Depois de uma perda trágica há três anos, Grayson Tyler deixou sua vida em Nova York para trás e começou tudo de novo nas colinas da costa da Califórnia. Ele está convencido de que tudo o que realmente precisava de novo era do céu azul, milhares de hectares de pasto, e as ondas do oceano. Até que um dia, Lori Sullivan invade sua vida e prontamente sopra seu mundo sem emoções e solitária em pedaços, deixando-o louco como só uma mulher apelidada como Impertinente poderia. Mas será que Lori seria capaz de convencê-lo de que é seguro para amá-la... e que o para sempre não está realmente fora de alcance?

Lori Sullivan não estava procurando por problemas. Ela jurou que não estava.

Só porque seu apelido era Impertinente e problemas pareciam segui-la onde quer que fosse, não significava que ela queria algum hoje. Pelo contrário — pela primeira vez, estava procurando por um pouco de paz e tranquilidade.

Ninguém na sua família sabia que ela estava de volta a São Francisco, depois de ter voado pela madrugada de Chicago. Mesmo que ela amasse mais do que qualquer outra pessoa no mundo, simplesmente não podia enfrentá-los agora. Seus seis irmãos, irmã gêmea, e mãe eram a melhor família que uma garota poderia ter... e ainda, se descobrissem que ela estava de volta, não apenas gostariam de saber por que ela saiu na metade de seu show no meio de uma corrida, mas também não recuariam até que eles torcessem cada detalhe horrível dela.

Como é que ela sabia disso?

Porque era exatamente o que ela tinha feito para cada um deles ao longo dos últimos vinte e cinco anos.

Assim, em vez de empurrar sua mala a partir do Aeroporto de São Francisco da área de bagagens para a estação de táxi para ir para seu apartamento, ela impulsivamente se dirigiu para a mesa de aluguel de automóveis.

“Bom dia, como posso ajudá-la?” Cantarolou a mulher loira atrás da mesa.

Lori adivinhou que as duas deveriam ter em torno da mesma idade, mas por outro lado ela se sentia cansada pelo menos uma década. “Eu preciso de um carro.”

“Ótimo! Onde você está indo e quanto tempo você vai precisar?”

O sorriso da mulher era tão brilhante, Lori sentiu seus olhos lacrimejando do brilho.

Felizmente, depois de seu voo com os olhos turvos por todo o país, logo após o pouso ela colocou os óculos escuros para lidar com a luz do sol ofuscante derramando pela janela pequeno avião. Ela odiaria que a mulher pensasse que ela estava chorando.

Não, Lori recusou-se a chorar sobre tudo o que tinha acontecido em Chicago. Ou durante esse ano e meio atrás.

Ela não era uma idiota, caramba. Nunca tinha sido, nunca seria.

O mundo teria que fazer um inferno de muito mais do que lhe dar um trapaceiro enganador de namorado e tirar sua carreira inteira de dançarina para fazê-la chorar.

Ela era jovem. Era saudável. Tinha sua vida inteira pela frente.

De alguma forma, iria descobrir o que fazer com os setenta anos seguintes.

Que trouxe de volta às perguntas da mulher do carro de aluguel. Onde ela estava indo? E por quanto tempo?

Culpando a falta de sono para o fato que todo seu cérebro estava apresentando espaços em branco, ela perguntou: “Onde é o seu lugar favorito para ir?”

A mulher ficou momentaneamente surpreendida pela pergunta de Lori, mas depois seu rosto ficou todo sonhador. “Pescadero.”

Lori deslizou seus óculos de sol para baixo do nariz para que ela pudesse olhar para a mulher acima das armações “Pescadero?”

Tendo vivido no norte da Califórnia a vida inteira, Lori percebeu que ela deveria ter dirigido por lá em algum momento, mas na medida em que ela se lembrava, Pescadero tinha sido nada mais do que uns grupos de fazendas amarrados juntos.

A mulher assentiu alegremente. “Adoro as colinas verdes ondulantes que parecem durar para sempre, todas as ovelhas e vacas mastigando ao longe, e o fato de que o oceano é no final de quase todas as propriedades da estrada.”

Lori adorava viver na cidade. Adorava trabalhar nas cidades, também, especialmente desde que sua carreira de dançarina sempre foi vinculada ao movimento ao seu redor. Uma cidade de fazenda pacata era o último lugar que poderia ter pensado em escolher para umas férias de improviso.

“Parece perfeito. Quanto tempo eu posso ter o carro?”

Mais uma vez, a mulher deu-lhe um olhar um pouco estranho, antes de dizer, “um mês, e então vou ter de preencher a papelada adicional. Mas é realmente mais de um dia de viagem. E relativamente pequena. Eu não posso imaginar como você poderia passar um mês em Pescadero.”

Apesar de Lori estar silenciosamente se perguntando a mesma coisa, ela entregou seu cartão de crédito e assinou uma dezena de formulários que ela não iria danificar o carro. Poucos minutos depois, estava segurando as chaves e prestes a caminhar para longe da mesa de aluguel, quando ela virou.

“Alguma ideia de como chegar a Pescadero daqui?”

Uma hora e meia depois, Lori queria saber se a gleba de terra cultivada iria ter um fim quando ela viu um telhado. Sentindo-se como um marinheiro que havia saído para o mar por meses atrás antes de finalmente avistar terra a vista, ela colocou seu pé com mais força no pedal do acelerador e correu em direção ao que agora podia ver era a minúscula-pequena Rua Principal de Pescadero.

A mulher do carro de aluguel tinha razão sobre os campos verdes e bonitos e as ovelhas atraentes, mas ela de alguma forma esqueceu de mencionar como era silêncio, como era quieta... ou como era solitário.

Lori tinha enchido seu mundo com música alta e edifícios altos e de pessoas vibrantes por tanto tempo que era estranho estar cercado por nenhuma das opções acima. Ela ligou o rádio do carro em um ponto, mas se sentiu semelhante à de ligar uma caixa de som no meio de uma igreja, então imediatamente desligou.

Ainda assim, por tudo o que seu humor não estava exatamente no seu melhor, já que era o primeiro dia de sol que ela tinha visto em semanas, estava determinada a aproveitar o sol quente e o céu azul. Além disso, assim como o corredor de carros e magnata-irmão Zach sempre afirmou, que realmente havia algo sobre entrar em um carro e dirigir por uma estrada.

Certo, ela pensou quando olhou para seu pequeno carro alugado, e ele sempre fazia suas corridas em uma Ferrari. Além disso, ele não as fazia mais sozinho, agora que ele e Heather estavam apaixonados e comprometidos.

Lori parou em frente da Loja Geral Pescadero quando uma menina caminhou para fora carregando um grande saco de comida de cachorro e com um sorriso enorme. Um homem que Lori facilmente assumiu ser seu avô estava apenas alguns passos trás dela segurando uma casinha de cachorro novo. Vestindo botas de cowboy e jeans, ambos se encaixavam perfeitamente na cidade de fazendas.

Quando ela saiu do carro, Lori viu o cachorro da menina. Coleira tinha sido amarrada a um poste nas proximidades e quando avistou a menina, o cachorro preto e branco começou a abanar o rabo tão duro que seu corpo inteiro parecia uma pipa voando na brisa.

A menina imediatamente deixou cair o saco de comida do cachorro no chão e pegou o filhote nos braços para dar-lhe beijos. O cowboy grisalho disse: “Você vai estragá-lo,” com uma voz rouca, mas seus olhos estavam cheios de amor.

Pela segunda vez, Lori sentiu seus olhos começarem a encher de água. Ela tinha se acostumado com a luz solar e os óculos escuros tinha vindo parar em cima de sua cabeça há um tempo atrás, mas agora os colocou de volta sobre seus olhos.

Quando ela pisou na calçada, tanto o homem como a menina, pararam para olhar para ela, cada um deles fazendo uma verificação dupla. Ela não conseguia entender o que os havia chocado tanto... não até que ela finalmente olhou para si mesma.

Ah, sim, foi por isso. O ajustável a forma, sem mangas, top cor-de-rosa brilhante coberto de lantejoulas multicoloridas que terminava no meio da coxa, e collants opacos quase combinados com os saltos brilhantes que ela tinha estado dançando, eram um pouco estranho de estar vestindo no meio do dia. Não apenas aqui, mas em qualquer lugar, realmente.

Ela tinha esquecido completamente o que estava usando quando ela saiu do Teatro e Auditório, em Chicago, jogando suas coisas em sua mala no hotel, em seguida, se dirigindo ao aeroporto para pegar o próximo avião para São Francisco. Ela passou um lenço grande em torno de si no avião e no aeroporto, mas estava tão quente e ensolarado durante o caminho que ela tinha o retirado e deixado no banco do passageiro.

É claro que o filhote não se importava com o que ela estava usando, e quando ela chegou para ele, contorceu seu corpo peludo em sua direção. “Que filhote de cachorro bonito,” disse ela para a menina. “Qual é o seu nome?”

“Jonas.”

“Isso é um grande nome,” disse Lori quando sorriu e deu um tapinha no cão, mas quando ela passou as pontas dos dedos acariciando a pele macia entre as orelhas do cachorro, o avô da garota os arrastou.

Um momento depois, quando Lori virou-se para ir para a porta da frente da loja geral, o solo se sentiu como se estivesse se movendo debaixo dela. Apoiando-se contra a parede, Lori percebeu que não tinha comido nada por quase vinte e quatro horas. Apesar do que a maioria das pessoas pensava como eram as vidas das dançarinas, ela tinha um apetite saudável e um metabolismo rápido, e sabia que não deveria ter ido tão longo sem comer.

Era apenas que a comida não tinha soado muito bom por um tempo até agora...

Com o propósito renovado, ela empurrou a porta. As rações e suprimentos tinham o comprimento de um lado inteiro da loja. No meio havia uma exposição de artigos de malha, jeans, botas de cowboy, e o que parecia pacotes de cuecas e meias. O outro lado da loja tinha uma lanchonete de balcão, e várias unidades frigoríficas guardando ovos e queijo e leite, além de prateleiras pesadas com comida enlatada.

Ela pegou um saco de batatas fritas e caminhou até o caixa. O adolescente atrás do balcão ficou vermelho.

“Oo que posso obter vo—” Ele engoliu em seco e estendeu a mão para soltar o pescoço de sua camiseta. “—Você.”

Mesmo quando lhe ocorreu que talvez devesse ter ido de volta para o carro para seu lenço para envolver a sua roupa de dança, ela apreciou a avaliação com seus olhos.

Só porque ela estava terminada com os homens não significava que não queria ser desejada por eles. Dessa forma, poderia ter o prazer de chutar todos eles para o meio-fio — Exceto com doces meninos adolescentes, é claro.

“Qual é o melhor sanduíche que você tem?”

Seus olhos arregalaram em sua pergunta, como se ela lhe pedisse para responder como a Terra girava em seu eixo ao invés de apenas cerca de frios e pão. E o menino, ele estava trabalhando duro para manter seus olhos em seu rosto, em vez de deixá-los cair para os seios, que estavam praticamente em plena exibição em sua roupa. Ele era tão bonito que ela queria saltar sobre o balcão para abraçá-lo por fazê-la se sentir bonita novamente, pelo menos por alguns segundos de adoração adolescente.

“Hum, eu não sei.” Ele engoliu em seco novamente antes de voltar a verificar a lista de sanduíches manuscritos na placa atrás dele. “Talvez o Muffuletta^[1]?”

“Parece bom.” Ela colocou as fichas no balcão quando ele começou a pegar. “Eu também vou tomar a maior xícara de café forte que você pode preparar.”

Quem sabia quanto tempo ela estaria fora conduzindo nestas estradas rurais antes de encontrar um lugar para ficar para a noite? Ela tinha o carro alugado por um mês inteiro, depois de tudo.

Ele pegou o dinheiro dela com a mão trêmula, e quando ela disse: “Você poderia me dizer onde é o banheiro?” Ele deixou cair tudo no chão, em seguida, bateu a cabeça na gaveta do caixa quando foi pegá-lo.

Claramente não confiando em si mesmo para falar desta vez, ele simplesmente se ajoelhou no chão e apontou para a parte de trás do prédio com uma mão trêmula. Lori achou que era uma boa idéia dar-lhe uma pausa, enquanto ele fazia seu sanduíche, ela odiaria que ele cortasse a ponta de um dedo com o cortador de carne só porque ela estava muito perto dele de spandex^[2] e glitter^[3].

Depois de rapidamente tomar conta dos negócios, olhou-se no espelho e teria rido se ela não tivesse estado tão horrorizada com a bagunça que encontrou no reflexo. Com profissionalismo rápido e eficiente, ela ajeitou seu cabelo e maquiagem. Sempre manteve a ideia de que se você olha bem, você se sente bem, mas hoje ela teve um sentimento que rímel e gloss não iam consertar muita coisa.

Após sair do banheiro, levou alguns momentos para olhar em volta um pouco.

Na segunda olhada, a loja geral era bastante bonitinha dentro, um pouco de “Super loja de Fazenda” com mantimentos e roupas e alimentação de galinhas, claramente todos de igual importância para as pessoas que viviam aqui.

Numa mesa tinha livros de Autores Locais entre eles e ela parou para observar os livros de poesia, romances, e alguns de não-ficção sobre técnicas agrícolas. Os livros deram-lhe um sentido de comunidade que esta loja adquirira, provavelmente composta de agricultores e suas famílias que tinham estado aqui há gerações.

Ela tinha estado na comunidade da dança por tanto tempo que não tinha já olhado para qualquer outro mundo para pertencer.

Especialmente quando os eventos da família Sullivan com a mãe e sete irmãos eram frequentes o suficiente para ocupar todo o tempo livre que tinha.

Mas, agora, até mesmo o pensamento de dançar fazia mal ao estômago. Seu ex a tinha cortejado com a dança... e depois a traído com isso. Uma vez, ela dançou para si mesma, pela alegria pura que havia lhe dado. Até que esses últimos meses, quando tinha sido um pouco mais do que a marionete de Victor, dançando para tentar agradá-lo. Até o momento que ela percebeu que nada o agradaria, e ela tinha esquecido como dançar por qualquer outro motivo. E agora, parecia que havia uma zona, morta dormente dentro dela onde seu coração costumava estar.

Ela supôs que ia encontrar outra comunidade para pertencer ao longo do tempo.

Lori estava preste a voltar para o balcão para pegar seu sanduíche, quando notou um quadro grande cheia de panfletos. Sempre foi interessada na vida dos estranhos e devorava biografias tão rapidamente quanto sua irmã Sophie, a bibliotecária poderia dar a ela. Olhando para um anúncio do conselho comunitário foi uma janela tão perfeita em outras vidas que ela nunca viveu. E a verdade era que, enquanto havia dirigido pela curta Rua Principal, tinha sido surpreendida pela forma como a cidade era bonita. As vitrines pingavam com charme do velho oeste e até passou um panfleto de fazenda que parecia uma imagem de uma revista.

No meio do tabuleiro estava um pedaço de papel branco com as palavras Necessito Trabalhador Agrícola, uma mão forte, claramente masculino. Nem por um segundo de sua vida já tinha pensado em viver ou trabalhar em uma fazenda. Por toda a sua vida, ela sabia exatamente o que era e o que seria: dançarina.

Só que, desde que ela não ia dançar mais, por que não tentar algo completamente diferente, algo que poderia muito bem vir a ser um segundo chamado?

Talvez se ela tivesse tido mais de uma dúzia de horas de sono durante toda a semana, poderia ter tido uma visão mais clara, mais sangue-frio na decisão que estava tomando.

Porque não estava olhando para o problema. Ela jurou que não estava.

A coisa foi, pela primeira vez em muito tempo, Lori sentiu uma agitação de excitação. De antecipação.

E uma emoção que dava um pouco de medo.

Ela sempre gostou dos passeios assustadores nos parques de diversões, e tinha sido a única a arrastar seus irmãos para filmes de terror. Mas o que poderia ser assustador sobre trabalhar como lavrador?

Especialmente quando já tinha decidido que ia ser a melhor lavradora maldita que o mundo já viu. Sem tentar agradar a alguém, mas para agradar a si mesma, e saber que no final de um longo dia na fazenda, tinha feito um bom trabalho que poderia ser motivo de orgulho.

Lori arrancou o anúncio fora do quadro e o colocou na frente do menino do balcão. Ela era impulsiva, mas não era estúpida, então ela lhe perguntou: “Você conhece o homem que postou isso? Ele é um homem bom?”

O menino assentiu. “Claro, Grayson é bom.”

Lori gostou do som desse nome.

Grayson. Provavelmente algum velho agricultor, como o avô que ela tinha visto na calçada que tinha estado casado por cinquenta anos e precisava de alguma ajuda extra com suas galinhas e vacas. Ela não tinha ideia do que essa ajuda implicaria, mas sempre tinha sido uma rápida aprendiz.

Ela sorriu e perguntou: “Você pode me dizer como chegar a sua fazenda?”

Este era apenas o tipo de dia que Grayson Tyler mais gostava — silencioso e cheio de trabalho árduo de sol a sol, enquanto fazia o seu caminho através de seus mil hectares.

Quando comprou esta fazenda em Pescadero há três anos, o celeiro tinha estado a ponto de se tornar adequado para lenha e a casa da fazenda estava infestada com ratos.

Cento e cinquenta anos atrás, o primeiro fazendeiro tinha começado a trabalhar esta terra e tinha feito bem por um tempo, mas a última geração tinha estado mais interessada em seus carros de luxo e IPOs do que a fazenda que seu avô tinha passado sua vida cultivando.

Grayson havia passado sete dias por semana, durante os últimos três anos trazendo a fazenda de volta à vida. Sua família tinha pensado que ele estava fora de sua mente quando se mudou de Nova York para o que eles chamavam no “meio do nada”, apesar de São Francisco estar apenas uma hora de distância. Não que ele tinha ido para a cidade, no entanto. Ele conhecia muitas pessoas que voavam entre Nova York e São Francisco em uma base regular.

Havia muitas possíveis oportunidades de conhecer alguém de seu passado.

Essa foi uma das grandes coisas sobre uma fazenda: o passado não importava. Tudo que importava era os animais que estavam com fome agora, e no futuro, para poder construir um campo arado, e ter vacas bem alimentadas, ao mesmo tempo. Na verdade, estava ocupado reconstruindo o galinheiro nesta manhã, então as galinhas estavam no campo na parte da frente de sua casa.

Ele estava martelando em um dos finais dois-por-seis para um poleiro novo no galinheiro, quando ouviu o som de um motor. Sua casa e o galinheiro estavam longes suficientes da estrada que ele não seria capaz de ouvir um carro se dirigir para Pescadero, o que significava que estava chegando por seu caminho.

Grayson rangeu os dentes com a interrupção inesperada. As pessoas na cidade sabiam para não ir visitá-lo sem o deixá-lo saber antes do tempo. Muito raramente vinha um furgão de entrega trazendo um pacote de Nova York.

Ele largou o martelo e virou-se para lidar com quem tinha vindo sem ser convidado, embora não reconhecesse o carro. O sol estava brilhando no para-brisa para que não conseguisse ver o rosto do motorista, mas através da janela aberta do motorista do lado viu uma mecha de cabelo longo e escuro soprar.

Uma mulher? O que uma mulher fazendo em sua fazenda?

Merda, essa era a última coisa que queria lidar com algum turista — que devia ter se perdido no caminho para a única cama e café da manhã na cidade e estava vindo para pegar orientações.

Suas galinhas não estavam acostumadas a ficar fora em torno de carros e a estranha estava chegando fazendo muito sujeira rapidamente que suas premiadas galinhas Orpington Buff gritavam e abriam suas asas para fugir do veículo. Infelizmente, o frango estava quase debaixo dos pneus quando a motorista desviou para a esquerda para evitar bater... e depois bateu com seu carro em um de seus postes novinhos da cerca.

A porta se abriu e a motorista saiu. “Oh meu Deus, eu sinto muito! Aquela galinha veio do nada. Vou consertar sua cerca.”

Grayson ouviu o que ela disse, mas não conseguiu soltar uma resposta. Não quando ele não podia acreditar em seus olhos.

Ele nunca tinha visto uma mulher tão bonita em toda a sua vida. Cabelos longos e escuros derramavam sobre seus ombros quase nus até a cintura, e seus grandes olhos, maçãs do rosto salientes e boca, cheio vermelho era um sonho molhado de todo homem. Ela estava usando algo apertado e com aparência suave e à luz do sol era quase como se ela estivesse nua com cada uma de suas curvas espetaculares em exposição.

E essas pernas... mesmo que ela não era particularmente alta, elas continuavam para sempre, terminando em saltos altos que não tinham qualquer lugar numa fazenda.

Merda. O que diabos estava errado com ele? Mesmo que tivesse sido um tempo desde que tinha levado uma mulher para a cama, nunca tinha tido quaisquer problemas para controlar sua reação a uma.

“Quem é você?”

Ela piscou para ele e simplesmente olhou por alguns momentos, antes que seus lábios lindos finalmente se curvassem em um sorriso.

Grayson silenciosamente instruiu seu coração a continuar batendo, e o peito manter bombeando ar. Ele só precisava sobreviver para os próximos minutos, mandá-la em seu caminho, e depois a sua vida poderia voltar ao que precisava ser.

Quieta.

Simples.

Completamente desprovida de mulheres lindas com sorrisos que nem faziam uma cruvatura.

Ela estava segurando um pedaço de papel em sua mão e ela amassou isso antes de responder. “Uma nova lavradora, eu espero.”

Outro homem teria rido na sua declaração ridícula.

Ele não o fez.

“Quem mandou fazer isso?”

Ela franziu o cenho. “Ninguém.” Ela deu um passo em direção a ele e ele quase deu um passo para trás em resposta a todas as curvas sensuais chegando mais perto. “Estou aqui para solicitar um trabalho.” Ela sorriu de novo. “Meu nome é Lori. Lori Sullivan.”

Ela estava falando sério? Ele próprio se educou para esquecer o quão bonita ela era quando estudou sua expressão séria.

Merda. Parecia que estava. O que significava que, em vez de apenas desperdiçar cinco minutos de seu dia, ia provavelmente levá-lo uma boa meia hora para tirá-la daqui.

“Grayson está em algum lugar?”

Ela olhou em volta por alguém.

“Sou Grayson.”

Seus olhos arregalaram. “Por que você não é mais velho?”

Ele não tinha ideia de como responder a isso. Não, é claro, que tinha muito de uma ideia de como responder a toda essa conversa que teve, até agora, com a mulher deslumbrante que havia explodido em sua vida, mesmo sem o menor sinal de aviso.

Em vez de responder a pergunta estranha, ele disse a ela: “Meu anúncio não é uma piada.”

“Não estou brincando,” disse ela com uma inclinação obstinada de seu queixo.

Seu coração disparou novamente do nada, do que ver o rubor em suas bochechas enquanto ela se mantinha firme na frente dele.

“Olha, tenho um monte de trabalho para cuidar hoje, antes do sol se fixar.” Ele deu um olhar penetrante no poste. “Como fixar a cerca que você bateu, por exemplo.”

Qualquer outra pessoa teria partido até então, dada a forma como ele estava rosnando para ela, mas isto fez esta linda garota entender o recado e voltar em seu carro para deixá-lo em paz, diabos?

Não.

Em vez de sair, ela deu mais um passo em direção a ele sobre o par mais lindo de pernas que ele já viu em sua vida. “Eu posso te ajudar.”

Fez-se varrer um olhar duro e impressionado para ela, mesmo que em sua vida anterior, ele teria bebido dela com extremo prazer.

“Que experiência você tem trabalhando em uma fazenda?”

Quando ela mordeu o lábio inferior, sua pressão arterial disparou tão alto que ele realmente podia ouvi-lo correndo em seus ouvidos sobre as denúncias em curso de suas galinhas, que estavam ainda em alta excitação sobre o carro, o acidente, e a visitante inesperada em sua reluzente roupa.

“Bem,” disse ela lentamente, “nenhum ainda. Mas eu sou muito determinada.”

Ele riu alto disso, um som enferrujado que absolutamente não deu nenhum prazer nele.

“Determinação não está indo para obter a nova gaiola colocada ou o poste substituído. Preciso de alguém que possa realmente fazer o trabalho que precisa ser feito.” Jesus, ele não podia acreditar que estava realmente parado aqui debatendo suas qualificações com ela.

“Você não pode ser meu novo empregado.”

Ela olhou momentaneamente perturbada quando olhou para ele e depois de volta para seu anúncio de procura amassado em seu punho. Ele quase podia ouvir as engrenagens agitando em sua linda cabeça, antes que dela acenar com a cabeça como se tivesse tomado uma decisão.

“Diga-me uma coisa que você precisa fazer e eu vou fazê-lo. Agora mesmo, na sua frente, assim poderá ver que estou falando sério.” Ela o encarou de frente. “Quero este trabalho, Grayson.”

O som de seu nome em seus lábios, sua voz ligeiramente rouca jogando fora as vogais um pouco mais do que as outras letras, fez seu estômago apertar apertado. Ele não gostou da forma como estava reagindo a ela.

Não gostou do fato que ele estava reagindo a tudo.

Ele olhou incisivamente para seus sapatos. “Você está me dizendo que vai começar a trabalhar na minha fazenda assim?”

Ela olhou para seus saltos altos brilhantes como se tivesse esquecido que estava usando. Quando, ele perguntou, ela poderia ter possivelmente esquecido quando seus pés tinham de estar a matando?

Ela encolheu os ombros. “Claro. Então o que você quer que eu faça?”

Ele franziu o cenho enquanto examinava sua propriedade para algo que ela poderia tentar fazer sem se machucar, já que não podia desperdiçar o tempo que seria necessário para levá-la ao médico. Ainda assim, parecia que o atraso de trinta minutos acabou se transformando em uma hora.

Pelo menos.

Primeira chance que ela tivesse, Lori ia dar aquele garoto na Loja Geral um pedaço de sua mente. Por que ele não disse a ela que Grayson não era apenas jovem, mas também um dos homens mais ridiculamente bonitos e viris que ela já tinha colocado os olhos?

Não, é claro, que ela perguntou, mas ela poderia garantir que se o fabricante de sanduíche tivesse sido uma adolescente, ela não teria esquecido de mencionar esses detalhes muito importantes.

Só que, não importava que ele era bonito, não é? Não quando ela estava totalmente terminada com os homens.

Concluída.

Ela não confiava mais neles, não apenas um homem único que ela já não estava mais relacionada. Eles eram todos uns idiotas, escória, manipuladores. Ainda assim, não foi exatamente fácil de lembrar de tudo isso, quando ela estava em pé na frente de noventa quilos de músculo, penetrantes olhos castanhos, e um queixo quadrado generosamente polvilhado com barba escura que qualquer mulher em seu juízo perfeito queria chegar para correr os dedos sobre antes de se inclinar para um bei—

Lori vigorosamente agitou o pensamento de sua cabeça. Certo, talvez a segunda vez que ela colocou os olhos no magnífico Grayson ela deveria ter subido de volta em seu carro e obtido o inferno fora de lá.

Depois de deixar sua informação do seguro para a cerca quebrada, é claro. Mas tinha sentido que cada palavra que saiu de sua boca foi um desafio.

Lori nunca tinha sido capaz de fugir de um desafio.

“Então,” ela disse, “qual é o primeiro na sua lista?”

Assim que ela fez a pergunta, uma galinha decidiu bicar um dos brilhos em seus sapatos. Ela tentou dar um passo fora do caminho, mas isso só a seguiu e bicou mais duro em seu pé.

“Pegue a galinha e a coloque no galinheiro.”

Ela sabia que a piada era para ser sobre ela, que ele pensou que ela ia estragar tudo, mas quão difícil poderia ser para pegar uma galinha?

“Claro, não há problema.”

Quando Lori agachou-se, ela pegou o pequeno corpo, a galinha estava tão concentrada em tentar comer a lantejoula de seu sapato que ela não teve qualquer dificuldade para obter as mãos em torno do meio. Só que, quando ela estava preste a realmente levantar a ave do chão, a galinha olhou para ela com alarme, gritou o seu desagrado, em seguida, escapou de suas mãos e começou a correr na direção oposta.

Ela não pensou antes de resmungar um palavrão quando se levantou para ir atrás da galinha. “Vem cá, você,” disse ela no que era para ser uma voz suave, mas foi tingida com mais de um pouco de frustração. “Hora de ir para sua gaiola.”

Quando ela estava apenas alguns pés da ave, ela se fez esperar até que a galinha focou em algo rastejando no chão antes de chegar perto novamente. Mas foi mais inteligente sobre a sua intenção neste momento, e antes que ela pudesse ter uma mão em suas penas, a ave soltou outro grito, então meio-voou, meio-correu para longe dela.

Lori escovou o cabelo fora de seus olhos.

Ela estava suando e tinha sujeira manchada na frente e ao longo de suas calças. Mas ela não estava nem perto de desistir. Não senhor. Se Grayson achava que isso era suficiente para envia-la de volta, estava muito enganado.

Ela já estava indo atrás da galinha novamente quando Grayson cortou sua passagem. “Eu não posso deixar você aborrecê-la mais do que já fez. Ela vai cair fora de seu ciclo de dar ovos.”

“Eu não queria aborrecê-la,” protestou Lori, imediatamente se sentindo culpada por ter causado danos irreparáveis para a produção de ovos da galinha.

Ele estendeu a mão para pegar a galinha, e ao invés de alcançar sua cauda ou asas, ele colocou as mãos em um V suave em cada lado de seu corpo e a levantou. Com uma mão firmemente sob o frango, ele usou a outra para mantê-la perto de seu corpo quando a levou para o galinheiro.

Bem, pensou ela, com mais do que uma pequena irritação, ele poderia ter dito a ela como fazer isso antes que estragasse a vida da galinha. Enquanto ele estava de costas, ela se abaixou e pegou outro frango.

Desta vez, foi diferente e muito — mais feliz na história — de como ela pegou a galinha e levou-a para o galinheiro.

Grayson virou quando ela estava preste a colocar dentro a galinha. “O que diabos você está fazendo?”

Ela parou onde estava e recolheu a ave um pouco mais perto de seu peito. O calor do corpo roliço contra ela ajudou a amenizar a dor do olhar feroz de Grayson.

“Achei que você queria que todas as galinhas viessem para dentro,” disse ela em uma voz aguda baixa, para que não fosse assustar sua nova amiga de penas. “Você não?”

“Sim,” ele mordeu fora, mas sua carranca aprofundou em vez de compensar. “Como você a pegou?”

Não era óbvio? “Eu vi o que você fez.”

Ele mudou seu olhar dela para o frango e ela sentiu um pouco de pena por trazer a ave para isso.

“Tudo bem. Coloque-a no galinheiro e depois recolha o resto. Tenho que ver o quanto o seu carro danificou minha cerca.”

Desta vez, Lori era a única carrancuda, ampla demais do que Grayson extremamente muito muscular. Tanto para obter um agradecimento ou talvez até mesmo um pouco de elogio pela facilidade com que ela conseguiu corrigir as coisas com as galinhas. Era, ela pensou, um lembrete muito bom que nunca foi uma boa ideia para fazer algo para tentar agradar a um homem.

Ainda assim, ela não deixou sua frustração com ele impactar sua manipulação suave com a galinha. Ou a próxima dúzia delas.

Infelizmente, mesmo que ela sabia o que estava fazendo agora, isso não significava, necessariamente, que as galinhas sentiam como se devessem cooperar.

E ela teve que admitir, seus saltos não eram exatamente o melhor calçado para uma fazenda, empedrada, enlameada, com gramado, como as pontas ficando presas na grama. Felizmente, ela avistou um prato de plástico com o que parecia milho seco nele que as galinhas pareciam ter um interesse excessivo dentro.

Pegando o prato, ela balançou as “iguarias” e ficou emocionada quando o resto das galinhas veio correndo em alta velocidade em direção ao galinheiro. Momentos depois, ela tinha todas elas em segurança dentro.

Todas, exceto uma, que danada. Ela nem respondeu às guloseimas, nem as ações do resto de suas amigas galinhas.

Depois que a galinha se esquivou dela algumas vezes, Lori tirou os sapatos e, com renovada determinação, usou seus anos de silêncio deslizando através de um estágio para perseguir a galinha.

“Aha! Peguei!” Ela exclamou quando finalmente a teve sã e salva em seus braços. O frango soltou um som de correspondência que a teve rindo alto. “Teve um bom momento brincando comigo, não é?”

Ela estava quase no galinheiro, quando olhou para cima e viu Grayson olhando para ela com uma expressão de choque que quase tropeçou com o frango em seus braços.

“O que há de errado?” Ela olhou para seus pés. “Há uma cobra na grama?”

Ela não podia manter o horror de sua voz quando ela ficou completamente imóvel.

“Não,” ele disse rapidamente, “não é uma cobra.”

“Graças a Deus.” Ela soltou um suspiro áspero, exausto dos últimos vinte minutos de perseguir galinhas em cima de seu voo de madrugada sem dormir.

Indo novamente para o galinheiro, ela tomou cada passo com os pés descalços depois de cuidadosamente analisar o chão na frente dela.

“Eu só vou colocá-la na gaiola e então você pode me dizer o que quer que eu faça a seguir.”

Próximo? Ela queria que ele lhe falasse o que fazer a seguir?

Obtendo o inferno fora de sua propriedade — e de sua vida, levando consigo sua risada — é o que ele queria que ela fizesse seguinte. Pelo menos, era o que ele deveria ter querido.

Mas, por alguma estranha razão, ele não poderia entender, Grayson não conseguia colocá-la de volta em seu carro e pedir a ela para sair. Além disso, depois de seu começo difícil, ela realmente fez um bom trabalho com as galinhas e ele não poderia justificar penalizar por isso.

Ela fechou a porta da gaiola pela última vez, em seguida, foi direto para a mangueira e lavou as mãos antes de limpar as mãos fora nos quadris e voltando-se para ele. Infelizmente, isso chamou sua atenção de volta para a sua figura espetacular.

Não, é claro, que a sua atenção tinha oscilado a partir disso. Seu coração teria que parar antes que ele pudesse ignorar o fato de que estava vivo, em carne e osso, pela garota modelo em sua fazenda.

Aquele que queria ser sua nova empregada.

Droga, ele precisava descobrir uma maneira de levá-la para sair antes que ela pudesse ficar mais sob a sua pele do que já tinha. Porque mesmo em sua roupa ridícula, agora com sujeira, ela ainda era dolorosamente linda.

E, dado que ele conhecia sobre as mulheres, parecia ser chocantemente de baixa manutenção quando veio a terra e os animais. Por que ela não estava zangada sobre o estado de suas roupas, as meias rasgadas, ou o fato de que os saltos estavam cobertos de terra molhada e manchas de grama? Claramente, alguma coisa devia ter ido muito errado em sua vida para que achasse que isso era um passo.

Infelizmente, também não era difícil de reconhecer nela um desejo de deixar sua antiga vida para trás e começar de algum lugar onde ninguém jamais pensaria em procurar por ela.

Porque isso era exatamente o que ele tinha feito a si mesmo depois que sua esposa morreu há três anos. E nos últimos trinta e seis meses, sua fazenda em Pescadero tinha sido o seu refúgio do passado, de ter que pensar sobre o que havia acontecido com sua esposa... ou o seu papel nisto.

Droga, ele não queria que essa mulher pensasse que ele se importava, mas precisava saber.

“Você está em perigo?”

“Perigo?” Ela olhou para ele como se fosse a pergunta mais estranha no mundo.

“Você está se escondendo de alguém que está tentando prejudicá-la? É por isso que está aqui?”

Um flash de emoção atravessou seu rosto antes que ela pudesse mascará-lo com um sorriso que ele não comprou por um segundo. “Não, claro que não.”

Ela se movia como uma bailarina mesmo enquanto perseguia galinhas, mas, obviamente, não era uma atriz, porque ela não sabia como mentir.

“Então eu deveria estar esperando um marido ou namorado com raiva para mostrar-se com sua espingarda carregada, exigindo saber o que estou fazendo com a sua mulher?”

“Não.” Ela quase gritou a palavra para ele antes de tomar uma respiração profunda — uma que tornava difícil para ele manter seu olhar de cair em seu peito. “Eu não estou com problemas. Ninguém está atrás de mim. Somente quero um emprego para trabalhar em sua fazenda.”

“Por quê?”

Desta vez, ela não hesitou antes de dizer: “Porque parece divertido.”

Ok, então ela claramente não estava indo para dizer-lhe a verdade. Mas, enquanto ele não acreditou por um minuto que trabalhando em uma fazenda tinha sido seu sonho ao longo da vida, pelo menos se sentia bastante confiante de que ela não tinha um cara com raiva em sua cola.

Ainda assim, ela tinha que ir. E ele tinha o plano perfeito para que isso acontecesse.

“Preciso ver como você faz algumas tarefas básicas da casa.”

Ele tinha que lhe dar crédito, mesmo que ela tinha que saber exatamente o tipo de tarefas que ele estava falando, as que incluíam limpar banheiros e esfregar chãos — ela não deixou seu sorriso vacilar.

“Isso soa muito bem,” disse ela, embora fosse claramente nada grande, mas ao invés de segui-lo para dentro da casa, ela acrescentou: “E se eu fizer um bom trabalho com essas tarefas, você vai me dar o trabalho?”

Teimosa nem sequer começava a descrever esta menina. Trabalhando para não sentir muito respeito por sua determinação, ele a estudou cuidadosamente por alguns momentos.

Suas unhas eram longas, e enquanto havia sujeira debaixo delas agora, elas eram bem cuidadas, e suas mãos eram macias e suaves. Ele apostava todos os mil hectares que ela não tinha feito um faxina de limpeza em toda a sua vida. Com essas pernas, e esse corpo, ela provavelmente passava como amante mimada de algum homem rico.

“Se você faz todo o caminho através da lista de tarefas da casa,” disse ele tão facilmente quanto podia volta a torção em seu intestino com o pensamento de Lori na cama de outro homem, nua e sem fôlego quando ela gozasse até ele, “você pode ter o trabalho em provação.” Ele virou-se antes que ela pudesse ver a reação que ele estava tendo com ela.

“Provação?”

Ele lhe lançou um olhar por cima do ombro.

“Uma hora de cada vez, Lori. É assim que nós vamos tomá-lo antes de eu saber se posso contar com você.“

“Você pode contar comigo,” disse ela com voz firme quando de repente ela passou por ele e para a sua sala de estar. Então, de repente, estava fazendo um som pouco feliz de surpresa.

“Oh, olhe para ela.” Lori correu para seu gato sarnento antigo que quase estava usando já sua nona vida. “Ela é linda!”

“Tem certeza de que estamos olhando para o mesmo gato?” Francamente, ele ficou surpreso que Lori sequer tinha sido capaz de dizer que a coisa era do sexo feminino.

“Ela pode ouvir você, você sabe,” disse ela em tom de repreensão, e então. “Qual é seu nome?”

Ele queria lembrar a Lori que ela estava se pleiteando para o papel de trabalhador rural, não o de melhor nova amiga que iria conversar com ele durante todo o dia. Ele gostava de sua solidão, caramba.

Ainda assim, ele já descobriu que não responder uma de suas perguntas sem sentido não iria fazê-la parar de perguntar-lhes.

“Mo.”

Ela levantou uma sobrancelha. “O nome do seu gato é Mo?”

“Isso mesmo.”

Ela virou-se para o gato e balbuciou enquanto acariciava. “Como alguém pode chamar uma menina tão bonita com o nome de um menino feio.” Ela fez uma careta para ele. “Um dos Três Patetas, nem menos!” Mais uma vez, que ela se concentrou no gato. “Você estava esperando que eu viesse aqui, não era, para que eu pudesse te dar amor... e um bom nome.”

Amor. A palavra bateu certo e duro em seu peito, batendo o ar de seus pulmões. Ele pensou que sabia sobre o amor uma vez, mas não sabia nada sobre o que o amor realmente era. A única coisa que sabia agora era que sua vida estava melhor sem ela.

Sua voz era mais feroz do que ele precisava ser quando disse. “Você não vai mudar o nome do meu gato.”

Mas era como se ela não pudesse ouvi-lo... mesmo que ele sabia que ela tinha, porque estava apenas alguns metros de distância dela e do gato.

“Eu tenho o nome perfeito novo para você!” Ela parecia tão excitada que o gato realmente levantou a cabeça cansada e piscou para ela. “Sweetpea^[4].”

Grayson se recusou a pensar que nada disso era bonito. “Mo,” repetiu ele. “Seu nome é Mo.”

“É ela. Seu nome é Sweetpea.” Ela se inclinou para pressionar beijos para a cabeça do gato, então, prontamente começou a espirrar.

“Você é alérgica a gatos.” O comunicado veio como uma acusação. Disse a si mesmo que ele não se importava se estava sendo muito dura com ela. Não a queria mesmo aqui.

“Não, eu não sou.” Ela espirrou novamente, mas continuou acariciando o gato. “Sua casa deve estar empoeirada.”

Não estava, mas ele disse: “Que bom que a limpeza é parte da descrição dos serviços do empregado, então, não é? Vou te mostrar onde os suprimentos de limpeza estão para que possa começar.”

Ela pareceu se esvaziar um pouco da lembrança da faxina, mas em vez de sair do lado do gato, ela disse. “Quantos anos ela tem?”

Ele trabalhou com touros por tempo suficiente para saber que, por vezes, era mais fácil esperar por eles chegarem a ele do que era para tentar empurrá-los na rampa de reprodução. Ele encostou-se no batente da porta e tentou não notar o quão bonita Lori parecia sentada de pernas cruzadas no chão, acariciando o gato. Enquanto o sol fluía através da janela batendo no cabelo apenas para deixá-los brilhantes, castanho-escuros fios mantidos como muitos tons de vermelho como as folhas da árvore de bordo no outono.

“Velho.”

Sua expressão não mudou em sua resposta concisa. Ela não recuou, ou mesmo olhou particularmente irritada com ele.

Irracionalmente, isso o fez querer ver o que poderia fazer para obter uma resposta dela.

“Quantos anos?”

“Eu não sei.”

“Bem, então, quando você a conseguiu?”

“Eu a encontrei no celeiro quando comprei o lugar.” Desde que ele sabia que a questão estava chegando, ele acrescentou. “Três anos atrás.” Ele olhou para o animal que tinha ronronado a sua maneira em seu coração, embora ele se recusou a ter um novamente.

“Ela não partiu.”

“Você tem sorte que ela ficou com você.”

“Sorte?” Ele teve que rir com isso, um som áspero e irregular que não continha nenhuma alegria em tudo. “Ela só come comida molhada, ela tosse bolas de pelo do tamanho de bolas de tênis, e ela derrama em cima de tudo.”

“Eu nunca tive um animal de estimação.”

Lori fazendo beicinho só serviu para tornar os lábios mais adoráveis. Desamparado, encontrou-se imaginando como ela iria saborear quando ele passasse a língua ao longo de todo o lábio inferior. O que ela faria se ele mordesse de leve a carne? Será que ela tremia e gemeria contra sua boca?

Ele teve que apertar com força as visões sensuais de sua cabeça antes que pudesse se concentrar no que ela estava dizendo.

“...Minha mãe sempre disse que oito crianças eram mais do que suficiente para enfrentar.“

“Você tem sete irmãos e irmãs?”

Merda, ele não tinha a intenção de perguntar a ela nada pessoal, mas a pergunta tinha saído em sua surpresa com o que ela tinha acabado de dizer. Se ela tinha todos esses irmãos, porque não estava um deles aqui a arrastando de volta para sua vida real?

Ela sorriu para ele de onde estava sentada, ainda abraçando o seu gato, e mais uma vez, ele sentiu a força bonita de seu sorriso em cada célula.

“Sete irmãos e um monte primos mais. Eu tenho família praticamente em todos os lugares.”

A palavra família deu um tapa em seu coração como se ela soltasse um elástico esticado contra ela, do jeito que tinha quando foi falar sobre o amor.

O que diabos ele estava fazendo? Ele não poderia cometer o erro de deixar que ela achasse que eles estavam indo para serem amigos. Se ela conseguisse fazê-lo pelo resto do dia, ela não ia ficar muito tempo. Tão rapidamente como tinha vindo, ela iria novamente. Ele não poderia cometer o erro de ficar ligado a ela.

Era por isso que sabia melhor do que deixar Lori se apegar a qualquer coisa aqui, também.

“Mo vai morrer em breve,” disse ele em um tom prosaico. “Muito em breve.”

Lori levantou os olhos arregalados para ele, logo em seguida puxou o gato todo o caminho em seu colo, o que levou um ataque de rápido de espirros. Claro, boa Mo velho era tão velho e cansado que o gato mal reagiu aos sons altos quando se aconchegou mais profundamente nos braços de Lori.

“Como você pode dizer isso sobre o seu próprio gato? É como se você não tivesse sequer um coração.”

Ele preferiu assim. Não ter um coração, significava que nada poderia machucá-lo novamente.

Grayson não se importava nem um pouco para se preocupar se esta bela estranha ficasse ligada ao seu gato moribundo... ou por ele.

“Ela tem leucemia,” disse ele, sua voz suave agora, simplesmente porque, por tudo o que ele podia querer que ela pensasse, ele não era um monstro. “O veterinário achava que ela iria meses atrás. Ele não sabe como ela conseguiu aguentar-se por tanto tempo.”

Do nada, ele foi atingido com o pensamento de que talvez Mo estivesse esperando até que Lori viesse — que ela precisava de uma mulher de coração mole para fazer um alarido sobre ela em seus últimos dias.

Mas isso era uma loucura. Como totalmente, completamente louco quando Lori realmente pensava que ela poderia ser seu empregado.

Ele afastou-se da porta.

“É hora de limpar.”

Lori nunca tinha pensado que ela precisava chamar toda a sua formação em dança para limpar um banheiro ou fazer uma cama, mas, a fim de limpar a casa de Grayson perfeitamente ela precisaria de cada grama da precisão e foco que usava em sua coreografia, ensaios e performances.

Lavou as mãos, em seguida, deu um passo atrás para a porta para examinar seu trabalho. A pia, banheira e chuveiro brilhavam do jeito que estaria em um anúncio de TV, o espelho não tinha uma mancha única ou grão de poeira sobre ele, e ela dobrou as toalhas que tinha encontrado no armário de linho como daqueles de um hotel de alto nível. Grayson, felizmente, não era um homem particularmente bagunceiro, que era surpreendente, considerando o quanto de sujeira que havia ao redor dele em sua fazenda. E enquanto a casa da fazenda não tinha sido alterada a partir do que ela imaginou ser uma virada-de-século de arquitetura, os banheiros eram exuberantes e totalmente luxuosos.

O que ela não daria por mergulhar na banheira com pés, ela pensou quando estendeu suas costas e pernas. Mas só podia imaginar o que Grayson faria se ele a encontrasse em uma das banheiras. Então, novamente, ele tinha sido tão mal-humorado desde o momento em que ela apareceu em sua fazenda que era mais do que um pouco tentador para mexer com ele assim.

Só que, ele iria acabar mexendo com ela, também. Porque se a forma como seu corpo estava aquecendo apenas do pensamento de Grayson encontrá-la tomando um banho e ele não ia deixa a coisa passar, ela teve um mau pressentimento de que ficar nua em uma de suas banheiras levaria a nudez em outros lugares... como sua cama.

E que ela gostaria demais disso para uma mulher que largou os homens e relacionamentos.

Empurrando vigorosamente a visão inebriante dos dois nus juntos longe, ela saiu para seu quarto e passou a mão sobre a coberta de cama azul-escuro.

Tudo em seu quarto era simples. Limpo.

E puramente masculino.

Lori deixou o quarto principal e lentamente fez seu caminho através do resto da casa para verificar que seu trabalho tinha sido de alto nível. Ela não só tinha varrido e limpado os pisos, limpado os banheiros, e fez a principal como as camas de hóspedes, ela limpou a geladeira por dentro e por fora e limpou o forno, também, que ficou em choque absoluto. Senhor sabia, ela tinha ficado chocada com o quão tóxico o forno limpador cheirava.

Felizmente, ela estava usando grossas luvas amarelas no momento, então não tinha queimado a pele de suas mãos.

Limpar uma casa de fazenda não era o trabalho mais agradável que ela já teve, mas pelo menos se sentia satisfeita com um trabalho bem feito. Claro, não era um trabalho que ela já tinha planejado fazer, mas sempre imaginou que se ia fazer alguma coisa, devia ter o tempo para fazê-lo direito.

Ela tirou os sapatos e tinha puxado suas calças justas fora também quando elas começaram a rasgar na altura dos joelhos, de modo que ela ficou vestindo apenas a parte superior elástica rosa que veio para o meio de suas coxas, como uma minissaia. Foi tão bom, considerando o trabalho da limpeza a tinha feito suar. Ela estava apenas esticando o corpete longe de sua pele para abanar quando Grayson entrou na cozinha pela porta de trás.

Ele parou em seu caminho, enquanto olhava para ela em sua roupa apenas lá, o topo puxado até a metade do início de seus seios. Ela largou o tecido como se estivesse pegando fogo, mas o dano já havia sido feito. Não foi tão mau como se ele a tivesse encontrado na banheira, ela supunha. Mas isso foi um pouco desconfortante quando ele estava olhando para ela com tal calor intenso que não podia acreditar que não estaria espontaneamente em combustão de direito onde estava.

Era natural em uma situação tensa como essa que ela voltasse a cair a ser uma tagarela. “Eu estava prestes a vir buscar você para que pudesse dar uma olhada no que eu fiz. Limpei a casa inteira, e posso levá-lo de volta para olhar os banheiros ou você poderia apenas enfiar a cabeça no forno para ver como também está limpo—”

“O que aconteceu com suas calças?” Suas palavras soavam como o cascalho que tinha conduzido ao longo para chegar à sua casa.

“Minhas calças,” ela corrigiu quando bateu a língua pelos lábios repentinamente secos, “estavam uma bagunça depois das galinhas, por isso, as tirei.”

Ela percebeu agora que talvez essa não tinha sido a sua melhor decisão do dia quando olhou para baixo e viu o quanto de pele nua ela estava mostrando a Grayson. Como dançarina, ela há muito tempo superou se sentir autoconsciente sobre mostrar seu corpo.

Não era apenas uma parte de seu trabalho, mas, francamente, era também uma grande parte de sua identidade como uma mulher bonita, desejável.

Apenas, não estava dançando aqui na cozinha Grayson... e ela não queria fazê-lo a querer.

Pelo menos, silenciosamente corrigiu, não devia querer que ele a desejasse.

A mandíbula de Grayson estava tensa quando ele desviou o olhar de suas pernas nuas para o rosto dela. Ele não a tinha cobiçado, claramente não queria nem estar olhando para a sua pele nua, e ainda com nada, além de uma rápida olhada, ela se sentiu como se tivesse arrancado todas as suas roupas em vez de apenas suas calças justas.

“Você não tem outras roupas com você?”

“No meu carro,” disse a ele, “mas eu não queria perder tempo trocando.”

Em sua resposta honesta, ele suspirou, olhando momentaneamente desgastado. E mais do que um pouco com dor. Ela também se recusou a deixar o olhar mais baixo do que o rosto. Isso era suficiente para cambalear sua linda paz de espírito. Se ela se deixasse apreciar os ombros largos, ou suas mãos grandes, ou seus musculosos quadris e coxas — ugh, ela precisava parar de deixar seus hormônios fugir com ela. Por que não podia ter sido um fazendeiro velho grisalho?

Porque se havia uma coisa que nunca tinha Lori se destacado, era no autocontrole.

Ela pensou quando ele murmurou uma maldição — ela concordou com cordialidade — antes dele dizer: “Mostre-me o que você fez.”

Trabalhando para combater sua consciência dele enquanto ela o levava através da casa, quarto por quarto — especialmente nos quartos, onde ela não podia acreditar que realmente começou a corar, ela sabia que não podia culpá-la em um único aspecto do trabalho que tinha feito.

Então, novamente, Victor não deveria ter sido capaz de culpar sua dança ou coreografia, também, mas de alguma forma ele conseguiu fazê-lo de qualquer maneira, não tinha?

Quando conseguiu voltar para a cozinha e Grayson estava apenas fechando o forno depois de correr o seu dedo ao longo das paredes internas e ter vindo limpo, em vez de coberto de graxa, ela disse: “Eu fiz um bom trabalho.” Ela não tinha feito uma pergunta, tinha feito uma afirmação.

Ele se voltou para ela, sua expressão totalmente ilegível. “Você fez.”

“Então, onde os meus aposentos vão ser? Essa casa que vi lá atrás?” Ela não tentou suspirar quando disse. “Estou supondo que vou ter de limpar isso, também, não é?”

Ele olhou admirado por sua pergunta. “Você não tem lugar para ficar?”

Ela deu a ele um olhar de surpresa. “É claro que não. Achei que um empregado de fazendeiro precisaria viver no local para ajudar com todo o—” Ela não tinha ideia do todo, realmente, sobre o que a lista de tarefas seria, além de limpeza e lidar com galinhas. —”Agricultura.” Quando o seu comentário caiu em um silêncio pesado, ela disse. “Se você não precisa de mais nada agora, vou pegar minhas coisas do carro e levá-las à cabana.”

“Você não pode ficar na cabana.”

Ela parou a meio caminho da porta.

“Você não pode me expulsar. Nós tínhamos um acordo. Se eu fizesse um bom trabalho com as tarefas, então eu poderia ter o trabalho.” Ela ergueu o queixo. “E nós dois sabemos que eu fiz um trabalho de limpeza impressionante.”

Ele passou a mão pelo cabelo, deixando os fios escuros em pé na borda.

Droga, como era sexy. Claramente ela chupou a ser imune aos homens lindos, mesmo quando era imperativo para a sua saúde mental e emocional.

“A razão pela qual você não pode ficar na cabana,” ele apertou a uma palavra um momento tenso, “é porque não tem um teto sobre ela.”

Levou apenas um segundo para o alarme soar nela. “Eu não posso ficar aqui. Nesta casa.” Ela engoliu em seco. “Com você.”

Sem dizer uma palavra para ela, ele pegou o telefone e fez uma chamada rápida para o que parecia ser uma cama local e café da manhã. Ele foi educado o suficiente para a pessoa que estava falando, mas quando desligou um minuto depois, o telefone bateu tão forte em seu suporte que a coisa toda vibrou.

Quando tudo o que podia fazer era sacudir a cabeça com a ideia de dormir aqui com Grayson, ele disse: “Se você não pode suportar a ideia de ficar aqui comigo, você é bem-vinda para o celeiro. Mo gostava disso muito bem.”

Deus, o que aconteceu com sua vida?

Durante toda à tarde, ele vinha tentando convencê-la a desistir de seu objetivo de ser sua empregada, mas ela era muito teimosa para ceder. Somente que, ela não contava em dormir a uma parede de distância de um homem que ela conhecia quase nada sobre além do fato de que era mal-humorado, e lindo, e não parecia gostar muito dela.

Mas ela já tinha se afastado de um trabalho esta semana. Ela não podia suportar deixar outro tão cedo. Além disso, era a única responsável em sua vida, caramba, e agora ela estava determinada a tentar sua mão na agricultura.

Então, ela estava indo para ficar.

E as pessoas sempre diziam que tudo parecia melhor na parte da manhã?

“Enquanto o celeiro soa simplesmente encantador, vou trazer minhas malas para o quarto de hóspedes.”

Pelo menos ela sabia que os lençóis estavam impecáveis, porque tinha tido o privilégio de trocá-los sozinha. E mesmo que qualquer homem com uma pitada de maneiras teria insistido em levar sua mala pesada, Grayson a deixou arrastá-la de seu carro até a varanda sozinha.

Grayson não podia acreditar como as coisas tinham girado fora. Não só tinha Lori feito bem às galinhas, mas também limpou sua casa como se tivesse trabalhado como empregada doméstica em um hotel cinco estrelas, toda a sua vida.

Ele procurou por todos os cantos a poeira, tinha orado para um travesseiro estar fora do lugar, mas não tinha sido capaz de encontrar uma única coisa a reclamar.

E agora, com base no acordo estúpido que tinha feito com ela, ele tinha que deixá-la ficar.

Ele não tinha compartilhado uma casa com uma mulher em três anos, tinha sido perfeitamente feliz por ter a fazenda para si mesmo, até hoje, quando uma bela estranha tinha explodido em sua vida como um furacão. E agora ia ter que hospedá-la até que ela encontrasse outro lugar... ou até que ela desistisse de seu sonho de empregado de fazenda ridículo.

Francamente, neste momento, ele não tinha certeza de que ia vir em primeiro lugar. Inferno, ele não tinha pensado que ela iria durar tanto tempo.

Ele silenciosamente amaldiçoou enquanto observava sua luta com suas malas e teve que forçosamente afastar o desejo de ajudá-la. A última coisa que precisava fazer era tornar as coisas mais fáceis para ela. Ou, Deus nos livre, deixá-la pensar que ele realmente a queria aqui.

Só porque ela era a coisa mais linda que já tinha visto, não quis dizer que ia amolecer em relação a ela. O exato oposto, na verdade. Toda a beleza o fez cauteloso, o fez lembrar de outra mulher bonita...

Ele não podia ir até lá, não poderia cair de volta nas memórias de sua esposa. Não esta noite. Não quando precisava ficar completamente na ponta dos pés para ter certeza de que Lori não ia sob sua pele mais fundo.

A melhor coisa seria manter uma distância dela. Completamente. Mas depois do trabalho que ela fez durante todo o dia, ele sabia que tinha que pelo menos que alimentá-la. Que iria significar partilhar de uma refeição juntos em cima de tudo o mais, maldição.

Ele ouviu a água ligar no banheiro de hóspedes e franziu os olhos com força para tentar forçar a visão longe de Lori tirando a roupa e entrando na banheira. Mau, mau, mau. Esses tipos de pensamentos eram maus. Sabia disso... e ainda assim, ele era um homem, com as necessidades de um homem. Necessidades que tinha ido para fora de sua maneira de ignorar por três anos, com apenas alguns momentos aleatórios de prazer roubados ao longo do caminho, quando sabia que não havia chance de qualquer conexão séria ou relacionamentos remanescentes para as mulheres que ele tinha dormido.

Ele estava coberto de sujeira, também, e teria ido ao seu banheiro para tomar seu próprio chuveiro, mas o pensamento de estar apenas uma parede longe de Lori, enquanto ambos estavam nus fazia coisas para ele que não podia lidar racionalmente. Em uma maldição, voltou fora, para usar o chuveiro ao ar livre que tinha instalado na extremidade do celeiro. Era uma noite fria e tomar banho fora não parecia nem remotamente bom. Mas era isso ou perder lentamente sua mente em cada som que ouvisse enquanto pensava sobre Lori na banheira com água e sabão—

Merda. Ele precisava parar de pensar nela assim.

Tirou a camisa e a jogou na varanda, desafivelando seu cinto enquanto passava seus animais. Mesmo que eles pareciam olhar confuso com o que ele estava fazendo, saindo no escuro para se lavar em seu espaço.

Como, perguntava como ele arrancou suas calças e botas e pendurou-as sobre a parede de madeira que tinha erguido para dar ao chuveiro ao ar livre um pouco de privacidade, poderia uma pessoa causar tantos estragos em apenas uma tarde curta? Era porque ela tinha tantos irmãos? Era ela aquela que tinha medo de ser invisível que saiu a sua maneira de ser mais alta, mais teimosa, simplesmente mais do que uma pessoa normal?

Quando ele esfregou-se duramente com o sabão, mantendo a água apenas do lado do frio, de modo que sua excitação crescente não poderia vir totalmente à vida, seu estômago começou a rosnar. Desligando o chuveiro, sacudiu o cabelo como um cão antes de pegar uma das toalhas que sempre mantinha em um recipiente próximo para tal ocasião. Ele tinha estado pensando em uma noite de bife, e grelhar até alguns legumes com isso. Se ela não gostasse de carne vermelha, muito ruim.

Quando estava totalmente seco, puxou a calça jeans para trás e prendeu os pés em suas botas. Ele ainda não podia acreditar que ela estava correndo com os pés descalços. Meninas da cidade como ela devia ter medo de obter os seus pés sujos, por estragar sua pedicure, ou, Deus nos livre, obter um corte de algo afiado como a borda de uma rocha. Meninas mimadas também não deviam saber como limpar.

A única maneira que ele poderia lidar com ter Lori em torno, mesmo que apenas por um curto período de tempo que levaria ela para desistir de seu plano maluco e deixá-lo sozinho novamente, era vê-la como uma mulher mimada que estava brincando no país por alguns dias.

Ele desejou como o inferno que não fosse tão difícil de ignorar as evidências do contrário.

Jantar. Isso era o que ele deveria focar agora, mais do que o fato de que ela deveria, provavelmente, também estar se secando de seu banho e besuntando suas pernas tonificadas e suaves com loção.

Grayson tirou suas botas enlameadas na varanda, entrou na cozinha através da porta lateral, e parou tão rapidamente que bateu em suas costas. “O que você está fazendo?”

Lori era para estar no quarto dela, caramba, não já fora do banho e na cozinha olhando e cheirando melhor do que qualquer coisa já teve. Seu cabelo escuro ainda estava molhado, caindo pelos ombros quase até os quadris enquanto ela estava na ilha da cozinha cortando um pimentão.

Ela colocou jeans que fizeram coisas chocantes a bunda dela, e mesmo a camiseta não devia ter sido nem um pouco sexy, ele agora percebia que qualquer coisa que ela usasse seria sexy. Inferno, poderia ter dado a ela um saco de serapilheira ao desgaste e isso ainda estaria salivando sobre a curva de seu pescoço, a pintura brilhante na ponta dos pés, a centelha que nunca desistia de seus grandes olhos azuis.

“Fazendo o jantar.”

Ela disse sem se virar para olhar para ele, claramente ainda chateada com a conversa sobre onde ela estava indo para ficar. E, possivelmente, o fato de que ele tinha sido um idiota por não ajudá-la com suas malas.

Ele não esperava que ela limpasse sua casa e fizesse o jantar hoje à noite, mas agora que ela estava, ele certamente não iria reclamar. A menos, claro, que ela realmente não sabia como fazer uma refeição decente, e só estava fazendo isso para se vingar dele.

“Você sabe cozinhar?”

Ela suspirou, profundamente e longamente, em sua pergunta, parecendo estar pelo menos tão irritada com ele agora que ele tinha estado com ela mais cedo. “Eu não estaria fazendo o jantar, se eu não fizesse.” Ela encontrou o bife que ele tinha marinado e cortou, junto com os legumes. “Eu pensei que eu ia fazer um stir fry^[5].”

Quando ele não respondeu, pois não conseguia obter a garganta para funcionar direito, e não conseguia fazer nada, além de ficar ali como um tolo na porta olhando para ela, quando finalmente se virou para ele.

“Olha, estou morrendo de fome e não acho que seria um problema se eu fizesse o jan—”

Suas palavras caíram e seus olhos se arregalaram quando finalmente olhou para ele. Quando seu olhar se moveu sobre ele, ela lambeu os lábios e ele quase gemeu em voz alta com a visão de sua língua saindo para molhar os lábios lindos. Ela não estava usando maquiagem mais, tinha lavado tudo isso durante seu banho, e se alguma coisa, ela era ainda mais bonita do que tinha sido quando seus cílios estavam escurecidos com rímel e sua boca tinha estado brilhante com batom.

“Grayson.” Seu nome era um pouco mais que um suspiro rouco de sua boca umedecida. “Você não está vestindo sua camisa.”

Ele tinha esquecido completamente que só tinha a calça jeans, sem o botão de cima até mesmo fechado, pelo amor de Deus.

Defensivamente, ele disse a ela: “Você não deveria estar na cozinha.”

“E você não deveria estar andando por aí sem suas roupas!” Ela atirou de volta.

Ele não deveria gostar do jeito que ela olhou para ele, como se mal conseguisse manter-se de estender a mão para tocá-lo. Mas desde que ele não seria capaz de esconder o quanto gostou mais do que o próximo par de segundos, ele finalmente conseguiu fazer seus pés obedecer a ordem de se mover novamente e se dirigiu para seu quarto.

Droga, pensou quando ele mal parou de bater a sua porta fechada do quarto, ele precisava de um outro banho frio mesmo que tivesse acabado de sair de um. Ele ia dizer o que pensava dela, porém, bastou um olhar para Lori, um sopro de seu cabelo, sua pele fresca e limpa, uma lambida de sua língua pelos lábios, para ele esquecer todas as regras que viveu na sua vida, nos últimos três anos.

Normalmente, Grayson fazia questão de manter suas memórias profundamente enterradas. Hoje à noite, ele deliberadamente puxou para fora e fez-se enfrentá-las. Ele conhecia sua mulher, Leslie, desde a faculdade, e tinha se apaixonado por ela no primeiro dia de Literatura Inglesa do primeiro ano. Eles deveriam ter o romance perfeito, o casal perfeito — o cara das grandes finanças e a menina elegante que tinha crescido em um mundo onde ela aprendeu como ser a anfitriã perfeita e arrecadadora de fundos. Ela era uma mulher que nunca disse a coisa errada, que sempre estava lá para ele quando precisava.

Seus anos de faculdade foram bons, mas uma vez que eles se formaram e entraram no mundo real, os dois tinham sido miseráveis.

Porque mesmo que o mundo das finanças não era tão interessante quanto ele esperava que fosse — e perdeu de estar fora por mais de uma hora que levasse para fazer a sua corrida diária pelo Central Park — ele trabalhou mais tempo e mais horas em sua firma para evitar voltar para casa para seus sorrisos falsos, para jantares feitos perfeitamente que ele não tinha apetite, a um evento após o outro cheio de pessoas que ele não conhecia... e não queria conhecer.

Em algum lugar lá, sua esposa perfeita tinha começado a beber. Claro, ela tinha escondido isso dele. De todos. Sim, ela tinha seu champanhe a mão em qualquer parte que estava, mas a olho nu, parecia como se ela mal bebeu a noite toda.

Mil vezes mais, Grayson desejava que ele tivesse coragem de fazer Leslie sentar e conversar com ele antes que as coisas ficassem ruins. Mas ela tinha sido tão boa em esconder da bagunça de seu casamento — e sua vida — como ele era.

O dia em que a chamada tinha vindo da polícia estaria para sempre gravada em sua mente. Tinha havido um acidente, apenas o carro dela em uma estrada solitária. Leslie tinha bebido.

Ela morreu com o impacto. Ele tinha visto uma foto da cena no jornal do dia seguinte... e mesmo a bílis que subiu em sua garganta, em seguida, levantou-se agora.

Ele tinha lamentado por ela, profundamente. Ele tinha certeza que não tinham estado mais apaixonados pelo tempo que ela tinha morrido. Mas eles sempre foram amigos, e se preocupava com a felicidade dela, tinha a intenção de que ela tivesse sido capaz de encontrar alguma.

Só que, muito pior do que a dor era a culpa que o tomou. Culpa que nunca — e nunca — tinha ido embora. Se ao menos ele tivesse a amado melhor, se tivesse sido o marido que prometeu ser, então talvez teria sabido sobre a bebida.

E talvez ele pudesse tê-la salvado.

Um punho invisível estava apertando sua barriga com força dentro dela, quando Lori gritou:

“O jantar está pronto!”

As memórias de Grayson eram um peso sombrio fundo em seu peito enquanto se dirigia para a cozinha. Seu estômago roncou novamente, desta vez com o cheiro incrível dos salteados que Lori tinha reunido. Ela colocou a mesa branca pequena perto da janela da cozinha, bem como, com os simples pratos brancos e alguns guardanapos coloridos que ele tinha esquecido que tinha. Agora, quando olhou para as flores brilhantes costuradas nos guardanapos, lembrou-se de que eles eram um presente de acolhida na fazenda da família cuja propriedade era contígua com a dele. A filha adolescente tinha costurado à mão, ela informou-o com orgulho. Mas ele estava muito morto por dentro para apreciar sua mão de obra.

A mesa — inferno, e toda — cozinha se sentiu muito pequena quando Lori serviu a ambos.

Seu perfume, sua beleza, estavam por toda parte. Até mesmo suas memórias ruins não pareciam ser suficientes para afogá-las para fora.

E quando ele tomou a primeira mordida dos salteados com arroz que ela colocou em seu prato, era tudo o que ele poderia fazer para abafar um gemido de prazer. Durante três anos, tinha sido um solteirão, cozinhando para si mesmo. Ele era muito bom com uma grade, e durante o verão, ele teve uma infinidade de frutas e legumes para encher, mas todo o resto era simplesmente combustível. Fazia anos desde que ele tinha comido nada tão bom.

E ambos comeram em silêncio e ele estava mais do que um pouco surpreso de ver Lori cortar através de um prato de comida que era quase tão grande quanto o seu próprio. Então, novamente, ela trabalhou sua bunda pequena perfeita hoje, não tinha?

Ele estava procurando por alguns segundos, quando ela finalmente quebrou o silêncio. “O seu está bem frito?” Sua pergunta tinha uma vantagem para ele, uma que claramente disse, um agradecimento não mataria você, filho de uma cadela.

Mas ele não tinha pedido a ela para vir para a sua fazenda. Ele com certeza não queria que ela ficasse. E fazer o jantar não tinha estado em sua lista de tarefas. Assim, mesmo que o salteado dela estivesse tão bom que ele queria iria cair de joelhos e adorar a sua espátula, tudo o que ele disse foi: “Está tudo bom.”

Ela olhou para ele. “Não é bom. É ótimo!”

Ele não podia deixar de ser atingido por quão diferente este jantar era dos que ele tinha compartilhado com Leslie. Sua esposa tinha sido uma mestre da conversa fiada, de preencher silêncios com conversas sobre o tempo e fofocas e sobre o jardim. E ela não tinha sido capaz de cozinhar, nenhuma vez, por isso eles tiveram um chef pessoal fornecendo-lhes refeições frescas.

Ele estava preste a terminar o seu segundo prato quando Lori levantou, levou seu prato para a pia e começou a lavá-lo. Sabendo que ele não poderia estar no mesmo quarto com ela por muito mais tempo, Grayson disse. “Você cozinhou. Eu vou lidar com os pratos.”

Em vez de tomar a dica e ir para seu quarto, ela balançou a cabeça. “Eu trabalho para você agora. É o meu trabalho cozinhar e limpar.”

Deus, ela era teimosa. Mas se queria adicionar à sua lista de tarefas, ele não ia impedi-la. É claro, precisava se lembrar de não ficar muito acostumado para as refeições boas, já que tinha certeza que ela iria embora e voltaria para sua vida real de mimada por hora do almoço de amanhã.

Mas então, o prato foi escorregando de suas mãos e caiu no chão.

Ela amaldiçoou enquanto rapidamente se abaixou para limpar os cacos.

Grayson mexeu-se para ajudá-la, mas não rápido o suficiente para impedi-la de se cortar em uma das bordas afiadas do prato quebrado. Ele agarrou a mão dela que começou a sangrar.

“Droga, Lori, eu disse que iria lidar com a limpeza.”

Ela tentou puxar a mão, dizendo: “É apenas um pequeno corte,” mas ele já estava puxando-a e correndo o dedo por baixo da torneira.

Ele não se importava quão pequeno o corte era, ele não gostaria de ver sua dor, ou de saber que ela tinha feito isso por tentar provar um ponto para ele sobre o quanto ela poderia trabalhar. “Você precisa ter mais cuidado,” ele rosnou quando passou um pano de prato limpo em torno de seu dedo mínimo e aplicou pressão sobre ele.

“Especialmente quando você está cansada.”

Estavam perto o bastante, agora que ele finalmente viu as manchas escuras sob os olhos. E, dado o fato de que, pela primeira vez, ela não tinha voltado com uma réplica rápida, ele sabia que tinha de estar esgotada.

“Vá para a cama, Lori. Eu vou lidar com esta bagunça.”

“Estou bem.”

O desejo de sua mão acariciar sobre sua bochecha para descobrir se sua pele era tão suave como estava em suas mãos, fez a sua voz mais rouca do que precisava ser quando disse a ela: “O dia começa cedo aqui na fazenda. Você precisa do sono.”

A boca apenas apertou, antes que ela desse de ombros e falasse: “Você é o chefe.”

Ela olhou para suas mãos e ele percebeu tardiamente que ainda estava segurando a dela. Ele deu um passo para trás e a deixou ir. Claro, ela não podia simplesmente ir para seu quarto, ela tinha que fazer uma parada para fazer um alarido sobre o gato de novo, com a promessa de fazer-lhe algumas “iguarias deliciosas” em breve. Não foi até que ela começou a espirrar incontrolavelmente que finalmente desejou a Mo uma boa noite com um beijo para a pele irregular na testa do gato.

Ele propositalmente manteve sua mente em branco enquanto limpava o chão, então os pratos e se dirigiu para seu quarto para acertar o travesseiro. Ele podia ouvir Lori batendo em torno de seu quarto, sabia que ela estava chateada com ele, e tentou não se sentir culpado por seu comportamento. Inferno, se ela tivesse sido o garoto de faculdade masculino que ele tinha planejado para contratar, não teria que se preocupar em ser agradável ou tentar não tocar em seu novo empregado. E ele com certeza não estaria praticamente na ponta dos pés em torno de seu próprio quarto, porque estava preocupado em acordá-la quando ela obviamente foi duramente atingida com a necessidade de descanso.

O que diabos estava errado com ele?

Como poderia ter considerado deixar a sua estadia ainda que por uma noite? Amanhã, ele decidiu, de uma maneira ou de outra ela tinha que ir.

Grayson estava apenas puxando as cobertas quando ouviu algo que o fez acalmar.

Chorando.

Ela estava chorando, caramba.

Grayson apertou as cobertas firmemente em seu punho quando seu coração — o que ele jurou que não tinha mais — quebrou por ela.

Ele não tinha ideia do que, ou quem, tinha ferido Lori Sullivan. Mas, dado o quão forte ela provou-se ser o dia todo, sabia que tinha que ser ruim se ele pudesse forçá-la a ponto de ela não poder conter os soluços.

Especialmente desde que ele sabia que a última coisa que ela iria querer seria para ele ouvi-los.

Levou todo o seu autocontrole para não ir para ela, e no final, a única coisa que o impedia de sair do quarto para o dela era a absoluta certeza de que ela iria odiá-lo por vê-la com suas paredes para baixo, vulnerável e aflita.

E pelo tempo que o quarto dela, finalmente calou-se um pouco mais tarde, Grayson sabia que ele não ia cumprir a sua promessa para si mesmo, amanhã.

Ele estava indo para deixá-la ficar.

Tudo olhava melhor na parte da manhã.

Porque mesmo que Grayson a tinha deixado dormir já passando o nascer do sol quando Lori saiu da cama para lidar com o chamado da natureza, ela ficou chocada com o quanto tudo doía.

Ela dançou durante horas todos os dias por quase toda a sua vida, mas ainda doía da limpeza e de ajoelhar no chão. Tudo por que alguém que não apreciou nada disso, e que claramente nunca pronunciou a palavra “obrigado” antes.

Por que ela pensou que era uma boa ideia para começar de novo em Pescadero?

Em vez de alugar um carro no aeroporto e dirigir até um lugar remoto, ela poderia ter pulado para outro avião e partido para o Havaí. Poderia estar deitada na praia tomando uma bebida agora sob um guarda-chuva com o som das ondas suaves sossegadas levando longe sua tristeza.

Apenas, que sempre odiou estar sozinha na praia. Além disso, teria estado absolutamente louca no Havaí com todos os casais felizes na sua lua de mel e aniversários andando de mãos dadas e se beijando ao luar.

Ela não se preocupou em sequer secar o cabelo ontem à noite após o banho. Ela poderia saltar para outro banho rápido e secar, mas por que, quando estava indo para se obter toda suja e suada novamente de limpar e cozinhar e lidar com as galinhas? Era muito mais fácil apenas passar uma escova nos cabelos e puxá-los para trás em um rabo de cavalo. Ela deu outro pensamento a puxar sua bolsa de maquiagem de sua mala, mas qual era o ponto? Os animais não se importavam como que ela era.

E ela certamente não estava tentando atrair Grayson. Na verdade, seria melhor se ela não ficasse bonita. Dessa forma, ele não poderia ter a ideia errada sobre ela e realmente começar a olhar como uma mulher, em vez de uma empregada.

Ainda assim, foi estranho para renunciar a maquiagem, considerando que, mesmo quando seus irmãos a haviam arrastado para acampar algumas vezes, ela trouxe o básico com ela.

Mas quando Lori estudou-se no espelho, se surpreendeu ao perceber que não parecia tão ruim com a cara mais limpa, além do fato de que seus olhos estavam ainda um pouco inchados e vermelhos nas bordas.

Ela ainda não podia acreditar que tinha chorado a noite — quando realmente deitou na cama de hóspedes e chorou no travesseiro para garantir que o som não fosse para o resto da casa. Sua irmã gêmea Sophie tinha sido sempre a chorona — sobre livros tristes ou quando alguém se machucava ou até mesmo quando um de seus irmãos faziam algo realmente grande como vencer a World Series ou um Oscar — mas nunca Lori.

Ela preferia beijar ou abraçar ou dançar.

Qualquer coisa exceto chorar.

Tentou dizer a si mesma que tinha sido lágrimas de irritação.

Lágrimas de frustração.

Lágrimas de exaustão. Mas foi inútil, não quando sabia que tinha tido lágrimas de autopiedade misturadas também. E essas foram as que ela absolutamente não suportou.

Lori Sullivan não era alguém que sentia pena de si mesma. Não tinha tempo para esse absurdo.

Movendo-se rapidamente, vestiu calça jeans e camiseta de ontem à noite e olhou através dos sapatos em suas malas.

Principalmente saltos. O mais próximo que tinha de sapatos apropriadas para fazenda era um par de sapatilhas. Ela suspirou com a ideia de quão rápido ela tinha certeza de que estariam arruinadas na sujeira e lama e grama, mas as colocou de qualquer maneira. Só então, finalmente olhou para fora da janela do quarto e seu fôlego se foi com a vista das terras de Grayson na luz da manhã.

Meu Deus, era bonito aqui. Ela tinha notado a beleza ontem, é claro, mas a cada momento desde que ela tinha chegado no avião em Chicago tinha se sentido como uma batalha, e estava tão cansada que não tinha visto realmente Pescadero claramente.

Com admiração, ela bebeu do céu aberto, a grama tão verde que quase machucava seus olhos, e — Oh meu. Grayson estava trabalhando sem a sua camisa, suor brilhando em seus músculos incríveis enquanto ele cortava lenha como um homem possuído.

A beleza natural de sua fazenda era de tirar o fôlego, mas uma vez que o viu, não podia puxar o olhar. Não quando ele tinha que ser o homem mais perfeitamente construído, que ela já tinha visto. Que dizia muito, considerando que, como coreógrafa e dançarina, ela trabalhou com homens incrivelmente esculpidos em uma base diária.

Então, de repente, ele parou e virou o rosto para a janela dela, pegando-a com sua água na boca e seu corpo reagindo ao dele, mesmo à distância.

Normalmente, ela teria pensado que ficar presa com um homem lindo era demais. Mas agora, em vez de ser um bônus, os olhares de Grayson eram enormes negativos.

Graças a Deus ele tinha uma personalidade rude, ou ela realmente estaria em apuros.

Em qualquer caso, ela decidiu quando se forçou a afastar-se da janela, que estava determinada a ser positiva a partir de agora em diante. Não haveria mais autopiedade. Não mais chafurdar nas decisões ruins que tinha estado ao longo do ano passado ou assim, especialmente aqueles que envolviam Victor. Ela estava indo para cobrar toda a velocidade para o novo começo que decidiu ontem.

Fome de novo, quando ela entrou na cozinha e não viu nenhuma evidência de que Grayson tinha comido ainda, ela decidiu fazer-lhes o café da manhã.

Quando o bacon estava encaracolado e os ovos estavam quase prontos para deslizar para fora da frigideira, ela abriu a porta da frente e gritou. “Café da Manhã” da mesma maneira que tinha feito toda a sua infância, quando era hora de seus irmãos e irmãs para virem para a mesa.

Com oito filhos, todos mundo em sua família tinha uma tarefa. Ela tinha sido encarregada de cozinhar o café da manhã, fazer com que todos fossem para a mesa, e limpar a cozinha depois. Esse conjunto de habilidades veio a calhar muitas e muitas vezes como adulta. Não só para hóspedes, mas também quando na estrada com uma companhia de dançarinos. Ela se recusou a deixar que qualquer um dançasse para ela morrendo de fome quando ela precisava deles no seu melhor e tinha cortejado mais de um artista consciente com a sua assinatura e panquecas de mirtilo e limão.

Ela só estava derramando o suco de laranja em copos quando Grayson entrou, ele estava suado e tinha pedaços de madeira presos em seu cabelo e suas roupas, mas pelo menos colocou a camisa, graças a Deus. Ela não achava que poderia lidar com um outro vislumbre de tudo isso. Toda aquela perfeição masculina — não antes de obter algum sustento nela para criar alguma resistência, de qualquer maneira.

Ele não disse nada, nem “Bom dia” ou “Obrigado pelo café da manhã,” apenas sentou-se e começou a comer. Com um fechar de seus olhos, ela seguiu o exemplo.

Na noite passada, a refeição em silêncio tinha estado perfeitamente bem para ela. Ela tinha estado cansada e sem vontade de conversar. Mas ficaria louca de ter refeições silenciosas para sempre. Claramente, se ela queria começar uma nova tendência nas refeições, ia ter que fazer o primeiro movimento.

“Eu gostaria de saber mais sobre a sua fazenda.”

Ele a ignorou e continuou comendo, mas Lori tinha crescido com seis irmãos mais velhos.

Ela não estava nem um pouco intimidada por ser ignorada.

“O que você negocia?”

Ele tomou um longo gole de suco de laranja antes de responder a ela. “Eu corro uma CSA^[6].”

“Eu estava lendo um artigo sobre Agricultura Apoiada pela Comunidade no avião ontem.” Ele deu-lhe um outro olhar que ela percebeu que acidentalmente falou demais. “Alguns dos meus irmãos são membros da CSA. Então, as pessoas vinham uma vez por semana para pegar suas frutas e vegetais?”

“Ninguém vem aqui.”

Uau, isso soou um pouco sinistro.

Ninguém vinha aqui. Nossa, ele agiu como se estivessem em um romance gótico. Ela trabalhou para se livrar de um pequeno tremor na escuridão em seu tom. Certeza de que ele tinha saído mais forte do que tinha querido dizer isso, ela perguntou: “Então, como é que todos obtém a sua comida?”

Até agora ele estava olhando mais do que um pouco irritado com as perguntas sem fim, mas se ela estava indo trabalhar com ele, teria que entender como seu negócio operava.

“Eric pega as caixas. As pessoas vão para o seu campo, uma vez por semana para pegar seu alimento.”

“Mas, no artigo que li,” disse Lori com confusão honesta, “soou como os agricultores vendendo diretamente de suas próprias fazendas, e a maioria deles ainda têm lojas celeiro onde as pessoas podem ir toda a semana, se precisa de algo extra.”

“Isso não é como eu faço as coisas.”

Mas Lori já estava a dois passos à frente como uma ideia interessante batendo nela. Sem dúvida Grayson era simplesmente muito ocupado correndo a fazenda e produzindo comida para o seu CSA para encontrar essas horas extras para a distribuição semanal da comunidade. Mas ela poderia mudar tudo isso para ele.

“Agora que estou aqui, eu poderia correr os dias da distribuição, assim você não teria que ter o seu amigo fazendo-o em sua fazenda.” Ela imediatamente adorou a ideia de chegar a atender todos na cidade. Era como sua vida e casa sempre tinha sido — uma porta aberta para amigos e familiares. Talvez tivesse sido errado sobre a vida em uma fazenda de ser tão isolada. “Eu poderia até mesmo abrir uma loja de fazenda para você!”

Os olhos de Grayson eram frios quando ele a prendeu com eles. “Eu disse, não é assim que eu faço as coisas.”

Desta vez, as suas palavras foram suficientemente altas — e fortes — o suficiente, para ela não sentir falta delas, ou a sua intenção. Ele não estava fazendo as coisas desta maneira, porque estava muito ocupado.

Ele instalou isto especificamente de forma que não teria que lidar com qualquer outro.

“Você tem agorafobia^[7]?” As palavras saltaram de sua boca antes que ela pudesse empurrá-las para dentro.

“Não.” Ele empurrou para longe da mesa da cozinha, o prato nas mãos. “Eu só não gosto de pessoas.”

Ela estava dividida entre estremecer e rir. Que tipo de pessoa não gostava de pessoas? Ela simplesmente não conseguia entender.

Era por isso que, apesar de cada centímetro de sua linguagem corporal estivesse dizendo a ela para se afastar, ela teve que perguntar: “Por quê?”

Ela fazia muitas perguntas, caramba. Pior do que isso, porém, foi que, apesar de si mesmo, Grayson queria perguntar a ela, muitas também. De onde ela vem? O que ela fez para ganhar a vida quando não estava tentando se passar por uma trabalhadora rural? E como diabos ela era capaz de fazer o melhor café da manhã maldito que ele já tinha comido... tão bom que ele quase constrangeu a si mesmo quando começou a comê-lo?

“Você quer ouvir sobre o meu último empregado?”

Ela parecia um pouco desconfiada com a pergunta inesperada. “Algo me diz que esta é uma pergunta capciosa. Mas se você está finalmente sentindo todo falador, vá em frente.”

Nenhuma pergunta sobre isso, ela não era apenas bonita, era inteligente, também. E atrevida como o inferno, apesar das expressivas palavra-respostas que ele rosnou para ela durante todo o pequeno almoço.

“Ele tinha vinte e dois, jovem e forte o suficiente para trabalhar círculos em volta de mim. Ele não sabia cozinhar, mas podia cortar lenha, pastorear as vacas do rebanho, tosquear as ovelhas, empilhar feno, colher as culturas, e fazer construção. Mas sua melhor qualidade era que ele não falava. De todo. Ele apenas resmungava quando estava com fome ou precisava de ajuda com alguma coisa.”

Lori piscou para ele com os olhos arregalados, pelo menos mil vezes bonita demais para sua paz de espírito, esta manhã. Ele não tinha sido capaz de dormir apenas uma parede longe dela e tinha finalmente desistido e ido para fora para cortar lenha.

Bom. Talvez ele tivesse finalmente chegado até ela. Se queria ficar por muito mais tempo, precisava se calar.

“Uau,” disse ela em um tom que tinha ele sendo cauteloso desta vez, “não acho que você disse muitas palavras no total para mim desde ontem.”

Ele se virou e começou a lavar seu prato fora com golpes duros da esponja sobre a porcelana, uma sequência de palavrões jogando em sua cabeça. Ele estava tentando fazer um ponto — ponto bastante claro, ele pensou.

Ele não estava interessado em conversa, apenas em obter o trabalho feito.

“Hei, esse é o meu trabalho.” Ela empurrou ao lado dele na pia. “Saia.”

Ele poderia lavar seus próprios pratos, caramba, mas quando ele sentiu o solavanco do quadril contra o seu, empurrando-o para fora do caminho, ele deixou cair o prato tão rápido para colocar distância entre eles que praticamente destruiu-o no fundo da pia.

Apenas tocando a mão dela na noite passada, quando tinha cortado o dedo tinha sido demais. Sabendo qualquer coisa em tudo sobre sentir seus quadris — que eles eram afinados, ainda com suavidade da mulher — estava milhas além de qualquer coisa que seu autocontrole podia lidar.

“Deixe-me ver se eu entendi o que você disse,” ela ofereceu quando começou habilmente a lavar os pratos, suas mãos muito elegantes para ser tão eficientes. “Você não gosta de conversar ou interagir com pessoas. E eu amo as duas coisas, o qual você acha irritante.” Ela lançou-lhe um olhar. “Tenho esse direito até agora?” Quando ele apenas ficou lá e olhou para ela, ela disse. “Você também concorda que é duvidoso que qualquer um de nós vá mudar tão cedo?” No seu silêncio continuado, ela disse “Não, não se incomode de usar até uma de suas palavras preciosas. Eu já sei as respostas.”

Era isso. Este era o lugar onde ela estava finalmente indo aceitar que precisava partir para que ele pudesse obter um empregado real.

Grayson tinha certeza de que o alívio viria a qualquer momento. Afinal, não tinha sido isso o que estava desejando desde o primeiro momento que colocou os olhos nela — para ela partir?

Ele teve que trabalhar como o inferno para ignorar a voz em sua cabeça que lhe disse que tinha estado desejando um inferno de muito mais do que isso... e que a maioria de seus desejos tinha Lori nua e estendendo a mão para ele.

“Parece-me,” disse ela em um tom considerado quando desligou a torneira e começou a secar os pratos com um pano de prato limpo, “que nós vamos ter que concordar em discordar.” O sorriso ensolarado que ela seguiu da declaração oca quase bateu os pés para fora de debaixo dele, dando-lhe tempo suficiente para rapidamente continuar. “Então, agora que estou quase terminando de lavar, o que você quer que eu trabalhe, primeiro?”

Ele nunca tinha sido um grande falador, mas não era por isso que ele não respondeu de imediato.

Ele não podia acreditar que alguém pudesse ser tão teimoso. Delirante era outra boa palavra para isso.

Por que ela não estava arrumando suas coisas e o deixando já? Em qualquer outra circunstância, ele teria feito isso para ela, mas o pensamento dela chorando em sua cama na noite passada ainda estava muito fresco na sua cabeça.

De alguma maneira ele necessitava de encontrar algo para ela fazer que não pudesse se machucar. Mesmo melhor, algo que iria convencê-la de que ela não era para a vida agrícola. Limpar banheiros e recolher galinhas não a tinha intimidado... então o que faria?

Seus lábios quase mexeram-se em um sorriso quando ele bateu nela. “Porcos.”

Ela não podia esconder sua aparência imediata de horror. “Você tem porcos?”

Ele não podia acreditar o quão difícil era manter o sorriso no rosto. Não havia muitos motivos para sorrir nos últimos anos, não até que uma estranha irritantemente linda tinha aparecido e se declarado sua nova empregada na fazenda.

Felizmente, ele teria apostado sua fazenda que ela estava indo para odiar lidar com os porcos, com toda a lama e sua confusão — e sua inteligência surpreendente.

“Eles precisam de água fresca e alimentação.”

“Isso não parece tão difícil.”

Não era, a menos que os suínos estivessem se sentindo brincalhões e a lama estivesse fresca.

Talvez não fosse justo tê-la trabalhando em seu recinto ao ar livre, em vez da casa de porco coberta com piso de cimento, mas, após a chuva alguns dias atrás, tinha necessidade de ser limpo. “É por isso que vou deixar você fazer isso,” ele ressaltou.

“Eu não provei a você que eu poderia lidar com as tarefas de ontem e que poderia cozinhar?”

“Você cozinha e limpa bem,” ele concordou, “mas preciso mais do que uma empregada.”

Ela rangeu os dentes enquanto se inclinava em toda a ilha de cozinha, com as mãos sobre a superfície de madeira quando ela rosnou: “Eu não posso esperar para alimentar e dar água aos seus porcos.”

Nunca em sua vida tinha conhecido uma mulher como ela, quem não voltava para baixo a partir de um desafio ou de ser propositadamente insultada. Ela pisou fora para a varanda e já estava indo para o chiqueiro quando ele finalmente viu os sapatos que ela usava.

“Esses são os sapatos que você vai usar para mexer nas barracas de porco?”

Os olhos fecharam por uma fração de segundo no soar das palavras, mas depois ela estava empurrando os ombros para trás e dizendo: “Quando eu terminar com o meu trabalho pelo dia, vou até a cidade para pegar alguns sapatos mais adequados.”

Se ele tivesse o seu caminho, quando ela terminasse com o seu trabalho para o dia, ela iria até a cidade... e partiria.

“Espere,” ela disse de repente enquanto olhava para a unidade, “onde está o meu carro?”

“Ele não iria ligar esta manhã. Eu tive isto rebocada para a loja.”

“Então—” Ela finalmente olhou intimidada por algo. “—Estou presa aqui com você agora?”

Será que ela tinha que lembrá-lo? “Só até Sam consertar seu radiador e o que mais você bateu no meu poste.” Ele levou-a para os porcos, apontando sua alimentação e mostrando-lhe onde estava a mangueira.

“Faça o que fizer, certifique-se de trancar a porta todo o caminho, ou os porcos vão destruir minha colheita.” Ele deu algumas simples instruções sobre como manusear os porcos, em seguida, deixou-a em seu jeans extravagantes e sapatos inadequados para lidar com as mais sujos animais na Terra.

Depois de crescer com seis irmãos, Lori conhecia seu caminho em torno da lama e sujeira, e não estava particularmente melindrosa sobre isso.

Ainda assim, enquanto observava os porcos de fora da cerca, ela teve que admitir que nunca tinha visto uma bagunça como a do chiqueiro.

Ela sabia que Grayson tinha escolhido essa tarefa para ver se ela ia ficar toda feminina sobre isso e sair, e agora uma parte dela se perguntava se ele já havia estado aqui regando de manhã, de modo que o chiqueiro estaria extra úmido e mole. Mas no café da manhã ele estava coberto de lascas de madeira, e não de lama, então ela sabia que era apenas sua frustração persistente com seu pequeno sermão do silêncio no café da manhã.

Grunhindo. Isso era o que o seu último empregado tinha feito, em vez de falar. E Grayson tinha gostado dessa maneira.

Francamente, ela estava feliz que pudesse descer e se sujar com os porcos, esta manhã, se não por outra razão do que deixar um pouco de vapor. Ela sempre trabalhou fora suas frustrações pela dança antes. Hoje, ela só tinha que trabalhar com eles com alguns porcos fedidos, bufando por vez.

Ela abriu a porta e deu um passo cuidadoso dentro. É claro que a sapatilha de balé afundou quase todo o caminho na lama. Depois de cuidadosamente travar a porta, ela se virou para os porcos de frente para ela, uma meia dúzia ou assim bem grandes. Eles eram realmente muito bonitos, mas maior do que ela tinha percebido. Felizmente, não olharam nem um pouco ameaçador. Talvez um pouco curioso sobre quem era a estranha, no entanto.

Ela imaginou que iria levá-los água e ração e depois, quando eles estivessem ocupados comendo, ela trabalharia em puxar o esterco de suas barracas. Movendo-se lentamente através da lama, ela estava no meio do chiqueiro quando pisou em um ponto particularmente escorregadio e seus pés quase saíram de debaixo dela.

Anos de prática em ficar em pé, não importava o que ela rapidamente se endireitou e alargando a sua postura para se certificar de que ela não iria cair novamente. Ela estava preste a começar a caminhar para frente, quando olhou para cima e viu um dos porcos fazendo um caminho mais curto em direção a ela, muito mais rapidamente do que ela jamais poderia ter acreditado ser possível para um animal tão encorpado. Seus cascos pequenos foram pisando através da lama e sua cauda enrolada foi abanando.

A próxima coisa que ela sabia que estava empurrando entre suas pernas e levantando-a do chão. “Hei!” Exclamou quando o porco se manteve em movimento no meio da lama com ela presa à sua volta ampla. “O que você está fazendo?”

Mas ela já sabia, não é?

O porco estava tendo um tempo fabuloso a levando através do chiqueiro... com todos os seus amigos observando com olhos ávidos, provavelmente disputando quem seria o próximo a mexer com a novata total.

Então, tão rapidamente como tinha sido içada do chão e para o porco amplo para trás, ela foi sem a menor cerimônia em sua traseira na lama com uma batida dura.

Ela se sentou na lama por vários momentos trabalhando para recuperar o fôlego de onde a terra — e o porco muito travesso — tinha batido para fora dela. Só que, quando ela olhou para si mesma completamente coberta de lama, e pensou sobre o quão ridícula ela deveria estar olhado ao montar em pelo num porco, em vez de ficar chateada, ela começou a rir.

Quem sabia que trabalhar em uma fazenda poderia ser tão louco? Tão cheio de percalços? Ou que um bando de porcos fedorentos, indisciplinados seriam os únicos a fazê-la rir de novo? Isso a lembrou de quando ela e seu irmão Gabe e sua irmã gêmea Sophie saiam para fazer tortas de lama no quintal depois de uma tempestade quando eram crianças.

A triste verdade é que Lori não se sentia como uma criança em um tempo muito longo. Não até hoje, quando os porcos tinham feito qualquer chance de ser nada além de um amigo, confuso barrento dentro de sua impossibilidade.

Claro que, descendo ao nível dos porcos, apenas a deixou mais interessante para eles, especialmente para um dos bebês que começou a fungar em torno de seu rosto.

“Ei, gracinha,” ela disse a ele, “talvez quando estiver um pouco maior você poderá me varrer fora de meus pés, também.” Ela acariciou seu focinho. “Eu sempre amei um cara-de-rosa com um pouco de cabelo facial.”

Ela podia jurar que ele lhe deu um sorriso quando ela escorregou e caiu ao obter de volta em seus pés. E quando ela foi sobre seus deveres enquanto cantava uma canção pop que os porcos pareciam gostar, apesar de sua voz horrivelmente fora de sintonia, ela fez questão de manter as pernas juntas para afastar qualquer porco que quisesse que ela montasse e desse mais uma improvisada viagem ao redor do chiqueiro.

Grayson poderia facilmente ter passado o resto do dia focado no telhado novo que estava colocando na casa, mas precisava verificar Lori. Não, ele disse a si mesmo, porque não a viu desde o café da manhã, mas porque a deixar trabalhar em sua fazenda era como manter uma caixa de fogos de artifício ao lado de uma lareira crepitante, você nunca sabia quando uma pequena centelha estava indo para a luz maldito de todo coisa.

Foi por isso que ele disse a ela para trabalhar no chiqueiro. Quanto dano ela poderia fazer lá?

Quando ele se aproximou do chiqueiro ao longe, ele não poderia perder que ela estava coberta de lama. Mesmo que ele achou que deveria ter sido a gota d'água para ela, ele podia ouvi-la cantando em voz horrível enquanto acariciava um dos porcos, sua parte inferior pequena balançando da frente e para trás, como todos, mas ela dançava na lama.

Ele nunca conheceu ninguém como ela antes em sua vida — uma menina da cidade que iria cantar e dançar na lama com os porcos, em vez de bufar do trabalho duro e sujo.

Com cada segundo que ela permanecia em sua fazenda, ele podia sentir não apenas ficando sob sua pele, mas indo ainda mais fundo. Assim como ela teve na noite anterior, quando ele ouviu o seu choro na cama.

Deus, ele esperava que ela não chorasse de novo esta noite. Porque se ela o fizesse, ele não tinha certeza de que era forte o suficiente para manter-se de ir até ela e a puxar em seus braços e beijar essas lágrimas.

Grayson estava cerca de uma centena de metros de distância do chiqueiro quando viu algo grande e rosa do canto do olho para baixo na sua plantação de morango.

Ah, não, ela tinha deixado a porta aberta?

Uma instrução —para se certificar de que trancou firmemente — era a única coisa que ela precisava para seguir. Mas ela tinha feito isso?

Ele correu para a porca grande, gritando para ela sair de seus morangos, mas o porco estava muito ocupado derrubando as linhas puras e florescentes da fruta para olhar em sua direção. Era como se um rototiller^[8] havia sido conduzido ao longo de suas plantas de morango, os mesmos que ele tinha estado planejamento para carregar caixas esta semana para seus clientes. Era um trabalho suado e difícil encurralar a porca, mas dez minutos depois, estava de costas onde ela pertencia.

Lori estava trabalhando com a mangueira, pulverizando as canaletas, e claramente não ouviu muito acima do som da água e seu canto até que ele empurrou a porca de volta no chiqueiro.

Quando ela finalmente o viu, ela estava tão surpresa que jogou-o água gelada diretamente no peito. A fúria clara em seu olhar a fez rapidamente tentar desligá-lo, mas suas mãos estavam enlameadas o suficiente para que ela levasse mais de algumas tentativas para finalmente conseguir. Até então, Grayson não estava apenas chateado como o inferno, ele estava encharcado, também.

“Desculpe por isso! Você me surpreendeu.” Ela olhou para si mesma, suas roupas e pele generosamente cobertas de lama. “Se você quiser virar a mangueira em mim e fazer o mesmo, provavelmente, não seria uma má ideia.”

Ela estendeu a mão para entregar-lhe a mangueira e ele a golpeou para fora de sua mão para que isso caísse na lama com um barulho.

“Eu sabia que você era problema quando dirigiu como uma louca até minha casa.” Ele apontou para a sua cultura do morango caída.

“Eu lhe disse para fechar o portão maldito. Veja o que aconteceu porque você não pode ser confiável para fazer ainda uma pequena coisa certa.”

Em algum lugar no fundo de sua mente, ele podia ouvir quão duro ele estava sendo, mas Lori nem sequer pestanejou.

Em vez disso ela veio de volta para ele. “Eu fechei!” Ela atravessou o chiqueiro enlameado com a graça surpreendente e chegou por trás dele para fechar o portão novamente com uma careta. “Fiz isso, apenas assim.”

Ela deslizou apenas o suficiente na lama para seu quadril empurrar a porta, e quando ela estendeu a mão para firmar-se a trava começou a oscilar. Ela empurrou um pouco mais duro e ele veio completamente solto assim que o portão estalou aberto.

“Vê?” Ela virou-se para ele, seu belo rosto cheio de justa indignação. “Eu disse que fechei.”

Sentindo-se como um burro total, ele esperou por ela para exigir um pedido de desculpas dele. Mas não o fez, o que só piorou as coisas.

Provavelmente porque ela não achava que ele era capaz de fazer um.

E ela estava certa. Ele não conseguia encontrar as palavras que deveria dizer para ela. Em vez disso, ele disse a ela: “Eu preciso de algo da loja de ferragens. Vá lavar-se e vou levá-la para a cidade para pegar algumas botas.”

“Sapatos novos?”

Seus olhos estavam arregalados de surpresa e quando ele acenou com a cabeça, ela sorriu para ele.

Mesmo coberta quase da cabeça aos pés de lama, ela ainda era a mulher mais bonita que já tinha estado perto.

Seu sorriso ficou ainda maior quando ela lhe disse: “Você está perdoado.”

E foi então que Grayson percebeu que estava afundado.

Porque se ele não era muito, muito cuidadoso, Lori Sullivan continuaria indo roubar seu coração, uma sentença, uma refeição, um sorriso nesse momento.

“Há um chuveiro ao ar livre do outro lado do celeiro. Pode usá-lo.”

Com isso, ele voltou seu foco para fixar o portão do chiqueiro... e não no que Lori deveria parecer nua e ensaboada no chuveiro ao ar livre do outro lado do celeiro.

Era incrível o que um banho quente e um pouco de sabão poderia fazer por uma pessoa. Lori sentiu como uma mulher nova limpa em calças pretas e uma camisa vermelha. Sabendo que eles estavam realmente indo para a cidade, ela puxou sua bolsa de maquiagem para fora e colocou algum rímel, blush e brilho labial. Os únicos sapatos limpos eram de saltos, então ela pegou um par vermelho e preto, com sete centímetros de saltos, pendurou sua bolsa no braço, e se dirigiu de volta para a varanda para ver se Grayson estava pronto para ir.

Ele deu uma olhada para ela e sua carranca se aprofundou. Ela teria uma careta de volta, mas achou que isso iria irritá-lo mais, então ela sorriu ao invés.

Ela poderia ter perdoado por ser um idiota total lá fora, com os porcos, mas ainda ardia que ele imediatamente tirou conclusões precipitadas e a tratou como se ela não tivesse nada no cérebro e não podia sequer gerenciar seu caminho em torno da coisa mais simples. Ela tinha ido para a escola de dança, na Califórnia, mas recusou várias escolas da Ivy League para fazê-lo.

Sem dizer uma palavra para ela, ele se dirigiu para seu caminhão. Ela lançou um sorriso maligno em suas costas largas. A viagem para a loja geral de sua fazenda demorou cerca de quinze minutos, e ela imaginou que um quarto de hora era tempo suficiente para obter uma pequena vingança pela forma que ele agiu no chiqueiro.

Enquanto eles se dirigiam para baixo em sua longa viagem, deixou-se estudar o perfil dele. Seu chapéu de cowboy estava puxado para baixo sobre o seu cabelo um pouco longo, escuro e com a barba escura já crescendo de volta em sua mandíbula bronzeada, ele parecia mais linda do que nunca.

Para não mencionar extremamente infeliz ao estar preso com ela como sua passageira.

Diante dele, em vez da bela vista dos campos verdes deslumbrantes fora, ela perguntou: “Você era relacionado com as pessoas que você comprou a fazenda?”

Sua mandíbula apertou, mas ele deve ter percebido que ele estava bem e verdadeiramente preso com ela em seu caminhão, porque ele disse.

“Não.”

“Você possuía uma fazenda diferente em outro lugar antes que você tivesse essa?”

“Não.”

Ela ficou tentada a puxar um pedaço de papel e uma caneta de sua bolsa para manter o controle de quantas palavras ele respondia durante os próximos quinze minutos. Até agora, ela teria um total de duas.

“Mas você cresceu em Pescadero, certo?”

“Não.”

Será que ele não percebeu que estava apenas a fazendo mais curiosa com o seu propósito, conciso — e respostas muito misteriosas?

“Onde foi que você cresceu, então?”

Ele fez uma careta. “É um bom quatro de quilômetros para minha fazenda ou a Loja Geral a partir daqui.” Ele olhou para seus sapatos. “Vai fazer seus pés bem danados de doloridos ter que andar todo o caminho nesses sapatos ridículos se eu despejá-la aqui mesmo.”

Ela encolheu os ombros como se o pensamento não a incomodasse, no mínimo. “Alguém está destinado a me pegar e me dar uma carona.”

“Lori.”

O nome dela era um pouco mais que um grunhido irritado de sua garganta. Uma que a conseguiu muito quente, considerando que Grayson era o último cara na terra, que ela deveria estar interessada. Ele era tão amuado, e mandão e dominador... e super, louco, mau quente.

Seu ex tinha sido sempre tão cheio de doces, palavras sensuais, sabia como dizer exatamente a coisa certa na hora certa, mas todas aquelas palavras acabaram por não ser nada além de mentiras. Considerando, quanto áspero, rude Grayson rosnava para ela, ela só podia facilmente imaginar como soaria se ele também rosnasse o nome dela quando estavam fazendo amor e ele estava movendo suas mãos grandes e fortes sobre cada centímetro de sua pele nua.

Felizmente, ela era mais esperta agora.

E completamente fora dos homens. Por isso, ela iria desligar sua libido e com muito cuidado permanecer na tarefa. Havia ainda a questão muito importante de começar sua vingança pelo incidente do chiqueiro, depois de tudo.

E já que ela sabia exatamente quanto Grayson odiava o som de sua voz — isso e compartilhar dados pessoais claramente ele se sentiu como sendo destruído com uma faca — a melhor coisa que poderia fazer era continuar a fazer-lhe perguntas.

“Você estava preste a dizer-me onde você cresceu,” disse ela, o prazer de ver um músculo agora saltando em sua mandíbula.

“Nova York.”

“Que parte?”

“A cidade.”

Ok, agora estava recebendo novas respostas com duas palavras. “Eu amo Nova York. Eu quase fui à Colômbia,” disse a ele, ”mas no final, eu não poderia imaginar ficar longe da minha família.” E a formação em dança assumiu sobre tudo o resto.

Talvez, ela se perguntava, agora que estava desistindo de sua carreira de dança, que poderia ter sido uma boa ideia obter uma educação mais ampla. Embora a verdade é que não importava o que o futuro reservava, ela não teria dado todos esses anos de dança da manhã até tarde da noite por nada.

Grayson havia parado em um sinal de parada e agora estava olhando para ela, seus olhos escuros e assombrados cheios de surpresa. “Columbia é a minha alma mater^[9].”

“Você foi para a Columbia?” Percebendo como a pergunta soou, ela disse. “Não que eu não ache que não precisa ter um monte de cérebros para correr uma grande fazenda como a sua. Tenho certeza de que faz. Apenas nunca conheci ninguém que se formou a partir de uma Ivy League^[10] e se tornou um agricultor. Qual foi a sua licenciatura?”

“Finanças.”

Ambas as sobrancelhas se ergueram. “Então, se você tem um grau de finanças de uma das melhores universidades do país e só comprou sua fazenda há três anos, o que você estava fazendo por todo o tempo entre os dois?”

Até agora ela realmente não estava tentando irritá-lo, estava simplesmente curiosa sobre ele.

“Entendo,” disse ele, em vez de responder a última pergunta. “Você não está feliz com a maneira como lidei com o porco fugindo, então vai me torturar com perguntas sem fim.”

“Meus ouvidos ainda estão tocando de seu grito.”

“Será que faz você mais feliz se eu me desculpar?”

Ela cruzou os braços sobre o peito e levantado uma sobrancelha.

“Você? Desculpar?” Ela fez um som claro de descrença. “Tenho certeza que vou ver um de seus porcos voando em primeiro lugar.”

Ele parou em outro sinal de parada e virou o rosto demasiado bonito para ela. “Eu sinto muito. Eu fui um idiota. Isso não vai acontecer de novo.”

“Eu estava com você todo o caminho até o 'não vai acontecer de novo” parte. Você e eu sabemos que vai.” Ela não conseguia segurar o sorriso. “Provavelmente, dentro dos próximos dez minutos. Especialmente desde que eu faço um trabalho muito bom de viver o apelido que minha família me deu quando menina.”

“Apelido?”

Ela estava tão satisfeita com seu interesse inesperado que ela virou a potência total do seu sorriso para ele.

“Impertinente.”

Apesar do fato de que sua expressão irritada permaneceu no lugar, ela poderia ter jurado que seus lábios estavam se contraindo quando ele colocou o pé no pedal do acelerador.

Quanta diversão seria para realmente vê-lo sorrir? Lori sabia que ela não deveria querer tão mal como ela fazia. Infelizmente, ela nunca tinha sido muito boa em ser prudente.

Não quando impulsiva sempre tinha sido muito mais divertido.

Depois que Grayson se dirigiu para a seção de ferramentas, Lori encontrou o chapéu mais bonito de cowboy. Ela imediatamente puxou em sua cabeça para comprar junto com as botas novas, depois acenou para o amigo adolescente atrás do balcão.

Seu rosto ficou vermelho imediatamente, assim como teve a primeira vez que ela falou com ele, e sua voz se quebrou quando ele disse. “Olá.”

Ela estava preste a ir lá e fazer um pouco de flertar com ele quando percebeu que sua bolsa estava agitando. Ela puxou o telefone para fora com cuidado muito mais do que normalmente fazia. Normalmente, o celular era como um quinto anexo. Mas ela não estava pronta para falar com ninguém ainda, e se qualquer coisa que não fosse o rosto de sua irmã Sophie que tivesse aparecido na tela, Lori o teria deixado cair de volta em sua bolsa sem responder.

“Ei, Soph,” ela disse, “como os mais fofos bebês em todo o mundo estão indo?”

“Eles estão bem,” disse Sophie, o que era estranho, porque normalmente, perguntando a ela sobre seus filhos significava ficar uns bons dez minutos de detalhes que Lori estava certo só uma mãe poderia se preocupar. “Eu recebi um telefonema de uma amiga em Chicago, que foi ver o seu show. Ela disse que não estava lá. O que aconteceu, Lori? E onde diabos você está?”

Lori odiava que ela tivesse preocupado a irmã. Ela não tinha percebido que alguém iria saber que ela havia deixado o show mais cedo, tinha esperança de que seria capaz de desaparecer por um tempo. Mas devia ter imaginado que alguém de sua família enorme conheceria alguém em Chicago e que palavra iria voltar antes que ela estivesse pronta para isso.

Lori tinha estado sempre pronta para qualquer coisa, ansiosa para pegar cada gota de alegria da vida com ambas as mãos, os braços e as pernas. Quando, de repente ela se perguntou, se deixou de ser pronta e ansiosa?

Especialmente, pensou quando ela avistou Grayson pelas frestas das prateleiras altas do outro lado do armazém geral, para um homem que a virou do avesso com nada mais do que um olhar escuro, ou poucas palavras. As vezes que ele realmente tocou nela ainda estavam impressas em sua pele como se tivesse marcado o seu lugar.

“Estou bem,” disse ela em primeiro lugar.

“Graças a Deus,” disse Sophie, e então. “Você ainda está em Chicago?”

“Não.” Esta cidade pequena da fazenda que ela tinha escolhido para visitar em um capricho não poderia estar mais longe dos arranha-céus e tráfego ocupado na Windy City. “Na verdade, estou de volta, na Califórnia.”

“Você está? Por que você não chamou para nos informar que estava em casa?”

“Eu precisava de um tempo para pensar.”

“Lori.” O nome dela na boca de sua irmã gêmea foi infundida com o amor incondicional de tal forma que Lori quase chorou no meio da loja. “Diga-me o que aconteceu. Foi Victor, não foi?”

“Isso acabou agora.” A voz de Lori foi dura.

“Você já disse isso antes, muitas vezes. Você realmente quer dizer isso dessa vez?”

“Para sempre, Soph. Eu nunca, nunca mais voltarei para ele. Prometo a você, eu não vou.”

Exalar de sua irmã de alívio era alto e longo. “E se eu deixar os bebês com Jake hoje à noite e eu e você fomos pegar uma sessão dupla em algum lugar com pipoca extra-amanteigada e cada caixa de doces no lugar?”

Ela amava sua irmã tanto, e era tão tentador para voltar para São Francisco para que Sophie cuidasse dela.

Mas Lori tinha algo a provar a si mesma antes que pudesse voltar para sua vida real.

E ela ainda não tinha provado isso, não tinha sequer chegado perto de transformar a escuridão que tinha estado dentro em seus últimos meses de volta à cor brilhante, vibrante.

“Eu amo você, Soph,” disse ela em primeiro lugar, porque era a coisa mais importante de todas. Agora e para sempre. Mas ela também tinha a dizer: “Mas eu não posso voltar para casa. Ainda não.”

“Pelo menos me diga onde você está,” Sophie insistiu.

“Estou trabalhando em uma fazenda.”

Lori poderia facilmente imaginar a expressão atordoada de sua irmã quando ela repetiu. “Uma fazenda?”

“Com porcos e galinhas e plantações. Estou comprando um par de botas de cowboy agora.”

“Como você poderia possivelmente ter terminado em uma fazenda?”

“Você sabe como essas coisas são,” Lori disse com um sorriso.

“Não há outro cara envolvido, não é?”

“Não,” disse Lori, apesar de estar em torno de Grayson continuou fazendo suas entranhas ir toda quente e palpitante. Mesmo quando ele estava sendo todo mal-humorado e rabugento. Especialmente depois, se ela estava sendo completamente honesta com ela mesma. Ele era tão diferente de qualquer homem que já tinha conhecido. Ele não desperdiçava um só segundo em tentar ser charmoso ou a elogiando para que pudesse obter algo dela. “Eu juro que eu só preciso agitar as coisas um pouco.” E, garoto, se ela tivesse feito isso, se as últimas vinte e quatro horas era algo para passar.

Mas suas explicações claramente não estavam fazendo isso por sua irmã, que fazia pequenos sons preocupados ao telefone. “Lori, isso é loucura, até mesmo para você. Se você não quer falar comigo sobre o que está acontecendo, você deve pelo menos chamar a mamãe.”

Pânico deslizou pela espinha de Lori. Se Mary Sullivan colocasse os braços quentes em volta de sua filha do jeito que ela teve durante o tempo que Lori podia se lembrar, ela cairia em um milhão de pedaços.

“A mãe sabe que estou de volta?”

“Não, ainda não, mas—”

Lori rapidamente cortou sua irmã fora.

“Quando você e Jake tiveram seu caso de uma noite depois do casamento de Chase e você ficou grávida com os gêmeos, eu não corri para contar a mamãe. Eu mantive o seu segredo, desde que você precisava de mim para mantê-lo. Agora é a sua vez de manter o meu.”

Sua irmã gêmea ficou em silêncio por um longo tempo.

Muito tempo para a paz de espírito de Lori. Finalmente Sophie disse: “Eu não gosto disso. Especialmente quando já estive mantendo segredo de tudo que aconteceu com Victor por quase dois anos.”

“Por favor, Soph,” Lori implorou: “Eu só preciso de um pouco mais de tempo.”

“Ok,” a irmã concordou, “mas você tem que me fazer uma promessa de volta.”

“O que é isso?” Lori perguntou com cautela.

“Se você começar a se sentir como se estivesse realmente em apuros, promete que você vai me ligar e me deixar ir levá-la para casa.”

“Eu prometo.”

“E—”

“Espere,” disse Lori, cortando-a,

“Você já tem a sua promessa.”

“Bem, eu preciso de mais,” disse Sophie, tão teimosa como era, gêmeas, tanto dentro como fora. “Você tem que me prometer que vai chegar para o almoço de domingo com todos em uma semana e meia.”

Lori apertou o telefone. “Soph, eu—”

“Você já tinha planejado fazer uma curta viagem de volta de Chicago para o fim de semana para ver todo mundo,” Sophie lembrou. “Prometa-me, Lori, ou o negócio está fora.”

Deus, ela odiava ser forçada contra a parede por alguém ou alguma coisa. E talvez, se fosse qualquer um, mas sua irmã fazendo isso com ela, ela teria lutado sobre isso. Mas como poderia ela, quando sabia que estaria dizendo exatamente a mesma coisa que Sophie se suas situações fossem revertidas, simplesmente porque ela amava?

“Tudo bem,” ela relutantemente concordou. “Eu vou me certificar de que não perco o nosso almoço de família grande em uma semana e meia.” Sabendo que era o último tempo para conseguir o seu cão de caça de uma irmã fora do caso, Lori rapidamente perguntou: “Você já ouviu falar qualquer coisa de Megan e Gabe?”

“Megan não admitiu estar grávida ainda,” Sophie disse a ela, “mas quando a vi no almoço, ela estava um pouco verde quando o cara perto de nós pediu a salada de ovo. Gabe vai ser como um grande pai, não é?”

“Nosso irmão vai ser um pai incrível,” Lori concordou. Gabe era um bombeiro que havia encontrado sua futura esposa e as filha de oito anos de idade, quando as salvou de um incêndio horrível no apartamento há um ano. “Assim como você é uma mãe totalmente incrível. Summer vai estar tão animada quando eles finalmente confessarem e dizerem que ela vai ter uma irmã mais velha. E Jackie e Smith Jr. terão outro primo para brincar.” De repente, Lori viu Grayson vindo em sua direção. “Eu tenho que ir.”

“Voltando para a fazenda?” Sophie perguntou com mais de uma pequena incredulidade.

“Sim,” confirmou Lori novamente. “Voltando para a fazenda.”

“É melhor você me ligar todos os dias com uma atualização sobre como você está indo,” alertou a irmã, “porque vou me preocupar a cada segundo até ouvir de você de novo, e se eu não souber que está tudo bem, vou ter que ir atrás de você, se você me quer lá na fazenda com você ou não.”

Todos pensaram que Sophie era tão quieta, tão calma, mas Lori conhecia melhor do que ninguém, além do marido de Sophie apenas a força poderosa que sua irmã poderia ser.

Especialmente se ela achava que alguém que amava estava em apuros.

“Beije os rostinhos bonitos dos gêmeos por mim e diga-lhes que a tia Lori sente falta e vai jogar de monstro de cócegas com eles em breve.”

Ela desligou o telefone dela e deslizou de volta em sua bolsa, assim que Grayson virou a esquina e entrou em plena vista novamente.

Ela pegou um par de botas vermelhas e pretas.

“O que você acha desses? Não são bonitas?”

Em vez de responder, ele apenas olhou para ela, o músculo em sua mandíbula pulando quando ele olhou em seu novo chapéu. Em um olhar furioso profundo, seu olhar, finalmente, caiu para as botas que ela estava segurando.

“Eles vão fazer o trabalho,” disse ele, sem qualquer apreciação para o projeto de chamas absolutamente lindo correndo ambos os lados das botas de cowboy. “Eu vou estar esperando por você no caminhão.”

Tanto para a trégua momentânea que parecia que tiveram seu caminhão no caminho. Assim como ela tinha previsto, não durou muito.

Grayson cerrou os dentes ainda mais apertado quando Lori andou fora vestindo suas novas botas e chapéu. Deus, ela era bonita... e tão malditamente sexy que ele tinha tido um perpétuo tesão desde o segundo que ela saiu de seu carro no primeiro dia em sua roupa ridiculamente reveladora e saltos.

Não ajudou que ele estava ainda vendo vermelho no modo que ela disse a ele que teria subido no carro de um estranho se ele continuasse com a ameaça de deixá-la na estrada por falar muito. Ele não podia acreditar que ela seria tão estúpida, mesmo que ele tivesse sido o único a fazer a ameaça igualmente estúpida.

Em cima de tudo o mais, era difícil para empurrar para baixo mais de trinta anos de boas maneiras e não sair de trás do volante para abrir a porta para ela e ajudá-la no banco do passageiro. Mas ele estava com muito medo disso, se o fizesse, ele ia rasgar o novo chapéu da cabeça e jogá-lo na rua, porque a última coisa que ele precisava era dela se tornar ainda mais irresistível. Infelizmente, do jeito que ela pareceu nas botas de cowboy e chapéu estava ameaçando rasgar o que restava de seu autocontrole em farrapos.

Especialmente depois que ele ouviu seu lado da conversa com uma pessoa que ele rapidamente adivinhou tinha de ser sua irmã. Lori, ele pensou, não tinha ideia de quão bem soou por toda a loja geral. Especialmente quando ele estava — estupidamente —pendurado em cada palavra.

Claramente, sua irmã estava preocupado com ela. E enquanto Lori não tinha dado muito longe para a outra mulher, ela deixou claro que estava em sua fazenda para começar uma ruptura de sua vida real... e tinha prometido voltar para ele em um pouco “tempo.”

O conhecimento devia tê-lo enchido de alegria.

Mas isso não aconteceu.

Por três anos, a solidão tinha sido sua companheira e ele se convenceu de que tudo o que precisava novamente era o céu azul, milhares de hectares de pasto, e as ondas do oceano. Até que, completamente fora do azul, Lori Sullivan invadiu sua vida... e prontamente soprou seu mundo cuidadosamente de emoção em pedaços.

Todos os fatos, as verdades que ele não podia ignorar, o fizeram com raiva. Com ela.

Com ele mesmo. E especialmente com o mundo maldito inteiro por soltar alguém tão irritante e irresistível e impossível de ignorar em seus pés.

Assim que a porta do passageiro se fechou e ela afivelou o cinto de segurança, ele ligou o motor. Ela tinha uma pequena bolsa em seu colo e, um momento depois, tirou algo fora e estendeu para ele. “Quer um?”

Ela estava segurando algo longo e pegajoso e coberto de açúcar. Era verde fluorescente e não estava nem perto de ser comestível.

“Não.”

“Sua perda.” Ela enfiou na boca e começou a mastigar o doce.

E isso era apenas o problema. Ele sabia que ela estava certa. Porque quando ela finalmente decidir partir, isso realmente ia ser a sua perda.

De alguma forma, ele precisava manter seu foco na fazenda, o trabalho interminável que vinha com a propriedade de um milhar de hectares e mais de uma centena de animais.

“Alguma vez você já trabalhou com culturas antes?” Ele perguntou a ela.

Com a boca cheia de doces grudentos, ela disse. “Eu costumava ajudar a minha mãe com seus vegetais quando eu era uma garotinha. Ela disse que eu tinha um polegar verde. Por quê? É o plantio de sementes o próximo na minha lista?”

“Não,” ele disse a ela. “Casamento está.”

Ele descobriu que ela tinha gemido na notícia.

Em vez disso, quando ela continuou fazendo mais e mais, ela o surpreendeu, dizendo: “Ah bom. Eu gostava de ajudar a plantar as coisas e vê-las crescer foi legal, mas sempre gostei de arrancar as coisas ainda mais.”

Ele podia ver o sorriso largo no rosto, em sua visão periférica, que foi o mais perto que poderia começar a olhar para ela direito, se queria manter seu controle de ser totalmente destruído.

“É como a diferença entre uma pirueta e um grande jeté. Ambos são divertidos, mas às vezes você só tem mais de um apetite para a destruição.”

Ele passou anos suficientes indo para o ballet em sua vida anterior para saber o que ela estava falando. Ele lançou um olhar para as pernas maravilhosas. Mesmo em seus jeans escuro, sua força ágil era óbvia, e a maneira bonita como se mexia havia lhe chamado a atenção desde o início.

Qual era a história dela? Ela era uma dançarina? E se ela fosse, então o que diabos estava fazendo em sua fazenda fingindo ser um lavrador, quando deveria estar em um palco em algum lugar?

Graças a Deus, ele puxou em sua unidade antes que ele pudesse fazer algo estúpido, como lhe perguntar qualquer dessas perguntas. Suas perguntas para ele durante o passeio já tinha sido ruim o suficiente.

De agora em diante, ele prometeu mantê-los carregados com tanto trabalho que nenhum deles teria tempo para se preocupar com qualquer outra coisa, a começar com as ervas daninhas em seu campo de espargos para ela e o telhado novo em sua cabana para ele.

Droga, Grayson pensou na manhã seguinte, enquanto esfregava seu cavalo para baixo depois de uma viagem particularmente cansativa, ele tinha feito tudo, inclusive trabalhar os dois até a exaustão no dia anterior, mas não tinha feito um pouco de diferença.

Ele ainda queria Lori mais do que jamais quis nada em sua vida. Tanto é que, mesmo que ela fez-lhe um outro fabuloso jantar e café da manhã, em seguida, ambas as vezes ele disse a ela que não podia parar de trabalhar tempo suficiente para comer com ela e que ele pegaria as sobras quando pudesse.

E mais tarde, quando ela disse que estava preocupada que o gato não estava comendo muito, depois que ele disse a ela que Mo tinha sorte de ainda estar aqui, ela olhou para ele e virou-se sem dizer uma palavra.

“Grayson?” Lori colocou a cabeça para dentro dos estábulos.

Ela tinha sido destemida em qualquer outro lugar em sua fazenda, mas nunca se aventurou muito perto de seus cavalos. “Você recebeu um telefonema de Eric. Ele disse que vai precisar vir hoje à noite uma hora mais cedo para pegar as caixas de alimentos. O que você precisa que eu faça para ajudar com isso?”

Grayson mal conteve uma maldição. Tanto para evitar Lori hoje, também. A fim de obter todos os alimentos juntos no tempo, os dois teriam que trabalhar juntos.

E trabalhar bem.

“Preciso que você vá para o depósito e retire as caixas para que possamos preenchê-las. Coloque-os através das mesas dentro do celeiro. Você vai ter que empilhar dois de profundidade.”

“Quantas devo tirar?”

“Tenho duzentos e quinze assinantes, mas vamos fazer uma dúzia extra.” As pessoas às vezes precisavam de uma caixa adicional ou duas, mais ele gostava que Eric ficasse com as remanescentes do que foi deixado.

“Tenho.” Ela virou-se imediatamente para cuidar do trabalho que precisava ser feito, mas não foi até que ela se foi que ele percebeu que algo tinha sido diferente.

Ela não sorriu. Ou dito ou feito qualquer coisa para conseguir um arreliar fora dele. Ela simplesmente deu-lhe a mensagem, em seguida, perguntou-lhe o que precisava ser feito. Era exatamente o que ele disse a ela que queria dela.

E, no entanto, parecia errado.

Ele tentou empurrar o louco pensamento de sua cabeça, mas pelo tempo que ele se juntou a ela no celeiro e viu o progresso extremamente rápido que ela tinha feito — juntamente com a pequena luz mais escura em seus olhos — ele não podia deixar de sentir como um asno total por não só ser tão duro com ela, mas também por sair de seu caminho para evitá-la.

Ela estava chateada por ter de comer sozinha? Estava pensando que ele era um ogro sobre o gato? Ou será que não tinha nada a ver com ele em tudo e ela simplesmente sentia falta de sua família... ou quem quer que ela tivesse fugido para ir à sua fazenda?

O pensamento de Lori com outro homem era como um soco forte direto para o intestino.

Ele não podia deixar-se tê-la, mas Senhor, ele não podia suportar a ideia de alguém a tocando, também. Não quando, apesar de sua resistência, ele não poderia deixar de ver a vulnerabilidade doce em seus olhos quando ela estava exausta o suficiente para acidentalmente deixar para baixo a guarda.

Ela rapidamente pegou seu plano para a caixa da semana e eles trabalharam juntos em silêncio para escolher o remanescente de morangos, alcachofras, aspargos, ervilhas e abóbora. Depois de um curto espaço de tempo, Lori começou a organizar cada uma das caixas de uma forma que Grayson teve que admitir era muito mais agradável aos olhos do que o jeito que ele normalmente colocava tudo para seus clientes. Ele só podia imaginar quão felizes todos seriam quando pegasse sua produção esta semana, provavelmente ainda mais inspirado para ir para casa e começar a cozinhar e comer a recompensa com suas famílias.

Devido a Lori.

Quando ele terminou de escolher as frutas frescas e vegetais para a semana, ele se mudou para o outro lado da mesa para ajudá-la a montar o resto das caixas e disse:

“Estes são de grande procura.”

Um sorriso, talvez, ou se ele estivesse realmente com sorte, alguma risada. Isso era o que ele esperava que ela respondesse. Qualquer coisa, mas uma cabeça que ficou abaixada quando ela simplesmente assentiu e continuou enchendo as caixas.

“Lori—”

Merda, ele nem sabia o que queria dizer para ela, só que tinha que ser alguma coisa. Algo para trazer de volta o sorriso que ele estava ficando muito acostumado a ver... e a tagrela que tinha começado a soar melhor do que qualquer sinfonia que ele já tinha ouvido.

Suas mãos imediatamente acalmaram e quando ela finalmente olhou para ele, ele odiou as sombras em seus olhos.

“O que foi, Grayson?”

Quatro palavras nítidas foram tudo o que justifica agora. “Eu queria dizer—” Quando ele fez uma pausa para tentar obter um aperto, ele viu a luz de esperança em seus olhos.

“Vá em frente,” disse ela com um suave curvar de seus lábios que o deixou em transe. “Estou ouvindo.”

Mas tudo o que ele queria dizer, tudo o que precisava dizer a ela, ficou preso em sua garganta. E, no final, tudo o que saiu de sua boca foi: “Se você está cansada, posso terminar.”

Tão rapidamente como ela abriu-se para ele, ela se fechou, olhando para a alcachofra na mão do que para ele.

“Não estou cansada.” Ela tirou o chapéu de cowboy, então, e pendurou em um prego na parede.

Ela tirar o chapéu de feltro fora se sentiu como um presságio, um mau. Onde ele queria arrancá-lo e lançá-lo para a rua no dia anterior, agora ele queria pegá-lo e jogá-lo de volta em sua cabeça.

Mas antes que ele pudesse dizer ou fazer qualquer coisa mais, ele ouviu o barulho de pneus sobre o cascalho na unidade. Eric entrou no celeiro um minuto depois. “Ei, Grayson, desculpe hoje sobre a mudança de horário.” Quando ele viu Lori, o normalmente taciturno jovem agricultor irrompeu em um enorme sorriso. “Você deve ser Lori.”

Ela sorriu para Eric, exatamente do jeito que ela não estava sorrindo para ele quando eles apertaram as mãos. “É muito bom conhecer você, Eric. E obrigado por suas sugestões sobre o que mais tentar em alimentar Sweetpea. Vou tentar hoje à noite com fígado. Eu vou deixar você saber como ela está.”

Mas que diabos? Primeiro, ela foi se iluminando para Eric e depois descobriu que eles já haviam trocado dicas de alimentar o gato um com o outro? Ela também disse a Eric que asno seu chefe tinha sido desde o segundo que ela estava sendo sua empregada?

“Uau,” comentou Eric quando ele olhou para as caixas de produtos, “estes olham grandes esta semana.” Seu sorriso era tudo para Lori. “Deve ter precisado do toque de uma mulher.”

Sem uma palavra para qualquer um deles, Grayson começou a carregar as caixas até o caminhão de Eric. Lori e Eric conversaram como velhos amigos o tempo todo, enquanto Eric feliz respondia cada uma das perguntas rápidas de Lori. “Então, como fazer o trabalho de distribuição? Existe uma lista para checar? Todos sabem? Eles são todos moradores ou eles vêm de outras cidades? As pessoas trazem seus filhos e animais de estimação e saem ou vão apenas dentro e fora?”

Dizendo a si mesmo que esta era a maneira perfeita para tirá-la de perto, Grayson cortaria a Eric metade em sua longa explicação de como a distribuição da noite iria trabalhar. “Vá e veja por si mesma.”

Ele não teve que oferecer duas vezes, quando Eric e Lori imediatamente sorriram um para o outro e disse: “Ótimo!” Ao mesmo tempo.

As mãos de Grayson teria ido em punho se não tivesse estando levando três caixas pesadas empilhadas uma em cima da outra. Eric e Lori eram perfeitos juntos. Ambos tinham um sorriso pronto. Ambos poderiam falar em sua orelha por horas. Eles sequer olhavam bem juntos, Eric loiro e musculoso ao lado de Lori graciosa de cabelos escuros.

“Ah, quase me esqueci,” disse Eric para Grayson, quando ele finalmente conseguiu arrancar o olhar de Lori. “Um jornalista chamou direito antes de eu vir para cá. Ele está fazendo uma reportagem sobre a popularidade dos CSAs, mas quando eu lhe disse que eu sou apenas o cara da distribuição, ele perguntou se poderia lhe dar uma chamada de volta.” Eric foi com a mão no bolso da frente da calça jeans. “Eu tenho o número dele aqui.”

“Eu não preciso do número.”

Lori franziu a testa quando Eric perguntou:

“Você tem certeza? Ele parecia um cara legal, até me disse que tinha ouvido sobre o seu CSA de várias pessoas que disseram que você está correndo o melhor na área.”

“Não estou interessado na imprensa, obrigado.”

Grayson não podia suportar a ideia de que alguém cutucando seu passado, quando não podia adivinhar o quão rápido a história iria mudar de uma cerca de sua fazenda e CSA em uma história “trágica” de amor e perda. Ele nunca tinha falado com ninguém sobre a sua história, e nunca planejou. Colocando as caixas finais no caminhão de Eric, ele disse: “Parece que você está pronto para ir.”

“Eu vou ter certeza de trazer Lori de volta sã e salva em algumas horas.”

Grayson mal se manteve de rosnar que era Eric melhor fazer isso ou ele tinha certeza que o outro homem iria pagar por isso.

Lori estava saindo do celeiro quando de repente ela se virou e pegou o chapéu de cowboy fora do gancho. Quando ela jogou de volta na cabeça, Eric sorriu para ela e disse: “Grande chapéu.”

“Obrigado.” Seu sorriso em seu elogio foi tão brilhante que poderia ter se iluminado toda a cidade.

E quando Grayson os assistiu entrar no caminhão de Eric e depois partir, ele se perguntou o que diabos estava fazendo enviando-a sozinha com Eric. Não que ele pensou que o outro homem faria algo para machucá-la ou assustá-la. Pelo contrário, Eric era um cara de boa aparência jovem. Ele não tinha quaisquer problemas, não tinha razões para não fazer um jogo para Lori e esperar que ela desempenhasse, também.

As duas horas que Grayson passou trabalhando com o martelo no telhado da cabana, tão duro e rápido que seu ombro doía, não o trouxe mais perto de apagar a maneira como Lori sorriu para Eric. E quando Grayson finalmente ouviu o caminhão voltar a unidade, ele foi duramente pressionado para não arrancá-la de fora e reclamá-la como sua uma vez por todas com um beijo que teria ambos esquecendo qualquer coisa, exceto o quão bons eles poderiam ser juntos.

É claro, Eric chegou e ajudou a sair de seu caminhão como um cavalheiro. Ela deu-lhe um abraço de despedida e depois ficou na entrada e acenou quando ele foi embora. Seu sorriso ainda estava intacto, quando ela disse. “Isso foi muito divertido!”

O coração de Grayson inchou no peito ao vê-la tão feliz, mesmo se não tivesse sido o único a fazê-la dessa maneira. Mas quando ela finalmente olhou para cima e percebeu que ele estava de pé ao lado do estábulo olhando para ela, seu sorriso desapareceu.

“Eu não posso acreditar que você não fez a distribuição aqui,” disse ela, evidentemente, não lhe dando o tratamento do silêncio.

“Seus clientes são as pessoas mais puras e estão muito gratas pela comida que você planta para eles. Você não quer a satisfação de ver como eles estão felizes — ou pelo menos, dê-lhes uma chance de dizer obrigado?”

Ela só voltou por sessenta segundos e já estava lançando sobre ele. Como ele poderia ter ficado chateado com ela por suspender de conversar anteriormente?

Sabendo que ela estava indo para manter olhando para ele até que ele respondesse, ele disse a ela, “eu sou muito ocupado.”

Ela fez um som de descrença. Um alto. “Você não pode poupar duas horas uma vez por semana para realmente interagir com seus clientes e comunidade, mas Eric me disse que você dá comida de graça para as pessoas que não podem pagar para assinar o seu CSA todas as semanas.” Ela balançou a cabeça. “Eu não entendo você em tudo, Grayson. Nem um pouco.” Com isso, ela se dirigiu para dentro da casa e bateu a porta.

A verdade doente era que ele não entendia a si mesmo, também, não sabia como ele poderia estar sentindo o que estava sentindo por ela tão rapidamente. Ela só estava com ele por alguns dias — e tinha empurrado cada um de seus botões repetidamente e provavelmente de propósito — mais da metade do tempo.

Não só ele estava dividido entre querer estrangulá-la e querer beijá-la, mas, francamente, não tinha certeza do que iria acontecer primeiro.

Embora, quando ele finalmente voltou para sua casa e encontrou Lori enrolada no sofá acariciando a cabeça de Mo em seu colo, enquanto ela tentava persuadi-la. “Apenas dê mais uma mordida pequenininha do fígado super delicioso,” qualquer um com metade de um cérebro teria colocado suas apostas sobre o beijo.

Era por isso que ele imediatamente pegou as chaves do balcão da cozinha e foi direto para o bar local para assistir a um jogo que ele não estava interessado e comer um hambúrguer com gosto de serragem, certificando-se de que ele não voltaria para a casa até que ele pudesse ter certeza que Lori estava dormindo.

Era perto da meia-noite, quando ele finalmente se dirigiu a sua entrada de automóveis, e quando ele viu que sua luz do quarto ainda estava acessa, de repente foi atingido com o desejo louco para voltar o passado seis horas de inferno — os últimos vários dias, para que ele pudesse fazer as coisas certas com ela neste momento.

Só que, assim que ele saiu de seu caminhão, ela desligou a luz do quarto.

Grayson teve, obviamente, o café da manhã no momento em que Lori acordou — um pouco atrasada, devido ao fato de que ela tinha estado esperando até ter certeza que ele chegava em casa são e salvo depois da maneira como ele invadiu fora da casa na noite anterior.

Ela comeu rapidamente, em seguida, saiu para alimentar as galinhas e recolher os seus ovos. Quando terminou, ela se dirigiu para o chiqueiro.

“Ei, Chase,” disse ela a um dos seus porcos favoritos. “Lindo dia, não é?”

Os porcos atuaram quase como filhotes de cachorro enquanto fungavam em suas botas novas e vieram para tapinhas na cabeça. Havia sete deles, então ela decidiu nomeá-los depois que seus irmãos e irmãs. E desde Grayson foi para algum lugar fazer as coisas de agricultores secretas que ela provavelmente teria que arrancar dele com um pé de cabra, se ela estivesse interessada o suficiente, ela falou com eles da maneira que teria falado com seus irmãos.

“Incrível como é bonito quando o sol se põe aqui, não é?” Disse ao porco que tinha o nome de seu irmão fotógrafo. “Provavelmente desejava que seus cascos não estivessem tão sujos, por isso você pode pegar uma câmera e capturá-lo, não é?” Ela poderia ter jurado que o porco acenou com a cabeça.

Ela estava enchendo os bebedouros como o mais rápido porco correu para uma bebida, lembrando-a do carro de corrida do seu irmão Zach. “Não era o mais bonito caminhão Ford clássico na Main Street ontem. Não seria ótimo para ir fechar a estrada da fazenda no meio da noite, sob a lua cheia, acelerando?” Assim como seu irmão Zach teria feito, ele a ignorou e continuou a beber.

Ela sorriu quando pegou o saco de ração de porco a mais antiga do grupo manteve um olhar atento sobre ela, deixando os mais jovens se alimentar em primeiro lugar.

“Você é definitivamente Marcus,” disse ela, puxando seu coração duro quando ela pensou sobre o quanto seu irmão mais velho, que era dono de uma vinícola em Napa Valley, adoraria as colinas de Pescadero. “Talvez você devesse pensar um pouco para convencer Grayson para colocar algumas uvas aqui fora, também.” O porco simplesmente manteve um ritmo calmo durante o resto de seu grupo heterogêneo.

Conversando com os porcos assim não a fez sentir falta de sua família menos, mas manteve seu sorriso. E ela sabia que era a coisa mais importante agora.

Especialmente quando a única pessoa real que ela tinha que falar era um pouco melhor do que trabalhar e viver com um fantasma.

Ela não sabia como ele fez isso, como conseguiu ser tão grande e tão silencioso, tão dominador e ainda invisível, tudo ao mesmo tempo. Em alguns aspectos, Grayson a lembrava de sua irmã gêmea Sophie.

Soph poderia entrar e sair de uma sala e perceber absolutamente tudo nele sem que ninguém o falasse.

Lori sempre adorou ajudar Marcus com sua vinha em Napa, mas, mesmo assim, ela ficou surpresa com o quanto ela gostava de trabalhar em uma fazenda, com exceção da limpeza de banheiros. Ela gostava de usar o cortador de grama andando naquela manhã, e tinha amado a emoção de ter todo o poder entre suas pernas. Ela também realmente gostava de ter as mãos no solo rico enquanto eliminava as ervas daninhas do jardim, e os porcos e galinhas tinha se tornado como uma segunda família para ela agora.

Ela tinha acabado de puxar o esterco da tenda da porca mamãe e estava dando suas botas uma lavagem gentil de mangueira quando Grayson de repente saiu dos estábulos “Eu ouvi do vizinho a oeste daqui que uma das minhas cercas foi para baixo e as vacas estão pastando em sua terra. Precisamos chegar lá imediatamente para corrigi-lo. Eu selei Rosie para você.”

Lori sabia que ela poderia ser teimosa e cheia de orgulho. Impulsiva, também. Mas ela não era estúpida. Por isso, ela não teve nenhum problema em tudo em admitir: “Eu não sei como montar um cavalo. Não podemos ir para a cerca de outra maneira?”

“Não com o som do motor isso faria as vacas irem ainda mais no campo do vizinho.”

Ela tomou uma respiração profunda. “Ok, então, por que você não me dá uma aula de equitação rápida?”

“Nós não temos tempo para uma lição.”

Ele parecia tão frustrado como ela se sentia.

Ela sabia que eles não eram nada mais do que empregador e trabalhador rural, mas, oh, como ela desejava que ele falasse com ela, olhasse para ela, por algum motivo que não fosse por causa de uma cerca ou uma casa suja que precisava de limpeza ou porque ela tinha acabado de ferrar alguma coisa.

Ela desejou ainda mais que ela pudesse apenas parar de o desejar.

Finalmente, ele lhe informou: “Você vai ter que ir comigo.” Ele parecia nem um pouco feliz com isso.

“Você deve estar brincando,” disse ela, não contente com isso também. Considerando a forma como seu corpo instantaneamente aqueceu até duas dezenas de metros de distância, ela sabia que seu evitando ela tinha sido uma boa ideia... e que montar em um cavalo juntos foi outro igualmente mau.

Ela não podia montar em um cavalo com Grayson, não podia estar tão perto de todos os seus grandes maravilhosamente, músculos rígidos. Especialmente quando ele estava olhando ainda mais melancólico, misterioso e super-louco-sexy hoje em sua calça jeans e camisa de trabalho e chapéu de cowboy e botas.

“Mais de minhas vacas poderia sair se levar muito mais tempo e parece que há uma tempestade vindo, vá colocar um casaco.”

Quando ele voltou para o estábulo para trazer seu cavalo fora, ela olhou para o céu, e para as nuvens inchadas brancas no azul brilhante. Havia uma leve brisa, mas o sol estava quente e ela não acreditava que havia mesmo a menor chance de uma tempestade em um futuro próximo. Não, ela suspeitava que ele estava simplesmente tentando fazer com que ela se cobrisse para que ele pudesse fingir que ela não era uma mulher, enquanto eles colidiram e deslizavam um contra o outro na sela.

Ele deu-lhe um de seus afinados olhares irritados quando voltou e viu que ela ainda estava vestindo apenas sua fina camiseta. Ela lançou-lhe um olhar direito de volta.

“Venha aqui e vou içar você.”

Odiando a maneira como ele falou sobre como se ela fosse um saco de grãos, ela disse, “Eu posso subir no cavalo sozinha, obrigado.”

Mas o menino, isso parecia como um longo caminho, e quando ela protelou por muito tempo, um som de braços de profunda frustração de Grayson foi em torno de sua cintura e ele a jogou sobre o dorso do cavalo. Ela agarrou a sela e como se agarra sua própria vida, mas ele estava sentado atrás dela, um momento depois, com as pernas fortes e peito duro segurando-a firmemente no lugar.

Quando ele chutou o cavalo para um trote, não foi o movimento repentino que roubou todo o ar dos pulmões de Lori, era o calor de Grayson, sua força, seu cheiro deliciosamente masculino... e a corrida rápida de desejo que ela não podia nem mesmo ignorar.

Senhor, por que as vacas tinham que arrebentar a cerca hoje? E por que ele não tinha tomado alguns minutos extras para descobrir que algo estava fora — mais qualquer coisa outra — de modo que ele não estaria aqui em um inferno de sua própria criação com a cowboy sexy maldita que já enfeitou a terra?

Grayson nunca tinha estado tão duro em toda sua vida, e tinha um mau pressentimento que não estava pensando com a cabeça direito quando decidiu que Lori teria que montar com ele.

“Nossa, tudo isso é realmente seu?”

Ele não podia perder a maravilha em sua voz quando ela acrescentou: “É tão lindo — você já se sentiu como se estivesse vivendo em um quadro? E oh, olha isso!” Ela suspirou de prazer quando apontou para o oceano.

“Não admira que você decidiu se mudar aqui de Nova York.”

Nos últimos anos, sua terra tinha sido um refúgio. Tinha sido uma maneira de deixar o resto do mundo para trás. Mas ele nunca se deixou verdadeiramente apreciar a beleza. Não até que não podia deixar de ver a maravilha através dos olhos de Lori.

“Você tem muita sorte,” disse ela enquanto cavalgavam mais perto da cerca quebrada, perto o suficiente para ouvir as ondas quebrando na praia abaixo. “Muita, muita sorte.”

Ela estava certa, ele tinha, mas não porque ele era dono de propriedade tão surpreendente.

Não, hoje a sua sorte significava segurar uma bela garota que via maravilha em tudo em seus braços por um pouco de tempo, sob o pretexto da necessidade de mantê-la equilibrada em seu cavalo.

Porque mesmo que fosse a última coisa que ele deveria estar fazendo, neste momento um raro momento onde eles não estavam discutindo, ou olhando, ou estando frustrado um com o outro, Grayson não poderia encontrar uma maneira de parar de beber em cada precioso segundo com Lori.

Duas horas depois...

Lori tentou não tremer, mas estava ficando muito frio. De onde havia o vento vindo tão rapidamente? Quando eles deixaram a fazenda de Grayson, o céu estava azul e sem nuvens, o ar estava quieto. Ela odiava que ele estava certo quando disse a ela que uma tempestade estava chegando, e devia colocar uma jaqueta.

Se ela não sentisse que precisava fazer o oposto de tudo o que ele disse. E só que ela não podia pensar que ele estava ganhando.

E ela não podia deixá-lo vencer. Ela não podia deixar qualquer homem ganhar cada vez mais.

Que era por que era tão importante que ficasse em cima das coisas com Grayson.

Especialmente quando se tratava de bloquear a atração entre eles que fervia sob a superfície de cada olhar, cada palavra, cada toque acidental.

Ela até não gostava dele. Não muito, de qualquer maneira. Então, se recusou a desejá-lo.

Ponto. Sem desculpas ou dúvidas. Ela não estava interessada em dormir com Grayson.

Definitivamente não.

Só que, apesar do quanto ela estava disposta a si mesma para permanecer quente na brisa fria, não poderia manter um arrepio duro de correr através de cada centímetro dela.

Ela suspirou quando pegou o alicate, as hastes se sentindo como blocos de gelo em suas mãos já congeladas.

O problema, pensou com um suspiro profundo, foi que a decisão de não sentir alguma coisa era muito diferente, na verdade, de não senti-lo. E assim como ela era incapaz de parar seus arrepios de levá-la da cabeça para dedo do pé, ela estava com muito medo de que não ia ser capaz de manter sua atração por Grayson na baía por muito mais tempo, também.

Felizmente, sabia que enquanto nunca agisse sobre ele, ele certamente não o faria. Falar sobre um cara completamente inflexível, rígido. Era a sua maneira ou a estrada.

E ela definitivamente não estava de uma maneira que ele tivesse qualquer intenção de ir.

Ele não podia ter dito cem palavras com ela até hoje, e eles estavam trabalhando fora um com o outro por horas. Ela nunca disse isso para ninguém em toda sua vida... ou sido tão poderosamente ciente de alguém. Uma vez que ele tinha começado a ir em cima da cerca e pode ter razoavelmente certeza de que ela não ia estragar completamente a parte dele, a deixou com seus próprios pensamentos, só parando para olhar por cima do ombro sua obra a cada meia hora ou assim.

Surpreendentemente, apesar do fato de que ela não tinha mais nada para focar, exceto os padrões torcidos dos fios em suas mãos, os pensamentos sobre Victor não a tinha agredido, não havia insinuado para assumir cada espaço aberto dentro dela e transformado a luz para a escuridão. Talvez, pensou mais uma vez, ela estava certa de ter vindo aqui para uma milha de distância, numa fazenda de ninguém, ela soube que era nada do já tinha experimentado antes.

Se isso machucasse seu orgulho feminino um pouco que Grayson caísse apaixonado por ela como qualquer homem já tinha estado, bem, ela não se importava. Ela não queria um homem em sua vida, de qualquer maneira. Toda a sua vida se sentiu como se tivesse sido uma sedução após a outra. Não apenas como um dançarino e coreógrafo tentando conseguir emprego, mas também como uma mulher tentando obter os homens para notá-la.

Sua mãe a tinha criado para ser mais do que isso, além disso, cresceu em uma família de tais dinâmicas, inteligentes irmãos, Lori precisou esculpir seu próprio nicho logo no início.

Impertinente era o que seu irmão Chase a havia batizado muitos anos atrás, e ela trabalhou para se encaixar nessa descrição todos os dias desde então. O cabelo, a maquiagem, as roupas sempre tinha sido selvagem e sexy.

Ela não era alguém que nunca saia de casa se não estivesse olhando fantástica, até mesmo para pegar o leite ou o jornal. Quando as pessoas olhavam para ela, ela tinha a certeza que valeria a pena o seu tempo. E eles sempre olham.

Aqui na fazenda de Grayson foi a primeira vez em sua vida adulta que ela já renunciou um secador de cabelo ou deixou sua pele estar descoberta ao sol sem pelo menos um rímel e blush e batom. Ela estava vestindo jeans e camisa. A única parte da sua vida antiga, que ela ainda manteve com ela era a renda e seda que usava sob suas roupas.

O problema era que colocar dança e sedução de lado a fez se sentir como se estivesse tentando agarrar o ar que passava por suas mãos. Dança e amor tinha ido sempre juntos para Lori, da sua primeira paixão quando menina em que o adolescente em sua aula de balé poderia levanta-la tão alto, tão sem esforço. Toda sua vida adulta, ela tinha caído para outros bailarinos e coreógrafos enquanto ela girava e balançava em seus braços sobre gastos pisos de madeira do estúdio.

Só que, quando os seus erros com Victor a fizeram parar de acreditar no amor, ela também perdeu seu amor pela dança. E não tinha ideia de como recuperar um desses amores.

Mas nunca tinha sido impotente antes, e se recusava a se sentir impotente agora quando se levantou para esticar as costas e olhar para as colinas que rolava por todo o caminho para o oceano. Ela foi atingida mais uma vez na beleza da terra, o silêncio, as cores em constante mudança da paisagem — até mesmo as nuvens, que estavam escuras agora e cobrindo toda a expansão do céu azul anteriormente.

De repente, um estalo de raio dividiu o céu e Lori virou o rosto para as nuvens escurecidas assim como elas abriram. Isso não devia fazer qualquer sentido e ela não deveria encontrar tanta alegria nas gotas geladas da chuva que esmurrava — com um mínimo de sentido estaria correndo para se esconder dos elementos agressivos, mas ela não poderia ter segurado o riso para o mundo.

Lori abriu os braços e recostou-se para tomar isso, para que a força da tempestade batesse nela, seu riso súbito se juntou com o trovão e relâmpago.

A chuva estava chocantemente fria sobre a pele nua, uma vez que rapidamente encharcou sua camiseta e jeans, mas ela jurou que podia sentir lavada, limpando sobre seus braços, onde Victor já havia tocado, encharcando os lábios que Victor havia beijado.

Ela pensou que tinha sido tão livre, tão selvagem em toda a sua vida, mas toda vez que ela voltou para Victor depois que ele a machucou, paredes começaram a crescer em torno de seu coração, construindo um centímetro de cada vez, até que estava seguro do lado de dentro.

Agora, com cada explosão de um trovão, com cada raio, as paredes começaram a desmoronar.

Apenas a maldição de Grayson poderia ter sido mais alto do que qualquer risada dela ou a tempestade. Lori ainda estava sorrindo quando olhou para ele, ainda perdido na selvageria que cercava os dois.

Além disso, ela estava se acostumando a ver a carranca em seu rosto quando ele olhou para ela. Ela estava até começando a pensar que era um pouco bonito, verdade seja dita, como se fosse apenas um menino que não estava recebendo exatamente o que queria — quando ele queria.

Tardiamente, ela percebeu que ele já teve suas ferramentas, e dela, arrumadas nos alforjes, e segundos depois estava balançando nas costas do cavalo. De cima do cavalo, ele estendeu a mão para ela.

De repente, ela podia vê-lo como teria sido centenas de anos atrás, um guerreiro em seu cavalo, grande e forte. Um homem que uma mulher poderia contar para protegê-la, não importando o que.

Mas suas visões românticas foram arrancadas fora um segundo mais tarde, quando ele se abaixou e pegou-a em seus braços tão rápido que ela nem sequer teve a chance de lutar com ele. Ele agarrou-a, trouxe-a para o seu peito, e com nada além de um braço, ele se estabeleceu em seu colo, com as pernas sobre a sua... e então ele estava montando com ela.

Não deveria ser sexy ou romântico, droga, e ela também não deveria estar ficando excitada por ter de segurar seus grandes músculos, ou pela forma como a costura da calça jeans esfregava contra o seu — apenas o caminho certo, exatamente onde ela estava superaquecida desde a primeira vez que tinha colocado os olhos em seu rosto demasiado bonito e seu corpo muito perfeito.

Não, em vez de ser ativada por seu comportamento bárbaro, ela precisava estar justamente indignada com a forma como ele a puxou para cima do cavalo com ele novamente. Só que, quando estava preste a abrir a boca para dar a ele um pedaço de sua mente sobre o som da chuva desabando sobre eles, uma outra rachadura de relâmpagos relampejou — perto o suficiente para que eles pudessem realmente ver o estrondo em uma árvore a menos de um quarto de milha de distância. Trovão chegou imediatamente depois.

O cavalo empinou e quando eles começaram a escorregar sobre a sela, Lori automaticamente apertou seu aperto em Grayson, segurando-o pela sua vida com os braços e pernas.

Ele xingou novamente enquanto trabalhava para mantê-los estáveis, seu aperto apertando ao redor da cintura dela para que ela não deslize fora dele.

“Nós não vamos ser capazes de voltar para casa,” ele gritou por cima da chuva quando rapidamente mudou de direção, indo para baixo perto do mar, em vez de voltar para a fazenda. “Eu tenho que ter Diablo fora da tempestade.”

É claro que tudo o que podia pensar era em conseguir seu cavalo para a segurança. Ele claramente amava o seu cavalo, e planejava mantê-lo para sempre. Considerando que Lori sabia que tinha sido nada mais que uma dor total em sua parte traseira, e ele não podia esperar para se livrar dela.

Ainda assim, ele era tão quente, apesar do vento frio e da chuva que não podia evitar, mas enterrar o rosto na curva do pescoço e respirar. Nenhum homem jamais cheirou tão bom como ele fez, como sabão e suor que veio do trabalho duro, como a erva fresca, e um solo rico, e da chuva limpa, doce.

Quando uma gota espessa de chuva escorreu do queixo no oco de seu pescoço, como ela poderia fazer outra coisa senão lamber contra ele para que pudesse finalmente saborear da maneira que tinha estado secretamente querendo o tempo todo?

Outro arrepio passou por ela quando sua língua encontrou sua pele e ela finalmente descobriu o quão bom ele saboreava. Só que desta vez não tinha nada a ver com estar frio... e tudo a ver com o desespero querendo que ela tivesse jurado que não se deixaria sentir.

Quando ela veio para Pescadero pensou que estava morta por dentro, mas Grayson tinha a feito se sentir novamente, imediatamente, apesar de saber melhor. E agora, o problema ainda maior é que Lori não tinha ideia de como manter algumas paredes, enquanto outras estavam caindo. Tudo o que podia fazer era deixá-las todas quebrarem em pedaços, uma por uma, e rezar para que seu coração fosse forte o suficiente para resistir a estar lá fora no aberto novamente.

É claro que não era o seu coração que ela estava pensando quando foi tomar um outro sabor. Ela nunca tinha tido vergonha de sua sexualidade natural, e não sabia como começar a soca-lo agora. Não quando estava dolorosamente com fome do toque de Grayson, para a maravilha de ser sua outra metade como eles se reunissem.

Lori tinha estado sempre em sintonia com seu corpo, sempre tinha traduzido automaticamente tudo o que sentia, tudo o que via, na dança. Até que as coisas com Victor ficaram tão ruins que ela tinha quase esquecido como ler ou falar esse idioma.

Mas agora, enquanto se agarrava aos músculos rígidos de Grayson, quando sentiu as batidas dos cascos que se deslocavam através dela, enquanto seu cavalo galopava pelos campos úmidos, ela olhou para fora através da chuva para o oceano em fúria no fundo dos penhascos, e finalmente viu através dos olhos de uma dançarina novamente.

A chuva tornou-se faíscas de luz escorrendo do teto de um auditório sobre os dançarinos vestidos com o azul do céu e o verde da grama e os vermelhos e laranjas e amarelos das flores. Cedendo à tempestade, eles dançaram, belos e selvagens. Ela podia ver um dançarino solitário masculino atravessando-as, sólido, apesar do poder da tempestade quando ele chegou para uma das dançarinas, que era uma flor selvagem colorida apenas quebrando solta para ir voar para longe, longe, longe.

A imagem da dança que Lori estava pintando em sua mente era tão clara que sabia que o macho embalaria a fêmea contra ele, segurando firme... então, finalmente, a deixaria solta para voar novamente quando ela era mais forte e a tempestade lindamente selvagem tinha diminuído o suficiente para que fosse seguro para ser livre.

E, assim como a flor selvagem em sua visão, com o vento chicoteando pelos cabelos e a chuva batendo em seus membros, enquanto Grayson a segurava firme e segura em cima do cavalo em movimento rápido, Lori sentiu como se Grayson tivesse acabado de dar as costas a liberdade que ela tinha tido medo de ter perdido quando tinha deixado Chicago.

Perdida em suas visões, Lori ficou surpresa ao perceber que o cavalo tinha parado de galopar e Grayson estava no chão.

Ela imediatamente sentiu-se congelada sem seus braços ao redor dela. Felizmente, ela não teve muito tempo para esperar por ele para tocá-la de novo, porque suas grandes mãos estavam em sua cintura e estava levantando-a de volta do cavalo para o chão.

Por um momento tudo se confundiu em sua cabeça, o homem que ela estava vivendo com quase uma semana e o homem da dança em suas visões. Quando seus pés tocaram o chão novamente e ela piscou para ele na chuva, o mundo parou de girar quando olhou em seus olhos.

Seu olhar era escuro e misterioso, como sempre. Só que desta vez, em vez de se afastar dele, ela tinha que chegar até o rosto e tocar, tinha que sentir sob seus dedos o que tinha acabado de degustar momentos atrás.

Ela viu como o fogo saltou em seus olhos, sentiu a vibração de seu gemido, sentiu o calor e pureza de seu desejo de seu movimento por meio dele e para ela quando ele virou o rosto ligeiramente para pressionar em sua mão. Mas, muito em breve, ele arrancou-se longe dela.

“Fique dentro da cabana enquanto eu cuido do cavalo.”

Suas palavras foram altas para ser ouvidas sobre a tempestade. Elas foram duras também. Tão duras como qualquer coisa que ele já tinha dito a ela, e mesmo que pensou que estava fazendo um bom trabalho bloqueando seus grunhidos e rosnados, esta frase a perfurou.

O suficiente para que ela não quisesse nada mais do que ficar longe dele por alguns minutos para tentar recuperar seu equilíbrio.

E parar de vê-lo como tinha em sua visão na tempestade girando, dançando — tão forte, tão suave, tão estimulante.

Ela tinha sido estúpida muitas vezes antes com os homens, havia deixado seu corpo e coração levá-la a um caminho que deveria ter corrido ao invés. Ela não faria isso de novo.

Especialmente com Grayson.

Grayson levantou a sela de Diablo fora e o escovou para baixo, em seguida, reuniu a pilha de madeira na prateleira sob o beiral do telhado e levou ao interior a carga pesada.

E o tempo todo ele se recusou a deixar-se lembrar de como a língua de Lori se sentiu contra sua pele.

Ou a forma como as suas curvas flexíveis ajustaram contra as suas enquanto suas pernas tonificadas estavam ao redor de sua cintura e os braços fortes estavam trancados em volta de seu pescoço.

Nem ele deixou-se lembrar que ela parecia uma bela bruxa que não poderia ter estado mais satisfeito pela tempestade tinha fabricado acima.

Enquanto ele estava nisto, também se forçou a esquecer o quão bonito o som de sua risada tinha sido... e que mesmo no meio da chuva, o som o tinha aquecido melhor do que o sol já teve.

Foi a primeira vez que ele a tinha visto rir assim, com todo o seu corpo, seu coração e sua alma inteira por trás do som feliz. Quando ela abriu os braços para a tempestade e inclinou o rosto para que a chuva lavasse sobre ela, não só olhou como se ela pertencesse a sua terra, ela parecia tão bonita que ele sentiu como se algo dentro dele houvesse sido atingido por um raio.

Ele abriu a porta de madeira da cabana velha, mais duro do que deveria ter, considerando a idade das dobradiças. Os primeiros colonos vieram aqui e fizeram apostas e sonhos no Oeste. Duras condições meteorológicas, muitas vezes atravessaram essa parte da costa, mas bem neste local, as montanhas e as árvores deram abrigo suficiente do pior da chuva e do vento. A partir da varanda, não havia nada além de terra e oceano aberto, tanto quanto o olho podia ver.

Grayson nunca tinha vindo aqui com mais ninguém, manteve-o como seu próprio espaço privado todos esses anos, nunca tinha estado tentado a trazer mais alguém aqui com ele.

Lori Sullivan era a última pessoa que ele queria em seu espaço sagrado. Ela era muito alta. Movia-se muito rápido. Necessitava demais.

Grayson deu-se sem cessar a seus animais. À sua terra. Mas nunca mais ele teve a intenção de dar qualquer parte de sua alma para uma mulher.

Dentro da cabana, ele não poderia encontrá-la em primeiro lugar, não até que percebeu que ela estava ajoelhada em frente à lareira, acendendo fósforos que sopravam imediatamente. Havia uma pilha de jogos desperdiçados no chão na frente dela.

Droga, ele se perguntou em voz silenciosa, mas furioso, por que diabos os seus sentidos ganhavam vida todas as vezes que olhava para ela?

A raiva que veio de ter que reconhecer que nunca se sentiu tão vivo em toda a sua vida do que ele fez quando estava com ela, tinha-lhe mordendo. “Eu acenderei o fogo.”

Ele sabia melhor agora do que pensar que ela ouviu suas ordens, e ela não o decepcionou. Não olhou para ele do chão, ou, quando ela murmurou. “Eu sei como começar um fogo,” em seguida, acendeu outro jogo.

Ele deixou cair a madeira em uma pilha ao lado da lareira e puxou a caixa de fósforos dela. “Você está indo para jogar todos eles no lixo.”

Somente assim quando ele disse, o fogo que ela tinha colocado na lareira de pedra finalmente tomou. Ele esperou por seu olhar de vitória, mas ela não lhe deu um, não olhou para ele em tudo quanto se levantou e se afastou dele.

Culpa torceu em seu intestino com a maneira que ele ordenou que ela entrasse mais cedo. Mas ela não via que simplesmente deveria ter segurado para que não caísse do cavalo, em vez de se mover em seus braços como uma mulher fez quando queria um homem, ou, pior ainda, lamber a língua sobre sua pele? E fazendo-o querê-la com uma fúria feroz que o surpreendeu.

Ela foi empurrando-o todo o caminho até a borda... o último lugar que ele tinha jurado nunca ir de novo.

Claro, só porque ele tinha ferido seus sentimentos não queria dizer que ela poderia manter a boca fechada por mais de cinco segundos.

Mesmo enquanto eles estavam trabalhando em cima da cerca, ela estava cantarolando músicas o tempo todo.

“Eu já li tantos livros sobre esta coisa exata acontecendo na Inglaterra,” ela murmurou, “quando o herói e a heroína são pegos por uma tempestade e tem que se abrigar em um velho chalé. Você seria um duque e eu seria uma virgem que teria medo de ficar sozinho com você no caso de você perder o controle e não poder parar de tomar a minha inocência.” Ela fez um ruído que estava em algum lugar entre um ronco e risos irritada enquanto sacudia o cabelo molhado e inclinava-se mais perto do fogo. “É claro, você não é duque, e eu definitivamente não sou virgem. Os livros fazem tudo parecer tão romântico, mas é evidente que se esqueceram de mencionar que estar molhado e com frio não é romântico em tudo.”

Ele se recusou a reconhecer o aperto no peito com a forma como ela disse que “definitivamente não é uma virgem.” Retratando outros homens tocando Lori, fazendo amor com Lori, não deveria importar para ele, então ele se forçou para ignorar a sua possessividade sem sentido aonde ela estava em causa.

Mas ele não podia ignorar a forma como ela tinha os braços em torno de si mesma e quanto estava tremendo. “Tire a roupa.”

Ela se virou para ele com uma expressão confusa. “Desculpe-me?”

Finalmente percebendo como tinha soado, ele disse. “Você vai ficar gelada, se manter suas roupas molhadas.”

“Por que, Grayson,” ela falou lentamente. “Eu não sabia que você se importava.”

Inferno, mas ela ralou sobre ele. E transformou-o em mais e mais a cada uma das respostas espertinhas.

“Você vai ser ainda mais inútil na fazenda se ficar doente.”

Antes que ela se afastasse dele, ele viu algo se movendo através de seus olhos, um outro flash de dor que ele tinha se sentindo ainda mais como um jumento culpado. Especialmente quando ela não tinha feito um trabalho tão ruim em cima da cerca, esta tarde.

Ele foi até a janela e olhou para a chuva que caía em sua terra. Assim como ele nunca tinha intenção de compartilhar esta cabana com ninguém, ele não tinha planejado compartilhar sua terra, também. Mas agora podia ver Lori em todos os lugares que olhava, podia sentir suas pegadas, seu toque, em tantas coisas que tinham sido suas até agora.

Por dias estavam agindo como crianças no pátio, enquanto ele puxava suas tranças enquanto ela jogava pedras nele. Alguém tinha que ser a pessoa adulta. Ele sabia que precisava ser ele.

“Você fez um bom tr—”

As palavras morreram em seus lábios quando se virou e viu Lori de pé em apenas roupas íntimas, calça jeans e meias e botas em uma pilha molhada a seus pés descalços enquanto ela puxava a camiseta molhada sobre a cabeça. Os músculos de seu abdômen tencionaram ondulando ligeiramente sob sua pele cremosa, e seus seios ameaçaram derramar de cima do topo de seu sutiã de renda.

O primeiro segundo que ela saiu de seu carro depois de bater em seu poste, ele pensou que ela era linda. Mas Jesus, olhando para ela em sua roupa de baixo, ele estava à beira de ter um ataque cardíaco.

Especialmente quando o tecido mal cobria e ela estava tão molhada e se via ainda mais sexy do que se ela estivesse usando nada.

Quando Lori tinha puxado a camiseta toda fora e deixou-a cair no chão, ela levantou o queixo enquanto olhava para ele.

“É assim que você me queria?” Ela fez um gesto para o sutiã e calcinha. “Ou talvez você quis dizer que eu deveria tirar tudo?”

Ela era alguns centímetros menor do que ele, mas quando ela olhou-o dentro da cabana que só tinha sido sua, ele esqueceu o quão pequena ela era, esqueceu-se de que ela estava deliberadamente tentando irritá-lo, se esqueceu de tudo, exceto de quanto maldito ele a queria.

Grayson não queria querê-la.

Inferno, ele não queria ninguém ou qualquer coisa do jeito que a queria.

Sua falta de controle o fez com raiva dela.

Mas o deixou ainda mais irritado consigo mesmo.

Querendo-a assim sentiu-se como fraqueza. Uma fraqueza terrível que estava o comendo fora um segundo, um minuto, uma hora de cada vez durante os últimos dias desde que ela tinha invadido seu espaço, sua fazenda. Sua vida.

De alguma forma, ele se deixou ficar preso em um círculo vicioso de querer, e depois negar. Querendo, então negando.

E ainda, mesmo quando ele estava dizendo a si mesmo o que era certo e errado, preto e branco, como o eco de sua provocação ecoando na cabana de madeira, como a chuva caindo do lado de fora das janelas e o fogo saltando para a vida na lareira de pedra, tudo o que já fez sentido para Grayson poderia ir direto para o inferno por tudo o que importava.

Ele estava a sua frente um momento depois, tinha as mãos sobre ela e seu corpo quase nu puxado firmemente contra o seu no espaço um do outro.

E, no final, tudo o que restava era a sua necessidade primordial para ter Lori... a necessidade de fazê-la sua.

Sua boca desceu sobre a dela, assim como a dela levantou na sua e o primeiro gosto dela era doce, muito mais doce do que qualquer coisa que ele já tinha conhecido, teve de mergulhar mais fundo, tinha que tomar mais dela do que um primeiro beijo deveria permitir.

Grayson estava no auge de sua vida, forte a partir do trabalho intensamente físico que fazia todos os dias em sua terra. Mas estar tão perto de Lori, tendo seu cabelo molhado em suas mãos, seus lábios, sua língua contra a sua, estava fazendo seu coração bater tão forte que ele se perguntou se estava perto forte o suficiente para viver por isto.

Ele não poderia ter o suficiente de sua boca, não conseguia aprender os contornos, os sabores, rápido o suficiente. Com a língua, os lábios, ele traçou os dela de novo e de novo, amando o jeito que ela engasgou com prazer quando ele provocou os cantos onde seus lábios se encontravam, quando ele chupou sua língua em sua boca e, especialmente, quando ele marcou o lábio inferior com as bordas dos dentes. E então, ela estava fazendo o mesmo com ele, beijando-o de uma forma que nenhuma mulher jamais havia beijado antes, com tanta paixão e desejo e foco que ele não tem uma oração de continuar a levar sua dança selvagem.

Não, tudo o que ele podia fazer era ser o parceiro dela em movimentos que deveriam ter sido familiar, mas sentiu novo e fresco, e oh-tão-doce.

Ela tinha provado seu pescoço sobre o cavalo, com a ponta da língua, mas agora ele foi o único a dobrar as costas, de modo que ela se arqueasse em seus braços e ele poderia correr beijos de sua boca linda até o queixo e sobre a borda para a parte inferior de sua mandíbula.

Ela estremeceu em seus braços e seus mamilos fortemente pressionaram através da seda branca do sutiã contra seu peito enquanto ele passava a língua por todo o caminho até a linha do pescoço dela, até que mergulhou no oco de sua clavícula.

Seu nome caiu de seus lábios quando ele deixou sua boca vagar sobre o inchaço de seus seios acima da seda e rendas.

Isso era muito mais do que jamais pensou ter, e que deveria ter sido suficiente. Mas, caramba, não era.

Nem perto. Nem mesmo quando ele chupou um pico tenso entre os lábios e lambeu seu mamilo através da seda. E quando chegou de volta a desfazer o sutiã e finalmente mostrou seus seios para suas mãos e boca e olhar, que não foi o suficiente, para qualquer um.

Ainda segurando as costas arqueadas contra ele com uma mão, com a outra ele segurou-a e levou-a para sua boca uma e outra vez, primeiro um seio e depois o outro. Doce Senhor, ele não conseguia se lembrar de nunca tocar tal suavidade ou testemunhar tamanha beleza. Lori era tão sensível, uma mulher feita para amar.

O aperto instável que ele tinha sobre a sanidade esticada fina, em seguida, quebrou totalmente quando ele se abaixou para sua calcinha e puxou o último da seda de seu corpo.

Estar em seus braços, sendo tocada por Grayson era nada como qualquer ato de amor que ela já tinha experimentado antes. Sim, Lori sabia como ter certeza que ela gozasse, enquanto estava na cama com um homem, se ele estava focado em seu prazer ou não, mas com Grayson ela sabia que não seria necessário fazer uma maldita coisa para se certificar de que estava satisfeita.

Ele ainda estava vestindo sua camisa de flanela e jeans molhados, e o contraste do tecido áspero contra sua pele nua enquanto ela se contorcia contra ele apenas a inflamou mais. Mas então ele foi colocando as mãos na cintura e segurando-a de volta de seu corpo. Ela não sabia por que, não poderia começar a fazer seu cérebro processar uma única razão que ele não podia querer manter de tocá-la, até que ela sentiu o calor de seu olhar toda a superfície de sua pele e de repente entendeu.

Ninguém jamais olhou para ela assim, como se fosse um presente que ele nunca esperava encontrar esperando por ele... e ele não conseguia pensar em uma coisa que ele tinha feito para merecer isso.

Precisando de tocá-lo, ela tentou voltar para os seus braços, mas ele segurou-a onde estava.

“Eu não terminei de olhar ainda,” ele rosnou.

Mesmo fazendo amor era mandão, e aquela realização deveria tê-la feito se afastar, devia ter lembrado a ela que eles não estavam bem juntos. Em vez disso, isso fez desejar-lhe com uma ferocidade que a surpreendeu.

Para Lori, a vida sempre foi uma viagem de saltar de um pico alto para outro, com o mergulho ocasional em um vale raso. Pelo menos, até que tudo viesse à tona depois de Victor a rasgar pedaço por pedaço ao longo do último ano e meio. Ela tinha se perdido em um buraco tão escuro e profundo que não tinha sido capaz de ver uma saída.

E, no entanto, apesar de sua experiência com tais extremos, ela nunca se sentiu tão poderosa, desejosa para ninguém, nem nada, na vida dela. Dúvidas, preocupações, preocupações — nenhum delas teve uma chance contra esse desejo, contra a fome que estava comendo-a momento a momento.

Ah, sim, ela amava o jeito que Grayson olhava para ela, mas precisava de suas mãos, a boca, com ela, também. E graças a Deus, poucos momentos depois, ele estava movendo as mãos da cintura até seus seios com tal reverência que o calor suave de seu toque roubou o que restava de seu fôlego.

“Eu não acredito que você está aqui. Que você é real. Que você é realmente bonita.”

Suas palavras murmuradas tinha seu coração batendo mais rápido contra os seus polegares. Lori sabia que ela era bonita, e não era de todo vergonha de ter usado sua aparência a sua vantagem para a maioria de sua vida não — quando era natural que uma bailarina deveria enfatizar suas melhores características, junto com suas linhas mais fluidas, para o público. Mas com Grayson a tocando, ela não era capaz de fazer qualquer coisa, além de olhar para sua pele profundamente bronzeada contra a dela.

Ele estava certo — do jeito que os dois se encaixam era tão lindo, um grande, outro menor, ambos cheios de um desejo que era mais forte até do que o trovão e o relâmpago fora da cabana.

Ele passou as mãos por baixo das costelas, sobre sua barriga lisa, seus dedos tocando sobre seus quadris, até que ele foi colocando seus quadris em suas mãos e arrastando-a de volta contra ele para tomar a boca de novo. Ela afundou em seu beijo, as mãos segurando ela tão firme, tão calorosamente, tão docemente enquanto massageava suavemente os músculos das costas e ombros doloridos, tanto do passeio no cavalo e do trabalho duro que ela fez na fixação da cerca.

Uma de suas mãos voltou a roçar seu rosto antes de mergulhar em seu cabelo, já seco do calor do fogo atrás deles. Com a outra mão, ele acariciou suas curvas, a partir da onda de seu peito para o recuo de sua cintura, de volta para o alargamento dos quadris.

“Grayson.”

Ela tinha jurado nunca mais implorar por nada, que ela ganhou com trabalho duro todos os dias em sua fazenda e todas as noites no quarto que lhe tinha dado. E ainda, implorando-lhe para tocá-la, para levá-la por todo o caminho ao longo da borda que ele já trouxe, era tão natural como respirar. Tão natural como o caminho de sua mão de seus quadris para seu estômago.

Ela estava tremendo agora com a necessidade por ele, mas quando ele lentamente deslizou sua mão mais para baixo, e depois ainda mais entre as coxas, ela não era a única que não poderia encontrar o terreno firme.

“Tão quente.” Ele gemeu as palavras em seu pescoço, onde enterrou seu rosto. “E tão malditamente molhada. Deus, eu não posso acreditar como você está pronta para mim.”

Ele deslizou um dedo, depois dois, dentro dela, e ela não podia pensar, mal conseguindo se lembrar de respirar.

Tudo o que podia fazer era sentir.

O calor dele. O deslize surpreendentemente doce de seus dedos dentro e fora dela.

A pressão de seu polegar sobre seu clitóris.

A tempestade veio fora com trovões e relâmpagos praticamente desabando sobre a cabana, assim como a tempestade dentro dela quebrou. Ela balançou em sua mão e ele esmagou sua boca na dela novamente para beber de seus gritos de prazer.

Ele não conseguia parar de beijá-la, não conseguia parar de deleitar-se com a suavidade escorregadia entre suas pernas. Deus, ele queria saboreá-la, queria cair de joelhos e beijar cada centímetro de seu belo corpo. E então, depois que ele a fizesse gozar contra sua língua, ele queria puxá-la para o chão com ele, suas lindas pernas em volta de seus quadris como ele a levando rapidamente e furiosamente.

A tempestade que devastava fora se alastrou tão poderosamente dentro dele — até o momento em que percebeu que não tinha proteção com ele, caramba.

Por que teria? Ele não precisava de preservativos para partir para o campo para trabalhar com os seus cavalos e vacas, para corrigir cerca, para girar seus cultivos.

Mas, mesmo quando os aspectos práticos o pararam congelado, ele sabia que não eram o verdadeiro motivo por que ele não ia puxar Lori para o chão de madeira bruta e levá-la.

E não era porque ele não a queria, também. Senhor, ele não podia se lembrar de querer fazer amor com uma mulher tanto, e nunca precisou saber tanto assim qual seria a sensação de afundar nela.

Todos esses anos na Califórnia ele fez questão de se manter para si mesmo, para alimentar uma comunidade sem nenhuma conexão com ninguém além da comida que ele plantava para eles.

Ele não podia permitir-se apaixonar de novo, se recusou a deixar alguém tocar seu coração, sua alma, quando ele sabia que precisava manter os dois presos e punidos pela forma como sua mulher havia morrido.

Mas, mesmo quando Grayson se lembrou de todas as razões que ele não podia se permitir sentir nada por Lori, ele não conseguia parar de pensar no momento em que finalmente acalmasse em seus braços depois de seu clímax.

Ele sentiu cada centímetro de sua suavidade em seus braços... e cada pedaço de sua vulnerabilidade.

Ela agia muito duro, colocando aquele ato audacioso em cada turno. Mas ele tinha visto os flashes de dor quando ela não achava que ele estava olhando, simplesmente porque ele não conseguia desviar o olhar. Foi por isso que a deixaria ficar quando pensava que ela seria quase inútil como um lavrador.

Porque ele tinha reconhecido nela a necessidade de curar que tinha estado em si mesmo há três anos, quando tinha encontrado a fazenda.

E ainda, apesar de ter vivido com ela por quase uma semana, e mesmo que ela tinha acabado de se esparramar em seus braços e que tinha sido uma das coisas mais bonitas que ele já tinha experiência nos trinta e cinco anos, ele ainda não sabia nada sobre por que ela estava na fazenda.

Ou o que ela estava escondendo.

Grayson sabia o que precisava fazer.

Ele precisava afastá-la, necessitava atacar duramente o suficiente para que ela não pudesse ficar, precisava encontrar uma maneira de viver com ele mesmo para adicionar mais dor em seus olhos, mais lágrimas no travesseiro. Ele precisava de uma maneira de esquecer que ele tinha começado a respeitá-la por transformar-se muito mais forte do que ele inicialmente tinha dado crédito, cheios de uma determinação que não podia evitar, além de impressioná-lo.

E, acima de tudo, ele precisava lembrar que a última vez que ele se deixou apaixonar por uma mulher, ele acabou perdendo.

Grayson não podia repetir isso. Nunca.

Os dedos de Lori estavam se movendo ao seu cinto de fivela quando ele tirou as mãos dela e forçou-se a dar um passo para trás quando ele disse: “Isso nunca deveria ter acontecido.”

Cinco palavras foram tudo o que levou Lori a se sentir como se tivesse acabado de sair para a chuva, fria e dura, uma volta completa de felicidade que Grayson tinha dado a ela, imediatamente fazendo tudo o que tinha aquecido congelar novamente.

Ela sabia que ele estava certo, que não deveria estar fazendo isso, mas não impediu a sua rejeição brusca de ferir. Machucando como um louco, na verdade, como se suas palavras tinham corrido um ralador afiado em seu interior já cru.

Lori se inclinou para alcançar suas roupas, mas elas estavam tão molhadas que ela mal podia separá-las, muito menos empurrá-las sobre ela para que pudesse fugir de um homem que ela não entendia. Um homem que não devia querer entender quando ele puxou-a para ele um segundo e empurrou-a para longe no próximo.

Ela tinha estado lá. Ela tinha feito isso.

Nunca mais — não era aquilo que ela prometeu?

Oh, como ela gostava de estar nua nos braços de Grayson, mas agora que ele a empurrou, ela odiava a sua nudez. Ela se sentia impotente, como se ele pudesse ver todo o caminho através dela quando colocou cada uma de suas paredes de volta.

Um soluço subiu enquanto tentava obter suas roupas estúpidas para separarem uma da outra, e ela não foi rápida o suficiente para engolir. Não ajudou quando Grayson entregou-lhe uma manta do sofá.

“Enrole isto em torno de si mesmo.”

Por que ele tinha que escolher esse momento para ser gentil? Se ele tivesse sido rude como normalmente era, ela poderia ter parado as lágrimas de cair... mas agora tudo o que poderia fazer era tomar o cobertor dele e virar para aproximar-se do fogo quando ela envolveu-o em torno de si, esperando que ele não tivesse visto. Seus anos de formação em dança foram o que fez o possível para que ela mantivesse sua postura, orgulhosamente reta até mesmo quando outra lágrima caiu.

“Lori—”

Ela podia ouvir o lamento da maneira que ele disse o nome dela e ela o odiava. Odiava que ele sentisse pena dela por querer-lhe o caminho que ela fez.

“Não faça isso.” A palavra saiu bruscamente.

“Nós não precisamos falar sobre o que aconteceu. Nós podemos apenas dizer que foi um acidente.”

Ela assumiu que ele estava em silêncio porque concordou com ela. Mas ela podia sentir seu olhar sobre ela, sentir o calor queimando é ainda mais quente do que o fogo.

Lori Sullivan sempre soube exatamente o que queria, e confiava em seguir o seu coração a cada dia de sua vida. Mas agora que ela teve que enfrentar os erros que ela tinha feito em confiar em seu ex quando ela definitivamente não deveria, odiava que não podia confiar no que sentia com Grayson, também.

Ela olhou para o fogo e viu o saltitar das chamas sem nenhum padrão qualquer.

Mas ela seguiu o mesmo padrão a sua vida adulta: Ela tinha caído para os homens que prometeram tudo, então depois que ela se entregou a eles, sem restrições, todos e cada um deles tinha tomado as suas promessas de volta.

Ela disse a si mesma que não importava que Grayson tinha acabado de machucá-la, também.

Mas ele fez.

Ele mexeu-se para o lado dela, mas em vez de olhar para o fogo, ele olhou diretamente para o perfil dela. “Não foi um acidente.”

Ela ficou chocada o suficiente para que virasse o rosto com lágrimas para ele sem lembrar-se de limpá-lo primeiro.

A ternura — juntamente com surpreendente óbvio arrependimento — brilhou em seus olhos ao ver suas lágrimas, e ela poderia ter sido capaz de escrevê-lo fora como apenas outro acidente de sua parte, se não tivesse seguido pelo escovar de um polegar sobre seu rosto para enxugar as lágrimas longes.

“Não,” ela finalmente concordou, “isso não foi.” Mas isso não mudava nada.

“Então,” disse ela em um esforço para mudar de assunto quando virou o rosto para limpar suas bochechas úmidas com as costas da mão dela, “você tem algum jogo de tabuleiro aqui que nós poderíamos jogar enquanto esperamos a tempestade passar?”

“Por que você está aqui, Lori?”

O que ele estava fazendo? Por que não estava deixando que eles se deslocassem para águas rasas de novo? Será que ele não percebeu o quanto mais fácil seria?

Felizmente para ele, ela era um mestre em agir como se tudo estivesse bem, quando não estava.

Lori começou a afastar-se dele quando perguntou. “Ou talvez um baralho de cartas?”

Mas ele foi mais rápido do que ela, e sua mão veio ao redor de seu pulso antes que ela pudesse chegar longe o suficiente dele para tomar uma respiração completa. “Eu quero saber por que você veio aqui com o anúncio de procura em seu punho quando claramente nunca pôs os pés em uma fazenda um dia em sua vida.”

Ela não conseguia pensar direito quando ele estava a tocando. Tudo o que podia fazer era ansiar o sentimento desses ásperos, dedos calejados que tocaram os seios mais uma vez, sobre seus quadris, entre suas pernas. A respiração dela já estava chegando mais rápido quando ele soltou-lhe o pulso, como se tivesse se transformou em uma das chamas na lareira.

“Eu já te disse. Parecia divertido.”

“Mentira.”

Quando seu olhar não vacilou de seu rosto, ela sentiu-se começar a ruir.

“As últimas semanas...” Deus, estava a voz dela realmente quebrando? Ela tomou uma respiração profunda que abalou muito mais do que queria. Ela odiava sentir pena de si mesma tanto que forçou os cantos de seus lábios para o que ela esperava que parecia pelo menos um pouco como um sorriso. “Elas não foram boas.”

Ele não sorriu de volta. “Por quê?”

“Sério?” A raiva que sentia não era inteiramente direcionada a Grayson. Sim, ele tinha a machucado, empurrando-a para longe há poucos minutos, mas era em Victor que ela estava pensando quando disse. “Você me fez vir e agora de repente você acha que eu devo a minha história de vida?”

Ele correu uma mão pelo cabelo molhado, olhando como se ele estivesse em guerra consigo mesmo. Bem, ela sabia exatamente como se sentia. Finalmente, ele disse: “Eu sei que este não é o seu mundo, Lori. Qual é?”

Ele tinha razão, intermináveis pastagens e vacas e os porcos não eram qualquer parte do mundo dela. E, no entanto, ela estava se apaixonando por tudo.

Assim como ela estava se apaixonando por ele.

“Eu sou uma dançarina.”

O olhar escuro de Grayson percorreu o comprimento do cobertor, depois de volta para seu rosto. “É claro que você é. Eu já tinha adivinhado isso da maneira como você se move.”

Ela deveria ter ficado surpresa ao ouvi-lo admitir que ele tinha visto seu movimento, e que prestava atenção a ela em tudo.

Mas ela não estava.

“Por que você não está dançando?”

Ela afastou-se dele, então, e desta vez ele a deixou ir. Doeu pensar na dança. De não dançar. Toda a sua vida, isso tinha sido seu pilar. A única coisa que ela podia contar.

Perdida.

Ela estava completamente perdida, sem a dança em seu centro. Se ela pudesse ter feito mais alguma coisa, ela não teria se afastado disso. Mas ao longo da vida, o amor, a alma profunda para dançar a tinha deixado sem uma palavra de aviso. Deixando um buraco grande e preto dentro dela que não conseguia descobrir como preencher de volta.

“Eu não quero mais dançar.”

“Você mente tão mal como você dirige.”

Deus, ele era como um cachorro com um osso, e ela virou-se para encará-lo. “Por que você se importa se estou dizendo a verdade sobre o desejo de dançar de novo, ou não? Você não me quer em sua fazenda. Você não quer fazer sexo comigo. Nada o faria mais feliz do que eu arrumando minhas coisas depois que a tempestade terminar e obter o inferno fora de seu lugar.”

Ele não a contradisse. Ela não esperava que ele fosse. Pular de alegria era o mais perto do que ele ia fazer o dia que ela jogasse a mala no porta-malas de seu carro alugado e seguisse seu longo caminho de volta para a cidade.

“Você não pode deixar Mo.” Ela não podia ler sua expressão quando ele disse: “Ainda não.”

“Sweetpea?” Ela estava tentando descobrir de onde tinha vindo. “Por que você está falando sobre o seu gato?”

“Você a fez depender de você. Você a alimenta em sua mão, pelo amor de Deus.”

Era um motivo ridículo para ela ficar, especialmente quando ele poderia facilmente alimentar seu gato com a mão se ela partisse.

Era sua maneira de dizer que ele queria que ela ficasse? Ela colocou o cobertor em volta dela e pegou suas roupas molhadas, pendurando-as sobre as costas de uma cadeira perto do fogo. Seja qual fosse a sua razão, entre a delicadeza do seu toque em seu rosto quando ele limpou as lágrimas e sua preocupação óbvia para o seu gato, ela de repente se sentiu segura o suficiente para finalmente dizer-lhe um pouco do que tinha acontecido com ela em Chicago.

“Eu estava em um relacionamento nos últimos dois anos. Um podre que todos que eu conhecia me diziam para sair, mas eu não ouvi até que o encontrei na cama com uma dançarina que eu tinha pessoalmente contratado.” Ela suspirou em sua própria estupidez. “Bem, isso já é demais, e eu precisava de uma pausa de tudo. Da dança. Da minha vida.” Ela não pôde evitar, e acrescentar: “E, especialmente dos homens.” Porque como ela poderia saber que quando pegou o anúncio na Loja Geral ia estar trabalhando para um bonito cowboy que dirigia uma CSA fabulosa e poderia ser modelo de roupa intima masculina?

Grayson não respondeu por um longo tempo, e quando ela finalmente olhou para ele, e esperava ver o desinteresse. Ou piedade, talvez.

Mas não desdém. E desgosto.

“Por que você está me olhando assim?”

“Você rompeu com seu namorado? Isso é o que lhe enviou a fugir de sua vida real? É por isso que você parou de dançar?”

Whoa. O que estava acontecendo aqui?

E por que tê-lo olhando para ela assim doía tanto? Ainda pior agora que ela estupidamente — o deixou tocá-la.

“Ele me disse que me amava, disse que não podia viver sem mim, mas eu descobri que estava apenas me usando para dançar o seu caminho até o estrelato. Eu também descobri, tarde demais, que ele roubou empregos que deveriam ter sido meu, e fez o que pôde para minar as que ele não poderia fazer. Ele contou mentiras em meu rosto, depois mentiu sobre mim pelas minhas costas.”

Ficou exausta por dizer tudo em voz alta. E a fez furiosa tudo de novo. “Como eu posso continuar dançando quando eu nem me lembro mais porque eu amo isso?”

Ela odiava a boba que tinha sido, que tinha sido tão cega para o que estava acontecendo, quando todo mundo tinha visto.

Como desesperadamente queria ser amada, tão desesperada que ela não tinha posto um fim ao abuso emocional de Victor até que ele tinha sugado a vontade de dançar — e amar — a partir dela.

Mas ela podia ver que nada do que disse fez qualquer diferença para Grayson. “Você acha que eu sou uma chorona grande, não é? Que eu só estou aqui para me esconder de tudo e lamber minhas feridas?” Ela deu um passo em direção a ele e enfiou um dedo no peito. “Então, o que se eu sou? O que faz de você o juiz e júri que conta como dor real?”

Ele agarrou a mão dela com força suficiente que teria chorado se a fúria em seu rosto não houvesse roubado seu fôlego antes que ela pudesse fazer um som.

“Minha esposa morreu em um acidente de carro. Três anos atrás. Era o nosso décimo aniversário de casamento.”

“Grayson.”

Ele deixou a mão dela ir — amaldiçoado. “A tempestade está parando. Nós precisamos voltar para a fazenda para garantir que o resto dos animais estão bem.”

Sua própria dor imediatamente foi esquecida na confissão de Grayson, Lori queria desesperadamente ir até ele. Queria abraçá-lo e consolá-lo para a dor que ele sofreu.

E, acima de tudo, queria que ele confiasse nela o suficiente para descobrir sua alma a ela e deixá-la ajudá-lo a finalmente se curar.

“Eu sinto muito,” ela disse a ele sobre o som do crepitar do fogo. “Sinto muito pelo que você passou. E para o que eu disse.”

Seu rosto era de granito, quando se virou para ela. “Foi há três anos. Estou bem sobre isso agora.” Sua mentira era mil vezes pior do que a sua mais cedo tinha sido, sobre o pensamento de que ser um trabalhador rural seria divertido. “Eu vou deixar o cavalo pronto para nos levar de volta.”

Ele se foi antes que ela pudesse alcançá-lo, antes que pudesse dizer qualquer outra coisa.

Mas muito ficou claro agora. O jeito que ele a empurrou em cada turno. A solidão que tinha escolhido, apesar da grande comunidade.

Ele estava certo, a sua dor era muito pior do que a dela, e ainda, se ele quisesse vê-la ou não, eles eram almas gêmeas apesar de tudo. Porque ela fez o mesmo voto de não amar de novo e arriscar outra perda dolorosa.

Mas isso não significava que ela não poderia encontrar uma maneira de ajudá-lo...

Lori entendeu o que Grayson queria que ela fizesse. Ele queria que ela o deixasse sozinho. Queria fingir que ele nunca lhe disse nada sobre seu passado. Ela não o tinha visto desde o dia anterior, quando a tinha levado para sua cabana de madeira no meio da tempestade, não tinha certeza de quando ele finalmente entrou na casa para ir para a cama, ou se ele simplesmente dormiu em algum lugar outra vez, para que ele não tivesse de falar com ela.

Mas mesmo que ela entendesse o que ele queria dela, ela simplesmente não via como poderia ser saudável para ele manter toda a sua dor dentro por tanto tempo. Talvez, estava pensando para as últimas vinte e quatro horas seguidas, se ele finalmente deixasse algo de fora, então ele poderia começar a se mover para frente novamente. Não necessariamente fora da fazenda — ela podia ver o quanto ele realmente amava sua casa aqui e o que ele fazia para viver com os animais e seu CSA — mas ela não o tinha visto interagir com qualquer outra pessoa do que ela e Eric.

Estes deviam ser os melhores anos da vida de Grayson. Ele devia estar tirando o maior proveito deles. Todas as coisas que não adicionaram — por que um magnífico, prospero homem no auge de sua vida escolheu viver no meio de nenhuma parte somente com os animais por companhia — fez muito mais sentido agora.

Mas só porque fazia sentido não significava que ele estava certo.

Lori era uma empregada muito melhor agora do que tinha sido no início, mas ainda sabia que ela não tinha sido de muita ajuda para ele até agora. Talvez se ela pudesse ajudá-lo com sua dor, então vir aqui teria valido a pena.

E sabia que ela tinha feito pelo menos uma coisa verdadeiramente útil em sua vida.

Cheia com propósito, tão logo ela terminou suas tarefas mais importantes e que o sol estava começando a definir como uma bola brilhante vermelha e laranja caindo sobre as colinas verdes, ela foi a procurar por ele. Não demorou muito tempo para encontrá-lo nos estábulos.

Ele não olhou para cima quando ela entrou, mas ela podia ver seus tensos ombros levemente. Era tentador virar e ir para fora outra vez, para se esconder de uma conversa que ela sabia que não ia ser nada fácil. Mas lhe devia isto — a chance de finalmente desabafar do peso que ele estava carregando em torno por tanto tempo.

Apenas, ela não conseguia descobrir por onde começar, então se aproximou para admirar o cavalo que ele estava preparando. “Você realmente tem cavalos bonitos aqui.”

Ele não disse nada, mas ela não esperava que fizesse. Ainda não, de qualquer maneira. “Há quanto tempo você vem montando?”

É claro que, em vez de responder a pergunta simples, ele ficou bem onde estava por trás dos flancos do cavalo. “Você precisa de algo, Lori? A casa da fazenda está em chamas? Ou você “acidentalmente” deixou uma raposa entrar no galinheiro?”

Seu sarcasmo picou, mas ela se recusou a deixá-lo empurrá-la facilmente. Não quando achou que era como ele tinha tratado com o mundo desde que sua esposa morreu, apenas empurrando e empurrando e empurrando até que ninguém se atreveu a chegar perto mais.

Sentindo-se muito mais ousada em torno de seu cavalo desde que ela tinha sobrevivido a viagem no dia anterior, ela passou a mão suavemente para baixo do pelo macio em seu focinho e tomou força a partir dos grandes olhos castanhos olhando para ela. Engraçado, ela nunca tinha percebido o quanto amava os animais até a semana passada. Se ela não viajasse tanto, iria querer pelo menos um cão e gato, quando voltasse para casa.

Embora, se ela não ia dançar de novo...

Espere, ela não tinha vindo hoje para trabalhar fora sua própria bagunça de vida.

Ela estava aqui para ajudar Grayson. Para fazê-lo ver que podia confiar nela o suficiente para finalmente se abrir.

Ela se moveu em torno do lado do cavalo para que pudesse ver o rosto de Grayson.

“Meu pai morreu quando eu tinha dois anos. Ele era tinha quarenta e oito e minha mãe ficou com todos os oito de nós para criar. Subia em sua cama para abraçar ela algumas noites e seu travesseiro estava todo molhado e ela apenas me segurava até que ambas caíssem no sono.” Ela poderia adivinhar Grayson dizendo-lhe que ele não tinha ninguém para segurar depois que sua mulher morreu. Ou se ele tinha, afastou-se deles antes que pudessem chegar muito perto.

“Eu sei como é difícil perder alguém—”

“Você não sabe nada sobre como é difícil!”

Sua explosão foi tão forte que o cavalo anteriormente calmo assustou e começou a elevar-se. Grayson arrancou Lori fora da tenda antes que um casco pudesse acertar em sua cabeça.

Sua expressão era tão feroz, seu aperto em seu braço com tanta força, que ela teve de recuar para não encolher de volta.

Ele precisava dela, ela sabia que fazia.

Certamente foi por isso que ele tinha trabalhado tão duro para mantê-la no comprimento do braço.

“Eu sei que você ainda deve estar com dor terrível sobre o que aconteceu. Você já falou com alguém sobre a sua esposa? Você já tentou trabalhar com qualquer de sua dor? Porque se você não teve, então talvez se você falasse comigo sobre isso, eu poderia ajudá-lo—”

“Ajudar?” Ele cuspiu a palavra quando a soltou tão rapidamente que quase virou na tenda oposta.

“Ajudar é tudo o que você tem tentado fazer desde que chegou aqui. Tentando tão malditamente duro.”

“Eu tenho tentado, Grayson, e tenho vindo a fazer um trabalho muito bom com tudo,” ela interrompeu. “Mas acho que a razão de eu acabar aqui, em sua fazenda, não foi porque eu precisava aprender a ser uma lavradora. Talvez—” Ela se forçou a continuar apesar da fúria em seu rosto. “Talvez eu tive que vir aqui porque você precisava de mim.”

Ele riu, mas em vez de alegria, o som era duro e frágil, tão longe do riso verdadeiro como qualquer coisa que ela já tinha ouvido.

“Tudo o que você tem feito desde que apareceu é estragar as coisas. Quebrar as coisas. Empurrar o seu caminho que não deveria estar.” Seus olhos eram negros como a noite, duro como o carvão. “Tudo o que tem feito é ir onde você não é querida.”

Caramba, ele era mau. Muito mais do que seu ex tinha sido quando ela finalmente disse a ele o que pensava dele e de sua dança e sua interminável carreira de escalada. Muito mais mal do que ele tinha sido quando ela acidentalmente deixou o porco que tinha apelidado de Sophie dizimar seus morangos.

Mas quando pressionada com força suficiente ela poderia ser mal, também, cruel o suficiente para lembrá-lo: “Você me queria muito na noite passada.”

“Então, que faz nós dois de idiotas.”

Seu olhar era quente o suficiente para provocar um incêndio no feno solto que estavam em pé. Ele passou os olhos por toda a extensão de seu corpo e ela realmente se sentiu suja pelo tempo que ele olhou de volta para seu rosto. “Você poderia tirar cada pedaço de roupa, aqui e agora, e eu não seria estúpido o suficiente para cometer esse erro de novo.”

Não, caramba, ela não deixaria outro homem dizer que ela não era boa o suficiente. Ela não iria deixar ninguém a rebaixar até o seu interior enrolar em uma bola apertada pequena de miséria.

“Não se preocupe,” disse a ele em um tom igualmente duro, “não vou cometer o erro de tentar ajudá-lo novamente, também. Se você quer definhar em sua dor e deixá-lo comer toda a sua vida e seu futuro, vá em frente. Pensei que você valia a pena ajudar, que talvez houvesse um verdadeiro ser humano — um homem com um coração batendo por baixo de toda a fúria e maldade. Mas agora você me ajudou a ver que não vale pena.”

Ela virou-se para sair, mas antes que pudesse deixá-lo sozinho em sua própria miséria, ele disse:

“Em vez de me atormentar com suas perguntas, você deveria estar se perguntando o que diabos você está fazendo escondida na minha fazenda. Porque nós dois sabemos que este não é o lugar onde você pertence, Impertinente.”

Deus, doeu ouvi-lo dizer isso, em seguida, para arremessar o apelido de família para ela, que agora sabia que nunca deveria ter compartilhado com ele, como se cada parte de seu passado estivesse manchado. Indigno de ser amado.

Porque se ela não pertencia aqui com os animais e a terra e o céu azul brilhante e se ela não pertencesse mais no mundo da dança, então onde ela pertencia?

Lori sabia que ela só precisava continuar colocando um pé na frente do outro, para continuar a caminhar para fora do celeiro e da sua vida. Mas mesmo quando tentou fugir, ele continuou vindo para ela com mais palavras dirigidas onde poderiam causar danos, tanto quanto possível.

“Como você se sentiria se eu virasse meu foco de fixação em você, porque era mais fácil do que fixar em mim mesmo?”

Sua acusação parou frio, mesmo quando ela sabia que deveria estar correndo dele tão rápido quanto podia, antes que ele pudesse fazer um estrago mais profundo do que já tinha feito. Ele já a tinha machucado com sua demissão completa de seus sentimentos na casa durante a tempestade. Mal. E ele a fez duvidar de seus próprios sentimentos, fez perguntar-se se ela era realmente algo mais do que a pessoa egoísta que a fez ser.

“Você sabe o que vi aquele dia em que você se dirigiu em minha cerca e enviou as minhas galinhas correndo pela estrada?” Ele não esperou para ela responder, não parou para notar que ela estava desmoronando em pedaços. Ou se ele viu, claramente não se importou o quão mal ele a estava machucando. “Eu vi uma garotinha assustada que teve tudo o que ela sempre quis, tudo o que sempre necessitou, entregue a ela em uma bandeja. E então, quando ela bateu numa pequena colisão na estrada, ela era tão mimada que a única opção que viu foi desistir.” Ele colocou as mãos em seus ombros e a girou para enfrentá-lo. “Se você é uma dançarina, então você deveria estar dançando, caramba.”

Ela não conseguia parar as lágrimas de cair pelo rosto, e não apenas porque ele estava segurando seus ombros, forte o suficiente para deixar hematomas. “Eu não sou uma dançarina mais.”

Ele olhou para ela por um longo momento, as faíscas de calor e raiva era ainda uma conexão inegável saindo entre eles, antes que ele deixasse cair as mãos de seus ombros. “Não, você obviamente nunca foi uma dançarina real, se você é capaz de desistir tão facilmente.”

Ela não tinha que ficar aqui e ouvir seus insultos. Ela podia ir trabalhar em outra fazenda. Ela poderia limpar banheiros de outra pessoa até que brilhassem e manter suas galinhas e porcos alimentados e ervas daninhas tiradas de sua fileira de legumes. Não, é claro, que ela precisava do dinheiro, considerando que ela tinha sido muita golpeada e afastada de alguns de seus shows de alto perfil. Era só que ela não poderia imaginar não ter algo para fazer, ficar com seus pensamentos durante todo o dia. Até mesmo a limpeza de um banheiro de estranhos seria melhor do que isso.

Sem dizer uma palavra, ela foi direto para a casa da fazenda, chutando seus sapatos sujos fora na varanda antes de entrar. Só porque não estaria limpando a casa Grayson mais não quis dizer que ela precisava tornar mais difícil para a pobre pessoa que ele enganasse ao substituí-la.

Só que, assim que entrou em seu quarto e puxou a mala debaixo da cama, ela ouviu um som que teve o seu aperto no peito apertado. Ela correu para a sala de estar, onde Sweetpea estava tossindo e tremendo em cima de seu cobertor.

Não, agora não. Ela não podia lidar com isso, também, não quando seu coração já estava em pedaços.

Lori pegou o gato em seus braços, apertando os lábios para o local macio e sem pelos entre suas orelhas. “Pobre bebê,” ela disse enquanto a balançava em seus braços. “Bebê pobre, pobre. Você se sente podre, não é?”

Ela beijou-o novamente. “Tem sido esse tipo de dia, para mim, também.”

Grayson entrou, mas ela estava tão preocupada com o gato que tinha sido seu único amigo verdadeiro para a semana passada, que a sua presença mal foi registrou. Enquanto Grayson tinha estado Deus sabia, onde para evitá-la nos últimos dias, Lori tinha passado muitas horas com Sweetpea dormindo quente e ronronando no seu colo, acariciando de volta o gato quando ela tentou levá-la para comer a comida e beber o leite que trazia a cada poucas horas. Ela estava preste a sair para salvar o que restava de seu coração, mas agora sabia que, não importava o quanto doía para estar perto de Grayson, ela precisava ficar para a amiga verdadeira que ela tinha feito em sua fazenda.

“Não se preocupe, minha florzinha,” disse a sua amiga peluda. “Eu não vou deixar. Não, desde que você precisa de mim.”

Quando Grayson entrou na casa e viu Lori com seu gato em seus braços e ouvi-la fazer a promessa de ficar não importando o que, o alívio que o inundou era tão forte que quase dobrou os joelhos.

Antes da tempestade, antes que eles acabassem na cabana, ele a queria. Mas agora que ele a tocou, a provou, ele percebeu mais cedo que a querendo chegava a pouco mais do que o zumbido de uma mosca em torno de suas orelhas. Ele sabia que ele pagaria por esses momentos de fraqueza na cabana, e menino, ele ia. Porque como poderia se arrepender de saber como suave, doce Lori se sentia em seus braços, como escandalosamente doce o som de seus gemidos, seus suspiros de prazer, tinham sido quando ela gozou?

E como ele poderia perdoar a si mesmo pela forma como a atacou, quando ele sabia que ela estava tentando fazer era ajudá-lo? Especialmente quando lhe disse que tinha chegado a sua fazenda para fazer uma pausa não só da dança, mas também dos homens.

Ele sabia que não poderia ser o que ela precisava, mas não deveria ter que machucá-la para provar isso.

“Lori,” disse ele em voz baixa, quando se aproximou dela; “Eu prometi que não faria isso com você de novo. Quebrei minha promessa.” Ele sentiu como se estivesse engolindo fogo quando disse. “Eu sinto muito.”

Deus, ele teria dado cada um de seus mil hectares só para ver seu sorriso para ele, só para ouvi-la dizer. “Você está perdoado,” novamente como fosse o dia em que ele perdeu isso ao longo dos porcos e se ofereceu para levá-la para comprar botas de cowboy.

É claro que ele sabia que não ia acontecer, não quando ele cruzou a linha de seu caminho — o inferno acima dele — com ela agora.

“Nós dois sabemos que você quis dizer cada palavra que disse para mim,” ela respondeu com uma voz calma mesmo, embora seus olhos brilhassem como fogo. “E eu quis dizer cada palavra que disse para você. Mas não se preocupe.” Ela passou a mão suave sobre a pele irregular de Mo e o gato ronronou suave de alegria ao ser regada com um amor tão puro, doce. “Assim que Sweetpea não precisar mais de mim, vou estar fora de seu lugar.” Lori espirrou antes de acrescentar: “E até então, nós podemos apenas ficar fora do caminho um do outro, tanto quanto possível.”

Ela virou as costas dando atenção para o gato, então, e ele sabia que tinha sido dispensado. Tão completamente como se nunca tivesse estado lá.

Sair. Ele deveria sair, voltar para seu quarto, tomar um banho, e dormir para compensar todo o sono que não tinha sido capaz de obter com Lori apenas uma parede de distância à noite — com visões dela nua e bonita por baixo dos lençóis repetindo esse pensamento até o amanhecer.

Mas ele sabia que tinha que estar com fome após o longo dia que ela trabalhou, então ao invés de sair, começou a fazer o jantar. Trinta minutos mais tarde, depois de ter escutado Lori espirrar praticamente o tempo todo, ele tinha dois pratos de espaguete prontos para ambos.

“O jantar está pronto,” disse a ela.

“Eu não estou com fome.”

“Eu sei o quão duro você trabalhou hoje,” ele disse em uma voz suave. “E vi que você não comeu. Você tem que estar com fome.”

Ele colocou o prato na mesa de café na frente dela. “Por favor, jante, Lori.”

Ela olhou do prato para ele, com a sobrancelha franzida em confusão. Por um momento, ele pensou que ela iria recusar a sua oferta de paz, mas então ela disse: “Eu realmente não entendo você, Grayson.”

Ele queria dizer que ela o entendia melhor do que qualquer outra pessoa já teve, que tudo o que ela havia dito a ele tinha razão.

Queria dizer a ela o quão errado havia sido para atacar, quando não era culpa dela que sua mulher havia morrido.

Queria confessar que não sabia como obter mais de sua culpa pela forma como o seu casamento havia sido rompido e se transformado em tragédia.

Queria compor cada coisa dura, que tinha dito e feito.

Queria ouvir o belo som de sua risada e saber que tinha o prazer dela, em vez de ser constantemente a fonte de suas lágrimas.

Mas, três anos de quase constante silêncio o fez gaguejar nas palavras a uma parada dentro de sua cabeça muito antes de chegarem os lábios. Grayson trouxe seu prato sobre a cozinha, sentou-se na sala de estar, e comeram em silêncio, com Lori e seu gato.

“Você tem algo legal para vestir?”

Lori estava no celeiro, no dia seguinte começando outro saco de ração para as galinhas quando Grayson entrou e fez a pergunta totalmente aleatória. Ela não tinha sido capaz de esquecer o olhar inesperadamente profundo de desejo em seus olhos quando ele veio para a sala na noite anterior para se desculpar. Mas nem ela poderia esquecer a maneira como eles tinham explodido um para o outro no celeiro. Assim, em vez de lhe dizer que, sim, ela tinha vários vestidos muito bonitos em sua mala, ela fez um gesto para seu jeans cheio de manchas de lama e camiseta.

“O que poderia ser melhor do que isso?”

O músculo em sua mandíbula começou a se mover. Ele precisava parar de apertar tão difícil ou ia acabar com terríveis dores de cabeça. Não que ela ia cometer o erro de dizer isso a ele. Não, de agora em diante ela manteria a boca fechada e suas opiniões fora de sua vida. Isso era o que tanto queria, afinal.

E ainda assim, mesmo sabendo que ela poderia ter deixado sua fazenda a qualquer momento, de alguma forma, que não tinha sido uma opção.

Sweetpea ainda precisava dela, é claro, mas em cima disso, Lori ainda não tinha nada para voltar... e ela não podia suportar em enfrentar sua família e amigos assim.

Todos eles pensavam que ela era invencível.

Era uma coisa para Grayson estar decepcionado com ela. Era uma outra inteiramente para as pessoas que a amavam se sentir assim.

Grayson varreu seu olhar escuro sobre ela de novo antes de dizer: “Se você mostrar-se comigo no baile do celeiro desse jeito, as pessoas vão falar.”

Dança a palavra agarrou em seu intestino e torceu. Força suficiente para que ela perdesse o fôlego e seu equilíbrio por um minuto, e teve que chegar para pegar um poste para se firmar.

“Por que você quer que eu vá com você em qualquer lugar? Pensei que concordamos em manter distância a partir de agora.”

Ele deu de ombros. “Eu tenho estado sozinho na fazenda por muito tempo que as pessoas estão começando a pensar que sou um jogo justo^[11]. Se você estiver lá, eles vão parar de pensar isso.”

“As pessoas? Jogo justo?” Ela finalmente percebeu o que ele estava falando. “Você quer dizer as mulheres?”

“Sim.” Ele apertou a palavra entre os dentes cerrados, que foram ainda mais apertados do que ela pensava.

“Então, se você vai para este celeiro—” Ela não queria nem dizer a palavra. “—Sem mim, você vai ser submetido às lindas mocinhas se jogando em você para a esquerda e direita?”

“Esteja pronta as seis,” disse ele sem se preocupar em responder a sua pergunta irritável.

Ele já estava indo embora quando ela disse: “Por que eu?”

Ela não tinha certeza se gostava do olhar em seus olhos quando se virou para ela. “Eu deixei você se esconder aqui na minha fazenda toda a semana, é por isso.”

Ela já não podia discutir com ele sobre a parte de se esconder, mas poderia ter problema com o fato de que ele estava agindo como se ela tivesse sido uma parasita. E estava doente para à morte de homens que pensavam que poderiam levar suas realizações para baixo numa estaca.

“Eu tenho trabalhado duro, não apenas deitado na grama em um biquíni pedindo que você pegasse o liquidificador para minha próxima recarga de bebida.” Ela só podia imaginar o olhar que Grayson tinha lançado a ela. “Eu sei que estraguei algumas coisas no começo, mas tenho vindo a fazer um grande trabalho desde então.”

Ele se aproximou, perto o suficiente para que seu batimento cardíaco chutasse na ultrapassagem. “Se você está com medo de ir por causa da dança, só me diga e vou deixar você fora do gancho.”

O desafio em suas palavras reverberou através de cada célula passando em seu corpo, apesar quão suave que ele as pronunciou.

E desta vez ela estava rangendo os dentes com tanta força que quase rachou seus molares.

“Eu te vejo às seis.”

Fúria tinha Lori na capina como um demônio para o resto da tarde, mas ela não conseguiu nenhuma satisfação fora da terra que cobriu. Não quando estava muito ocupada planejando como fazer Grayson lamentar que fez esse desafio para ela.

Ah, ela dançava bem. Com cada homem na cidade, exceto ele. E ela teria certeza que ele fosse o alvo perfeito para cada mulher dentro de cem quilômetros de Pescadero.

Às cinco horas ela se trancou no banheiro com o peito em guerra. Durante quase toda a sua vida, ela dependeu do conteúdo deste estojo de maquiagem, loções, unha polonesa, secador de cabelo — da mesma forma que ela precisava de comida e sono. Mas, por uma semana inteira ela não tinha mexido muito na bolsa. Era de uma forma reconfortante e familiar... e estranho.

Ela amava o jeito que sentiu quando parecia bem.

Ela tirou tudo e colocou ao longo do pequeno balcão. Ela sorriu para a forma como as coisas dela femininas imediatamente assumiram toda a superfície possível em seu banheiro, e como irritado Grayson estaria se ela deixasse tudo para ele depois que ela se fosse.

Com o feliz pensamento, ela tirou suas roupas sujas e entrou no chuveiro. O spray quente se sentiu muito bem em seus músculos sobrecarregados, a água passando de marrom para limpar quando ela ensaboou e lavou a sujeira de sua pele, de seu cabelo, debaixo de suas unhas. Ela teve o cuidado extra para depilar as pernas do tornozelo até o quadril, passou loção sobre seu corpo inteiro antes que ela saísse do chuveiro.

Ela não tinha nenhuma intenção de deixar qualquer homem se beneficiar da suavidade de sua pele esta noite, mas Grayson não precisava saber disso.

Era tão natural como respirar para ela fazer seu cabelo e maquiagem e pintar as unhas. Talvez, ela encontrou-se pensando, que era o que ela ia fazer agora que sua carreira de dançarina acabou. Ela poderia abrir um pequeno salão em algum lugar bem longe daqui e ajudar outras mulheres a se sentir melhor sobre si mesmas. Não era o que ela tinha sonhado em fazer toda a sua vida, mas que seria melhor do que nada.

Quando ela terminou meticulosamente, ela se enrolou em uma toalha e saiu do banheiro. Grayson não estava nem na casa, tanto quanto ela poderia dizer. Imaginou que ele queria que ela colocasse todos os tipos de esforço em sua boa aparência, mas ele provavelmente só colocaria um novo par de jeans e botas limpa e estaria pronto dentro de trinta segundos.

Ela deixou sua bagagem aberta em sua cama e agora tirou um vestido vermelho feito inteiramente de cetim e lantejoulas. As tiras eram finas e era quase completamente sem costas, terminando acima da curva de seus quadris. Ela dançava em trajes com o material muito menos do que o vestido, mas podia facilmente imaginar que seria a roupa mais inapropriada de sempre para uma dança de celeiro.

Sim, ela decidiu quando o colocou, que era o que o tornava tão perfeito. Como eram os saltos agulha de dez centímetros que ela calçou no seguinte. Onde a maioria das mulheres mal podiam ter andado neles, Lori poderia dançar toda a noite sem qualquer problema.

E ela, caramba, só para Apesar Grayson.

Grayson olhou para o relógio: 06:15 pm Lori estava atrasada, o que não era nenhuma surpresa, já que ela havia estado trancada em seu quarto por mais de uma hora.

Apenas a ideia da dança no celeiro o tinha sentindo fora de si, mas sabia que tinha que fazer isso por ela. Porque devia a Lori algo mais do que um pedido de desculpas pela maneira como se comportou. Para as coisas que ele disse.

Só que, quando ela finalmente saiu do quarto, todos os pensamentos de desculpas dispersaram.

“O que diabos você está vestindo?”

Ele não tinha visto um vestido assim vermelho-sangue de cetim e lantejoulas que perfeitamente exibiam as curvas que ele não tinha sido capaz de tirar de sua cabeça. A saia era maior na frente do que era na parte de trás e balançava em torno de suas pernas ridiculamente lindas enquanto ela se movia em direção a ele com saltos tão altos que ela, na verdade, batia passando de seu queixo agora.

Santo inferno, seu coração ia ou vai explodir numa corrida tão rapidamente, ou simplesmente parar de bater completamente, pelo quanto queria rasgar o vestido dela, arrastá-la de volta para o quarto e fazer amor com ela até que ambos esquecessem que era um erro.

Agindo como se ele não estivesse claramente sobre a explosão de um vaso sanguíneo só de estar perto dela, ela deu-lhe um pequeno sorriso e girou. “Só uma coisinha que eu tinha em minha mala.” Seu sorriso ainda brilhava, ainda mais brilhante do que as lantejoulas, apesar de nunca atingir os olhos. “Acho que você não gostou.”

Foda-se. Por que ele continuava machucando-a?

Não era culpa de Lori que sua esposa havia morrido.

E não era culpa de Lori, que ele não poderia deixar de querer a bela, atrevida empregada que ele nunca quis contratar.

Ele sabia que precisava pedir desculpas de novo e estava preste a dizer as palavras, mas ela foi em direção à porta da frente e ele finalmente viu a parte de trás de seu vestido, ou melhor, a parte de trás do vestido que deveria ter estado lá, em vez da mais linda pele, cremosa que já tinha visto — ele não conseguia pensar direito, não podia deixar de agarrar-lhe o braço.

“Você não está usando esse vestido esta noite.”

Seus olhos brilharam com fúria quando ela se virou para encará-lo. “Olhe para mim.”

Ela tentou arrancar o braço de seu aperto, mas estava tão perto dela que fez sua cabeça girar muito rápido para ele deixá-la ir... ou para parar de se arrastar contra ele e tomar sua boca com a dele.

Grayson queria beijá-la pelo menos mil vezes desde à tarde na cabana, quando tinha tido esse calor puro e sensual de mulher em seus braços. Ele não tinha sido capaz de recuperar-se disso, nem mesmo, lembrando-se de todas as razões que precisava para ficar longe dela.

Ele precisava desse beijo tão mal que mal registrou quão dura ela estava em seus braços, até que ela não estava mais e as mãos que tinham estado o afastando estavam tentando puxá-lo para mais perto ao invés.

Deus, ela era suave.

E assim maldito doce que ele mal podia acreditar.

Logo ele a tinha apoiada contra a porta. Na cabana, ele está desesperado para tocá-la, para saber se ela se sentia tão bom contra ele, como parecia. Mas agora que ele sabia exatamente o que esperava por debaixo do fino tecido de seu vestido — pele tão quente e bonita que ele estaria chocado cada vez que sua boca ou mãos fizesse contato com isso — só o fez mais louco por ela. E depois havia os pequenos sons que ela fazia enquanto chovia sobre ela beijos, suspiros pequenos, suaves gemidos, que iria tomar conta de sua sanidade e arrancá-lo completamente afastado.

Só que desta vez, em vez de ele ser o único a colocar freios quando estava à beira de ir para o ponto de não retorno, Lori foi arrastando sua boca da dele.

“Como você pode me beijar assim,” ela perguntou-lhe com uma voz que tremia um pouco. “Quando você não vai mesmo falar comigo sobre o que aconteceu com você?”

Ela não disse: “Pare.” Ela não lhe disse: “Nós não devemos fazer isso.” Mas, “Você não vai mesmo falar comigo sobre o que aconteceu com você.”

Mas foi o suficiente. Porque ela estava certa — ele não tinha nada que beijá-la assim, ou até mesmo pensar em ir mais longe, quando ainda não poderia apenas pensar sobre o seu passado, muito menos compartilhar os detalhes com outra pessoa. Com ela.

Ela ainda estava tentando recuperar o fôlego, os seios subindo no vestido colado quando engasgou para o ar. “Eu não estava tentando fazer você sofrer mais, fazendo-lhe perguntas sobre o seu passado, Grayson. Essa é a última coisa que eu iria querer fazer e eu sinto muito se alguma coisa que eu disse no estábulo te machucou. Eu juro que só estava tentando ajudar.”

Deus, ele quase arrancou seu vestido até a cintura e a tomou contra a porta da frente, e ela era a única a se desculpar.

“Eu sei,” disse ele. E ele fez.

Porque para todas as falhas de Lori — e ele sentiu como se tivesse chegado a descobrir cada um delas nessa semana — ela era uma boa pessoa. Talvez se eles tivessem se conhecido em uma época diferente, anos atrás, quando ele ainda estava na cidade...

Não. Ele não poderia ir lá, não poderia desejar que as coisas tivessem sido diferentes.

Porque se fosse para voltar no tempo, não era só uma coisa que ele jamais seria permitido a desejar? Sua esposa, viva e saudável. E se Leslie ainda estivesse viva, em seguida, Lori Sullivan não teria parte em sua vida em tudo.

Seu intestino torceu duas vezes mais difícil com esse pensamento.

Grayson já sabia que não havia maneira de vencer, que o aperto de seu passado tinha sobre ele era muito forte para que nunca fugisse.

Porque enquanto ele simplesmente não podia imaginar mais o seu mundo sem Lori nele, ele também não poderia ir além da perda que sofreu antes dela.

“Eu ainda estou tão maldito arrependido por agarrar você da forma que fiz nos estábulos, e eu nunca deveria ter te empurrado contra a porta agora.” Demorou cada grama de autocontrole que ele tinha deixado para ficar longe dela. “Entendo se você não quer quiser ir ao baile do celeiro comigo agora, Lori.”

Ele se sentiu estranho e demasiado formal, como se não pudesse fazer nada direito com ela. Ele não merecia tê-la em seu braço, não merecia mais de seus sorrisos, ou o som de sua risada enquanto ele flutuava no ar.

Lori olhou para ele como se nunca o tivesse visto antes. “Você realmente me perguntou o que eu quero fazer?”

Ele passou a mão pelo cabelo. “Você não tem que fazer nada que você não queria fazer, Lori. Você sabe disso.”

Seu sorriso veio tão de repente que ele realmente sentiu o vento bater para fora dele com a força bonita disso. “É claro que eu sei disso, mas é tão divertido para ver se posso fazer você perder isso,” brincou ela, e, surpreendentemente, seu intestino destorceu um pouco. “Além disso, isso mantém Sweetpea entretida quando você pisa em volta e começa a saltar fumaça saindo de suas orelhas — não é mesmo, querida?” disse ela para o gato, que estava observando os dois da cama nos travesseiros e cobertores que Lori havia feito para ela no chão por uma abertura de ventilação.

“Não deixe ela te puxar para essa discussão, Mo,” alertou ao gato.

Lori riu em voz alta, uma cachoeira doce de alegria que destorcia seu intestino ainda mais. “Aha! Você finalmente falou com ela como se ela fosse uma pessoa.” Ela bateu palmas.

“Só por causa disso, vou com você a essa coisa de celeiro.”

Ela não estava empurrando-o mais no acidente de sua esposa, para que ele não empurrasse sobre o fato de que ela não poderia mesmo dizer a palavra dança.

Mas ele queria. E foi o que o preocupava mais — mais do que o desejo sobre o qual ele não tinha controle algum. Foi por isso que ele a estava levando para a dança do celeiro, depois de tudo, porque a tinha ouvido no telefone com sua irmã e sabia o quanto ela sentia falta da dança, o quão importante isso realmente era para ela.

Por três anos ele tinha estado tão cuidadoso para manter-se de ficar perto de alguém, mas Lori tinha invadido sua vida e se recusava a aceitar um não como resposta quando disse a ela que não tinha tempo para treinar uma empregada que não tinha experiência e que era pior do que inútil.

De alguma forma ela conseguiu passar sob sua pele.

E ele não sabia como tirá-la de novo.

Ele estava franzindo a testa quando o macio, toque oh-tão-doce de sua mão em seu queixo, finalmente o fez parar e olhar para seu rosto bonito novamente. “Eu tenho pensado muito sobre o que você disse para mim nos estábulos,” ela disse em uma voz suave. “Acontece que você estava certo sobre ser mais fácil para mim se concentrar em ajudar você, em vez de olhar para a minha própria vida.”

“Não.” Ele cobriu a mão dela com a sua. “Por favor, não me deixe fora do gancho assim. Eu estraguei tudo, Lori. E você não deve me perdoar.”

A última coisa que ele esperava que ela fizesse era sorrir para ele. “Você mesmo disse — você não pode me impedir de fazer o que eu quero.” Ela levemente acariciou sua bochecha. “E eu quero o perdoar. Mas só para o que aconteceu nos estábulos. Porque o que aconteceu aqui contra a porta...” Seus olhos brilharam com o calor.

“Bem, eu não consigo pensar em qualquer parte dos seus beijos que você tem que se desculpar.”

Com isso, ela se virou e saiu pela porta em direção ao seu caminhão. Ainda se recuperando de tudo o que havia sido dito entre eles, era um inferno de um trabalho para Grayson tentar manter os olhos de vagar para seus quadris enquanto a seguia, especialmente quando tinha um mau pressentimento de que ela não estava usando nada por baixo do vestido de forma adequada.

Doce Senhor, o que daria para tocar sua pele nua novamente, para pressionar não só as mãos, mas também a sua boca, para ela. Por toda ela.

Antes que ela pudesse alcançar a maçaneta da porta de seu caminhão, ele abriu para ela, então, ofereceu a mão para ajudá-la. Ela olhou surpresa, mas colocou a mão na dele.

Ele esqueceu de deixar ir quando olhou para suas unhas. “Você colocou unhas polonesas.” E ela tinha cheiro de baunilha e especiarias, tão doce e sensual que ele mal foi capaz para abaixar o avassalador desejo de enterrar o rosto na curva do pescoço e respirar lá.

“Rímel, também,” ela disse quando agitou as pestanas para ele. “Eu não queria que as pessoas pensassem que você não poderia fazer nada melhor do que uma menina que não sabia como cuidar de si mesma.”

Deus, ele estava tão hipnotizado pelo movimento de sua língua contra o lábio superior brilhante que ele mal conseguia se lembrar por que tinha tomado sua mão. Finalmente, ele percebeu que estavam de pé ao lado de seu caminhão e a porta estava aberta.

“Você pode subir com esses saltos de sapatos?”

Ela lançou-lhe um olhar petulante. Um olhar que pertencia a cada última letra do seu apelido Impertinente.

“Eu posso fazer absolutamente tudo nestes saltos.”

Quando ele fechou a porta e caminhou ao redor da parte de trás do caminhão, ele teve de ajustar-se em seu jeans para tentar esconder a sua ereção. A visão de fazer amor com Lori enquanto ela estava vestindo nada, exceto os saltos vermelhos agulha não ia embora enquanto eles dirigiam de sua fazenda para a propriedade de seu vizinho a quinze minutos de distância.

Grayson estacionou em um canto escuro atrás de um grande conjunto de arbustos bem na borda da área de estacionamento. Quando Lori saiu de seu caminhão, ele estava tão escuro que ela perguntou: “Você tem certeza de que há uma festa aqui hoje à noite?” Antes que ele pudesse responder, ela andou em torno dos arbustos grossos e finalmente viu o celeiro bem iluminado, e as lanternas coloridas que foram colocadas ao longo do caminho da área de estacionamento.

“Olhe para todas essas luzes e as lanternas e as decorações! Eu juro, parece que a lua foi pendurada acima do celeiro só para esta noite. Por que você não me disse que ia ser assim?”

Porque ele nunca tinha apreciado nada disso até este exato segundo, quando ele podia ver através de seus olhos — olhos que viam a beleza em absolutamente tudo.

Mas, em vez de lhe dizer isso, ele simplesmente estendeu a mão. “Parece que a banda já está tocando. Pronta para ir?”

Ela parecia incerta por um momento antes de assentir. Quando ela colocou a mão na sua, ele percebeu que a segurando dessa forma era escandalosamente direita, como se ela realmente fosse sua namorada e ele estava a levando para uma noite de dança, no estilo country.

Lori amou como se sentia ao segurar a mão de Grayson. Ele não estava dando a ela a sua confiança, não estava desnudando sua alma a ela e deixando-a tentar ajudá-lo, mas mesmo segurar suas mãos era algo pequeno, era algo.

Sim, ela sabia que seria mais inteligente para manter as paredes completamente com ele.

Especialmente desde que ele já provou que sabia como a cortar rápido, que bastava algumas palavras bem colocadas e uma expressão de nojo para rasgar o seu coração em pedaços.

Mas agora que ela tinha algum conhecimento sobre o que ele tinha sofrido, como poderia simplesmente se afastar dele?

Só então, quando ela tropeçou em uma pedra no escuro e Grayson a pegou em seus braços. E quando ela olhou para o celeiro sobre seu ombro, ela percebeu que todos estavam olhando estupidamente para eles.

“Não acho que você vai ter qualquer problema de convencer os vizinhos de que você está fora do mercado,” ela murmurou quando se afastou dele.

“Bom,” foi tudo o que ele disse quando a levou totalmente dentro do celeiro.

O celeiro estava tão bem iluminado dentro como lá fora. Ela viu os fardos de feno que revestiam o espaço grande, a banda country tocando em cima do palco na extremidade do edifício, a pista de dança que havia estado na frente deles, e as mesas de comidas e bebidas posicionadas ao longo do resto do celeiro.

Ela era a única pessoa em cetim e sapatos de salto, embora houvesse abundância de lantejoulas em exposição, assim pelo menos ela conseguiu uma coisa certa. Ela tinha a intenção de fazer Grayson olhar ridículo... só que agora ela era a única a passar a noite olhando como se devesse estar no Oscar, em vez de em uma dança da comunidade.

Considerando que Grayson parecia exatamente certo em seus jeans escuro, camisa jeans, botas de cowboy e chapéu.

“Grayson, estou feliz que você pode vir.”

Um homem em Wranglers e um chapéu de cowboy preto grande que combinava com suas botas pretas brilhantes deu um tapinha no ombro de Grayson duro o suficiente para que ela pudesse senti-lo vibrar por ela.

“Lugar parece ótimo, Joe,” respondeu Grayson. “Eu gostaria que você conhecesse Lori.”

O homem tirou o chapéu para ela. “Meninas bonitas são sempre bem-vindas no meu celeiro.” Ele piscou para ela. “Só não diga a minha esposa que eu disse isso.”

“O que você não deveria me dizer,” perguntou uma mulher de meia-idade atraente, com cabelo loiro-mel vestindo uma saia jeans que caia nos joelhos e um colete de couro sobre uma camisa branca decorada. Ela sorriu para Grayson, mas seus olhos gelaram um pouco quando ela olhou Lori.

“Que eu nunca fui a um baile de celeiro antes,” Lori disse com um sorriso que ela esperava não trair como fora de lugar ela se sentia. Ela não tinha encontrado essa mulher na distribuição da CSA, mas todos os outros tinham sido tão bons lá, ela não tinha nenhuma razão para pensar que esta mulher não seria boa, também. “Tudo parece incrível.”

“Obrigada,” disse a outra mulher com polidez perfeita, antes de voltar para Grayson e dizendo: “Estou tão contente que você finalmente decidiu vir para uma de nossas danças. Você vai ter que me dizer o que o fez mudar de ideia.”

Lori olhou para Grayson, surpresa.

Ele nunca tinha ido a um desses antes?

Isso fez soar como se eles não tivessem escolha. Que razão poderia ter tido para forçá-la a ir com ele?

Mas antes que ele pudesse responder à pergunta da mulher, mais pessoas começaram a chegar para falar com ele. Ele era, ela percebeu, um homem muito popular. E, no entanto, eles não tiveram um único visitante na fazenda durante a semana que ela estava trabalhando para ele. Era quase como se todo mundo estivesse com medo de estragar a parede perfeita de solidão que ele construiu em torno de si ao longo dos últimos três anos.

Um pouco mais tarde, uma menina com tranças contornou por entre as pernas dos adultos para tocar seu vestido, mas apenas quando Lori estava preste a curvar-se para dizer Olá, a mulher fria a puxou a distância.

Eu não estou aqui para causar nenhum problema, Lori queria dizer a ela. Tudo que eu quero fazer é ajudar a Grayson, eu juro.

A banda começou a tocar uma música de uma de suas bandas favoritas, e de em torno dos homens com quem Grayson estava falando de tratores, ela podia ver as pessoas na pista de dança tentando fazer uma linha de dança.

Ela esticou o pescoço para ver melhor, mas sua visão foi impedida de onde eles estavam.

Ela sentiu Grayson escovar o polegar levemente em toda a palma da mão quando ele disse. “Você quer dançar.”

Ele disse isso, como se não soubesse que ela não estava interessada em dançar de novo, como se ela não tivesse já lhe dito que a dança não significava nada para ela.

“Não,” ela disse com firmeza, mesmo que estava ficando com uma pequena coceira nas solas dos seus pés que sempre acontecia quando apenas a música correta estava tocando. “É só que, se, em vez de fazer um pontapé bater no dois, eles girarem—”

Ela percebeu, tarde demais, que ele estava dando a ela um olhar engraçado, e apertou seus lábios fechados.

“Parece que você conhece essa dança muito bem,” ressaltou.

Ela teria tentado jogar fora de sua reação à dança de linha, se então a esposa gelada de Joe não houvesse dito: “Engraçado, você não se parece com o tipo de linha de dança.”

Lori nunca foi conhecida por sua paciência. E tinha sido um pedaço de uma semana. Entre ter que enfrentar o que, finalmente, um total idiota seu ex era, e então os julgamentos de não só aprender a trabalhar na fazenda de Grayson, mas também tentando afastar sua intensa atração por ele, ela ficou segurando em uma corda extremamente curta.

“Eu fui a coreógrafa do vídeo da Lost Highway.” Ela fez uma pausa de uma batida para apreciar o choque registrado no rosto da mulher. “Esta é a minha linha de dança.”

A próxima coisa que ela sabia, Grayson estava dando-lhe um suave empurrão na direção da pista de dança e ela estava em pé na frente do grupo de dançarinos de linha. Rapidamente escolhendo um casal de adolescentes que tinha uma boa contagem de tempo, ela explicou quem ela era e o que gostaria que eles tentassem fazer com ela. Esquadrinhando seu vestido e saltos, ambos olharam para ela como se ela fosse louca, mas quando ela começou a dançar, fazendo os movimentos tão facilmente em seus saltos e vestido chique como teria em botas e jeans, sua boca caiu aberta.

Enquanto corria através dos movimentos da dança de linha, uma estranha em fantasia no meio de uma comunidade muito unida, ela percebeu que era a única se movimentando na pista de dança quando todos pararam embasbacados com ela... exceto realmente uma bonita menina que Lori reconheceu a partir da coleta da CSA, que não parecia perceber que alguma coisa estranha estava acontecendo. Com a música bombeando através de suas veias, nem um pouco assustada, Lori agarrou o braço de um adolescente, para que ele pudesse rodar por aí com a sua modificação do passo. Até o momento que ela o deixou ir, o adolescente estava sorrindo e pulando ao lado dela, pegando cada movimento que ela tinha acabado de fazer perfeitamente.

Logo os dois se voltaram para meia dúzia e, quando a banda voltou para o início da música, parecia que todas as pessoas no celeiro estavam reivindicando um lugar na pista de dança para chutar acima seus saltos e rir com a pessoa girando em seus braços.

Grayson ficou contra a parede e viu enquanto Lori trabalhava seu caminho através dos dançarinos para ajudar a levá-los de volta ao caminho certo e para chamar os movimentos quando as coisas ficavam um pouco bagunçadas.

Meu Deus, ela podia dançar. Ele nunca tinha visto ninguém se mover como ela, nem mesmo em sua antiga vida, quando teve a chance de se misturar com dançarinos profissionais, de tempos em tempos.

Seu vestido estava agarrado ligeiramente a sua pele agora como o celeiro aquecido de todos os dançarinos, e seu cabelo longo e escuro estava começando a enrolar contra a nuca úmida de seu pescoço. Observar a forma como ela se movia tão facilmente nos calcanhares e no lindo vestido deu-lhe uma visão clara do mundo que ela tinha vindo. Um que ele adivinhou era muito semelhante ao que ele morava na cidade de Nova York.

E, no entanto, ela tinha estado tão confortável em jeans e uma camiseta, e mesmo que ela murmurou em ir para o chiqueiro, ele sabia que ela secretamente amava perder tempo como uma criança solta em uma poça de lama depois de uma tempestade.

Grayson honestamente não poderia escolher qual a versão que ele gostava mais — a Lori adornada apenas do outro lado, ou ainda a outra que ele não tinha sido preparado.

Tudo o que sabia era que ela era linda... e que, de alguma forma, apesar de tudo que tinha feito para tentar impedir que isso acontecesse, ela conseguiu roubar seu coração com um sorriso petulante de uma vez.

Aplausos soaram no celeiro, no final da dança de linha que tinha ido por uns bons quinze minutos em linha reta. Lori amava quando as crianças pequenas não pensavam duas vezes envolvendo seus braços ao redor da cintura dela para abraçá-la.

“Você é tão bonita, minha senhora. Qual é o seu nome?”

Lori sorriu para a menina com os grandes olhos castanhos e brilhantes bochechas rosadas, a mesma que havia querido tocar seu vestido mais cedo. Ela não poderia ter tido mais de quatro anos de idade, mas estava lá fora dançando uma tempestade, seguindo os movimentos ainda melhor do que a maioria das crianças maiores e adultas.

“Lori. Qual é o seu?”

“Lulu.” Ela mal parou para respirar antes de dizer: “Você vai ficar aqui para a dança de celeiro para nos ensinar um pouco mais, você não vai, Sra. Lori?”

Lori sentiu um nó descer para o fundo de seu estômago. Ela poderia ficar aqui para sempre? Ela poderia se esconder sob o céu azul bonito e ter sujeira sob as unhas todos os dias? Ela poderia sonhar com mais dos beijos de Grayson?

Ainda sentindo a adrenalina da pista de dança sob seus pés, a emoção de mover o corpo ao som da música, em vez de responder às perguntas da menina, Lori sorriu para ela e perguntou: “Você quer voar?”

As tranças da menina saltaram quando ela assentiu. “Oh, sim!”

Lori estendeu as mãos e, quando a menina as pegou ela piscou e disse.

“Segure-se firme.” E então ela começou a balançar ambas em torno de um círculo, uma pirueta perfeita com um parceiro rindo das suadas mãos pequenas agarrando firmemente as dela.

Novamente e novamente elas giraram até que ela pensou que a menina pudesse estar tonta, e finalmente a colocou para baixo.

“Mamãe, mamãe, você me viu?” A menina disse para sua mãe assim que suas botas de cowboy pequena bateram no chão. “Eu estava voando.”

A mãe de Lulu já não parecia tão gelada enquanto acariciava o rosto da filha.

“Como um pássaro bonito, bebê.” Quando ela içou sua filha em seus braços, a mulher finalmente sorriu para Lori. “Você é uma dançarina maravilhosa. Obrigado por ensinar a todos nós como fazer a dança de linha esta noite.”

Casais rapidamente se formaram ao redor de Lori quando ela se levantou e viu a mãe e a filha irem embora com um desejo que, francamente a surpreendeu. Quando ela tinha estado na linha de dança, ela sentiu como se pertencesse, que ela não era apenas uma menina alguma da cidade brincando em uma fazenda.

Mas agora que a solidão voltou a bater bem no centro do peito com um baque duro.

O nó na garganta cresceu mais quando avistou Eric sorrindo para ela do outro lado do celeiro. Ela sorriu de volta e quando ele começou a se mover em direção a ela, com a clara intenção de convidá-la para dançar, ela lutou para manter seu sorriso no lugar. Eric era doce. Eles eram bem parecidos. Ele era um cavalheiro. Era tudo o que ela devia querer, especialmente depois da grande serpente de seu ex tinha acabado de fazer.

Mas, ela era estúpido, quem ela queria que estivesse vindo para ela na pista de dança, em vez disso? Grayson, que estava mais profundamente ferido do que qualquer homem que ela nunca tinha visto antes.

Quando Eric estava a uma dúzia de metros de distância e ela estava preste a fazer-se mover em direção a ele, uma mão grande de repente, tomou o dela e ela foi girada em um peito duro.

Um peito muito duro que ela tinha sido tão tola de sonhar.

Lori estava tão atordoada — e tão contente pelo prazer de estar perto de Grayson novamente quando ele a levou em uma música country calma — onde ela simplesmente deitou a cabeça no ombro dele e se mexeu com ele.

Apenas uma dança. Isso era tudo o que era.

Uma perfeita, dança, bonita incrivelmente romântica com um homem que fez seu coração bater como um louco e seu cérebro virar mingau.

Havia um milhão de razões pelas quais ela não deveria estar aqui em seus braços, movendo-se na música. E ainda assim estava tão atordoada pela maneira de ele a levou pelo chão, tão envolvida com a dança, com a sensação de seu corpo contra o dela, seus músculos se contraindo contra ela, que não havia espaço para o pensamento, não havia espaço para fazer nada, além de sentir suas mãos talentosas.

Segundo a segundo ele tomou ao longo de mais de seus pensamentos, seus sonhos, até que ela começou a esquecer o que sua vida tinha sido antes. Tudo que ela sabia agora era que não poderia ter estado tão cheia de faíscas, emoção... ou desejo.

Mesmo a música lenta, uma dança que ela fez mil vezes antes, no palco e fora, nunca tinha tão maravilhosa. Tão especial.

Quando a música finalmente chegou ao fim, Grayson a puxou com força em seus braços e a segurou lá por um longo momento. A banda começou a tocar mais uma música lenta, mas ela sabia que não poderia sobreviver a outra dança com ele.

Não se ela queria mesmo um pequeno pedaço de seu coração para permanecer intacto quando finalmente deixasse sua fazenda para voltar à sua vida real.

Ela tentou se afastar, mas ele não soltou sua mão. “Você tem dançado por um tempo agora sem intervalo. Você precisa de limonada.”

Ele não perguntou se ela queria uma, apenas a levou para a mesa ao lado da sala onde os dois adolescentes que ela tinha estado na linha dança estavam flertando agora. Ele pegou-lhe um copo e ele estava certo, ela estava com sede, então bebeu.

Lori disse a si mesma que não devia se sentir tão estranha em volta dele agora. Não quando tinha acabado de ter um pouco de dança. Mas, oh, que dança tinha sido. E quando ela fechou os olhos, ela estaria retornando a ele em seus sonhos por um tempo muito longo.

Tentando desesperadamente agir como se não fosse grande coisa, ela disse. “Você é um bom dançarino.” Sabendo que elogio era muito relutante para apenas quão talentoso ele era, ela emendou em dizer. “Na verdade, você é um dançarino fantástico.”

A última coisa que ela esperava que ele fizesse era dizer: “Obrigado,” em seguida, chegou a escovar um fio de cabelo de sua bochecha e empurrar atrás da orelha.

Ela estremeceu ao seu toque. Será que ele não sabia o quão perigoso este território era que estava indo para com ela? Primeiro, a dança, e agora um toque tão suave, tão doce, que rasgou seu coração já fraco. Ela sabia como lidar com o áspero, Grayson rude. Mas isso? Ela não tinha ideia do que fazer agora... especialmente com a sua ternura súbita com a forma como ele a tocou — como se ela fosse preciosa.

“Onde—” ela começou, mas o jeito que ele estava olhando para ela com esses olhos escuros a tinha perdendo sua linha de pensamento. Oh Deus, isso era uma má ideia. Ela precisava se manter na pista. Ele era seu chefe. Ela era sua empregada. Ele era do campo. Ela era da cidade. Quando eles não estavam se beijando, os dois estavam se dirigindo à loucura.

“Onde você aprendeu a dançar assim?”

“Anos de aulas de dança de salão.”

Por um momento ela pensou que ele estava brincando, mas então se lembrou do que ele disse a ela sobre de onde tinha vindo.

Era só que ele fazia parte da terra, como um cowboy de coração, tinha o amor para a fazenda, que ela mantinha esquecendo sua vida anterior em Nova York.

O que ele tinha criado sozinho aqui nos confins de Pescadero era realmente incrível. Talvez no início ela não tivesse apreciado o quanto de trabalho duro era para cuidar de seus animais, suas culturas, sua equipe, os clientes que dependiam da comida que ele cresceu para eles, mas depois de uma semana de trabalhar com ele, ela fazia agora.

“Dança comigo outra vez, Lori.”

Ela devia dizer não. Tudo o que ela precisava fazer era colocar os lábios na posição correta e respirar a palavra. Senhor sabia que ela teve o suficiente de prática de dizer a palavra, não apenas como uma criança, mas também durante a semana passada para Grayson sempre que ele estava agindo irracional e ela tinha sido um moleque para o puro prazer de o irritar.

Mas agora, quando parecia que todo seu futuro, juntamente com a segurança de seu coração, repousava sobre uma palavra pequena de duas letras, ela simplesmente não podia dizer isso. Ela não poderia ter os pés para trabalhar, também, para levá-la para fora do celeiro, para que ela pudesse ir embora de Grayson e seu chapéu de cowboy e botas e porcos e Sweetpea —deixando o gato para trás.

E talvez, ela se encontrou pensando quando a música continuava, ele tinha algum tipo previamente de acordo arranjado com a banda, porque quando ele a puxou de volta para os seus braços em frente à mesa de limonada, e os adolescentes ficaram com os olhos arregalados, ela não conseguiu recuperar o fôlego.

Estar com Grayson era tão simples e tão complicado, tudo ao mesmo tempo. Ele a fez querer bater e gritar... mas também tinha acabado de leva-la de volta a dançar quando pensava que o sonho, esse amor, poderia ter se acabado para sempre.

Além de sua irmã gêmea, ela nunca conheceu ninguém que odiava e amava no mesmo fôlego.

Amor.

Oh Deus, ela estava se apaixonando por ele.

Não! Ela não podia.

Não ele.

Não aqui.

E não quando sabia que ele estava ainda sofrendo sua perda, mas também que ele podia muito bem escolher se lamentar para sempre.

Toda a força que Lori não tinha sido capaz de encontrar alguns momentos antes inundou quando o pânico tomou conta. Ela estava fora de seus braços como um tiro, se movendo tão rapidamente para as grandes portas abertas do celeiro que escorregou em seus saltos e mal se conteve na parede antes que ela descesse de bunda na frente de todos. Lançando seus saltos de sapatos e deixando eles no chão do celeiro, ela não notou se alguém estava assistindo ela fugir, não podia sentir qualquer coisa exceto a pressão de que o amor que ela já não podia mais negar descer acima de seu tórax para embrulhar firmemente ao redor de seu coração.

Não. Não. Não.

O que havia de errado com ela? Por que não podia amar alguém que a amasse de volta? Por que não podia ter o que seus irmãos e a sua gêmea tinham? Por que não podia encontrar um amante, um amigo, alguém que sempre a queria, alguém que iria desistir absolutamente de tudo por ela... e alguém para quem ela iria desistir absolutamente de tudo? Por que não podia ser a metade de duas pessoas que não precisavam de nada, além uma da outra?

Isso era tudo que ela queria. Era tudo o que sempre quis.

Em vez disso, ela era selvagem.

Não pensava antes de agir.

Falava demais.

E caiu muito rápido.

Lori estava fugindo da dança do celeiro, correndo para casa, quando bateu no meio de um passo o que tinha começado a sentir que sua casa não era sua em tudo.

Era Grayson. Tudo era dele. Esta terra. Os animais.

Oh Deus, até mesmo seu coração era dele.

E ainda correu, mal sentindo a terra, a grama, as varetas sob seus pés descalços. Os músculos firmes em suas pernas, o poder de seus pulmões, que sempre a fez forte. Mas Grayson, ela descobriu uma respiração mais tarde, quando seus braços vieram em torno dela e a levantou do chão e contra seu peito, era pelo menos tão forte.

“Você não pode fugir de mim,” disse a ela no meio do campo, sob um céu escuro roxo enquanto ele a abraçava.

Lori sempre se deu inteiramente sobre o amor. Ela acreditava que faria tudo bem, fazer tudo certo no final. Mas isso não aconteceu. Isso não tinha. E ela sabia que não devia ser estúpida suficiente para cometer esse erro novamente.

“Sim, eu posso,” disse ela enquanto lutava contra a sua espera, quando tentou voltar em terra firme, onde só tinha que confiar em si mesma, onde poderia fazer o que fosse preciso para se manter segura.

“Hoje não, Lori.” Seus pulmões estavam bombeando tão difícil quanto os delas estavam correndo com a luta para mantê-la com ele. “Eu sei que você não vai ficar, mas, por favor, não fuja de mim esta noite.” Ela cometeu o erro de olhar em seus olhos. “Por favor,” ele pediu de novo, “apenas dê-me esta noite.”

Talvez fosse o fato de que, pela segunda vez em uma noite, ele realmente pediu algo ao invés de apenas exigir isso dela. Talvez fosse do jeito que estava olhando para ela, como se ele estivesse perdido sem ela. Talvez fosse o fato de que suas danças junto solidificaram algo que não poderia ser colocado em palavras: uma conexão entre duas pessoas que eram, se queriam ser ou não, um ajuste perfeito. Pelo menos por algum tempo — enquanto suas vidas colidiram.

Talvez fosse simplesmente que se apaixonar não era algo que Lori jamais seria capaz de afastar-se, independentemente de quanta dor que ela sabia que iria ser ao descer do pico. E talvez, apenas talvez, desde que ela nunca realmente confessou a ele como se sentia, que iria fazer tudo bem para dar o que ela sentia por Grayson por uma noite, sob a lua, com o cheiro da grama selvagem e do oceano tudo à sua volta...

Grayson nunca quis ninguém como ele queria Lori, mas não era apenas físico mais, apesar de sua beleza enquanto ela levava toda a comunidade na sua coreografia de dança de linha tinha simplesmente atordoado ele tudo de novo, como se estivesse a vendo pela primeira vez.

Ele queria ouvi-la rir.

Queria sentir sua respiração suavemente enquanto ela adormecia contra ele, a cabeça em seu ombro.

E queria vê-la girar uma menina de cabelos escuros pequena ao redor e em círculos, uma menina que se parecia com as duas, uma pessoa explosiva, que gritava “Não” para eles apenas tão alto quanto ela iria declarar o seu amor antes de adormecer na casa que eles tinham feito para ela e seus irmãos e irmãs.

Eles eram todos loucos sonhos — especialmente o último. Sonhos que nunca seria nada mais do que pura fantasia... mas já sabia que essas fantasias eram o que ia mantê-lo por muito tempo depois que ela partisse. Ele também sabia que mantê-la escondida em sua fazenda por mais de uma semana ou duas iria injustamente privar o mundo de seus dons verdadeiramente especiais.

Lori fez tudo parecer real, finalmente, deu sentido ao que parecia ser apenas rotina antes. Foi por isso que ele estava com medo de colocá-la para baixo, para deixar seus pés tocarem o chão novamente. Se ela mudasse de ideia sobre esta noite, então todas as cores brilhantes que ela tinha pintado por ele desde que tinha soprado em sua vida como um furacão iria voltar para o cinza.

Mesmo depois de ver sua dança, ele estava tentando manter a distância, tinha estado dizendo a si mesmo que precisava fazer o que fosse preciso para resistir a ela. Mas, quando Eric tinha vindo para ela, para dançar com ela, para mantê-la em seus braços... e Grayson tinha simplesmente quebrado. Ele teve de puxá-la em seus braços, tinha que ceder para o quão bom sabia que sua dança com ela seria, para colocar seus braços em volta dela e sentir a bochecha dela contra seu ombro.

Ele sabia exatamente por que Lori tinha fugido do celeiro de dança — ele não era o único que tinha tropeçado e caído na última pessoa na terra, que deveria sempre querer segurar. Mas todas as boas razões para ficar longe dela foram perdidas nas visões de sua risada com os homens e mulheres que nunca normalmente levaram para estranhos, a maneira como todo menino e menina no celeiro tinha a cabeça caída sobre os saltos no amor com ela quando dançou com eles.

Como não se apaixonar por ela?

“Eu preciso amar você,” disse ele contra seu cabelo, ainda a segurando com tanta força, mesmo depois que ela prometeu não fugir dele esta noite.

Claro, ela surpreendeu tudo de novo quando colocou suas pernas em volta de sua cintura e segurou tão firmemente a ele como ele estava a segurando.

“Ame-me, Grayson.”

Quando ele finalmente capturou seus lábios, ele percebeu que ela beijava do jeito que dançava, sem reter nada. Ele queria deitá-la na grama, queria amá-la sob a lua e as estrelas.

Mas ele não podia suportar a ideia de sua pele macia sendo riscada por paus ou pedras, por isso mesmo quando ele a beijou, estava andando de volta para seu caminhão com Lori em volta dele.

“Montar você é muito mais divertido do que montar a cavalo,” disse ela, rindo contra sua boca.

O som de sua alegria era tão doce que ele não poderia seguir em frente, não podia fazer nada, além de ficar na grama de flores silvestres e beijá-la.

“Eu coloquei lençóis limpos na sua cama hoje,” informou ela com um pequeno sorriso travesso quando ele finalmente se afastou de seus doces lábios, seu lindo rosto iluminado pelo luar. “Vamos ir bagunçá-los.”

Então ela desembrulhou as pernas ao redor da cintura dele, dizendo: “Corrida até o caminhão,” e correu pelo campo.

Seu longo cabelo escuro estava voando atrás dela enquanto ele a perseguia de novo, seus membros fortes e rápidos enquanto o cetim de seu vestido enroscava em suas pernas bonitas, sua risada enchendo o seu coração até que ele tinha certeza que ia transbordar. Ele estendeu a mão para ela quando chegou de volta para ele, e seus dedos enfiaram junto quando ele a puxou de volta para ele para mais um beijo quente.

Ele abriu a porta do passageiro de seu caminhão para ela, e desta vez, quando ele a ajudou, deixou suas mãos percorrem toda a sua bunda perfeita, que ela mexeu em suas palmas.

“Você sabe,” disse ela quando ele deslizou por trás dois segundos mais tarde. “Eu nunca fiz amor em um caminhão antes.”

Deus, ele pensou que o sangue correu mais quente, mais rápido, através de suas veias, era tentador. Tão tentador para ficar aqui neste canto escuro e deserto, onde ele havia estacionado, e arrastá-la para o seu colo, apesar de ter sido fantasiando toda a semana sobre fazer amor com ela em sua cama.

Grayson havia passado os últimos três anos controlando tudo. Sua fazenda. Seus animais. Suas emoções. Suas necessidades. Mas agora, no espaço de alguns segundos, tudo estava saindo de seu alcance.

Porque o simples pensamento de tomar Lori em seu caminhão era tão potente que ele não poderia fazer uma coisa maldita para parar o Neanderthal escondido dentro dele de a tomar. Para reivindicar. Possuir.

Até o momento que ele estava com as mãos sobre ela e foi arrastando-a para o seu colo, as dela já estavam sobre ele, movendo-se em seu peito.

“Grayson.” Ela disse seu nome na curva de seu pescoço, o mesmo lugar que ela lambeu no passeio durante a tempestade, dois dias atrás.

Embora ele estivesse à beira de rasgar o vestido, quando ela entrelaçou os braços em volta do pescoço dele e ele a puxou para mais perto com o desejo feroz e selvagem aquecido ao redor deles, no momento, apenas segurando-a firme não era o suficiente... era mais do que ele jamais pensou ter.

Eu te amo.

Lori sabia que ela nunca poderia dizer as palavras em voz alta. Não só Grayson nem estava perto de estar em uma posição emocional para dar o seu amor para ela, como seria incapaz de aceitar o seu amor, também.

Só que, ela nunca amou alguém por causa do que poderia voltar a partir disso. E, quando ela apertou sua bochecha contra Grayson e sentiu o movimento da sua respiração com a dela, mais lento agora, enquanto eles compartilhavam um momento perfeito de proximidade, ela ficou chocada ao perceber que nunca tinha sentido nada tão forte, tão profundo e verdadeiro, para qualquer outro homem.

Porque o que ela sentia pelo homem que estava segurando-a tão firmemente — como se ele estivesse preocupado que ela desapareceria, se ele não fizesse absolutamente as coisas certas para mantê-la ali com ele — era mais rico, e muito mais doce, do que qualquer coisa que ela já sentiu antes.

Ela queria curar Grayson, queria dar-lhe o seu coração, o seu amor, até que finalmente ofuscasse a tragédia e a dor.

Queria fazer amor com ele por horas e horas, sabia que seus beijos nunca iriam levá-la a ser íntima com ele.

Ela queria ser a sua parceira e que ele confiasse que ela estaria lá para ele de uma forma que ninguém jamais tinha estado.

E, oh, como queria vê-lo sorrir. Um sorriso perfeito. Uma risada encorpada. Então ela sabia que tinha dado a ele algo importante, algo real, algo que importava.

Quando ele começou a chover beijos para baixo sobre o rosto, e depois o queixo e pescoço, ela usou sua flexibilidade de dançarina de maneira que arqueasse de volta, para que ele pudesse ter acesso irrestrito à ainda mais dela.

“Maldita seja por ser tão tentadora,” ele rosnou com um estreitamento na ondulação superior do peito. “Quinze minutos, era tudo o que precisava para voltar para minha fazenda. Quinze minutos malditos. É pedir muito? Isto é muito tempo para você parar de ser tão irresistível?”

Seu coração inchou um pouco mais a cada palavra irritada que caia de seus lábios deliciosos. “Mmm,” disse ela, quando pode finalmente encontrar o fôlego de novo, “eu queria saber onde o Sr. Crankypants^[12] foi.”

“Eu queria tomar meu tempo com você esta noite,” ele murmurou contra sua pele enquanto corria pequenos beijos mordazes sobre o ombro até que ela estava tremendo com a necessidade. “Mas está me tentando a tomar você, aqui e agora.”

Talvez não deveria ter a excitado, a forma como ele conseguiu ficar irritada com ela, mesmo quando estava fora, e ainda o fazia. Então, muito. Grayson a tinha feito sentir-se viva, mesmo quando acreditava que estava morta para tudo que uma vez se importou.

Ela adorou a ideia de estarem em sua cama, de todos os modos selvagens e maus que eles podiam amar um ao outro.

Mas enquanto suas mãos agarraram seus quadris para puxá-la com mais força para ele, enquanto ele lambia a curva de seu pescoço e mandava solavancos de sensações correndo sobre cada centímetro do seu, não era de alguma forma a mais adequada para acabar tudo sobre a cabine de seu caminhão?

O relacionamento deles nunca tinha seguido as regras, não desde o início, quando ela bateu em seu poste de cerca e que ele tinha feito de tudo para levá-la para sair, para buscá-la e jogá-la fora de sua propriedade. E mesmo assim, ela tinha visto algo em seus olhos que lhe disse que a queria, apesar de todas as razões que ele não deveria. Não apenas um desejo que combinava dela com ele, mas o desejo profundo da alma, o qual ela também entendeu. Tudo muito bem, mesmo quando esses anseios não deviam fazer qualquer sentido.

Ainda bem que ela nunca se importou muito se as coisas faziam sentido. Não, ela sempre simplesmente seguiu seu coração ao invés.

Surpreendentemente, o coração dela levou-a aqui. Para a fazenda de Grayson.

E em seus braços.

“Eu fiz a promessa de ser a melhor empregada danada que você já teve,” lembrou a ele com uma voz rouca que disse muito sobre o quanto o queria como quaisquer palavras que ela falou. “Aposto que você nunca teve ninguém que pudesse fazer isso.”

Com uma rápida dança, ela deixou ir as tiras finas que seguravam seu vestido caírem sobre seus ombros, o corpete cobrindo os seios caindo com ele.

“Lori.”

Ela pensou que estaria preparada para sua reação desta vez. Afinal, ele tinha visto os seios na cabana durante a tempestade, tinha deslizado sua língua e os provocados até que ela catapultou todo o caminho ao longo da borda do prazer. Mas a forma como seus olhos escureceram de desejo completamente a levou sobre como ele a olharia na sua carne nua...

Não, ela nunca se acostumaria a ser encarada com fome tão esmagadora.

“Como estou indo até agora?” Ela estendeu a mão para escovar os dedos sobre a linha quadrada de sua mandíbula. Quando ele não respondeu, apenas ficou olhando para as pontas e rapidamente seus seios apertaram de antecipação que a teve quase selvagem com a necessidade de suas mãos e boca sobre ela, ela brincou: “Você diria que isso é bom?” Ela de propósito usou o não-bastante-elogio que ele deu a ela tantas vezes antes.

“Nada jamais foi melhor do que isso, Lori. Nenhuma maldita coisa.”

Grayson deslocou mais abaixo em seu assento e cobriu um mamilo dolorido com a boca, depois o outro, então ambos ao mesmo tempo enquanto ele segurou-os em suas mãos grandes e fortes. Ela arqueou em suas carícias doces, e gemeu alto quando ele passou os dentes sobre ela.

Ele era tão grande e duro e maravilhosamente masculino entre as coxas dela e quando ela se balançou nele, já estava tão perto, mesmo com seu vestido e calcinhas ainda sobre seu corpo, sua estimulação cresceu suficiente que tudo levaria era apenas um puxão de sua boca acima dela e ela estaria—

“Oh Deus ...”

Grayson estava ali com ela em um instante, uma de suas grandes mãos deslizando por baixo de seu vestido, se sua perna nua e coxa, e dentro de sua calcinha úmida para ajudar a intensificar o clímax chocante já doce. Com o polegar em seu clitóris e dois de seus dedos entrando e saindo dela, seu orgasmo inicial deu lugar a um outro, ainda maior.

Quando ela foi em espiral para fora e fora e fora, ela segurou seu rosto com as mãos e beijou-o com toda a paixão que possuía. Ele a beijou de volta tão desesperadamente enquanto continuava a acariciar entre as coxas, suas bocas estavam ásperas e famintas.

Quando seus músculos internos haviam parado na maior parte de pulsar no rescaldo do seu clímax duplo, ela percebeu o quão sem ar estava, que estava ofegando tão duro como se tivesse acabado de fazer todos os trinta e dois fouettés^[13] do Cisne Negro.

“Meu Deus, você me subjuga,” disse ele, escondendo o rosto contra seu peito enquanto lentamente enfiava a mão entre suas pernas para puxá-la firmemente a ele novamente.

Ela sentiu-o trabalhar para recuperar o seu controle para que eles realmente fizessem isto fora de seu caminhão e em sua cama na sua primeira vez. Mas Lori sabia que não podia esperar mais, que era exatamente como as coisas deveriam acontecer, com ambos muito sobrecarregados para pensar direito.

Sexo com Grayson em seu caminhão era selvagem. Louco.

E oh-tão-perfeito.

“Você me subjuga, também,” ela disse, enquanto acariciava seu cabelo macio e escuro. Quando ele inclinou o rosto para encontrar o seu olhar, ela sussurrou. “Subjugue-me um pouco mais,” em seguida, balançou sua pélvis no bojo grosso atrás do zíper de sua calça jeans escura.

Em seguida veio um grunhido de prazer, ele empurrou tão duro para ela, ambos os corpos jovens e fortes e com tanta fome um para o outro que até mesmo os limites de seu caminhão e suas roupas mal conseguiam ficar em seu caminho agora.

“Por favor, Grayson,” ela implorou.

“Leve-me. Tudo de mim.”

Tão selvagem quanto a sua noite tinha sido, até agora, em sua insistência ofegante, Grayson finalmente deixou ir o que mantinha seu controle, e a próxima coisa que ela sabia, ele estava os movendo de modo que ela estava deitada de costas no banco e ele estava tomando seu vestido bonito em seus punhos e rasgando-o em dois. Ela não engasgou de medo, mas de emoção, quando ele pegou a tanga e a desfiou em pedaços com um pouco mais de um puxão forte.

Durante toda a semana eles estavam competindo um com o outro para ver quem era mais forte, mais resistente, quem poderia aguentar mais tempo, mas esta noite eles eram parceiros iguais em tudo: a paixão, o desejo de necessidade. Ela pegou sua camisa e abriu.

Ela não podia esperar para colocar suas mãos em seu peito nu, tinha realmente sonhado sobre isso tantas vezes que não podia acreditar que ainda não tinha acontecido. E, oh, o primeiro toque dos músculos rígidos, bronzeados era tão bom.

“Você é o único que não pode ser real,” ela disse enquanto ele próprio levantava sobre ela para que ela pudesse correr suas mãos sobre seus musculosos ombros e peito, e em seguida, os recortes profundos de seus músculos abdominais.

“Você me faz esquecer,” ele disse em uma voz rouca. “Tudo, exceto o quanto eu quero você.”

“Você não tem que se lembrar hoje à noite,” ela disse a ele, ambos ofegantes da força de seu desejo. “Tudo o que você tem a fazer é fazer amor comigo do jeito que eu queria que você desde o primeiro momento que o vi.”

Ele seguiu seu apelo com um beijo ardente que fez sua cabeça girar ainda mais do que já estava. E suas mãos, sua boca, estavam vagando sobre cada centímetro de seu corpo nu. Ela não poderia manter-se quando ele provou seus seios em um momento, e então beliscou em seu osso do quadril no próximo. Suas mãos, por vezes, seguiam o caminho devastador de seus lábios e língua e dentes sobre sua pele superaquecida.

Ela já gozou duas vezes, mas quando ele enrolou a mão em torno de seu tornozelo e levantou a perna para que seu pé estivesse descansando no painel, então olhou para ela com mais quente expressão, mais faminto que já tinha visto, ela quase gozou novamente sem qualquer contato em tudo.

“Juro por Deus,” disse ele quando estendeu a mão para acariciar a carne escorregadia entre suas pernas. “Eu nunca vi nada mais bonito do que você em toda a minha vida.”

Mexeu-se para baixo do assento para se ajoelhar no chão do caminhão antes de acrescentar: “E aposto que você saboreia ainda melhor.”

Ela suspirou de prazer quando sua língua a encontrou. Ele estendeu as mãos em suas coxas para abri-la ainda mais para ele, e quando ela olhou para baixo e viu seus dedos bronzeados em sua pele pálida, sua língua movendo-se sobre ela, e seus olhos se levantaram para seu rosto para que ele pudesse ver a reação dela, ela caiu abruptamente em ainda outro pecaminosamente clímax perfeito.

Lentamente, ele beijou seu caminho até seu corpo quando ele subiu de volta sobre ela. “Você é tão doce quanto eu achei que seria,” disse antes de cobrir a boca com a sua.

Ela estava trabalhando em seu cinto quando ele agarrou seus pulsos. “Eu preciso de você,” ela implorou enquanto lutava para se libertar de sua espera. “Eu não posso esperar mais um segundo de ter você.”

“Eu não tenho nenhuma proteção. Nós temos que voltar para a minha casa.” Ele já estava se afastando dela para deixá-la até que ele disse isso, e ela mal conteve um gemido de frustração.

Tão perto. Ela tinha estado tão perto de finalmente tê-lo, e agora, porque nenhum deles tinha pensado em trazer o preservativo para a dança de celeiro, foi pega em ter que mudar de volta em seu assento e colocar a camisa de mangas compridas, que ele entregou para cobrir seu corpo nu para os mais longos quinze minutos até a sua casa.

Lori sabia que ela deveria estar agradecida que ele permaneceu lúcido o suficiente para parar antes de terem relações sexuais desprotegidas. Especialmente depois do que aconteceu com Sophie na noite que tinha tido apenas uma noite e engravidar apesar de usar um preservativo.

Mas agora, com a necessidade agitando em torno de dentro dela, Lori não se sentia grata em tudo.

Pelo contrário, o que ela sentia era uma necessidade arranhando para reivindicar — e ser reivindicada por — Grayson, uma vez por todas.

Só que, uma vez que ela finalmente teve sua camisa e estava sentada em seu assento, em vez de dar a partida no motor e queimar a borracha para que eles pudessem continuar de onde haviam parado, ele apenas ficou lá e olhou para ela.

“Qual é o seu problema agora?”

“Estou esperando por você colocar o cinto de segurança, maldição.”

Ela ouviu seu tom de voz, e a dureza do seu olhar que tinha estado tão cheio de fome, segundos antes, e estava abrindo a boca em uma réplica sarcástica quando se lembrou de que ela não podia acreditar que tinha quase esquecido: ele perdeu sua esposa em um acidente de carro. Não admirava que ele foi tão inflexível sobre ela colocar o cinto de segurança, mesmo com o que tinha acabado de fazer um com o outro.

Com as mãos trêmulas, ela agarrou o cinto de segurança no local, momento em que Grayson empurrou o acelerador com força suficiente para que o cascalho pulverizasse fora de seus pneus.

Minutos pareciam mais como horas quando Grayson forçou a dirigir as estradas escuras da fazenda um pouco acima do limite de velocidade. E então — finalmente! — Ele estava puxando em sua unidade.

Lori estava preste a saltar para fora no cascalho quando ele a pegou em seus braços.

“Você deixou seus sapatos no celeiro.”

“Você não tinha nenhum problema comigo andando de pés descalços sobre o cascalho antes,” ela lembrou.

Ele acariciou sua bochecha e soprou em seu doce, selvagem, perfume — oh tão feminino.

“Isso foi antes de eu gostar de você.” Grayson estava pisando em sua varanda e estava prestes a beijá-la novamente, quando percebeu que ela estava empurrando em seu peito.

“Acho que toda a excitação fez meus ouvidos irem vacilantes,” declarou ela. “O que você acabou de dizer?”

Deus, ele mal podia pensar em tudo com ela suave e quente em seus braços, a camisa de mangas longas caindo aberta sobre seus belos seios. Ele chutou a porta da frente aberta e tentou se lembrar, mas tudo o que poderia vir foi: “Eu não quero que você rasgue seus pés no cascalho.”

“Não,” ela disse, “depois disso.”

Ele tinha tido tantas fantasias de Lori nua e implorando para ele levá-la aqui em seu quarto, que, quando ele levou-a para lá, sua pergunta foi imediatamente esquecida. Ele deitou-a na coberta, puxou a camisa que ele tinha dado a ela para usar no carro todo o caminho aberto, e deslizou de seu corpo.

Doce senhor, ele queria começar tudo de novo, desde o início, queria fazê-la gozar mais três vezes com as mãos, a boca.

Assim como ele estava baixando a boca para seus seios, ela disse. “Você ainda quer dizer isso?”

Relutantemente movendo sua boca longe de seu peito, ele segurou os seios com as mãos e brincou com os mamilos com o polegar e o indicador ao invés, até que estavam fortemente despertados e pontos. “Eu quero dizer o quê?”

Agora, ela foi a uma perda de sua conversa. “Que—” Ela arqueou mais em suas mãos. “Você—”

Ele aproveitou a confusão para lamber em uma ponta e depois a outra, amando do jeito que ela engasgou com prazer quando a saboreou. Ele estava apenas deslizando uma mão pelo seu estômago plano na carne nua, lisa entre as pernas dela, quando ela finalmente conseguiu dizer todas as palavras.

“Você disse que gostava de mim, Grayson.”

Mais uma vez, ele levou mais tempo do que deveria para as suas palavras realmente fazer todo o caminho até seu cérebro.

Especialmente quando ele estava com a mão em concha sobre seu sexo e ele podia sentir quão molhada, quão pronta ela estava para ele.

Mas, quando ele levantou o olhar para ela, e viu a vulnerabilidade surpreendente em si, ele finalmente entendeu o que ela estava perguntando: Será que ele estava apenas fazendo amor com ela esta noite, porque queria o seu corpo?

Ou teria ido, contra todas as probabilidades, desenvolvido uma conexão mais profunda do que isso?

Grayson sabia que ele não deveria ter deixado ter a sua estadia em sua fazenda durante toda a semana, e que ele definitivamente não deveria estar levando-a para sua cama agora. Ele também sabia que deveria estar trabalhando para manter esta noite para nada, além de sexo.

Mas saber todas aquelas coisas não tinha feito um pouco de diferença mínima até agora, tinha?

“Eu gosto de você, Lori,” admitiu ele, em voz baixa. “Mais do que deveria.”

“Eu também gosto de você,” ela sussurrou quando estendeu a mão para tocar suavemente seu rosto.

“Mais do que você sabe.”

Seus olhos estavam cheios de emoção tão doce que seu coração gaguejou em seu peito.

Durante três anos ele havia jurado a si mesmo que nada — e ninguém — jamais iria tocá-lo novamente. Mas nunca contou com Lori Sullivan soprando e derrubando cada parede, cada fortaleza em menos de uma semana.

E isso assustou o inferno fora dele.

Grayson sabia o que precisava fazer.

Ele precisava impedi-los de fazer qualquer coisa, assim como fez na cabana. Precisava virar as costas não apenas ao desejo, mas ao afeto também. Porque enquanto não tinha sido um monge nestes últimos três anos, não houve qualquer risco de conexão emocional com as mulheres que tinha dormido.

Mas com Lori, tudo estava em risco.

“Grayson.”

Seu nome em seus lábios o tinha reorientado para ela, e quando o fez, ele foi surpreendido ao encontrá-la sorrindo enquanto olhava para ele. Ele ainda podia ver o desejo em seus olhos bonitos, mas mais do que isso, percebeu que havia entendimento.

Entendimento que tinha feito absolutamente nada para merecer.

“Uma noite. Isso é tudo que você tem para me dar.” Ela se aproximou, como se para dizer-lhe um segredo. “E não vou contar a ninguém que você gosta de mim, se você não contar a ninguém que eu gosto de você, também.”

Com isso, ela o levou de volta para baixo sobre ela para que pudesse lhe dar um quente, doce beijo pequeno um após o outro, cada um deles feito para confundir e inflamar e conduzir seus demônios de volta para baixo. Logo eles estavam emaranhados um no outro novamente, suas mãos avidamente enchendo-se com suas curvas elegantes, seus suspiros de prazer soando contra sua boca enquanto acariciava os seios, seus quadris.

Grayson não queria nada mais do que ouvir, sentir seu desmoronar novamente em seus braços, mas antes que ele pudesse levá-la mais ainda em outro pico com suas mãos e boca, ela se mexeu tão rapidamente, e com notável força, que a próxima coisa que ele sabia, estava deitado de costas, com Lori montada nele.

“Da próxima vez que eu gozar,” informou ela em voz sem nenhuma bobagem, ”você vai estar dentro de mim. Ou mais.”

Inferno, essas palavras lindamente sujas que saíram da sua boca bonita eram quase o suficiente para terminar as coisas para ele ali mesmo, mas é claro que ela tinha que fazer as coisas ainda mais perigosas, chegando para a fivela do cinto e escovando as pontas dos dedos sobre sua fúria de tesão.

“Não há nada que você goste mais do que me torturar, não é?” Ele perguntou quando enfiou as mãos de lado para arrancar seus jeans e cuecas fora de si mesmo.

“Na verdade,” ela disse, enquanto olhava para sua ereção com os olhos arregalados, “há uma coisa que eu acho que vou gostar muito mais do que isso.”

Antes que ele pudesse se preparar para ela, ela estendeu a mão e colocou a mão em torno dele. Seu gemido alto ecoou fora de suas paredes do quarto.

“Lori—”

“Você se divertiu comigo, agora eu vou ter a minha com você.”

Impertinente nem sequer chegava perto do jeito que ela olhou enquanto lambia os lábios com avidez e movia a mão para baixo, em seguida, voltava no comprimento dele. E talvez ele teria rangido os dentes e a deixado ter sua diversão um pouco mais se não tivesse mudado apenas então para que as pontas de seu cabelo longo, escuro fizessem cócegas em seu peito e ele podia sentir seu hálito quente caindo sobre ele.

“Tempo para que você goze de novo, menina da fazenda,” ele disse quando a puxou de volta ao seu corpo. “Então, se você quiser fazer bem em sua ameaça, é melhor pegar um dos preservativos fora da minha mesa de cabeceira.”

“Deus, você é mandão,” disse ela, mas nunca pareceu mais feliz sobre sua prepotência do que ela fez quando se inclinou para tirar a caixa de preservativos.

“Você nunca abriu a caixa.” Ela franziu o cenho quando viu a data estampada nela. “Estes expiram no próximo mês. Quando foi a última vez que você fez sexo?”

“Deve ter sido a vinte minutos atrás no meu caminhão,” ele rosnou quando pegou a caixa de suas mãos e rasgou-aberta, enviando preservativos voando por toda parte. Agarrando o mais próximo, ele a tinha em segundos. “Agora, fique quieta, e venha aqui.”

Ela estava meio rindo, meio carrancuda quando ele a ergueu de volta sobre seus quadris, mas, logo que ele começou a deslizar para dentro, seus olhos se fecharam e ela deu um gemido de prazer.

Ele segurou firme em seus quadris para que ela não se movesse muito rápido — pelo menos, não neste primeiro momento, quando queria memorizar cada sensação única. Como quente e úmida e pronta ela estava. Como ela se ajustava, como se tivesse sido feita para ele.

“Por favor,” implorou a ele, a sua forte, menina da fazenda perdeu inteiramente a sensação.

A necessidade. “Por favor. Por favor. Por favor.”

Precisando dela tanto quanto precisava dele, Grayson chegou-se a enfiar os dedos em seus cabelos e a puxar para baixo a sua boca no mesmo momento que ele os virou de modo que sua volta foi pressionada plana contra os lençóis. Com um golpe duro, ele empurrou todo o caminho para dentro, e quando seus músculos internos apertaram apertados em torno dele, ele esqueceu completamente cada um de seus votos sobre conter-se.

Tudo o que importava — quando ele a puxou com força a ele e ela o segurou tão perto enquanto eles dirigiram um ao outro ainda mais alto — era estar amando Lori.

E a deixando amá-lo também.

Grayson estava esmagando-a, mas Lori não se importava que se seus pulmões desmoronaram de tentar respirar com noventa quilos de puro músculo pressionando-a profundamente no colchão.

Ela nunca se sentiu tão bem em toda a sua vida.

Do quase-sexo-no-caminhão a completa bagunça das cobertas, Grayson tinha totalmente abalado seu mundo sensual em pedaços. Aqui ela pensou que era uma conhecedora de sexo, mas nenhum de seus amantes anteriores tinha feito chegar tão rápido, tão difícil, ou repetidamente. Inferno, apenas deitada aqui embaixo dele, estava praticamente à beira de novo.

Só que, fazendo amor com Grayson tinha sido sobre muito mais do que prazer físico. Pela primeira vez em sua vida, realmente se sentiu inteira, como se ela precisava deste encontro e estar com outros homens e relacionamentos todos esses anos apenas para que ela pudesse finalmente voltar a esta fazenda no meio do nada e encontrar o único homem que verdadeiramente importava.

Enquanto estavam juntos, ele continuou a acariciar seu quadril com uma mão, o cabelo com a outra. Em seus braços, ela se sentiu satisfeita e adorada e protegida, e poderia ter ficado assim para sempre.

Claro, considerando que ela e Grayson quase nunca viam sob o mesmo aspecto qualquer coisa, ela não estava muito surpresa que ele tinha outras ideias as que incluíram puxando-a para cima da cama.

“É hora de mexer meus lençóis agora?” Ela perguntou esperançosamente.

“Não,” ele disse quando a arrastou para o banheiro, ligou o pulverizador quente do chuveiro, e empurrou-a sob ele. “É hora de limpar, em vez.”

Ela ainda não estava feliz em ter que estar de pé novamente, mas pelo menos estava recebendo uma visão completa e agradável de seu corpo nu — para não mencionar uma ereção que não iria sair. Depois que ele foi pegar um dos preservativos não usados que tinham caído no chão, ela o agarrou com as duas mãos.

Ele levou-os, mas não se moveu em seus braços. “Eu não sei se consigo me controlar com você. Você é muito bonita.”

Doces palavras de seu ex tinham sido um pouco mais do que mentiras para conseguir o que queria. Mas nunca Grayson disse nada além da verdade.

Sabendo que ele realmente achava que ela bonita significava muito para ela.

“Bem, eu sei que eu não consigo me controlar com você.” Ela puxou as mãos. “Agora venha aqui e vamos os dois perder o controle novamente.”

Antes que ela pudesse piscar, Grayson tinha o preservativo, então foi levantando-a de modo que sua volta foi pressionado contra a parede de azulejos do chuveiro e suas pernas estavam ao redor de sua cintura.

“Eu queria seduzi-la desta vez, droga,” ele disse em uma voz sensual contra sua orelha que causou arrepios até sua pele. “Devagar.” Ele mordeu a carne macia, em seguida, acrescentou: “suavemente.”

“Mais tarde,” ela disse quando apertou as pernas ao redor de sua cintura para que ela pudesse manter suas mãos livres para correr para baixo sobre seus ombros costas magnificamente musculosas.

“Agora mesmo é assim que eu quero. Você é o que eu quero.”

Ela abaixou-se sobre ele, assim que ele mergulhou em seu interior. Pele molhada deslizou sobre pele molhada, agarrando as mãos, gemidos soou quando ele inclinou seus quadris perfeitamente para a enviar em um espiral fora, mais uma vez em tal incrível prazer que ela se perguntou se era forte o suficiente para sobreviver. Especialmente quando ele encontrou o seu próprio prazer e mandou-a disparada fora ainda mais com cada golpe, áspero profundo de seu corpo dentro dela.

Poucos minutos depois, Grayson moveu para longe da parede do chuveiro e ela desembrulhou as pernas de sua cintura, mas, mesmo que a água esfriou eles continuaram a se beijar, passando de faminto para doce, depois voltando novamente. Depois que ele enxugou a ambos, levou-a de volta para sua cama, e tirou os lençóis por cima dela enquanto ela bocejava, ela foi se aconchegando nele no estilo colher quando sentiu a evidência de sua excitação contínua pressionando grosso e duro em seus quadris.

“Eu sempre adorei o sexo,” ela brincou com ele por cima do ombro, “mas você é insaciável. Diga-me outra vez, quando foi a última vez que você conseguiu algum?”

“Não é só sexo, Lori,” ele disse em uma voz que prendia tanto desejo e sonolência — e talvez até um pouco contentamento momentâneo, ela esperava. “É você.”

Menos de um segundo depois, ela foi rolando para o ato sexual, lento doce que não tinha sido capaz de chegar no chuveiro. Quando eles se beijaram e correram suas mãos um sobre o outro, ele passou os braços em volta dela e ela colocou suas pernas em torno dele, quando ele deslizou para dentro dela em um gemido e ela suspirou de prazer ao levantar os quadris para levá-lo ainda mais profundo, Lori não podia se lembrar de nunca sentir tão segura. Tão incrivelmente bem.

Grayson a reuniu ainda mais perto para enterrar seu rosto na curva do pescoço úmido, e depois a força de seu clímax disparou ainda mais um lançamento bonito para ela, também, ele rolou de forma que sua cabeça estava sobre seu peito e as pernas estavam entrelaçadas com as dele.

A última coisa que ela estava ciente antes de adormecer foi a pressão suave de sua boca contra sua testa quando ele beijou-lhe dizendo boa noite.

Foi a primeira vez em três anos que Grayson tinha dormido passando o amanhecer.

A luz do sol estava entrando na janela de seu quarto enquanto Lori dormia no círculo de seus braços. Na verdade, foi mais que ela estava deitada completamente sobre ele para que ele fosse ao mesmo tempo seu colchão e travesseiro. Mas, apesar de ele sempre preferir ter muito espaço para si na cama, ele descobriu que não se importava com o modo que ela inconscientemente reivindicava sua cama — e todo o seu corpo — como ela própria.

Lori Sullivan não era apenas impertinente, ela era uma força da natureza.

Ele tinha tentado como o inferno para afastá-la uma dúzia de vezes na semana passada, mas ela ainda estava aqui. Mesmo na noite passada, quando ele pediu a ela por muito mais do que merecia, ela não só tinha dado a ele, sem reservas, tinha feito amor com ele com o coração totalmente aberto, também.

“Você é uma cama incrível,” ela disse enquanto lentamente flexionava e estendia seus membros, um por vez sobre ele, que trouxe cada centímetro do seu corpo completamente acordado. “Eu faço um cobertor muito bom, não é?”

Ele amava o jeito que ela acordava com um sorriso. “Não apenas bom. Incrível.”

“Eu sei que eu sou,” disse ela com um sorriso provocante quando apoiou o queixo na mão e olhou para ele de onde ela estava sentada sobre o peito. “Agora me diga, não é a minha personalidade cintilante, meus maus movimentos quentes no saco, ou a minha mão hábil com ração de porco que tem você em êxtase esta manhã?”

Ele sabia que deveria apenas sorrir de volta, continuar a sua provocação. Mas não tinha acordado com uma mulher em sua cama, em três anos, especialmente não um presente tão bonito e ele não conseguia pensar em uma coisa que tinha feito para merecer isso agora.

“Como você pode me perdoar de novo e de novo pelo o que eu disse para você? Para a maneira que eu tenho agido?” Em sua experiência, o perdão era a coisa mais difícil de todos.

Sua mão imediatamente mexeu-se para acariciar seu rosto, seus olhos amolecidos quando ela olhou para ele. “Meus irmãos e irmãs e eu lutamos muito quando éramos crianças. A maioria deles eram brigas estúpidas sobre bonecas ou último brownie ou que venceu a corrida. Mas, às vezes, nós fomos longe demais e realmente machucamos um ao outro. Não apenas com hematomas e olhos pretos, mas com palavras que não sabíamos como ter de volta.” Ela sorriu, pensando em sua família. “Quando minha mãe tinha o suficiente, ela nos levava pela nuca de nossos pescoços como se fôssemos gatos rebeldes, e então ela nos trancava em um quarto juntos.”

Suas sobrancelhas se ergueram. “Ela não estava preocupada com vocês continuando batendo uns nos outros?”

“Oh, nós definitivamente fazíamos isso. Mas, mesmo depois que ficamos velhos, depois de um tempo. Eventualmente, nós percebemos que acabaríamos presos em um quarto com a única pessoa que odiava.” Ela riu alto na memória dos castigos. “Com oito filhos para manter na linha, minha mãe teve de ter abundância de truques na manga. E seu gênio era em saber que não importava o que falasse ou fizesse, não importava o quão profunda a briga tinha ido, nada realmente mudava. Nós ainda nos amávamos e sempre o faríamos. Era só que, por um pouco de tempo lá, era mais fácil atacar e ser desagradável do que era realmente trabalhar com o que estava realmente fazendo-nos sentir mal. Até o momento que ela veio para nos deixar sair, nós geralmente estávamos ocupados demais jogando algum jogo bobo que tinha feito até querer sair da sala. E nós perdoamos um ao outro sem nunca precisar dizer as palavras, porque nunca quisemos machucar o outro em primeiro lugar.”

Ela sorriu para ele, a luz do sol em cima da cabeça dando-lhe um halo temporário. “Apenas no caso de você ainda não perceber isso, minha mãe é incrível.”

“Não é de admirar.”

Ela inclinou a cabeça. “Não é de admirar o que?”

“Não é de admirar... você.”

“Essa é outra razão pela qual eu te perdoo,” disse ela quando levantou a mão para os lábios e um beijo para ele. “Ninguém nunca disse nada tão doce para mim antes.”

Ela lhe deu outro beijo suave. “Você não queria magoar-me com qualquer coisa que você disse ou fez, Grayson. Você não me conhece mesmo quando cheguei aqui. Você estava apenas fazendo o que precisava fazer para me impedir de descobrir muito, ou de ter que rever a dor de seu passado.”

Ela mexeu as sobrancelhas, acrescentou. “Mas se você acha que ainda nos faria bem para você se fechar em um quarto comigo — desnuda, claro que — existe um pouco de jogo que eu pensei em jogar.”

Foi um grande negócio para Lori acordar na cama de Grayson. Ela sempre foi sexy e divertida, e acreditava que cabia a ela para manter seus amantes “em seus dedos” para que ficasse interessado em estar com ela.

Mas depois que ela tinha adormecido em sua cama — em cima dele, não menos — em vez de manter as coisas leves e fáceis, esta manhã, ele tinha ido profundo imediatamente. Agora, com seus comentários provocativos sobre jogar um jogo junto, ela pensou que estava dando-lhe outra chance, uma que ele certamente tinha que querer, de volta emocional a sexy. E quando ele se levantou da cama e trancou a porta, todos os pontos sensíveis em seu corpo imediatamente aqueceram.

Mas, em vez de voltar para a cama com ela, ele ajoelhou-se ao lado dela. “Aquele dia na cabana quando você me disse por que estava aqui, eu não só não ouvi, eu fiz uma coisa terrível, girando em torno do fato de que sua família sempre esteve lá para você e fazendo-a soar como uma fraqueza.” Ela poderia ler o pesar em seu belo rosto tão claramente quanto ela podia ouvi-lo em cada palavra. “Você me disse que tinha estado em um relacionamento nos últimos dois anos, e que o cara era um mentiroso, não é?”

“Escória Total. Mas fiquei pensando que ele ia mudar, que uma dessas vezes, quando ele jurou que me amava, que realmente queria dizer isso. Muito tempo depois de minha família me pedir para despejá-lo, finalmente percebi que ele nunca iria quando o encontrei na cama com a bailarina principal do show que nós montamos em Chicago.” A dor de perceber o que um idiota tinha feito, veio a ela novamente quando disse. “Ele nem sequer me respeitava o suficiente para me trair com uma estranha. Era como se ele o fez assim de propósito para esfregar isso na minha cara, para me provar o quanto de poder tinha sobre não só sobre mim, mas todo o elenco e show, também.” A expressão de Grayson foi acirrada, com as mãos apertadas em punhos ao lado dela na cama enquanto ela aconchegava sobre ele. “Mas eu sabia que tinha tanto poder. O poder de sair. O poder de começar de novo. E o poder para fazê-lo importar tão pouco para mim como ele realmente deveria.”

“Parece-me que você cometeu o erro de perdoá-lo muitas vezes, também.”

“Não,” ela disse em uma voz firme, “você e Victor são nada parecido um com o outro, assim você pode desistir de tentar fazer as situações parecem em tudo o mesmo. E mesmo que seja estúpido e me deixa em apuros, às vezes, eu não vou pedir desculpas por não ser cínica e dura e guardar rancor.”

“Nunca peça desculpas a qualquer pessoa por quem você é, Lori.”

“O que sobre quando eu quebrar alguma coisa? Ou, se eu acidentalmente deixar outro porco para fora? Ou,” ela disse, enquanto seus lábios curvavam para cima nos cantos, “o que se verificar que eu usei a tinta errada na parte de trás do celeiro por acidente?”

Seus olhos estreitaram em sua pequena admissão antes dele irromper em gargalhadas. Era um som tão doce que ela mal podia acreditar que estava finalmente ouvindo. Talvez o resto do mundo não achava que fazer Grayson rir era tão grande como a realização de um de seus shows e nos palcos que ela tinha sido projetada para toda a sua carreira... mas Lori sabia que era pelo menos mil vezes mais importante.

Porque isso significava que ela o ajudou, pelo menos um pouco, para recuperar uma parte de sua alma.

“Bem, talvez pudesse justificar um pedido de desculpas,” ele brincou, antes de reivindicar a boca, quando ele voltou para a cama.

“Ou pelo menos, manter a porta fechada até que você faça isso por mim.”

“Mmmm,” ela murmurou contra seus lábios, “talvez você devesse me convencer a não cometer o mesmo erro de novo.”

Ela sentiu a prova do quanto ele gostou da ideia enquanto ela esfregava sobre ele, e estava feliz que poderia levar os dois para um lugar divertido brincalhão por um tempo, pelo menos. Grayson tinha vivido muito a sério por muito tempo, e mesmo que ela sabia que havia mais que queria dizer a ela esta manhã — as coisas que tinha mantido dentro por muito tempo — ela também reconheceu a partir de seus anos de formação em dança quando era hora para fazer uma pequena pausa para relaxar ou rir ou apenas mexer em volta e ser palhaça antes de se colocar em mais um trabalho árduo.

Felizmente para Grayson, ela era um mestre de ser palhaça. E do riso. Já para não falar, ela pensou com um sorriso enquanto rapidamente se levantou e reposicionou-se, de modo que ela estava deitada de bruços em seu colo, um mestre de diversão, sexo sujo.

Suas pupilas estavam dilatadas e sua respiração estava vindo mais rápido a cada vez que ela olhou para ele, mordeu o lábio, e sussurrou: “Estou pronta para ser convencida,” com uma voz entrecortada. Ela mexeu para trás para o efeito, mas em vez de brincadeira de bater, quando sua mão fez contato com sua parte inferior foi um golpe sobre a pele com tal calor, e desejo tão óbvio, que deteve ainda mais impacto do que teria se ele a tocasse de outra maneira.

Ele brincou com ela por tanto tempo que ela estava preste a começar a implorar, quando ele finalmente moveu a sua mão de seus quadris para a carne escorregadia entre suas pernas. Ela imediatamente abriu as coxas para o deslize doce de seus dedos dentro dela. Com a outra mão, ele acariciou os seios dela, e quando rolou um mamilo entre o polegar e o indicador no exato momento em que deslizou a ponta de seu dedo sobre seu clitóris, Lori estremeceu e gozou tão duro que tudo ficou escuro por uma fração de segundo.

Ela ainda estava tentando se orientar quando ele a levantou de modo que ela estava em suas mãos e joelhos sobre a cama e um de seus braços estava enrolada tão firmemente em torno de sua cintura, que ela não precisava suportar seu próprio peso.

A respiração de Grayson era quente em seu ouvido enquanto ele com divertimento disse: “Você aprendeu sua lição sobre escolher as cores de tinta corretas?”

A palavra, “Não,” estava apenas fora de sua boca quando ele empinou os quadris nos dela. Ele se sentiu tão bom dentro empurrando no que era uma de suas favoritas posições sexuais que ela não podia evitar, além de gritar alto seu prazer. Ele não se mexeu para se certificar que ela estava bem, não confundindo o som para qualquer coisa que não fosse a de pura alegria que era como ele a levou tão duro de novo e de novo que ele acabou tendo que cobrir a cabeça com uma mão para que ela não batesse na cabeceira da cama.

E a cada golpe de seu corpo dentro dela, Lori sentiu um pouco mais da dor de Grayson saindo para dar espaço para o prazer. Prazer que, obviamente, não tinha pensado que ele merecia por três longos anos.

“Sua esposa era linda, não era?”

O primeiro pensamento de Grayson, enquanto ele estava quente e solto em um emaranhado de braços de Lori e as pernas um pouco mais tarde, foi a de que ela só pensaria em fazer essa pergunta a respeito de sua primeira esposa, quando qualquer outra pessoa teria ido direto para o mórbido, o triste.

Seu segundo pensamento foi que, com o chilrear dos pássaros e as folhas farfalhando fora de sua janela do quarto, ele fez, finalmente, parecer o momento certo para responder suas perguntas sobre seu passado.

Lori tinha lhe dado tanto: maravilha, o prazer, o riso.

O mínimo que podia fazer era dar-lhe a verdade.

“Ela era.” Ele ficou surpreso ao encontrar-se imaginando Leslie como tinha sido aos dezenove anos, em vez de como a mulher de trinta e dois anos de idade infeliz que ele teve em sua cabeça desde o dia em que ela morreu. “Muito bonita.”

“Quem se apaixonou primeiro?” Lori subiu para que ela pudesse ver seu rosto completamente enquanto ainda tocava o comprimento do seu corpo.

“Você ou ela?”

Não havia ciúme, sem piedade na questão de Lori, por isso foi muito fácil para ele responder: “Nós estávamos na faculdade, e ela disse não, na primeira vez que eu a convidei para sair. Definitivamente eu.”

Lori olhou encantado com o petisco.

“Oooh, você teve que persegui-la?”

Mesmo que seus corpos já estavam tocando dos ombros aos pés, ele teve que chegar a escovar o cabelo dos seus olhos, e acariciar sua mão em seu rosto quando disse. “Eu não aceitaria um não como resposta.”

“O que eu tenho certeza que ela encontrou tão sexy como eu, pela maneira,” disse ela, e então. “Diga-me mais sobre ela, sobre vocês dois.”

Espantado ao perceber que as questões de Lori estavam realmente ajudando-o a lembrar e honrar sua esposa em uma maneira que nunca tinha sido capaz desde a sua morte, ele disse: “Nós nos casamos logo após a formatura. Eu fui trabalhar na cidade para a empresa do meu pai, investimentos, ela conseguiu um emprego trabalhando para um designer de interiores. Quando compramos nossa primeira casa, ela deixou o emprego para se concentrar em decorar a casa de campo e trabalhar em eventos de caridade e a família que planejava ter.” Desta vez, Lori ficou em silêncio enquanto esperava por ele para continuar. “Nós tivemos problemas para engravidar.”

Lori pegou a mão dele. Ela não apertou, apenas agarrou a ele. “Isso deve ter sido difícil.”

Ele respirou fundo, quando não conseguia inalar todo o caminho. “Nosso casamento não tinha sido o que qualquer um de nós tinha pensado que seria. A casa de campo tinha sido a nossa primeira tentativa de torná-lo melhor. A criança deveria ser a nossa segunda. Quando nenhum dos dois funcionou—”

Grayson parou, sabia que não tinha que dizer nada mais, que já tinha dado o suficiente. Ele nunca tinha falado com ninguém sobre isso antes, nem mesmo seus pais ou os de Leslie.

Mas, de repente, ser o único que sabia o que tinha acontecido realmente parecia grande demais para manter um peso sozinho.

“Em algum lugar ao longo do caminho, ela começou a beber. Mas eu nunca sabia o que ela estava fazendo, até que ela caiu em uma árvore e eles me disseram que ela estava muito acima do limite de álcool no sangue. Isso foi quando fui para casa e vi todos os sinais que eu tinha perdido, cada uma das dicas que ela estava me deixando, apenas esperando que eu a visse. Na esperança de que eu estaria lá para ela do jeito que uma vez prometi quando éramos jovens e o mundo ia ser nosso e eu me recusei a tê-lo de outra maneira.”

Por um longo tempo, Lori não disse uma palavra. Ela simplesmente colocou os braços ao redor dele e segurou firme.

Até que, finalmente, ela levantou a cabeça de seu peito e disse: “Ontem à noite, quando você me levou para a dança de celeiro e me empurrou para fora na pista de dança, você me deu de volta o meu coração, Grayson.” Sua boca estava apenas a uma respiração da sua quando ela sussurrou. “E eu não posso ver como um homem que poderia fazer algo bom, poderia ser ruim.”

As aves estavam ainda cantando, as folhas ainda estavam sussurrando. As galinhas ainda precisavam de seus ovos coletados, os porcos seu chiqueiro limpo. As culturas sendo necessárias para remover as ervas daninhas e as caixas de CSA para ser montadas. Mas quando Lori o beijou, e ele a beijou de volta antes de fazer amor com ela mais uma vez, Grayson sabia que tudo tinha mudado.

Porque ele finalmente sabia o que sentia gosto de pegar sol em suas mãos... e quando Lori partisse, ele estava indo para sentir como o inverno o ano todo, mesmo nos dias mais quentes do verão.

Os próximos dias passaram em um obscurecer de trabalho duro árduo como Lori ajudando Grayson a colocar as placas e vigas para o novo telhado de sua cabana, mantendo-se com todas as tarefas agrícolas habituais. E, claro, havia o sexo maravilhoso a cada noite, quando os animais estavam finalmente atendidos e a única coisa que os dois precisavam focar até o amanhecer era um no outro.

O sexo era tão bom, de fato, que, por vezes, Lori perguntou se ela estava sonhando. Mas todas as manhãs quando Grayson a arrastava para fora da cama ao nascer do sol, para que pudessem tomar o café da manhã, ela sabia que não estava. Um sonho nunca seria tão insensível, ou fazer seus músculos doerem bastante, tanto com suas listas incrivelmente longas de trabalho a ser feito na fazenda.

Ela estava tendo uma pausa de dez segundos, sonhando com uma praia tropical e uma bebida frutada, quando Grayson montou em seu cavalo e disse: “Eu preciso de sua ajuda com alguma coisa na parte de trás no terreno áspero ao lado da área desenvolvida.” Ele a puxou para cima de seu cavalo sem dizer um “por favor”.

“Você sabe,” ela disse quando ele passou os braços firmemente em torno de sua cintura e partiu com ela, “eu tenho certeza que eu poderia aprender a montar, se você pudesse poupar alguns minutos preciosos para mostrar-me como.”

“Claro que você poderia,” ele concordou.

“Você seria natural a um cavalo. Mas eu quero você aqui comigo.”

Com suas palavras surpreendentemente lindas ecoaram por todo seu coração, ela aconchegou mais contra ele. “Eu prefiro estar aqui com você, também.” Ela honestamente não poderia pensar em qualquer lugar que preferia estar do que no presente pasto verde bonito com Grayson. “Então, o que você vai fazer para trabalhar comigo até o osso agora?”

“Tem certeza que você quer saber?”

Ele parecia de uma maneira muito feliz com ele e ela gemeu enquanto pensava em todas as possibilidades do trabalho torturante que ele tinha planejado para ela, como cavar uma vala ou carregar pedras pesadas. Mas quando a grama começou a virar para areia e ele não parou o cavalo, suas suspeitas de repente se deslocaram em outra direção.

“Você tem uma praia aqui, também?”

“Tecnicamente, não,” respondeu ele quando finalmente amarrou o seu cavalo a uma árvore próxima e a ajudou descer, as mãos grandes quentes em sua cintura, ele roubou um beijo. “Mas desde que a única maneira de chegar a esta parte da costa da terra é através de minha propriedade, não vai ter que se preocupar com ninguém a vendo nua aqui.”

“Nua?” Seu corpo esquentou mesmo quando seus olhos se estreitaram. “Você está dizendo que você me trouxe para a praia para me seduzir?”

Ele puxou uma embalagem de alumínio grande e uma garrafa térmica de um alforje. “Eu trouxe o almoço, também. Para mais tarde.”

Ela adorava vê-lo assim.

Sorrindo. Brincalhão. Feliz. Era como ele merecia ser.

Lori queria tanto curar Grayson. Ele, obviamente, se culpava pelo que tinha acontecido com sua esposa. E ela odiava que ele fizesse. Ela queria limpar sua dor e preencher os espaços vazios com amor.

Mas a vida, ela sabia, nem sempre era assim tão fácil. E às vezes ter algum divertimento, apesar da dor era tudo que podia fazer.

Ela olhou para o piquenique que tinha embalado, e brincou: “Bem, se você tem o almoço, então acho que você pode me ter como um aperitivo primeiro.”

A próxima coisa que ela sabia, ele estava jogando-a por cima do ombro, puxando um cobertor grosso para fora do outro alforje, e levando-a até à praia. Ela poderia facilmente ter chegado de volta para baixo em seus pés, mas qual era o ponto de fingir que ela não amava isso?

Assim como ela ia se deixar fingir, pelo menos para os próximos dias, que esta era uma vida que ela poderia ficar e viver para sempre.

Eles mal espalharam o cobertor na areia antes de estarem ambos grudados um no outro.

“Eu não sei como fazê-lo,” ele murmurou enquanto tirava as roupas um do outro e ele sentou-se no cobertor e puxou-a sobre ele. “Tudo o que sei é que não posso deixar de querer você.”

“Eu vou te mostrar como,” ela disse quando colocou os braços em volta do pescoço e montou seu corpo nu. Ela adorava a sensação do batimento forte e rápido do seu coração contra o seu próprio peito nu, prova de que isso a afetou tanto quanto ele a afetava.

Ela encontrou sua boca com a dela e beijou-o suavemente, a pulverização de sal do oceano já em seus lábios. Ela sabia que nunca iria esquecer isto — fazendo amor com Grayson em sua praia, com os braços apertados e quentes ao redor dela. Ela podia sentir o quanto ele queria, mas não a apressou, não a rolou mais no cobertor e empurrou para ela, mesmo que os dois certamente desfrutariam disso também.

Tinha-lhe dado muito prazer ao mesmo tempo, dando-lhe de volta a sua confiança em si mesma como uma mulher bonita, desejável — e agora ela queria dar-lhe de volta tanto. Lori sabia que não podia curar completamente Grayson, que não podia mudar seu passado. Mas poderia lhe dar alguns momentos de perfeição doce em seus braços.

Momentos como este.

Ela lambeu contra sua língua e ele gemeu seu prazer em sua boca enquanto sua língua lambia de volta. Ele fez o seu sorriso, de fazendeiro rude e áspero, mesmo quando ela balançou sua pélvis na sua, sua ereção grossa e latejante contra sua pele lisa.

Mas havia muito mais dele que ela queria provar, para correr sua língua, os lábios. Ela choveu beijos em seu queixo, sua sombra de cinco horas coçando os lábios da forma mais deliciosa, em seguida, para baixo sob o queixo no oco de seu pescoço onde ela lambeu a chuva de sua pele uma semana atrás.

A tempestade não tinha só batido no lado de fora, tinha batido os dois tão difícil, tão repentinamente. Ele disse que ela o fez esquecer, mas ele a fez esquecer, também.

Porque um beijo, uma carícia de Grayson havia tomado o lugar de qualquer outro homem que já tinha estado — e eles eram nada mais do que um prelúdio para a coisa real.

Para amar.

Ela tinha planejado correr suas mãos sobre seus ombros largos, beijar cada centímetro disso, mas a intensidade de sua paixão um para o outro correu muito profundo para que ela fizesse qualquer coisa, além de pegar o preservativo que ele tinha deixado cair sobre o cobertor, rasgar abrindo e levantando seus quadris para cima para que ela pudesse desliza-lo sobre sua ereção absolutamente linda.

O corpo inteiro de Grayson endureceu enquanto seus dedos roçavam sua carne dura, e ela compreendeu o quanto ele estava trabalhando para manter-se no controle por mais alguns segundos — porque ela estava fazendo a mesma coisa.

“É melhor você ir mais rápido do que isso,” ele rosnou.

Lori foi tanto sorrindo e ofegando enquanto decidia mexer com ele um pouco. “Estou indo tão rápido quanto posso,” disse ela, mesmo quando deixou as mãos permanecem sobre ele, seus quadris batendo um pouco contra o seu, deslizando as pontas de seus seios sobre a rocha dura do seu comprimento enquanto ela brincava com o preservativo.

“Como diabos você está,” disse ele, e então estava tomando o trabalho longe dela, suas mãos se movendo nos quadris, um momento depois a segurando com força enquanto ela finalmente o levava para dentro, deslizando ao longo de seu comprimento um centímetro de cada vez.

Seus olhos fecharam, sua respiração correndo de seu corpo quando o prazer a ultrapassou. Quando ela finalmente descobriu como respirar de novo e abriu os olhos, ela encontrou Grayson olhando para ela com tal desejo e tal maravilha, que apertou seu peito tão apertado que podia sentir seu amor por ele pulsando entre eles.

A única maneira que ela poderia deixar de dizer as palavras em voz alta para ele era cobrindo a boca com a dela e se concentrando em cada última célula, cada músculo, em seu corpo, no prazer, no preenchimento de seu calor duro de novo e de novo e sentindo-o crescer ainda maior, ainda mais dentro dela com cada golpe.

“Grayson...” Ela não podia ver nada, além dele, não poderia pensar em nada, exceto o nome dele, não conseguia sentir nada que não fosse o mais profundo prazer que ela já tinha conhecido em sua vida. E, quando as ondas do mar atrás deles caíram nas pedras irregulares ao longo da costa, Grayson era sua âncora quando a abraçou com tanta força em seu colo que ela não conseguia mais se mover. Ela só podia segurar quando ele empurrou-se de novo e de novo até que ela foi batendo duramente em um clímax tão bonito que ela estava quase soluçando no prazer que ele lhe deu.

E, quando ele chamou seu nome, em seguida, explodiu dentro dela, ela segurando tão firmemente como ele estava segurando-a, ela não tinha como saber se seu corpo tinha acabado de lhe dizer sobre o amor que ela não tinha deixado se falar em voz alta.

Tudo o que foi deixado para saber era se ele tinha ouvido também.

Na tarde seguinte, o sol já estava começando a definir pelo tempo que Grayson a achou no chiqueiro. “Você está apenas começando a limpar as barracas agora?”

Lori ficou surpresa tanto pela forma como ele conseguiu infundir cada palavra com irritação, e pela forma como ela achou bonito. Não correndo ela terminou a última tenda, cuidadosamente lavou seu ancinho e pendurou-o antes de dizer, “eu teria terminado mais cedo, mas alguém me fez tarde para trabalhar esta manhã por não me deixar sair da cama.”

Quando ela se aproximou dele no portão, ele fez uma careta. “Você realmente precisa de um banho.”

“Bem, você realmente está irritadiço,” ela respondeu, embora ela concordasse completamente com ele sobre o quão bom um chuveiro seria agora mesmo. “Penso que um chuveiro pode lavar isso a distância, também?”

“Você acha que estou irritadiço,” ele rosnou quando a pegou e a arrastou em todo o lado do celeiro.

“Eu vou te mostrar o irritado.”

Antes que ela percebesse, ele a tinha numa posição completamente vestida sob o chuveiro ao ar livre. Ele tirou a roupa molhada, chapéu e botas tão rápido que tudo o que podia fazer era ficar lá em estado de choque e deixá-lo. Só para estar duplamente chocado quando ela percebeu que sua calça jeans e botas já estavam fora, também, e ele ia colocar um preservativo.

Um momento depois, ele a pegou e foi para dentro dela, ambos totalmente vorazes um para o outro, apesar do fato de que mal havia passado oito horas desde que eles fizeram amor. Ela não precisava de preliminares, não precisava de nada, além de seus braços fortes ao seu redor e seu forte desejo de levá-la diretamente para a borda, e então todo o caminho enquanto seus lábios pousavam sobre os dela e ele dirigiu sua língua em sua boca assim como ele empurrou seus quadris para frente.

Mais tarde, quando ele a ensaboou, em seguida, fez ela se sentir bem de novo com as mãos e a boca, Lori fez uma nota mental para lembrar de chamar o nome de Grayson com mais frequência do que ela já fez.

Alguns dias mais tarde, Grayson tinha acabado na porta de trás quando ouviu a voz de Lori vindo da cozinha.

“Ei Soph, tempo para o meu dia de checar você e não achar que um assassino tenha chegado a mim.”

Ele não tinha percebido que Lori e sua irmã falavam todos os dias. Apesar da abertura um com o outro sobre seus relacionamentos fracassados ​​após a sua primeira noite juntos, por acordo tácito, desde então, eles não haviam empurrado duro para qualquer coisa.

Em vez disso, eles simplesmente passaram o tempo junto.

Mas foi ficando mais difícil e mais difícil para Grayson negar que estava faminto por mais de Lori. Não só seu corpo. Não apenas o riso dela. Mas, para conhecê-la melhor.

Tudo dela, dentro e fora.

Assim, mesmo sabendo que ele não devia ouvir sem seu conhecimento, ele não virou para deixá-la terminar sua chamada em privado.

“Oh!” Ouviu exclamar Lori. “Será que é um bebê rindo? Realmente, são os dois bebês rindo ao mesmo tempo?” Ele sentiu a maravilha em sua voz profunda, no centro de seu coração. “O que poderia ser melhor que isso?” Ela perguntou com uma risada doce sua própria. “Eu não posso esperar para vê-los no domingo. Eu senti tanta falta da minha sobrinha e sobrinho.”

Ele sabia desde aquele dia que ele a levou para a Loja Geral para pegar botas que ela estaria deixando-o para o almoço deste domingo.

Infelizmente, ele também sabia que a chance dela estar voltando para a sua fazenda — e para ele — depois disso, eram quase nulas.

Porque uma vez que ela voltasse para sua vida real, ela ia ver o quão ridículo se escondendo em sua fazenda era. Lori era uma dançarina de classe mundial.

Ela tinha uma família que a amava. Como uma grande parte da terra como ela parecia ser a cada vez que ele olhava para ela, a verdade era que não pertencia em sua fazenda.

Foi por isso que ele tinha o cuidado de não chegar muito perto, dizendo a si mesmo uma e outra vez que era mais inteligente apenas para se encher de prazer, de modo que não faria tanto mal, uma vez que ela se fosse.

Mas Grayson sabia melhor: Iria doer como o inferno.

E ele teria que deixá-la partir de qualquer maneira, porque manter Lori escondida em uma fazenda privaria o mundo de seu dom verdadeiramente especial. Ele sabia desde o primeiro segundo, que ela mostrou-se que não iria durar muito tempo. Mas ele pensou que ela iria partir, porque não tinha sido capaz de fazer o trabalho duro.

Agora ele sabia a verdade. Lori Sullivan poderia fazer qualquer coisa que colocasse em sua mente. Mas, enquanto poderia haver abundância de lavradores grandes lá fora, apenas algumas pessoas estavam destinadas a serem bailarinas.

“Sim,” ela disse a sua irmã, “eu me sinto melhor.” Ela deu um suspiro pequeno de satisfação. “Muita melhor. O que posso dizer? Sendo uma lavradora obviamente trabalha comigo. Oh,” acrescentou ela em uma nota brincalhona, “e muito sexo incrível — super com um cowboy quente não faz mal, também.”

Ela riu do que sua irmã disse. “Não se preocupe, Soph. Você gostaria de Grayson. Ele não é nada como Victor.” Lori ficou em silêncio por alguns momentos, enquanto sua irmã falava de novo. “Eu não sei. Eu ainda estou trabalhando nisso.”

O que ela não sabia? Grayson se perguntou. Se ela estava indo finalmente enfrentar o babaca que ela namorava?

Ou ela estava dizendo a sua irmã que ela pensou que havia uma chance de um futuro com o cowboy?

Merda. Foi por isso que era uma má ideia para ouvir uma conversa. Especialmente apenas metade dela.

“Eu também te amo, Soph. Beije cada um dos perfeitos dedinhos das mãos e pés de Smith e Jackie por sua tia, ok?”

Grayson escorregou de volta para fora da porta lateral e parou na calçada, olhando para a lua, perguntando-se quando no inferno ele tinha conseguido perder completamente a espera de seu coração. Poucos minutos depois, Lori veio fora para se juntar a ele e colocou a mão na dele.

“Eu juro,” disse ela em uma voz cheia de admiração, “a lua parece mais bonita aqui do que em qualquer outro lugar. Tudo faz.”

“É ainda melhor a partir do meio do pasto.”

De mãos dadas, eles começaram a caminhar lentamente em toda a sua terra, a noite com o ar limpo e nítido, o céu azul. Pela primeira vez, ela estava tranquila quando olhou para o céu e ele sabia que deveria estar apreciando os raros momentos de silêncio.

Só que, mais do que queria um retorno à calma ele cresceu tão acostumado ao longo dos últimos três anos, que ele queria Lori.

“Conte-me sobre sua família.”

Ele sentiu o início de surpresa óbvia, mas ela rapidamente cobriu-a com uma risada.

“O sol vai provavelmente estar de volta na hora que eu terminar de fazer isso. Há oito de nós, lembra?”

“Você só tem uma irmã, certo?”

Ela assentiu com a cabeça. “Nós somos gêmeas.”

“Há duas de você?”

“Não fique tão horrorizada. Não somos nada parecidas. Na verdade, posso garantir-lhe que amo a minha irmã bibliotecária, calma. Todo mundo faz, especialmente aquele que é dono de pub, todo coberto de tatuagens, seu marido, Jake.”

Ele levantou uma sobrancelha. “Como eles possivelmente terminaram juntos?”

“Sophie e Jake foram apaixonados um pelo outro desde que eram crianças, mas nenhum deles queria admitir isso, até que finalmente desistiram e tiveram um caso de uma noite no casamento do meu irmão Chase. Sophie ficou grávida de gêmeos e o resto é história.”

Até agora, ele não estava muito surpreso com a forma como Lori agiu como se algo assim fosse uma progressão perfeitamente natural para uma relação. Ela não esperava que a vida fosse normal, ou pelo livro.

“Meu irmão Gabe é apenas um pouco mais velho do que eu e Soph. Ele é um bombeiro na Cidade e recém-casado com Megan, depois de salvar a ela e sua filha Summer de um incêndio ruim no seu apartamento no ano passado.” Com apenas uma respiração entre as frases, ela explicou, “Summer é uma incrível menina de oito anos de idade, que fez o meu irmão Zach ficar com seu novo filhote de cachorro por algumas semanas, enquanto eles estavam de férias. Ele acabou encontrando Heather, que é uma treinadora de cães e não queria nada com ele. Mas, então, seu cachorro caiu no amor com sua cachorra, e Zach percebeu que não poderia viver sem Heather também, então agora eles estão noivos.”

Sua cabeça girava com nomes e detalhes. “Os cães estão envolvidos? Ou você está falando sobre seu irmão e sua treinadora de cão?”

“Oooh,” exclamou ela, “Summer iria adorar se tivéssemos uma pequena cerimônia para os cães, também. Boa ideia!” Ela parou no meio segundo antes de saltar para o que parecia ser uma questão totalmente aleatória. “Você gosta de futebol?”

Ele deu-lhe um olhar que dizia que ela deveria saber melhor. “Eu sou um homem vermelho-sangue americano. É claro que gosto de beisebol.”

“Mas já que você é de Nova York, você provavelmente é mais fã dos Yankees que um fã dos Hawks, certo?”

“Você está brincando? Depois de ver Ryan Sullivan arremessar de perto, eu—” Os sobrenomes de repente se encaixaram. “Não me diga que seu irmão é o cara responsável pelos Hawks vencerem a World Series este ano?”

“No ano passado, também,” ela confirmou com um sorriso feliz. “Ele ficou noivo de sua melhor amiga do colegial. Vicki é uma escultora impressionante. Tão impressionante, de fato, que um dos meus outros irmãos a contratou para trabalhar em seu último filme.”

Grayson tinha pensado que ele estava se aproximando, mas agora ela estava fazendo-o se perder novamente.

“Você tem um irmão que trabalha em filmes?”

“Acho que você devia ver a semelhança.”

Ela esperou ansiosamente por ele para descobrir quem no inferno em Hollywood que ela poderia estar relacionada, antes de finalmente amassar o nariz e suspirar. “Eu não sei por que ninguém nunca vê a semelhança familiar. Eu vou te dar uma dica.”

Ela fingiu que estava segurando uma arma com a mão livre e apontou-a para ele. “Todos os amigos certos em todos os lugares não podem salvá-lo agora, eles podem?”

“Jesus,” disse ele quando percebeu que seu irmão era Smith Sullivan, uma das maiores estrelas de cinema do mundo. “Existe alguém que você não esteja relacionado?”

“Bem,” ela disse apenas lentamente o suficiente para que ele percebesse que ela estava indo para acertá-lo na cabeça com ainda outro grande irmão, “você sabe o vinho que teve com o jantar na outra noite? Meu irmão Marcus possui a Vinícola de Sullivan, e—”

“Existe uma?”

Lori começou a cantarolar uma música que ele tinha ouvido no rádio aproximadamente mil vezes no ano passado. Era cativante e bem escrito o suficiente para que de alguma forma não estivesse doente ainda. “Você conhece essa música, certo?”

“Quem não conhece?”

“A noiva de Marcus, Nicola escreveu. E cantou.” Ela levantou as mãos ao peito. “Mas antes de você começar a ficar totalmente em pânico—”

“Eu não estou enlouquecendo,” disse ele, mas ela o ignorou, é claro.

“—Desde que eu não tenha notado que você é tudo para fotografia, você provavelmente nunca ouviu falar de meu irmão Chase.”

“Eu estava no conselho de administração para o Centro Internacional de Fotografia, em Nova York,” ele rosnou. “Claro que eu sei quem é Chase Sullivan.”

Se ele tivesse sido realmente estúpido o suficiente para pensar que ele poderia ter relações sexuais, sem complicações com Lori Sullivan?

Inferno, em tudo o que ele fez ou viu ou ouviu para o resto de sua vida, ele pensaria sobre ela e sua família.

“E você sabe que meu pai morreu. Eu tinha apenas dois anos, mas a minha mãe e irmãos mais velhos contam histórias maravilhosas sobre ele, então parece que tenho lembranças dele, embora eu realmente não faço.”

Ele a puxou contra ele, para o lugar que ele sempre a quis, com seu corpo pressionado perto, seu rosto suave na curva de seu pescoço. Quando ela lhe disse sobre seu pai antes, ele não tinha sido gentil, não tinha dito a ela, como fez agora, “eu sinto muito.”

“Eu, também,” ela disse quando colocou seus braços em volta de seu pescoço. “Agora você vai me contar sobre a sua família?”

“É praticamente o oposto da sua. Eu não tenho irmãos ou irmãs. Meu pai ainda está trabalhando com investimentos e minha mãe ajuda a administrar metade das instituições de caridade da cidade.”

“Eles devem estar tão impressionados com sua fazenda, com tudo o que você fez aqui para fazer a diferença na alimentação de toda uma comunidade.”

Ele balançou a cabeça. “Eles não viram.”

“Como não querem vir ver o que você criou aqui?” Ela parecia extremamente insultada em seu nome. “Quer dizer, eu sei que é diferente do que eles estão acostumados na cidade, mas um pouco de lama não vai prejudicá-los.”

Ela era uma defensora feroz dele, tão pronta para assumir seu lado. Quando, o que, como se ele tivesse feito algo bom o suficiente para merecer esse tempo com ela? E como ele poderia encontrar uma maneira de mantê-la aqui com ele por mais de duas semanas sem ela se ressentir por mantê-la de sua família, sua carreira, sua vida real?

“Eu nunca pedi para vir,” admitiu.

“Oh, Grayson.” Ela levantou a mão aos lábios e deu um beijo na palma da mão.

“Eles não sabem melhor do que esperar por um convite, quando a única coisa que trabalha com você é apenas aparecer e se recusar a sair? Como vêm Sweetpea e eu somos as únicas que já percebemos isso?”

Deixando a mão que ela estava segurando entre seus peitos, ele enfiou os dedos da outra por seu cabelo macio.

Ela já estava inclinando a boca até a sua quando ele abaixou na dela.

Toda vez que ele beijava Lori e provava como suave e doce ela era, Grayson sentiu como se estivesse sendo banhado pelo sol quente em um dia de verão perfeito. E mesmo agora, enquanto a beijava sob a lua e as estrelas, o calor se mexendo por suas veias, o bombeamento através de um coração que tinha estado frio por tanto tempo.

Ele nunca quis parar de beijá-la, nunca quis deixar ir a menina bem quente e doce em seus braços. Uma semana atrás, ele teria a deixado ir de qualquer maneira. Mas a conversa com sua irmã era um lembrete de que ela estaria o deixando em breve... e ele não estava nem perto de ter o suficiente dela ainda. Então, ao invés de deixar Lori ir, Grayson a puxou para mais perto.

E quando ela engasgou com o prazer contra seus lábios, era o som mais bonito que ele já tinha ouvido.

Todo o dia seguinte, Lori pensou sobre o beijo que Grayson lhe dera à luz do luar.

Ela não estava surpresa ao descobrir que ele tinha um lado profundamente romântico. Não quando estava revelando a ela em pedaços mais nas últimas duas semanas, mesmo sem perceber. Como ele tinha sido gentil em persuadir um cabrito para fora do plantio de morango. O jeito que ele falou com seus cavalos em baixos, tons suaves enquanto os preparava. O cuidado com que pegou as galinhas para acariciar suas penas. E, claro, o seu lado romântico foi ainda mais divertido quando contrastado com a sua atitude irritadiço durante o dia de trabalho.

Verdade seja dita, não era um lado dele que ela não gosta, e mais e mais vezes ela encontrou-se perguntando sobre o futuro... e se poderia ser possível para eles ficarem juntos. Ela poderia descobrir uma maneira de combinar a vida que tinha antes de Grayson com a nova que tinha encontrado com ele nos pastos ondulantes de Pescadero?

Em dois dias ela estaria indo para casa de sua mãe para o almoço de domingo, ela havia prometido a sua irmã que iria.

Eles queriam saber tudo, e ela sabia que teria que contar a eles sobre seu ex, a fazenda, o trabalho que havia feito nestas últimas duas semanas.

Mas o que ela diria sobre Grayson?

E como ela poderia explicar o que tinha encontrado com ele aqui sem eles vendo que ela tinha se apaixonado por um homem que não poderia amá-la de volta?

Sim, ela soube que nenhum deles teve uma estrada fácil para seu próprio feliz para sempre. Todavia, sendo a única que restou em uma família alegre e apaixonada não ia ser fácil.

Indo com Eric para ajudar com a distribuição do CSA foi agridoce^[14] desta vez enquanto ela se perguntava se seria a última vez que iria fazer isso. Depois que ele a deixou e voltou para baixo da garagem, ela encontrou Grayson em cima do telhado da casa.

“Ei, cowboy,” chamou-lhe, “você faz uma menina querer olhar para o céu azul para sempre.”

E era verdade — até mesmo olhar para ele de uma distância fez seu coração apertar e seu estômago torcer e sua respiração vir mais rápido. Ela só poderia tê-lo amado por uma semana, mas que o amor era tão profundamente pelo que ela mal conseguia segurar as palavras de volta, às vezes, especialmente quando ele estava beijando e segurando-a em seus braços fortes à noite.

Ele sorriu para ela, o sorriso que ela amava e fez seu coração dar cambalhotas em torno de seu peito como um louco como ele disse.

“Olha-se bom para baixo, também, cowgirl.”

“Bom o suficiente para fazer uma pequena pausa?” Disse ela com um olhar brincalhão e balançar de seu peito e quadris.

“Bem, sim,” disse ele em uma voz tão quente e sexy que sua cabeça girou e joelhos enfraqueceram. “Pegue o pequeno martelo do balcão da cozinha para mim e vou pregar as últimas duas telhas.”

Ele despiu-a com os olhos. “E então eu vou pregá-la.”

Rapaz, ele sabia como motivá-la também, ela correu para a cozinha para pegar seu martelo. Mas quando viu Sweetpea deitada na metade de sua cama de travesseiros e cobertores, com a cabeça virada em uma posição um pouco estranha, Lori imediatamente esqueceu Grayson esperando por ela no telhado.

“Bebê, você está bem? Por favor, fique bem.”

Ela passou a mão suave sobre o lado do gato e ficou além de aliviada por encontrá-la ainda quente e respirando. Ela imediatamente a pegou do chão. Apesar das refeições especiais que Lori tinha estado dando e a alimentando na mão, a gata de Grayson havia se tornado muito magra, de modo que cada uma de suas costelas estava se mostrando. Mesmo o rabo dela, tinha ficado fino, apesar de sua doença, estava agora quase sem pelos.

Lori ainda estava sentada no sofá balançando o gato em seus braços quando Grayson entrou pela porta lateral. “Quanto tempo você estava planejando em fazer-me esperar que o—”

Ele parou frio quando a viu com Sweetpea. “Aconteceu alguma coisa com Mo?”

Por uma vez, Lori não o corrigiu sobre o nome do gato. “Eu não acho que ela se sente muito bem, esta noite. Mas nós só vamos abraçá-la.”

Grayson se sentou ao lado delas no sofá e passou a mão grande sobre o corpo magro do gato antes de colocá-la sobre Lori.

Ficaram assim até muito tempo após o momento em que o gato caiu pacificamente dormindo — solitária e os dois se recusaram a deixá-la ficar sozinha.

Cedo na manhã seguinte, Grayson se obrigou a levantar-se com o sol, apesar de ter a menina mais bonita do mundo em sua cama, quente e suave e sempre pronta para ele. Mas quando saiu para a cozinha para tomar uma xícara de café, ele soube imediatamente que algo estava errado.

Era Mo. Ela não estava fazendo seus ruídos pequenos. Ela não estava piscando os olhos abertos para reconhecer sua presença por uma fração de segundo antes de voltar a dormir o resto da manhã.

Ela se foi.

Seu coração partiu quando finalmente perdeu a amiga peluda que estava com ele a cada passo do caminho enquanto ele construía uma nova vida na fazenda. Ao mesmo tempo, que ele chegou a aceitar a vida e a morte para os seus animais. Era a natureza. Era o ciclo de coisas.

Mas Lori ia estar absolutamente devastada.

Tomando uma manta do sofá, ele cuidadosamente empacotou o gato dentro. Ele poderia enterrar Mo antes que Lori acordasse e poupar-lhe a dolorosa despedida, mas sabia que seria pior.

Levando o gato em seus braços, voltou para o quarto. Ele simplesmente olhou para Lori por alguns segundos, bebendo da visão dela em sua cama, seu cabelo escuro espalhado por todos os travesseiros, seu belo rosto calmo, seu corpo energético infinitamente finalmente parado por um curto espaço de tempo enquanto ela dormia.

Sua boca estava ligeiramente inclinada para cima nos cantos e esperava que ela estivesse sonhando com ele.

Porcaria. Ele não podia fazer isso com ela, não poderia acordá-la de seus sonhos felizes e quebrar seu coração. Ele estava se afastando para lidar com o gato quando ela se mexeu.

“Grayson?”

Ele engoliu em seco antes de voltar a encará-la. Ela imediatamente notou o pacote em seus braços.

“É Sweetpea?” A voz de Lori estava surpreendentemente estável.

Grayson, por outro lado, não conseguia encontrar sua voz quando ele assentiu.

Silenciosamente, ela tirou as cobertas e se vestiu. Ela não estava chorando, mas ele podia sentir a tristeza irradiando dela, com cada movimento. Juntos, eles caminharam fora, ambos automaticamente indo além do celeiro. Lori foi até o local com as vistas mais deslumbrantes da sua terra.

“Aqui. Sweetpea deve ficar aqui. Perto do celeiro, onde você a encontrou.”

Ele entregou a ela Mo e pegou a pá. Não demorou muito tempo para cavar o buraco e, em breve, Lori estava de joelhos e colocando o gato nisso. Uma lágrima escorreu pelo seu rosto, e depois outra.

“Obrigado por me fazer sentir tão bem-vinda aqui, Sweetpea. Eu te amo.”

De alguma forma, apenas mal, Grayson manteve suas próprias lágrimas de caírem quando Lori deu um passo atrás e ele jogou a terra no local.

Ela encontrou uma pedra e algumas flores e a colocou sobre o túmulo.

Quando ela olhou para ele, com o rosto repleto de lágrimas e os ombros dobrando com a dor, Grayson finalmente a puxou em seus braços do jeito que ele queria desde o início. Ficaram assim por um longo tempo, até que ela começou a tremer em seus braços. Gentilmente, ele a levou de volta para dentro, Lori chorando mais duro com cada passo da sepultura do gato.

“O amor é muito difícil.” Ela encaixou as palavras entre os soluços. “Eu sou muito fraca para o amor.”

Ela balançou a cabeça contra seu peito. “Eu nunca vou amar nada nunca mais. Nunca. Nunca. Novamente. Não qualquer um ou qualquer coisa.”

Grayson puxou para mais perto, segurou-a com mais força. Ele sabia que ela iria chorar e ele teria feito qualquer coisa no mundo para que ela não precisasse.

Mas ela tinha que fazer. Porque ela tinha amado seu gato sem pelos tão mal, que ela respirava com tudo o que ela tinha.

Ele já sabia que era assim que Lori Sullivan amava. Todo o caminho. Cada vez.

Mesmo quando ela sabia que seu amor não seria capaz de salvar alguém ou alguma coisa.

“Você tem o mais suave coração de qualquer um que eu já conheci,” disse ele, sussurrando as palavras em seu cabelo enquanto a balançava. “E é exatamente o que o faz tão forte.”

E foi por isso que ele a amava. Uma das razões, de qualquer maneira. Porque ele também amava seus retornos endiabrados. Ele amava o jeito que ela se colocava inteira atrás de tudo o que estava fazendo, mesmo que não tinha ideia do que estava fazendo e estava tudo errado. Ele amava o jeito que ela dançava como se estivesse conectada as nuvens e ao sol e os arco-íris.

E ele amava, que ela invadiu sua vida e virou tudo de cabeça para baixo antes que ele nunca tivesse a chance de detê-la.

Talvez não era justo colocar isto sobre ela agora, para combinar amor e morte em um momento. Mas se havia uma coisa que Grayson tinha aprendido durante os últimos três anos, foi de que a vida não era justa. O tempo poderia tirar suas plantações durante a noite.

Um animal saudável podia cair doente tão de repente que não havia tempo de chamar o veterinário.

E uma menina bonita podia aparecer em sua porta e mudar sua vida sem aviso, deixando-o sem tempo para descobrir como proteger seu coração dela.

“Eu te amo.”

Ela ainda estava chorando, lágrimas encharcando a camisa, quando levantou a cabeça para encará-lo. Seus olhos estavam vermelhos e seu nariz estava correndo... e ela nunca olhou mais bonita para ele.

“O que você acabou de dizer?”

Ele descobriu isso, quando finalmente perdeu seu coração novamente, como seria isso. Para uma mulher que o tinha levado louco desde o momento em que colocou os olhos nela.

“Eu disse...” Ele fez uma pausa para que ela não perdesse este momento. “Eu. Amo. Você.”

Os soluços pararam quando ela piscou para ele em choque. “Você me ama?”

Ela disse isso como se fosse a mais louca ideia do mundo. Como se não houvesse nenhuma maneira que ele poderia amá-la.

Frustração — a frustração que ele sentiu familiarizado desde o primeiro dia, quando ela lhe disse que ia ser a melhor lavradora que ele já tinha, começou a roer nele.

“Sim.” Ele não tentou rosnar as palavras para ela. “Eu te amo.”

Ele esperou que ela sorrisse. Para lançar os braços ao redor dele. Para declarar seu amor de volta para ele.

Em vez disso, ela disse. “Você tem certeza que não está apenas dizendo por causa de Sweetpea? Porque se isso é uma ideia louca que você teve para me fazer sentir melhor...”

Droga. Não era possível um cara declarar seu amor a uma menina sem ter vinte perguntas lançadas de volta para ele, para não mencionar um monte de descrença?

Não confiando em si mesmo para falar sem gritar — com ela e depois ela gritar de volta com ele, em seguida, a próxima coisa que você sabia, não haveria fechar portas, e nenhum dos que seria justo quando ela ainda estava triste com o gato — ele pegou e foi em direção ao quarto.

“Aonde você vai? O que você está fazendo?”

“Vou provar para você que eu te amo, porra,” disse ele entre os dentes cerrados.

Ele jogou-a sobre a cama. Forte suficiente para ela ficar sem ar.

“Eu acabei de saltar.” Ela parecia totalmente espantada com ele.

Ele rasgou sua roupa e depois veio para ela. “Você está indo para saltar novamente, se você não tiver cuidado.”

Droga, isso não era doce, um cortejar cuidadoso que ele devia fazer para provar que a amava. Mas ela o deixou tão louco que não conseguia pensar direito, não conseguia se impedir de arrancar sua camisa e calça jeans e botas, também.

“Eu amo você,” ele disse enquanto jogava suas botas em todo o quarto, onde bateu na parede e caiu com um baque satisfatório para o chão. “Então isso significa que você vai ter que amar algo novamente. Eu sei que você odeia fazer qualquer coisa que eu digo, mas desta vez você vai ter que. Porque você vai me amar de volta. Eu vou ter certeza disso.“

Ela só estava de sutiã e calcinha agora, mas de repente era irrelevante que ele estava desnudo e ela estava quase lá quando ela disse, mais uma vez: “Você me ama?” Como se isso não pudesse ser verdade. Mas por trás da descrença, ele ouviu outra coisa.

Medo.

Ela sempre agiu com tanta certeza sobre tudo, mesmo quando não estava. Seu peito se apertou com o pensamento de sua menina, orgulhosa corajosa nunca ter medo de novo. Ele não iria tolerar isso, não iria deixá-la ter medo de nada só porque ela fez algumas escolhas ruins sobre os homens antes que ela o conhecer.

Lori Sullivan tinha nascido para enfrentar a vida, para rir e dançar.

E para ser sua.

“Eu diria isso de novo se eu pensasse que você estava finalmente acreditando em mim,” disse ele enquanto ele se lançava sobre ela. Enfiou as mãos em seu cabelo incrivelmente macio. “Agora fique quieta para que eu possa provar a você que eu te amo. E que você me ama também.”

É claro que ela abriu a boca para dizer alguma coisa, então ele a cobriu com a sua e beijou as palavras a distância.

Sem mais palavras. Ele não era bom com elas, de qualquer maneira.

Mas no momento em que ele terminasse de fazer amor com ela, ela entenderia exatamente como ele se sentia sobre ela.

Ele tinha certeza absoluta disso.

Lori se lembrou da primeira aula de dança que já teve. Sua mãe a levou para o estúdio no centro de Palo Alto, e ela teve medo. Ela não divulgou, é claro, que ela estava com medo. Nem mesmo quando suas pernas estavam tremendo tanto que tinha medo de envergonhar-se na frente da professora bonita. Porque um dia, quando ela crescesse, queria ser como Madame Dubois, alta e magra, orgulhosa, seu cabelo puxado para trás em um coque, seus membros tão graciosos enquanto simplesmente atravessava a sala para apertar as mãos de sua mãe. Madame sorriu para ela, em seguida, estendeu a mão e a atraiu para o meio da sala. Havia outras garotas, mais velhas, que se estendiam ao longo das barras que estavam colocados na frente dos espelhos do chão ao teto.

“Dança para mim, Lori,” foi o que Madame tinha dito, e então, de repente, ela não tinha estado mais com medo. Porque a dança era quem ela era, o núcleo dela. Ela começou a saltar e girar, fechando os olhos para que ela pudesse dançar com a música em sua cabeça, uma sinfonia de emoção e beleza.

Agora, quando Grayson a puxou para ele e a beijou tão docemente, tão perfeitamente, ela lembrou da menina que tinha dançado porque ela adorava. Ela não estava tentando agradar a ninguém, não tinha dançado por qualquer outra razão que não porque ele a fez se sentir completa e perfeita e bela e tão maravilhosamente viva.

Isso era apenas como Grayson a fez sentir, mesmo nos primeiros dias, quando ela não queria sentir nada.

Ele a amava.

Descrença veio primeiro, mas isso era porque não estava esperando isso.

E também porque ele tanto amava estar adoentado, mesmo quando ele estava dizendo que a amava.

Mas então, não havia medo. Esse grande medo que ameaçava engolir o todo.

Medo de que ela não pudesse amar de verdade desta vez, o medo de que ela não sabia como colocar o amor em seu lugar e mantê-lo lá seguro e bonito e simples, o medo que ela tinha acabado de acabar fazendo todos os mesmos erros que sempre teve.

Lori se agarrou a Grayson quando a beijou e ela girou mais nele, em tudo o que ele tinha dado a ela, sem nunca querer.

Sentia-se tão crua por perder Sweetpea, e ela sabia que estaria por um longo tempo, mas também podia sentir os beijos de Grayson já a curando onde estava rasgada e doendo.

E choveu beijos sobre o resto do rosto, as pálpebras ainda úmidas de lágrimas, e depois na testa e na curva de uma orelha, antes de tomar seu lóbulo entre os dentes. Ela estremeceu com o doce prazer da pequena mordida, e depois o golpe lento de sua língua sobre a pele sensível em seu pescoço.

Ele era tão grande, tão forte, tão duro, e ainda nenhum outro homem jamais havia sido tão gentil na cama, este com a intenção de descascar cada gota de prazer dela. Moveu-se mais para baixo, sua língua mergulhando no oco de sua garganta, e ela gemeu em voz alta quando ele a colocou de volta contra os travesseiros de modo que suas mãos pudessem seguir o caminho devastador de sua boca e língua e os dentes ao longo de toda a sua pele. Ela arqueou em seus beijos, carícias, ofegando a cada beijo perfeito.

O sol da manhã estava entrando agora através da janela do quarto e banhando a ambos. Onde tinha estado tão frio lá fora apenas um momento antes, agora ela estava quente e seguro.

E amando.

Ele estava pressionando beijos para o inchaço superior de seus seios, e ela estendeu a mão para acariciar seu rosto. Sua barba era espessa enquanto esfregava em seus seios e sob seus dedos. Ele lambeu fora através de um dos seus mamilos através do sutiã antes de pegar rendas e carne entre os dentes e ela colocou suas pernas em torno dele, palavras não eram necessárias para dizer-lhe o que ela precisava. Ela arqueou as costas para que ele pudesse desfazer seu fecho do sutiã, e um segundo depois os seios estavam completamente nus para a boca mais maravilhosa que qualquer homem já possuía.

Ela não podia recuperar o fôlego, mas foi melhor assim, porque um momento depois Grayson estava esmagando sua boca na dela novamente e eles estavam rolando de forma que ele estava de costas e ela estava deitada em seu corpo grande e duro. Suas mãos em concha em seus seios enquanto ela sentava ficando em cima dele, enquanto pressiona a V de suas pernas em sua enorme ereção.

“Goze para mim, Lori. Eu preciso ver você gozar para mim.”

Seus beijos a tinham aquecido tanto que sua ereção latejante entre suas pernas e um punhado de palavras sensuais era uma combinação potente. Então, quando ele se inclinou para cima, pressionou os seios juntos, e levou ambos os mamilos em sua boca ao mesmo tempo, ela foi a um espiral todo o caminho em um clímax alucinante.

Muito antes que ela tivesse fôlego, ele a tinha deitada de costas na cama de novo, e foi puxando sua calcinha. Ela tremeu com a necessidade contínua quando ele escovou seus dedos entre suas pernas, depois abaixou sua boca para pressionar tão suaves e gentis beijos para o sexo dela como ele tinha feito antes em sua boca.

Lori nunca tinha sido tão subjugada, tão completamente inundada com desejo — pura emoção, doce — para ninguém. Ela sempre pensou que tinha dado tudo de si para sua família, para seus amigos, para dançar. Mas quando estava nos braços de Grayson, quando a estava amando, sabia que não tinha sequer chegado perto da real profundidade do que ela tinha para dar.

Até que ele entrou em sua vida — ou melhor, antes que ela forçasse seu caminho para a sua — ela não sabia que era possível sentir tanto.

Ela abriu a boca para dizer que ele estava certo, que ela o amava, quando ele deslizou seus dedos neste exato momento exato que seus lábios e língua a seduziram na sua carne mais sensível. E se ele não estivesse lá para aconchegá-la em seus braços e segurá-la firme enquanto ela balançava a partir da força do prazer de outro clímax chocante forte, ela teria deslizado todo o caminho para fora da cama.

Mas nada era para sempre. Sweetpea havia ensinado isso para ela. Então, ela não podia esperar mais um segundo para dizer-lhe como se sentia, não poderia ter o tempo para encontrar sua respiração, sua voz, esperar até que eles não estivessem nus e suados e envolvido um no outro.

“Eu te amo.” Ela deslizou seus braços ao redor de seu pescoço, mas não o beijou novamente, não até que ela falasse pelo menos mais uma vez. “Eu te amo tanto.”

Seu sorriso veio rápido, e foi tão maldito bonito que ela já estava sorrindo de volta quando ele disse. “Eu sabia.”

Como ela poderia declarar seu amor por ele em um só fôlego e querer rosnar para ele no próximo? “Eu não teria se eu pudesse ter parado a mim mesmo.”

Seu sorriso ficou ainda maior. “Você nunca teve uma chance.”

Ela usou a sua força de dançarina para rolá-los ela escarranchou-o novamente. “É claro que eu fiz, seu fazendeiro.”

“Oooh, bebê, você sabe que adoro quando você me chama de nomes. O que mais você tem?” Ele zombou.

“Grande Intimidador.”

Ele acariciou seus seios e segurou seus quadris com as mãos deliciosamente grandes e calejadas. “Tão quente. Dá-me mais.”

“Cabeça-dura.”

“Você sentado em mim nua, me chamando de todos esses nomes, é melhor do que pornografia.”

Ela riu apesar de que ela teve que lhe picar no peito para tentar mostrar que ele não tinha conseguido o melhor dela. “Você é o único que nunca teve uma chance.”

Ela esperava que ele risse de novo, para provocá-la novamente. Em vez disso, sua expressão tornou-se séria.

“Eu nunca fiz, Lori, nem por um único segundo.”

Não importava o que aconteceu a partir daqui para frente, ela sabia que nunca iria parar de amar Grayson. Isso não importava que suas vidas não se encaixassem. Isso não importava que ele merecia alguém que poderia ser uma lavradora de tempo integral com ele. Isso não importava quando ela tinha três mil quilômetros de distância dele em um estágio em uma grande cidade, dançando para uma multidão de estranhos.

Ela ainda iria amá-lo com todo seu coração.

“Dança comigo, Grayson.” O amor era para sempre, mas nem tudo o mais poderia ser. Então ela tomaria agora... e ela iria segurá-lo durante o tempo que pudesse. “Por favor, dance comigo.”

Seus corpos estavam prontos para gozar junto, e qualquer outro homem teria estado além frustrado com ela por querer levantar-se em seus pés. Felizmente, Grayson tinha estado frustrado com ela todos os minutos, assim pelo menos ele estava acostumado.

Ela subiu de seu corpo quando ele balançou seus pés para o tapete ao lado da cama grande. Ela adorava que ele tivesse construído quase tudo nesta sala, que podia sentir o seu toque em cada superfície, nos postes de madeira da cama, no ferro soldada da cabeceira e estribos.

Então ela estava em seus braços e eles estavam dançando. Não havia muito espaço no chão de seu quarto, mas eles não precisavam. Quando não era suficiente para apenas estar nos braços um do outro e para balançar ao som da música que ela tinha certeza de que tanto podia ouvir.

As lágrimas vieram novamente, caindo tão rápido, tão grossas quanto tinham antes e, pela segunda vez em uma manhã, ele deixou o seu grito contra seu peito.

“Vai ficar tudo bem, minha sweetpea,” disse ele em seu cabelo, usando o mesmo nome para ela tinha usado para o gato. “Eu prometo que não vai doer assim para sempre. Um dia você vai se sentir melhor.”

Mas ele não sabia? “Você já fez me sentir melhor.”

Sua boca capturou a dela, e então ele estava levantando-a do chão completamente, de modo que suas pernas estavam em volta de seus quadris e ele estava pressionando sua volta para a cama e vindo dentro dela com calor lento, perfeito.

“Então, você tem,” ele disse a ela quando empurrou para dentro dela e ela sentiu cada impulso do golpe de seus quadris contra o seu.

“Tudo está melhor agora. Muito melhor do que nunca. Muito melhor do que eu jamais pensei que poderia estar.”

Seu rosto estava pressionado contra o dela e foi assim que eles se amaram, com sua pele suave esfregando em sua barba, suas mãos segurando-o tão bem enquanto ele estava a segurando.

Lori sempre foi amada por sua família. Ela tinha visto o amor entre os irmãos e seus maridos e esposas. Ela sabia como era segurar uma sobrinha e sobrinho nos braços e olhar em pura maravilha.

Mas não foi até que estava nos braços de Grayson, e ele estava beijando as lágrimas e acariciando-a tão suavemente, tão suavemente, até que ambos estavam tremendo com prazer, que Lori finalmente aprendeu o que o amor realmente era.

Viciante.

Altruísta.

E totalmente sem limites.

Dois dias depois, Lori ainda não podia acreditar que Grayson havia concordado em vir para o almoço de domingo com ela. Eles deixaram o carro alugado primeiro, e agora, enquanto ela se sentava no banco da frente de seu caminhão, ela não podia ficar parada. Levando-o para conhecer sua família era um passo muito grande para ela. Todos os homens que ela pensou que tinha estado apaixonada antes, agora sabia que nenhum deles jamais significou algo para ela porque nunca tinha estado tentada uma vez para trazê-los para casa para conhecer sua família.

Quando Grayson colocou a mão em seu joelho, ela lhe disse: “Você não tem que se preocupar com a minha família,” mesmo que ele não disse nada sobre estar preocupado.

“Eles são incríveis.”

“De tudo o que você me disse, tenho certeza que eles são,” disse ele, mas o músculo saltou em sua bochecha traindo suas reservas óbvias.

“Eles vão te amar,” ela insistiu.

“Eles vão olhar para mim e ver imediatamente que não sou bom o suficiente para você,” ele respondeu. “E seis irmãos mais velhos significa que vou ter que receber pelo menos seis socos de cada um.”

Ele esfregou o queixo como se já pudesse sentir a dor. “Mas não se preocupe,” disse ele quando apertou o joelho e deu-lhe um sorriso torto. “Eu não vou deixá-los machucar nenhuma das partes boas.”

Ela sabia que era a sua maneira de dizer a ela que tudo ia ficar bem, mas, pela primeira vez, não tinha vontade de provocá-lo de volta.

“Eles são todos partes boas, Grayson.” Ela cobriu a mão com a dela. “E eu nunca iria deixar ninguém te machucar.”

Grayson não podia imaginar, na verdade, querendo almoçar com a família uma vez por mês. Seu pai tinha estado sempre ocupado com sua carreira, sua mãe tão igual com sua caridade. Quando criança tinha aprendido a não contar com eles para estar lá muito mais do que para recitais ou formaturas. E as refeições formais que fizeram, em conjunto, eram cheias de longos silêncios e perguntas embaraçosas sobre a escola e as meninas.

Mas, evidentemente, Lori e seus irmãos ridiculamente famosos e bem sucedidos de bom grado se encontravam o tempo todo.

Grayson tinha sido um canalha cínico antes que ela invadisse sua vida e agora que a voz cínica dentro dele estava dizendo-lhe que tinha de haver alguma disfunção na família que Lori não tinha mencionado. Como o ciúme. Ou competitividade.

Só que, sempre que Lori falava sobre sua família, ela estava sempre feliz.

Rindo. E cheia de nada além de amor.

Ainda assim, isso não explicava por que ela não tinha ido para casa para eles, quando seu mundo perdeu o sentido, em vez de dirigir para o meio do nada e insistir que um estranho mal-humorado a deixasse ficar.

Lori dirigiu a uma casa de fazenda em uma rua de subúrbio, em Palo Alto. Ele podia sentir sua excitação crescendo a cada quilômetro que ficava mais perto da casa de sua mãe.

“Eu não posso esperar para ver como os bebês estão grandes.” Ela disse a ele tudo sobre a sobrinha de seu irmão Chase e uma sobrinha e sobrinho de sua irmã Sophie.

“Eles são tão bonitos, é uma loucura. E Summer é a prima mais velha perfeita para eles. Ela até troca as fraldas,” Lori acrescentou com um encolher do nariz com o pensamento disso.

“Os três cães vão levá-lo até o nível perfeito de loucura, como quando éramos crianças.” Seu sorriso vacilou um pouco quando ela disse, “eu desejava que Sweetpea pudesse ter vindo com a gente hoje. Ela teria adorado estar no meio de tudo.”

Ele chegou a mão para acariciar em seus cabelos. “Eu gostaria que Mo estivesse aqui também, porque então eu poderia ter usado ela como um escudo peludo grande.”

Ela bateu a mão em irritação falsa, mas estava rindo novamente quando eles saíram do caminhão. Andando de mãos dadas pela calçada, ele podia ouvir o riso e a conversa vindo do quintal de sua mãe. Lori acelerou e puxou-o em direção à porta da frente. Ela não tocou a campainha, apenas entrou, A sala estava vazia e as portas francesas para os fundos estavam abertas.

Naturalmente, o segundo que entrou no quintal, todos os olhos se viraram para eles — os bebês e animais sentindo algo grande estava para cima, também —e Grayson estava feliz por esses anos estressantes em Wall Street, onde tinha aprendido a não deixar ninguém vê-lo suar, não importava o quão ruim a pressão.

Merda, ele pensou quando viu o quão grande cada um de seus irmãos era em pessoa. Ele estava ferrado.

“Todo mundo,” disse Lori, “este é Grayson.” Ela recitou os nomes de seus irmãos e suas outras metades e filhos, um após o outro.

Ele não esperava uma recepção calorosa de seus irmãos, e não ficou decepcionado quando todos eles fizeram uma careta para ele. Em contraste perfeito, uma mulher bonita, de cabelos grisalhos veio para frente com os braços abertos e um sorriso pronto.

“Grayson,” ela disse em uma voz quente que soava muito como Lori quando ela pegou sua mão com os mesmos dedos elegantes. “Eu sou Mary, mãe de Lori. Estou tão feliz que você pode vir hoje.”

Ele olhou para ela, surpreso ao perceber que estava olhando para uma foto de Lori em quarenta anos ou mais... e que ela seria ainda mais bonita do que era hoje.

Nesse momento, ele queria dizer a Mary que ele estava apaixonado por sua filha. Mas, quando olhou nos olhos de Mary ele disse: “Obrigado,” disse-lhe algo que ela já sabia exatamente como ele sentia.

Lori, é claro, imediatamente correu para levantar um bebê atrás do outro em seus braços.

Grayson ficou com Mary e observou-a regá-los com amor.

“Ela sentiu falta deles,” disse ele a Mary em voz baixa. “Ela sentiu falta de todos vocês. Tentei levá-la a voltar para casa, mas ela não quis deixar a minha fazenda.”

“De todos os meus filhos, Lori sempre foi a mais teimosa, mesmo quando está errada sobre alguma coisa.” Ele sentiu os olhos de Mary sobre ele, sábia e surpreendentemente calma, considerando o caos ao seu redor. “Ela não é sempre a mais fácil de personalidade para que todos gostem,” Mary admitiu, “mas ela é impossível não amar.”

Um bebê chegou para a avó Sullivan e quando ela abaixou para pegá-la, Grayson permaneceu aparte de todos por um momento para levar melhor a cena em frente a ele. Todos no quintal de Mary estavam comprometidos. Alguns tinham filhos, alguns tinham animais, alguns estavam acariciando, algumas estavam grávidas, mas todos eles estavam claramente felizes.

Mas ainda mais louco é que, em vez de fazê-lo desconfortável, percebeu por que Lori tinha sido tão irresistível desde o início.

O amor puro — amor incondicional — era tudo o que ela já tinha conhecido.

E esse mesmo amor que ela tinha dado a ele, mesmo quando ele não merecia isso, e não tinha acreditado que já seria capaz de dar de volta para ela.

Mas ele a amava. Tanto que mesmo que não houvesse nada mais queria do que para mantê-la escondida com ele em sua fazenda até que eles estivessem velhos e grisalhos, ele sabia que tinha que libertá-la.

Grayson não tinha uma única dúvida que ela era perfeita para ele... mas ele não podia ignorar a questão de saber se ele era perfeito para ela.

Quando eram só os dois, trabalhando para misturar óleo e água, foi um desafio que tanto apreciava, e isso significava que certamente nunca faltaria uma faísca.

Mas eles não podiam se esconder em sua fazenda para sempre. Lori teria que dançar em cidades com multidões e estranhos, e ela merecia ter um parceiro que pudesse apoiá-la, ela merecia estar em um relacionamento com um homem que pudesse estar lá para ela. Não um homem que, desde a morte de sua esposa, não tinha sido capaz de voltar para Nova York, e tinha evitado completamente São Francisco, bem como, as pessoas de seu velho mundo empurravam facilmente entre os dois.

As mulheres estavam agora conversando e brincando com os bebês, enquanto seus irmãos estavam em silêncio olhando para ele.

Foda-se.

Se esses caras tivessem sido qualquer outra pessoa, ele teria apenas esperado em silêncio.

Apenas por Lori ele teria se aproximado do grupo e disse. “Lori fala muito sobre todos vocês.”

Smith falou primeiro. “Ela não disse qualquer um de nós sobre você.” A expressão do astro de cinema era glacial. “Por que você acha que é? Nossa irmã não é exatamente do tipo calada.”

Grayson balançou a cabeça e concordou. “Não, ela não é.”

“Então, o que diabos passou nas últimas duas semanas?”

Ele entendia a ira de seu irmão, sua frustração. Se Lori tivesse sido sua irmã, ele teria se sentido exatamente da mesma maneira.

“Eu não posso te dizer o que sua irmã está pensando ou sentindo. Eu só posso dizer o que eu sinto.”

Durante anos, ele não tinha falado de sentimentos, mesmo quando era casado e sua vida ainda estava rolando para frente normalmente. Não foi até Lori chegar e o manteve cutucando com a vara afiada de uma língua que as comportas tinham estourado abertas.

“Eu a amo.” Claramente, os irmãos ficaram surpresos com o que acabara de lhes disse. “Eu quero o que é melhor para ela, assim como você faz.”

Só então, a gêmea de Lori veio para salvá-lo. Grayson sempre foi bem com mulheres como Sophie — tranquila, doce, suave. Bem como sua esposa tinha sido, na verdade. Considerando que Lori ria alto demais, falava demais, se mexia muito rápido... e ainda assim, ele não podia imaginar-se com qualquer pessoa, exceto ela.

“Você olha como você se precisasse de uma cerveja.” Sophie tomou seu braço e gentilmente conduziu-o longe de seus irmãos. “Ignore-os. Eles estão apenas chateados que Lori não confiou neles, e eles sempre pensaram que era o seu dever de desempenhar ser assustadores com nossos namorados.” Ela enfiou a mão na caixa de gelo e entregou-lhe uma garrafa. “Mas você deve saber que se você machucar um fio de cabelo na cabeça da minha irmã, eles não vão ter a chance de levá-lo para baixo, porque eu já fiz isso.”

Apesar de como elegantemente bonita e suave Sophie olhava, Grayson não tinha dúvida de que ela iria rasgá-lo em pedaços, se ele mexesse com a irmã dela. “Ela tem sorte de ter você.”

Ele ficou surpreso quando ela suspirou.

“Eu não sei se ela vai concordar com isso, especialmente quando descobrir que Jake e eu fizemos alguns telefonemas para Chicago e puxamos alguns favores para lidar com seu ex antes que ela pudesse fazer isso sozinha.”

“O que vocês dois estão cochichando aqui?” Lori perguntou, de repente, aparecendo ao lado deles sem fazer até mesmo o som mais leve.

Sua irmã gêmea saltou. “Quantas vezes eu disse a você,” Sophie disse, com a mão sobre o coração, “não faça isso!”

Só então, Mary gritou: “O almoço está pronto,” e todos foram para ter um assento.

Assim que os pratos de todos estavam cheios, os irmãos de Lori começaram de novo.

Só que, desta vez, Lori era o seu alvo.

“Onde você esteve por duas semanas, Lori?” Ryan perguntou a ela, no monte do lançador, ele era calmo — e letal — como viam. Agora, ele era apenas letal. “O que aconteceu para que se retirasse de seu show em Chicago e não disse a qualquer um de nós?”

O primeiro instinto de Grayson foi para protegê-la. Ele colocou seu braço ao redor de sua cintura e a puxou e sua cadeira tão perto dele como eles poderiam ficar. Em vez de responder à pergunta de seu irmão, ela se virou para Grayson e deu um beijo suave em sua boca.

“Está tudo bem,” ela assegurou-lhe, antes de finalmente voltar para seu irmão. “Todos vocês me avisaram por quase dois anos sobre que babaca era Victor. Agora é sua chance de dizer que eu te disse.”

“Nenhum de nós quer dizer isso, Lor,” o irmão com o rádio ligado baixo em seu cinto, disse. Apenas um pouco maior do que os outros, ele tinha que ser o bombeiro. “O que queremos fazer é matá-lo.”

Grayson concordou plenamente com seu irmão, mas Lori balançou a cabeça.

“Victor não vale a pena o meu tempo, e ele definitivamente não vale a pena de qualquer um de vocês.”

Grayson pegou o olhar que passou entre Sophie e seu marido. Ele devia a eles um grande momento por vingar Lori. “E, honestamente, não era mesmo o que ele fez, isso foi a última gota,” ela admitiu. “Ele foi percebendo que eu não queria mais dançar, porque toda a diversão tinha sido espremida fora. Então, eu saí — e não apenas do show, mas de tudo isso.”

“Você? Não dançar?” Julgando pela menina feliz chacoalhando seu brinquedo macio em seu colo, Grayson adivinhou que este era Chase, o fotógrafo. “Isso é loucura, Impertinente.”

“Não se preocupe,” disse a ele, antes de voltar para Grayson com um sorriso. “Eu não vou desistir depois de tudo, porque Grayson me ajudou a perceber que amo isso, enquanto passei as últimas semanas em sua fazenda sendo uma trabalhadora rural.”

Ele odiava o jeito que ela estava sendo colocada no local, mas quando ela olhou para ele, com confiança e amor, como ele poderia fazer qualquer coisa, exceto esquecer que eles não eram as duas únicas pessoas no mundo, e sorrir de volta?

“Você trabalhando como lavrador?”

Grayson não gostou do tom de descrença na voz de seu irmão Zach, mesmo que fosse exatamente a mesma reação que ele teve quando ela apareceu no primeiro dia em seu carro alugado. “Meus clientes CSA a amam, e assim fazem as galinhas e os porcos.”

Lori olhou adoravelmente presunçosa. “Eles realmente fazem, não é?”

“Sim, eles realmente fazem,” disse ele com um beijo rápido para a ponta de seu nariz. Ele sabia que sua família estava a observá-los de perto, mas ele não se importava com o que os outros pensavam.

Ou eles gostariam dele ou não.

Mas sua família não seria a razão pela qual ele e Lori não daria certo.

Não, os dois tinham muitas outras razões já empilhadas contra eles.

Inclinando-se em seu peito, ela alegremente colocou a cabeça em seu ombro quando ela lhes disse: “A comunidade rural é muito legal e é tão incrivelmente bonito lá fora. Vocês deviam ver as estrelas e a lua à noite.”

Ele acariciou a mão sobre seu cabelo e o braço enquanto falava e, quando a conversa virou lentamente a partir das últimas duas semanas de Lori para as videiras florescendo de Marcus, os bebês e sobre o novo filme e as turnês, Grayson ficou surpreso ao perceber que ele estava gostando de fazer parte do grande grupo, mesmo que fosse apenas temporário. As mulheres, em sua maioria, eram muito mais acolhedoras enquanto lhe como perguntavam sobre sua fazenda, enquanto seus irmãos continuavam a tratá-lo como se ele estivesse em provação.

Ele não podia culpá-los por isso. Não quando concordou completamente que sua irmã era preciosa além da medida.

E que ela não merecia nada, além do melhor.

Lori estava tentando não ficar frustrada com seus irmãos. Era só que eles estavam sendo tão irracionais! Especialmente seu irmão mais velho, Marcus, que ainda não tinha dito uma palavra para Grayson. Se alguém tinha algo em comum, eram os dois, já que ambos ganhavam o seu sustento do trabalho com a terra, e ela e Nicola ambas tinham carreiras muito públicas como cantora e dançarina.

Ela tinha estado olhando para Marcus durante todo o almoço, tentando deixar claro que ela esperava que ele se dobrasse um pouco e aceitasse o homem que ela estava apaixonada. Mas, quando tudo o que ele fez foi ignorá-la da forma mais irritante de grande irmão, ela empurrou sua cadeira e disse: “Marcus, nós precisamos conversar.”

Grayson empurrou sua cadeira para trás, como se ele planejasse ir com ela, mas a mãe rapidamente estendeu o braço e disse:

“Grayson, você poderia dar uma olhada nos meus vegetais? Estou tendo alguns problemas com minhas alcachofras.”

Lori e Marcus sempre estiveram especialmente perto, e que ela amava e respeitava-o por tudo que ele tinha feito para ajudar a levantar quando seu pai tinha morrido, mas ela se recusou a deixá-lo agir como se soubesse o que era melhor para ela.

“Eu amo Grayson,” disse ela para Marcus, logo que ele entrou em seu quarto de infância e fechou a porta. O quarto que ocupava o conteúdo de seu mundo inteiro e de Sophie quando eram tão pequenas. E, no entanto, ainda era reconfortante. “Você não está nem tentando conhecê-lo.”

“Você conheceu o cara no rebote, Lori, e você só o conhece a duas semanas. Menos do que isto. Como você pode realmente acreditar que está no amor com o cara?”

“Seu nome é Grayson,” ela rosnou, “Não cara. E você está seriamente dizendo isso para mim?” Ela levantou uma sobrancelha. “Não é o que você acabou de descrever exatamente o que aconteceu com você e Nicola da mesma maneira em menos de duas semanas? Você não disse qualquer um de nós sobre ela, tampouco, não até que você apareceu no almoço de domingo e declarou seu amor a ela na frente de todos.” Lori era uns centímetros menor do que Marcus, mas isso não a impediu de enfrentá-lo frente a frente. “Nós todos aceitamos. Nós todos a fizemos se sentir bem-vinda. Porque você não podia fazer isso com Grayson?”

“Porque eu te amo e não suporto ver você cometer outro erro!” Sua voz potente cortou sua frustração como uma sirene.

Ela poderia facilmente ler entre as linhas do que ele estava dizendo: Ele não só estava preocupado com seu coração sendo quebrado, ele também estava preocupado com ela desistindo de sua própria carreira e sonhos para o homem que ela tinha caído no amor.

“Você e Nicola tem feito o trabalho, estar na estrada por sua música e também ter de cuidar da vinha e sua adega. Você não acha que Grayson e eu não podemos também?”

“Mesmo se ele te ama e você o ama, é óbvio que ele está machucado, Lori. Mal. Nós todos podemos vê-lo.” Ele chamou-a em seus braços. “Eu sei como você é coração mole, que pretende cuidar de todos e regá-los com amor. Mas às vezes o amor não é suficiente para curar uma pessoa. Eu não quero ver você se machucar de novo.”

“Eu também te amo, irmão mais velho,” ela disse a ele quando colocou os braços ao redor dele, “mas eu não andaria longe de Grayson quando ele tão teimosamente tentou me fazer partir, e eu não vou embora dele agora, nem mesmo por você.” Ela recuou para dar-lhe um olhar severo. “Assim, quando voltar lá para fora, eu espero que você seja bom.”

Claro, Marcus era tão teimoso como ela era, assim, em vez de concordar, ele disse: “Diga-me mais sobre a fazenda.”

Não era muito, mas era alguma coisa, então ela agarrou com as duas mãos, quando contou-lhe tudo sobre a sua primeira vez no chiqueiro.

Seus irmãos estavam todos acostumados com Lori explodindo dentro e fora de uma sala tão rápido que se você piscasse você poderia perdê-la, mas o que eles não estavam acostumados e vê-la com alguém que ela estava, obviamente, muito apaixonada.

Especialmente quando ele era o tipo de cara que nenhum deles poderia ter pensado para se apaixonar por ela.

Depois que ela e Grayson saíram, Smith olhou em volta da mesa. “Então?”

Sophie imediatamente pulou com. “Eu gosto dele.” Embora ela e Lori tinha brigado ao longo dos anos, ninguém se surpreendeu ao ver Sophie defender sua irmã. Não quando sempre tinham sido especialmente perto uma da outra. “Ela nunca esteve com um cara como ele antes, mas de alguma forma ele é perfeito para ela.”

Gabe concordou a contragosto. “Eles pareciam ser um bom ajuste.”

Mas Zach estava balançando a cabeça.

“Ok, então talvez ele é um cara bom. E talvez ele realmente se importa com ela.” Todos eles haviam sido capazes de ver que, em cada olhar, cada toque, a maneira que ele tinha instintivamente querido protegê-la quando tinham estado grelhando nela sobre o que tinha acontecido com ela em Chicago e por que ela desapareceu de todos eles. “Mas ele vive em uma fazenda de mil hectares e executa um CSA que suporta toda uma comunidade. Ele não pode ir embora daquilo por ela.”

“Quem diz que ela está pedindo-lhe para se afastar disso?” Sophie atirou de volta, não mais a irmã pequena quieta que tinha sido apelidada de Agradável, quando ela era uma garotinha.

“Você pode realmente ver Lori vivendo em uma fazenda?” Ryan perguntou.