entre os dedos de ferro tal como fizera antes, obrigando-a a olhar para ele. - Sim, recorda-se. Terei de ser cuidadoso. A senhora é voluntariosa. Pensa que consegue resistir-me. - Ele respirava pesadamente pelo nariz. - Então, Senhora Shelley. Onde está?

- O frasco de perfume? - Não servia de nada fingir que não sabia do que é que ele estava a falar. - Escondi-o em terra.

Os olhos dele flamejaram.

- Hoje não. Hoje não foi possível. Ontem, então. Deixou-o em Philae? Onde?

- Ele empurrou a cabeça dela contra a parede do camarote. - Diga-me.

O camarote tinha-se tornado subitamente muito frio. A chama bruxuleou e emanou fios de fumo pretos. Os olhos dele, próximos dos dela, eram dois poços escuros. Ela não conseguia desviar o seu olhar. Desesperada, fechou os olhos, tentando não respirar o desagradável odor adocicado do hálito dele.

- Nunca lhe direi. - Ela empurrou o punho contra o rosto dele, e ele reagiu com uma ligeira gargalhada.

- Oh, vais dizer-me, querida. Podes crer que vais dizer-me - disse ele, segurando-lhe no pulso.

Com uma pequena exclamação de dor, ela sentiu os delicados ossos pequenos esmagados entre os dedos dele.

- Socorro! - O seu grito não era mais do que um murmúrio. - Anhotep, se existes, ajuda-me agora.

A chama avivou-se.

Carstairs soltou outra gargalhada.

- Com que então, a nossa viuvinha invoca o sumo-sacerdote, mas não sabe fazê-lo. - Ele empurrou-a com tanta violência contra a parede do camarote que ela ficou sem respiração.-Onde está o frasco... - Não terminou a frase. O barco baloiçava violentamente. Acima deles, no convés, o reis olhou por cima da amurada. Uma corda de ancoragem tinha-se soltado, e o íbis tinha oscilado com a corrente forte. Eles ouviram gritos e o som de pés a correr apressadamente.

- Porquê? - perguntou ela, ofegante. - Por que é que o quer tanto? Ele olhou para ela.

-Tenho de o ter. É imperativo que o tenha. Não é uma bugiganga qualquer. É uma crismeira. Contém poder. Poder que só eu sei utilizar! - Os olhos dele brilhavam febrilmente enquanto a sua mão se apertava em volta do pulso dela.

- Anhotep! - Louisa lutou ferozmente. - Não permitas que ele me magoe...

Quando a chama bruxuleou e se inclinou no diminuto camarote sem ar, ela abriu os olhos para espreitar por detrás dele, na direcção da janela. Estava lá uma figura - nebulosa, indistinta. Através dela, ela conseguia ver a parede, as portadas, o xaile que tinha atirado para cima do banquinho.

- Anhotep! Ajuda-me! - Desta vez a sua voz era mais forte. O medo do homem meio caído em cima dela era muito maior do que o temor de uma sombra do passado distante.

Carstairs moveu-se um pouco para trás, consciente da alteração do ambiente ocorrida no pequeno espaço, consciente do comportamento estranho da chama da vela. Quando reparou que o olhar dela estava focado algures por cima do seu ombro, olhou na direcção da janela e soltou uma exclamação. Num segundo, erguera-se da cama.

- Servo de ísis, eu te saúdo! - Ele fez uma longa vénia, ignorando Louisa, que se encolhera, tentando fazer-se o mais pequena possível.

O camarote ficara totalmente sem ar; a chama da vela que um momento antes flamejara violentamente e deitara fumo, estava reduzida a um minúsculo ponto brilhante. Dentro de segundos apagar-se-ia definitivamente. A figura estava a desvanecer-se.

Louisa saltou da cama e dirigiu-se para a porta, tentando encontrar o trinco. Procurava-o freneticamente, às apalpadelas, quando a luz se extinguiu totalmente. Quando a figura desapareceu, Carstairs virou-se novamente para ela. Ela sentiu as mãos dele a agarrarem-lhe os ombros no momento em que os seus dedos ansiosos encontraram o trinco. Puxou-o desesperadamente e sentiu-o deslizar para trás, mas era demasiado tarde. Ele arrastou-a para longe da porta e atirou-a para cima da cama. Ela respirou fundo para gritar e sentiu a mão dele a tapar-lhe a boca. Mais uma vez, ouviu-o rir. O som continha agora excitação e triunfo.

No preciso momento em que ele começou a rasgar-lhe a blusa, bateram à porta.

Homenagem te seja feita, Amon-Ré, que passas sobre o céu, todos os rostos te vêem. Os homens louvam-te em teu nome.

Milhões de anos decorreram no mundo.

Tu passas no alto e viajas através de espaços inenarráveis...

Mais uma vez as areias vão-se deslocando. O túmulo aberto e abandonado está novamente soterrado. As múmias perderam-se para sempre na poeira do esquecimento; só os seus nomes sobreviverão às paredes de pedra. Decorrem séculos, e os sacerdotes são sombras sem substância, nada à luz do Sol, nada sob a Lua, esquecidos os votos à hora da morte, a ira não é mais do que um suspiro no vento através das dunas.

Deus chegou à Terra de Kemet sob um nome novo. Os velhos deuses do Egipto dormem. Os seus servos perderam a sua glória. Passaram-se três mil anos desde que o túmulo foi selado sobre os corpos dos dois sacerdotes.

A mão que desenterra da duna o frasco esquecido, quando o seu pai procura tesouros maiores na noite, é a mão de uma criança. O rapaz liberta-o com dedos ávidos e ergue-o, deliciado, ao ver as cores do vidro de encontro aos raios do Sol recém-nascido. Surgindo do sopro da madrugada como a humidade na folha de um papiro, as sombras, uma após outra, olham para o rapaz e sorriem. Só o burro pressente o perigo. Ele espeta as orelhas para trás e grita o seu medo para o vento do deserto vazio.

Voltaram a bater. Anna ergueu os olhos, com o sobrolho franzido. Estava escuro no exterior da janela aberta, e a única luz vinha do pequeno candeeiro da mesinha-de-cabeceira. Confusa, pousou o diário, com a mente cheia do terror de Louisa. Levantou-se, dirigiu-se à porta do camarote e abriu-a, ainda a pensar na cabina escura e cheia de fumo do dahabeeyah.

À porta estava Ibrahim, com a bandeja vazia debaixo do braço. Ele lançou-lhe um olhar ansioso.

- Não se está a sentir bem, mademoiselle? Fiquei preocupado por não ter ido jantar. - Atrás dele, o corredor estava vazio.

Com grande dificuldade, ela conseguiu trazer-se a si própria de volta ao presente.

- Eu estou bem, Ibrahim. Desculpe. Estava a ler e não dei pelas horas. Não ouvi o gongo. - Esfregou o rosto com as palmas das mãos, com um ar cansado.

Ele observou-a atentamente e, ao fim de um momento, pareceu satisfeito com o que viu. Acenou lentamente com a cabeça.

- Eu vou trazer-lhe qualquer coisa para comer ao seu camarote - disse ele, e, sem esperar que ela respondesse, deu meia volta e foi-se embora. Ela ficou a olhar para o seu andar lento e majestoso. Com a galabiyya branca, o turbante e as sandálias de cabedal, ele era uma figura intemporal, quase bíblica. Voltou para dentro do camarote, deixando a porta aberta, e ficou a olhar pensativamente para a noite lá fora. Pobre Louisa. Como ela se devia ter sentido assustada. E zangada. As palavras do diário transmitiam um aglomerado de emoções contraditórias à medida que a letra miúda em tinta castanho-esmaecida se movia ao longo da página; o único indício da sua perturbação era a forma como as linhas se aproximavam cada vez mais, as palavras se tornavam cada vez mais inclinadas, aqui e ali um traço descuidado juntava as palavras à medida que a escrita acelerava, uma ou duas vezes surgia um pequeno borrão de tinta de um aparo premido com demasiada força demasiadas vezes.

- Mademoiselle? - Uma pancada suave, e Ibrahim estava outra vez à porta. Trazia uma bandeja com um copo de sumo de hibisco e um prato de pão com um ovo cozido e queijo. Ele colocou a bandeja em cima do toucador e esboçou um sorriso grave. - Há outra coisa, mademoiselle - disse ele, levando a mão ao bolso e tirando de lá algo preso a um fio de ouro. Ela viu-o à medida que os elos deslizavam por entre os dedos dele. - Eu gostaria que usasse isto, mademoiselle

- disse ele, estendendo a mão. - Enquanto estiver no barco. Por favor, devolva-mo no dia em que voltar para Inglaterra.

Ela ficou a olhar para a mão dele, depois estendeu lentamente a sua.

- Ibrahim, o que é?

Ele deixou-lhe cair o amuleto de ouro na palma da mão. Era pequeno e intricadamente trabalhado.

- É o Olho de Hórus. Allah yisallimak. Que Deus a proteja. Ele ajudará a mantê-la em segurança.

Ela sentiu que ficara com a boca seca.

- Em segurança de quê? - Anna ergueu o olhar que se cruzou com os olhos castanho-escuros dele. Ele olhou-a durante vários segundos, antes de encolher levemente os ombros e olhar para o chão, em silêncio.

- Ibrahim? Isto tem a ver com os deuses antigos? E com a cobra? perguntou ela, engolindo em seco.

- Inshallah! - Desta vez não houve qualquer encolher de ombros, mas sim um leve acenar de cabeça.

- Então, obrigada. Muito obrigada. Isto é ouro, Ibrahim. É muito generoso da tua parte confiares-mo. - Ela sorriu subitamente. - Gostava de saber o que se diz em árabe.

- Diz-se: kattar kheirak. - Os olhos dele brilharam.

- Kattar kheirak, Ibrahim. Ele fez uma vénia.

- Ukheeirak, mademoisele - disse ele com um sorriso rasgado. - Agora tenho de ir para o bar trabalhar. Bon appetit, mademoisele. U’i. Leilt ik saideh. Isso significa: tenha cuidado e tenha uma noite feliz.

Depois de o criado sair, ela olhou para o amuleto que tinha na mão. Era um olho com uma sobrancelha arqueada em cima e uma pequena espiral de ouro por baixo. Ela sabia que o Olho de Hórus era um símbolo de protecção e cura utilizado durante milhares de anos em todo o mundo para afastar o perigo, a doença e a pouca sorte. Manteve-o por um momento na mão bem fechada, depois procurou o fecho e pendurou-o ao pescoço. Sentia-se extremamente comovida por Ibrahim lhe ter confiado algo tão precioso. Isso também a assustava. O que é que ele sabia que o fazia temer por ela? Olhou para a gaveta do toucador, mas não a abriu. Mais tarde, nesse dia, certificar-se-ia de que o frasco fosse guardado no cofre. Sentiu um arrepio.

Pegando no copo com o aromático sumo de fruta, sentou-se na cama e pegou no diário. De manhã decidiria se queria participar no passeio de barco à vela que estava programado no placard colocado no exterior da sala de jantar, ou se aproveitaria a oportunidade para procurar Serena, enquanto Andy estivesse bem longe da vista, e conversar calmamente com ela sem correrem o risco de ser interrompidas. Mas primeiro, esta noite, ela tinha de descobrir o que acontecera à pobre Louisa às mãos do vilão Roger Carstairs. Ajeitando as almofadas à sua volta, levou a mão por um momento ao pequeno amuleto de ouro e sorriu. Este fazia-a sentir-se segura e protegida, algo, compreendeu, que há muito não sentia. Ficou durante vários minutos absorta em pensamentos, saboreando essa sensação, depois abriu novamente o diário.

Segurando a vela bem alto, Jane Treece olhou em volta. Era óbvio o que se passava. Louisa Shelley estivera a comportar-se como a mulher leviana que ela sempre suspeitara que ela era, a receber Lorde Carstairs no camarote, às escuras. Com um olhar desdenhoso, observou o rosto corado e a boca pisada de Louisa, a blusa rasgada e o atraente homem irado a saltar apressadamente da cama. Ele ainda estava todo vestido, por isso ela tinha chegado a tempo de frustrar a sua luxúria. Com um sorriso de auto-satisfação, Jane Treece pigarreou.

- Quer que a ajude a arranjar-se para o jantar, Senhora Shelley, ou volto mais tarde? - A sua voz era o mais reprovadora possível.

- Obrigada, Jane. Sim. Por favor, fique. Eu quero mudar de roupa. - A voz de Louisa tremia. Virou-se para Lorde Carstairs e apontou para a porta. - Saia.

Ele hesitou por um momento, depois, com um sorriso, foi-se embora. No corredor estreito, virou-se e ergueu a mão.

- Abientôt, querida. Continuaremos a nossa agradável conversa muito em breve.

Louisa fechou os olhos. Estava a tremer enquanto observava Treece acender a vela da mesinha-de-cabeceira e as outras que estavam em cima da mesa. Dentro de muito pouco tempo, o camarote estava cheio de luz que bruxuleava suavemente.

Sem dizer uma só palavra, Treece juntou as roupas que Louisa despira nessa tarde e dobrou-as. Seguidamente, pegou no jarro e retirou-se para ir buscar água quente e toalhas. Louisa olhou para o toucador. Ainda estava trancado, e a pequena chave floreada encontrava-se escondida em segurança debaixo do dedal, na sua pequena caixa de costura.

Com mãos trémulas, levou a mão aos ganchos e aos pentes, deixando o comprido cabelo castanho cair à volta dos ombros, pegou na escova de cabelo e começou a escová-lo com lentos gestos rítmicos, tentando fazer desaparecer o toque das mãos de Carstairs, o cheiro do seu hálito, a fria fascinação do seu olhar.

Ergueu o olhar quando Treece reapareceu.

- Obrigada, Jane. - Mordeu o lábio, tentando manter a voz firme.-Lorde Carstairs já deixou o barco?

- Não sei, Senhora Shelley. - Treece pousou o pesado jarro com força, numa manifestação de ressentimento, entornando água em cima do toucador. - Quer que o vá chamar?

Louisa fitou-a.

- A senhora sabe que eu não quero! Esse homem é um bruto perverso. Deu por si subitamente a tentar conter as lágrimas. - Quem me dera que ele se tivesse ido embora, para ficar em segurança.

Houve uma longa pausa enquanto a mulher reflectia sobre as palavras dela, e Louisa viu a expressão séria do seu rosto suavizar-se ligeiramente.

- Eu creio que ouvi dizer que ele ia ficar para jantar - comentou ela enquanto pegava na blusa estragada de Louisa e olhava para ela com ar de repugnância.

- Isto vai ter de ir para a ghasala para ser lavado e remendado. - Ela ergueu o olhar. - Os Forresters estão encantados por terem travado uma tão grande amizade com outro membro da aristocracia, ainda por cima com uma posição tão elevada. Eles ficariam muito decepcionados se pensassem que um dos seus convidados o tinha aborrecido.

- De facto, ficariam. - Com os lábios franzidos, Louisa estendeu a mão para o sabão. - Por favor, deite alguma água na bacia. - Embora o camarote ainda estivesse muito quente, ela sentia-se arrepiada. - Vou vestir o vestido de seda para o jantar, obrigada, se não se importa de o procurar, depois pode ir ajudar Lady Forrester. - Ela endireitou-se subitamente e olhou a mulher nos olhos. Por favor, não fale nisto aos Forresters. Como muito bem observou, eles ficariam aborrecidos.

Ela tencionava falar pessoalmente com Sir John, e muito em breve. Mas não queria que fosse Jane Treece, com o seu rosto azedo, a espalhar a história primeiro. Embora tivesse detectado um leve degelo na atitude da mulher, ela era, desconfiava Louisa, muito capaz de contar a história de uma forma indubitavelmente tendenciosa e desagradável. Com um suspiro profundo, ficou a ver Treece fechar a porta do camarote, depois sentou-se no banquinho e examinou, com um ar cansado, a sua imagem ao espelho, observando os seios cheios e arredondados, realçados pelo corpete com o seu decote grande, a cintura fina e o longo cabelo luxuriante que caía sobre os ombros. O seu rosto, apesar de todo o cuidado com o chapéu e a sombrinha, tinha apanhado um pouco de sol, e a cor pouco usual das suas faces fazia brilhar os olhos escuros. Tê-lo-ia ela, inconscientemente, encorajado? Certamente que não o fizera deliberadamente. Isso nunca. Sentiu um arrepio, mergulhou as mãos na bacia e molhou o rosto e o pescoço, sentindo o cabelo cair na água.

Quando voltou a erguer o olhar, não conseguia ver nada, cega pela água. Enquanto sacudia as gotas dos olhos, olhou para o espelho e soltou uma exclamação. No espelho enevoado, ela conseguia ver que havia uma figura logo atrás dela.

Voltou-se com um grito de terror, mas não estava lá ninguém. O que ela vira tinham sido apenas as sombras dos candeeiros de um barco que estava a atracar muito perto do deles, no ancoradouro estreito, misturadas com as sombras cruzadas das velas. Olhou em volta, com a toalha na mão. Não havia ninguém no camarote além dela. A luz que recaía nas cores luxuriantes dos cortinados que o decoravam conferiam-lhe um brilho acolhedor. Controlando com esforço a respiração, pegou no pente. Era a sua imaginação. Nada mais. Não haveria mais visitações fantasmagóricas nessa noite. Quando se vestisse, teria alguns minutos para se acalmar actualizando o seu diário, depois iria para o salão e, se necessário, enfrentaria os olhos duros e cruéis de Roger Carstairs durante o resto da noite.

Anna levantou-se, dirigiu-se ao toucador e partiu uma fatia de pão ao meio. Cortou um ovo, seleccionou uma fatia de queijo para fazer uma sanduíche e voltou para a cama. O Olho de Hórus estava aninhado no meio dos seus seios, e ela sentia o ouro quente de encontro à pele. Parou por um momento, à escuta, e olhou para o relógio. Eram quase onze horas. A essa hora, os outros já teriam acabado de ouvir a palestra de Ornar sobre a história moderna do Egipto que estava marcada para essa noite. Estariam a conversar e a beber calmamente no salão antes de irem finalmente para a cama.

Quando Louisa entrou, Sir John estava sozinho no salão. Ele pôs-se apressadamente de pé.

- Minha querida, está um espanto! - Ele observou a seda azul-escura e, como se não conseguisse conter-se, pegou-lhe na mão e beijou-lhe as pontas dos dedos. - Louisa, minha querida. Tenho notícias decepcionantes. Roger teve de se ir embora. Recebeu uma mensagem de que havia um problema com um membro da tripulação do seu barco e teve de regressar. Pediu-me que lhe apresentasse o seu pedido de desculpas por partir tão abruptamente.

- Eu acho que ele não pediu perdão por se ter ido embora - disse Louisa num tom mordaz, sentando-se numa cadeira almofadada perto dele. - A Augusta vem juntar-se a nós em breve?

Ele abanou a cabeça.

- Infelizmente, as emoções do dia foram excessivas para ela. Ela retirou-se cedo. Por isso eu pedi ao Abdul que nos servisse o jantar cedo. - Ele pegou na garrafa do vinho. - Permita-me que lhe sirva uma bebida, minha querida. E façamos um brinde à nossa subida da catarata e à sua feliz conclusão amanhã.

Ela bebeu um golo do copo que ele lhe deu, depois pousou-o.

- John, infelizmente, eu vou ter de lhe pedir que não permita que Lorde Carstairs volte a pôr o pé neste barco. Ele foi ao meu camarote esta noite e comportou-se com uma impropriedade chocante.

Sir John ficou a olhar para ela, com os olhos azul-claros muito abertos por cima do bigode. Ela viu-o tamborilar a mesa com os dedos.

- Louisa, eu tenho dificuldade em acreditar nisso. Minha querida, ele é um homem respeitado. Um cavalheiro em toda a acepção da palavra.

- Não, não é um cavalheiro. - Louisa cerrou os punhos. - Se Jane Treece não tivesse interrompido, ele ter-me-ia violado! Ele tem um poder estranho, uma capacidade de utilizar o hipnotismo em mim que me tornou incapaz de lutar para o afastar. E está a tentar, através de meios desleais e de ameaças, convencer-me a desfazer-me do meu frasquinho de perfume. Não, eu não posso permitir que o deixe voltar! Eu não queria falar nisto em frente a Augusta. Eu sei que ela gosta dele, mas tem de concordar que este é um comportamento escandaloso!

- Ela ficou calada enquanto pegava novamente no copo com uma mão trémula.

Sir John estava a olhar fixamente para ela.

- Está a dizer que ele tentou violá-la? Ela acenou a cabeça em sinal afirmativo. Ele lambeu os lábios.

- Ele entrou no seu camarote à força? Ela voltou a acenar com a cabeça.

- E tocou-lhe com impropriedade? - Os olhos dele deixaram o rosto dela e desceram para o decote do seu vestido. Subitamente, começou a respirar pesadamente. - Minha querida Louisa, tem de se lembrar que é uma mulher muito atraente. E, com este calor, até mesmo a pessoa mais respeitável poderá sentir o sangue a correr aceleradamente na sua companhia. - De repente, ele soergueu-se e aproximou-se mais dela. - Eu próprio já me senti muito atraído por si. Muito! - Ele estendeu a mão e tocou no pulso dela com dedos quentes.

- John! Que está a fazer? - A voz de Augusta a entrar no salão interrompeu-o.

Ele deu um salto para trás como se se tivesse escaldado.

- Minha querida! Não te ouvi entrar! Ainda bem que aqui estás. Louisa contou-me umas coisas terríveis. Terríveis. - Ele estava a balbuciar de terror.

- Minha querida, Carstairs mostrou ser um terrível hipócrita. Um patife. Uma terrível desonra para o nosso sexo.

Augusta tinha-se sentado à mesa. Com uma enorme calma, pegou na garrafa.

- Eu achei que era uma enorme tolice da sua parte sair com o homem sem uma dama de companhia, Louisa - comentou ela. - Também apareceu ao pé dele en déshabille?

Apesar da sua ira, Louisa deu por si a corar ligeiramente.

- Garanto-lhe que não. Eu achei o comportamento de Lorde Carstairs totalmente inqualificável. E espero que o proíbam de voltar a pôr os pés no tbis.

Augusta recostou-se na cadeira e levou pensativamente o copo à boca.

- Eu acho que não podemos fazer isso. O homem é um par do reino. Devo admitir que ele também me faz sentir pouco à vontade, mas pensei que ele estivesse interessado em Venetia Fielding, por isso devo dizer que estou surpreendida por ele se ter atirado a si.

Louisa ergueu uma sobrancelha.

- Fala como se eu fosse indigna das atenções dele. - Apesar de tudo, sentiu-se indignada.

Augusta esboçou um sorriso seco.

- Não é tanto indigna, minha querida, como provavelmente não suficientemente rica. David Fielding é muito rico e já fez saber que a Venetia terá um dote considerável. - Ela olhou para o marido. - Há algum motivo para o interesse dele na Louisa?

Sir John estava sentado com as mãos em cima da mesa à sua frente, com um ar de humildade.

- Ele quer o frasquinho de perfume dela - respondeu ele, encolhendo os ombros. - Só Deus sabe porquê, mas eu penso que tem a ver com os seus estudos sobre o antigo Egipto. Eu preferia que lho desse, Louisa, e pusesse ponto final no assunto. Ele deve significar muito pouco para si em termos reais, e pode pedir o preço que quiser. O homem pagará o que lhe pedir.

Louisa olhou para ele.

- Ele não está à venda. Eu já lhe disse isso. E para mim é também uma recordação de Hassan, que o comprou para mim e que Sir John despediu tão injustamente... - Ia dizer mais qualquer coisa mas conteve-se e mordeu o lábio.

- Ele era meu amigo, e isso torna-o duplamente precioso para mim. Garanto-vos que nunca me desfarei dele. Não enquanto for viva.

Anna pousou o diário. Franziu o sobrolho. Que som era aquele à porta? Olhou, nervosa, para a maçaneta, apurando o ouvido, e quase deu um salto de medo quando ouviu bater suavemente.

- Quem é? - perguntou, pigarreando ansiosamente.

- Sou eu... Toby. Não queria acordá-la, se estivesse a dormir. Só queria saber se estava bem.

Ela levantou-se e abriu a porta.

- Estou óptima, obrigada. - Ele estava encostado à parede, com um braço erguido descontraidamente atrás da cabeça, e sorriu, sem fazer menção de entrar.

- Fiquei um pouco preocupado quando vi que não tinha vindo jantar. Estava com esperança de que Andy não a tivesse arrastado para o seu covil.

Ela sorriu.

- Nem pensar.

- Fico contente. Bem, boa noite. Durma bem.

Ela deixou-se ficar à porta enquanto ele seguia ao longo do corredor e viu-o dobrar a esquina. Depois voltou, pensativa, para dentro.

Recusou-se a ler mais nessa noite. Exausta, tomou um duche rápido e meteu-se na cama. O seu último pensamento foi para o amuleto que tinha ao pescoço. Com ele ali, continuava a sentir-se estranhamente segura.

Dormiu bem até de madrugada. Depois ficou meio acordada a pensar em Louisa. Adormeceu outra vez, acordou novamente e voltou a dormir. Quando voltou a acordar, deu por si a estender a mão para o diário quase antes de abrir os olhos. Estava a tornar-se uma obsessão saber o que acontecera a Louisa.

Depois da desagradável conversa com os Forresters, Louisa dormiu até tarde, e Augusta estava sozinha no salão na manhã seguinte quando ela saiu do camarote, vestida com uma blusa e uma saia frescas. Augusta conduziu-a até ao convés, onde se sentaram a beber limonada à sombra da vela drapejada.

- Eu e Sir John estivemos a conversar, Louisa - começou ela a dizer, lançando um olhar rápido à mulher mais nova. - Nós achamos que fomos demasiado precipitados em despedir o Hassan. Eu penso que talvez tivéssemos sido induzidos em erro por Roger. Involuntariamente, claro - acrescentou ela apressadamente. - O reis pensa que Hassan talvez ainda não tenha descido o rio. Ele e Sir John foram a terra tentar encontrá-lo. Os homens estarão de volta em breve para nos puxar pelos rápidos acima, mas será fácil a Hassan encontrar-nos, se quiser, quando estivermos parados em Philae.

Louisa susteve a respiração. Fechou os olhos, tentando manter uma expressão de compostura. O coração estava a bater muito depressa.

- Isso agradar-te-ia, minha querida?

Ela tomou consciência de que Augusta estava a observar-lhe o rosto. Acenou afirmativamente a cabeça.

- Agradar-me-ia muito.

-John é um bom homem, sabe, minha querida. - Augusta mordeu o lábio.

- Às vezes exalta-se um pouco, mas não o faz por mal. Louisa sorriu.

- Eu sei. - Sentiu-se comovida. Augusta devia ter tido dificuldade, tanto em pedir perdão pelo marido como em avisá-la. Ela conseguira fazer ambas as coisas com um tacto infinito.

Só restava um ponto de discórdia.

- E Lorde Carstairs?

- Se Hassan aqui estiver, não haverá necessidade de ficares sozinha com ele, minha querida. Eu penso que Roger foi, provavelmente, uma criança mimada e, agora que é adulto, continua a comportar-se como tal. Se quer qualquer coisa, acredita que tem de a ter, e nada pode frustrar os seus desejos. Nós iremos mostrar-lhe que, embora ainda seja bem-vindo ao íbis, neste caso, ele não vai conseguir o que quer.

Louisa passou o resto da manhã a desenhar rochas e rochedos. Só ao meio-dia é que os homens começaram a regressar, prontos para arrastar o barco pela última parte da catarata acima. Com eles vieram Sir John e Roger Carstairs.

Louisa tinha-se retirado para o corrimão do outro extremo para poder observar os acontecimentos do barco. Não cumprimentou os dois recém-chegados e ficou a olhar para os homens que se agrupavam nas rochas, a preparar-se para elevar as enormes cordas, como equipas de luta de tracção prestes a travar uma batalha contra os elementos. Alguns minutos depois, ela viu, pelo canto do olho, Sir John e Carstairs descer para o salão, onde Augusta se resguardava do sol.

Demorou algum tempo até qualquer deles emergir; por fim, Augusta surgiu no convés. Os seus olhos brilhavam enquanto ela se dirigia apressadamente para ré para se sentar ao lado de Louisa.

- Tenho umas notícias maravilhosas! Não vai acreditar!

- Sir John encontrou Hassan? - Louisa sentiu uma enorme alegria e excitação.

- Hassan? - Por um momento, a expressão de Augusta foi vaga. - Oh, não. Eu creio que John lhe deixou uma mensagem para ele seguir o Íbis, se desejar ter o seu emprego de volta. Não, não, muito melhor do que isso. Minha querida, Roger Carstairs perguntou a John se poderá visitá-la. Minha querida, ele quer pedir a sua mão!

Louisa olhou-a fixamente. Por um momento, ficou demasiado espantada para reagir. Sentiu-se como se tivesse uma tenaz gelada a apertar-lhe os pulmões, de tal modo que não conseguia respirar. A boca tinha ficado seca.

Augusta bateu as palmas.

- Claro que Sir John disse que sim. Ele sabia que ficaria encantada! Roger pediu imensas desculpas por tê-la assustado ontem. Ele disse que o seu amor por si anulou a sua sanidade mental. Ele trouxe-lhe um presente belíssimo, Louisa...

Louisa conseguiu finalmente mover-se. Pôs-se de pé, hirta como uma boneca de madeira. Lápis e pincéis caíram em cascata para o convés e rolaram para longe, enquanto ela olhava fixamente para Augusta.

- Como é que ele se atreve! - A sua voz era tão seca que lhe arranhou a garganta. - Como é que ele se atreve a utilizar mentiras para tentar entrar no barco? Por que é que ele tinha de perguntar a Sir John? Ele não é meu pai! Como é que alguém se atreve a presumir que eu ficaria satisfeita?

Augusta pareceu espantada. Por momentos, pareceu não saber o que dizer. Ergueu as mãos e deixou-as cair ao lado do corpo, num gesto de total perplexidade.

- Ele perguntou a John porque ele é o seu anfitrião. Este barco é dele. Nós estamos a tomar conta de si, minha querida. - Ela parecia prestes a desatar a chorar. - Pensámos que ficaria muito satisfeita. Pense nisso. O título dele...

- Eu não quero o título dele, Augusta! - retorquiu Louisa, secamente. E certamente que não o quero a ele nem ao seu presente. Não o vou receber. Por favor, diga-lhe que se vá embora. - Ela virou-se e encostou-se ao corrimão, a olhar para a água.

- Louisa...

- Não. - Ela não olhou em volta. - Por favor. Mandem-no embora.

- Eu não posso fazer isso, Louisa. - Augusta parou, por um momento, a olhar para ela, depois, com um suspiro, deu meia volta e afastou-se. Quando, com um grito, as cordas de atracagem foram soltas e o barco levado, a balouçar, para o canal, Louisa encontrou-se sozinha no convés.

Foi talvez uma hora depois que ela se dirigiu, um tanto cautelosamente, para o seu camarote. Quando passou à porta do salão, olhou para o interior. Augusta e Sir John estavam lá sozinhos. Não havia sinal de Carstairs. Com um suspiro de alívio, virou-se na direcção da sua porta e abriu-a com um pequeno empurrão. Ele estava sentado na cama. Em cima da colcha, ao seu lado, estava o diário e a malinha de toilette.

Ao ouvir a exclamação de surpresa e medo dela, Cairstairs sorriu.

- Por favor, não grite, Louisa. Seria embaraçoso ter de dizer a Sir John e a Augusta que o que eles ouviram era apenas a voz da sua paixão. Dê-me a chave desta estúpida caixa e ficaremos despachados.

- Tem estado a ler o meu diário! - Ela sentiu-se avassalada pela ira.

- Estive, sim. E que leitura interessante. Não pareces gostar da minha companhia, minha querida. Estou a ver que a tua queda é para os nativos - disse ele, desdenhosamente. - Felizmente, não estou particularmente preocupado com as tuas opiniões. A chave, por favor, senão vou ver-me obrigado a quebrar a fechadura.

- Saia já do meu camarote! - Louisa sentia a sua ira aumentar. O calor inundava-lhe o corpo. - Saia já! - Ela dirigiu-se a ele e arrancou-lhe o diário da mão. - Quer que evoque novamente o sumo-sacerdote para me ajudar? Quando o chamei, ele veio. Lembra-se? Quem sabe o que ele poderá fazer para me proteger.

Carstairs soltou uma gargalhada.

- Evocar espíritos, minha querida, é o que eu faço e não tu. Há anos que eu me dedico a práticas ocultas que fazem surgir os guardiães do teu frasquinho. É isso que realmente queres? - Ele pôs-se subitamente de pé e ela caiu para trás, assustada. No pequeno camarote, ele parecia muito alto. Embora se esforçasse por disfarçar, a sua coragem estava a desaparecer tão rapidamente como surgira, deixando-a paralisada de medo.

Carstairs olhou-a sem ocultar o seu desprezo, depois ergueu a mão e respirou fundo.

- Anhotep, sacerdote de ísis, aqui eu te evoco. Agora. Anhotep, sacerdote de ísis, mostra-te perante mim, agora. Anhotep, sacerdote de ísis, surge à luz do dia! - Ele abriu os braços e a sua voz ecoou no silêncio.

Louisa soltou um pequeno gemido.

Ela já conseguia ver a figura transparente junto da janela, o rosto magro e arrogante, os ombros quadrados, os estranhos olhos claros, muito parecidos com os do próprio Carstairs, com o seu olhar intenso, penetrante. Louisa fechou os olhos.

- Chamou, Senhora Shelley? - A voz de Jane Treece, mesmo atrás dela, fê-la soltar uma exclamação.

Por momentos, ela não conseguiu mexer-se, depois virou-se para a recém-chegada.

- Chamei, sim! - Ela agarrou no braço da mulher. - Importa-se de acompanhar Lorde Carstairs até lá fora? Ele já estava de saída. - Ela começara a tremer violentamente.

Enquanto Treece acompanhava Carstairs para o exterior, ela fechou os olhos e afundou-se na cama, incapaz de se mexer. Quando voltou a abri-los, a figura junto da janela ainda lá estava...

-Oh, meu Deus! - disse Anna em voz alta. Fechou o livro e respirou fundo. Tinha as mãos a tremer. Olhou para o outro lado do camarote, para a gaveta fechada do toucador. Obrigou-se a si mesma a pôr-se de pé e estava prestes a atravessar o camarote quando uma tosse no exterior da sua porta a fez dar um salto.

Era Toby.

Quando ela abriu a porta, ele observou a camisa-de-noite curta e o seu aspecto desalinhado. Seguidamente, ele concentrou-se no seu rosto.

- Fiquei preocupado quando não apareceu ao pequeno-almoço, depois de não ter jantado ontem à noite. Tem a certeza de que está bem? Está com um péssimo aspecto.

Ela soltou uma pequena gargalhada.

- É essa a sua conversa de engate habitual?

- Não. No que diz respeito a conversa de engate, eu sei fazer melhor respondeu ele, sorrindo novamente. - Que se passa, Anna? Tem as mãos a tremer.

Ela cruzou os braços sobre o peito e encolheu os ombros, embaraçada.

- Eu estou bem.

- Não. Não está bem. Foi o facto de me ver ou é outra vez esse maldito diário? - Ele vira-o em cima da cama. - Anna, desculpe-me por dizer-lhe isto, mas se ele a perturba, se está a ocupar-lhe tanto tempo que está a perder as visitas por que pagou milhares de libras, acha que é sensato continuar com isto? - Ele fitou-a nos olhos por um momento, com uma expressão grave. - Por que é que não o deita para o lixo? Não, não é isso que eu quero dizer, ele é demasiado valioso. Guarde-o. Leia-o quando chegar a casa, sentada no jardim.

- Não posso. Preciso de saber o que aconteceu. - As palavras saíram como um lamento.

- Precisa? - Subitamente, a voz dele era ligeiramente mais suave. Porquê? Por que é que é assim tão importante?

- Tem a ver com o frasco de perfume. Havia alguém a tentar roubar-lho. Ela pensava que ele tinha uma maldição - respondeu ela, calando-se de repente. Estava a divagar.

Toby ainda estava a olhar para o diário.

- E pensa que o frasco poderá estar amaldiçoado?

Ela ergueu o olhar, esperando vê-lo a rir-se dela, mas o seu rosto estava perfeitamente sério.

- Quer mostrar-mo, Anna? Watson pensa que ele é falso, não é verdade? Ele não guardou segredo a esse respeito. Eu não sou um perito, mas tenho sensibilidade para as coisas.

Ela hesitou, depois, subitamente, decidiu-se, dirigiu-se ao toucador e abriu a gaveta. Deu-lhe o frasco embrulhado no lenço. Ele retirou o pedaço de seda e deixou-o cair em cima da cama, depois aproximou o frasco do rosto e observou-o com um olho semicerrado e o outro fechado. Ela ficou a vê-lo passar suavemente os dedos pela superfície, sentindo-se estranhamente fascinada pela forma como ele acariciava o vidro e percorria o selo com o polegar. Depois, ele segurou-o na palma da mão com o braço estendido, como se estivesse a calcular-lhe o peso.

- Parece-me bem - disse por fim, levantando os olhos para ela. - Soprado à mão. Superfície áspera com muitas imperfeições, tosca, de certo modo, mas muito mais do que isso. - Ele franziu o sobrolho, passando outra vez os dedos por ele. - Consigo sentir a sua idade. Não me pergunte como, mas consigo.

- Andy diz que o topo foi acabado à máquina - comentou ela em voz baixa.

- Que disparate. Se ele diz isso, é porque não percebe nada de vidro. E intitula-se ele negociante de antiguidades! Não - prosseguiu ele, passando o indicador pelo selo -, não, não foi feito à máquina. Não posso datar-lho. Teria de ser um museu a fazê-lo.

- Mas é egípcio? - perguntou Anna, erguendo os olhos para ele.

- Louisa Shelley diz que é?

- Diz. - Ela mordeu o lábio.

- Então, é egípcio. - Ele lançou-lhe um sorriso tranquilizador. - Anna, por que é que não procura uma parte agradável do diário para ler? - sugeriu ele, repentinamente. - Qualquer coisa alegre. Deve ter bocados agradáveis. Depois guarde-o e venha passear de barco à vela. Posso tentar encontrar-lhe uma parte agradável?

Ela hesitou.

- Não vou danificá-lo, juro. Só vou folheá-lo e olhar para a letra. Eu consigo ver muita coisa pela letra, sabe?

Ela ficou a observá-lo sem dizer uma palavra, a perguntar a si própria por que motivo lhe permitira, por que é que o convidara para entrar, por que é que lhe mostrara o frasco. Por que razão se sentia mais à vontade com ele, apercebeu-se agora, do que com Andy. Apesar das acusações deste último, acusações em que, reconheceu pensativamente, não acreditara nem por um segundo!

Ele ergueu subitamente o olhar.

- Aqui. Veja. Esta parece ser uma parte boa. Repare, a letra é leve e até mesmo a pintura é alegre. Posso lê-la para si?

Encolhendo os ombros, ela sentou-se no banquinho.

Hassan regressara no dia em que atracaram em Philae. O Escaravelho tinha atracado a pouca distância deles, e o dahabeeyah dos Fieldings alguns metros mais adiante.

Com uma dignidade tranquila, Hassan tinha aceite a explicação de Sir John de que tudo não passara de um mal entendido, e voltara a integrar-se na vida do barco como se nunca tivesse estado ausente; mas Louisa sabia que, agora, os Forresters deviam ter adivinhado que a sua relação com ele era mais amigável do que qualquer deles desejaria admitir publicamente.

Estava escuro quando Louisa saiu para o convés e encontrou Hassan à espera para a levar a terra.

- Eu disse aos Forresters que queria pintar o rio à luz da Lua - disse ela em voz baixa. - Eles já não tentam impedir-me, e eu creio que Lorde Carstairs está a bordo do Lotus, a conversar sobre fotografia com Mr. Fielding, que trouxe uma câmara com ele, por isso ninguém nos deve incomodar.

- Excepto os rapazes do baksheesh, - disse Hassan com um sorriso. - Eles estão aqui dia e noite.

- E é possível comprá-los?

- Sim, é possível comprá-los - respondeu ele, acenando afirmativamente com a cabeça.

Uma enorme Lua brilhava através da água, projectando sombras negras na areia. Caminharam lentamente, admirando a beleza intensa da noite. À sua volta, os pilares do templo, as colinas distantes, as dunas, a areia, tinham-se transformado de ouro em prata-cintilante.

- Vamos subir a parede - murmurou Hassan. - Eu mostro-lhe. Subiram cuidadosamente os degraus gastos, negros como breu na escuridão

da pedra, e emergiram novamente ao luar. Estava mais fresco lá em cima, e Louisa aconchegou o xaile à volta dos ombros. Conseguiam ver toda a ilha por baixo deles, bem como três barcos ancorados ao longe, como pequenos brinquedos. A norte, viam-se as ilhas das cataratas com os rápidos e a espuma, tudo prateado à luz da Lua. Para sul, o rio largo, a correr vagarosamente, descrevia uma curva e desaparecia de vista. Imediatamente abaixo deles, o enorme templo permanecia em silêncio e misterioso, enormes lagos negros semeados de colunas prateadas.

- Quer pintar aqui, Sitt Louisa? - o murmúrio de Hassan foi, de certo modo, chocante no silêncio.

Ela acenou com a cabeça.

- Estamos seguros aqui, Hassan?

Ele não teve a certeza se ela queria dizer de Carstairs ou dos espíritos. Talvez de ambos.

- Estamos seguros. Vou tirar as coisas do cesto. - Ele começou a estender o tapete.

O rio era completamente silencioso abaixo deles. No íbis, os Forresters já se encontravam no seu camarote. No Lotus, os Fieldings e o seu convidado, tendo esgotado as complexidades da nova máquina fotográfica, estavam sentados no convés a deliciar-se com uma bebida fresca, enquanto Venetia lhes lia uma passagem de um dos romances de Jane Austen.

Louisa desenhou a cena durante muito tempo, sentindo-se por vezes tão deslumbrada pela beleza envolvente que por vezes ficava simplesmente sentada, fascinada, com o lápis imóvel sobre o papel. Hassan estava sentado, de pernas cruzadas, a pouca distância dela. Ele parecia reservado, desde que voltara. Mais silencioso. Mais pensativo.

- Tu pensas muito, meu amigo - observou ela por fim.

- Estou a ver a noite. E vejo-a a si - disse ele com um sorriso.

- E eu a ti. Olha. - Ela mostrou-lhe o bloco de desenhos. Havia um pequeno retrato dele. Pensativo, atraente, o sorriso irónico à volta dos seus olhos era inconfundível.

- Honra-me muito, Sitt Louisa.

- Só mostro a verdade. - Ela inclinou-se para a frente. - Eu disse a Sitt Augusta que, se ficássemos demasiado cansados da Lua, dormiríamos no interior do templo.

Ele acenou, com um ar grave. - Eu tenho almofadas e mantas. Depois pode ver o nascer do Sol.

- Vê-lo-emos juntos. - Ela estendeu o braço e tocou-lhe na mão, o mais suave dos movimentos. Ele aproximou-se mais.

- Quando me mandaram embora, senti-me tão infeliz que pensei que o meu coração ia parar de bater - disse, finalmente. - A Sitt Louisa tem sido o meu sol, a minha lua e as estrelas do meu céu.

Ele inclinou-se lentamente e tocou os lábios dela com os seus. Louisa fechou os olhos. A onda de calor e felicidade que a invadiu fez desaparecer da sua mente tudo a não ser o homem atraente e meigo que a tinha abraçado.

- Mantém-nos em segurança, grande ísis, e escondidos de olhos curiosos, suplico-te. - A oração dela elevou-se na escuridão e rodou na direcção da Lua

no preciso momento em que, lá em baixo, no rio, Lorde Carstairs, no salão dos Fieldings, se pôs de pé e se espreguiçou, se despediu e emergiu no convés, ficando, por um momento, a olhar, através das palmeiras da margem, na direcção do templo que se erguia serenamente na sua ilha à luz do luar.

Fez-se um longo silêncio. Toby fechou o diário e colocou-o em cima da mesinha-de-cabeceira.

- Com que então Louisa Shelley encontrou o amor no Egipto - disse ele, finalmente. - Isso agrada-lhe? Agora já consegue pôr o livro de lado, descontrair-se e divertir-se? Naquela passagem não houve qualquer referência a maldições. Nem a espíritos malignos.

Ela sorriu.

- Tem razão. Vou pô-lo de lado.

- E vem passear no barco à vela?

Ela olhou para o relógio.

- Se não for demasiado tarde.

- Não é demasiado tarde - disse ele, pondo-se de pé. - Vá-se vestindo, que eu vou verificar se ainda há um barco para nós e ver se consigo convencer Ali ou Ibrahim a dar-nos umas sanduíches. Não posso prometer tapetes persas nem encontros ao luar, mas faremos o melhor possível. - Ele estava a virar-se para a porta quando parou. - Anna, desculpe fazer-lhe uma pergunta pessoal, mas o que é esse amuleto que tem ao pescoço? Eu ainda não o tinha visto, pois não?

Ela colocou a mão rapidamente sobre ele.

- É para me manter em segurança - disse ela com um leve sorriso. Chama-se o Olho do Hórus.

Ele acenou a cabeça.

- Bem, certamente que está a cumprir a sua tarefa. Até já.

Ela encontrou-se com ele no convés e viu que, de facto, ainda restava uma feluca do conjunto à volta da popa do barco que, nessa manhã, levara os outros passageiros a dar os seus passeios individuais.

Toby ajudou-a a instalar-se no barco, depois voltou duas vezes ao Garça Branca, uma para ir buscar o seu bloco de desenho e outra para pedir a Ali mais duas latas de sumo, antes de se instalar junto dela e deixar que o barqueiro fizesse o barco navegar lentamente, dirigindo-se para a margem distante onde as canas se reflectiam na água parada. Era uma sensação maravilhosa, deixar-se ficar recostada nas almofadas usadas a olhar para a enorme vela triangular, branca de encontro ao azul-intenso do céu, com os seus remendos mais escuros. Com um suspiro de enorme prazer, Anna procurou a máquina fotográfica no saco.

- Feliz? - perguntou Toby, lançando-lhe um ar divertido quando ela se inclinou para trás para fotografar a vela.

- Muito. Obrigada por me ter desenterrado do camarote.

Ele estava sentado com um braço estendido ao longo do lado do barco, com a mão perto do ombro dela. Tinha o saco no chão, junto dos pés deles. Tinha-se descalçado, reparou ela, e os seus pés eram tão escuros como os do timoneiro.

Ele sorriu.

- E estava a precisar de ser salva. Como Rapunzel.

- Acha que já me descontraí? - perguntou ela com uma gargalhada.

- Acho que está no bom caminho.

Houve uma ligeira ondulação da água debaixo da proa quando o barco virou e apanhou o vento. A vela adejou uma vez e depois encheu-se como uma asa branca de encontro ao azul. Ela pegou outra vez na máquina fotográfica. O barqueiro, sentado tranquilamente na proa perto do mastro, olhava através da água para a margem distante, com a mão a proteger os olhos. O seu perfil de encontro à vela tinha, pensou ela, saído directamente de um baixo-relevo de um templo - a testa alta, os enormes olhos amendoados, os traços das faces, o ângulo dos lábios e do queixo. Ela apontou a câmara para ele, perguntando a si própria se o homem se importaria que ela lhe tirasse a fotografia, mas eleja vira o que ela estava a fazer. O seu rosto tinha-se aberto num enorme sorriso, e ele fez uma pose, equilibrando-se com um braço à volta do mastro.

- Tire outra quando ele não estiver a ver. - O conselho em voz baixa de Toby fê-la sorrir. Em parte, ele tinha razão. A graciosidade descontraída tinha sido boa, mas esta pose também fazia parte da cena. A constante interacção com os turistas, o jogo jogado por ambas as partes: as gentes do Nilo a tentar satisfazer as expectativas dos visitantes; os visitantes a trazer divisas muito necessárias e raramente fazendo grandes exigências. De um modo geral, a relação parecia funcionar muito bem. A natureza afável e o humor dos egípcios permitia-lhes manter o equilíbrio. Se havia algum ressentimento ou sensação de estarem a ser explorados, isso era bem disfarçado.

Anna fechou os olhos e deixou a cabeça cair para trás, permitindo que o sol penetrasse por baixo da aba do chapéu. O calor no seu rosto foi súbito e intenso, e ela conseguia ver o escarlate-violento das suas pálpebras. Recuou rapidamente e, no momento em que o fez, o timoneiro colocou a cana do leme atravessada, o seu companheiro afastou-se do mastro e sentou-se em frente dela para endireitar a vela, o barco rodou, e a sombra da vela caiu sobre o rosto de Anna. A nova figura na proa do barco, equilibrada sem dificuldade em cima das tábuas com as suas sandálias douradas, olhava para a água com os braços abertos e ergueu a cabeça para fitar directamente o sol. Ela soltou uma exclamação e os três homens que estavam no barco olharam para ela.

- Anna? - Toby tocou-lhe no braço. - Está bem?

Ela engoliu em seco. A figura tinha desaparecido. Claro que tinha desaparecido. Nunca lá tinha estado. Era a sombra do barqueiro ou uma miragem passageira na transparência do ar quente por cima do barco.

Ela abanou a cabeça.

- Desculpe, apanhei sol nos olhos.

- Isso não é bom, minha senhora. - O barqueiro abanou o dedo na direcção dela. - Muito perigoso.

Ela encolheu os ombros, acenou com a cabeça e pôs um ar de arrependimento, puxando a aba do chapéu para baixo. Não viu Toby franzir o sobrolho, nem reparou na forma como ele se inclinou e olhou para a frente do barco.

Quando regressaram, foram servidas bebidas no bar antes do almoço, e Andy já lhe tinha pago uma.

- Especialmente para si! - entregou-lhe a bebida com um floreado. - Para pedir desculpa. Não vou interferir mais na sua vida e não vou ser autoritário. Lá estava, bem firme, o encanto pueril.

Anna olhou por cima do ombro para Toby e viu o sorriso mordaz rapidamente disfarçado. Ele piscou-lhe o olho, depois ergueu as mãos num gesto de rendição.

- Inshallah - murmurou ele, juntando as mãos num gesto de saudação trocista. - Bebe com o effendi. - Ele deu meia volta e dirigiu-se ao bar, e ela viu Ali pegar numa garrafa de cerveja egípcia.

Anna virou-se para Andy.

- Não é uma questão de perdão, Andy. Eu só quero poder falar com Serena sempre que me apetecer sem a sua interferência. Onde está ela agora?

Ele encolheu os ombros.

- Não sei. A sério que não sei. Talvez a feluca em que ela estava não tenha regressado ainda, mas, quando regressar, eu ofereço-lhe uma bebida, beijo-lhe os pés, faço-lhe festas na mão, tudo o que quiser.

Anna sorriu.

- Bastaria ser simpático.

- Então, vou ser simpático - disse ele com um sorriso rasgado. - Eu sou simpático. Eu sou sempre simpático para toda a gente. - Ele deu uma palmada nas costas a Ben quando este passou por ele. - Não sou, Ben?

- Tu pareces que estás com uma pedrada qualquer, meu amigo, - respondeu Ben num tom jovial. - Mas se isso significa que também me vais pagar uma bebida, então, o que quer que seja, sou todo a favor.

Andy sorriu-lhe com ar entendido.

- É a luz do Sol, Ben, meu velho. É tudo. - Ele deu subitamente meia volta.

- E aqui está Serena. E Charley vem com ela.

As duas mulheres tinham surgido juntas à porta.

- O Andy paga, raparigas. Se fosse a vocês, pedia uma coisa exótica e cara - disse Ben com um ar malicioso.

- Cocktails para as duas senhoras? - Ali tinha seguido atentamente a conversa e agora sorria esperançosamente. - O Ali faz cocktails muito bons. Muitas coisas. Muito caros.

Serena abanou a cabeça.

- Não, obrigada. Um sumo de fruta seria óptimo.

- Eu bebo um - disse Charley, subindo para o banco do bar. - Um cocktail com todas as coisas que puderes imaginar, Ali. - Ela tinha os olhos febris, brilhantes, e o sol tinha-lhe queimado o rosto, polvilhando-o de pequenas sardas. Usava um vestido de algodão muito decotado e um colar de contas cor de turquesa.

Serena pegou no seu sumo de goiaba e retirou-se para um sofá. Um minuto depois, Anna seguiu-a, deixando os outros reunidos à volta do bar.

- Precisamos de conversar muito em breve. - Anna sentou-se ao lado dela. Quando se afastara do bar, reparara que Toby não estava em lado nenhum.

- Então, onde é que foi? - Serena olhava para o seu copo com um ar sombrio.

- Fui andar de feluca com Toby. - Anna olhou para ela, consciente de que corara um pouco. Serena não reparou. - Hoje voltei a ver o sacerdote Anhotep

- prosseguiu ela. - Pelo menos... - hesitou - ... penso que o vi. Na feluca.

Serena ergueu o olhar, surpreendida.

- Levou o frasco consigo?

- Não. Ainda está no meu camarote. O que quer que eu faça, não parece fazer qualquer diferença. Continuo a vê-lo.

Serena fez uma careta e encolheu os ombros, - Espero que ele não se tenha colado a si.

- Colado a mim? - Anna obrigou-se a si própria a baixar a voz. - Espero que esteja a brincar. Meu Deus! Quer dizer que estou possuída?

- Não! - Serena inclinou-se para a frente. - Não, é exactamente isso que eu não quero dizer! - Os seus olhos fixavam-se em Charley, que estava sentada ao bar, e franziu o sobrolho. Depois encolheu os ombros e virou-se novamente para Anna. - Não, não deve ficar com a impressão errada. Não está, de modo algum, possuída, mas ele pode ter-se ligado a si em termos de energia. Isso significa que ele... - ela olhou em volta acenando com a mão num gesto de impotência -... ele está a usá-la como um tanque de gasolina. Ele tem pouco combustível porque não tem um corpo próprio, por isso tem de usar o de outra pessoa que lhe dê energia para se poder deslocar e se mostrar. Ele pôs uma espécie de tubo de aspiração no seu campo de energia para poder utilizar a sua, e isso significa que está junto de si o tempo todo.

Anna estremeceu.

- Espero sinceramente que esteja enganada. - Ela bebeu um golo do copo e, sem querer, voltou a estremecer violentamente.-Como é que me posso livrar dele?

- Se for voluntariosa, a sua intenção poderá ser suficiente.

- Eu sou voluntariosa.

- Então, na próxima vez que o vir, diga-lhe que se vá embora.

- Eu já tentei isso! Gritei com ele, disse-lhe que levasse o frasco e me deixasse em paz. Ele não apareceu. Não aconteceu nada.

-Aguarde até o ver, Anna. Depois fale com ele. Não tenha medo, nem fique zangada, isso enfraquecê-la-á. Seja apenas forte e afectuosa.

- Afectuosa! - Anna ficou a olhar para ela. - Não pode ser! Como é que eu posso gostar dele? - perguntou ela, indignada.

-O amor tudo vence, Anna. - Serena sorriu melancolicamente.-Especialmente o ódio e o medo.

- Não. Não. Desculpe, mas eu não acredito nisso. Infelizmente. - Anna bebeu outro golo. - E acho que o nosso amigo veria isso como uma fraqueza.

- Ela olhou para os pés calçados com sandálias. - Havia dois sacerdotes, não havia - prosseguiu ela num tom pensativo. - Que aconteceu ao outro? - Ela ergueu o olhar.

Serena estava de novo a olhar atentamente para o bar, a ver Charley atirar a cabeça para trás com uma risada alta, e franziu o sobrolho.

- Não sei - respondeu, finalmente. - Não sei o que aconteceu ao outro - prosseguiu ela, recostando-se no sofá e fitando Anna. - Não, tem razão. Não seria fácil gostar de Anhotep. Mas eu creio que ele não lhe deseja mal nenhum. Eu acho que deve fazer o possível por enfrentá-lo. Quando tiver estabelecido um diálogo com ele, pode perguntar-lhe por que é que ele quer tanto o frasco, o que deve fazer com ele, como o poderá ajudar, e depois pode pedir-lhe que se vá embora.

- Nessa altura, já seremos amigos íntimos e eu vou convidá-lo para jantar!

- retorquiu Anna. Fez uma pausa. Louisa fizera isso. Tinha invocado Anhotep para a proteger de Lorde Carstairs. Talvez Serena tivesse razão. Talvez conseguisse estabelecer contacto. Por outro lado... estremeceu. - Receio que as suas expectativas sejam demasiado elevadas. Basta-me ver uma sombra nebulosa do sujeito para que as minhas pernas fiquem sem acção. - Fez uma pausa. - Não acredito que esteja a ter esta conversa! - Inclinou-se para a frente e colocou a cabeça entre as mãos. - Eu quero livrar-me do frasco, Serena. Não consigo lidar com a situação. Estas férias deviam ser umas férias alegres. Em vez disso, estão a transformar-se num pesadelo!

Houve uma pausa, depois Serena inclinou-se para a frente e tocou-lhe no braço.

- Quer que tome conta dele por si?

- A Serena? - Anna ergueu o ar com uma expressão de cansaço. A outra acenou com a cabeça em sinal afirmativo.

- Levo-o para o meu camarote. Posso dizer algumas orações. Efectuar uma invocação e um repúdio. Queimar incenso.

- Não ao pé de Charley, suponho!

- Não, com a Charley presente, não. Deixe-me fazê-lo, Anna. Eu sei do que estou a falar. - Uma nota de urgência tinha-se infiltrado na sua voz.

Anna recostou-se no sofá e fechou os olhos, cansada.

- Por que é que eu fiz isto? Por que é que o trouxe para cá? Era desnecessário. Foi apenas um estúpido gesto romântico.

- Não sabia o que ia acontecer. Além disso, talvez não conseguisse evitá-lo. Talvez Anhotep tenha posto a ideia na sua cabeça.

Anna estremeceu.

- Obrigada. Ele não está apenas a sugar-me a energia, está também dentro do meu cérebro! - Ela massajou as têmporas com os punhos.

Serena pôs-se de pé.

- Vamos fazê-lo agora. Enquanto Charley e os outros estão no bar. Depois, podemos mudá-lo calmamente, levá-lo para o meu camarote e dizer as primeiras orações antes de alguém saber alguma coisa a esse respeito. - Ambas sabiam que, ao dizer a alguém, ela estava a referir-se a Andy. - Farei o resto quando Charley estiver a curar a bebedeira no convés. - Ela lançou um olhar por cima do ombro a Charley, cujas risadas estavam a tornar-se cada vez mais estridentes.

Anna fez um aceno em sinal de concordância. Pondo-se de pé, saiu da sala atrás de Serena.

Andy viu-as desaparecer através das portas de vaivém e franziu o sobrolho.

Anna tirou a chave do saco e abriu a porta do camarote. Depois fez uma pausa.

- Esteve aqui alguém.

Entrou cautelosamente no pequeno quarto e olhou em redor. A cama tinha sido feita e tinham sido deixadas toalhas limpas em cima da colcha, mas isso acontecia todas as manhãs. Isto era diferente. Olhou em volta, sentindo os pêlos dos braços a mexer-se.

- É Anhotep? - perguntou ela num murmúrio.

Foi até à casa de banho e empurrou a porta. Não estava lá ninguém. Serena tinha entrado atrás dela. Também olhou em volta e depois abanou a cabeça.

- Não consigo sentir Anhotep. Eu acho que ele não está cá.

- Então, o que é? - Anna dirigiu-se ao toucador e abriu a gaveta. O frasco estava onde o tinha deixado, embrulhado no lenço. Pegou nele com relutância e deu-o a Serena. - É todo seu.

Serena acenou com a cabeça.

- Venha ao meu camarote. Queremos ter a certeza de que Anhotep nos segue. - Ela calou-se. - O que é?

Anna estava a olhar para a mesinha-de-cabeceira. Com uma exclamação de desânimo, avançou rapidamente e abriu a gaveta. Esta estava vazia. O diário tinha desaparecido.

Tornei-me a mim próprio inteiro e completo; renovei a minha juventude; Eu sou Osíris, o senhor da Eternidade...

Na casa feita de tijolos de lama situada na orla da aldeia, uma mulher varre o chão mantendo a areia sempre afastada. Debaixo do tapete de dormir do filho, ela encontra um pedaço de tecido e, dentro dele, ainda incrustado com a areia do deserto de onde ele tinha vindo, um pequeno frasco. Ela segura-o por um momento na mão, curiosa, zangada com ele por a ter enganado, escondendo-o para ficar com ele. Ela sente-o formigar e ficar quente e, subitamente, sente um arrepio de frio, volta a embrulhá-lo e esconde-o outra vez debaixo do tapete.

Quando regressa à cabana vindo dos campos, ele sente-se feliz. Tomou uma decisão. O frasco não vale nada - pelo menos é o que o seu pai diz -, por isso vai oferecê-lo à mãe e ganhar bênçãos pela sua generosidade. Desembrulha-o e leva-o até ao rio, onde o lava nas águas lamacentas à beira dos campos. O vidro agora é brilhante, luminoso e limpo, mas a sua idade está escrita nas imperfeições da sua superfície.

A mãe aceita a prenda e sorri. Disfarça o novo arrepio de repulsa que sente quando o segura na mão e enfia-o num canto, fora de vista. Agora, cada vez que passa por aquele local, ela estremece e faz o sinal contra o mau-olhado. Ela pressente as sombras que o guardam e tem medo. Tal como o seu irmão, o rapaz é jovem e forte. Os sacerdotes conseguem alimentar-se da sua força vital e, todas as manhãs, com o renascer do deus sol, eles ficam mais poderosos. As crianças ficam mais fracas.

- Que aconteceu? - Serena tinha o frasco apertado contra o peito.

- O diário. Alguém o levou!

- Oh, Anna! Não pode ser. Eu sei que ele é valioso, mas ninguém no barco seria capaz de o tirar, nem sequer a Charley. Tem a certeza de que não o pôs noutro lado qualquer? No seu saco? Costumava levá-lo consigo para todo o lado. Ou noutra gaveta, numa mala ou qualquer coisa.

- Não. Desapareceu. - Anna cerrou os lábios com um ar severo. Quando começou a revistar sistematicamente o pequeno camarote, tinha as mãos a tremer. Não era no valor do diário que ela estava a pensar, mas sim na história que ele continha. Como é que ela iria suportar não saber o que tinha acontecido a Louisa e a Hassan!

Ela sabia que não valia a pena tirar a mala de cima do guarda-vestidos, desfazê-la, procurar no meio do papel de seda, mas, mesmo assim, fê-lo. Foi quando estava a fechá-la outra vez e a colocá-la no seu lugar que bateram à porta e esta se abriu.

Andy espreitou para o interior do quarto.

- Está tudo bem, minhas senhoras?

- Não, não está - respondeu Anna, angustiada. - O diário desapareceuF

- O diário de Louisa Shelley? - perguntou ele, franzindo o sobrolho.

- Que outro diário existe?

- Anna, eu disse-lhe que tomasse bem conta dele! Sabia como ele era valioso! - comentou ele, entrando no quarto. - Tem a certeza de que não caiu atrás do guarda-vestidos, debaixo da cama ou qualquer coisa do género?

- Tenho a certeza absoluta. - Ela estava imóvel no centro do camarote. Alguém o tirou.

- Nesse caso, acho que todos nós podemos adivinhar quem é esse alguém.

- Andy encolheu os ombros. - Eu avisei-a, Anna.

- Se quer dizer Toby, esqueça. Fui andar de feluca com ele esta manhã. Andy ergueu uma sobrancelha.

- E esteve com ele todos os segundos?

- Estive. - Hesitou. - Bem, suponho que não exactamente todos os segundos.

Ele tinha-a deixado sentada no barco antes de partirem. Qual tinha sido a desculpa? Ir buscar o bloco de desenho. Franziu o sobrolho, com tristeza. Como se ele não andasse sempre com o bloco. E depois tinha saído outra vez para ir buscar latas de sumo à sala de jantar. E, no regresso, ele tinha-a deixado no bar. Onde é que tinha ido com tanta pressa? Na altura, dada a sua antipatia por Andy, ela não tinha atribuído qualquer importância a esse facto, mas agora...

Ao vê-la franzir o sobrolho, Andy sorriu.

- Exactamente. Quer que fale com ele?

- Não! - A reacção dela foi instantânea. - Não, não diga nada. Se alguém o fizer, serei eu.

Ela não acreditava que tivesse sido Toby. Não era possível? E, no entanto, ela tinha de o admitir, ele tivera várias oportunidades para tirar o diário.

- Anna - disse Serena em voz baixa.-Ainda não sabe se foi Toby. Poderia ter sido facilmente um dos membros da tripulação. Ou um desconhecido, alguém que tivesse vindo a bordo enquanto andávamos de feluca esta manhã.

-Mas como é que um desconhecido havia de saber do diário? - disse Anna num tom sombrio. - Se tivesse sido um ladrão, ele teria levado o meu colar de lápis-lazúli ou a minha bracelete de prata. Eu deixei-os em cima do toucador. Devem valer qualquer coisa. - Ela abanou a cabeça. - Não, foi alguém que só queria isso. Graças a Deus que não levou o frasco. Que ironia isso teria sido!

Andy, seguindo o seu olhar, olhou para o embrulho de seda nas mãos de Serena.

- É aquilo? - perguntou ele secamente. - Por que é que a Serena o tem?

- Porque eu dei-lho para ela tomar conta dele - respondeu Anna com firmeza.

-Eu não concordo. - Andy deu um passo em frente e, com uma autoridade calma, tirou-o da mão de Serena. - Acho que vou eu tomar conta dele, se não se importa. Não é genuíno, mas tem um certo valor como raridade, e, dadas as circunstâncias, estará mais seguro comigo. Além disso, eu não vou permitir que a Serena continue a perturbar a Charley com as suas superstições. Tanto quanto me apercebo, o barco inteiro já está cheio de superstições e histeria.

Ele voltou a embrulhar o frasco no lenço e enfiou-o no bolso, depois começou a dirigir-se para a porta.

- Não se preocupe com ele. Eu vou mantê-lo em segurança.

- Andy! Devolva-mo imediatamente! - Anna conseguiu finalmente falar.

- Devolva-mo já!

Mas ele tinha-se ido embora, caminhando a passos largos ao longo do corredor e, ao dobrar a esquina, desapareceu de vista.

- Eu não acredito que ele tenha feito isto! - Anna virou-se para Serena, que se tinha afundado na cama. - Viu o que ele fez? Ele simplesmente levou-o!

- Eu vi. Lamento muito, Anna.

- Ele é um verdadeiro filho da mãe! - Anna deu por si a bater o pé de raiva.

- E está tão satisfeito consigo próprio. Viu? Porque o Toby, afinal, é um ladrão.

- Ela fez uma pausa. - Ou, pelo menos...

- Exactamente. - Serena levantou os olhos para ela. - Por favor, Anna, não tire conclusões precipitadas só porque Andy o diz. Utilize o seu próprio raciocínio a respeito do diário. Ou fale com Ornar e pergunte-lhe o que deve fazer. - Ela hesitou. - Eu acho que, se ele é assim tão valioso, se devia chamar a Polícia.

Anna sentou-se ao lado dela.

- Eu vou falar com Toby e pergunto-lhe directamente. Se ele o levou, foi só para o ler. Ele estava a lê-lo, e ficámos ambos muito envolvidos na história. Ele nunca o roubaria. Nunca!

- E o frasco? - Os olhos de Serena estavam muito brilhantes.

- Oh, não se preocupe com o frasco. Eu vou reavê-lo. - Anna cruzou os braços. - Se Andy pensava realmente que, oferecendo-me uma bebida de vez em quando, eu concordaria tranquilamente com tudo o que ele fizesse, vai ter uma surpresa. Como é que ele se atreve a falar comigo... e consigo... desta forma!

-Andy é assim-disse Serena com um sorriso irónico. - Ele faria qualquer coisa para me magoar. Finalmente, está a começar a conhecê-lo.

Anna levantou-se.

- Por que é que ele o faz? Serena encolheu os ombros.

- Eu penso que ele tem medo de mim, ou talvez mais exactamente daquilo que eu represento. Uma mulher com poder. - Ela abanou a cabeça numa atitude de autodesvalorização. - Eu vejo através dele. Não me deixo levar pelo seu encanto. Eu tenho, ou tinha, influência sobre a Charley. Por conseguinte, sou um inimigo a abater e humilhar.

- Isso é horrível.

Serena acenou a cabeça. - Mas ele tem razão a respeito de uma coisa. Já se fala em todo o barco que se está a passar algo estranho, e temos de ter cuidado para que a superstição a histeria, como ele lhes chama, não afectem o nosso raciocínio.

Com um aceno de cabeça irónico, Anna dirigiu-se para a porta.

- Estou a perceber. Escute, vou falar agora com Toby, antes do almoço. Não se preocupe com o frasco. - Ela sorriu. - Vamos ver o que Anhotep faz a esse respeito. Estou mais do que satisfeita por não o ter comigo de momento, e pode ser que Andy seja uma boa pessoa com quem o deixar!

Serena levantou-se da cama e abanou a cabeça.

- Duvido. Vou-me embora para poder ir falar com Toby, a não ser que queira que eu vá consigo. - Fez uma pausa. - Não. Então, até logo. Espero sinceramente que ele não seja ladrão. Para dizer a verdade, gosto bastante dele.

”Eu também.” Anna empurrou o pensamento da mente enquanto se dirigia ao camarote de Toby. Cerrou os punhos. Quem mais poderia ter tirado o diário? Quem mais sabia da sua existência? Quem mais estaria interessado nele?

Ela sabia qual era o camarote; tinha-o visto sair dele quando visitara Serena. À porta dele, respirou fundo. O barco estava totalmente silencioso, com excepção dos ecos das conversas oriundas do bar ao longe. Erguendo a mão, bateu suavemente à porta. Não houve resposta. Bateu com mais força. Mais uma vez, não houve resposta, por isso, olhando para a direita e para a esquerda ao longo do corredor deserto, experimentou suavemente a maçaneta. A porta abriu-se; ele não a tinha fechado à chave.

Espreitou para o interior e susteve a respiração. O camarote era idêntico ao dela na sua disposição; era o único camarote simples que havia para além do seu, e devia ficar directamente por baixo dele, enfiado num canto dianteiro do barco. Mas a semelhança terminava no mobiliário básico. Ele tinha transformado o camarote num estúdio. No meio do chão estava um cavalete com um bloco de desenho grande em cima, aberto, de modo a revelar um desenho da margem do rio que se avistava da janela. Em todas as paredes estavam pendurados esboços e pinturas. Em cima do toucador e da mesinha-de-cabeceira havia caixas de tintas, carvão e lápis. A porta aberta da casa de banho mostrava um esboço molhado, aparentemente pendurado para pingar para o chuveiro. Ela olhou em volta, espantada, e deu um passo para o interior. O quarto era uma caverna de Aladino de cores. Por um momento, esqueceu-se do motivo por que ali fora. Quando é que ele tinha feito tudo aquilo? Como é que tivera tempo? Devia pintar durante toda a noite e em todos os segundos livres entre as viagens a terra.

Deu outro passo para o interior e a porta fechou-se atrás de si.

As pinturas eram belíssimas. Vibrantes. Deixou-se ficar em frente do cavalete a olhar para a margem movimentada com os enormes barcos de cruzeiro e o seu próprio pequeno barco, atracado ao lado de um grandioso hotel flutuante.

Só ao fim de alguns minutos é que ela se recordou do que estava à procura e desviou a sua atenção dos quadros para os haveres pessoais. As gavetas debaixo do toucador estavam cheias com uma mistura de camisas, duas camisolas e alguma roupa interior. O saco próximo continha mais lápis. Abriu o guarda-vestidos. Dois pares de calças, calças de ganga e um casaco. Na gaveta da mesinha-de-cabeceira havia uma lanterna, papel de carta, postais e uma caneta de tinta permanente. Era tudo. Dois livros de bolso, ambos intactos, tanto quanto ela conseguia ver, completavam os seus haveres, juntamente com uma guia de viagem do Egipto muito manuseado e as coisas da barba e os artigos de toilette que estavam na prateleira de vidro da casa de banho.

Ela puxou a colcha para trás, olhou debaixo das almofadas, depois baixou-se e passou a mão por baixo do colchão. Nada. Com um suspiro, pôs-se novamente de pé, afastando o cabelo do rosto.

Em que outro lugar podia ele tê-lo escondido? Estava a virar-se para revistar outra vez o camarote quando um leve som vindo da porta a fez dar meia volta: Toby estava ali a observá-la, com um braço encostado à ombreira e o outro no bolso das calças de ganga. Parecia que ele já lá estava há algum tempo. O seu rosto era duro, os olhos frios.

- Já terminou a inspecção?

- Toby! Todas as outras palavras morreram-lhe na garganta à medida que ele entrava no camarote e, fechando a porta atrás de si, corria o trinco. Por que é que fez isso? - A boca tinha ficado seca.

- Porque quero ter a oportunidade de falar consigo sem Andrew Watson meter o nariz. Presumivelmente, tem uma razão para estar aqui?

Ela hesitou. Sentiu-se percorrida por uma onda de verdadeiro pânico.

- Estava à sua procura. Queria agradecer-lhe o passeio. Perguntei a mim própria onde estaria.

- E pensou que poderia estar escondido numa gaveta do toucador. - Ele ergueu sarcasticamente uma sobrancelha. - Ou debaixo do colchão, talvez.

Ela dominou-se, com esforço.

- Desculpe, Toby. Eu vim à sua procura. Bati à porta. A porta abriu-se. Vi os quadros e... - Fez uma pausa, encolhendo os ombros. - Entrei para olhar para eles.

- E, já que aqui estava, resolveu dar uma espreitadela nas minhas coisas.

- A voz dele ainda era dura.

- Eu não estava a espreitar! - Ela sentiu-se picada. - Se quer saber, eu estava à procura do meu diário.

- O seu diário? - repetiu ele.

- O meu diário desapareceu da gaveta da minha mesinha-de-cabeceira. E o Toby era a única pessoa que sabia que ele lá estava.

- Então, resolveu vir ver na gaveta da minha mesinha-de-cabeceira! Por outras palavras, pensou que eu o tinha roubado! - Havia incredulidade na sua voz.

- Não. - Ela teve consciência de ter respondido demasiado depressa. - Não, eu não pensei isso.

- Então, quem pensou? - perguntou ele suavemente. - Não me diga. Foi o Watson.

Ela encolheu os ombros.

- E acreditou nele - disse ele, cruzando os braços.

- Era uma possibilidade - disse ela, inflamada. - Podia tê-lo levado por empréstimo. Podia ter querido estudá-lo.

- Sem lhe pedir? - Ela conseguia ouvir a indignação, bem como a ira, na voz dele.

- Sim! Que outra coisa poderia eu pensar? Nós estivemos a vê-lo. Estivemos a conversar sobre ele. Há pouco ajudou-me a entrar na feluca e depois deixou-me lá sozinha, recorda-se? E voltou aos camarotes. Como é que eu hei-de saber se não fez isso para poder entrar no meu camarote, diga lá!

- Primeiro, diga-me uma coisa - respondeu ele, secamente. - Se não confia em ninguém, por que raio não fechou o camarote à chave?

- Aí é que está o problema, não é? - retorquiu ela. - Eu confiava em toda a gente!

- Em toda a gente excepto em mim. - Ele baixou a voz. - Mas por que é que deixou de confiar em mim? Por que é que Andrew Watson não confia em mim? O que é que eu fiz para merecer toda esta desconfiança?

Ele fitou-a subitamente nos olhos e ela sentiu-se corar.

-Não sei.

- Não sabe. - Ele respirou fundo. - Ou não tenciona dizer. Eu suponho que Watson tem andado a meter o nariz onde não é chamado e a meter veneno. - Ele esfregou o queixo, ainda a examinar-lhe o rosto. - Estou a ver que tenho razão. Não lhe veio à ideia perguntar-me qual era a verdade? Não duvidou dele, nem um pouco? Eu pensava que éramos amigos. Obviamente, estava enganado.

Ele sentou-se pesadamente na cama depois de pegar nalgumas das suas coisas e de as atirar ao chão para arranjar espaço.

Anna mordeu o lábio. O seu medo tinha-se evaporado.

- Está bem, eu digo-lhe o que aconteceu! Não acreditei nele, não acreditei nele nem por um segundo! Até isto ter acontecido. E depois... desculpe. - Ela deixou pender a cabeça. - Eu fiquei tão perturbada por causa do diário que não estava a pensar claramente. - Ela endireitou os ombros. - Para ser sincera, eu tinha esperança de que o tivesse. Se não tem, onde é que ele está? Ele reflectiu por um momento.

- Quer saber realmente a minha opinião?

Ela acenou afirmativamente com a cabeça, mas o seu sorriso triste foi desperdiçado. Ele estava a olhar para o quadro que estava no cavalete.

- Eu estou disposto a apostar forte no próprio Watson. Anna abanou a cabeça.

- Ele não o faria. Além disso, ele estava lá... - Ela calou-se.

- Estava lá. Manifestou a sua solidariedade e apontou-me o dedo a mim. Eu consigo ver a cena, Anna. Consigo vê-la muito nitidamente. - Subitamente, ele sentou-se inclinado para frente. - Por que é que eu havia de querer o diário, diga-me lá? Ele é que é o negociante. Ele é que tem os contactos. - Ergueu o olhar para ela. - Então? Fiz-lhe uma pergunta. Por que é que eu havia de o querer?

Ela encolheu os ombros.

- Ele é desejável. É um artefacto histórico. Tem os desenhos da Louisa. Vale muito dinheiro... - Ela parou de falar.

- Vale muito dinheiro! - repetiu ele. - Eu não preciso de dinheiro, Anna. E não quero o diário da Louisa. Fiz-me entender? - perguntou ele, olhando para a janela do camarote. - Agora é melhor ir-se embora.

- Toby, desculpe.

- Vá-se embora! - A frieza implacável estava novamente reflectida nos seus olhos.

Ela fez um esgar e virou-se na direcção da porta. Enquanto a abria, voltou-se para ele.

- Lamento muito - disse ela.

- Eu também.

- Podemos continuar amigos?

Houve um momento de silêncio, depois ele abanou a cabeça.

- Acho que não, Anna.

No corredor, ela parou e respirou fundo; para seu desalento, estava quase a chorar. Dando meia volta, desatou a correr ao longo do corredor.

Atrás dela, a porta do camarote de Toby voltou a abrir-se. Ele saiu e olhou para ela.

- Anna! - chamou.

Ela ignorou-o, subiu apressadamente as escadas e dirigiu-se para o seu próprio camarote.

Correu para o seu interior, abrindo a porta com tanta força que esta bateu na parede e voltou para trás, fechando-se atrás dela. Com uma exclamação frenética, ela estancou.

O camarote não estava vazio. O ar estava impregnado do cheiro enjoativo a resina e mirra.

De pé, no meio do quarto, estava uma figura nebulosa, alta, insubstancial mas inconfundível no seu porte. Anhotep virou-se um pouco para ela, e ela sentiu os olhos dele procurar os seus, ao mesmo tempo que ele começava a erguer lentamente uma mão magra e fina na sua direcção.

Anna gritou. Todo o seu corpo tinha ficado frio. Não conseguia respirar. Desesperada, tentou dirigir-se à porta, mover-se, tirar os olhos dele, mas não conseguiu. Algo a prendia onde estava. Sentia as pernas começar a fraquejar, e luzes vermelhas estranhas a começar a cintilar atrás dos seus olhos.

Quando começou a cair, a porta abriu-se e Toby entrou no camarote.

- Que foi? Que se passa? Ouvi-a gritar. - Ele olhou freneticamente em volta, ao mesmo tempo que lhe segurava na mão e a puxava para si. - Anna, que se passa? Estava alguém aqui?

Atrás dela, o camarote estava vazio.

- É o Watson? - Ele afastou-a de si, agora mais suavemente, e, atravessando o camarote, abriu a porta do chuveiro. Não estava lá ninguém e não havia lugar nenhum onde alguém se pudesse esconder.

- Não, não é o Andy. É Anhotep, o sacerdote. - Ela estava a tremer violentamente. - Leu sobre ele no diário. O sacerdote que assombra o meu frasquinho de perfume. Ele estava aqui. Estava ali de pé! - disse ela, apontando para um local no chão cerca de meio metro à sua frente. - Mas o frasco não está cá. Andy levou-o consigo.

Ela estava a tremer tão violentamente que batia os dentes. Lentamente, deixou-se cair na cama e sentou-se a olhar para ele.

Houve uma longa pausa, e ela perguntou subitamente a si própria se ele ia desatar à gargalhada e ridicularizar todas as suas palavras.

Ele franziu os lábios.

- O nome Andy Watson parece aparecer muito nas nossas conversas, não parece? - Olhou novamente em redor do quarto. - Já teve essa aparição antes? Viu alguma coisa no barco esta manhã? Foi isso que viu? O sacerdote?

Uma onda de alívio inundou-a. Ele acreditava nela! Não pensava que ela era louca. Acenou com a cabeça em sinal afirmativo.

- Disse-me uma vez que o frasco estava amaldiçoado. Mas nunca me disse como nem porquê. Por que é que não mencionou tudo isso quando lemos sobre o assunto no diário?

- Para ficar a pensar que eu sou maluca? Que é que julga que aconteceria se uma história destas se espalhasse pelo barco? «Passageira vê sacerdote do antigo Egipto!» Ou entrariam todos em pânico e voltariam para casa, ou isolar-me-iam, ou, no mínimo, rir-se-iam todos de mim. - Ela levou as mãos à cabeça. - Não consigo suportar muito mais isto.

- Alguém mais sabe disto?

Ela fez um aceno afirmativo.

-Serena.

- E o que é que ela pensa?

- Ela acredita. Ela sabe bastante sobre o antigo Egipto. Estudou a religião e os rituais. Sabe o que fazer. Ela ia levar o frasco e abençoá-lo, ou qualquer coisa do género, mas, depois, Andy levou-o.

- Por que diabo é que o deixou? Ela encolheu os ombros.

- Ele simplesmente pegou nele e foi-se embora. Suponho que fui apanhada de surpresa. Não podia exactamente tentar arrancar-lho. Ele disse que ia guardá-lo em segurança para mim.

Toby sentou-se ao seu lado.

- Eu acho que é mais provável que esteja a planear vendê-lo - disse ele cinicamente.

- Ia ter de mo comprar primeiro. - Anna abanou a cabeça e esboçou um leve sorriso. - E ele pensa que é falso, não iria oferecer muito dinheiro!

- A não ser que o vendesse como genuíno. - Toby suspirou. - E, entretanto, ainda não resolvemos o problema do paradeiro do diário. - Ele olhou para o relógio. - São quase horas de almoço. Talvez uma refeição numa sala cheia de gente fosse uma coisa boa para os dois. Proporcionaria uma boa ligação à terra. E nenhum fantasma se mostraria lá. Podemos acalmar-nos, repensar a situação e observar o comportamento do Watson. Não vai acontecer nada de mal ao seu frasco de perfume nem ao diário, onde quer que eles estejam. Não enquanto forem potenciais angariadores de dinheiro. Eu acho que ele tem ambos em sua posse e que vai tomar conta deles. - Fez uma pausa, à espera da concordância dela. - E depois temos uma tarde livre antes de irmos todos a Abu Simbel amanhã. Por isso, sugiro que conversemos com a Serena durante a tarde. Se o seu fantasma for genuíno, e eu não tenho qualquer motivo para desconfiar que não seja, obviamente que precisamos de a consultar a respeito dos passos que poderão ser tomados para a manter a salvo de quaisquer repercussões paranormais. Talvez, ao mesmo tempo, possamos ter um conselho de guerra sobre como reaver o diário e - ele fez uma pausa e esboçou um sorriso irónico

- limpar o meu nome de uma vez por todas.

Anna, Toby e Serena reuniram o seu conselho de guerra no Old Cataract Hotel, sentados na varanda com um bule de chá Earl Grei. Só quando estavam instalados nas suas cadeiras, de frente para o Nilo, é que mencionaram o motivo por que tinham saído do barco.

- Viram a cara do Andy quando viemos a terra juntos? - Serena estava a mexer distraidamente o chá. - Ele perdeu o sangue-frio. Pareceu-me decididamente preocupado.

- Como muito bem deverá estar. - Toby inclinou-se um pouco para a frente e observou o rosto de Serena durante alguns momentos, depois acenou a cabeça.

- A Anna disse-me que tem conhecimentos sobre os rituais egípcios antigos. Suponho que isso quer dizer que estudou magia e técnicas espirituais modernas baseadas em textos egípcios?

Serena olhou-o com firmeza.

- Estudei com a Anna Maria Kelim, não sei se já ouviu falar nela. Toby encolheu os ombros.

- Eu interessei-me um pouco por essas coisas quando era mais novo. Não sou um perito, mas certamente que esse nome me diz qualquer coisa. O importante é que saiba o que está a fazer. Eu desconfio que o fantasma ou fantasmas da Anna não vão ser desviados por cântigos da New Age. - Ele recostou-se na cadeira. - Anna diz-me que é boa. É da mesma opinião?

Serena ficou calada por um momento, claramente surpreendida pela maneira directa com que ele abordava o assunto. A sua instantânea indignação inicial desapareceu tão rapidamente como surgira. Depois de reflectir durante alguns segundos, acenou lentamente com a cabeça em sinal afirmativo.

- Desde que Andy não esteja por perto. Ele é bom a anular o meu poder. Eu nunca tinha trabalhado no Egipto. Nunca cá tinha estado. A única coisa que eu posso dizer é que tenho alguma experiência em trabalho de salvamento efectuado em Inglaterra... sabe o que é trabalho de salvamento, não sabe? - Ela ergueu os olhos para Toby enquanto este pegava na sua chávena, e foi a tempo de o ver fazer um breve aceno em sinal afirmativo.

- Ele pode saber, mas eu não - comentou Anna, tranquilamente.

- Refere-se a alguém que trabalha com espíritos presos à terra e os ajuda a prosseguir o seu caminho. A maior parte dos ”fantasmas”, se quiser utilizar essa palavra, perdem-se. Ficam encurralados. Infelizes. Eles não querem estar aqui. Alguns deles, se tiveram uma morte violenta, súbita, nem sequer compreendem que estão mortos. Ninguém veio buscá-los ou tomar conta deles. Eu já trabalhei com um ou dois casos do género e ajudei-os a prosseguir o seu caminho. Agora que tinha uma audiência que respeitava o que ela tinha a dizer, Serena parecia mais confiante. - No entanto, eu nunca trabalhei com um espírito que tenha decidido permanecer ligado à terra porque tem questões cá por resolver.

- Esses são os mais assustadores. Querem vingar-se. Fazer mal. Ainda se sentem envolvidos com o mundo que deixaram. Não conseguem libertar-se. Anhotep e o seu colega são desse género. E eles não são simplesmente fantasmas vulgares.

São sacerdotes treinados, com conhecimento de um dos mais poderosos sistemas ocultos jamais conhecidos. Eles decidiram, provavelmente, não morrer.

Houve um breve silêncio. Anna sentiu um arrepio. O calor da varanda, os animados grupos de pessoas a conversar languidamente enquanto bebiam as suas chávenas de chá, os empregados de mesa, a espantosa vista do Nilo, tudo isso pareceu subitamente distanciar-se, adquirindo uma estranha sensação de irrealidade.

- E o que aconteceu ao colega? Ao segundo sacerdote? - perguntou Toby.

- Não falou nele.

Anna estremeceu ao recordar-se do terror de Louisa, bem como do medo que ela própria sentira com a aparição de Hatsek, o sacerdote da deusa com cabeça de leão. - Eu já o vi. E a Louisa também o viu, no templo. Ele parecia ser o mais poderoso, o mais maléfico dos dois.

Toby fez uma careta.

- Continua a acreditar em nós? - perguntou Anna, olhando para ele. Não pensa que estamos doidas?

- Não, eu não penso que estão doidas. Eu já vi fantasmas. - Toby não sorriu. - A nossa cultura é idiota por negar à partida qualquer coisa que não consegue provar através de uma fórmula algébrica ou de um tubo de ensaio. Felizmente, a maior parte das outras culturas do passado e muitas da actualidade são muito mais sábias do que nós, no Ocidente. O truque é ignorar os materialistas do nosso mundo e seguir os nossos instintos e a nossa intuição. E aqueles de nós que têm a coragem das suas convicções, porque têm essa intuição ou porque viram qualquer coisa com os seus próprios olhos, têm, por enquanto, que se arriscar a ser ridículos e suportar o resto.

Serena pousou a chávena com um pequeno tinido e abanou a cabeça.

- Não imagina como me alegra ouvi-lo dizer isso!

- E a mim - disse Anna com um pequeno sorriso de esperança.

- Óptimo. Bem, agora que reunimos as tropas, é melhor decidirmos o que vamos fazer. - Toby inclinou-se para a frente, concentrando-se. - Só temos algumas horas antes de partirmos para a visita a Abu Simbel. Como sabem, o autocarro parte de madrugada para atravessarmos o deserto antes da hora de maior calor. Quando voltarmos, ainda temos alguns dias de cruzeiro de regresso a Luxor, mas eu suponho que a Anna gostaria de resolver este assunto antes de irmos a Abu Simbel, não depois. E não se esqueçam que há duas coisas a resolver. Além de Anhotep, nós temos o problema, demasiado material, do diário desaparecido.

- Não está a pensar que eles possam estar relacionados? Não está a pensar que foi Anhotep que tirou o diário? - perguntou Serena pensativamente, ainda a mexer o chá.

- Não, não estou. Por que é que ele havia de o fazer? Eu penso que foi Andy Watson que o tirou. Talvez pudéssemos assaltar o camarote dele como assaltou o meu - disse ele, olhando para Anna.

Ela corou.

- Ele partilha um camarote com Ben. Não seria fácil.

- Não tão fácil como revistar o meu, é o que quer dizer? - Ele sorriu maliciosamente. - Estou de acordo. Mas tenho a certeza de que nós três podíamos arranjar algum tipo de distracção. Seria muito desagradável para toda a gente no barco termos de dizer a Ornar e talvez envolver a Polícia, por isso eu acho que, se for possível, seria melhor resolvermos nós próprios o assunto. Ele fez uma pausa e olhou para Serena. - Se está disposta a fazer um exorcismo ou o que quer que lhe chama, quando é que acha que isso deveria acontecer e de que é que iríamos precisar?

Serena reflectiu durante um momento.

- Precisaríamos mesmo do frasco de perfume, para servir de ponto central. Para além disso, preciso de algum tempo para me preparar. Eu trouxe comigo as coisas de que necessito para a minha própria prática espiritual. Incenso. Velas. Uma campainha. - Ela abanou a cabeça. - Com a Charley no mesmo camarote que eu, não tenho podido usá-las, claro. Fá-lo-ei no camarote da Anna, e sugiro que seja esta noite. Se vamos partir amanhã de madrugada, toda a gente irá para a cama cedo, e não seremos incomodadas. E, Toby, não fique zangado, mas eu acho que não devia estar presente. Acho que isto é apenas para mim e para a Anna. - Ela olhou-o com um ar apologético. - Posso estar errada, mas tenho a sensação de que estaríamos mais seguras se estivéssemos só as duas. Só mulheres. As mulheres são, de facto, servas de ísis. É menos provável que nos aconteça algum mal.

Toby acenou com a cabeça.

- Não vou discutir. Desde que ache que estás em segurança.

Serena encolheu os ombros.

- Estou com esperança de que estejamos em segurança - disse ela com um suspiro. - Estou com esperança em muitas coisas.

Houve um momento de silêncio.

- Por conseguinte, o próximo passo é assaltar o camarote do Andy para recuperar o diário e o frasco. - Toby acabou de beber a chávena. - Um de nós pode procurar. Os outros podem certificar-se de que Andy e Ben não aparecem e o encontram lá. - Olhando para Anna, prosseguiu. - Eu sugiro que seja a Anna a procurar. Já tem prática nisso.

- Eu já lhe pedi desculpa, Toby! - exclamou Anna, subitamente impaciente. - Durante quanto tempo vou ter de continuar a ouvir as suas piadas? Desculpe. Eu fiz mal em dar ouvidos a Andy, mas estava em pânico por causa do diário. Não tinha qualquer motivo para pensar, por um único segundo, que ele pudesse tê-lo tirado...

- Mas não se importou de desconfiar de mim...

- Não é verdade, importei-me. Importei-me bastante. Tal como não gostei sequer de pensar que as acusações que Andy fez pudessem ser verdadeiras! Era óbvio que ela tocara num ponto fraco. - Eu não consegui pensar em nenhuma outra possibilidade. Era a única pessoa que tinha conhecimento dele.

- Além do próprio Andy.

- Além do Andy.

- E da Charley, da Serena e de quase toda a gente neste barco. Anna fechou os olhos com um suspiro profundo.

- Está bem. Peço-lhe desculpa a duplicar. Ponho-me de joelhos. Por favor, Toby, nós precisamos da sua ajuda. Não torne as coisas tão difíceis para mim.

Sem dúvida que um dia ele se sentiria capaz de lhe contar tudo. Até lá, ela teria apenas que confiar nele e aguardar.

Ele fitou-a durante um longo momento, depois baixou o olhar.

- Não, tem razão. Eu é que devia pedir-lhe desculpa. Sou um pouco sensível a respeito de alguns assuntos. Pronto. Vamos. Já agora, podemos começar agora mesmo. Se Andy veio a terra, podemos revistar imediatamente o seu camarote sem problemas.

A porta estava fechada à chave.

- Que raio! - disse Toby, abanando a maçaneta.

- Experimente a sua chave - sugeriu Anna, olhando por cima do ombro. Andy e Ben tinham ido passear de barco à vela.

Toby procurou a chave no bolso e acabou por encontrá-la. Não servia.

- A sua?

Anna já a tinha na mão quando Ali apareceu ao fundo do corredor e se dirigiu a eles.

- Algum problema? - perguntou ele com um enorme sorriso.

- Precisamos de entrar neste camarote. - Anna sabia que não valia a pena fingir. Era óbvio que ele os tinha visto.

- Está bem. - Ele enfiou a mão no bolso da sua galabiyya e tirou de lá um porta-chaves com várias chaves. - Esta abre todas as portas. Muito útil. Não devem perder as chaves. - Ele abriu a porta do camarote e escancarou-a, depois virou-se e seguiu ao longo do corredor a arrastar os pés nas suas sandálias soltas.

Toby suspirou e olhou para ela a sorrir.

- Ele não quis saber por que é que precisávamos de entrar!

- Provavelmente, pensou que era nosso. - Anna entrou no camarote e olhou em volta. Este estava alegremente desarrumado, com roupa e sapatos espalhados por todo o lado. Havia uma máquina fotográfica em cima de uma das mesinhas-de-cabeceira, uma garrafa de água e vários artigos de toilette na outra. Em cima de uma cama estavam dois livros de viagem e, em cima da outra, uma camisola virada do avesso e uma toalha húmida amarrotada.

- Devem estar bem escondidos. Gavetas. Malas. Atrás de qualquer coisa.

- Ela estava a abrir a gaveta da mesinha-de-cabeceira e não reparou no olhar intrigado que Toby lhe lançou. Eles procuraram metodicamente em todos os lugares óbvios, viram debaixo do colchão, no guarda-vestidos, na casa de banho e até mesmo por detrás das reproduções de David Roberts emolduradas, penduradas nas paredes.

- Não há sinal deles em lado nenhum - disse Anna, abanando a cabeça.

- Têm de estar aqui. Ele não os ia levar para andar de barco. Seria um risco demasiado grande.

- Então, têm que estar num sítio em que não pensámos. - Ela deu meia volta, tentando pensar num último lugar, num sítio subtil. Num sítio óbvio. Não está aqui. Nenhum deles está aqui. - Ela abanou a cabeça com um ar infeliz.

- Procurámos em todo o lado.

- Procuraram?

A voz à porta fê-la dar um salto. Ela e Toby deram meia volta. Andy estava à porta, a olhar para eles.

- Posso perguntar de que é que andam à procura, exactamente?

- Acho que não precisa de perguntar! - Toby, que estivera a procurar na gaveta de uma das mesinhas-de-cabeceira, desta vez inserindo os dedos na parte de trás, tinha-se endireitado. - Anna quer o diário de volta, bem como o frasco de perfume.

- E vocês pensam que eu os tenho? - Andy estava muito corado. O seu hálito cheirava a cerveja.

- Eu sei que tem o frasco, Andy, e eu quero-o de volta. E desconfio que também tem o diário. - Anna esforçou-se por manter a voz calma. - Eu penso que esta manhã acusou o Toby para me despistar, e, durante algum tempo, isso funcionou. Mas agora não. Por favor, devolva-mos.

- Eu pus o frasco num local seguro, que é o que devia ter sido feito logo de início! Mas atrever-se a vir aqui acusar-me de ter tirado o seu diário! Isso é escandaloso! - Andy estava a provocar em si próprio uma raiva hipócrita. Saia daqui! Já! - Ele pegou no braço de Anna e empurrou-a na direcção da porta.

- Rápido! Saia daqui!

- Deixa-a em paz, filho da mãe! - Atrás dele, Toby deu um passo em frente. Enquanto ele se virava, Toby agarrou-o pelo ombro e fê-lo rodar de modo

a ficar virado para ele.

- Não lhe toques! - A agressividade no interior do camarote era palpável.

- Toby! - gritou Anna. - Não! - Ela agarrou-o pelo braço. - Não. Pare! Que é que se passa com vocês todos? Por que é que há tanta ira neste barco?

A expressão de Toby era de fúria. Ele afastou Anna, com os punhos cerrados.

- Toby! - gritou Anna outra vez. - Toby! Por favor! Não faça isso! Por favor!

Toby parou. Durante vários segundos, ficaram os três imóveis, como se estivessem paralisados num palco, num quadro vivo, depois o fogo desapareceu lentamente dos olhos de Toby, ele deixou cair o punho e afastou Andy com um empurrão.

Andy sentou-se na cama. O seu rosto estava branco.

Anna olhou para Toby.

- Acho que é melhor irmo-nos embora.

Ele acenou a cabeça em sinal de concordância. Com um último olhar furioso a Andy, saiu do camarote.

- Vai ficar bem? - Anna seguiu Toby, mas parou à porta, olhando para trás. Andy acenou com a cabeça em sinal afirmativo.

- A culpa foi sua. Não devia ter-me tocado. E não devia ter tirado as minhas coisas.

Andy ergueu o olhar.

- Desculpe, Anna. Não sei o que me deu. Eu não sou assim, realmente não sou. Mas agora acredita em mim, não acredita? Ele é um assassino! Tenha cuidado, Anna. Por favor, tenha cuidado.

Anna deu meia volta e, ao sair do camarote, fechou a porta atrás de si. Toby tinha desaparecido.

Afastou-se, trémula, das escadas, dirigiu-se ao camarote de Serena e bateu à porta.

Serena abriu-a.

- Encontrou-o... - ela parou no meio da frase. - Anna, que foi? Que é que aconteceu? Foi Anhotep?

- Não, não foi Anhotep. Andy voltou e apanhou-nos no camarote. Ele e Toby quase tiveram uma briga.

- Uma briga a sério? - Os olhos de Serena ficaram muito redondos.

- Uma briga a sério. Com punhos. Serena mordeu o lábio.

- Bem, para ser sincera, não posso dizer que esteja surpreendida. Entre disse ela, puxando Anna para o interior e fechando a porta atrás dela. - Andy está bem? - perguntou ela subitamente, quase como um pensamento tardio.

- Vai sobreviver.

- E Toby?

Anna encolheu os ombros.

- Ele foi assustador, Serena. Por momentos, quase perdeu o controlo. Eu vi isso nos olhos dele. Se eu não estivesse lá, ele podia ter batido no Andy. Ela mordeu ansiosamente o lábio, abanando a cabeça. Não acreditava que Toby fosse um assassino, claro que não! Mas agora tinha visto um lado dele que a assustara, e subitamente ficou cheia de dúvidas.

Serena observou-lhe o rosto.

- Encontrou o frasco? - perguntou ela em voz baixa.

- Não.

- É pena. - Ela ficou pensativa por um momento, depois abanou a cabeça.

- Anna, eu tenho uma teoria. Espero que esteja errada. - Hesitou. - Espero desesperadamente que ela esteja errada. - Houve outra longa pausa. - O problema é o outro sacerdote, Hatsek, o sacerdote de Sekhmet. Ele está aqui. No barco. Há algum tempo que eu desconfio que a Charley, quando roubou o frasco, estava, de alguma forma, afectada por ele; que ele talvez esteja a usar a energia dela, e que é por isso que ela está a ficar cada vez mais fraca. Não existe qualquer dúvida de que ela está a ficar ligeiramente desequilibrada. Ela nunca bebeu como está a beber agora. E mencionou o nome de Sekhmet várias vezes enquanto dormia, e disse-o em voz alta. - Ela estremeceu. - A Charley não é uma estudiosa do antigo Egipto, Anna. Ela nunca tinha ouvido falar de Sekhmet. Ela não está interessada em nada das coisas que eu faço. Na verdade, ela detesta tudo isso.

Anna acenou afirmativamente a cabeça.

- E há dias, no bar, a Charley falou em Sekhmet.

- Sim, e agora há mais outra coisa - prosseguiu Serena. - Toby e Andy, eu penso que ele pode estar a alimentar-se da ira deles. Há este ambiente no barco. Eu consigo senti-lo a intensificar-se. Está a afectar-nos a todos. Toby tocou no teu frasco? - Anna acenou novamente em sinal afirmativo.

- E Andy também, claro. - Serena dirigiu-se pensativamente à janela e ficou a olhar para o exterior. Estavam atracados junto de um barco de cruzeiro muito maior, e a única coisa que ela conseguia ver era a pintura branca e brilhante do casco a cerca de metro e meio da sua janela. - E depois temos-te a ti. Anhotep anda a seguir-te. Ele deve estar a usar as tuas energias. - Ela suspirou. - Andy não te devolveu o frasco, suponho?

- Não, e não conseguimos provar que o tinha - disse Anna, sentando-se na cama.

- Embora ele o tivesse levado abertamente e nós saibamos que o tem em sua posse. Esse não é o género dele. Não é nada o género dele. Conforme já reparou, eu não me dou bem com ele. Não gosto dele, mas ele não é um ladrão, Anna.

- Pode fazer o ritual sem o frasco? - Anna ergueu o olhar com um ar esperançoso. - Podemos fazê-lo rapidamente?

Serena acenou lentamente a cabeça. Não parecia convencida.

- Podemos tentar. - Ela levou a mão ao saco de lona que tinha ao lado da cama e tirou de lá uma agenda com uma lombada em espiral. Estava escrita numa letra apertada, intercalada aqui e ali com diagramas. - Eu tenho estado a pensar numa forma apropriada para as palavras e para o ritual a utilizar. Temos de os evocar, chamá-los a ambos e mandá-los embora de tal forma que eles não regressem.

- E sabe fazê-lo? - Os olhos de Anna estavam cravados na agenda.

Serena ergueu os olhos para ela com ar de dúvida.

- Em teoria, sei.

- Se falharmos, qual é a opção? Serena encolheu os ombros.

- Terei piorado as coisas. Dando-lhes toda esta atenção, tornamo-los mais fortes.

- Mas se fizermos as coisas bem, podemos ajudar a Charley? Serena esboçou um esgar.

- Se nos livrarmos deles, isso ajudar-vos-á a ambas. Isso, se eu fizer bem as coisas.

- Vamos fazê-lo agora. No meu camarote.

- Agora? Anna, eu não sei se estou pronta.

- Tem de estar. - Anna agarrou-lhe na mão. - Vai correr tudo bem. Tem de correr. Por favor.

Serena respirou fundo.

- Está bem. Farei o melhor que conseguir. Será um pouco semelhante ao que fizemos em Kom Ombo, mas melhor. Mais poderoso. Teremos tempo e privacidade e podemos montar bem as coisas. - Ela olhou em redor do camarote como se estivesse a verificar que tinha tudo aquilo de que necessitava, depois, enfiando a agenda debaixo do braço, pegou no saco. - Vamos.

Anna seguiu-a.

- Precisamos que a Charley lá esteja? Serena fez uma pausa.

- Tenho estado a pensar nisso. Acho que, nesta fase, provavelmente não. Se estivesse presente, ela seria demasiado perturbadora e não poderíamos fazer o ritual, além disso, as energias estão em todo o lado. Tenho esperança de ser tão meticulosa que as diversas ligações a ti, à Charley, talvez ao Andy e ao Toby... até mesmo a mim... sejam destruídas e fiquemos todos libertos ao mesmo tempo. - Ela passou a língua pelos lábios com nervosismo.-Oh, meu Deus, Anna, eu espero estar certa a respeito de tudo isto.

Fecharam as portadas e, puxando a mesinha-de-cabeceira para o centro do quarto, cobriram-na com um lenço de seda de Anna. Em cima do altar improvisado, Serena colocou velas em pequenos castiçais de vidro colorido, um queimador de incenso de bronze e uma estatueta minúscula de ísis. Ela olhou em volta e sacudiu a cabeça.

- Não está suficientemente escuro. As cortinas são finas e entra demasiada luz pelas frechas. Temos de pôr qualquer coisa por cima das portadas. Cobriram a janela com uma toalha de banho e, por cima desta, o pashmina de Anna. O camarote ficou finalmente às escuras. Serena acendeu a luz e depois procurou no saco. Tirou de lá uma ankh, a cruz com um laço que é o símbolo egípcio da vida eterna, colocou-a ao lado da estatueta e, finalmente, pegou num elaborado amuleto vermelho com um fio de cabedal preto e pendurou-o ao pescoço.

- Que é isso? - perguntou Anna, que, até esse momento, tinha ficado a observar os preparativos em silêncio, e agora se inclinava para a frente olhando o amuleto com os olhos semicerrados.

- Chama-se tyet. Representa o nó da faixa de ísis. Ou o seu sangue sagrado, é por isso que é esculpido em jaspe vermelho. É um símbolo muito poderoso.

Inconscientemente, Anna levou a mão ao amuleto que tinha pendurado ao pescoço. Serena reparou nesse gesto e fez um ligeiro aceno de cabeça de aprovação.

Meteu a mão no saco e retirou de lá uma caixa de fósforos.

- Antes de começar, vou invocar a protecção de ísis. Depois vou chamar os dois sacerdotes perante o altar. Fiz este incenso antes de sair de Londres. É o mais próximo que consegui chegar de uma coisa chamada kyphi, que era sagrada para ísis. Era usada nos templos durante os rituais. - Ela deu uma pequena gargalhada de desvalorização. - Fi-lo por graça. Tem imensos ingredientes. Passas. Mirra. Mel. Vinho. Resina. Nardo indiano. Bagas de junípero. Muitas outras coisas. Nunca imaginei que iria utilizá-lo assim.

Anna mordeu o lábio.

- Tens a certeza de que isto é seguro? Serena acenou em sinal afirmativo.

- O pior que pode acontecer é que ele não surta qualquer efeito ou que eles ouçam mas se recusem a vir. É possível que precisemos que o frasco de perfume esteja aqui no altar, mas vou tentar. - Ela acendeu as velas e apagou a luz. Ficou calada por um momento, de olhos fechados, depois levou a mão ao saco pela última vez e tirou de lá um pequeno embrulho envolto num quadrado de seda branca. Desembrulhou-o e pegou num objecto de metal com cerca de trinta e cinco centímetros de altura, com uma forma semelhante à da ankh e com quatro pedaços de arame esticados sobre o laço. Nos arames estavam pendurados pequenos címbalos. - Isto é um sistro, o instrumento sagrado dos deuses - disse ela, enquanto o colocava em cima do altar e dobrava cuidadosamente a seda branca. - É abanado para evocar, purificar, proteger.

- E precisamos de vinho? - Anna sentou-se na cama, tão longe do centro de actividades de Serena quanto era humanamente possível.

- Desta vez não. Se... - Ela fez uma pausa imperceptível. - Quando. Quando formos bem sucedidas, farei uma oferenda a dar graças. - Tirou o pequeno cone de incenso do queimador e segurou-o à luz da vela. - Vou abençoar-te e proteger-te, Anna. Deixa-te ficar aí e mantém-te quieta, aconteça o que acontecer. Se tiveres medo, imagina-te rodeada por um círculo impenetrável de fogo azul.

Anna acenou com a cabeça. Tinha ficado com a boca seca.

À medida que o intenso cheiro a especiarias começou a elevar-se, em espiral, do queimador, as velas bruxulearam.

Serena começou a entoar em voz baixa. Depois pegou no sistro e começou a sacudi-lo na direcção dos quatro cantos do quarto, após o que rodou para ficar em frente de Anna e sacudiu-o na sua direcção.

-Salve, ísis, protectora das tuas filhas. Acompanha-nos. Salve, ísis, zela por nós. Salve, ísis, mantém-nos em segurança. Salve, ísis, rodeia-nos com o teu fogo protector, de modo que as tuas servas, Anna e Serena, possam servir-te e falar com os teus sacerdotes. Anhotep e Hatsek!

Anna sentia as palmas das mãos a transpirar no camarote escuro. As chamas das velas não se moviam; a última espiral de fumo azul do incenso endireitou-se e elevou-se na direcção do tecto. Ela reconheceu o incenso com um arrepio de náusea. Era semelhante ao cheiro estranho e enjoativo que por vezes sentia no camarote.

Serena estava outra vez a falar, e a sua voz erguia-se e baixava numa entoação rítmica. À luz das velas, Anna conseguia ver-lhe a testa coberta de transpiração. Os olhos estavam muito abertos e a olhar fixamente, e os dedos apertavam-se em volta da pega do sistro como tensas garras brancas.

- Salve, Anhotep. Saudações. Gostaríamos de falar contigo...

A litania foi repetida várias vezes, erguendo-se no camarote sem ar, encurralada pelo tecto, crescendo como uma presença tangível, estimulando inexoravelmente a tensão no interior do quarto. Anna deu por si a suster a respiração; sentia os músculos do corpo tensos, e os seus olhos disparavam de um lado para o outro à procura, em todos os cantos, da figura sombria de Anhotep, até que, subitamente, com um suspiro quase imperceptível, as velas se apagaram.

Anna engoliu em seco, dominando o impulso de gritar. O chocalhar do sistro parou e o silêncio intensificou-se. Anna tomou subitamente consciência de que sentia as pulsações a martelar nos ouvidos. Seguidamente, ouviu um estranho som gorgolejante vindo do meio do quarto. Conseguiu ver Serena de pé, imóvel, na escuridão, a olhar para o altar. O sistro caiu-lhe da mão com estrépito, depois ela ajoelhou-se lentamente. Durante vários segundos, oscilou, vacilante, para a frente e para trás, depois deslizou para o chão.

Anna ficou petrificada. Estava demasiado assustada para se mexer, mas o som da respiração agonizante na garganta de Serena fê-la agir. Saltando da cama, correu para a janela e arrancou a toalha que a tapava, abriu as portadas, depois virou-se e agachou-se ao lado de Serena, sentindo-lhe o pulso.

- Serena! Serena, fala comigo! - Sacudiu-lhe a mão, depois bateu-lhe suavemente no rosto. - Acorda! Por favor, acorda! Tens de falar comigo! - O rosto de Serena era de um vermelho-escuro, lívido, as pálpebras abriam-se e fechavam-se descontroladamente; as pupilas por baixo delas estavam dilatadas.

- Serena! - gritou-lhe Anna ao ouvido, seguidamente, deixando o rosto de Serena cair para o chão, pôs-se de pé e correu para a casa de banho. Encheu um copo com a água tépida da torneira de água fria, levou-o para o quarto e atirou-o ao rosto de Serena.

Serena soltou uma exclamação. Por um momento, todo o seu corpo pareceu contrair-se num enorme espasmo, depois voltou a deitar-se no chão e fechou os olhos. Anna viu a cor desaparecer-lhe do rosto, e toda a tensão pareceu abandoná-la.

- Serena? - chamou Anna, fitando-a, aterrorizada. - Serena? - Ela agarrou novamente no pulso de Serena e sentiu-lhe as pulsações. Estavam lá, irregulares, fracas, mas tornando-se cada vez mais regulares. Serena respirou fundo uma, duas vezes, depois os seus olhos abriram-se e fitaram Anna com um ar impassível.

-Estás bem? - Anna pegou na toalha que tinha atirado para cima da cama e utilizou um canto para limpar o rosto e o cabelo de Serena. - Deixa-me ajudar-te a sentar. Que é que aconteceu? - Ela colocou um braço à volta dos ombros da outra mulher e ajudou-a a sentar-se.

- Tenho sede. - A voz rouca de Serena mal se ouvia. Encostou-se à cama e fechou novamente os olhos. As suas mãos tinham começado a tremer.

Anna levantou-se e foi buscar a garrafa de água que tinha em cima do toucador. Encheu um copo e deu-o a Serena, segurando nas mãos trémulas e ajudando-a a levá-lo à boca. Serena bebeu um golo, depois outro, depois soltou um suspiro profundo.

- Que é que aconteceu? - perguntou, erguendo para Anna os olhos que já estavam a concentrar-se melhor.

- Não sei. Estava com esperança de que me dissesses. - Anna sentou-se no chão ao lado dela. - Estavas a entoar à luz da vela e subitamente o camarote ficou muito quente e sem ar, depois as velas apagaram-se e tu começaste a fazer uns sons estranhos. Pensei que estivesses a ficar estrangulada. Fiquei aterrorizada.

Serena estendeu a mão para o copo e bebeu outro golo.

- Importas-te de abrir a janela? Não consigo respirar.

Anna ergueu o olhar.

- Está aberta, Serena. Queres ir para o convés? Serena abanou a cabeça.

- Ainda não. Alguma coisa correu mal? - perguntou, esfregando os olhos.

- Eu não consigo apanhá-lo... Na minha cabeça... Parece um sonho. Está ali, mas fora do meu alcance. Aconteceu qualquer coisa. - Ela bebeu o resto da água e estendeu a garrafa para Anna.

Sem dizer uma palavra, Anna pegou no copo e voltou a enchê-lo.

- Anhotep não veio. Serena franziu o sobrolho.

- Anhotep - repetiu ela.

- Anhotep. Esse nome... - Abanou outra vez a cabeça. - O nascer do Sol. Eu vi o nascer do Sol. E o pôr do Sol.

Anna franziu o sobrolho. Estava a observar o rosto de Serena.

- Eras de areia, a vaguear. - Ficou silenciosa por um minuto, depois fechou os olhos. - Eu morri ontem, mas reapareço hoje. A Senhora poderosa que é a guardiã da porta deixou-me entrar. Eu surgi de dia para enfrentar o meu inimigo e obtive domínio sobre ele. - Ficou novamente calada enquanto Anna olhava para ela. Só ao fim de alguns segundos é que falou. - Isso é do Livro dos Mortos,

Anna ergueu uma sobrancelha e fez uma careta.

- Que é isso?

- São instruções. Escritas nas paredes dos túmulos. Textos antigos. Hinos. Orações. Invocações. Eu não tinha a mínima ideia de que sabia algum excerto de cor. - Estremeceu subitamente. - Eu protegi-me, Anna. Fiz tudo certo.

- Ele não veio, Serena. Eu não o vi.

- Então, quem é que veio? - Serena encostou a cabeça à cama. O seu rosto estava branco e tenso, e ela parecia totalmente exausta.

- Não sei-respondeu Anna, pondo-se de pé e puxando o cabelo para trás.

- Eu penso que talvez o tenha afugentado. Tive tanto medo! Pensei que estivesses a morrer.

- A morrer? - Serena abriu muito os olhos.

- Estavas com dificuldade em respirar. Tinhas os olhos esquisitos. Caíste, e as tuas pulsações eram fraquíssimas. Isso aconteceu quando as velas se apagaram. Foi estranho. Elas não pareceram ir esmorecendo. Simplesmente apagaram-se. De repente.

Serena abanou a cabeça.

- E o incenso?

Anna virou-se para o pequeno altar. O queimador de incenso ainda se encontrava no meio das velas. Estava frio.

- Não compreendo o que provocou isso. Suponho que as energias existentes no camarote estavam a flutuar. É provável que tenhas, de facto, impedido que acontecesse. Fosse o que fosse. - Serena pôs-se de pé, trémula.

- Eu penso que ele está a tentar possuir-te - exclamou Anna, subitamente.

- Eu penso que, por apenas um momento, ele esteve dentro de ti. O teu rosto alterou-se. Não parecias nada tu. Oh, Serena, o que fizemos foi perigoso! Eu acho que quase aconteceu uma coisa horrível aqui. E se ele tivesse conseguido? E se ele te tivesse possuído?

Houve um longo silêncio enquanto Serena reflectia, depois, finalmente, encolheu os ombros.

- Suponho que é possível que a minha protecção não tivesse sido suficientemente forte. - Ela suspirou, depois deu uma pequena gargalhada constrangida. - Presumivelmente, ele sabe mais a respeito de tudo isto do que eu!

- Ela inclinou-se e, apanhando o sistro do chão, colocou-o suavemente no altar improvisado. Depois esticou os braços por cima da cabeça.

- Anna, eu acho que vou um pouco até ao convés. Importas-te que vá sozinha? Preciso de pôr as minhas ideias em ordem.

Depois de ela ter saído, Anna olhou em redor do camarote e começou lentamente a arrumá-lo. Serena tinha deixado tudo tal e qual como estivera, o altar ainda estava montado com as velas, a estatueta e a ankh. Anna meteu-os, um a um, no saco, voltando a embrulhar o sistro no quadrado de seda branca. Depois dobrou o pashmina e colocou a mesinha-de-cabeceira novamente no seu lugar. A aparência de ordem fê-la sentir-se melhor, mas ainda se sentia pouco à vontade no camarote - ao mais leve ruído, olhava, nervosa, por cima do ombro. E havia barulho por todo o lado. Barulho do convés do barco ao lado; barulho oriundo da cidade; música que entrava pela janela vinda algures do cais, risos e conversas súbitas lá fora, no corredor. Então, de onde viera o silêncio? Aquele silêncio extraordinário antes de as velas se terem apagado? O silêncio profundo que Louisa sentira no templo de ísis? Sentiu um arrepio e dirigiu-se para a porta.

Quando chegou ao salão, Ben estava no bar a beber, pensativo, um sumo de fruta. Ela viu várias pessoas sentadas lá fora, às mesas protegidas do sol, a ler, escrever postais, ou apenas a conversar e a observar os que tinham ido andar de barco à vela.

- Pronta para madrugar?-perguntou Ben com um sorriso.-Eu acho que um despertar às quatro da manhã é um desafio para a maior parte de nós.

Anna fez um sinal afirmativo. Tinha-se esquecido da visita a Abu Simbel.

- Ouvi dizer que houve uma discussão entre Andy e o seu amigo Toby? Ben ergueu uma sobrancelha. - Será que foi provocada pelo ciúme?

Anna franziu o sobrolho.

- Não estou a compreender aonde quer chegar.

- Oh, não se faça de novas. Eles estão os dois caídos por si! - Ben sorriu.

- O poder que vocês, as senhoras, têm.

Anna abanou a cabeça.

- Eu penso que o meu diário foi mais uma tentação do que eu - disse ela com um suspiro. - Sabia que ele desapareceu? Alguém o tirou do meu camarote. Andy e Toby estavam a acusar-se um ao outro.

Ben pareceu chocado.

- Isso é péssimo. Já disse isso a Ornar? Ela encolheu os ombros.

- Eu não quero fazer grande alarido. Desde que ele seja devolvido. Isso é o mais importante.

- Eu vou fazer uma investigação discreta - disse Ben, piscando o olho. Se Andy o tiver, ele acabará por me dizer.

Ela sorriu.

- Obrigada. Ele é valioso, mas a sua importância transcende esse valor. Em muito. - Tal como saber o que acontecera a Louisa e a Hassan.

Quando Anna foi ter com Serena, esta estava no convés superior, encostada ao corrimão, a olhar para o rio. Anna deixou-se ficar um pouco afastada, hesitante, mas Serena olhou para ela e sorriu.

- Eu já estou bem. Desculpa tudo aquilo.

- Tens a certeza?

Serena acenou com a cabeça em sinal afirmativo.

- O que quer que tenha sido, desapareceu. Já estou bem. - Olhou para Anna. -Decidi ir a Abu Simbel amanhã. Não quero deixar isto incompleto, mas preciso de sair um pouco do barco. Colocar algum espaço à minha volta; distanciar-me de tudo isto. Tu vais? Devias ir.

Anna encolheu os ombros.

- Acho que sim. É o ponto alto da excursão, não é? Atravessar o deserto, ver o templo de Ramsés.

Serena sorriu.

- Óptimo. Acabaram-se os fantasmas. Dois dias longe daqui. Muita coisa para ver, para nos distrairmos.

Anna franziu o sobrolho.

- Desculpa. Foi por minha culpa que te envolveste em tudo isto.

- Não. Não é culpa de ninguém. Afinal de contas, eu estou interessada na magia e na religião do Egipto. E, além disso, fui eu que me ofereci. - Serena sorriu novamente. - Mas tornou-se um pouco pesado, e eu quero afastar-me por um dia ou dois. Desculpa. Não quero que penses que eu não me preocupo. Só que me sinto esgotada. Nunca me senti assim antes. Se acontecer alguma coisa no autocarro ou no deserto, eu estarei lá. Mas espero que não aconteça. E já pensei que, talvez, quando regressarmos, temos um dia para ver Philae antes de voltarmos a Luxor, podemos tentar outra vez qualquer coisa em Philae. Afinal de contas, Philae é o templo de ísis.

- Tens sido maravilhosa - comentou Anna. - Tens-me ensinado muito.

- Ela levou a mão ao amuleto que tinha ao pescoço. - Achas que ele não nos vai seguir até Abu Simbel?

Houve um breve silêncio. Serena estava a olhar para uma feluca que passou por elas a deslizar pela corrente, com o timoneiro sentado ao leme com um ar sonhador e o braço por cima da cana do leme. O barco estava cheio de caixas grandes, e subitamente ocorreu-lhe que ele fazia um enorme contraste com o seu congénere, o homem das entregas de mercadorias que conduzia a sua carrinha nas movimentadas ruas de Londres. Ela sorriu, depois olhou novamente para Anna.

- Não, eu acho que ele não irá connosco a Abu Simbel. Espero que não disse ela por fim. - Gostava muito de saber o que aconteceu a Louisa Shelley. Ela ultrapassou o problema.

Anna acenou com a cabeça em sinal de concordância, com um ar de tristeza.

- Eu acho que não consigo suportar não saber o que aconteceu. Eu penso constantemente nela. Mas, conforme tu dizes, ela ultrapassou o problema. Voltou para casa e prosseguiu com a sua vida.

Mas que aconteceu a Hassan? A pergunta ecoava cada vez mais na sua mente. E aos sacerdotes Anhotep e Hatsek? Eles tinham perseguido Louisa, tal como perseguiam a sua trineta. Como é que ela tinha conseguido que a deixassem em paz? Uma nova onda de frustração e fúria percorreu-a ao pensar no diário. Quando ouvira a história, Andy dissera que queria saber o que tinha acontecido a seguir. Agora era óbvio que ele não estava a ser sincero. Suspirou. Ficaram em silêncio durante alguns minutos, perdidas em pensamentos, e só quando Serena se virou, à procura de uma cadeira, é que Anna compreendeu que tinha tomado uma decisão. Não iria no autocarro no dia seguinte. À última hora ia mudar de ideias e ficaria sozinha no barco. Isso dar-lhe-ia dois dias para procurar sem qualquer interferência.

Poderia sempre ia a Abu Simbel noutra altura.

Por momentos, esqueceu-se que os sacerdotes de ísis e Sekhmet ficariam provavelmente com ela.

Salve, seres divinos, senhores divinos

das coisas que existem

e que viveram para sempre e cujos períodos duplos

de um ilimitado número de anos é a eternidade...

Concedei-me um caminho que eu possa percorrer

em paz.

As crianças adoecem. As suas forças desvaneceram-se no vento do deserto. Elas não têm vontade de escavar à procura de mundos antigos, na busca de tesouros de túmulos há muito mortos. A mãe observa-os e mantém o sofrimento escondido no seu coração.

O frasco é esquecido - no canto escuro da cabana dos camponeses, ele não reflecte qualquer luz. Os seus guardiães são invisíveis, sem tempo nem espaço que os defina, sem carne nem ossos, sem túmulos, objectos funerários ou nomes.

O rapaz mais novo morre primeiro com a alma seca. O seu corpo é sepultado na areia e regado com lágrimas. Depois, o mais velho adoece pela última vez e vê os sacerdotes pairar sobre ele, sente-os alimentar-se com o sopro da sua vida e sabe que foi ele que os trouxe para sua casa. Ele tenta murmurar um aviso, mas as palavras são-lhe sugadas pelos lábios secos da morte.

Dentro em breve, a sua mãe sentirá o beijo nocturno dos servos dos deuses, e também ela dará a sua vida para lhes conceder a eternidade, deixando numa casa vazia um homem pesaroso que, pouco tempo depois, pega nos seus haveres e deixa o local entregue às sombras e à areia. Ele não vê o frasco ao fundo da prateleira, e este permanece onde estava.

O telefone ao lado da cama de Anna tocou poucos minutos depois das três e meia da manhã. Sentou-se, sobressaltada, perguntando a si própria onde estava. O seu sonho ficou por um segundo a flutuar, insubstancial. Depois desapareceu. Ela nem sequer se lembrava do som de uma sandália nem do murmúrio de uma túnica de linho. Desorientada, olhou em volta, depois recordou-se. Estavam a levantar-se para percorrer cerca de duzentos quilómetros através do deserto para sul de Assuão, até Abu Simbel. A chamada telefónica para a acordar foi seguida por uma pancada na porta e uma chávena de chá. Vestiu rapidamente umas calças de ganga e uma t-shirt e enfiou uma camisola para se proteger do frio da noite. Depois foi à procura de Ornar. Este limitou-se a encolher os ombros quando ela explicou que não queria ir com eles. Inshallah! Isso era com ela. Teria de dizer a Ibrahim que ela ia precisar de refeições, e bom descanso.

Andy estava junto ao balcão da recepção onde os passageiros se estavam a juntar em grupos sonolentos, prontos para ir para terra. Quando a viu, ele lançou-lhe um olhar irado e virou-lhe as costas. Bem, ainda bem que ele a vira. Partiria do princípio de que ela ia para o autocarro juntamente com os outros. Quando descobrisse que, afinal, não tinha ido, seria demasiado tarde para mudar de ideias e ficar também no barco.

Quando encontrou Serena a pegar, com um ar cansado, na malinha de fim-de-semana para a pôr ao ombro, comunicou-lhe a sua decisão em voz baixa. Serena acenou com a cabeça num gesto de concordância. Anna perguntou a si própria se ela não teria ficado um pouco aliviada. Não conseguiu ver Toby, mas os passageiros já estavam a atravessar a prancha de acesso ao barco silencioso ao lado do deles, onde atravessariam salões e corredores desertos a cheirar a fumo de cigarro frio e a cerveja, na direcção da segunda prancha de desembarque que os levaria a terra. Ali, uma pequena carrinha estava à espera deles para os levar ao ponto de encontro onde os autocarros e os táxis se juntavam todas as manhãs para a viagem através do deserto, que era também uma zona militar.

Depois de todos terem partido, Anna ficou parada por um momento a ouvir o silêncio, perguntando a si própria, com alguma melancolia, se tinha tomado a decisão certa. Era demasiado tarde para mudar de ideias. Com um encolher de ombros, voltou para o camarote.

À porta, hesitou um pouco, com medo do que pudesse ver quando o abrisse. Respirou fundo e, com uma mão a agarrar bem o amuleto de ouro que tinha ao pescoço, empurrou-a cautelosamente. O camarote estava vazio.

Quando acordou, estava deitada na cama, completamente vestida. Franziu o sobrolho, momentaneamente desorientada, consciente de que alguma coisa no barco se tinha alterado. Depois compreendeu o que era. Sentia o vazio à sua volta, os camarotes desertos, a falta de azáfama distante. Ornar dissera-lhe que apenas dois ou três membros da tripulação permaneceriam a bordo, os outros aproveitariam para passar dois dias em terra antes da viagem de regresso a Luxor. Tanto quanto sabia, ela fora o único passageiro a tomar a decisão de não fazer a viagem a Abu Simbel e ficar a bordo.

Levantou-se lentamente da cama. Não tinha a certeza por onde ia começar a procurar o diário, mas o camarote de Andy parecia ser o lugar óbvio. Ou não o tinha visto na primeira vez, ou talvez nem sequer se encontrasse lá nessa altura e agora já estivesse.

Ela iria precisar de uma chave para lá entrar. Tal como antecipara, o barco estava completamente deserto. Era simplesmente uma questão de ir até ao balcão da recepção, entrar lá dentro e tirar a chave de Andy do gancho onde Ornar colocara todas as chaves antes da partida. Enfiando-a no bolso, dirigiu-se, pela segunda vez, ao camarote de Andy.

Quando chegou à porta, parou subitamente. Imagine-se se ela estava enganada. Imagine-se se ele tinha mudado de ideias e voltado para trás, tal como ela fizera, e estava lá? Fechou os olhos e respirou fundo para dominar os nervos. Depois introduziu a chave silenciosamente na fechadura e abriu a porta.

Desta vez, o camarote estava mais arrumado. Presumivelmente, ele e Ben tinham chegado à conclusão de que era mais fácil fazer uma mala se algum tipo de ordem prevalecesse no camarote.

Fechando a porta no trinco atrás de si, para ter a certeza de que, desta vez, não seria interrompida, revistou o camarote sistemática e implacavelmente, verificando e voltando a verificá-lo centímetro a centímetro até que, por fim, se viu obrigada a desistir.

Olhou em volta, imóvel, com uma enorme sensação de derrota. Não havia sinal do diário nem do frasco, e não havia nada a fazer a não ser sair do camarote, verificando, antes de sair, que não deixava atrás de si quaisquer provas da sua busca, e voltar a colocar a chave no gancho. Depois, pensativa, dirigiu-se novamente para as escadas. Não lhe ocorrera que ele podia ter levado o diário e o frasco com ele. A única coisa em que podia ter esperança era que os tivesse escondido algures no barco.

Empurrou a porta do salão e entrou. Ibrahim estava atrás do bar a limpar os copos. Cumprimentou-a com um sorriso rasgado.

- Misr il khir. Bom dia, mademoiselle.

Ela reparou que ele a fitava atentamente e calculou que fosse para verificar se estava a usar o amuleto. Viu-o acenar a cabeça obviamente satisfeito por ter visto o fio de ouro no pescoço dela,

- Bom dia, Ibrahim. Parece que vou estar sozinha durante algum tempo. Ele abanou a cabeça.

- Ornar disse três pessoas para as refeições, mademoiselle. Sou eu que vou cozinhar para todos vós.

- Três pessoas? - perguntou ela, franzindo o sobrolho. - Sabe quem são os outros dois?

Ele encolheu os ombros. - Ainda não acordou ninguém. Eu vou fazer o almoço daqui a pouco e deixá-lo na sala de jantar numa bandeja quente. Sopa. Arroz. Vou fazer frango grelhado com banana assada. Gosta? Ela sorriu.

- Parece óptimo. Não sabia que era cozinheiro, Ibrahim.

- O verdadeiro cozinheiro é núbio e foi visitar a mãe em Sehel. Mas o Ibrahim também é um cozinheiro maravilhoso. Inshallah! - disse ele, desatando à gargalhada. - Gostaria de tomar uma bebida agora?

Ela pediu uma cerveja e foi até ao convés. Já estava calor e o ar cintilava nas tábuas polidas enquanto ela observava mais um enorme barco de cruzeiro a fazer manobras para se dirigir para a margem, com o convés superior orlado de espectadores curiosos, vestidos com calções e camisas de cores garridas. A colina do outro lado do rio, com a sua arredondada capela fatimida, ficava quase oculta pela neblina de calor, e as poucas felucas que ela via a vender as suas mercadorias no troço largo de água seguiam ao sabor da corrente, com as velas descaídas, sem um sopro de vento. Atrás de si, as plantas coloridas flamejavam e o convés à volta delas há muito que tinha secado depois da rega matinal.

Estava demasiado calor para ficar no convés superior. Deu meia volta, desceu as escadas e sentou-se debaixo do toldo, com o copo em cima da mesa à sua frente. Enquanto Ibrahim estivesse a fazer o almoço, aproveitaria para procurar no salão. Era possível, pensou, que Andy tivesse escondido o diário algures por ali. Claro que também era possível que não tivesse sido ele, que outra pessoa o tivesse tirado e que ela nunca mais o voltasse a ver.

- Anna!

A voz baixa atrás dela apanhou-a completamente de surpresa. Deu meia volta. Toby estava de pé, à sombra, com o bloco de desenho debaixo do braço.

Ficaram a olhar um para o outro com embaraço durante algum tempo, depois ele disse:

- Pensei que tivesse ido a Abu Simbel com a Serena.

- Eu não podia ir sem saber o que aconteceu ao diário - disse Anna, levantando os olhos semicerrados para ele. - Como é que está? Fiquei preocupada, depois da cena no camarote de Andy.

Ele encolheu os ombros.

- Fui para o convés acalmar. Caso contrário, era capaz de matar aquele filho da mãe!

Ela franziu o sobrolho.

- Defendeu-me e eu nem sequer tive oportunidade de lhe agradecer.

Ele abanou a cabeça, erguendo as mãos.

- Não era necessário.

Ela esboçou um sorriso inseguro.

- Por que é que ficou? Eu pensava que gostaria de ver o templo de Ramsés. Ele voltou a encolher os ombros.

- Eu achei que era melhor não estar perto de Watson durante algum tempo. Posso sempre ver o templo noutra altura. Não se esqueça de que vou voltar ao Egipto. - Ele puxou uma cadeira para junto dela. - Posso?

Ela acenou com a cabeça em sinal afirmativo.

- Ibrahim disse que podíamos servir-nos do bar. Só temos de anotar no bloco. Ele está a fazer o almoço.

Toby sorriu.

- Óptimo. - Começou a dirigir-se para a porta do salão, depois parou. Suponho que já revistou outra vez o camarote dele?

Ela fez um sinal afirmativo. -De facto, já.

- Sem êxito?

Ela abanou a cabeça.

- Seria uma ironia se, afinal, ele o tivesse levado consigo, não acha?

- Sem dúvida. - Ele passou a porta e reapareceu um momento depois com duas cervejas, uma para si e a outra para ela.-Quando se sentou, tinha o sobrolho franzido. - Temos de ser sistemáticos, claro. Temos de procurar em todos os lugares possíveis, um de cada vez, e ir riscando-os da lista. Ele não o deve ter levado, seria demasiado arriscado. Deve tê-lo deixado no barco, num lugar seguro.

Depois de pensar durante um momento, ela percebeu que gostava da maneira como ele partia do princípio de que iria ajudá-la. Ele fitou-a por cima do copo.

- Claro, o cofre! Que acha do cofre? Já pensou nisso? É o lugar óbvio. Encontraram Ibrahim a colocar três pratos numa das mesas da sala de jantar.

Através da porta aberta, vinha da cozinha um cheiro maravilhoso a alho e cebola.

- É possível procurar uma coisa no cofre? - Anna sentou-se à mesa e olhou-o com ar de súplica. - Emprestei o diário da minha avó a Andrew Watson e acho que ele pensou que eu ia com eles esta manhã e deve tê-lo posto no cofre. Eu preciso urgentemente dele.

- O seu livro com pequenas gravuras? - Ibrahim endireitou-se, franzindo a testa.

- Lembra-se dele? Deve tê-lo visto no meu camarote.

Ele fez um aceno.

- Eu tenho a chave. Vou ver.

Seguiram-no até ao balcão da recepção e aguardaram enquanto ele mexia na fechadura, murmurava baixinho para si próprio, mexia outra vez e finalmente abria a pequena porta do cofre. Este estava cheio de envelopes e embrulhos.

- Passaportes. Dinheiro. Jóias - disse ele, encolhendo os ombros. - Tanta coisa. Hei-de encontrá-lo. Inshallah!

Ele procurou no meio dos embrulhos, olhando para os envelopes maiores, lendo com aparente facilidade os nomes neles rabiscados.

- Andrew Watson! - Tirou um para fora.

- É demasiado pequeno. - Anna olhou para ele, decepcionada, e abanou a cabeça. - O diário não cabia aí dentro.

Ibrahim tacteou cuidadosamente o envelope.

- Passaporte e traveller’s cheques. - disse ele com um sorriso. - Eu procuro outra vez.

Alguns minutos depois, ele trouxe-lhe, com um ar triunfante, um segundo envelope. Este era muito mais volumoso.

- É isso! Tem a forma e o tamanho certos! - exclamou Anna, radiante. Ibrahim entregou-lho.

-Veja.

Ela passou o polegar por baixo da aba colada do envelope e tirou o diário para fora.

- Óptimo! Óptimo! - Ibrahim estava encantado. - Agora podemos ir almoçar.

- Espere - disse Anna, estendendo a mão. - O meu frasco de perfume. Ele também ficou a tomar conta dele. Se estiver aí pode ficar, mas eu gostaria de verificar.

- Frasco? - perguntou Ibrahim, franzindo o sobrolho.

- O frasquinho. - Ela fitou-o nos olhos. - O frasco que foi guardado pela cobra.

Ibrahim abanou a cabeça.

- Isso não está aqui - disse ele com firmeza.

- Mas não procurou.

- Não. Aqui não está. Ibrahim tem a certeza. - Ele fechou a porta do cofre com força e rodou a chave.

Ela olhou para Toby, que tinha erguido uma sobrancelha.

- Pelo menos já tem o diário. E o envelope com ”Andrew Watson” escrito, presumivelmente, pelo seu próprio punho. - Ele sorriu. - Isso é prova suficiente para si? Estou totalmente ilibado para sempre?

Ela acenou afirmativamente com a cabeça, abraçando o diário contra o peito.

- Prova suficiente. Se quiser, humilho-me perante si durante o resto dos meus dias.

O sorriso dele alargou-se.

- Um ou dois dias será suficiente.

Esperaram até depois do almoço para voltarem a ler o diário. O terceiro passageiro não aparecera e acabaram por sair da sala de jantar sem saberem quem era, tendo decidido, com entusiasmo, aceitar a sugestão de Ibrahim para irem de feluca até à Ilha de Kitchener fazer um piquenique; e foi ali, no meio das árvores, dos hibiscos e das buganvílias, que se sentaram com o diário e Anna começou finalmente a ler em voz alta.

À tarde, Hassan tomou pessoalmente conta do leme enquanto se afastavam do íbis em direcção a sul. Colocaram o barco na areia, longe da vista dos aldeões aos gritos e às gargalhadas, suficientemente longe para evitar a multidão de núbios que lhes tinha acenado quando passaram, e subiram, vacilantes, a margem até às dunas. Fazia um calor intenso. Louisa olhou em volta, segurando a sombrinha por cima da cabeça. Numa direcção, ela via a cordilheira árida, noutra, no horizonte longínquo, cintilava um enorme lago mágico, completo com palmeiras. Ela olhou-o com tristeza e abanou a cabeça.

- Está demasiado calor para pintar. A tinta secaria no pincel.

- E está demasiado calor para fazer amor? - Hassan sorriu. Ela estendeu o braço para lhe tocar na mão.

- Está demasiado calor para respirar.

Deslizaram pela areia escaldante abaixo e Louisa voltou a subir para o pequeno barco. Ao longe, num banco de areia, havia dois crocodilos estendidos ao sol, com a boca aberta. Havia uma garça perto deles, sem medo algum.

- Podíamos parar perto daquelas palmeiras. - Louisa apontou para um conjunto de árvores distante. Hassan acenou com a cabeça e pegou na cana do leme, virando o barco na direcção da margem oposta. Ali não havia crocodilos. A areia estava deserta quando Hassan saltou pela borda e puxou o barco. Ele ajudou Louisa a desembarcar e dirigiram-se os dois para as palmeiras. Ela pintou durante cerca de uma hora, até que o calor os obrigou a voltar para a água e a fazer um novo plano. Regressariam ao íbis mas, à noite, quando refrescasse, voltariam a terra e iriam até ao deserto acampar sob o enorme céu aberto.

Hassan tinha mandado o rapaz dos burros embora. Ele voltaria logo a seguir ao nascer do Sol para poderem regressar ao íbis antes de o Sol atingir a sua força plena. Agora, à medida que o Sol se punha, eles sentiam os primeiros sopros frios do vento do deserto.

- Tens a certeza de que ele conseguirá encontrar-nos? - Louisa olhou à sua volta. Tanto quanto ela conseguia ver, as enormes distâncias não eram quebradas em nenhuma das direcções. No horizonte longínquo havia uma linha de colinas douradas, ainda banhadas pela luz do Sol, e, no outro lado do rio, via-se a suave neblina negra que era a noite a aproximar-se. Em frente deles havia uma colina encimada por um planalto rochoso, semeado de ravinas e fendas suaves, cheias de areia.

Hassan sorriu.

- Ele virá. Não há nada a temer. Estamos à vista do rio. Ele está sempre aqui. Só percorremos alguns quilómetros desde o local onde o íbis está atracado. Vem

- ele estendeu a mão e começou a puxá-la pelo estreito vale acima no meio das dunas. - Vamos seguir este wadi, depois mostro-te a minha surpresa.

Começaram finalmente a subir, com os pés a escorregar na areia que se deslocava constantemente e se reorganizava em curvas, faixas e parábolas ondulantes de luz e sombra, até terem atingido o cimo rochoso da pequena colina.

- Ali! O topo! - Com um ar triunfante, ele içou-a finalmente ao longo dos últimos metros e recuou de modo a ela conseguir ver o que tinham vindo visitar.

No cimo do planalto havia um pequeno e belíssimo templo, semelhante ao pavilhão que tinham visto em Philae. Louisa olhou, encantada, para as delicadas folhas esculpidas e para as cabeças da deusa. O templo estava em ruínas, mas, à luz do sol-poente, adquirira um belo tom vermelho-dourado e, atrás dele, viam-se as águas profundas, quase escuras, do rio, já envolto na sombra da noite. Louisa ficou a olhar para ele, emudecida de alegria.

- Que é isto? - perguntou ela por fim.

- É o templo de Kertassi. - Ele fez um gesto em volta com a mão. - Este templo também é dedicado a ísis. É muito belo, não é? Eu sabia que ias gostar

- disse ele com um sorriso.

Louisa olhou para os pilares cujas longas sombras negras desciam até à água, onde os reflexos cintilantes já estavam envoltos em escuridão, enquanto o enorme rio adormecido corria resolutamente em direcção à sua origem distante no coração de África, depois virou-se para olhar para o deserto, onde conseguia ver o enorme Sol carmim desaparecer rapidamente de vista. Ela deu outra meia volta, sentindo a beleza da vista a cortar-lhe a respiração, deu um passo atrás, escorregou na areia suave e constantemente movediça que se infiltrava por todos os lados e quase caiu; agarrou-se ao braço de Hassan e riu-se, deliciada. Ela via agora ao longe o rapaz dos burros, as sombras dos animais projectadas à sua frente enquanto ele regressava à sua aldeia. Ao longe, as figuras não eram maiores do que brinquedos minúsculos e, enquanto observava, elas desapareceram na escuridão do vale do rio.

- O Sol vai pôr-se em breve. - Hassan colocou o braço à volta dos ombros dela. - Olha, ele vai entrar no mundo dos deuses. - O segmento que ainda permanece acima da linha do céu estava a ficar cada vez mais pequeno, e o carmim escurecia imperceptivelmente.

Louisa observava. Deu por si a suster a respiração à medida que o crescente invertido se tornava cada vez mais pequeno, até restar pouco mais do que uma fina lasca e, finalmente, desaparecer.

Os seus olhos encheram-se de lágrimas ao ver o arrebol da tarde desaparecer, depois ficou finalmente escuro e surgiram as estrelas. Louisa tinha tirado o chapéu. Sacudiu o cabelo e olhou para cima, deliciada.

- Eu consigo ver todas as estrelas do firmamento. Se me pusesse em bicos de pés, conseguiria tocar-lhes. O céu parece um manto de veludo preto incrustado de diamantes!

Hassan ficou calado. Também estava a olhar para cima, embrenhado em pensamentos. Ficaram os dois ali de pé, juntos, durante muito tempo, até que um arrepio súbito os fez lembrar que o ar estava a ficar bastante mais frio.

Hassan tinha carregado um dos sacos aos ombros. Agora ele deixou-a começar a tirar de lá as coisas enquanto descia até ao local onde o rapaz dos burros os tinha deixado e trazia para cima os outros dois sacos com tudo o que necessitavam para acampar.

- Tenho medo de adormecer e perder o nascer do Sol. - Louisa tinha-se embrulhado num cobertor enquanto, sentada no centro do templo, o observava a tirar as coisas do saco à luz de um pequeno candeeiro.

Hassan sorriu. Ele tinha Annado a tenda e, deixando os cestos, foi sentar-se ao lado dela.

- Não tenhas medo. Eu velarei por ti.

- Toda a noite? - Ela sentia o calor do corpo dele próximo do seu e, de uma forma quase hesitante, estendeu a mão para lhe tocar no braço. Perto deles, a chama do candeeiro bruxuleou e fumegou debaixo dos pilares do templo.

- Toda a noite, minha Louisa. - Ele pegou-lhe na mão e levou-a para o interior da abertura da camisa que tinha debaixo do albornoz de lã vermelha, premindo-a contra o peito. - Estás com frio?

Ela acenou afirmativamente com a cabeça. O seu coração batia muito depressa.

- O deserto é muito frio depois de o Sol se pôr. Depois, durante o dia, é muito quente. E em breve virá o vento do sul, o khamsin, com tempestades de areia. Não vais querer estar no deserto quando isso acontecer. - Ele acariciava-lhe suavemente o cabelo. Aninhando-se contra Hassan, ela ergueu o rosto e sentiu o toque dos seus lábios no escuro.

Como num sonho, Louisa deixou que ele a conduzisse para o interior do abrigo e para a pilha de almofadas que ali colocara. Ela sentiu-o puxar um cobertor e depois, com suaves carícias, fazer-lhe deslizar o vestido de cima dos ombros e tirá-lo até ela se encontrar nua nos seus braços. Ela fechou os olhos e sentiu o corpo a descontrair-se até se sentir arrastada num sonho. As mãos e os lábios dele moviam-se delicadamente ao longo da sua pele, e ela sentiu-se como se fosse um instrumento que, sob o comando daquele homem, produzia uma música selvagem.

Ao longe, pelo deserto, um chacal uivava. Ela ficou tensa, mas as mãos dele abraçaram-na e acalmaram-na, e quando a sua boca desceu sobre a dela, Louisa abandonou-se ao êxtase que estava a crescer dentro de todas as partes do seu corpo.

Depois adormeceu, segura nos braços dele. Fiel à sua promessa, ele ficou acordado, a olhar de debaixo do abrigo para as estrelas.

Algum tempo antes do amanhecer, ele dormitou, depois acordou subitamente. A areia ali próxima suspirava e silvava sob o toque suave do vento. Ele abriu os olhos e olhou para a escuridão. Já se via um tom cinzento a oriente, de onde viria o amanhecer.

Houve outro leve movimento na areia e ele ficou tenso. Havia alguém, ou alguma coisa, perto dos seus haveres. Um chacal, atraído pelo cheiro a comida, embora ele a tivesse embrulhado bem, ou um rapaz da aldeia com a intenção de fazer uma diabrura.

Ele retirou cuidadosamente o braço de debaixo dos ombros dela. Ela mexeu-se e pestanejou.

- Já está a amanhecer? - A sua voz era suave e rouca, o seu corpo nu, quente e descontraído sob o cobertor.

- Está quase a amanhecer, meu amor. - Ele falou num murmúrio. - Fica quieta. Não te mexas.

Ele deslizou de debaixo do cobertor e pôs-se de pé, olhando em volta no escuro enquanto se vestia, a tremer de frio. O ar era cortante e gélido.

Agora nada se movia. O deserto estava silencioso. A leste, a mancha cinzenta estava mais clara. Pelo canto do olho, ele viu Louisa sentar-se e rastejar até à entrada do abrigo. Ela não era mais do que uma silhueta sombria enquanto esfregava os olhos como uma criança, com o cabelo caído sobre os ombros. Subitamente, as estrelas estavam menos brilhantes.

Ele deu dois passos na direcção dos cestos e estancou outra vez. Um sexto sentido disse-lhe que havia alguém, alguma coisa, atrás do pilar. Olhou em volta à procura de uma Anna. No meio das ruínas, havia pilhas de pedras por todo o lado, e ele baixou-se cautelosamente e pegou em duas, sentindo-as tranquilizadoramente pesadas nas palmas das mãos.

Louisa esforçou os olhos. Estava ligeiramente mais claro, mas ela já não conseguia vê-lo. No local onde, um momento antes, identificara a silhueta indistinta dele, não havia agora nada. Teve vontade de o chamar, mas algo a avisou para que ficasse calada. Procurou cautelosamente o vestido e, com todo o cuidado, tentando não fazer barulho, puxou-o por cima da cabeça e, pondo-se de joelhos, fê-lo cair sobre as ancas.

Subitamente, algo se moveu na direcção do cesto da comida, e ela susteve a respiração, ficando imóvel no silêncio.

O grito súbito de Hassan fê-la pôr-se de pé, e ela viu um movimento violento perto do pilar mais distante, ouviu uma exclamação e depois o barulho de homens a brigar.

Hassan estava a lutar com outro homem, um homem envergando roupas europeias. Quando se aproximou, soltou uma exclamação de espanto. No estranho crepúsculo que antecede o amanhecer, ela teve dificuldade em ver, mas soube quem era. Reconheceu a sua forma, o seu cabelo, e agora, enquanto ele gemia a sua fúria, a sua voz. Era Carstairs.

Quase no mesmo segundo em que o reconheceu, ela ouviu o grito agudo de Hassan, e este caiu ao chão e ficou imóvel. Louisa ficou imóvel, depois desatou a correr em direcção a ele.

- Que é que o senhor fez? Hassan, meu amor, estás bem? - Caiu de joelhos e tocou-lhe na cabeça com os olhos fixos em Carstairs, de pé junto deles. A ferida na cabeça de Hassan estava molhada e pegajosa. Sem olhar, ela soube que era sangue.

Carstairs tinha uma faca na mão.

- A âmbula sagrada. Senão eu mato-o! - Os seus olhos brilhavam enquanto se aproximava dela.

- Está louco! - Ela tentava proteger Hassan com as mãos.

- É muito possível. - Carstairs recuperava rapidamente a respiração. A minha sanidade mental não a deve preocupar, Senhora Shelley. Dê-me o frasco e eu deixo-a em paz, caso contrário serei obrigado a matá-lo. A senhora está louca, a vir para o deserto sozinha com um camponês para a proteger. Nunca ouviu falar dos bandidos que assaltam os viajantes?

- O único bandido que aqui há é o senhor! - gritou ela, desesperada. - E vai responder perante a lei.

Hassan estava a tentar mexer-se. Gemeu, e ela empurrou-o suavemente para trás.

- Não te mexas, meu amor.

- Não, não te mexas. - disse Carstairs com um sorriso. Subitamente, ela viu que estava mais claro. Conseguia ver o seu rosto com nitidez. - E quanto à lei, quem é que iria acreditar em si, enlouquecida como ficaria com o horror, a sede e as violações dos homens que a capturaram, a levaram para o deserto e a deixaram sob o sol do meio-dia? - Ele enfiou lentamente a faca no cinto. Ela reparou que ele usava uma faixa larga, bordada, por cima das calças inglesas.

- Dentro de um minuto o Sol vai nascer e com ele virá o calor. - Ele colocou as mãos sobre as ancas. - A âmbula, Senhora Shelley.

- Não a tenho.

- Oh, não brinque comigo.

- Claro que não a tenho. Acha que eu ia trazê-la para o deserto? Ele sorriu.

- Estou a ver que vou ter de a convencer a levar-me mais a sério - disse ele, recuando dois passos.-Já reparou nas decorações do templo, Senhora Shelley? Viu, ao longo da parede, as esculturas das uraei, as cobras sagradas do Egipto? Viu as áspides ali no altar por cima da deusa? Este é um templo do deserto, Senhora Shelley. Um templo onde a leoa segue o wadi para sair do deserto e vir beber ao rio, e onde o rei cobra está à espera para a proteger! - Ele virou o rosto para leste, com os braços erguidos. - Grande Sekhmet, ouve-me! Irmã de ísis e de Hathor, Olho de Ré, a poderosa, deusa da guerra, sopro do vento do deserto, soberana da serpente Apophis, que combate o deus sol quando este nasce, envia-me Uraeus, a tua serva que cospe chamas, para que ela proteja os teus sacerdotes e o recipiente que contém a sua magia! Envia-ma agora! - A voz dele ecoava por entre os pilares, fazendo-os ressoar. Louisa fitava-o, incapaz de desviar o olhar, com a cabeça de Hassan no seu colo e o sangue dele a ensopar-lhe a saia.

Atrás deles, do outro lado do rio, o primeiro segmento fino e cor de sangue do sol, a imagem de si próprio na noite anterior reflectida ao espelho, apareceu, lançando raios horizontais de vermelho e ouro através da areia em direcção a eles, tornando pretas as sombras das suas ondulações, reflectindo carmesim e ouro na água aos seus pés.

- Meu Deus, por favor, salva-nos. - Louisa ouviu as palavras murmuradas pelos seus próprios lábios como se tivessem vindo de outra pessoa.

Ela viu uma sombra mover-se aos pés de Carstairs. Estava a surgir uma forma na areia. Ela via-a agora claramente, o longo corpo acastanhado, as escamas cintilantes, os pequenos olhos salientes. Moveu-se em direcção a ele com um ou dois movimentos sinuosos, depois parou. Parecia estar a observá-lo e, quando o homem fez um gesto na direcção deles, ela levantou-se e abriu o seu capelo, oscilando suavemente de um lado para o outro, com os olhos fixos nos dele.

Ela ouviu Hassan gemer.

- Recua, devagar. Move-te muito devagar, minha Louisa. Deixa-me.

Carstairs sorriu.

- A Senhora Shelley não corre perigo, seu cachorro. A serva de ísis nunca faria mal a uma mulher. Só aos homens. Os homens são diferentes. Nenhum homem, a não ser um sacerdote, pode tocar naquele frasco. Se o fizer, a serva de ísis e de Ré matá-lo-á. Por isso és tu, seu miserável filho de uma cadela, és tu que vais morrer.

Hassan estava a tentar sentar-se, mas Louisa empurrou-o para trás. Deu um passo em frente, recusando-se a olhar para a cobra que oscilava aos pés de Carstairs.

- Se matar Hassan, nunca mais vai ver o frasco. Ele escondeu-o algures nos campos ao longo do Nilo. Ninguém mais sabe onde está, nem mesmo eu. Não a deixe tocar-lhe, meu senhor, senão vai arrepender-se muito.

Carstairs sorriu, mas ela viu um vestígio de incerteza nos seus olhos.

- Por que é que eu hei-de acreditar em si?

- Porque é verdade. - Com os ombros para trás, os punhos cerrados, ela fitou-o nos olhos durante alguns segundos.

Ele foi o primeiro a desviar o olhar.

- Assim seja. Mas o que foi chamado não pode ser devolvido - disse ele em voz baixa. - Para onde quer que vá, a minha serva segui-la-á. - Ele fez um gesto na direcção da cobra. - Até eu ter as lágrimas sagradas de ísis em minha posse, ela guardá-las-á. Não pense que este cão me vai escapar. Ficarei de olho nele. - Ele esboçou um sorriso sombrio. - Para toda a eternidade, se necessário.

O livro caiu das mãos de Anna, e ela ficou a olhar em frente com um ar inexpressivo.

- A cobra que estava no camarote da Charley. Foi Carstairs que a evocou, não foram os sacerdotes!

Toby estendeu a mão e, tirando o diário de cima do colo dela, fechou-o e pô-lo de lado.

- Possivelmente. Por outro lado, ainda há cobras no Egipto.

- Mas no camarote de um barco de cruzeiro? Numa gaveta de um camarote de um barco de cruzeiro?

Ele abanou a cabeça.

- Concordo que parece ser mais do que uma mera coincidência. Ficaram em silêncio durante algum tempo a olhar para o rio. Foi Anna quem

finalmente falou.

- As lágrimas de ísis. Parece romântico, não parece? Acho que é a primeira vez que há uma referência específica ao que o frasco, de facto, contém. Eu já o coloquei de encontro à luz, claro, mas o vidro é completamente opaco. É impossível ver se existe alguma coisa dentro dele.

- Até que ponto acredita na ciência? - perguntou Toby, deitando-se para trás e colocando o braço por cima dos olhos. Às sombras das palmeiras por cima das cabeças deles caíam-lhe sobre o rosto. - Quando regressar a Londres, pode levá-lo ao Museu Britânico, contar-lhes a história toda e pedir-lhes que o abram. Eles podiam fazê-lo em condições esterilizadas e descobrir o que há lá dentro, se é que há alguma coisa.