Quando a pradaria estava pegando fogo, um homem inteligente corria como o diabo na direção oposta.

Ninguém jamais acusou Walker Morgan de ser inteligente.

E Jolene McMasters era um quente incêndio na pradaria.

Ele deveria ir embora, mas ela era um incêndio fora de controle, e que ele estava tendo dificuldade em resistir ao maldito calor.

Ele dirigia seu caminhão atrás dela, olhando-a se inclinar sobre seu jipe ​​aberto, colocando fogo ao longo lado da pista que delimitava as terras do Bar M. Era um dia sem vento, o que era muito, mas muito raro em Oklahoma na primavera. Momento perfeito para queimar a grama alta que tinha morrido no inverno em torno da área plantada.

E ele se deu conta que se fosse o caso Jolene teria que estar na frente da fila, no controle de toda a coisa.

É claro que ela possuía o rancho, e que ela mesma o tinha administrado pela maior parte dos últimos anos, desde que seu tio tinha ficado muito doente para cuidar das coisas do dia-a-dia. Suas irmãs, Valerie e Brea, ambas tinham vivido fora da cidade e não queriam ter nada a ver com o Bar M até recentemente, quando elas tinham voltado  para casa, mas até mesmo agora elas pareciam contentes em deixar sua irmãzinha assumir a liderança.

Exatamente onde Jolene gostava de estar — na liderança. Ela pulou para fora do Jeep e levantou a mão para que o comboio de caminhões atrás dela parasse. Eles circularam por trás dos incêndios que eles mesmos tinham definido para que assim pudessem monitorar o progresso de cada foco de fogo e mantê-los sob controle.

Jolene protegeu os olhos e o rosto das chamas flamejantes e subiu no estribo e, em seguida, no telhado de um dos caminhões. Ela tinha uma graça felina enquanto se movia, confortável em sua própria pele, sem medo enquanto ampliava sua postura e se equilibrava em cima do caminhão para verificar o controle do fogo.

“Walker, suba aqui e me diga o que você acha.”

Ele saltou rapidamente sobre o estribo e subiu no telhado para ficar ao lado dela. “Parece estável,” disse ele enquanto inspecionava quilômetros de terra preta e carbonizada, com linhas de chamas bem finas. “Está tudo sob controle, enquanto o vento não aumentar.”

Jolene assentiu. “Parece bom para mim.”

Walker saltou e estendeu as mãos. Jolene deslizou em seus braços, sobre o estribo do caminhão e no chão, agarrando suas luvas enquanto se dirigia em direção ao caminhão de água.

“Joey, leve o caminhão para o lado oeste. Eu não gosto da direção que está indo nem o quão rápido o fogo está se movendo.”

“Nós não queremos queimar aquele bosque de árvores no extremo oeste da propriedade, então tenha certeza de que não chegue tão longe.”

Joey, um dos ajudantes, tirou o chapéu, subiu em um dos caminhões-pipa e decolou. Com dez mil hectares, o Bar M foi uma das maiores fazendas  naquele lado do Oklahoma. O que significava que isso era uma enorme responsabilidade, e, que Walker pensou, Jolene fazia um bom trabalho lidando com tudo isso, principalmente para alguém tão jovem como ela era. Na verdade, quanto mais duro ela trabalhava, mais feliz ela parecia estar.

Walker a admirava por isso. Ela nunca reclamou ou se queixou, e alguém poderia pensar que uma garota em seus vinte e poucos anos preferiria estar dançando na cidade e bebendo nos clubes ou namorando um cara diferente a cada fim de semana em vez de estar no meio de um campo de sucção arrasado por cinzas e fumaça.

Mas Jolene estava sorrindo e bebendo sem parar  garrafas de água como se ela estivesse tendo o tempo de sua vida, com o rosto manchado de cinza preta e fuligem, os lábios perfeitos quebrando um largo sorriso. Ele queria ir até ela, pegar suas tranças, arrastar o seu corpo doce contra o dele e beijá-la até que a dor que ele sentia por ela fosse embora.

Mas ele já sabia que beijá-la só faria seu pau duro, e então ele iria querer um inferno de muito mais do que beijar.

Ela iria querer muito mais do que beijar.

Jolene já havia deixado claro o que ela queria, e o que ela queria era ele. Ele foi o único a recuar, dizendo que não, que não era algo que ele estava acostumado a fazer. Quando uma loira sexy com um rosto em forma de coração, a boca que foi criada para uma coisa só e curvas que não queriam parar você, você não dizia que não. No entanto, foi isso que ele fez.

Ronald McMasters o tinha contratado há cinco anos, e ele tinha tomado o emprego e começado a trabalhar para Mason. E então ele conheceu Jolene, com apenas vinte e um anos na época. Mesmo assim, ela tinha sido uma beleza, com curvas femininas e uma cara que iria parar um homem em suas trilhas. Agora, ela tinha entrado em sua beleza feminina completa, e ela era uma mulher devastadora, uma sedutora diabólica em calça jeans e botas de cowgirl.

Ele a queria como ele nunca quis uma mulher antes. E ela estava 100 por cento fora dos limites.

Ela era a chefe e ele era um rancheiro. Ele já tinha ido por esse caminho uma vez e jurou que nunca faria isso de novo. Ele estava determinado a não quebrar esse voto, mesmo que Jolene McMasters fosse a coisa mais quente na pradaria Oklahoma.

Ele ainda ia dizer-lhe que não, e não de novo, até que ela entendesse a mensagem alta e clara.

Os fogos estavam apagados, toda a grama que eles queriam queimada foi queimada até o chão, e Jolene e os caras estavam agora colhendo os frutos de seu trabalho —  cerveja e churrasco no quintal da casa principal. De jeito nenhum Lila ia deixar qualquer um deles no interior da casa, desde que eles estavam todos cobertos de fuligem e cinzas da cabeça aos pés. Mas havia muita comida e cerveja gelada para beber. Eles tinham começado a trabalhar antes do amanhecer e o sol tinha acabado de se por. Jolene sabia que os rancheiros estariam com fome quando eles voltassem então ela estabeleceu acordos prévios para que esta festa fosse preparada.

Não havia nada que gostasse mais do que ver um brilho laranja brilhante alinhando no horizonte até mesmo antes do sol aparecer. O dia tinha sido perfeito, o vento tinha sido calmo e eles só tiveram de perseguir um  par de incêndios que ficaram  fora de controle.

Ela ansiava por um banho e sua esponja para que pudesse tirar o cascalho de sua pele e o cheiro de fumaça de seu cabelo e narinas. Mas agora ela queria comemorar com seu pessoal —  eles haviam trabalhado suas bundas hoje.

E, enquanto todos eles se gabavam e berravam  e contavam histórias sobre seu heroísmo do dia, Jolene se sentou no chão, debaixo de uma das muitas árvores na sombra. Longe da multidão e com ninguém precisando de nada dela, ela poderia assistir Walker Morgan para a felicidade de seu coração. E seu coração estava muito danado de contente ao vê-lo.

Assim como ela, ele estava coberto de poeira do seu rosto até sua camisa e calça jeans e praticamente qualquer outro lugar. Seu cabelo era preto como os campos queimados, e seus olhos cinzentos eram como a cinza que cobria suas roupas.

Ele estava fazendo o seu melhor para ignorá-la, mas Jolene o conhecia bem. Ele a  notava muito bem. Ela poderia dizer quando um homem olhava para ela, e ela sentia o olhar dele sobre ela hoje. Uma vez que Mason estivera trabalhando do outro lado do fogo, e Walker geralmente era o braço direito de Mason, ele estivera ali ao seu lado o tempo todo. Ela não sabia se ele gostava ou que se irritava o inferno fora dele.

Walker estava na fazenda há cinco anos, e ele era calado sobre si mesmo como qualquer homem que ela tinha conhecido. Talvez tenha sido parte da atração — ela gostava de um mistério. Havia um monte de coisas sobre Walker que ela não conhecia, mas ela pretendia descobrir. Se ela pudesse apenas encontrar tempo para ficar a sós com ele, ela o faria admitir que ele estivesse interessado em ficar com ela. Porque ela sabia muito bem que ele a queria. Ela era muito apta na leitura de um homem, e pegou os olhares de soslaio que ele enviava em seu caminho quando achava que ela não estava olhando. Jolene estava sempre olhando.

E naqueles olhares ela via uma fome que se igualava a sua própria. O que ela não entendia era porque ele se virava e se dirigia no sentido oposto, sempre que eles tinham uma oportunidade de ficarem sozinhos.

Se havia uma coisa que Jolene era, era determinada. Ela não ia deixar Walker continuar correndo. Ela tinha se convencido há muito tempo que Walker era o que ela queria em sua cama, e ela não ia desistir até que o tivesse lá.

Ela olhou para suas irmãs, reconhecidamente, com um pouco de inveja de seus sorrisos de contentamento. Ela estava feliz por Valerie e Mason, que tiveram uma segunda chance de serem felizes e por Brea e Gage, que tinham encontrado espíritos afins um no outro. Bastou apenas ver suas duas irmãs mais velhas felizes e apaixonadas para que Jolene almejasse algo que ela nunca quis antes.

Ela gostava de sexo muito, ela gostava de rolar no feno tanto quanto qualquer outra mulher de sua idade gostava. Mas o repentino desejo de permanência era novo, assim como a necessidade de ter um homem para tomá-la como sua e também a necessidade de reclamá-lo em troca. Era algo que ela nunca tinha considerado antes, provavelmente porque tinha estado muito ocupada executando o Bar M e discutindo com seu tio Ronald. Ela nunca  tinha tido tempo para pensar em se estabelecer, em se apaixonar, em com quem ela iria, eventualmente, acabar. Ela imaginou que haveria tempo para tudo isso mais tarde.

Mas agora, vendo as irmãs com homens aos seus lados, a fez olhar para os homens em sua vida de forma diferente.

Ela tinha de se convencer a se estabelecer um destes dias.

Ela pensou no  jogo M.A.S.H. bobo que ela tinha jogado com suas irmãs no mês passado e ela percebeu que tinha  listado apenas um homem, um nome e  não quatro. E que esse nome tinha sido Walker. Provavelmente porque nenhum outro homem estava em seu radar no momento.

Inferno, nenhum outro homem jamais havia estado em seu radar como Walker tinha estado, sem dúvida, devido ao fato de que ele não iria, nem mesmo, dar-lhe a hora do dia.

Ela não era horrível no departamento de aparência, então o que havia nela que o fazia não querer ocupar o seu tempo? Eles trabalharam juntos muito bem, mas quando o assunto era socializar, ele estava longe de ser encontrado.

Como agora. Ela tinha estado tão perdida em pensamentos que tinha perdido Walker de vista. Quando ela olhou através da multidão, não conseguiu encontrá-lo. Ela se levantou, jogou o prato vazio na lixeira próxima e pegou outra cerveja. Em seguida, viu Mason e Valerie e dirigiu em sua direção.

“Lila se superou nessas costelas,” disse Mason quando Jolene parou na frente deles.

“E você precisa de um banho urgente, Jo.” Valerie roçou o polegar sobre a bochecha de Jolene e mostrou-lhe a evidência enegrecida.

“Sim, eu sei,” Jolene disse, esfregando o rosto com a ponta dos dedos.

Valerie riu. “Agora você só piorou a situação.”

“Eu não me importo. Eu sei que estou uma bagunça.”

“E, no entanto, ainda está tão bonita como a Cinderela, após a limpeza da chaminé,” Valerie disse com um suspiro afetado.

“Morda-me, Val. Algum de vocês viu Walker?”

Os lábios de Mason se contraíram, e ele fez um gesto com a cabeça sobre o ombro esquerdo. “Eu acho que ele disse que estava indo para o barracão.”

“Ok, obrigada.”

A festa estaria acontecendo desde que houvesse cerveja sobrando, e havia muita cerveja, então ela não achava que qualquer um dos cowboys estaria vindo para o barracão em breve.

Ela bateu na porta do barracão e esperou. Nenhuma resposta, então ela bateu novamente, e quando ele não respondeu, ela  cruzou os braços e bateu seus pés.

Ela bateu de novo, mais forte dessa vez. “Walker abra a porta.”

Ainda sem resposta. Irritação a levou a esmurrar a porta. Ele estava a evitando e isso a irritou. “Abra a maldita porta e seja um homem. Eu sei que você está aí, Walker.”

“Na verdade, eu não estou.”

Ela gritou e virou.

“Droga, Walker, você quase me matou de susto.”

Seus lábios se curvaram quando ele destrancou a porta e abriu-a. “É sua própria culpa, por ter um chilique na porta.”

Ela o seguiu para dentro e fechou a porta. “Eu não estava tendo um chilique. Eu nunca tenho chiliques.”

“Se você acha isso.” Ele foi até a geladeira e pegou uma cerveja sem se preocupar em oferecer-lhe uma.

“Há uma abundância de cerveja na casa principal.”

Ele tirou a parte de cima da lata e a contornou para encostar-se ao balcão. “Eu sei disso. Eu simplesmente não estou com vontade de socializar. Vou terminar esta cerveja, então eu vou tomar um banho.” Ele apontou a lata de cerveja para ela. “Você bem que precisa tomar um também.”

Ela sabia como se encontrava, e provavelmente não era o seu melhor momento. Era difícil atrair o homem que você estava interessada quando você estava coberta de cinza negra, mas ele a tinha visto parecendo bem pior. Ela tinha-o sozinho pela primeira vez em muito tempo e tinha a intenção de tirar proveito disso.

“Eu podia tomar banho aqui,” disse ela, pegando a cerveja de sua mão e tomando um longo gole antes de entregá-la de volta para ele.

“Por que você faria isso quando você tem um chuveiro na sua casa?” Ele era verdadeiramente tão denso?

Ela se moveu, prendendo-o entre ela e o balcão. Ela colocou as mãos sobre o balcão de azulejos, apenas uma fração de uma polegada separando seu corpo do dele, e inalou o cheiro de fumaça, e o cheiro masculino. Ele franziu a testa, mas não a afastou. Isso era um bom começo.

Ela levantou-se na ponta de suas botas, colando seus lábios junto ao seu ouvido. Seus seios roçaram o peito dele e ela ouviu sua ingestão dura de ar. Bingo.

“Talvez pudéssemos dividir o chuveiro. Eu poderia lavar suas costas e você poderia lavar as minhas.”

Ela se debruçou de volta para olhar para o seu rosto. Uma chama de calor faiscou em seus olhos tempestuosos. Eles se estreitaram, sua sobrancelha curvou só uma fração de uma polegada, como se ele estivesse considerando a ideia, e, apenas o modo que ele olhou para ela a deixou quente por toda parte. Apesar da sujeira, cinza e de qualquer outra coisa que estava os cobrindo, Jolene ainda queria deixa-lo nu e explorar todas as partes de seu corpo. Com sua língua.

E quando ele agarrou a frente de sua camisa com a mão e puxou-a contra ele, ela reprimiu um suspiro, com o coração batendo acelerado. Seus dedos roçaram os seus seios e os seus mamilos apertados.

Sim, isso era o que ela queria dele por muito tempo. O corpo dele era feito de  músculos de aço, e quando ele a puxou contra ele, sentiu a prova irrefutável de seu desejo raspar contra seu quadril. Ela derreteu bem ali, naquele momento, e tudo o que era do sexo feminino nela respondeu a tudo o que era do sexo masculino em Walker. Ela deslizou automaticamente a mão pelo seu corpo para chegar a ele. . .

Um pouco antes de isso acontecer ele a virou ao redor para que suas costas estivessem contra o seu peito e rudemente a empurrou em direção à porta da frente.

“Eu não tenho paciência para os seus jogos hoje à noite, Jolene. Vá para casa e tome um banho. Um banho frio.”

Ele empurrou-a para a varanda e fechou a porta atrás dela.

Ela rapidamente se virou de volta e girou a maçaneta, decepcionada ao descobrir que ele tinha trancado a porta.

Filho da puta.

Ela olhou para a porta por um minuto inteiro, debatendo se devia bater. Mas ela tinha um pouco de orgulho.

Bastardo. Ela era dona de tudo nesta terra, incluindo o maldito barracão. Se ele pensou que poderia mantê-la fora do prédio, ele estava errado.

Mas a sua marcha cheia de indignação de volta para a casa esfriou sua raiva. O que ela vai fazer?

Abrir a porta, entrar no chuveiro e forçar-se em seu pau?

Tão atraente quanto à ideia parecia, ela ia ter de fazer isso de maneira diferente, ser mais sutil.

Ela iria trazer Walker Morgan para ela. Porque ele a queria, ela sentiu isso durante os breves segundos que ele a segurou contra ele. Oh, ela até  já tinha sentido a evidência de seu desejo por ela. Por que ele a virou para sair, quando era evidente que ambos queriam a mesma coisa continuava sendo um daqueles mistérios que ela estava morrendo de vontade de descobrir.

Mas ela ia tê-lo. Ia só demorar um pouco mais do que ela pensava.

Walker deixou o jato de água cair sobre sua cabeça e deslizar para baixo, por seu corpo. O chuveiro era bom, mas ele não fazia nada para se refrescar o calor e a  fúria dentro dele.

Seu olhar caiu sobre o seu pau, que tinha estado ereto e latejante desde Jolene agrediu-o na cozinha, seu doce corpo pressionado contra o dele.

Ela poderia estar no chuveiro com ele agora, seus lábios carnudos em torno de seu pau, sugando-o, apertando-o e trazendo-lhe o alívio que precisava tão malditamente ruim que suas bolas doíam. Mas, oh, não, ele tinha que ter escrúpulos.

Ou medo, o que provavelmente era mais provável.

Mas ele gostava deste trabalho e pretendia mantê-lo, e foder com a chefe era um bilhete certo para a fila do desemprego. Então, enquanto ele trabalhasse no Bar M, Jolene ia estar fora dos limites, e ele só tinha que conseguir sexo em outro lugar.

Ou fazê-lo a si mesmo, coisa que ele não estava de bom humor para fazer, por agora, não quando sua mente estava em uma mulher com o rosto de um anjo, com olhos que mudavam de cor de azul para verde e para marrom e tudo misturado, com seios que  ele estava morrendo de vontade de tocar e chupar, com pernas que ele queria enrolar em sua cintura, e com uma boca implorando para ser beijada.

Ele gemeu e apunhalou seu pau em suas mãos, incapaz de resistir ao visual do caralho que era foder Jolene contra a parede do chuveiro, empurrando dentro dela com força até que ela gritasse e ele gozasse com grandes jatos dentro dela. Ele aumentou o aperto ao redor de seu eixo e espalmou a parede do chuveiro, rangendo os dentes enquanto ele bombeava mais duro, assim como ele empurraria dentro da doce boceta de Jolene enquanto ela enrolava sua perna ao redor de seu quadril e gritava, sua boceta apertando-o enquanto ela gozava.

“Foda,” disse ele, enquanto jatos de porra saiam um após o outro, seu orgasmo, deixando-o fraco, quente e de modo nenhum aliviado.

  Ele terminou seu banho e pegou uma toalha, percebendo que ele não ia ficar satisfeito até que transasse, e tirasse Jolene de sua mente. A melhor maneira de fazer isso era conseguir alguma outra mulher em sua cama.

  Pena que não havia nenhuma outra mulher que ele queria, além dela.

“Por que você não está lá fazendo a vida de Walker miserável?” Mason perguntou enquanto levantava dois dedos para Sandy, o barman.

Era sábado à noite, e todo mundo tinha vindo para a cidade para ir ao bar para beber e jogar um pouco de bilhar ou para dançar.

Jolene tinha vindo colocar seu plano em ação. Disse que o plano não era da conta de seu cunhado. Ela encostou-se ao bar e tomou um longo gole de sua garrafa de cerveja. “Eu não tenho ideia do que você está falando.”

“Claro que você faz. Walker tem estado no seu radar por um tempo. Imaginei que iria amarrá-lo que nem  um porco e arrasta-lo para a sua cama.”

“Mason.” Valerie enfiou uma cotovelada nas costelas de seu marido e se esmagou entre ele e Jolene. “Os homens são como porcos brutos.”

“Eu sei,” Jolene disse com um sorriso. “Eles não são ótimos?”

Valerie balançou a cabeça. “Só você aprecia o senso de humor pervertido de Mason.”

Com as cervejas na mão, Mason beijou Valerie nos lábios e caminhou de volta para as mesas de bilhar.

“Ele está certo, no entanto,” disse Valerie. “É bastante óbvio para qualquer pessoa que te conheça que você tem o seus olhos em Walker. Então por que não estão enroscados, um no outro?”

“Ele está me evitando.”

“Evitando você”? “Por quê?,” perguntou Brea, deslizando para o lado de Valerie. “Porque eu não posso imaginar qualquer cowboy de sangue quente e vermelho te dando o fora.”

Jolene riu. “Bem, obrigado, mas eu não sei por que. Nós estamos dançando em volta um do outro durante um  maldito tempo. E eu sei que ele está interessado, mas ele simplesmente não consegue puxar o gatilho. É como se eu tivesse a peste ou algo assim.”

“Humm.” Valerie fez uma careta. “Talvez ele tenha sido ferido por uma mulher no passado.”

“Por favor. Eu não estou pedindo a ele para se casar comigo. Eu só quero sexo.”

Brea bufou. “Então, não há razão para ele te dar o fora, a menos que esteja jogando para o outro time.”

“Ele definitivamente não é gay. Ele tem estado com muitas mulheres desde que eu o conheço. Além disso, eu posso levá-lo quente, duro e pronto para montar sem sequer tocá-lo.”

“Já esteve tão perto, não é?,” Perguntou Valerie.

“Perto o suficiente para saber que ele gosta de mulheres.”

“Então eu não entendo,” disse Brea. “Tem que haver alguma razão para ele não está despindo-a e lambendo-a toda, e depois te fodendo até que você não possa andar em linha reta.”

Jolene apenas olhou para Brea, como se isso não tivesse realmente sido dito por sua irmã. Ela se virou para Valerie, que estava fazendo a mesma coisa.

“Bem,” disse Jolene. “Sexo quente e violento e o amor de um bom homem, com certeza, te fizeram sair de sua concha, não é?”

Brea nem sequer corou, só balançou as sobrancelhas.

“E todo esse tempo Gage estava bem debaixo do meu nariz.”..

“Nem pense nisso,” Brea disse, olhando para Jolene. “Você não vai ter um cabelo sobrando nessa cabeça bonita que você tem.”

“Oooh, territorial, também.” Jolene virou-se e piscou para Valerie. “Eu acho que nossa irmã está apaixonada.”

“Eu também acho,” disse Valerie. “Você deve ter pegado um cara bom.”

Brea riu. “Ele é tudo que eu sempre sonhei e muito mais. Melhor do que aqueles livros que você sempre tem o nariz enfiado?,” perguntou Jolene.

“Muito melhor. Ele é real, sólido, com falhas e tudo mais. E Deus, eu o amo.”

“Bem, o inferno.” Jolene colocou os braços ao redor Brea e a abraçou. “Você sabe como eu estou malditamente feliz por você. Então, por que você está aqui saindo com a gente?”

“Ele está jogando sinuca. Ele não precisa gastar cada segundo do seu tempo comigo.”

“Uh huh. E assim é Mason. E eles têm nos ignorado por muito tempo. Vamos, irmãzinha.”

“É hora de convencer os nossos homens a balançar em torno de nós na pista de dança.” Valerie virou-se para Jolene. “Se eu fosse você eu faria o mesmo com Walker.”

Jolene colocou a garrafa de cerveja para baixo. “Oh, eu tenho meu próprio plano de jogo em mente onde Walker está em causa.”

Valerie balançou a cabeça. “Pobre homem.”

Valerie e Brea dirigiram-se para recuperar os seus homens. Jolene sentou no bar por um tempo, cuidando de sua cerveja e contemplando seu curso de ação. Walker estava jogando sinuca e agindo como se ela não existisse. Mas ela sabia melhor. Ela o viu atirar alguns olhares para ela quando ele achava que ela não estava olhando.

Ela estava sempre prestando atenção em Walker.

No que ela não estava prestando atenção era no que acontecia em seu próprio entorno, e no pedaço lindo de mau caminho de cowboy encostado no bar ao lado dela. Até que ela se virou e o encontrou sorrindo para ela.

Bem, ele certamente era bonito, com impressionantes olhos castanhos, cílios escuros, queixo robusto, com barba por fazer e os músculos em quase todo – malditamente - nos lugares certos. Ela não o reconheceu, e desde que ela conhecia cada rancheiro regular que trabalhava em todas as fazendas vizinhas, ela achou que ele era uma das novas contratações temporárias que todas as fazendas tinham trazido para a Primavera.

“Estou pisando em território de outra pessoa se eu lhe tirar para dançar, querida?”

E isso simplesmente não caía como uma luva em seu plano? Ela ofereceu seu sorriso doce. “Ninguém me reivindicou ainda, cowboy, então eu sou toda sua.”

Ele estendeu a mão. “Então, cada indivíduo neste lugar deve ser cego, porque você com certeza é a mulher mais bonita aqui.”

Só o que ela queria — um homem completamente cheio de merda.

“Eu sou Luke,” ele disse enquanto se virava e a levava pela mão.

“Jolene.”

Ela o seguiu para a pista de dança, que estava lotada como o inferno, mas, felizmente, estava na hora de uma dança lenta. O que significava que o cowboy Lucas puxou-a em seus braços e se tornou um polvo imediato, com as mãos em cima dela enquanto girava lenta e facilmente ao redor da pista.

Jolene fez questão de dar-lhe sua total atenção, ou pelo menos 95 por cento de sua atenção.

Os outros cinco por cento eram gastos em Walker, que olhou para cima em direção ao bar e seguiu seu olhar até a pista de dança, dando Jolene e a seu parceiro de dança uma carranca decidida.

E não era perfeito que Lucas escolheu exatamente aquele momento em que Walker estava observando-os  para deslizar a mão pelas costas dela e pegar um bom punhado de ambas as bochechas de sua bunda.

A julgar pelo olhar assassino no rosto dele, se Walker tivesse um revólver na mão, Luke seria um homem morto agora.

Yeee haw!

Quem era o filho da puta com as mãos por toda Jolene?

Gage deu uma cotovelada Mason. “Sabe quem é aquele cara?”

Mason fez uma careta. “Que cara?”

“Eu tenho certeza que ele está falando do cara com as mãos sobre a bunda de Jolene. Na pista de dança.”

Valerie disse.

“Oh.” Mason procurou a pista de dança. “Não o reconheço.” Mason voltou-se para a esposa. “Ele é uma espécie de apalpador, no entanto. Quer que eu o mate?”

“Talvez Walker devesse fazer isso em vez de você,” Valerie sugeriu com um sorriso malicioso.

Walker deu de ombros e pegou o taco de bilhar. “Ela não é minha mulher. Não há razão para eu me envolver. Se ela quer que as mãos de um cara estranho vagando sobre ela toda, isso é o seu negócio.”

Embora ele não conseguisse se concentrar em seu tiro e estivesse estragando tudo, riscando e perdendo o jogo.

Merda. Isso é o que ele merecia por prestar mais atenção na bunda de Jolene do que no jogo de sinuca.

Deixou o próximo grupo de caras jogarem e pegou sua cerveja, decidindo não olhar para a pista de dança.

Mas, apesar de sua determinação, seu olhar desviou em direção a isso em todos os poucos segundos, e por alguma razão, ele podia facilmente detectar Jolene no meio da multidão de dançarinos. Talvez fosse o cabelo, solto hoje à noite, em vez de estar em uma de suas tranças habituais, loiro e ondulado e caindo pelas costas, fazendo com que ele desejasse deslizar a mão por toda a extensão dele para ver se ele se sentia tão suave como parecia.

Ou talvez fosse a blusinha turquesa com tachinhas de prata que descobria as costas e a tatuagem minúscula pouco visível acima da cintura da calça jeans. Ele não sabia que tipo de tatuagem era, mas sabia que era colorida e pequena o suficiente que um homem teria que estar...

Foda-se. Conseguir um pau duro no meio de um bar lotado seria a pior coisa que poderia acontecer com ele.

“Você sabe, se você não quer que outro cara a toque, você deve ir lá e fazer valer seus direitos.”

Walker deu de ombros e tomou um gole de cerveja, determinado a não deixar ninguém saber, especialmente Mason, sobre sua atração por Jolene. “Não há nada a reclamar. Nada está acontecendo entre nós.”

Mason colocou a mão em seu ombro. “Eu não sou cego, idiota. Vocês dois estão dançando em torno um do outro por alguns anos. E Jolene não faz exatamente um segredo do fato de que ela gostaria de ter você em sua cama.”

Merda. Virou-se para Mason. “Ela te disse isso?”

“A mim? Oh, o inferno que não. Nós não falamos sobre sexo. Mas ela diz coisas para a irmã, e Valerie me diz.”

“Eu nunca toquei em Jolene.”

Mason riu. “Eu não vou parar você.”

“Ela é a chefe. E você não mergulha no poço onde você trabalha.”

“Ei, isso é com você. Tudo o que eu estou dizendo é que vocês dois estão distraídos por causa dessa atração. A última coisa que eu quero fazer é falar sobre sua vida sexual, homem. Lide com isso como você achar melhor.”

“Obrigado, eu vou.” E parado assistindo a dança suja de Jolene com um estranho era mais tortura do que podia suportar. “Estou voltando para o rancho.”

Jolene observou a saída de Walker com o canto do olho e suspirou.

Homem maldito.

Ok, então esse plano tinha desabado e se queimado.

Ela voltou sua atenção para Lucas-das-mãos-errantes, inclinou a cabeça para trás e sorriu docemente para ele. “Querido, você tem cerca de dois segundos para obter suas mãos fora da minha bunda, ou você estará vestindo suas bolas como brincos.”

Hora do Plano B.

Por volta das duas da manhã, enquanto Jolene estava verificando o gado em um dos pastos, ela ainda não tinha chegado ainda a um consenso de como o Plano B ia ser. Walker estava provando ser mais teimoso do que ela esperava. Ela imaginou que, ao ver Lucas-das-errantes-mãos a apalpando na pista de dança, seus instintos possessivos de homem das cavernas iriam dar as caras e ele ia pisar sobre ele, sacudindo-a para longe de Lucas e beijando-a sem sentido ali mesmo no local.

Ha! E ela teve a coragem de acusar Brea de viver na terra da fantasia com seus livros.

Obviamente era Jolene que precisava de uma boa dose de dura realidade, porque ela estava longe da terra com aquele voo de imaginação. Walker parecia bem afetado, e depois feito. . . Nada.

Talvez ele não estivesse tão interessado nela como tinha pensado originalmente. Ou talvez ele fosse, mas tenha percebido que não valia a pena brigar com ela.

Caramba. Por que os homens eram tão difíceis de descobrir? Se ele a queria, por que era tão difícil de falar, e depois fazer algo sobre isso? Ela sempre foi simples sobre o que ela queria. Isso era uma coisa ruim?

Seu cavalo se assustou quando outro cavalo se aproximou. Ela puxou as rédeas e acalmou Paraíso. Em seguida, virou-se na direção do cavaleiro que se aproximava. Quem era a esta hora da noite, especialmente nesta distância das casas principais?

Ela ficou surpresa ao ver Walker chegando ao lado dela. E ele estava irritado.

“O que diabos você está fazendo andando aqui sozinha há essa hora?”

Ela arqueou uma sobrancelha. “Não que isso seja da sua conta, mas eu não conseguia dormir, então pensei que eu ia dar um passeio.”

“Isso é um inferno de um passeio. E se você tivesse sido jogada para fora da sela de seu cavalo e se ferido?”

Ela deu um tapinha em Paraíso. “Meu cavalo nunca me joga para fora da sela.”

“Ela teria se uma cobra deslizasse na frente dela. Vamos, Jolene, você nasceu e cresceu aqui. Você sabe que não é seguro andar sozinha à noite, mesmo em sua própria propriedade.”

Ela ergueu o queixo. “Exatamente. Minha própria propriedade. Eu posso fazer o que diabos eu quiser, quando eu quiser. Além disso, por que você se importa Walker?”

Ele ficou em silêncio, em seguida, a aba do chapéu e a escuridão da noite sem lua escondeu sua expressão. “Você não deve andar sozinha.”

“Você já disse isso. E você está andando sozinha.”

“Eu vi que o seu cavalo tinha ido embora e saí para encontrá-la. É tarde. Pensei que algo poderia ter acontecido com você.”

“Owww, eu não sabia que você se importava.”

“Eu acho que alguém tem que cuidar de você desde que você é péssima em cuidar de si mesma.”

“Eu sei cuidar de mim mesma por um longo tempo. Eu sou uma menina grande, e sei exatamente o que estou fazendo.”

“Foi por isso que você deixou um cara que você não conhecia colocar as mãos em cima de você no bar na noite passada?”

Então ele notou. E pelo som de sua voz e o estreitamento de seus olhos, ele não estava nada feliz com isso. Perfeito. “Eu não precisei de um pai em anos. Caso você não tenha notado, eu sou uma mulher adulta capaz de tomar minhas próprias decisões.”

Ele avançou seu cavalo para ficar ao lado dela e pegou as rédeas dela. “Estou bem ciente de que você é uma mulher. Assim como o vagabundo com as mãos na sua bunda mais cedo.”

“Você tem um problema com isso?”

Sua mandíbula estava tão apertada que Jolene ficou surpresa de não ouvir os dentes moerem juntos. Mas por baixo da ira esguichando havia algo mais — algo elementar que ia além dele tentando protegê-la. Isso crepitava bastante entre eles e ele era malditamente cego se ele não reconhecia a atração sexual entre eles.

Ele largou as rédeas e contornou seu cavalo para longe. “Você deve ter cuidado para não andar sozinha, Jolene. Você nunca sabe quem pode estar aqui no meio da noite.”

“Medo de eu ser violada por um homem estranho em um cavalo?” Ela lançou um olhar aguçado em sua direção.

Ele não mordeu a isca. “Vamos voltar. É uma longa viagem e já está tarde.”

Como uma chuva torrencial fria para apagar o fogo que incendiava entre eles, a centelha estava apagada. Jolene franziu os lábios, perguntando o que diabos ela ia ter que fazer para Walker desistir e tomar o que ela estava tão obviamente oferecendo. Talvez ela devesse ter montado nua. Pena que era um pouco de frio à noite. Além disso, montar nua nas costas de um cavalo só gritava atrito em todos os lugares errados, então ela teria que desistir da ideia.

Em vez disso, ela montou em silêncio ao lado dele e ponderou sobre o Plano B.

Por alguma razão, e Walker sabia exatamente qual essa razão era, ele encontrou-se trabalhando lado a lado com Jolene pelos próximos dias.

Sutil não fazia parte da composição de Jolene. Então, novamente, isso era uma das coisas que ele admirava nela. Ela era direta e rápida sobre suas necessidades, desejos e vontades.

Às vezes, ele desejava que ela pudesse esconder esses desejos um pouco melhor, especialmente em relação a ele, porque estava ficando mais difícil de resistir a ela.

Ficando “mais duro,” era a palavra malditamente certa.

Que homem não gostaria de uma mulher que pudesse administrar um rancho com a idade de vinte e seis anos, que conseguisse comandar cowboys rapazotes com um olhar de aço e com colhões no meio das pernas, que poderiam reduzir o homem mais forte em um bebê chorão usando apenas sua voz melosa, que pudesse fazer  duas dúzias de cowboys arrastarem a língua no chão seco, dispostos a seguirem-na para qualquer lugar, desde que ela lançasse um sorriso em seu caminho.

E o pior era que ele realmente não achava que ela tinha alguma ideia do que efeito que ela tinha sobre os homens que trabalhavam para ela. Mais da metade deles a desejava, mas ela estava alheia a tudo isso.

Todos eles a desejavam, exceto ele. Por alguma razão, ela o queria, e dane-se se ele soubesse por que, já que ele tinha feito o seu melhor para ignorá-la completamente. Ela poderia apontar seu dedo para qualquer um da meia dúzia de caras que trabalhavam para ela, que eles ficariam mais do que felizes em dar-lhe qualquer coisa que ela quisesse.

Em vez disso, ela o tinha colado a seu lado. Hoje eles dividiram  os ajudantes para mover gado para pastagens mais ricas. Tinha chovido por algum tempo nos últimos dias, e esta manhã o céu amanheceu claro, mas sombrio, então Jolene imaginou que devia mover o gado antes que outra tempestade caísse.

Eles viajaram de madrugada, seis deles em uma equipe, conduzindo gado de pasto estéril para outro com grama verde e rica.

Walker tinha que admitir, ele gostava de assisti-la trabalhando, a maneira como ela movia as mãos para a esquerda, depois à direita, gritando como uma mulher que sabia exatamente o que queria e quando.

Alguns homens eram intimidados por uma mulher no comando. Walker não era. Ele só queria deixá-la nua e mostrar-lhe o que era ter alguém para assumir o comando. Ou talvez ver como ela era na cama, se ela queria assumir o comando, então. Porque ele gostava de controle, também, e o confronto de duas forças dominantes entre os lençóis poderia ser como dois raios de luz batendo juntos.

Droga. Seu pau se contorceu nos visuais mentais de como seria, e isso não era o que ele precisava pensar, porque de nenhuma maneira no inferno ele ia deixar Jolene nua algum dia. Ou ter relações sexuais com ela.

Mas seria bom. Ele sabia que seria. Neste momento, ela saiu como o diabo dos couros atrás de uma vaca errante, chicoteando as rédeas de um lado para outro, usando suas esporas para cavar em seu cavalo e correr atrás da vaca Ela a  encurralou,  virou seu cavalo ao redor e forçou a vaca de volta para o rebanho.

Ela não ficava sentada em sua bunda e deixava que outra pessoa fizesse o seu trabalho. Ela cavava e fazia ela mesma.

Sim, ele, com certeza, gostaria de ver o que ela poderia fazer na cama.

Pena que ele nunca iria descobrir.

Eles arrastaram a maioria do gado para o pasto novo. Jolene enviou o resto da tripulação de volta para o rancho, então, disse a Walker que tinham de voltar duas vezes para conferir tudo. Com tanto gado, às vezes algumas ficavam para trás ou se separavam do rebanho, de modo que duplo controle era necessário.

Hoje foi um daqueles dias de primavera estranho que amanheceu escaldante e permaneceu assim. Juntamente com a chuva que eles tiveram recentemente, era francamente infernal. Walker estava quente e encharcado sob suas vestes, e seu cavalo tinha vapor subindo pelo seu casaco. Quanto mais cedo eles voltassem para a fazenda mais feliz ele seria.

Apesar do suor escorrendo pelas costas e encharcando a camisa, Jolene não parecia se incomodar com o sol batendo neles. Montou fácil, examinando cada lado da terra por gados rebeldes. Walker se contentou em assistir seu traseiro na sela, uma vez que eles estavam em um trecho estreito da estrada, o que significava que tinha que andar em fila única.

Ela sentou-se ereta na sela, com as costas retas, sua mão segurando as rédeas que descansavam em sua coxa direita. Seus ombros estavam deslocados para trás, com a cabeça erguida, seu chapéu sombreando seu rosto. Inferno parecia que ela estava mostrando o maldito cavalo debaixo dela e  não o arrastando como ela deveria estar. Eles tinham estado nisso desde antes do amanhecer e estavam montando duro.

A mulher tinha resistência. E lá se foi mais uma vez seus pensamentos, imaginando quanta resistência ela tinha para mostrar na cama.

Porra. Podia estar quente como as chamas infernais do inferno hoje e sua bunda poderia estar se arrastando pelo chão, mas ele não estava cansado demais para pensar em sexo. E seu pau não estava exausto. Ele estava se mexendo e ansioso para foder.

“Lá.” Jolene apontou para a esquerda, descendo a colina. “Eu vi um.”

Walker examinou a área, um vale com uma colina varrida por árvores densas e com um riacho sinuoso através dele. “Eu não vejo isso.”

Ela levantou as rédeas e engatou o seu cavalo para a esquerda. “Siga-me.”

Ela saiu em um galope rápido em direção à vaca, Walker direito atrás dela. Ele o avistou — um bezerro — assim que Jolene apontou para Walker para dar a volta pela direita. Ele fez, cortando a tentativa do bezerro de fugir como um louco. O riacho impediu o bezerro de ficar muito longe, embora esta área estivesse anteriormente enlameada por causa da subida das águas, devido ao excesso de chuva que tinha chegado durante os últimos dias, por isso o seu progresso foi retardado, enquanto eles tiveram que controlar os cavalos e passar através da lama grossa.

A lama também impediu o progresso do bezerro. Muito, aparentemente, porque o bezerro estava meio afundado em um buraco de lama. Walker saltou de seu cavalo e o amarrou a uma árvore e entrou na água em direção ao bezerro encalhado. Jolene se aproximou do outro lado do banco de lama, ambos pensando sobre o bezerro que agora berrava.

“Bem, agora o quê?,” Perguntou Jolene, alto o suficiente para ser ouvida sobre o bezerro que tinha percebido o erro de seus caminhos, e estava chorando por sua mãe.

“Nós com certeza não podemos arrastá-lo para fora por conta própria. Esse bezerro é muito pesado e a lama faz com que ele pese ainda mais.”

Jolene assentiu. “Eu vou pegar o Paraíso e algum pedaço de corda. Nós vamos ter que tirá-la.”

Enquanto Jolene pegava a corda, Walker entrou no buraco de lama e rapidamente afundou até suas coxas. Ótimo. Pra caralho. Ele se arremessou até a vaca se debatendo exatamente quando Jolene voltou com a corda.

Seus lábios tremeram quando ela olhou para ele. “Eu ouço que banhos de lama são bons para a pele.”

Lama escorria para dentro das botas de Walker. “Você é engraçada. Agora traga sua bunda aqui e me ajude.”

“Eu não penso assim. Você já está nisso até a sua....” Ela inclinou a cabeça e inspecionou seu corpo, seu escrutínio demorando tempo demais para o seu gosto. “Bunda. Eu acho que você está lidando muito bem com isso.”

Ela jogou a corda para ele. Ele pegou e a enrolou ao redor do bezerro enquanto Jolene amarrou-a na sela de seu cavalo. Ela subiu e começou a caminhar para trás com para cavalo, enquanto Walker pegou o fim da cauda da vaca e começou a empurrar. A vaca, apavorada, resistiu.

“Vamos lá, sua idiota, nós estamos tentando ajudá-la aqui” Walker, empurrou, e Jolene puxou, finalmente, o cérebro da vaca se engajou e ela cooperou, indo para a parte inclinada do monte de lama. Então, ela estava raspando seus cascos nas laterais, jogando lama no rosto de Walker, enquanto ela mugia e corria em busca de terra firme.

A vaca conseguiu, e Walker, escorregou, caindo de cara na lama. Ele veio pulverizando e cuspindo um, líquido espesso sujo, enxugando os olhos para encontrar Jolene ao pé do banco de lama, rindo para caramba.

“Achou isso engraçado, não é?”

“Malditamente,” histérica a disse, chicoteando fora o seu chapéu e limpando o suor da testa.

Sua desatenção deu a ele apenas tempo suficiente para agarrar o tornozelo de sua bota e puxar, o que a fez descer o aterro já escorregadio. Tudo o que ele tinha a fazer era sair do caminho e deixá-la desfrutar do passeio.

Ela teve sorte, porque entrou com o pé em primeiro lugar, mas a encosta era íngreme e ele a puxou certeiramente fazendo a cair sobre sua bunda com força suficiente para mandá-la para baixo. Ele ficou ali, observando, com os braços dobrados juntos quando ela veio cuspindo maldições para ele.

“Seu filho da puta!”

Ele sorriu enquanto ela limpava a lama de seus olhos e olhava para ele.

“Que diabos você pensa que estava fazendo?”

“Eu ouvi dizer que um banho de lama é bom para a pele,” disse ele, cruzando os braços para sorrir para ela.

Ela revirou os olhos, virou-se e começou a rastejar até o lado do monte de lama. Sem tração ou fundamento, ela deslizou de volta para baixo, às unhas raspando o lado molhado.

“Maldição, Walker, ajuda-me aqui.”

“Sim, senhora.” Ela começou a rastejar para cima novamente, e desta vez ele empurrou  sua bunda como seu ombro e impulsionou-a. Ela caiu sobre a grama e rolou de costas. Walker em seguida, cavando a ponta de suas botas para o lado macio da encosta enquanto puxava para fora da lama.

“Você está uma bagunça,” disse ele, percebendo que ele era um desastre igual enquanto lama esguichava para fora do topo de suas botas.

“Não me diga,” disse ela, arrancando fora suas botas e jogando-as de lado. Ela tirou as meias, então se levantou e foi para o zíper de suas calças.

Walker se levantou também, e ficou boquiaberto enquanto Jolene tateava com os dedos enlameados, os botões de sua camisa. “Que diabos você está fazendo?”

Ela olhou para ele como se ele fosse o mais idiota cowboy no planeta. “Eu estou ficando nua, seu idiota. O que parece que eu estou fazendo?”

Ela inclinou-se, pegou as botas e as meias para então ir em direção ao riacho.

Walker seguiu atrás dela. “Você está falando sério? A água do riacho tem que estar gelada.”

“Eu não me importo,” disse ela enquanto ela tirou sua camisa e depois o top sem mangas que ela usava por debaixo dela. Depois, ela começou a empurrar as calças para baixo enquanto ela se virava para encará-lo. “Eu não vou tomar essa longa viagem de volta com vinte quilos de lama presa a mim.”

“Suas roupas ainda estarão enlameadas.”

Ela prendeu seus jeans no chão como se fossem conchas e saiu deles, ficando vestindo apenas um sutiã e uma calcinha. E, caramba, se seu corpo não era ainda mais perfeito do que ele tinha imaginado. Pernas longas, cintura curva e seios quase derramando dos copos do sutiã. Sua boca se encheu de água.

Ela pegou as roupas e começou a enxaguá-las no riacho.

“Não, minhas roupas ficarão molhadas,” ela disse. “Mas neste calor elas secarão rápido. E eu preciso da porra de um banho. Esta lama fede.”

Ela enxaguou suas roupas e botas e os colocou em uma pedra grande no sol para secar. Então ela girou para Walker e desenganchou seu sutiã, deixando isto cair na terra.

Walker tentou engolir, mas ele não tinha saliva sobrando.

E quando Jolene deixou cair sua calcinha, ela poderia estar coberta de lama, mas ela ainda estava nua.

E acho que ele nunca tinha visto uma mulher mais bela do que ela.

Ela virou-se e caminhou até o riacho. E lá na base das costas dela estava a tatuagem, uma espécie de símbolo tribal cheio com as  mesmas variações de cores que brilhavam em seus olhos.

“Você vem, Walker?”

Ele podia. Facilmente. Apenas olhando para ela tirar a roupa o deixou duro como uma rocha. Com o seu corpo, rosto e cabelos cobertos de lama, ela deveria estar sendo um espetáculo de destruição. Em vez disso, ela estava sexy como o inferno. E esse corpo? Jesus Cristo, que homem poderia resistir a ela? Todas aquelas curvas, os belos seios com mamilos rosa claro, o triângulo de cabelo loiro escuro que cobria sua boceta e a bunda mais dura e mais perfeitamente formada que ele já tinha visto.

Ela desapareceu sob a água e veio imediatamente, sacudindo os cabelos soltos, gotas voando por toda parte.

“Não é tão ruim quando você entra na água,” disse ela. “O tempo tem sido quente o suficiente e está quente hoje. Venha para dentro.”

Walker desabotoou a camisa e puxou-a para fora. “Isto não é apropriado.”

Ela inclinou a cabeça para o lado, subindo e descendo na água, com os seios escondidos, com apenas a doce curva visível. “O que não é apropriado?”

“Nós dois ficarmos nus juntos.”

Ela riu. “Eu não me lembro de propor isso para você.”

Ele curvou-se à beira da água e lavou sua camisa, para em seguida, tirar as botas e lavar a lama que as cobria.

“Walker. Tire a roupa e entre na água.”

Tentador. Muito malditamente tentador. “Isso é uma ordem?”

“Talvez.”

“Eu não acho que vou obedecer a essa ordem.”

Ela revirou os olhos. “Prometo não te tocar. Você sabe, se você tem medo de mim.”

“Eu não tenho medo de você, Jolene.”

“Poderia ter me enganado devido a maneira que você tem agido ultimamente. Mas eu não sou o lobo mau, Walker. Eu não vou atacá-lo. Você não tem nada a temer.”

Medo? Ela pensou que ele estava com medo dela? Isso bastou. Meses de repressão tinha cobrado seu preço.

Entre negando o que ele queria, o ultimato que ela tinha dado e seu strip-tease improvisado de alguns minutos atrás, Walker tinha aguentado tudo o que ele podia de Jolene. Ele tirou sua camisa, desabotoou as calças e deslizou o zíper.

Jolene não tirou o olho dele, ao invés de assisti-lo tirar a roupa. E ele não se preocupou em esconder sua ereção enquanto deixava o jeans caírem no chão e tirava sua cueca. Ele se projetava alto e duro enquanto ele caminhava para a água fria e mergulhava de cabeça na água.

A água estava muito boa. Ele apareceu alguns metros depois de Jolene, encontrou o equilíbrio na margem e nadou até ela. Ela estava descansando sobre uma pedra, submersa da cintura para baixo, com os seios para fora da água e brilhando sob o sol.

Ele não se deu ao trabalho de dizer nada a ela, apenas espirrou através da água e a  tomou em seus braços.

Ele a puxou para fora da rocha e empurrou-a contra ele. Seus lábios se separaram com o seu suspiro. Então ela sorriu e envolveu as pernas ao redor de sua cintura, prendendo seu pau entre eles.

“Porra, já estava mais do que na hora, Walker.”

“Cale a boca, Jolene.” Ele apertou seus lábios nos dela e beijou-a com força.

Jolene reprimiu um grito de alegria. Enrolada em Walker, ambos nus, lábios apertados, era mais do que tudo o que ela tinha sonhado. E muito mais. Ele estava duro como uma pedra —  em todos os lugares, o corpo era como uma parede sólida de músculos enquanto ele facilmente a levava para fora do riacho e então para a grama.

Ele a agarrou  como se ela não pesasse nada, caindo de joelhos e, em seguida, deitando na grama e trazendo-a para cima dele.

E que sobrecarga sensorial. Espalmadas sobre seu corpo, suas sinapses estavam disparando reações para os seus seios que estavam amassados contra o peito dele. Seus mamilos formigavam à medida que roçavam nos pelos encrespados do peito dele, e ela esfregava sua boceta contra ele, querendo-o dentro dela agora.

Mas, oh, havia tanta coisa para aprender — a língua fazia coisas diabólicas com a dela, suas mãos vagavam por suas costas e, em seguida, apertavam os globos de seu traseiro. E quando ele subiu contra ela, mostrando que a água fria do riacho não tinha afetado, nem um pouco, sua ereção, ela tremia com necessidade, mais quente do que se ele tivesse jogado um cobertor sobre ela.

Ele era todo homem, tudo o que ela tinha imaginado que ele fosse. E ele não estava afastando-se dela neste momento. Ele segurou seus quadris e moeu sua ereção contra ela, sua boca esmagando a dela de tamanha a intensidade. Exatamente o que ela queria dele. Ela enroscou as mãos em seus cabelos e se deu a ele tão bem como podia, entrelaçando a língua ao redor da dele para chupar, ávida por mais.

Walker a rolou na grama, então se afastou e se levantou. Eles estavam na sombra, e ela estremeceu com a perda do contato com o seu corpo.

Ela inclinou-se sobre os cotovelos, perguntando se ele estava fugindo mais uma vez para longe dela.

Certamente que não, não quando tinham chegado até aqui já.

Mas ela não tinha nada com que se preocupar. Ele voltou alguns segundos depois com um cobertor que ele havia obtido do alforje. Ele estendeu-a sobre a grama.

“Escorrega pra cá. Isso é mais suave do que a grama. Eu não quero ter que me preocupar com as formigas subindo por sua boceta.”

“A única coisa que eu quero subindo em  minha boceta é você,” ela disse quando deslizava para o cobertor.

Ele balançou a cabeça. “Você é uma coisa, Jolene McMasters.”

“Vou tomar isso como um elogio. Agora, venha aqui e me foda.”

Ele se deitou ao lado dela e  o olhar vagou por seu corpo. Ele arrastou um dedo ao longo de seu nariz, até o queixo e o pescoço. Então arrastou um dedo sobre a clavícula serpenteando a trilha entre os seios, provocando arrepios que fizeram seus mamilos franzirem. “Você está com muita pressa. Existe um território aqui e eu preciso explorá-lo.”

Ela empurrou-o de costas e sentou-se sobre ele, montando-o. Ela colocou as palmas das mãos em seus ombros e viu os lábios dele se curvarem. Sim, ele estava tentando não rir, porque se ele realmente quisesse se levantar, ele poderia. Ela era uma mulher forte, mas não era páreo para alguém como Walker.

Nisso, porém, ela pretendia ter a sua própria maneira.

“Olha Walker. Nós tivemos anos de preliminares, e isso basta para mim. Eu estou quente, estou molhada e eu quero você dentro de mim. Podemos jogar mais tarde.”

Ele mudou de posição, deslizando as mãos para trás da cabeça. “Você é quem manda, então. Monte-me.”

Ela rodou contra ele, inclinou a cabeça para trás e gemeu quando sua boceta deslizou ao longo de seu pau.

“Deus, isso é bom.” Ela raspou as unhas por  seus braços. “Eu não suponho que você tenha uma camisinha com você, não é?”

Ele estendeu a mão debaixo do cobertor e tirou dois. Jolene arqueou uma sobrancelha. “Não estava planejando isso, não é?”

“Você lançou um ataque pesado contra mim. Eu achei que você poderia me cansar eventualmente e que eu provavelmente deveria estar preparado para o caso de você me amarrar e ter a sua maneira comigo.”

Ela riu, pegou um pacote e o abriu. Em seguida, se moveu e deitou seu corpo para que ela pudesse envolver sua mão ao redor de seu pênis. Estava quente e duro como aço assim como o resto do corpo dele. Queria tempo para explorar todo o seu corpo, mas ela não podia no momento. Mais tarde, quando a febre que queimava dentro dela tivesse sido combatida, ela iria  prová-lo e tocá-lo por toda parte.

Mas, oh, ele se sentia tão bem em sua mão que ela não conseguiu resistir e deslizou a mão para cima e para baixo em seu mastro, medindo-o, sentindo-o levantar os quadris e empurrar contra ela.

“Você vai colocar esse preservativo, mulher, ou vamos brincar?”

Quando ela levantou a mão ao redor do topo de seu pênis, ela deslizou o polegar sobre a crista, girando-o através do líquido perolado que escapava de lá. “Eu gostaria de chupar seu pau até que você gozasse na minha boca.” Ela rolou o preservativo sobre ele. “Mas isso vai ter que esperar até mais tarde, porque eu quero isso dentro de mim.”

Ele agarrou seus quadris e a arrastou até que os dedos dele se enrolaram em seu cabelo para virar o seu rosto na direção do dele. “Você é uma provocadora viciante, Jolene.”

Ela riu. “Você não tem ideia.”

Ele puxou sua cabeça para baixo em direção a dele e a beijou, enquanto a pulsação dela saltou com o contato de sua boca na dela. Porra, ele tinha a boca tão boa— macia — a única parte mole que existia nele. Beijou-a com violência e agressividade, sua língua mergulhando dentro da boca para lamber a dela. Ela deslizou sua boceta ao longo de sua barriga, acendendo faíscas de excitação que inflavam cada vez mais altas, quando ela alcançou entre eles para dobrar os dedos ao redor de seu pênis e sentiu que ele pulsava em suas mãos. Ele gemeu contra seus lábios.

Jolene ficou ereta e posicionou seu pau na entrada de sua boceta. “Toda essa beijação é boa, Walker, mas se você não me foder agora eu vou explodir apenas me esfregando contra você.”

Ele cavou seus dedos em seus quadris. “Isso é uma coisa ruim? Eu quero ver você vir.”

Ela deslizou sobre o pau dele, tremendo quando ele entrou nela, quente e grosso e esticando-a enquanto ela encaixava a si mesma em cima dele. “Você vai.”

Quando ela estava totalmente encaixada nele, ela começou a se mover para frente, depois para trás, usando o corpo dele  para se segurar, para se levantar, e para em seguida voltar facilidade para baixo. Choques de prazer chiaram através dela de dentro para fora, enquanto ela cavalgava, sendo ainda reforçados pela tempestade perversa de desejo que refletia em seus olhos.

“Incline-se para frente, querida.”

Ela fez, e ele estendeu a mão e passou os polegares sobre seus mamilos. Ela engasgou quando a sensação disparou em linha reta para o seu clitóris. Ela sentou-se totalmente nele, moendo contra ele para capturar mais desse prazer pecaminoso.

“Mais forte,” disse ela, continuando a balançar contra ele, enquanto ele rolava cada mamilo entre os dedos, aumentando o prazer. Ela retribuiu, apertando seu pênis dentro dela.

“Porra,” ele sussurrou, puxando-a para beijá-la novamente.

Jolene estava se afogando na sensação. Sua boca, suas mãos, movendo-se sobre suas costas para agarrar seus quadris e move-la para cima e para baixo de seu pênis. Ele arrastou-a contra sua pélvis, revirando os quadris para lhe dar maior prazer.

Ela o sentiu em todos os lugares, de sua língua para as suas mãos da forma quando ele se empurrou dentro dela, primeiramente lento e fácil para então bombear rápido e forte até que ela estava se contorcendo, gozando, gritando contra os lábios dele, cravando as unhas em seu peito quando ela se levantou e montou-o como se sua vida dependesse disso.

Ele agarrou-a, mantendo-a em cima dele enquanto ele gemia e se empurrava para dentro dela. Pulsando com clímax, Jolene cavalgou a onda do orgasmo enquanto ele estremecia debaixo dela.

Isso era o que ela estava esperando. E tinha mesmo valido a pena esperar. Walker era tudo o que ela tinha imaginado que seria, seu par em todos os aspectos. Ele adorava sexo tanto quanto ela adorava, e ele foi para isso com um entusiasmo que igualou o seu próprio.

Exausta, ela caiu em cima dele, deitou a cabeça no ombro dele, ouvindo suas respirações rápidas e sentindo seu coração bater contra ela.

Walker acariciou suas costas, apenas segurando-a, parecendo não tem pressa para pular e ficar longe dela.

Ela não esperava esta ternura, o jeito com que ele passou os braços em volta dela, beijou o topo de sua cabeça e pareceu tão contente por apenas... Estar com ela. Isso era tão incoerente daquele homem que tinha passado todo este tempo a correr como o inferno na direção oposta.

Ela estava contente que ele tinha parado de correr, porque ela não queria nada além do que estar com ele.

Ela começou a se vestir, decidindo se ia apenas ignorar o frequentemente mal-humorado Walker Morgan.

Afinal, ela o convenceu uma vez  que o sexo era uma boa ideia. Ela poderia convencê-lo de novo.

Mas, depois de desamarrar o bezerro chorão e começar a longa caminhada em direção a casa, Jolene se irritou com o silêncio mortal de Walker.

Tinham acabado de fazer amor. Para ela, tinha sido malditamente monumental.

Walker parecia infeliz, desconfortável, e ela tinha certeza que não era porque sua cueca estava molhada e torcida.

No meio do caminho para casa, ela estava farta do tratamento cheios de caretas e muito silencioso.

“O que se arrastou para dentro de sua bunda, Walker,” ela perguntou enquanto andavam lado a lado. Ela teve que levantar a voz para ser ouvida sobre o choro incessante do bezerro.

Ele virou a cabeça para encará-la. “Nada entrou na minha bunda.”

“Parece que você acabou de perder seu melhor amigo. Ter relações sexuais comigo foi tão horrível assim?”

Sua mandíbula se fechou e ele não disse nada por alguns minutos. Ate que finalmente, “Eu só não acho que foi uma boa ideia.”

Irritação fez a sua sobrancelha contrair. Ela agarrou as rédeas com mais força. “Parecia uma boa ideia quando estávamos fazendo. E eu não ouvi você reclamar.”

“Você é minha chefe. Eu trabalho para você. Não é uma boa ideia misturar negócios com prazer.”

Ela revirou os olhos. “Oh, por favor,. Isso é um monte de merda e você sabe disso.”

“Talvez para você, seja. Para mim, não é. Há uma linha que não deve ser cruzada, e nós a cruzamos.”

Ela puxou as rédeas e parou seu cavalo. “Você realmente acha que eu vou lhe dar qualquer favor especial só porque nós fizemos sexo?”

Ele tinha estado à sua frente, mas ele virou o cavalo e voltou para encará-la. “Isso não é o que eu estou falando.”

Ela encostou-se a sela e inclinou seu chapéu de volta na cabeça. “Então explique o que você está falando.”

“É.... Complicado.”

“Eu não sou uma idiota. Acho que posso raciocinar. Você me atirou algumas migalhas, Walker.”

“Não é nada disso. Esqueça isso.” Ele virou o cavalo e começou a se mover novamente, ficando muito à frente dela, então ela não podia engatar Paraíso em um galope sem forçar o pobre bezerro amarrado a correr para manter-se.

Idiota. Ele transformou um momento agradável entre eles em algo desagradável.

Por que o sexo tinha que ser tão complicado?

Walker cavalgou muito à frente de Jolene para que ela não fosse capaz de alcançá-los, mas não tão à frente. Ele ainda tinha visão dela, e ainda ouvia o bezerro, mas ele não estava prestando atenção ao ruído.

Seus pensamentos estavam concentrados em Jolene.

Que tipo de fracote marica de merda ele era, afinal? Ele não tinha força de vontade. Ele deveria ter dito não. Claro, ela estava nua e tudo, mas ele era um homem crescido. Ele tinha visto muitas mulheres nuas antes. Não significava que ele tinha que saltar sobre cada uma que via. Ele não era um adolescente com tesão que tinha que foder uma mulher só porque ela se ofereceu para ele. Não que ele fosse um presente de Deus para as mulheres, mas ele tinha sua parcela de ofertas de mulheres qualificadas na cidade. Ele poderia ter  negado isso para Jolene

Em vez disso, ele a deixou subir em cima dele e tinha gostado do tremendo passeio. E pior ainda, ele segurou-a depois. Como se ele... Se importasse.

Merda.

Isso não ia acontecer de novo. Ele gostava deste trabalho, lutou duro para obtê-lo quando ninguém queria contratá-lo depois do que tinha acontecido no último rancho. A última coisa que ele precisava era de outro escândalo.

Ele era tão burro. E era ainda mais burro porque até agora o corpo dele ainda ansiava por ela. Ele só tinha arranhado a superfície do seu desejo por Jolene. Não havia tempo suficiente, aquele não tinha sido o lugar certo. Havia muito mais que ele queria fazer com ela.

Muito ruim. O que ele queria e o que ia conseguir eram coisas completamente diferentes.

Uma semana. Uma semana inteira e o maldito do Walker tinha feito o seu melhor para evitá-la.

Jolene andava pela cozinha sem parar. Era bem antes do amanhecer, e ela já tinha tomado quatro xícaras de café.

Ela estava tão agitada como um cavalo treinado e pronto para fazer um estrago.

“Você vai fazer um buraco no chão batendo suas botas assim.”

Valerie bocejou e caminhou até a cozinha com os pés descalços, ainda de pijama. Seu cabelo estava uma bagunça —  sexo maravilhoso, sem dúvida — e ela tinha as bochechas rosadas.

Jolene estava profundamente ciumenta. Valerie estava dormindo com alguém. Jolene estava dormindo sozinha e não era por culpa própria.

Valerie pegou uma xícara de café, puxou uma cadeira, bocejou alto e olhou para Jolene através de pálpebras semiabertas.

“Você tem que olhar tão malditamente contente?”

Valerie inclinou a cabeça para o lado. “O que lhe mordeu e te deixou mal humorada tão cedo?”

“Walker.”

“Ah. E o que ele fez dessa vez? Ou não fez?”

Jolene encostou-se ao balcão da cozinha e empunhou a caneca de café quente. “Eu não entendo os homens.”

Valerie levantou a caneca em saudação. “Bem-vinda ao clube, querida. Eles são tão misteriosos para nós, como, tenho certeza, nós somos para eles.”

A única resposta de Jolene foi resmungar e tomar um gole de café.

“Então, qual é o problema específico?,” perguntou Valerie.

“Nós transamos.”

Valerie riu. “Isso não soa como um problema.”

“Ele tem me evitado por uma semana.”

“Sim, isso é um problema. Sinto muito, querida.”

“Oh, não é que ele me deixou. Ele gostou. Eu gostei. Ele quer fazer isso de novo. Eu sei que ele faz.”

Valerie tomou um gole de café e estudou Jolene, em seguida, balançou a cabeça e sorriu. “Você não é nada além de  humilde irmãzinha.”

“Isso não é o que quero dizer. Eu sei que ele não me dispensou, porque ele não sente nada ou o sexo foi ruim. Eu sei que ele não está vendo ninguém. Quer dizer, eu estava lá. Eu sei o que aconteceu. Foi bom para nós dois. Nós nos conectamos. Então, eu só não entendo qual é o problema dele.”

“Os homens são silenciosos notórios.”

Jolene suspirou. “Diga-me sobre isso.”

“Mas você não me parece como alguém que recua Jo. Se você o quer, e você diz que é quase certeza que ele quer você, então vá atrás dele.”

“Normalmente, eu faria. Mas honestamente Valerie, eu estou ficando cansada dessa perseguição. Eu já fiz isso.”

“Eu venho fazendo isso. Eu acho que é hora de ele vir até mim.”

Valerie encolheu os ombros. “Isso é algo que você tem de decidir sozinha. Mas não se surpreenda se ele não fizer isso. Há algo o segurando.”

“Eu sei.” Jolene estudou seu café, procurando respostas na bebida preta, sabendo que ela não iria encontrá-las lá. “Eu gostaria que ele se abrisse e me dissesse o que é, mas ele é muito calado sobre isso.”

“Então ou você vai ter que esperar por ele, ou vai ter de ir atrás dele.”

“Eu fui atrás dele na primeira vez..” Jolene levantou o bule e assistiu ao vapor da bebida deslizar em seu copo. “A bola está no campo e a jogada é dele agora.”

Walker era além de estúpido. Isso foi um grande erro. Ele ia ser demitido, assim como da última vez. Só que da última vez que ele não tinha merecido.

Desta vez, ele merecia.

Mas ele não podia conter a si mesmo. Jolene era como uma droga em seu sistema e ele estava viciado.

Ele, a ignorou por mais de uma semana, teve a certeza de se oferecer para ajudar Mason em qualquer coisa que ele estivesse trabalhando. Desde que Mason era o capataz, ele e Jolene geralmente dividiam os ajudantes, e não trabalhavam juntos. O que significava que se Walker trabalhasse com Mason, ele estaria longe de Jolene. E Walker achou que ausência de proximidade ajudaria.

Isso não ajudou.

Ele também imaginou que ela correria atrás dele como ela sempre fazia.

Ela não tinha ido atrás dele.

Fazia mais de uma semana, e ele mal a tinha visto.

Isso o incomodava. Isso realmente o irritou, o fato que ela não tinha ido atrás dele, quando ele tinha feito de tudo para ignorá-la, para criar alguma distância entre eles. Isso fazia dele que tipo de idiota?

Um enorme.

E agora ele estava na porta da varanda dos fundos da casa principal à uma da manhã, sabendo que a porta dos fundos estava aberta, sabendo que o lugar estava escuro, sabendo Jolene estava lá dentro.

E sabendo que ele estava indo esgueirar-se em seu quarto.

Ele era de um milhão de vezes  louco por fazer isso, mas ele girou a maçaneta e entrou na sala dos fundos, tão quieto como ele poderia ser, na ponta dos pés, depois entrou na cozinha e depois no corredor. Ele olhou para as escadas.

Última chance de mudar de ideia,  última chance de cair na real e perceber que era uma péssima ideia.

Em vez disso, ele se agarrou ao corrimão e subiu as escadas, apenas esperando que os degraus rangessem.

Eles não fizeram. Ele chegou ao topo da escada, virou à esquerda e foi em direção a porta do quarto de Jolene.

Ele girou a maçaneta, tão quieto quanto ele podia, avançou, abriu a porta, deslizou para dentro e fechou-a atrás dele.

E ouviu o clique inconfundível de um gatilho de um revólver ao ser engatado quando ele entrou no quarto. Metal duro pressionou contra o seu lado.

Merda.

“Você é tão sortudo que eu tenho um sono leve e eu vejo bem no escuro, Walker Morgan. E que eu não ia atirar sem saber em quem ou em que eu estou atirando.”

Jolene tirou a arma das costas dele e colocou-a sobre o criado-mudo. Bem coisa dela esse negócio de estar armada em seu quarto. Acendeu a lâmpada de cabeceira e sentou-se na beira da cama, suas pernas longas espreitando para fora de uma camiseta que ostentava uma espécie de desenho animado de um urso rosa sobre ela.

Annie Oakley^[1] em uma camiseta de ursinho de pelúcia. Não era isso algo difícil de entender? Como de costume, Jolene era imprevisível.

Toda doce e inocente em sua camiseta básica e infantil, mas toda feminina, desejável e  macia por debaixo dela, e um osso duro de roer com uma arma pronta para atirar.

Não era de admirar que ele estivesse tão disposto a arriscar o seu trabalho.

“Que diabos você está fazendo entrando sorrateiramente no meu quarto no meio da noite?”

Tranquilo agora porque ele não ia ser fuzilado, ele se inclinou contra a parede. “Se eu preciso explicar isso para você, então talvez eu devesse ir embora.”

Ela pulou para a cama e inclinou-se contra os travesseiros, esticando as pernas. “Você acha que pode me ignorar por uma semana, em seguida, subir para o meu quarto e me foder sem nenhum problema?”

“Eu estava ignorando você, eu admito isso. Eu não acho que eu e você ficarmos juntos foi uma boa ideia.” Ele se empurrou para longe da parede e se dirigiu para a cama, parando ao chegar ao lado do colchão, onde as longas pernas de Jolene estavam tão tentadoramente exibidas. Ele se sentou na beirada da cama e alisou as mãos sobre as pernas. Sentiam-se como seda sob seus dedos calejados. Ele viu os olhos dela se tornarem escuros, seus mamilos duros sob sua fina camiseta.

“E agora você mudou de ideia?”

“Não, eu ainda não acho que é uma boa ideia.” Ele tirou o chapéu e deixou-o navegar através do quarto e sentar em uma cadeira próxima, então se inclinou sobre ela, colocando as mãos em ambos os lados de seus quadris. “Mas eu não acho que eu me importo tanto assim mais.”

“Verdade. E por que isso?”

“Porque eu quero você. E eu estou cansado de negar a mim mesmo o que eu quero.”

Seu rosto estava a centímetros do dela. Deus, ela era linda, seu cabelo era uma cascata de fios loiros sobre os ombros, os olhos com tantas cores diferentes que ele poderia se perder neles. E sua boca — ele se inclinou e roçou os lábios nos dela. A última vez que tinha estado com pressa, ele tinha tomado e exigido, em vez de explorar. Tudo o que ele tinha pensado, desde então, foi em tudo o que ele tinha perdido.

Ela suspirou contra sua boca, e ele sorriu contra seus lábios. Ela tinha gosto de biscoitos e leite, e ele passou a língua ao longo de seu lábio inferior para capturar mais do seu sabor antes de deslizar-se dentro para lamber contra sua língua.

Jolene gemeu e deslizou para o lado, e Walker subiu na cama. Em seguida, puxou-a para o seu colo, sua mão deslizando sobre a pele nua de seu bumbum enquanto ele fazia. Ela não tinha nada embaixo da camiseta básica, fato que fez o seu pau ficar duro como uma pedra em uma fração de segundo. Ele puxou-a com força contra seu peito e deslizou a mão até a parte de trás de sua camisa, apalpando aqueles montículos doces da bunda dela, tão firmes e ainda assim ela tinha a pele tão suave. Ele se sentiu mal que suas mãos estavam tão ásperas, mas mesmo assim, toda parte em que ele tocava, ela gemia então devia gostar de suas mãos.

E ele gostava da sensação de sua pele, era como deslizar os dedos por manteiga.

Ele aprofundou o beijo e segurou Jolene enquanto ele se movia na cama, em seguida, deitou-se no centro do colchão. Ele subiu em cima dela, levantando sua camisa e curvando-se para pressionar um beijo na barriga dela, ignorando seu sexo, por agora, embora o cheiro dela enchesse a sala. Ele queria enterrar seu rosto em sua boceta e lamber até que ela gritasse.

Ela entrelaçou os dedos em seu cabelo, levantou seus quadris contra seu peito, e seu pau pressionava duro e insistente contra os seus jeans.

Seu pau ia ter que esperar. Esta era a hora de brincar.

Ele tirou sua camiseta. Nua, ela fazia a sua respiração falhar. Ele tinha visto o suficiente dela naquela primeira vez para saber que ela era bonita e construída. Mas agora com ela debaixo dele, ele podia olhá-la enquanto a penetrava, podia levar o seu tempo para alisar a mão sobre a coluna suave de sua garganta e o vale entre os seus seios, admirar os mamilos rosa que pareciam franzir e endurecer a pontos apertados apenas com o olhar dele.

Ele se abaixou e passou a língua sobre um. Jolene arqueou as costas e enterrou os dedos em seus cabelos, puxando-o enquanto ele tomava o mamilo em sua boca e chupava, duro, e  usava a mão para rolar sobre o outro mamilo, para provocar e atormentá-lo.

“Oh. Oh, Deus, Walker, eu realmente gosto disso.”

Sua voz era um sussurro de rendimento, nada como as ordens e latidos rígidos que ela deu lá fora no campo. Ele gostava dela suave assim, seu corpo se contorcendo em sua boca e suas as mãos enquanto ele se movia para baixo por sua caixa torácica, provocando o seu umbigo, mergulhando nele com a língua. Suas mãos seguiram sua jornada ao sul, ficando em seu cabelo, segurando-o como se ele fosse uma tábua de salvação e ela estivesse se afogando.

Ele queria que ela se afogasse. Ele queria que ela gozasse. Ele queria saboreá-la.

Ele deslizou para fora da cama e se ajoelhou no chão, arrastado Jolene até a borda do colchão, sua boceta pendendo bem na borda, doce e molhada.

“Você tem uma boceta bonita, querida,” disse ele, deslizando o dedo sobre os lábios úmidos inchados, deslizando um dedo dentro. Suas paredes agarraram-se em torno de seu dedo quando ele puxou parcialmente para fora, em seguida, colocou-se novamente, fodendo ela devagar e com calma. “Você está molhada. Você estava pensando em mim?”

“Tudo que eu faço é pensar em você, Walker,” ela murmurou, com os olhos fechados enquanto seus dedos dançavam pelo cabelo dele. “Eu me toco pensando em você fazendo isso.”

Seu pau se contorceu, apertando suas bolas no alto e duro. Ele queria mergulhar dentro dela, beijá-la e  fodê-la  duro. Mas ainda não. Não quando ele podia senti-la quente e molhada em torno de seu dedo, não quando ele podia respirar o cheiro dela, não quando ele podia sentir o gosto dela.

Ele se inclinou e passou sua língua ao redor de seu clitóris, e ela soltou um gemido baixo.

“Sim. Assim,” ela disse, mais uma vez, empurrando a cabeça para baixo com a mão. “Eu gosto muito disso.”

E ele gostava que ela falasse com ele, que ela estivesse lá com ele enquanto ele lambia seu clitóris, enquanto tomava o botão em sua boca e chupava ao mesmo tempo, continuando a deslizar seu dedo dentro e fora de sua boceta.

“Walker, eu vou gozar. Lamba-me ali mesmo, eu vou gozar.”

Ela levantou e ele deu o que ela queria. Ela resistiu contra ele, deslizando seu sexo em todo o seu rosto enquanto ela se contorcia no orgasmo. Oh, cara, ele gostava de senti-la e saboreá-la quando ela gozava, gostava de sentir seu corpo se mover enquanto espasmos agarravam seu dedo, repetidas vezes, até que ela caiu para trás contra a cama ofegante.

Ele tirou o dedo e se arrastou para a cama, estalando o dedo na boca para saboreá-la.

Jolene agarrou sua cabeça e trouxe sua boca para a dela para um beijo profundo, que o balançou até as solas dos seus pés. Ela lambeu os lábios, provando a si mesma, e não fez isso apenas para fazer suas bolas se apertarem como uma pedra.

Quando ela se soltou, seus olhos estavam vidrados com paixão gasta, a pele corada quente e rosa.

“Agora tire suas roupas para que eu possa tocar em você.”

E nem demorou um minuto, também. Ele estava tão ansioso como um adolescente atrapalhado com suas roupas e prestes a ter sua primeira sessão de sexo com uma quente, mulher experiente. Ele se despiu, tirou um par de preservativos do bolso e colocou-os na mesa de cabeceira. Jolene arqueou uma sobrancelha, sorriu e abriu espaço por ele enquanto ele se arrastava para a cama. Assim que ele estava deitado de costas, ela rolou sobre ele.

“É a minha vez,” disse ela, apertando os lábios nos dele e beijando-o com os lábios doces até que seu pênis era uma besta feroz pronto para deslizar dentro dela e fodê-la  até o esquecimento. Mas quando ele estendeu a mão para ela, ela o empurrou de volta.

“Oh, não. Você não vai me negar neste momento. Quero seu pau na minha boca.”

O calor disparou em linha reta para o seu eixo. “Bem, eu com certeza não vou dizer não, querida. Chupe o meu pau o quanto quiser.”

Ela riu-se, moveu para baixo em seu corpo e se posicionou em sua barriga. Com um brilho malicioso nos olhos, ela se concentrou em seu pênis. Agora, que cara não iria ficar com suas bolas amarradas em nós ao ter uma mulher linda como Jolene lambendo os lábios tão perto de seu pênis?

E quando ela colocou as mãos sobre ele, era um pedaço doce de céu na terra. Sempre que ele se masturbava, ele fazia para obter a libertação e suas mãos eram calejadas e ásperas. Já as dela, mesmo que ela trabalhasse duro para ganhar a vida também, eram mais suaves e menores, e ele poderia com certeza dizer a diferença enquanto ela embrulhava ambos em torno de seu eixo. E porque ela era uma menina difícil e não tímida, ela colocou alguma pressão sobre ele, o que ele gostava, agitando uma mão sobre a outra enquanto ela se movia para cima e para baixo.

Ele podia deitar-se, assisti-la fazer isso por horas, e ainda assim morreria um homem feliz. Mas quando ela o empurrou para frente e tomou a cabeça de seu pênis entre os lábios, ele segurou os lençóis com as duas mãos e apertou sua mandíbula, porque a filho da puta tinha uma boca quente e molhada. Ela soltou seu domínio sobre ele, e então era a boca fazendo todo o trabalho. Quando ela ficou de joelhos e desceu sobre ele todo, levando-o de cima para baixo todo o caminho até o fundo da garganta.

“Porra,” ele falou entre os dentes, enquanto ela chupava com força e repetidas vezes, sugando-o profundamente, e depois o liberando apenas o suficiente para deslizar a língua rosa sobre a crista e a parte inferior de seu eixo. E então, ela deslizava a língua por todo o caminho para baixo e agitava-a sobre suas bolas até que ele pensou que ia morrer.

Ele enlaçou os dedos em seu cabelo enquanto ela enrolava a língua em torno de suas bolas, lambia e chupava-as do jeito que ele gostava, levando-as em sua boca e rolando a língua sobre elas, também. No momento em que ela tinha seu pau de volta na boca de novo, ele estava fora do ar e pronto para gozar.

E ela sabia, também, porque ela sorria para ele, segurava seu pênis e começava a acariciá-lo.

Ele puxou o cabelo dela, segurando-a na posição enquanto ele bombeava entre seus lábios, suas bolas apertadas com a pressão de sua boca ao redor de seu pênis.

“Eu vou gozar em sua boca, Jolene. Certo... Agora.”

Ele gemeu, então flexionou os quadris para cima, enquanto ele descarregava uma corrente quente de porra em sua boca ávida. Ela apertou e acariciou cada gota dele enquanto ele balançava contra ela, estremecendo com o impacto de seu clímax e rasgando-a com calor abrasador. E Jolene ficou com ele o tempo todo, levando tudo o que ele tinha para dar, continuando a lamber e chupar cada gota.

“Merda,” ele conseguiu dizer quando pôde falar. Ele estendeu a mão para ela, puxou-a contra ele, em seguida, rolou-os lado a lado, de frente um para o outro para que ele pudesse vê-la, beijá-la, provar o que ela tinha feito para ele.

Ela enfiou a mão entre eles, segurando seu pênis com cuidado para acariciá-lo novamente enquanto eles se beijavam. Ele estendeu a mão para os seus seios e passou os polegares sobre os botões, sentindo-os endurecer, ouvindo-a gemer e gemer enquanto ele segurou-a, e em seguida, beijou-os e lambeu-os.

Seu pau estava duro novamente em tempo recorde, nenhuma surpresa, considerando a mulher com quem ele estava. Ele pegou um preservativo e colocou-o, em seguida, abriu as pernas e deslizou para dentro, enterrando-se profundamente.

Jolene enrolou as pernas em torno de suas costas e levantou-se contra ele.

Não havias palavras neste momento, e parecia tão certo para beijá-la, a deslizar sua mão debaixo dela para levantá-la, a necessidade de estar mais perto dela enquanto ele a fodia, enquanto sentia as sensações se intensificarem dentro. Sua vagina o agarrou firme e duro, e ele queria que ela gozasse novamente, revirando os quadris para moer contra seu clitóris, ouvindo os sons que ela fazia. Ele sabia quando ela estava perto, e ele recuou um pouco, ampliando seu prazer até que ela estava arranhando suas costas, rosnando para ele com a necessidade de gozar.

E quando ele não aguentava mais, quando o suor escorria pelo seu rosto, quando seus corpos estavam ambos molhados com prazer e suor, ele empurrou de encontro a  ela, observando seus olhos se arregalarem quando ela gozou. E então ele gozou, também, desejando que ele não tivesse a porcaria de um preservativo para que ele pudesse derramar dentro dela, para que ele pudesse enchê-la com sua porra e pudesse senti-la quente e úmida em torno dele.

Nunca tinha sido assim... Tão íntimo com uma mulher antes. Com Jolene, parecia natural. Ela se dava tanto quanto ela pudesse. Era algo novo e fresco e emocionante, tão selvagem e livre no quarto quanto ela era na pradaria.

Havia uma razão para que ele a tivesse procurado quando não deveria ter ido, era que ele não conseguia parar de pensar nela, que precisava estar perto dela.

Ele estava apaixonado por ela, e dane-se se isso não era a pior coisa no mundo que poderia acontecer.

Jolene entrou no estacionamento do Dirk, percebendo que mesmo que ela estivesse sozinha, ela usava um sorriso gigante no rosto. Ok, então ela estava no céu. O trabalho estava indo bem, e Walker era o melhor amante que ela já teve. Tinham estado juntos quase todas as noites pelas últimas semanas, e ela não tinha reclamações. O que mais ela poderia pedir além de um amante dinâmico, um rancheiro valioso e alguém que era divertido de estar ao redor?

No entanto ela percebeu que ele não gostava de demonstrações públicas de afeto e  teve a nítida impressão de que ele pretendia manter o relacionamento apenas entre os dois. O que estava bom para ela —  por enquanto. Mas ela certamente não tinha a intenção de escondê-lo para sempre, especialmente desde que percebeu que as coisas estavam ficando sérias entre eles. Ou meio sérias. Oh inferno, ela não sabia ao certo. O sexo era ótimo, e ela adorava estar com ele. Mason pensava bem de Walker e queria fazê-lo assistente de capataz da fazenda. Ele tinha as habilidades e experiência e tinha estado na fazenda por muito tempo. Ele merecia.

Jolene estava começando a ver um futuro com Walker. O que ela não sabia era que tipo de futuro Walker via, porque tudo com ele pareciam estar muito bem agora. Embora eles gostassem da companhia um do outro, eles não tinham falado sobre o futuro. Eles não tinham falado sobre muita coisa, inclusive sobre o passado de Walker. Ele sabia tudo sobre ela, lhe pediu para preencher os espaços em branco sobre sua família e seu passado e tudo o que ele não sabia. Gostava de falar sobre si mesma. Mas quando ela perguntava a ele sobre seu passado, ele sempre conseguia mudar de assunto.

Se as coisas iam ficar mais sérias entre eles, isso teria que mudar. Ela não ia se apaixonar por alguém que ela não conhecia.

Ou talvez ela já estivesse apaixonada por ele. Ela nunca tinha se apaixonado antes, então como ela ia reconhecer quando isso acontecesse?

Ela abriu a porta da frente do bar e country e a música explodiu em seu rosto.

Deus, ela amava este lugar. Com o sorriso ainda estampado, ela entrou, olhou Brea e Gage e foi em direção à mesa deles.

“Onde estão Val e Mason?,” ela perguntou.

“Em casa tendo sexo quente, enquanto eles têm o lugar para eles mesmos, provavelmente,” Brea disse, balançando as sobrancelhas.

“Decidiram ficar em casa hoje?”

“Sim. Valerie disse que ela precisava fazer um inventário dos suprimentos médicos, então Mason disse que iria ficar para ajudá-la.”

“O que significa que eles estão fazendo sexo em vez de fazer o inventário,” disse Gage. “Ou pelo menos isso é o que eu estaria fazendo.”

“Sim, mas você é um pervertido.” Brea lhe deu uma cotovelada nas costelas.

“E é por isso que você me ama.” Gage agarrou-a e beijou-a.

Jolene revirou os olhos. “Talvez vocês dois devessem ter ficado em casa para transar também. Eu estou indo para o bar.”

Ela se encostou contra o bar e acenou para Sandy, que estava trabalhando na outra extremidade. Ela não tinha que se preocupar com o pedido. Sandy iria trazer sua cerveja favorita quando ela tivesse um minuto livre.

Jolene virou ao redor, colocando suas costas contra o bar, e examinou a sala. Na verdade, ela estava procurando por Walker. Eles não tinham feito planos para hoje à noite, mas ela tinha lhe dito que estava vindo para Dirk. Ele balançou a cabeça e disse que ele poderia estar aqui também.

Eles não faziam planos, eles não tinham encontros, eles não saiam juntos.

E isso estava começando a irritá-la. Eles iam ter que falar sobre ter essa relação secreta. Jolene não queria que fosse um segredo por mais tempo. Walker ia ter que conversar com ela sobre por que era necessário ter todos os seus encontros de forma clandestina.

Ela o viu jogar Poker com alguns dos caras do rancho, e esperou que ele fizesse contato visual. Quando ele fez, ela sorriu, mas ele desviou o olhar imediatamente.

Ok, talvez ele não tivesse a visto.

“Ei, menina, você está maravilhosa hoje à noite.”

Jolene virou-se e sorriu para Sandy. “Você também.”

Sandy era uma beleza. Uma mulher impressionante, alta, bela, forte como um tijolo, uma cascata de cabelos negros, um dos principais atrativos para os homens em Dirk. Aos trinta anos, ela possuía o bar que ela tinha herdado de seu pai, administrava-o sozinha e tinha uma espingarda sob o bar que ela usava para ameaçar alguém que saísse do controle, apesar de muitos dos caras atuarem como seguranças não pagos se alguns caras forasteiros saíssem do controle e não entendessem as regras.

Sandy era outro mistério que a maioria das pessoas questionava, mas não para ela. Ela nunca tinha sido casada, alegou que ela tinha estado apaixonada várias vezes, e que uma vez que você tinha seu coração pisoteado duas vezes pelo mesmo homem, você não deixava acontecer novamente. E quando ela lhe dava o olhar do mal, você sabia que não devia fazer perguntas. Assim, ninguém fazia. Ela nunca voltava para casa com qualquer um, embora muitos dos rapazes tentassem. Ela parecia feliz em administrar o bar.

“À procura de alguma diversão hoje à noite, ou apenas matando o tempo?,” perguntou Sandy.

Jolene encolheu os ombros, morrendo de vontade de dizer sobre Walker para Sandy. Mas ela descobriu que era necessário que ela e Walker chegassem a um entendimento antes de começar a tagarelar sobre seu relacionamento.

Então, ela deu de ombros e pegou um punhado de amendoins. “Mantendo minhas opções em aberto, como de costume.”

“Divirta-se, querida.”

Jolene pegou sua cerveja. “Eu pretendo.”

Ela girou ao redor e tentou agir de forma indiferente dessa vez, determinada a não encarar Walker imediatamente. Mas apesar de suas melhores intenções para ficar inconsciente de que ele estava ali, ela continuava sempre movendo os olhos em sua direção.

Ele manteve seu enfoque em suas cartas, não nela. De fato, depois que ela olhou diretamente para ele por uns cinco minutos inteiros, ela percebeu que ele olhava por cima de suas cartas apenas para fazer uma aposta ou responder algo para um dos outros jogadores.

Ele sabia que ela estava lá, merda. E ele sabia onde. Ainda assim, ele a ignorou.

Cara de pau? Talvez. Era importante se concentrar quando se estava jogando pôquer, e paquerar com ela através do bar não era uma boa ideia quando um jogo estava acontecendo. Mas ele podia pelo menos reconhecer sua presença. Isto era exatamente o que ele fazia no rancho durante o dia.

Então ela esperou até que ele terminasse seu jogo, deixasse a mesa e viesse para o bar para pegar outra cerveja.

E, até naquele pequeno detalhe, ele foi à direção oposta do bar.

Filho de uma puta. Ele estava cego ou precisando de óculos para que ele pudesse ver?

Suficiente. Aquilo bastava. Ela foi à direção de onde ele estava no bar e bateu no ombro dele.

“Eu pensei talvez que você não tinha me visto.”

Ele girou ao redor, com a cerveja na mão, realmente olhando para ver que estava ao redor eles antes dele a reconhecer. “Eu vi você.”

Só isso? 'Eu vi você'? “Você está tentando me ignorar hoje à noite? Eu pensei que nós tivéssemos um encontro.”

Ele arranhou o lado de seu nariz. “Eu não me recordo de marcar um encontro com você.”

“Eu disse a você que eu iria estar aqui.”

“E eu disse que eu estava vindo, também. Isso não faz disto um encontro.”

Incrível. Ela ignorou a dor da rejeição no buraco de seu estômago e substituiu isto por uma dose boa e saudável de raiva. Ela deitou sua cerveja no bar. “Quer saber Walker”? “Você está absolutamente certo. Nós não fizemos nenhum plano para hoje à noite. Ou qualquer noite no que diz respeito a esse assunto. Aproveite a sua noite.”

Ela foi embora, lágrimas encobrindo sua visão e impedindo seu progresso pela pista de dança. Ela colidiu com várias pessoas, mas ela estava determinada a não parar até que ela forçou a porta da frente e foi para o estacionamento. Ela puxou suas chaves para fora de seu bolso e abriu o caminhão, deslizando para dentro e ligando o motor. Lágrimas que fluíam por seu rosto agora.

Enquanto ela colocava o caminhão em movimento, ela viu o momento em que Walker veio em direção a ela. Ela pisou no acelerador, fazendo borracha queimada marcar o chão do estacionamento e jogar de pedregulho de seus pneus traseiros à medida que ela saía

Nenhum modo ela iria deixar que ele visse o quanto ele a tinha machucado lá.

Ela nunca permitiria a qualquer homem esmagasse o seu coração.

Entretanto, ela tinha medo que isto já tinha acontecido.

Walker permaneceu na beirada do estacionamento e assistiu as luzes de freio do caminhão de Jolene desaparecerem estrada abaixo.

Imbecil. Filho da puta, insensível, imbecil. Seu intestino se apertou quando ele viu as lágrimas formadas em seus olhos, o modo que seus lábios diminuíram, a forma como a parte inferior do seu lábio tremia, a forma como ela tentou tão duramente não chorar na frente dele lá no bar.

Ele a machucou. Que tipo de filho de uma puta fazia isso com uma mulher por quem ele se importava? Ele estava muito preocupado sobre manter seu trabalho que ele não prestou atenção em como ele estava tratando Jolene.

Ele não notou o que ele estava fazendo... Ou no que ele estava fazendo para ela.

Ele tirou seu chapéu e passou seus dedos por seu cabelo, tentando achar um jeito para consertar isto. Ele podia subir em seu caminhão e seguir seus rastros para o rancho. Conversar com ela.

Mas ela estava brava, e agora mesmo conversar com ela não era uma boa ideia.

Ele daria a ela um dia ou dois para ela se acalmar. Então eles conversariam. Além disso, se ele desaparecesse logo depois de Jolene, pessoas notariam. Eles conversariam. E era isso que ele vinha tentando evitar. Melhor deixá-la ir agora mesmo.

Ele se virou e voltou para o bar, com a palavra 'covarde' ecoando em sua cabeça.

Sim, sim. Ele já sabia disso.

Jolene não teve tempo para remoer sobre seu azar com Walker, porque os negócios do rancho tomaram o seu tempo e sua atenção. Existia gado para mover e bezerros para processar, e esses encargos aduaneiros exigiam que todos eles ficassem ocupados do amanhecer até bem depois que noite caia, deixando todo mundo em um estado de esgotamento no fim de todo dia. Funcionou perfeitamente, porque ela precisou se controlar do levantar do sol até o anoitecer para manter os pensamentos de Walker fora da sua mente.

Felizmente Walker estava ocupado com Mason e ela não o viu, o que a ajudou. E o clima tinha estado proeminente em sua mente, mantendo Walker fora dela.

Ainda piores eram as nuvens feias que começaram a formar ontem de manhã. Jolene conhecia o clima de Oklahoma. Mason verificou a previsão e não era boa. Eles estavam para entrar em um padrão de chuva que deveriam durar vários dias, em cima de uma terra já encharcada de tanta chuva e de riachos transbordados, o que significaram que eles precisavam conseguir todo o gado movido para os pastos mais altos. Um fluxo fixo de chuva encheria todos os riachos na propriedade até o transbordamento, e o que escorreria das colinas ficaria ainda pior. Ela não estava preparada para perder qualquer gado para a inundação.

As primeiras gotas caíram ao meio-dia da véspera, seguidas por aguaceiros torrenciais que não cediam. O chão já saturado não estava absorvendo absolutamente nada. O alagamento já tinha começado e as lagoas encheram rápido. Eles montaram para verificar os níveis da água, e decidiram que era inevitável o transbordamento dos riachos. Eles moveram o que eles puderam do gado.

Agora, final da tarde no segundo dia de tempo chuvoso ininterrupto, Jolene, Mason e Walker se amontoavam dentro do celeiro e bolavam uma estratégia.

“A contagem das cabeças parece ser boa. Apesar de termos mais ou menos cem cabeças pastando nas porções mais externas da propriedade, nós já temos a maior parte delas movidas,” Mason disse.

Jolene enrugou o nariz. “O problema é que nós não sabemos onde os restantes estão. Nós vamos ter que nos separar em grupos, pegar os veículos e esquadrinhar a área medida em acres até que nós os achemos e tenhamos certeza que eles estejam seguros e não em terras mais baixa onde eles poderiam se afogar.”

Mason movimentou a cabeça, concordando. “Grizz e eu tomaremos o Sul. Você e Walker podem se dirigir para o leste. Eu tenho Gage e Joey se dirigindo para o norte, o que deixa Bobby e Ray com o oeste. Quatro times deviam ser capazes de cobrir a propriedade e voltar antes do anoitecer.”

Jolene ia se reclamar dos pares. A última coisa ela queria era estar em qualquer lugar sozinha com Walker. Mas ela não tinha nenhuma outra razão para se recusar. Ela podia fazer seu trabalho, ainda que acompanhada com Walker. Agora mesmo sua relação com ele era as menor de suas preocupações.

“Empacotem equipamento de sobrevivência e também para passar a noite em seus caminhões por via das dúvidas para o caso de algum riacho transbordar e algum de vocês serem pegos,” ela disse, mentalmente conspirando as rotas que eles tomariam.

Jolene marchou através da casa principal, onde Lila já empacotava comida e bebidas para todos os quatro times. Carregada com pacotes impermeáveis, ela encontrou todo mundo de volta no celeiro. Walker tinha o Jipe estacionado na entrada do celeiro. Ela lançou seu equipamento atrás, distribuiu os pacotes de comida e bebida para os outros times. Então, subiu no lado de passageiro do jipe e começou a tirar sua capa de chuva enquanto Walker arrancava com o carro e ia para o leste.

A tensão encheu o jipe assim que eles partiram. Jolene inalou e exalou, forçando seus ombros. Não iria ajudar o gado se tudo que ela pensava era sobre sua raiva pelo homem sentando próximo a ela. Ela tinha que se focar, e não podia ser em Walker.

A chuva veio tão forte que era difícil de ver mais do que alguns  centímetros adiante do veículo, mas Walker manobrou pela estrada enlameada com facilidade. Jolene se segurava com ambas as mãos enquanto atravessavam poças, buracos cheios de lama e água e contornavam a corrente de água que descia das colinas. Ela tinha feito isso muitas vezes antes, a estrada não pavimentada sumia sempre que chovia, criando um curso fora da estrada que era nada menos que um passeio selvagem de montanha-russa. Sua principal preocupação era com o gado e em como garantir que eles sobrevivessem à tempestade.

Enquanto Walker dirigia, Jolene observou pelas janelas, procurando pelo gado perdido.

“Vê alguma coisa?,” Ele perguntou depois de estarem dirigindo por cerca de meia hora.

O som da voz dele formou um  nó em seu estômago. Ela sacudiu-o e se focou na paisagem fora da janela. “Nada ainda.”

“Isso é bom. Eles podem estar em terrenos mais elevados já.”

“Vamos torcer para que sim.” Mas ela sabia melhor. Os bovinos do rebanho eram estúpidos. Eles não eram inteligentes o suficiente para ir para um lugar mais alto e não conheciam o suficiente para sair do caminho da corrente de água.

Jolene amava os bois estúpidos, por causa de seu maldito coração mole. Alguém tinha de cuidar deles.

Eles tinham acabado de descer um vale, quando ela os viu, uma grande manada de manchas marrons na distância.

“Ali,” ela disse a Walker, apontando. “Às duas horas.”

“Entendi.” Ele virou o volante e dirigiu-se para fora de estrada e para as vacas rebeldes. Mais uma vez Jolene tinha que se segurar enquanto voavam em terrenos acidentados, com lama espirrando no para-brisa enquanto Walker se concentrava em seu gado.

Walker sabia o que fazer e para onde ir. Reunir o gado era sempre à mesma coisa, não importa se você fosse a cavalo ou em um veículo. O gado estava em terreno baixo, e o riacho estava subindo. Eles estavam em risco de serem pegos no meio da subida das águas sem nenhuma maneira de escapar se Jolene e Walker não os levasse para as altitudes mais elevadas, onde eles estariam a salvo.

Ela colocou sua capa de chuva e abriu a janela, acenando e gritando para o gado enquanto Walker quase os matava de susto fazendo o jipe cambalear. No primeiro olhar curioso para o veículo se aproximando, eles correram como o inferno até a colina— bem, tão rápido quanto o gado correr, de qualquer maneira — especialmente quando Walker apertava a buzina.

“Está funcionando,” disse ela, finalmente, fechando a janela e secando a água que escorria. Ela pegou uma toalha no banco de trás e secou o rosto e os cabelos, mantendo seu olhar treinado no gado, que estavam mais do que felizes em ficar tão longe do jipe quanto era possível.

“Parece que eles vão ficar bem, mas devemos ficar por aqui para se certificar de que eles não voltem para baixo.”

Ela assentiu com a cabeça. “Boa ideia. Contei oito deles aqui, então isso é um bom número contabilizado.” Ela pegou o walkie-talkie e relatou sua descoberta para as outras equipes. Mason disse que tinha encontrado alguns do rebanho, e Gage tinha encontrado outros. Todos estavam indo para lugares mais altos.

“Parece que todos estão contabilizados,” disse Walker enquanto Jolene colocava o walkie-talkie de volta no saco impermeável.

“Sim. Isso é um alívio, especialmente porque esta tempestade não parece que vai desistir tão cedo.”

Para provar seu ponto, um estalo de trovão sacudiu o solo sob eles, seguido por um arco de raio que cruzou o céu, baixo e ameaçador. A chuva renovou seus esforços.

“O gado parece estar se acalmando,” disse Walker. “Eu não gosto do jeito que a chuva está caindo. Devemos voltar.”

“Ok.”

Walker virou o carro e se dirigiu para o caminho por onde eles tinham vindo. Foi uma coisa boa que ele conhecia a propriedade do rancho, assim como Jolene fazia, porque a estrada estava completamente apagada, deixando rios de lama em seu caminho.

E o que ela temia que eles fossem encontrar quando chegassem ao terreno baixo tinha se tornado realidade.

Walker parou o jipe, vários metros longe da água que corria, onde a estrada existia. A parede de água de pelo menos 10 metros de largura e que só Deus sabia o quão profundo era, tornava a passagem impossível. Jolene sabia, assim como Walker, que você não passava por água que estava se movimentando rápido assim. Não só era desconhecida a profundidade e seu carro poderia parar como também, a água em fúria poderia virar um  veículo ou afundá-lo em poucos minutos. E aqui no meio do nada, se afogar simplesmente não estava em sua lista de coisas para fazer hoje.

“Você conhece algum outro caminho de volta?,” ele perguntou.

Ela balançou a cabeça. “Não. Nós poderíamos dirigir para o norte um pouco, mas essa parte da estrada é de terra baixa, também, e corre um riacho nas proximidades. Estamos propensos a cruzar com a mesma coisa.”

“Então, nós estamos inundados, e o córrego está transbordando, cortando a estrada toda entre nós e o caminho de volta para a casa principal.”

Ela mordeu o lábio inferior e ponderou sobre várias rotas de volta, mas tudo tinha que cortar perto do riacho transbordado pela chuva, o que obviamente tinha quebrado suas margens. “Temo que sim.”

Ele colocou o carro em sentido inverso, deu ré e se virou. “Eu acho que nós vamos ir para a casa de campo, então. Trata-se em terreno mais elevado e deve ser seguro.”

“Ok.”

Parecia que eles estavam indo para passar a noite lá fora, porque não havia nenhuma maneira deles conseguirem voltar para casa até que a água recuasse o suficiente para que eles tivessem a oportunidade de dirigir o jipe através dela.

Quando Walker parou na frente da cabana, a chuva era torrencial. Jolene se debruçou sobre o banco e agarrou a comida empacotada, colocando o seu equipamento de chuva, e correndo como se fugisse do inferno para a porta da frente, afundando as botas no chão enquanto ela evitava os buracos mais fundos formados pelo bater da tempestade no chão.

Walker já empurrava a porta aberta.

“Eu vou colocar o Jipe em segurança. Já estarei de volta,” ele disse.

Ela movimentou a cabeça, foi para dentro da cabana e retirou rapidamente seu equipamento molhado, então foi à procura de lenha para aquecer o lugar. A pequena cabana só tinha um quarto com uma cama, uma cozinha e uma sala de estar pequena e perfeita para qualquer um que quisesse pescar ou caçar no lado mais distante da propriedade e quisesse começar cedo, mas não existia nenhum calor ou acondicionamento de ar. E a tempestade tinha sido precedida de uma frente fria.

Apesar de ser primavera, com a humidade e o ar mais frio, bem como a fachada de pedra em torno do edifício, estava frio lá dentro. Ao cair à noite ia ficar muito frio.

Ela encontrou a lenha, abriu o abafador e jogou alguns troncos na lareira, em seguida, acendeu algumas peças de amontoados de papel para começar o fogo. Uma vez que ele foi criado, ela pegou o pacote de comida e colocou-o sobre o balcão, lavando os pratos empoeirados e os colocando na prateleira para secar, e foi fazer um pouco de café no pequeno fogão. Em seguida, ela puxou as mochilas de Walker e as suas para perto do banheiro —  graças a Deus, havia um banheiro na cabine. Era pequeno, mas havia um vaso sanitário e um chuveiro... E encanamento, de modo que pelo menos tinha água quente.

Ela jogou uma oração mental de agradecimento a Mason por discutir com seu tio Ronald sobre a atualização das casas de pesca e de caça da propriedade para que fosse incluída a colocação do encanamento.

Ronald, sendo o bastardo mesquinho que era nunca quis colocar dinheiro em melhorias para o rancho. Levou dois anos para que ela e Mason discutissem com ele em um canto antes que ele cedesse e concordasse com as atualizações.

Jolene encostou-se à porta do banheiro e tirou as botas, então tirou as meias encharcadas e jogou-as no chão do banheiro. Ela ligou o chuveiro e tirou a roupa, para em seguida, entrar debaixo da água quente.

Era bom aquecer seu corpo gelado sob o vapor de água e calor. Ela pegou a garrafa de sabonete líquido, ensaboou o cabelo e enxaguou às pressas, pensando que Walker gostaria de ter um chuveiro, também, e ela não queria usar toda a água quente que tinha no minúsculo tanque.

Quando ela abriu a cortina do chuveiro para pegar uma toalha, Walker estava lá.

“Você se importa?”

Ele sorriu. “Não.”

“Feche a maldita porta, Walker. Está frio aqui dentro.”

Ele fez. Atrás dele.

“Droga. Eu queria sair.”

Em vez disso, ele arrancou as botas e começou a se despir. Revirando os olhos, Jolene decidiu ignorá-lo. Ela pegou uma toalha e puxou a porta do chuveiro fechada para que ela pudesse se secar.

“Parece ridículo que você esteja tímida, agora, Jolene. Eu vi você nua.”

E ele não iria novamente. Ela colocou a toalha em volta dela e enfiou a extremidade entre os seios, para em seguida, sair. “O chuveiro é todo seu.”

Sem se preocupar em fazer contato visual, ela abriu a porta do banheiro e fechou atrás dela. Dentro de um minuto, ouviu o chuveiro ser ligado. Foi só então que ela exalou, deixou cair à toalha e vasculhou em sua bolsa por roupas secas. Jogou um moletom e uma blusa às pressas e pegou uma escova para passar através de seu cabelo molhado, então, pegou suas roupas molhadas e pendurou-as para secar.

O café estava pronto, então ela se serviu um copo e se enrolou no sofá em frente à lareira. A chuva ainda caía forte, trovão retumbava pela casa com a sua intensidade e relâmpagos davam um show do lado de fora da janela. Se você deixasse de lado o perigo épico de inundações e a possibilidade de tornados de primavera, a Mãe Natureza podia com certeza presenteá-los com a beleza em suas tempestades.

Era por isso que ela nunca tinha entendido o desejo de fugir da fazenda para a vida na cidade como Valerie e Brea.

Onde mais você poderia se sentar e ver um show de luzes como esta? Ou deitar em sua cama à noite e sentir a terra se mover sob você, fazer cada um de seus sentidos explodirem com o cheiro de uma chuva de primavera, com a visão de nuvens cinzentas verdes que sinalizaram uma tempestade a caminho, com a sensação de grama crescendo suave sob os seus pés, ou com o som de um bezerro recém-nascido chorando por sua mãe?

Ela não iria abrir mão de tudo disso por todos os shoppings, o tráfego e as luzes da cidade do universo. Isso era casa, sempre foi e sempre seria. E ela nunca quis estar em outro lugar.

“Você está perdida em seus pensamentos.”

Trovão ecoou tão alto que ela não ouviu Walker sair do banheiro. Descalço e sem camisa, vestia apenas calça jeans, e ele a tinha deixado desabotoada.

Seu pulso acelerou e ela condenou sua libido por desejá-lo, mesmo quando ela estava zangada com ele, mesmo quando ele tinha a machucado.

Ela suspirou.

Ele foi até a cozinha e encheu um copo de café, em seguida, veio e sentou-se na cadeira almofadada em frente ao sofá. A luz do fogo dançava contra a pele de seu peito, fazendo-o parecer um deus de ouro. Sem saber  que a escuridão caía sobre ele —  seu cabelo preto e cavanhaque, junto com seus olhos cheios de tempestade pareciam ser capazes de ler sua mente, o que o fazia parecer o próprio diabo.

Seu cabelo ainda estava úmido, e ele enrolava um pouco nas pontas. Jolene queria tocá-lo, deslizar os dedos por baixo das pontas úmidas, queria colocar o rosto entre o pescoço e o ombro dele e enrolar-se contra ele.

Mas ela não iria, não podia. Não havia nenhum conforto nos braços de Walker. Pelo menos não o tipo que ela queria em um homem.

O que a surpreendeu naquele momento foi perceber que ela queria mais. Ela nem mesmo sabia disso até que isso caiu sobre ela durante o tempo que tinha passado com Walker. Ela queria mais. Não queria só sexo, mas sim um relacionamento real com um homem que a queria, que queria ficar com ela do lado de fora do quarto.

Ela suspirou, porque Walker não era aquele homem. E ela estava apaixonada por ele. E isso era simplesmente uma merda.

“Você vai me dar o tratamento do silêncio?”

“O que você quer que eu diga Walker?”

“Você pode gritar comigo pela maneira de merda que eu te tratei no bar.”

“Eu poderia, mas do que adiantaria?”

Ele baixou o olhar para seu café, em seguida, levantou o olhar para ela novamente. “Sinto muito. Eu fui um idiota. Eu me senti mal assim que você saiu.”

“Isso foi um pouco tarde demais.”

“Eu sei.”

“Então, por que você me tratou mal?”

“Eu tenho um problema com você e eu sendo vistos publicamente como um casal.”

Isso não era nada do que ela esperava ouvir, mesmo que fosse a verdade. “Por quê?”

Ele esticou as pernas, cruzando os tornozelos. “Porque você é minha chefe.”

“Então?”

“As pessoas vão falar, Jolene.”

Ele estava falando sério? “Falar sobre o quê?”

“Sobre o que eu estou fazendo com a proprietária do Bar M. e o porquê.”

“E você se importa?”

“Sim. Eu faço. Eu não quero que as pessoas tenham a ideia errada sobre nós. Sobre mim. E sobre você.”

Ela riu. “Eu não poderia me importar menos com o que as pessoas pensam sobre mim. E você tem a impressão errada sobre as pessoas por aqui. Eles não são assim. As pessoas aqui cuidam da sua própria vida.”

“Alguns sim. Muitos não o fazem. De qualquer forma, eu simplesmente não estou confortável com essa coisa de  me exibir com você na frente de todos.”

“Então é por isso que você está me encontrando em segredo, por que você não quer... No bar a outra noite.”

Ele se levantou e foi até a janela. “Sim.”

Hum. Ela se levantou e foi até ele, colocou sua bochecha contra suas costas. Sua pele estava quente e ela enfiou os braços ao redor dele, colocando a palma da mão contra o peito dele. “Walker me desculpe. Eu não sei o que fazer sobre isso. Eu quero estar com você.”

Ele virou e a puxou contra ele. “Eu quero ficar com você, também. Mas você tem que entender como isso faz eu me sentir.”

Ela o entendia de certa forma. Homens, ego, testosterona e querendo ser iguais e tudo isso. Ela entendia. Era desnecessário, mas ela entendeu. “Eu faço. Eu não concordo e eu não acho que a minha posição e a sua fazem alguma maldita diferença em nossas vidas pessoais. Posso mantê-lo separado, e você pode mantê-lo separado, e como isso se parece para os outros, não importa. Mas eu entendo como você se sente.”

Ele passou os dedos em sua bochecha. “Eu odiei ter te machucando na outra noite. Sinto muito.”

A sinceridade em sua voz, a maneira direta com que ele olhou para ela, como se ele estivesse disposto a tomar qualquer punição que ela lhe desse, derreteu seu coração. Ela deslizou a mão em seu cabelo e pressionou seu corpo contra o dele. “Perdoado. Beije-me.”

Ele a puxou contra ele, seu corpo tenso quando ele pressionou seu comprimento ao longo e baixou os lábios nos dela.

Ela sentia falta dele, sentia falta do roçar de sua boca contra a dela, do gosto dele, do jeito que ele sempre parecia tão urgente, quando ela estava em seus braços. Era como se ele estivesse desesperado para tocá-la, beijá-la. Ela gostava de ser querida assim.

Suas mãos percorriam suas costas, levantando a blusa de algodão fino para que ele pudesse colocar as mãos em sua pele. O fogo aqueceu o frio na sala, mas ela estava aquecendo de dentro para fora. Seu toque queimou-a, chamuscou-a, a fez derreter por dentro e os dedos dos pés enrolar. Ela se aproximou dele e colocou as mãos espalmadas sobre a pele nua de suas costas. Ele estava em chamas, também, sua pele quente ao toque. Ela colocou os dedos no cós da calça jeans e ele gemeu contra seus lábios, colocando a mão na bunda dela para puxá-la contra o cume duro de sua ereção.

Ela apalpou entre eles, a necessidade de senti-lo em sua mão. Ela deslizou o zíper para baixo e empurrou sua calça jeans e eles caíram no chão. Ele deu um passo para trás, chutou o jeans fora, sua ereção sobressaindo e a fazendo doer para senti-lo batendo em seu interior.

Ela tirou a blusa e jogou-a em cima da calça jeans, em seguida, empurrou seus shorts para o chão também. Eles estavam na frente da janela olhando um para o outro.

Um raio atravessou o céu, lançando luz no rosto de Walker, mostrando a tensão sobre sua feição enquanto ele olhava para ela.

Ele se ajoelhou na frente dela e deslizou as mãos por suas coxas, então segurou as nádegas para puxá-la mais para perto. Ela deu alguns passos, segurando a parte de trás do sofá para apoio.

Walker inclinou a cabeça para trás e olhou para ela. “Abra suas pernas.”

Ela arregalou seu olhar, surpresa ao sentir as pernas tremendo. Antecipação? Nervosismo? Ela não tinha certeza. Ela não deveria estar nervosa. Esta não era a primeira vez que eles estavam juntos, por isso tinha que ser excitação, à espera de seu toque, sua boca na dela. Ela tinha sentido falta desses momentos com ele.

Depois de esperar por ele por tanto tempo, ela não poderia obter o suficiente dele.

Ela inclinou à pélvis e ele sorriu enquanto ele se inclinava e passava a língua sobre ela, quase sem tocar o clitóris. Ela tremeu, vendo como ele circulou a raiz do broto, em seguida, pressionou sua língua contra seu sexo. Ela engasgou com o contato, tão quente, tão perfeito.

Jolene segurou firme no sofá enquanto Walker enterrava seu rosto contra ela, lambendo toda, fazendo-a tremer enquanto choques de prazer disparavam por toda a sua boceta e clitóris. Ele sabia exatamente do que ela gostava, sabia simplesmente onde colocar a língua. Ele poderia levá-la do zero para oh-Deus-estou-gozando tão malditamente rápido que ele fazia sua cabeça girar e suas pernas sair de debaixo dela. Permanecer de pé tornou-se um problema, quando os golpes de sua língua implacável açoitaram sua boceta. Ela estava perto. . . Tão perto. . .

E então seu orgasmo a atingiu, quente e úmido, uma cachoeira de prazer exuberante. O relâmpago explodiu do lado de fora e o poder dele a estremeceu quando ela gozou com abandono selvagem. Não havia ninguém em volta por milhas e desta vez ela não tinha que segurar. Ela poderia gritar o seu prazer enquanto Walker a segurava firme e lambia cada gota dela.

Walker levantou-se e puxou-a contra ele, seu eixo quente deslizando entre suas pernas e despertando o desejo dela mais uma vez enquanto ele a beijava, suas mãos passeando por seu cabelo para segurar a cabeça enquanto ele saqueava sua boca com a mesma intensidade selvagem e frenética da tempestade que caía do lado de fora.

Ele a virou e empurrou-a para a janela. “Curve-se.”

Ele deu um beijo no fim das costas dela, em seguida, passou a língua sobre o local onde a tatuagem dela estava.

“Eu gosto disso.”

Ela tremeu, o ouviu rasgar o pacote do preservativo, e então ele foi por trás dela, seu pênis entrando dentro bem devagar. Ela inclinou a cabeça para trás e se embalou na doce sensação de Walker enchendo-a, o corpo dela se rompendo em arrepios por tudo como se isso fosse uma coisa monumental.

Toda vez que ela estava com ele era uma coisa monumental. Nunca tinha sido assim com qualquer outra pessoa.

Ele puxou o pau para fora, em seguida, empurrou de novo, desta vez com um pouco mais de força. Os cabelos na parte de trás do pescoço dela levantaram-se quando um relâmpago iluminou o quarto. Ela se sentia carregada com a eletricidade surgindo ao redor deles, e apoiada contra eixo de Walker, se empalando  sobre o aço rígido que lhe dava tanto prazer.

Ela agarrou o parapeito da janela. “Mais. Mais duro.”

Ele se empurrou dentro dela novamente, segurando seus quadris enquanto empurrava e retirava-se novamente e mais uma vez, arrastando a cabeça do seu pau ao longo de seus tecidos sensíveis. Mais arrepios eclodiram ao longo de sua pele enquanto ela estava ao mesmo tempo gelada e aquecida por causa da força da forma como Walker fazia amor. Oh, as coisas que esse homem podia fazer com ela.

Ele se inclinou, os seus lábios acariciando sua orelha quando ele sussurrou para ela: “Sua vagina é como seda quente, Jolene, me apertando cada vez que eu fodo você duro. Você gosta desse jeito?”

“Sim,” disse ela, ofegando quando ele rodou seus quadris contra sua bunda, passando o braço em torno dela e levantando o pé dela. Agora ele estava a penetrando em uma direção diferente, enquanto suas mãos percorriam os seus seios, provocando os mamilos até que sensação disparava diretamente para seu núcleo, acrescentando apenas deliciosos tiros de prazer que ameaçavam derrubá-la em uma pilha.

Lá fora, a tempestade se alastrava, assim como a surra que ela sofria  em seu corpo, batendo-a para que ela gozasse, para que ela gritasse, para que ela alcançasse a borda e saísse voando para longe. Mas ela se segurou, esperando por Walker. Ela não iria sem ele.

Mas, cada impulso de seu pênis a trazia para mais perto do fim, fazendo como que ela quisesse mais. Ela estendeu a mão e esfregou os seus dedos em seu clitóris inchado.

“Oh, sim,” disse Walker por trás dela, pegando o seio em sua mão e deslizando o dedo sobre um mamilo. “Faça você mesma gozar, Jolene. Eu quero sentir você gozar quando estou dentro de você.”

Ela deslizou os dedos ao longo do broto, cada vez que sentiu sua boceta apertar ao redor do pênis de Walker.

“Eu estou perto, Walker. Goze junto comigo.”

“Eu vou. Você goza e eu vou atirar diretamente dentro de você.” Ele tinha os dois seios em suas mãos agora, usando o polegar e o indicador para rolar seus mamilos. A combinação de prazer e dor deliciosa era mais do que ela podia suportar. Ela acelerou os movimentos de sua mão sobre seu clitóris, e quebrou, gozando tão duro como a chuva torrencial que caía do lado de fora.

“Walker” foi tudo o que conseguiu enquanto seu orgasmo a cegou. Ela agarrou seus braços e segurou enquanto ele empurrava contra ela e fazia com que ela  tirasse os pés do chão, empalando-a em seu pênis enquanto ele gozava tremendo contra ela, dobrando-a e envolvendo seus braços ao redor dela enquanto ambos curtiam os seus orgasmos.

Ofegante e suado, Walker a levantou em seus braços e a levou para o banheiro. Depois de se limparem, eles encontraram suas roupas, se vestiram e se aconchegaram no sofá.

A chuva havia começado a diminuir, sendo agora apenas uma sombra da tempestade feroz que tinha sido antes.

Jolene se aconchegou contra o peito de Walker e ouviu o som de seus batimentos cardíacos, percebendo o quão confortável ela podia se sentir com ele. Não era nem mesmo necessário que eles conversassem. Só de estar com ele era suficiente. E quando ela não estava com ele, ela queria estar.

Tal como aconteceu recentemente. Apenas alguns dias separados e ela sentia falta dele. Apesar de sua mágoa e raiva, ela ainda ansiava por seu toque, por estar perto dele. Ela até sentiu falta de trabalhar lado a lado com ele.

E sim, o sexo era fenomenal, mas tornou-se mais do que isso.

Muito mais.

Porque ela o sentiu no fundo de seu coração, um lugar que ela nunca deixou um homem entrar antes.

Ela não sabia exatamente o que ela ia fazer sobre isso, porque de todos os homens que ela já tinha conhecido antes, Walker era o que tinha o maior potencial para machucá-la.

A questão era ela poderia correr o risco de permitir que isso acontecesse?

Uma parte dela ainda perguntava sobre ele, se ele estava sendo completamente honesto com ela sobre suas razões para tratá-la do jeito que ele fazia, por não querer que ninguém soubesse sobre os dois.

Walker não parecia ser o tipo de cara que se preocupava sobre o seu trabalho, ou que se preocupava com quem realizava a função, ou se ela era o chefe e ele era um vaqueiro. Esse tipo de dinâmica não importava para a pecuária, para ela, e para ninguém de qualquer maneira.

Tinha que haver alguma coisa que ele não estava dizendo a ela.

Mas o quê?

Algum segredo profundo, escuro? Se fosse, ele não confiava nela o suficiente para lhe dizer sobre isso.

Ela poderia dar seu coração completamente a alguém que não confiava nela com o seu?

“Talvez o problema seja que Walker apenas te vê como a chefona, como a dona do Bar M, como uma colega de trabalho. Talvez ele não te veja como uma mulher.”

Jolene inclinou a cabeça para o lado e olhou para Valerie. “Huh?”

Brea assentiu, estudando-a. “Eu entendo o que ela está dizendo. Olhe para você, Jo.”

Jolene olhou para suas calças jeans, suas botas de trabalho, e estendeu os braços. Uma simples camisa de trabalho azul, a mesma coisa que ela usava todo santo dia. “O que há de errado com o que estou vestindo?”

Valerie suspirou e balançou a cabeça. Elas estavam sentadas no quarto de Jolene falando sobre o piquenique anual da cidade amanhã e Jolene havia lhes inteirado sobre suas preocupações com Walker.

“O problema é que você se parece com qualquer outro cowboy com quem Walker trabalha.”

Jolene revirou os olhos. “E daí?”

“E daí que ele não pode separar o trabalho da mulher que você é, porque eles são uma a mesma coisa.”

Valerie apontou para ela. “Isso é tudo o que ele vê. Sempre.”

“Confie em mim. Walker sabe o que está por baixo dessas roupas. Ele me viu nua. Tivemos relações sexuais.”

“Muita informação, irmãzinha,” Brea disse, segurando sua mão, palma virada para Jolene.

“Não preciso ouvir sobre sua vida sexual.”

“Então eu não entendo. Como é que o que eu uso tem alguma coisa a ver com o problema de Walker?”

Valerie abriu a porta do armário de Jolene. Nele estavam jeans, camisas de trabalho e algumas blusas de alças, e algumas saias e vestidos que ela raramente usava.

Jolene pôs as mãos nos quadris. “E então?”

“Então talvez ele parar de pensar em você como o chefe do Bar M — a patroa dele — se você parar de se vestir assim o tempo todo.” Valerie fechou a porta do armário. “O que você estava planejando usar para o piquenique?”

Jolene deu de ombros. “Jeans e uma blusa. Minhas botas.”

Valerie revirou os olhos. “Está vendo? Isso é exatamente sobre o que eu estou falando. Amanhã é um momento perfeito para deixar o cabelo solto, literalmente. Conseguir uma manicure e pedicure. Usar sandálias. Um vestido.”

“Eu vou a  pedicure na cidade de vez em quando. Manicures são um desperdício em mim desde que eu trabalho com as minhas mãos o dia todo. E um vestido?” Jolene torceu o nariz. “Não é possível ganhar a corrida de saco de batata com um vestido.”

“Então, não entre na corrida de saco de batata este ano. Deus, Jolene, quantos anos você tem, afinal?”

“Ei, eu gosto dessa corrida.” Assim como todas as crianças. E ela adorava correr com as crianças, caramba.

Brea riu. “Este ano talvez você possa ganhar um homem no lugar da corrida.”

Jolene suspirou e se jogou sobre a cama, entrelaçando os dedos e puxando as mãos atrás da cabeça. “Você pode ter um ponto. Ele nunca me viu em qualquer coisa, além de jeans e botas. Pode ser divertido... Vestir-me para ele.”

Mas ela sabia como usar um vestido mesmo? Ela só fazia isso em ocasiões especiais. Não era um requisito para fazendeiros, o que incluía ela.

Os olhos de Brea brilharam e seu sorriso tinha uma milha de largura. “Confie em mim, não há nada que um homem goste mais do que uma mulher usando um vestido. As coisas que você pode fazer em um vestido... As coisas que um homem pode fazer com você quando você está usando um vestido....”

Jolene disparou um olhar para  Brea. “Agora, quem está dando muita informação?”

Brea deu de ombros e continuou a sorrir como uma mulher que obtinha-sexo-todo-o-maldito tempo, contente como quando uma mulher que está feliz faz.

Jolene olhou para o seu armário, franzindo o nariz enquanto examinava as opções reduzidas de saias e vestidos que ela tinha disponível. “Okay. Então, quem tem um vestido do tipo piquenique para me emprestar?”

“Oh, não,” disse Valerie, pulando em seus pés. “Nós estamos indo para a cidade hoje. Você estará fazendo uma manicure e uma pedicure, e um bronzeado em spray para cobrir as linhas de bronzeado de fazendeiro que você tem. E então nós estamos indo fazer compras.”

“Eu tenho muitas coisas para fazer hoje.”

“Você pode se dar ao luxo de tirar um dia de folga. Diga para Mason atribuir tudo o que você tem que fazer para outra pessoa,” Brea disse, deslizando para fora da cama e arrastando Jolene com ela. “Você está passando o dia com suas irmãs.”

Ao meio-dia do dia seguinte, Jolene estava sentada no SUV com Mason, Valerie, Gage e Brea, seu coração localizado firmemente em sua garganta.

Seu corpo estava  bronzeado em todos os lugares. Essa era uma experiência que ela não se importava de repetir tão cedo.

Ficar de pé, quase nua, em uma cabine enquanto alguém a pulverizava com coisas... Frias. As coisas que as mulheres faziam em nome da beleza estavam além dela. Mas ela tinha que admitir que o resultado final estava excelente.

Ela amou a manicure e pedicure, no entanto, tinha gostado de estar no salão de beleza e de relaxar com suas irmãs, ser mimada, enquanto alguém a alisava e polia as suas unhas. Ela agora ostentava um bonito cor-de-rosa em suas unhas das mãos e dos pés, e ainda tinha uma flor branca pintada em cada um de seus dedões dos pés. Muito bonito.

E com um aceno relutante para suas irmãs, ela teve que admitir que o vestido era suficientemente confortável.

A única cor no mundo que ela nunca pensou que ela iria usar era rosa.

No entanto, aqui estava ela, enfeitada com unhas cor de rosa em suas mãos e as unhas cor de rosa em seus pés. Um vestido rosa pálido com flores amarelas abraçava a parte superior do seu corpo, do busto até a cintura, e depois ondulava para baixo passado os quadris para que ele girasse em torno dela quando ela rodopiasse. E tudo bem, ela poderia ter rodopiado quando ela se viu no espelho. E Valerie insistiu para que ela comprasse sandálias que tinham um pequeno salto sobre elas, embora Jolene achasse que fosse cair de bunda assim que ela tentasse andar neles. Mas elas pareciam bonitas com o vestido, então, mas que inferno. Se ela caísse, ela seria a primeira a rir de si mesma.

Suas irmãs estavam igualmente bonitas. Valerie usava um vestido vermelho que cruzava em suas costas e exibia sua figura esbelta e Brea estava deslumbrante em um vestido cor de cobre que fazia seu cabelo ruivo brilhar como se estivesse pegando fogo. Gage não conseguia tirar os olhos dela. Foi uma boa coisa que Jolene se sentou na parte de trás com eles para manter os olhos neles, ou a forma como os dois estavam boquiabertos um com o outro poderia fazer com que houvesse alguma ação acontecendo lá.

Eles fizeram salada de batata e tortas para o piquenique da cidade. Ok, Lila tinha feito a maior parte do trabalho com a torta, mas ela permitiu que Valerie, Brea e Jolene assumissem a cozinha para fazer a salada de batata.

Jolene gostava de ter suas irmãs de volta. Ela adorava Lila, não poderia ter sobrevivido todos esses anos depois que sua mãe morreu sem o apoio amoroso de Lila. Ela estava tão perto de uma mãe como Jolene conseguia se lembrar de ter.

Mas havia algo sobre ter suas irmãs ao redor, compartilhando segredos, aproximando-se novamente, que fazia seu coração apertar. Ela não tinha percebido até que elas voltaram o quanto sentia falta delas. Quanto ela precisava delas. Como solitária e vazia a sua vida tinha sido sem elas.

Lágrimas brotaram e ela piscou em rápida sucessão. Valerie iria matá-la se ela manchasse a maquiagem que ela insistiu para Jolene usar.

“Você está chorando?” Brea estendeu a mão e deslizou sua mão na de Jolene.

“Não.”

Valerie se virou e olhou por cima do banco da frente. “Jolene. Há lágrimas em seus olhos. O que há de errado?”

Caramba. Ela olhou para Valerie, então para Brea. “Eu estava pensando o quão incrível é ter vocês duas aqui. Eu não tinha percebido o quanto eu precisava de vocês tanto até que vocês voltaram.”

Houve um silêncio mortal por alguns segundos, em seguida, um monte de fungadas.

“Bem, porra,” Mason disse, balançando a cabeça. “Passe ao redor da caixa de lenços de papel.”

“Ninguém me disse que ia ficar tudo hormonal por aqui,” disse Gage. “Eu teria levado o caminhão.”

Brea lhe deu uma cotovelada e riu, então fungou e pegou um lenço de papel. “Cale a boca.” Ela inclinou-se e colocou o braço em torno de Jolene. “Eu senti sua falta. E de Valerie. Eu não percebi o quanto eu precisava de vocês duas, também, até que voltei para a fazenda.”

Valerie enxugou os olhos. “Idem. Eu amo tanto vocês duas e  não posso imaginar minha vida em qualquer lugar, além daqui, com a minha família.”

“Vou encostar e deixar vocês três andarem a pé o resto do caminho, se vocês não pararem com isso,” Mason disse, balançando a cabeça.

Gage fez uma fungada zombeteira. “Agora eu posso chorar, também.”

Jolene riu. “Ok me desculpe. O nosso ‘sistema hidráulico’ já está desligado.”

Eles pararam em uma das ruas laterais e encontraram um lugar para estacionar perto da rua principal. Ainda era cedo, mas as filas de trânsito já estavam começando a ficarem mais longas, enquanto as pessoas de todas as fazendas vizinhas e cidades vizinhas chegavam e tentavam estacionar. Comidas, passeios no parque de diversão e jogos eram abundantes enquanto a rua principal da cidade estava fechada para o piquenique anual. Estandes de vários fornecedores foram montados e forneciam comidas e peças de artesanato, passeios que tinham sido trazidos para aqueles que eram ousados e aqueles com estômagos fortes, e haveria algum tipo de entretenimento em um dos palcos criados no final da rua.

Palhaços entravam e saíam da multidão, fazendo animais de balão para as crianças.

“Estou indo para a barraca de cerveja,.” Mason disse logo que chegaram à rua principal.

“Eu vou com você,” disse Gage.

Valerie revirou os olhos. “Eu vou te encontrar lá assim que deixar a comida.”

Jolene riu. “Vou levá-la. Você vai em frente.”

“Você tem certeza?”

Ela assentiu com a cabeça e pegou os sacos contendo as tortas e salada de batata. A mesa com a comida estava a apenas uma quadra, então ela chegou lá, em um momento, deixou a comida e parou para conversar com algumas das esposas dos proprietários de fazendas vizinhas que estavam encarregadas de organizar as mesas com os alimentos.

Melinda Carson estava perto dos seus sessenta anos, e ainda assim estava em forma e musculosa por todo o tempo que passava trabalhando no rancho. Sem dúvida, seus três netos menores de cinco anos  correndo em círculos em volta dela eram responsáveis por fazê-la queimar um monte de calorias, também.

“Bob está aqui?”

Melinda assentiu. “Na tenda de cerveja.”

Jolene riu. “Eu acho que é onde todos os caras estão se escondendo.”

“Pelo menos até que a banda comece a tocar. Esperamos que os homens coloquem bastante cerveja para dentro para então querer nos levar para dançar.”

“Mmmm, esperemos que sim.” Ela gostaria de dançar com Walker esta noite. Na frente de toda a cidade.

Tornar pública a sua relação, finalmente.

Ela terminou sua conversa com Melinda e começou a descer a rua até a barraca de cerveja, emboscada algumas vezes por vendedores apregoando suas mercadorias. Jolene era uma trouxa quando  o assunto era artesanato e não conseguia resistir em olhar para as joias, obras de arte, cerâmica e tudo o mais em exibição. No momento em que ela encontrou a barraca de cerveja, quase uma hora tinha se passado e o lugar estava lotado. Depois da grande chuva, o calor tinha se estabelecido, deixando o clima menos úmido e quente como chamas. Não era de se admirar que a barraca de cerveja fosse um lugar tão popular.

Jolene encontrou sua família e se sentou à mesa. Mason passou uma cerveja para ela.

“Você se perdeu?”

Ela balançou a cabeça. “Nas cabines dos vendedores.”

“Oooh, encontrou alguma coisa boa?,” perguntou Brea.

“Muitas. Muitas coisas. Vou voltar mais tarde para babar.”

“Eu vou com você.”

“Eu também. Eu nunca consigo resistir ao estande com as cerâmicas. É minha fraqueza,” disse Valerie.

Jolene tomou um gole de cerveja, passeou com suas irmãs e não podia deixar de olhar em volta procurando por Walker.

Ele tinha prometido a ela que ele estaria aqui. Ela se perguntava se ele ia ignorá-la como da última vez que eles estiveram juntos em público. Ela não esperava. Seria a gota d'água, se ele fizesse. Ela não iria passar por isso de novo.

A banda começou a tocar, então todos foram para o lado de fora para ouvir a música, alguns casais saíram de diante da arquibancada para começar a dançar. Gage e Brea e Valerie e Mason se levantaram para dançar, enquanto Jolene assistia-os rodopiar, rindo com as tentativas dos rapazes de dançar dois passos^[2].

“Quer dançar?”

Sua cabeça disparou para cima, esperando ver Walker ali. Era Larry, um dos cowboys de uma fazenda vizinha.

Ela estava prestes a dizer não, mas desde que ela ainda não tinha visto Walker, ela imaginou que dançar era melhor do que ter um chá de cadeira, então ela sorriu para Larry e ofereceu-lhe a mão. “Claro.”

Walker se dirigiu para a barraca de cerveja para procurar Jolene, mas não a viu lá dentro.

A cidade inteira parecia estar se apertando na rua principal estreita, fazendo com que o dia parecesse ainda mais quente e mais úmido enquanto o calor do meio da tarde caía sobre a passarela de cimento enquanto ele fazia o seu caminho para fora da barraca e na direção de onde a banda tocava. Pessoas se aglomeravam na rua em frente da banda, os casais dançando e girando em um ritmo country, rock e rápido. Ele examinou as pessoas, procurando por Jolene, mas não a vi, então ele se afastou e procurou nas mesas em frente à pista de dança, pensando que ele iria encontrá-la lá, mas ele não fez.

A música acabou então ele parou, enquanto as pessoas passavam por ele. Só então ele detectou Mason e Gage junto com Valerie e Brea, conversando e rindo com outro casal. Demorou alguns segundos para registrar a linda loira de vestido rosa, com o braço ligado a um cowboy alto que ele não reconhecia.

Essa linda loira era Jolene.

Ele não conseguia se lembrar de ter visto ela vestida desse jeito. Ele respirou fundo, seu estômago se apertando quando ela se virou e levantou a cabeça, sorrindo para o cowboy.

Seus cabelos derramavam sobre os ombros como o trigo com uma ondulação suave. Ela estava toda bronzeada  do rosto até as pernas. E uau, aquelas pernas, aparecendo sob esse vestido rosa, todo o caminho até os tornozelos finos e unhas pintadas. O vestido ondulava na brisa ligeira quando ela se virava para cumprimentar outro alto, moreno e irritante cowboy que Walker não conhecia e que a sequestrou para a pista de dança quando a banda começou a tocar novamente.

Ela não era popular? Ponha a proprietária do Bar M em um vestido e de repente cada pau dentro de uma centena de quilômetros percebia que ela era uma mulher. Ele tinha muito bem notado isso muito antes de ela colocar um vestido de festa. Ele a notou em jeans, botas de trabalho e uma camisa de mangas compridas, com o cabelo pendurado em uma trança que descia pelas suas costas, coberto com um chapéu de cowboy. Ele a  notaria se ela estivesse coberta até o pescoço com sujeira e se cheirasse a merda de vaca. Ele a tinha notado quando ela estava xingando como qualquer um dos homens, quando ela estava suando e fedendo e quando ela era desagradável. Não limpa e bonita como ela estava agora, parecendo a coisa mais linda deste lado do Rio Vermelho. Claro, ela estava linda hoje, mas para ele, ela parecia bonita até com os joelhos na lama, também.

Onde diabos estavam àqueles caras, quando ela estava se esforçando para manter um bezerro gritador, quando ela estava marcando e rotulando e laçando e fazendo todas as coisas que ele admirava tanto sobre ela?

Esses caras não estavam por perto. Eles não tinham notado Jolene então.

Mas Walker tinha. Embora ele tivesse que admitir que ela certamente estivesse bem limpa. E quer seja em jeans ou em um vestido rosa bonito, que era a sua mulher que aqueles caras estavam passando ao redor da pista de dança.

E ele não gostou nem um pouco disso, maldição. O problema era que ele não podia fazer nada sobre isso. Não sem deixar a cidade inteira saber o que ele sentia por ela. E isso seria provocar um ninho vespas ele não estava interessado em mexer com elas. Levou anos para que ele mesmo fosse capaz de mostrar a cara na cidade sem os olhares acusatórios. Ele não estava indo por esse caminho novamente com Jolene, não importa o quanto ele a amasse.

Hoje não era um bom dia para ir a público. Muitas pessoas ao redor conheciam sua história.

Mas ele estaria desapontando Jolene. Novamente. Ele não queria machucá-la, mas se ela descobrisse a verdade sobre ele, se a palavra saísse que ele estava saindo com ela, ela ficaria magoada de qualquer maneira.

Situação sem ganho.

Merda.

Ele parou na barraca de cerveja e comprou uma garrafa, então foi para o parque para pensar.

Uma hora se passou e cabeça de Jolene estava girando. Ela dançou muito com os caras das fazendas vizinhas, seus pés estavam matando-a, e ela não tinha ideia de por que ela de repente estava então popular.

“Vista um vestido e de repente todos os homens de uma centena de quilômetros descobrem que você tem peitos e pernas,” Brea disse com um sorriso irônico.

“Uh huh. Como é que eles não poderiam imaginar que eu era uma mulher antes?”

Valerie deslizou na cadeira do outro lado de Jolene. “Alguns são mais burro do que os outros. E alguns gostam de suas mulheres realmente parecidas com as mulheres.”

Jolene tomou um longo gole de sua água engarrafada. “E alguns perceberam que eu era uma mulher, independentemente do que eu estava vestindo.”

“Walker, você quer dizer,” disse Valerie.

“Sim. Que eu não vi ainda.”

“Eu o vi ir para o oeste cerca de meia hora atrás,” Mason disse, equilibrando cuidadosamente um prato sobrecarregado com costelas grelhadas, salada de batata e milho na espiga.

Jolene se virava para Mason. “Ele estava aqui?”

“Sim. Vi que ele a observava dançar com todos. Então ele saiu. Não sei por que ele não veio até nós quando nos viu.”

Jolene teve uma boa ideia. Ela arrastou a cadeira para trás e se levantou. “Eu já volto.”

Oeste, Mason havia dito. O parque ficava a oeste da rua principal. Fora isso, não havia nada além de ruas com as empresas, então as áreas residenciais, uma escola e uma igreja. Ela decidiu tentar o parque.

Normalmente, em uma tarde de sábado quente, o parque estaria cheio de pais carregando seus filhos para o parque infantil e fazendo piqueniques sob a densa cobertura de árvores. Mesas envelhecidas de pau-brasil estavam aleatoriamente espalhadas por todas as colinas verdejantes de lá. Foi em uma das mesas vazias que ela encontrou Walker, olhando para um pequeno lago, onde gansos nadavam  ao longo das águas tranquilas.

Ele se virou e sorriu quando ela se aproximou e sentou-se ao lado dele. “Meio tranquilo aqui,” disse ela.

Ele balançou a cabeça e olhou para o horizonte no lago. “Eu gosto de tranquilidade.”

“Por que você não foi me encontrar?”

“Eu encontrei. Você estava ocupada.”

Ela bufou. “Sim, coloque um vestido em mim e de repente metade dos caras no condado começa a perceber.”

“Idiotas.”

Ele virou a cabeça em sua direção. “Parecia para mim que você estava gostando.”

“Apenas passando o tempo até que você chegasse aqui. Eu gosto é de um homem que me notou antes de eu colocar um vestido.” Ela pegou sua mão, entrelaçou os dedos com os dele.

“Você está linda.”

Foi engraçado, mas muitos caras tinham dito a ela isso hoje. Essas coisas não tiveram a mínima importância para ela até que ela ouviu de Walker. Borboletas dançavam alegremente ao redor de seu estômago. “Obrigada.”

Ele se inclinou e roçou os lábios nos dela, um beijo nem um pouco  exigente, mas que lhe dava tanto.

Ela apertou sua mão. “Vamos dançar.”

Ele puxou sua mão. “Eu acho que vou ficar de fora.”

Ela acomodou-se para trás no banco. “Walker, quanto tempo isso vai durar?”

Ele tirou o chapéu e encostou-se à mesa do banco, esticando suas pernas.

“Seria melhor você não ser visto comigo hoje, Jolene.”

“Então, você continua me dizendo. O que você não me diz é o porque disso. Eu gostaria de saber o que você acha que é tão terrível sobre si mesmo que possa manchar minha suposta imagem intocada.”

“Sua imagem é excelente. Eu não quero mancha-la.”

“Desembucha Walker. Nós estivemos dançando em volta disso por muito tempo. É hora de desembuchar.”

Ele soltou um suspiro. “Antes de eu começar a trabalhar para o Bar M, eu era um ajudante no Double S Ranch.”

“O rancho de Sam Woodman?”

Walker acenou com a cabeça.

“Essa é uma das maiores fazendas em todos os municípios por aqui. Eles contratam e os ajudantes nunca querem sair. Por que você o fez?”

“Eu não fiz. Eu fui demitido.”

“Por causa de...?”

“Celia Woodman decidiu que ela estava apaixonada por mim. E ela não aceitou um não como resposta.”

Jolene cruzou os braços. “Celia Woodman é uma vadia.”

“Ela tinha 16 anos de idade na época.”

“Ah.” As coisas estavam começando a se encaixar, mas Jolene manteve a boca fechada para Walker poder falar.

“Eu não queria ter nada com ela, e eu disse a ela isso, agradavelmente no início, depois com firmeza.”

“Então eu falei sem rodeios e tive que dizer a ela para cair o fora.”

“Mas ela não o fez.”

“Ela não fez. Uma noite, ela subiu na minha cama, nua, no meio da noite, me acordou de um sono profundo. Assustou-me, também. Ela disse que estava apaixonado por mim e queria que eu fosse o seu primeiro.”

Jolene bufou. “Ela provavelmente teve sua primeira vez quando tinha doze anos.”

“Bem, eu não sei sobre isso. Tudo o que eu sei é que eu me mexi para fora da cama e vesti meus jeans com pressa. Então eu disse a ela para se vestir e sair. Mas ela não o fez. Ela segurou firme o lençol, deixo cair até algumas lágrimas, disse que me amava e queria casar comigo.”

Jolene balançou a cabeça, irritada como o inferno em como Walker havia sido manipulado por essa puta conspiradora.

“Eu lhe disse que gostava dela, mas que eu era muito velho para ela e que eu não ia fazer sexo com ela. Então, ela começou a chorar. E chorar ainda mais, e mais alto. E então o pai dela entrou.”

“Oh, merda.”

“Sim. E personalidade inteira de Celia mudou. Ela começou a lamentar, disse que eu tinha ido atrás dela durante meses, e que eu a seduzi. Woodman me demitiu no ato, disse que eu estava tentando seduzir sua filha para que eu pudesse conseguir ter uma posição melhor no rancho.”

“Aquela pequena vaca conivente. E Sam Woodman é um idiota cego quando se trata de Celia. Ele sempre foi.”

“Não importou o quanto eu tentei dizer a verdade, ninguém acreditou em mim. A palavra se espalhou e todo mundo ficou do lado de Woodman. Até então Celia estava dizendo a todos como eu tentei tirar sua inocência e como seu pai a protegeu de um oportunista agarrador de dinheiro. Nenhum rancho me contratava até que Mason fez.”

Jolene se deslocou para enfrentar Walker, deslizando os dedos pela nuca dele. “Nada disso é culpa sua. Como você poderia se defender contra uma puta desonesta como Celia e um pai cego-para-seus-defeitos como Sam Woodman?”

Walker deu de ombros. “Não havia muito que eu pudesse fazer sobre isso. Era sua palavra contra a minha. E ninguém estava disposto a levar a minha palavra como verdade.”

“Eu faço. Eu acredito em você. Você não é o tipo que seduz uma jovem. E acredite em mim, eu conheço Celia. Ela nunca foi inocente. É por isso que ela tem a reputação que ela tem, agora, cinco anos depois. Por isso, aparentemente ela não conseguiu convencer algum cowboy desavisado ​​a se casar com ela.”

“Isso não importa. Eu ainda tenho a reputação. E eu não vou estragar a sua tendo você se associando comigo. As pessoas vão pensar que eu estou com você para colocar minhas mãos na terra do Bar M.”

Jolene riu. “Você acha que eu me importo com o que as pessoas pensam? Se eles são mesquinhos, então eles não são meus amigos.” Ela se levantou e estendeu a mão. “Vamos lá.”

Ele olhou para ela, estreitando o olhar. “Jolene.”

“Não discuta comigo. Nós vamos dançar. Eu quero te exibir. É hora de pararmos de nos esconder.”

“Eu estou bem com isso de vê-la em privado.”

“Eu não estou. Eu estou apaixonada por você, Walker. E está  mais do que na hora de que as pessoas saibam disso.”

Jolene apertou os lábios fechados, assim que ela disse as palavras. Mas agora elas estavam lá, e ela não poderia retirá-las.

Walker olhou para ela, com a cabeça inclinada para o lado, como se estivesse tentando entendê-la, como se ela estivesse falando uma língua estrangeira.

“Sim. Eu disse isso. Eu te amo. Não é grande coisa.” Ela puxou sua mão. “Agora, vamos dançar.”

Ele se levantou, mas ao invés de segui-la para pelo caminho, ele a puxou contra ele, passou os braços em volta dela, enfiado a mão pelos cabelos dela e beijou-a profundamente, profundamente, e com mais profundidade e sentimento do que e qualquer beijo que ela tenha recebido dele antes. Seus dedos estavam enrolados nos ridículos saltos que suas irmãs tinha insistido em comprar. Ela queria levantar um pé como ela tinha visto em filmes quando a menina estava sendo beijada pelo homem dos seus sonhos. Ela queria desmaiar.

Ele se afastou seus olhos escurecendo para um cinza tempestuoso. “Eu também te amo, Jolene. É por isso que eu não quero te machucar.”

Oh, Deus. Ele a amava. Ela derreteu na grama, apenas se afundando contra ele, nunca querendo se mover novamente. “Você não poderia me machucar, a menos que você me deixe. Agora vamos dança e ignorar todos.”

Ele não parecia convencido, mas pegou a mão dela e eles caminharam em direção à rua principal. Apesar da magnitude da multidão, eles conseguiram encontrar Valerie e Brea e os caras, e pegaram algo para comer e beber. Quando a banda começou a tocar novamente depois de sua pausa, Jolene se levantou.

“Pronto para ir chutar os calcanhares?”

Walker arqueou uma sobrancelha. “Eu estou jogando, se você estiver.”

Ela pegou a mão dele e puxou-o para o meio da multidão, rindo quando ela percebeu que ele era um maldito bom dançarino. Ele dançou dois passos com ela pelo lado de fora do círculo de dançarinos e, em seguida, conseguiu pegar uma das coreografias da dança com bastante facilidade. Sua cara tinha um ritmo sério, o que não a surpreendeu em tudo, considerando seu ritmo no quarto.

E quando a banda tocou uma música lenta, estar nos braços de Walker e balançando ao som da música era como se todos os sonhos se tornassem realidade. Ela deitou a cabeça no ombro dele e percebeu que sua vida não poderia ficar mais perfeita do que aquele momento.

Exceto que Celia Woodman estava na pista de dança com algum cowboy aleatório e disparava punhais com os olhos em sua direção. Jolene apenas sorriu para ela.

É uma pena, querida. Este cowboy é meu, todo meu. Ela inclinou a cabeça para trás e deslizou a mão atrás da cabeça de Walker, puxando seus lábios nos dela para um beijo.

Celia poderia pegar isso e engasgar. A cadela merecia muito mais pelo inferno em que ela fez a vida de Walker.

Mas não foi apenas a Celia que estava olhando fixamente para ela e atirando punhais em  Jolene e Walker. Sam Woodman estava na extremidade da multidão, com os braços cruzados e uma expressão assassina no rosto, tudo dirigido a Walker. Alguns de seus amigos estavam ao lado dele, todos os proprietários de fazendas vizinhas, seus olhares fixos no homem de Jolene.

Então parecia que Sam Woodman ainda guardava rancor. Infelizmente, Walker parecia notá-lo também.

Ele olhou para ela “Sinto muito. Eu avisei sobre isso.”

“Eu não sou um idiota sem cérebro com dezesseis anos de idade, também. Eu sou uma mulher adulta que sabe exatamente o que ela quer e o que ela está fazendo. Eu quero você, Walker. Ignore-os.”

“Eles poderiam fazer isso difícil para você.”

Ela riu. “Eles não podem fazer nada contra mim. Eu vou sair com quem eu quiser sair. E os olhares malignos deles, não me machucam. Eles não devem machucar você, também.”

Ele girou em torno dela até que ela estava tonta e rindo. “Eles não têm qualquer tipo de impacto em mim, querida. Mas eu serei um maldito se eu deixar alguém te machucar.”

“Eu posso cuidar de mim mesma, Walker. Eu venho fazendo isso há muito tempo. Mas é bom saber que você tem a minhas costas.”

Ele a puxou contra ele e sussurrou em seu ouvido. “Eu faria qualquer coisa para mantê-lo segura, Jolene.”

Walker desejou que ele pudesse se sentir à vontade com as coisas. Claro, ele tinha falado sobre as coisas com Jolene, e ela entendeu e acreditou nele. Ele não sabia por que tinha levado tanto tempo para confessar tudo a ela. Talvez porque ele tivesse lidado com a coisa toda com Celia muito mal durante todos esses anos. Ele deveria ter ido para o pai dela quando ela começou a farejar, para deixar claro que ele não estava tentando subir na vida através da filha de Woodman. Mas Walker não queria fazer nada que comprometesse o seu trabalho, e ele imaginou que dizer ao patrão que sua filha estava dando em cima dele seria entregar ele mesmo o seu próprio aviso prévio.

No final, ele tinha sido despedido de qualquer maneira. Ele poderia ter evitado um monte de problemas se ele tivesse se demitido, mas caramba, ele não queria que alguma... Criança... O intimidasse e o fizesse desistir de um trabalho que ele gostava.

E agora, anos mais tarde, seus erros ainda o assombravam. Os Woodmans ainda o assombravam. Ele não confiava que Sam Woodman se contentaria apenas em encará-lo. O homem ainda acreditava que sua filha era inocente e Walker tinha sido o único a corrompê-la. E ele nunca acreditou que Walker tinha pagado pelo suposto crime.

Tudo bem para ele, contanto que Woodman mantivesse sua animosidade dirigida a Walker e deixasse Jolene fora disso.

Walker procurou a barraca de cerveja e observou que Jolene se aglomerava ao redor de uma mesa com suas irmãs.

Fofocando, sem dúvida. Ela estava apontando para Celia Woodman, os olhos  de Valerie e Brea se arregalaram.

Obviamente Jolene estava contando para suas irmãs sobre o que Walker tinha dito a ela, o  que ele não se importava de jeito nenhum. Havia força em números, e se Celia decidisse fazer algo estúpido e Walker não estivesse por perto para proteger Jolene, Valerie e Brea iriam apoiá-la.

“Você tem muita coragem de mostrar a sua cara na cidade.”

Walker se virou para Sam Woodman. Sam tinha uma presença formidável, apesar de ter quarenta anos, e ser então mais velho que Walker. Ele era forte como um carvalho, com a pele rosada e cabelo sal-e-pimenta ^[3]que escapava para fora de seu muito caro Stetson. “Sam.”

“Você deveria ter deixado este estado há cinco anos. Eu poderia ter tido você preso por estupro.”

“Eu nunca toquei em Celia.”

“Então você diz. Minha filha diz o contrário.”

“Sua filha mentiu.”

O rosto de Sam estufou. “Você acha que você me superou, obtendo um emprego no Bar M. E agora que você juntou-se com a jovem Jolene, sem dúvida, vai fazer a mesma coisa com ela que você tentou fazer para a minha Celia. Você está tentando agarrar um pedaço de terra do rancho principal seduzindo Jolene. Mas eu não vou deixar você fazer isso, Walker. Eu não vou deixar você estragar outra jovem.”

“Jolene tem idade suficiente para fazer suas próprias escolhas, e eu acho que você precisa cuidar da sua vida maldita, Woodman. Fique fora da minha vida. E deixe Jolene em paz. Esse é o único aviso que você vai receber de mim.”

Woodman agarrou seu braço. “Não me ameace, Walker. Você vai sair desta cidade e vai sair  agora ou eu vou fazer Jolene e todos os McMasters pagarem caro por contratá-lo. Eu exerço uma influência considerável na indústria do gado. E eu tenho força suficiente para tornar difícil para ela fazer seus negócios por aqui.”

“Não faça ameaças que você não pode cumprir Woodman. E nunca mais ameace a família McMasters novamente.”

Walker sacudiu o seu braço livre e saiu fora antes que ele fizesse algo estúpido como socar Woodman no rosto. Ele tomou algumas respirações profundas para acalmar sua ira, em seguida, encontrou Jolene e os outros, determinado a aproveitar o resto da noite.

Mas ele estava preocupado. Sam Woodman estava certo sobre uma coisa — ele tinha muito poder na indústria pecuária. Ele poderia tornar as coisas difíceis para Jolene e o rancho. Isso era a única coisa que Walker tinha mais medo, e a última coisa que ele queria que acontecesse. Jolene não ia sofrer por causa dele.

Jolene esperou Walker trazer o caminhão até a entrada da rua principal desde que ele lhe disse que tinha estacionado muito longe. Normalmente, ela teria andado com ele, mas esses malditos saltos estavam matando seus pés, de modo que ela cedeu e deixou-o trazer o caminhão de volta.

Brea, Valerie e os caras já tinham ido para casa, e as ruas estavam praticamente vazias. As únicas pessoas que ficaram foram as equipes de limpeza para puxar as toalhas das mesas e retirar o lixo, além da banda, que estava carregando o seu equipamento para a parte traseira de sua van.

Jolene sorriu que eles tivessem ficado até o final da festa. Ela tinha tido um ótimo dia, finalmente capaz de ficar com Walker publicamente. Eles dançaram e se misturaram, e ninguém em absoluto parecia se importar, assim como ela pensou que eles fossem agir.

Ninguém, além de Sam e Celia Woodman, e Jolene não davam a mínima para o que eles pensavam, de qualquer maneira.

“Moça, precisamos ter uma conversa.”

Ela virou-se. Falando no diabo. “Boa noite, Sam.”

“Senhorita Jolene.” Ele bateu com o dedo em seu chapéu. “Eu sinto que preciso avisá-la sobre Walker Morgan.”

Ela suspirou. “Sam, eu sei tudo sobre Walker e Celia. Não há nada que você precise me dizer.”

O queixo de Sam levantou. “Ele mentiu para você. Ele tentou estuprar a minha filha quando ela tinha apenas 16 anos de idade e era virgem.”

Jolene cruzou os braços. “Se for esse o caso, por que você não prestou queixa?”

“Celia não quis. Um julgamento público teria prejudicado sua reputação mais do que a dele.”

Jolene prendeu o grunhido que queria fugir. Celia tinha uma reputação digna de seu comportamento. A reputação de foder cada macho com um pênis humano disposto, e isso vinha acontecendo a um maldito tempo, muito tempo, desde antes de Walker. Mas se Sam estava determinado a voltar os olhos para o fato de que sua filha era uma vagabunda se prostituindo, Jolene não ia dizer uma palavra. “Olha, Sam, eu acho que você precisa deixar isso pra lá.”

“Eu acho que você precisa ficar esperta.”

“Isso é uma ameaça?”

“Pode ser. Eu não quero Walker Morgan em qualquer município deste estado, e eu não quero que ele pense que ele pode ganhar um rancho dormindo com fazendeiras ou suas filhas. Eu pensei que você fosse mais esperta.”

“Eu sou bastante inteligente, o suficiente para saber quando tenho um bom homem ao meu lado. Walker é um homem bom. Deixe isso pra lá, Sam.”

“Eu não vou. Você é a única cometendo o erro. E se eu tiver de fazer os negócios... Difíceis para você... Para que você possa chegar a ver a luz, então isso é o que vou fazer.”

Ela tentou ser simpática e conversar com ele, mas agora ele estava ameaçando mais do que o homem que ela amava. Ele estava ameaçando seu modo de vida. “Você não quer me ameaçar, Sam. Não é assim que funciona. Você vai perder.”

Walker parou e saiu do caminhão, vindo para o lado dela. “Algum problema por aqui?”

Jolene inclinou-se contra ele. “Nada com que eu não possa lidar.”

“Pense no que eu disse Jolene. Boa noite.” Sam tirou o chapéu mais uma vez e se afastou.

Jolene girou e entrou no caminhão. Walker deslizou para o outro lado. Ela forçou sua respiração até que ficasse normal, mas era difícil quando tudo o que ela queria fazer era gritar sobre como Sam Woodman era um canalha hipócrita. E incrivelmente cego às falhas de sua filha, era patético.

“O que foi aquilo?”

“Nada.”

“Jolene.”

“Oh, tudo bem. Ele disse que poderia tornar as coisas difíceis para o rancho e para mim, se eu não despejá-lo.”

Walker agarrou o volante, os nós dos dedos brancos. “Aquele filho da puta. Eu vou matá-lo.”

“Não, você não vai. E você não vai me tratar como se eu fosse um idiota simplória que não pode cuidar de si mesma. Porque você sabe melhor.”

Ele moveu seu olhar para ela por um segundo, e ela leu a fúria em seu rosto. “Eu arrastei você para isso. Eu disse que a coisa ia ficar feia.”

“E eu te disse que te amava e que eu poderia aguentar. Então, você precisa parar de se preocupar comigo.”

Ele deslizou os dedos em sua bochecha. “Eu não posso parar de me preocupar com você. Eu te amo. E eu não vou deixar Sam Woodman prejudicar a sua família. Não por causa de mim.”

Por toda aquela noite Jolene pensou sobre o que Walker havia dito. Havia algo no jeito em que ele disse aquelas palavras sobre a viagem de volta para o rancho que a fazia ter um mau pressentimento. E ele não tinha entrado na casa com ela, não tinha ficado com ela ontem à noite. Jolene virava na cama, preocupada com Walker, incapaz de dormir, finalmente, arrastando-se da cama enquanto o amanhecer se levantava no horizonte, os raios alaranjados deslizando através da abertura em suas cortinas. Desistindo de dormir, ela desceu as escadas e ligou a cafeteira.

Ela não tinha feito nada, além de refletir sobre o dilema de Walker e aquele idiota do Sam Woodman. O fato de que ele havia ameaçado ela e o rancho era ridículo. Ela tinha tanto poder na comunidade tanto quanto ele tinha então suas ameaças eram inúteis.

“Parece que você acabou de perder seu melhor amigo.”

“Você acordou cedo, Mason.”

Ele foi até a cafeteira, pegou duas xícaras do armário e derramou café, em seguida, sentou em uma cadeira e entregou-lhe um copo.

“Quero conferir os novos bezerros esta manhã.”

“Vou me vestir e vou com você.”

“Não se incomode. Não vai me tomar muito tempo. Então, o que há de errado?”

“Nada.” Ela tomou um par de goles de café, esperando que ele fosse dissipar os pensamentos sombrios.

“Eu conheço você há muito tempo para comprar isso. Diga-me o que está acontecendo. É Walker?”

“Indiretamente. Sam Woodman.”

“Ele é um idiota.”

Ela riu. “Sim, ele é.”

“O que ele fez?”

Ela contou-lhe a história do passado de Walker.

“Eu ouvi sobre isso.”

“Mas você contratou Walker de qualquer maneira.”

“Eu sabia que Celia era uma mentirosa. Alguns dos rapazes na fazenda já tinham contado histórias sobre ela por alguns anos. Essa menina vinha sendo uma criança selvagem por um longo tempo. Então eu não acredito nessa história dela ser inocente e seduzida. Ela sempre foi a agressora. Walker estava no lugar errado na hora errada.”

“Bom para você. Fico feliz que você tenha o contratado.”

“Então isso é tudo?”

“Não. Woodman não está feliz com Walker e eu. Ele está ameaçando interferir com os negócios do Bar M se eu não parar de ver Walker.”

Mason sorriu e recostou-se na cadeira. “É isso mesmo? E ele acha que ele tem o poder para fazer isso?”

“Ele parece pensar assim.”

“Ele está errado. Acho que vou fazer uma visita a alguns dos nossos amigos hoje, e nós vamos acabar com a extorsão de Woodman. Imagino que a maioria não vai ter a amabilidade com esses tipos de ameaças contra você.”

“Eu estava pensando em fazer isso mesmo, mas se você sente a necessidade, fique à vontade para fazer isso.”

“Eu ficaria mais do que feliz. O homem vem interferindo em todos os nossos negócios por muito tempo, e tentando chegar ao último degrau da Associação de Pecuaristas local. Eu não confio nele e eu gostaria de vê-lo derrubado feito um pino de boliche.”

“Então vá em frente. Acho que ele é uma cobra, e quem tentar nos derrubar está pedindo por um despertar rude.”

“Você disse isso, irmã.”

Valerie inclinou-se contra a porta, os braços cruzados, a raiva franzindo as sobrancelhas juntas, apesar de seu estado semiadormecido. Ela foi até a cafeteira e pegou um copo cheio, em seguida, puxou uma cadeira. “Eu ouvi parte da conversa enquanto eu estava entrando. Conte-me sobre o resto.”

“Para mim também,” Brea disse com um bocejo enquanto ela caminhava pela cozinha e ia direto para o café. “Alguém está importunando com nossa irmãzinha?”

Mason levantou-se e deu um beijo em Valerie. Então ele se virou para Jolene. “Eu vou obter o meu dia iniciado, para que eu possa fazer essas visitas de que falamos. Você conta tudo para as suas irmãs.”

“Ok. E Mason? Obrigada.”

Ele acenou com a cabeça. “Isso é para o que a família serve. Nós lutamos as batalhas juntos.”

Jolene sorriu, aquecida até os dedos dos pés por ter as pessoas que ela amava ao seu redor.

Valerie apertou a mão dela. “Ok, então o que o idiota do Woodman fez agora?”

No dia seguinte, ficou claro que Woodman não tinha nada em que se sustentar. Ninguém na comunidade rancheira iria apoiá-lo, fora alguns de seus amigos mais próximos, e eles não tinham o poder para exercer alguma coisa. Woodman poderia ter uma das maiores fazendas no território, mas o Bar M era quase igual em tamanho. Juntando isso com outros dez fazendeiros e seus poderes de compra, e Woodman estava em desvantagem. Ele poderia soprar fumaça tanto quanto ele quisesse, mas ele estaria a caminho da rua.

Mason também havia conversado com alguns ajudantes em fazendas vizinhas que tinham acumulado algumas fotos muito comprometedoras de uma Celia Woodman, todas as tomadas com conhecimento e permissão de Célia. Mason não queria jogar esse trunfo a menos que fosse necessário, mas ele, pessoalmente, foi falar com Woodman para que ele soubesse exatamente o que ele tinha em sua posse e que, se Woodman não recuasse e calasse a boca, aquelas fotos poderiam começar a ganhar fama pela cidade.

Mason deixou claro que Woodman tinha começado o jogo, mas a família Bar M ia terminá-lo.

Jolene abraçou Mason e o beijou na bochecha.

“Eu não ligo para quem acha que uma opção é chantagem,” disse Mason. “Eu odiei jogar esse trunfo com as imagens, mas você deveria ter visto o rosto de Woodman. E de Celia, porque ela estava ouvindo escondida no canto.”

Valerie sorriu e passou o braço em torno de Mason. “Meu herói.”

Mason encolheu os ombros. “Ele está mexendo com um dos meus melhores ajudantes. Na verdade, eu vou fazer dele assistente de capataz, se eu puder encontrá-lo.”

Jolene franziu a testa. Parando para pensar sobre isso, ela não tinha visto Walker durante todo o dia de ontem, ou mesmo hoje.

Ela assumiu Mason o mantivera ocupado.

“Eu pensei que talvez você tivesse dado coisas para ele fazer.”

Mason sacudiu a cabeça. “Não o vejo desde a festa na cidade.”

O medo perfurou buracos em seu estômago. “Eu vou verificar o barracão. Talvez ele esteja doente.”

Ela correu até o barracão e bateu na porta. Os restantes dos ajudantes estavam no trabalho, de modo que ela esperava que estivesse vazio. Ela abriu a porta e saiu em busca de Walker, esperando que ela não o encontrasse caído inconsciente em algum lugar.

Ele não estava lá. Todas as suas coisas estavam lá, mas o caminhão tinha ido embora. Esse medo transformou-se  em pânico e ela correu de volta para a casa.

“Ele se foi.”

Mason fez uma careta. “O que quer dizer que ele se foi?”

“Eu quero dizer que ele está desaparecido. Seu caminhão não está lá.”

“Você está falando sobre Walker?”

Jolene girou para enfrentar Lila. “Sim. Você sabe onde ele está?”

“Não, querida, eu não sei. Mas eu tenho um envelope. Ele deixou isso para você ontem. Eu acabei me esquecendo dele e esqueci entregá-lo a você.”

Jolene pegou o envelope e rasgou-o aberto, lendo apressadamente a nota de Walker.

Jolene,

Sinto muito, mas não vai funcionar dessa maneira. Todo mundo vai falar e presumir o pior sobre você por causa de mim. Eu não posso deixar isso acontecer.

Eu te amo, Walker

Ela olhou para a nota, as lágrimas enchendo seus olhos.

“Ele foi embora. Ele simplesmente foi embora. Ele estava com tanta pressa que nem sequer se preocupou em fazer as malas. Eu não posso acreditar que ele fez isso.”

Ela amassou o bilhete e jogou-o na lixeira mais próxima. “Aquele filho da puta. Depois de tudo o que fizemos por ele, tudo o que passamos. Ele amarelou e escapou como um cão assustado. Ele não conseguiu ficar por mim.”

Valerie colocou seu braço ao redor dela. “Querida, eu tenho certeza que ele te ama.”

O olhar de Jolene saltou para a sua irmã. “Será que ele ama? Quando você ama alguém, você a apoia. Mesmo quando as coisas estão ruins, você se coloca ao lado dele, porque os bons momentos valem a pena. Assim que ficou ruim, ele decolou. Isso não é amor. As palavras dele são vazias. Elas não significam nada.”

Valerie apertou seus ombros, mas Jolene encolheu os ombros e empurrou as mãos dela para fora. “Eu preciso ficar sozinha.”

Ela empurrou a porta da frente e foi para o celeiro, selou o seu cavalo Paraíso e montou-o com força, provavelmente com mais força do que deveria, mas ela não estava pensando direito. Só sabia que precisava do vento no rosto e que tinha de ficar longe de todos os que se sentiam pena dela.

Ela tinha cometido um erro tão estúpido, tinha escolhido o homem errado. Ela pensou que Walker era forte, que ele estaria ao seu lado nos bons e maus momentos através do pior. Mas assim que o vento soprou mais áspero, ele desmoronou.

Ele não era o homem certo para ela. Ela era uma péssima juíza de caráter.

Ela não sabia nada sobre o amor. Ela passou anos audaciosamente indo atrás do homem errado.

Era quase noite quando Jolene terminou de escovar e alimentar Paraíso. Ela tinha montado para o pasto oeste e trabalhou com gado com Joey e os outros caras, perdendo-se em tarefas sem sentido que eram tão familiares que ela não teria que pensar sobre eles, qualquer coisa para manter sua mente fora Walker.

Ela havia trabalhado. Ela estava exausta, imunda e pronta para tomar um banho e ir para a cama, onde esperava que ela pudesse cair imediatamente no sono.

Ela entrou pela porta dos fundos e entrou na cozinha, sabendo que ela tinha perdido o jantar, mas ela não se importava. Ela não estava com fome de qualquer maneira. Ela pegou uma lata de refrigerante, abriu-a e bebeu, deixando o líquido gelado refrescar a garganta ressecada. Ela pendurou o chapéu num gancho e varreu o cabelo de seu rosto coberto de areia, em seguida, saiu da cozinha para o corredor.

Walker estava lá. Seu coração bateu contra o peito, cada nervo em seu corpo zunindo para a vida, juntamente com uma mistura de emoções, desde a euforia à fúria total.

“O que você está fazendo aqui?”

“Eu preciso falar com você.”

Ela passou por ele e subiu as escadas. “Eu vou tomar um banho.”

“Eu não vou sair, Jolene. Eu vou estar bem aqui quando você voltar.”

“Fique longe. Depois que eu tomar meu banho, eu vou para a cama.”

Enquanto ela subia as escadas, ela se recusou a olhar para trás para ver se ele ainda estava lá. Ela fechou a porta do quarto dela, inclinando-se contra ela para recuperar o fôlego.

Por que ele voltou? O que ele queria? Sua nota disse que tinha que ir, então o que havia mais a dizer? Ela estava doendo desde que ele a deixou. Ele não tinha o direito de jogar com o coração dela desse jeito.

Dane-se ele. Ela estava com raiva e não queria falar com ele. Ela tirou a roupa e tomou um longo banho quente, esfregando a sujeira do dia fora de seu corpo e de seu cabelo. Quando ela terminou, secou os cabelos e colocou um short e um top, então rastejou sobre a cama e olhou pela janela para o céu noturno.

A porta se abriu, e Valerie entrou e acendeu a luz.

Jolene piscou e cobriu os olhos. “Você se importa?”

“Você está agindo como uma criança. Desça as escadas e converse com ele.”

Ela cruzou os braços. “Eu não tenho nada para lhe dizer.”

“É uma pena. Ele tem algo a dizer para você. Agora obtenha sua bunda lá ou eu vou mandá-lo subir.”

Ela soltou um suspiro de desgosto. “Tudo bem.”

Walker ainda estava no mesmo lugar que ela o deixou antes, em pé no corredor. Só que ele não estava sozinho.

Lila, Valerie, Mason, Brea e Gage estavam lá com ele. Jolene equilibrou-se no último degrau da escada, não tendo certeza de que ela queria ir mais longe.

“Jolene, eu preciso falar com você.”

“Você teve tempo de sobra para falar comigo ontem. Em vez disso, você me deixou.”

“Eu sei, mas eu te deixei por uma razão. Por isso é que eu voltei para falar com você.”

“Ok, então fale.”

“Eu não queria que ninguém aqui na fazenda, ou em qualquer rancho ao redor, ou na cidade, pensando que eu só queria você, porque eu queria algo do Bar M.”

“Ninguém acha isso.”

“Algumas pessoas fazem. E eu não queria que isso  ficasse no caminho do que realmente acontece entre nós.”

“Então você me deixou. Mais uma vez, você não pôde enfrentar as fofocas sobre nós, então você fugiu.”

Ele coçou o nariz e teve a coragem de sorrir. “Não, não é assim.”

“Então me diga o que é, porque com certeza parece-me que você é um covarde e não se importa o suficiente comigo para enfrentar as fofocas.”

Mais uma vez, aquele sorriso. Ela enrolou as mãos em punhos, pronta para levá-lo para baixo enquanto ela descia os degraus.

“Eu fui embora porque eu queria fazer as coisas direito com você. Não é certo pedir a uma mulher para casar com você até que você tenha a sua própria terra.”

Ela parou. “O quê?”

“Eu não quero que ninguém pense que eu estava atrás de você por um pedaço de terra dos McMasters. Então, eu comprei o meu próprio.”

Ela inclinou a cabeça para o lado e franziu a testa, sua mente cheia da conversa sobre terra e. . . Ele disse casamento? “O que você está falando?”

Ele se aproximou dela, pegou sua mão e levou-a para a sala de família, colocando - a em uma das cadeiras e se ajoelhou ao lado dela. Ela notou que todos os outros os seguiram, sentaram-se e se inclinaram para frente como se estivessem todos assistindo a uma cena clímax em um filme.

“Walker, você não tem a sua própria terra.”

“Eu faço agora. Eu comprei a propriedade Reynolds.”

“Doodie e Rachelle Reynolds, a propriedade que fica ali embaixo ao longo da nossa?”

“Sim.” Ele sorriu e alisou o polegar sobre a mão dela. “Eles estão querendo se aposentar e mudar para a Flórida para ficar perto de seu filho e sua nora e de seus netos e estavam falando há tempos sobre vender a terra.”

O olhar de Jolene saltou para Mason. “Por que eu não sabia sobre isso? Eu quero aquela terra desde sempre.”

“É perfeita para nós. Poderíamos tê-la comprado.”

Mason apenas deu de ombros e sorriu.

“Se você se casar comigo, é a mesma coisa como se possuísse a terra dos McMasters,” disse Walker. “Vai ser a nossa terra. Onde podemos construir o nosso próprio lugar.”

“Nosso... Você acabou de me pedir em casamento?”

“Por duas vezes, na verdade, mas você não parece estar me acompanhando aqui.”

Ela estremeceu incapaz de acreditar em tudo isso. “Você comprou terras. Para nós?”

“Sim.”

“Como?”

“Não tive nada em que gastar meu dinheiro, até agora. Eu tenho guardado por um longo tempo e eu tinha muito. Nós não podemos todos viver nesta casa. Está ficando muito lotado. Além disso, você é escandalosa. Eu quero um lugar longe de todos os outros para que possamos ter um pouco de privacidade .”

Mason bufou, Gage riu alto, e Valerie e Brea riram. Lila apenas tossiu.

“Walker” Jolene corou até a raiz dos cabelos.

“Então isso significa que você está dizendo sim?”

“Sim. Claro que sim, eu vou me casar com você. Agora, se vocês não se importam, eu gostaria de continuar esta conversa em privado.” Ela se levantou, pegou a mão de Walker e saiu pela porta da frente, sorrindo para os sons de aplausos, risos e gritos de sua família.

Depois de fechar a porta atrás deles, Walker puxou-a em seus braços e beijou-a até que qualquer raiva residual que ela poderia estar sentindo tivesse se derretido. Mas ela não estava mais com raiva, não depois de saber por que ele tinha a deixado. Foi a surpresa mais doce. Desnecessária, mas ela entendia por que ele tinha feito isso. E ela gostou da ideia de ter seu próprio lugar, tranquilo e longe da loucura que era a sua família, mas ainda perto o suficiente, para o caso de ela precisar deles. Quando eles se separaram, ela deslizou a palma da mão contra a barba áspera de sua mandíbula.

“Você fez tudo isso. Para mim.”

“Para nós. Para acabar com as fofocas.”

“Oh, eu não acho que haverá qualquer fofoca.”

Em seu olhar interrogativo, ela contou-lhe sobre o que havia acontecido com Woodman.

Ele riu. “Eu tenho que agradecer Mason por isso.”

“Somos uma família. Nós cuidamos um do outro. E você faz parte desta família agora. Agora, vamos dar uma volta e ver a nossa nova terra.”

Eles subiram no caminhão e deram um passeio até onde a propriedade McMasters terminava e a propriedade Reynolds começava. Era apenas uma linha de cerca, mas para Jolene, representava algo significativo, um novo começo.

“Nossa terra,” disse ela enquanto eles pulavam para fora do caminhão e se sentavam no capô, olhando sobre os campos.

“Um novo começo.” Walker virou para ela, a pegando pela sua cintura. “Que tal um brinde ao novo começo escalando o muro e fazendo amor no campo de nossa nova terra?”

Ela riu. “Uma vez que a casa dos Reynolds é a aproximadamente três quilômetros daqui, eu diria que é uma boa ideia.”

Uma vez que eles pularam por cima da cerca,  não demorou muito para a roupa começar a  voar. Eles nem sequer retiraram todas as roupas. Jolene estava com pressa para envolver os dedos ao redor do já duro pau de Walker.

Ele empurrou-a contra o poste da cerca e ergueu-a sobre seu eixo.

Ela estava pronta para ele. Mesmo estando longe dele por apenas um dia, o tempo foi muito longo. Molhada e pulsando com necessidade, ela o aceitou dentro dela, tremendo de antecipação. Sua boca encontrou a dela, e beijou-a com o mesmo tipo de desejo desesperado que corria por ela.

Ele deslizou a mão sob sua camisa, encontrou seus seios e acariciou os mamilos, fazendo-a arquear as costas, desejando mais do toque que a deixava pegando fogo. Ela balançou contra ele, em seguida, estendeu a mão para esfregar seu clitóris, precisando do orgasmo que iria uni-los.

Foi rápido, furioso, um acoplamento suportado pela paixão e por um amor profundo. Jolene não estava procurando nada disso, mas tinha encontrado isso com Walker. Ele deslizou suas mãos sob sua bunda e ergueu a, dirigindo-a para seu pau e empurrando mais fundo dentro dela. Ela se agarrou em seus ombros e cavalgou-o, moendo contra ele até que ela sentiu os impulsos que não conseguia segurar.

“Eu vou gozar,” disse ela, olhando em seus olhos tempestuosos, querendo que ele gozasse com ela.

E ele gozou, bombeando dentro dela com golpes duros que a enviaram navegando sobre a borda com um gemido. Ela o beijou enquanto eles gozavam ambos acabaram tremendos e instáveis e rindo quando eles quase caíram no chão.

Mais tarde, eles se vestiram e fizeram o caminho de volta por cima da cerca, em seguida, deitaram no capo do caminhão e observaram as estrelas que estavam em cima de suas cabeças.

Jolene não conseguia se lembrar de alguma vez ter se sentindo tão contente. Alguns meses atrás, ela estava lutando contra seu tio, lutando para obter suas irmãs aqui, e correndo atrás de um homem que não prestava atenção nela, ou para o que ela pensava.

Agora, sua família estava aqui para ficar, assim como Walker. Talvez ir atrás do que você realmente queria não era uma ideia tão ruim.

Ela virou de barriga para cima e beijou Walker. “Eu te amo. Fique comigo para sempre.”

Ele bateu o nariz com o dedo e a beijou de volta. “Eu também te amo. E eu não vou a lugar nenhum. Não sem você.”

[1] Annie Oakley: (13 de Agosto de 1860, Willowdell, Condado de Darke, Ohio — 3 de Novembro de 1926, Greenville, Ohio), na verdade Phoebe Ann Mosey, foi uma artista do famoso show do Oeste Selvagem de Buffalo Bill (Buffalo Bill's Wild West show), provavelmente a primeira estrela artística dos Estados Unidos da América. Em seu show ela mostrava sua destreza com as armas. Usava um rifle calibre 22. Sua vida e as lendas a seu respeito foram objetos de filmes, musicais, série de TV e quadrinhos.

[2] Dois passos: O country /western dois passos, muitas vezes chamado de “Texas two-step,” ou simplesmente o “two-step,” é uma dança country/dança ocidental normalmente feita com a música country. Tal como acontece com outras danças country/western, existem diferentes versões de dois passos. Até mesmo a mesma dança pode ter diferentes nomes, dependendo da área dos EUA, e até mesmo do salão de dança particular. Pode não haver uma maneira “correta” para fazer a dança particular.

[3] Cabelo sal e pimenta: No texto uma referência a cabelo grisalho, que tem certa semelhança a cor encontrada quando misturamos grãos de sal e pimenta.

                                                                                                    Jaci Burton’s

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