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O Passo Alpino, nas alturas da Hausruck austríaca, era varrido pela neve de inverno e assolado pelos ventos gelados do norte, enquanto num vale lá embaixo cresciam o açafrão e os junquilhos do início da primavera. Este determinado passo não era um posto de fronteira, nem uma barreira entre uma parte e outra da cordilheira. Na realidade, não figurava em nenhum mapa publicado para consulta pública.
Havia uma ponte pesada e resistente, que mal dava para a passagem de um único veículo, vencendo uma garganta de vinte e cinco metros, algumas centenas de metros acima de uma ramificação encachoeirada do rio Salzach. Uma vez atravessada, e passando-se por um labirinto formado de árvores, chegava-se a uma estrada oculta cortada no meio da floresta, na encosta da montanha, uma estrada íngreme e sinuosa que descia bem mais do que dois mil e quinhentos metros até chegar ao vale isolado onde cresciam o açafrão e os junquilhos. O terreno plano muito mais quente estava juncado de campos verdejantes e de árvores mais verdes ainda... e de um complexo de pequenas construções, cujos tetos eram camuflados por faixas de cores terrosas pintadas em diagonal, impossíveis de serem detectadas do ar, como se fossem apenas parte do terreno montanhoso. Era o quartel-general da Die Brüderschaft der Wacht, A Irmandade da Vigília, os progenitores do Quarto Reich da Alemanha.
As duas figuras atravessando a ponte vestiam pesados parkas, gorros de pele e grossas botas de alpinista; cada um deles virava o rosto para se proteger das rajadas de vento e de neve que os açoitavam. Cambaleando, alcançaram a outra cabeceira e o viajante que ia na frente falou.
- Esta não é uma ponte que eu gostaria de atravessar com muita frequência - disse o americano, batendo com as mãos na roupa para remover a neve e tirando as luvas para massagear o rosto.
- Mas você terá de fazê-lo ao voltar, Herr Lassiter - retrucou o alemão de meia-idade avançada, a sorrir largamente, protegido por uma árvore, enquanto ele também removia a neve. - Não fique aborrecido, mein Herr. Antes de se dar conta, estará num lugar de clima quente e onde existem flores de verdade. Nesta altitude ainda é inverno, lá embaixo é primavera... Venha, nosso transporte chegou. Siga-me!
Ouviram-se as explosões de um motor à distância; os dois homens, Lassiter atrás, caminharam depressa, serpenteando entre as árvores até uma pequena clareira, onde jazia um veículo tipo jipe, só que muito maior e muito mais pesado, com pneus-balão, de borracha muita grossa e profundamente frisados.
- Um carro e tanto - disse o americano.
- Você devia ter orgulho, é amerikanisch! Fabricado segundo nossas especificações no seu estado de Michigan.
- Que fim levou a Mercedes?
- Perto demais, perigoso demais - respondeu o alemão. - Se você quiser construir uma fortaleza no meio dos seus, não utilize os recursos deles. O que você verá em breve é o produto dos esforços combinados de várias nações, dos seus homens de negócios mais cobiçosos, concordo, comerciantes dispostos a ocultar seus clientes e suas remessas em troca de lucros exorbitantes. É claro que depois das remessas feitas, os lucros viram uma séria ameaça; precisam continuar com as remessas, talvez de mercadorias mais secretas. Mas assim é a vida.
- Aposto que sim - disse Lassiter, sorrindo enquanto tirava o gorro de pele para aliviar o suor do couro cabeludo. Ele tinha cerca de um metro e oitenta, um homem de meia-idade, comprovada pelas manchas de cabelos grisalhos nas têmporas e pés de galinha nos cantos de seus olhos bem-delineados; o próprio rosto era estreito, de feições bem-talhadas. Dirigiu-se ao veículo, alguns passos atrás de seu companheiro. Entretanto, nem este nem o motorista do veículo descomunal notaram que ele metia repetidamente a mão no bolso, tirando-a e jogando sub-repticiamente projéteis de chumbo de caça na grama varrida pela neve. Andara fazendo isto há aproximadamente uma hora, desde que desembarcaram de um caminhão numa estrada alpina entre dois vilarejos na montanha. Cada chumbinho fora tratado com radiação facilmente detectada por scanners de mão. No local onde o caminhão parara, ele tirara um sinalizador eletrônico do cinto e, fingindo cair, enfiara-o entre duas pedras. O caminho agora estava claro; o indicador do aparelho de rastreamento do pessoal que vinha seguindo atingiria o ponto máximo naquele lugar, seguido de fortes e agudos bips.
Porque aquele homem chamado Lassiter fazia parte de uma profissão de alto risco. Era um agente ultrassecreto e poliglota do serviço secreto americano, e seu nome era Harry Latham. Nos sacrossantos recintos da CIA, seu codinome era Sting.
A viagem de descida até o vale deixou Latham boquiaberto. Escalara algumas montanhas junto com seu pai e seu irmão mais novo, mas eram picos menores e nada dramáticos da Nova Inglaterra, nada que se comparasse a isto. Ali, à medida que a descida íngreme prosseguia, viam-se mudanças, óbvias mudanças - cores diferentes, diferentes aromas, brisas mais quentes. Sentado sozinho no banco traseiro do grande caminhão aberto, esvaziou o bolso de chumbinhos comprometedores, preparando-se para a minuciosa revista que antecipara; estava limpo. E também muito alerta, mantendo sua excitação sob controle devido a anos de experiência, mas mesmo assim sua cabeça estava pegando fogo. Era ali! Ele o encontrara! E no entanto, ao atingirem o fundo do vale, até Harry Latham espantou-se com o que realmente descobrira.
A várzea de aproximadamente cinco quilômetros quadrados era na realidade uma base militar, camuflada à perfeição. Os tetos dos vários prédios de um andar eram pintados para se confundirem com os arredores, e partes inteiras dos campos ficavam sob um trançado de cordas a cinco metros de altura, sendo que os espaços vazios entres os postes e as cordas eram tapados por plásticos verdes transparentes - corredores de circulação entre uma área e outra. Motocicletas cinzas com carrinhos laterais passavam correndo por essas "vielas" ocultas, com os motociclistas e passageiros de uniforme, enquanto podiam-se ver grupos de homens e mulheres em meio a exercícios de treinamento, tanto físicos quanto aparentemente acadêmicos - havia professores ao lado de quadros negros, diante de fileiras desiguais de estudantes. Aqueles entregues à ginástica e ao combate corpo a corpo vestiam-se sumariamente - calções e camisetas sem manga; os que atendiam às aulas, em uniformes de faxina verde-garrafa. O que impressionou Harry Latham era a aparência de movimento constante. Havia uma intensidade amedrontadora ligada àquele vale, mas pensando bem, também em relação à Brüderschaft, e ali era seu útero.
- É espetacular, nicht wahr, Herr Lassiter? - gritou o alemão de meia-idade sentado ao lado do motorista, quando alcançaram a estrada do fundo e entraram num corredor coberto de cordas e de plástico verde.
- Unglaublich - concordou o americano. - Phantastisch!
- Eu me esqueço de que você fala fluentemente a nossa língua.
- Meu coração pertence a esta terra. Sempre pertenceu.
- Natürlich, denn wïr sind im Recht.
- Mehr als das, wir sind die Wahrheit. Hitler falou a verdade de todas as verdades.
- Sim, sim, é claro - respondeu o alemão, sorrindo com um olhar neutro para Alexander Lassiter, nascido Harry Latham, de Stockbridge, Massachusetts. - Iremos direto ao Oberbefehlshaber. O Kommandant está ansioso para conhecê-lo.
Trinta e dois meses de um estafante e intricado trabalho estavam prestes a dar frutos, pensou Latham. Quase três anos a construir uma vida, a viver uma vida que não era a dele, estavam prestes a terminar. As intermináveis, irritantes, extenuantes viagens através da Europa e do Oriente Médio, calculadas até a hora, até o minuto, para que se encontrasse em determinado lugar em tal hora, de modo que outras pessoas pudessem jurar pela própria vida terem-no visto. E a escória do mundo com a qual tivera de lidar - contrabandistas de armas, sem consciência nenhuma, cujos lucros exorbitantes eram medidos por superpetroleiros de sangue; chefões da droga, matando e aleijando gerações de crianças em todo o mundo; políticos comprometidos, até mesmo estadistas, que tornavam maleáveis e subvertiam as leis para o benefício dos manipuladores - tudo isso acabara. Não haveria mais a frenética canalização de quantias nababescas através de contas suíças para lavar dinheiro, números secretos e assinaturas de espectrógrafos, tudo fazendo parte do jogo mortífero do terrorismo internacional. O pesadelo pessoal de Harry Latham, não importa quão vital, terminara.
- Chegamos, Herr Lassiter - anunciou o acompanhante alemão de Latham, quando o veículo estacionou diante de uma porta de quartel, sob a proteção verde e acordoada em cima. - Agora está mais quente, muito mais agradável, nicht wahr?
- Certamente - respondeu o agente ultrassecreto, descendo do assento traseiro. - Chego a estar suando sob essas roupas.
- Tiraremos os agasalhos lá dentro e secaremos os seus para sua volta.
- Agradeço. Preciso estar de volta a Munique esta noite.
- Sim, compreendemos. Venha, o Kommandant.
Quando os dois homens se aproximaram da pesada porta de madeira preta com uma suástica escarlate gravada no centro, ouviu-se um ruído farfalhante no ar. Em cima, além da cobertura verde translúcida, as grandes asas brancas de um planador mergulhavam em círculos descendentes sobre o vale.
- Outra maravilha, Herr Lassiter! É lançado de sua nave-mãe numa altitude de mais ou menos quatro mil metros. Natürlich, o piloto precisa ser muito bem-treinado, porque os ventos são muito perigosos, tão imprevisíveis. É usado apenas em emergências.
- Estou vendo como ele desce. Mas como sobe?
- Os mesmos ventos, mein Herr, com a ajuda de foguetes propulsores descartáveis. Nos anos trinta, nós alemães desenvolvemos os planadores mais adiantados.
- Por que não usar um pequeno avião convencional?
- Pode ser monitorado com demasiada facilidade. Um planador pode ser puxado num campo, num pasto vazio. Um avião precisa de combustível, de serviços de apoio, de manutenção, e até de um plano de voo.
- Phantastisch - repetia o americano. - E, é claro, o planador tem poucas ou nenhuma peça metálica. Plástico e tecidos colados são difíceis de serem detectados pelo radar.
- Difíceis - concordou o nazista da nova era. - Não é completamente impossível, mas extremamente difícil.
- Maravilhoso - disse Herr Lassiter, enquanto seu acompanhante abria a porta do quartel-general do vale. - Merecem todos parabéns. O isolamento de vocês vai de par com a segurança. Excelente! - Fingindo um à vontade que não sentia, Latham deu uma olhada em torno da grande sala. Havia grande quantidade de equipamento computadorizado sofisticado, consoles encostados em cada parede, com um operador de uniforme engomado diante de cada um, aparentemente um número igual de homens e mulheres... Homens e mulheres - havia alguma coisa esquisita, pelo menos anormal. O que era? E então ele percebeu: até o último indivíduo, os operadores eram jovens, geralmente na casa dos vinte, todos louros e de cabelos claros, de pele clara e bronzeada. Como grupo, era extraordinariamente atraente, como se fossem modelos arrebanhados por uma agência de publicidade para se sentarem diante dos computadores de algum cliente, e transmitirem a mensagem de que os fregueses em potencial também ficariam com aquela aparência se comprassem o produto.
- Cada um deles é um perito, Sr. Lassiter - disse uma voz estranha e monocórdica atrás de Latham. O recém-chegado estava vestido com um uniforme de camuflagem e com um quepe de oficial da Wehrmacht; surgira silenciosamente de uma porta aberta à esquerda. - General Ulrich von Schnabe, seu entusiástico anfitrião, mein Herr - e continuou ele de mão estendida. - Estou conhecendo uma lenda viva. Que privilégio!
- O senhor está sendo por demais generoso, general. Sou apenas um homem de negócios internacional, só que com crenças ideológicas bem-definidas, se assim quiser.
- Conclusões, sem dúvida, depois de anos de observação internacional?
- O senhor poderia dizer que sim, e não está errado. Eles alegam que a África foi o primeiro continente e, no entanto, enquanto os outros se desenvolveram no decorrer de milhares de anos, a Afrika continua a ser o Continente Negro. Os litorais nórdicos constituem agora portos para gente igualmente inferior.
- Boa observação, Sr. Lassiter. E no entanto o senhor ganhou milhões, alguns dizem bilhões, prestando serviço às peles escuras e mais escuras ainda.
- Por que não? Que melhor satisfação poderia um homem como eu ter do que ajudá-los a se massacrarem entre si?
- Wunderbar! Bela e inteligentemente colocado... O senhor estava observando o nosso grupo aqui, reparei. Pode constatar por si mesmo que estes, cada um deles, têm sangue ariano. Puro sangue ariano. Do mesmo modo que todo mundo em todos os recantos do nosso vale. Cada um deles foi cuidadosamente selecionado, sua ascendência sanguínea rastreada, a adesão é absoluta.
- O sonho do Lebensborn - disse o americano em voz baixa, reverente. - As fazendas de reprodução, aliás grandes propriedades, se não me engano, onde os mais perfeitos oficiais da SS procriavam com robustas mulheres teutônicas...
- Eichmann encomendou pesquisas. Ficou provado que a fêmea alemã do norte não só possuía a mais perfeita estrutura óssea da Europa e uma força extraordinária, como também uma notável subserviência ao macho - interrompeu o general.
- A verdadeira raça superior - concluiu Lassiter com admiração. - Quem dera que o sonho tivesse se tornado realidade.
- Em grande parte, se tornou - afirmou em voz baixa von Schnabe. - Acreditamos que muitos dos aqui presentes, se não a maioria, são os filhos daqueles filhos. Roubamos listas da Cruz Vermelha em Genebra, e levamos anos para descobrir as famílias para as quais os filhos do Lebensborn haviam sido mandados. Estes, e outros que haveremos de recrutar em toda a Europa, são as Sonnenkinder, os Filhos do Sol. Os herdeiros do Reich!
- É incrível.
- Estamos atingindo todos os recantos, e em todos os lugares aqueles que foram selecionados reagem positivamente, porque as circunstâncias são iguais. Do mesmo modo que na década de vinte, quando o garrote do Tratado de Versalhes e de Locarno levaram ao colapso econômico a República de Weimar e ao influxo de gente indesejável por toda a Alemanha, a queda do Muro de Berlim trouxe o caos. Somos uma nação conflagrada, com a gentalha não ariana atravessando nossas fronteiras em quantidades ilimitadas, roubando nossos empregos, poluindo nossa moral, prostituindo nossas mulheres, porque isso é perfeitamente aceitável nos seus lugares de origem. Mas é totalmente inaceitável e precisa parar! O senhor concorda, é claro.
- Por que outro motivo estaria aqui, general? Canalizei milhões para satisfazer suas necessidades através dos bancos em Algiers, via Marselha. O meu código tem sido Frère-Brüder. Acredito ser bem conhecido do senhor.
- E é por causa disso que eu lhe abraço de todo coração, como toda a Brüderschaft.
- Bem, então vamos concluir o meu último presente, general; último, porque o senhor nunca mais precisará de mim... Quarenta e seis mísseis cruise conseguidos do arsenal de Saddam Hussein, enterrados pelo seu esquadrão de oficiais, que achou que ele não sobreviveria. Suas ogivas são capazes de transportar grande quantidade de explosivos, e também cápsulas de gases com a capacidade de imobilizar áreas inteiras de uma cidade. Isto tudo está incluído, é claro, junto com os lançadores. Paguei vinte e cinco milhões de dólares, americanos, por eles. Pague-me o que puder, e se for menos, acatarei honrosamente meu prejuízo.
- O senhor é, de fato, um homem muito honrado, mein Herr.
De repente a porta da frente se abriu e um homem de macacão inteiramente branco entrou na sala. Olhou em volta, avistou von Schnabe, e caminhou diretamente em direção a ele, entregando ao general um envelope fechado de papel manilha.
- É isto - disse o homem em alemão.
- Danke - respondeu von Schnabe, abrindo o envelope e tirando de dentro dele uma pequena sacola de plástico. - O senhor é um bom Schauspieler, um bom ator, Herr Lassiter, mas acho que perdeu alguma coisa. Nosso piloto acaba de trazê-lo para mim. - O general sacudiu a sacola até que seu conteúdo caísse na palma de sua mão. Era o sinalizador que Harry Latham enfiara no meio das pedras numa montanhosa estrada a milhares de metros acima do vale. A caçada terminara. Harry ergueu subitamente a mão em direção à sua orelha direita.
- Impeça-o! - gritou von Schnabe, enquanto o piloto agarrava o braço de Latham, dando-lhe uma chave de braço. - Nada de cianureto, Harry Latham, de Stockbridge, Massachusetts, EUA. Temos outros planos para você, brilhantes planos.

1

O sol do início da manhã era ofuscante, fazendo com que o velho que se arrastava através do matagal piscasse repetidamente, enquanto esfregava os olhos com a parte de trás de sua trêmula mão direita. Ele alcançara a beira de um pequeno promontório no cume do morro, o "terreno alto", como costumavam chamá-lo há muitos anos - anos gravados a fogo na sua memória. A elevação gramada dominava uma elegante propriedade rural no vale do Loire. Um terraço de lajes de pedra situava-se a não mais de cem metros abaixo dela, alcançado por um caminho de tijolos margeado de flores. Seguro pela mão esquerda do velho, com a correia bem esticada, estava um potente rifle, com a mira calibrada para aquela exata distância. A arma estava pronta para disparar. Dentro em breve seu alvo - um homem mais velho do que ele - apareceria na cruz da mira telescópica. O monstro estaria no meio de seu passeio matinal ao terraço trajando seu roupão elegante, e esperando pela sua recompensa: o café da manhã acompanhado do mais fino dos conhaques, recompensa que jamais haveria de receber naquela manhã. Pelo contrário, morreria, caindo no meio das flores, uma consumada ironia: a morte do extremo mal entre a beleza circundante.

Jean-Pierre Jodelle, com setenta e oito anos de idade e tendo sido um feroz líder interino da Résistance, esperara cinquenta anos para cumprir uma promessa, um juramento que fizera a si mesmo e a seu Deus. Fracassara junto aos advogados e nos sacrossantos tribunais de justiça; ou melhor, fracassara não, acabara insultado por eles, desdenhado por todos eles, e mandado se recolher com suas desprezíveis fantasias a uma cela de hospício, lugar a que pertencia! O grande general Monluc era um verdadeiro herói da França, colaborador íntimo de le grand Charles André de Gaulle, aquele ilustríssimo soldado-estadista, que se mantivera em constante contato com Monluc durante a guerra através das frequências de rádio clandestino, apesar da perspectiva da tortura e do pelotão de fuzilamento no final, caso Monluc fosse descoberto.

Era tudo merde! Monluc era um vira-casaca, um covarde e um traitor! Prestava uma obediência aparente ao arrogante de Gaulle, alimentava-o com informações secretas insignificantes, e forrava seus bolsos com ouro nazista e objetos de arte que valiam milhões. E após a guerra, le grand Charles, numa adulação eufórica, declarara ser Monluc un bel ami de guerre, um homem que deveria ser reverenciado. Era nada menos que uma ordem para a França inteira.

Merde! O pouco que de Gaulle sabia! Monluc ordenara a execução da mulher e do filho mais velho de Jodelle, um garoto de cinco anos. Seu segundo filho, um bebê de seis meses, foi poupado, talvez pela lógica deformada do oficial da Wehrmacht que disse, "Ele não é judeu, talvez alguém o encontre."

Alguém encontrou. Um companheiro combatente da Résistance, um ator da Comédie Française. Ele achou o bebê aos berros entre o entulho da casa destroçada nos arredores de Barbizon, onde viera participar de uma reunião secreta na manhã seguinte. O ator levara a criança para sua mulher em casa, uma famosa atriz, adorada pelos alemães - cujo carinho ela não retribuía, já que suas representações eram impostas e não voluntárias. E quando a guerra acabara, Jodelle era um esqueleto do que fora antes, fisicamente irreconhecível e mentalmente aquém de qualquer conserto, e sabendo disso. Três anos num campo de concentração empilhando os cadáveres de judeus, ciganos e "indesejáveis" assassinados a gás, tinham-no reduzido a uma quase-idiotia, com tiques no pescoço, esgares involuntários, gritos espasmódicos vindo do fundo da garganta, e tudo aquilo que acompanhava o severo trauma psiquiátrico. Nunca revelara sua identidade ao filho sobrevivente ou aos "pais" que o haviam criado. Ao contrário, errando pelas entranhas de Paris e mudando frequentemente de nome, ele observava à distância a criança atingir a idade adulta e tornar-se um dos atores mais populares da França.

Aquela distância, aquele insuportável sofrimento, fora provocado por Monluc, o monstro, que entrava agora no visor redondo da mira telescópica de Jodelle. Faltavam agora apenas segundos, e seu juramento a Deus estaria cumprido.

De repente ouviu-se um tremendo estalo no ar e as costas de Jodelle pareciam arder em chamas, fazendo com que deixasse cair o rifle. Ele virou-se para trás, aturdido, percebendo dois homens em mangas de camisa, um deles com um comprido chicote, olhando de cima para ele.

- Seria um prazer matá-lo, seu velho doente, porém seu desaparecimento só traria complicações - disse o homem com o chicote. - Você tem uma boca encharcada de vinho que nunca para de vomitar loucuras. É melhor voltar para Paris e juntar-se a seu exército de vagabundos bêbados. Fora daqui, se não morre!

- Como...? Como souberam...?

- Você é um doente mental, Jodelle, ou seja lá qual for o nome que está usando este mês - disse o guarda ao lado do que carregava o chicote. - Acha que a gente não reparou em você durante os últimos dois dias, amassando a folhagem ao se dirigir para este local ultra-acessível com seu rifle? Você era muito melhor nos velhos tempos, dizem.

- Então me matem, seus filhos da puta! Prefiro morrer aqui, sabendo que cheguei tão perto, do que continuar vivendo!

- Ah, não, o general não gostaria - acrescentou o chicoteador. - Você poderia ter dito a outras pessoas o que pretendia fazer, e não queremos ninguém procurando por você ou por seu cadáver nesta propriedade. Você é louco, Jodelle, todo mundo sabe. Os tribunais deixaram isso claro.

- São corruptos.

- Você é paranoico.

- Eu sei aquilo que sei!

- Você também é um bêbado, fato bem documentado pelas dezenas de vezes em que já foi posto para fora dos cafés da Rive Gaúche. Vá beber no inferno, Jodelle, mas dê o fora daqui antes que eu te mande para lá agora. Levante-se! Corra o mais depressa que essas tuas pernas magras consigam te levar!

A cortina se fechou sobre a última cena da peça, uma tradução francesa do Coriolano de Shakespeare, revivido por Jean-Pierre Villier, o ator de cinquenta anos que era o rei do palco parisiense e do cinema francês, além de indicado para o Oscar pelo seu primeiro filme rodado nos Estados Unidos. A cortina se ergueu e desceu, e se ergueu de novo, enquanto o grandalhão Villier, com seus ombros largos, respondia à plateia com sorrisos e aplausos dirigidos a ela. Tudo isto estava prestes a explodir numa loucura.

Dos fundos do teatro, um velho em farrapos desceu cambaleando a passagem central, gritando a plenos pulmões na sua voz rouca. De repente puxou um rifle de dentro de suas calças largas, seguras por suspensórios, provocando naqueles da plateia que o perceberam um pânico que se alastrou instantaneamente pelas filas seguintes, enquanto os homens empurravam as mulheres para baixo a fim de tirá-las da linha de fogo, e o caos verbal reverberava nas paredes do teatro. Villier agiu rápido, empurrando para trás os poucos atores e membros da equipe técnica que haviam ido até o palco.

- Um crítico irado eu posso aceitar, monsieur! - berrou ele, confrontando-se com o velho demente que se aproximava do palco, num tom de voz conhecido que conseguia controlar qualquer multidão. - Mas isto é uma loucura! Deponha sua arma e podemos conversar!

- Não tenho mais o que conversar, meu filho! Meu único filho! Eu fracassei com você e sua mãe. Sou um inútil, um zero à esquerda! Só quero que saiba que tentei... Eu te amo, meu único filho, e tentei, mas fracassei!

Com essas palavras o velho virou o rifle, colocando o cano na boca, a mão direita buscando o gatilho. Alcançou-o e explodiu a parte traseira da sua cabeça, espalhando sangue e miolos em todos aqueles que estavam perto dele.

- Quem diabo era ele? - gritou um abalado Jean-Pierre Villier à mesa de seu camarim, tendo seus pais ao lado. - Ele falou tão delirantemente, em seguida se matou. Por quê?

Os velhos Villier, agora no final da casa dos setenta, olharam um para o outro; ambos balançaram a cabeça.

- Precisamos conversar - disse Catherine Villier, enquanto massageava o pescoço dolorido do homem que ela criara como filho. - Talvez com sua mulher também.

- Isso não é preciso - interrompeu o pai. - Ele tem capacidade de enfrentar isto se achar que deve.

- Tem razão, meu marido. É uma decisão que compete a ele.

- De que vocês dois estão falando?

- Nós escondemos muita coisa de você, Jean-Pierre. Estávamos num país ocupado, com o inimigo no nosso meio procurando constantemente aqueles que se opunham a ele em segredo, violentamente, que se opunham aos vencedores, em muitos casos torturando e prendendo famílias inteiras suspeitas.

- A Résistance, naturalmente - interrompeu Villier.

- Naturalmente - concordou o pai.

- Vocês dois fizeram parte dela, já me contaram isso, embora nunca se estendessem sobre a sua participação.

- Ficam melhor esquecidas - disse a mãe. - Foi uma época horrível. Tanta gente estigmatizada e torturada como colaboradores estava apenas protegendo seus bem-amados, inclusive seus filhos.

- Mas este sujeito hoje à noite, este mendigo maluco! Ele se identificou tanto comigo que me chamou de seu filho!... Eu compreendo um certo grau de devoção exagerada, são os ossos do ofício, não importa quão tolo isto possa ser, mas chegar ao ponto de se matar diante de meus olhos? Que loucura!

- Ele era maluco, levado à loucura pelo seu sofrimento - disse Catherine.

- Você o conhecia?

- Muito bem - respondeu o velho ator, Julian Villier. - Seu nome era Jean-Pierre Jodelle, e já foi um jovem e promissor barítono na ópera, e nós, sua mãe e eu, tentamos desesperadamente procurá-lo depois da guerra. Não encontramos vestígio, e como sabíamos que fora descoberto pelos alemães e mandado para um campo de concentração, presumimos que estivesse morto, riscado do mapa, como milhares de outros.

- Por que tentou achá-lo? Qual a relação que ele tinha com vocês?

A única mãe que Jean-Pierre já conhecera ajoelhou-se ao lado da cadeira de seu camarim, suas notáveis feições a indicarem a extraordinária estrela que ela fora; seus olhos verde-azulados, sob os cabelos brancos, cheios e sedosos, estavam cravados nos dele. Ela falou suavemente.

- Não só conosco, meu filho, mas com você. Ele era seu verdadeiro pai.

- Ah, meu Deus!... Então vocês dois...

- Sua verdadeira mãe - acrescentou Villier père, interrompendo delicadamente - era membro da Comédie...

- Um talento esplêndido - comentou Catherine - a meio caminho, naqueles anos difíceis, entre ser a inocência e a maturidade, tudo isso tornado horroroso pela ocupação. Era uma menina querida, como se fosse uma irmã mais nova para mim.

- Por favor! - gritou Jean-Pierre, levantando-se de um pulo, enquanto a mãe que ele conhecia ergueu-se e foi ficar ao lado do marido. - Tudo isto está se revelando tão depressa, é tão espantoso, eu... não consigo refletir.

- Às vezes é melhor não pensar durante certo tempo, meu filho - disse Villier, o mais velho. - Permaneça anestesiado até que sua cabeça lhe diga que está pronta para aceitar.

- Você costumava me dizer isto anos atrás - disse o ator, sorrindo triste e carinhosamente para Julian - quando eu estava com um problema com uma cena ou com um monólogo, cujo sentido me escapava. Você dizia: "Continue a ler e a reler as palavras sem fazer tanta força para acertar. Algo vai acontecer."

- Era um bom conselho, meu marido.

- Sempre fui melhor professor que ator.

- De acordo - disse Jean-Pierre baixinho.

- Perdão? Está de acordo?

- Só quero dizer, pai, que quando você estava no palco, você... você...

- Uma parte sua estava sempre concentrada nos outros - correu Catherine a explicar, trocando um olhar de conivência com seu filho, que não era seu filho.

- Ah, vocês dois estão conspirando de novo, não tem sido assim há anos? As duas grandes estrelas sendo simpáticas com o ator menor... Está bem! Agora isso acabou... durante alguns momentos paramos todos de pensar sobre a noite de hoje. Talvez agora possamos conversar.

Silêncio.

- Pelo amor de Deus, conte-me o que aconteceu! - exclamou por fim Jean-Pierre.

Ao fazer essa pergunta, ouviram-se batidas apressadas na porta do camarim; abriu-a o velho vigia do teatro.

- Desculpe por interromper, mas achei que deviam saber. Ainda há repórteres na porta de trás. Não querem acreditar na polícia nem em mim. Dissemos que você já tinha saído mais cedo pela porta principal, mas não ficaram convencidos. Contudo, não podem entrar.

- Então ficaremos aqui por algum tempo, a noite toda, se for preciso. Pelo menos, eu ficarei. Tem um divã no quarto ao lado e já falei com minha mulher. Ela ouviu tudo no noticiário.

- Está bem... Madame Villier, e o senhor também, monsieur, mesmo nessas terríveis circunstâncias, é maravilhoso poder revê-los. São sempre lembrados com grande carinho.

- Obrigado, Charles - disse Catherine. - Você está ótimo, meu amigo.

- Ficaria ainda melhor se pudesse vê-la de volta ao palco, madame. - O vigia balançou a cabeça e fechou a porta.

- Vamos lá, pai, o que foi que aconteceu?

- Fazíamos todos parte da Résistance - começou Julian Villier, sentando-se num pequeno sofá para duas pessoas do outro lado do camarim -, artistas reunidos contra um inimigo que ia destruir toda a arte. E possuíamos algumas habilidades que eram úteis à nossa causa. Os músicos transmitiam códigos inserindo frases melódicas que não se encontravam na partitura original; os ilustradores produziam diária e semanalmente os cartazes exigidos pelos alemães, mas também inserindo sutilmente cores e imagens que transmitiam outras mensagens. E nós do teatro alterávamos constantemente o texto, especialmente de remontagens e peças bem conhecidas, muitas vezes dando instruções diretas aos sabotadores.

- Às vezes era bastante divertido - interrompeu a majestosa Catherine, indo juntar-se a seu marido e pegando na sua mão. - Digamos que houvesse uma passagem no texto em que teríamos de dizer "Eu irei encontrá-la no metrô de Montparnasse". Nós a mudaríamos para "Eu irei encontrá-la na estação ferroviária do leste, ela deve estar lá às onze horas". A peça terminaria, a cortina cairia, e todos aqueles alemães nos seus magníficos uniformes estariam aplaudindo, enquanto uma equipe da Résistance sairia rapidamente para se unir às unidades de sabotagem na Gare de l’Est, uma hora antes da meia-noite.

- Sim, sim - disse Jean-Pierre impacientemente. - Já ouvi esses casos, mas não é isso que estou perguntando. Compreendo que seja tão difícil para vocês quanto para mim, mas por favor, contem-me aquilo que preciso saber.

O casal de cabelo branco trocou um olhar intenso entre si; a mulher balançou a cabeça enquanto se davam as mãos, as veias nodosas à mostra. Seu marido falou.

- Jodelle foi descoberto, denunciado por um jovem mensageiro que não conseguiu aguentar a tortura. A Gestapo cercou sua casa, à espera de que ele voltasse uma noite, mas ele não podia voltar, já que estava em Le Havre fazendo contato com agentes britânicos e americanos durante o planejamento preliminar da invasão. Ao amanhecer, disseram que o comandante do pelotão da Gestapo ficou furioso com a frustração. Invadiu a casa e executou sua mãe e seu irmão mais velho, um garoto de cinco anos. Prenderam Jodelle várias horas depois; conseguimos mandar-lhe uma mensagem que você tinha sobrevivido.

- Ah... meu Deus! - O famoso ator ficou pálido, fechando os olhos ao se deixar cair na sua cadeira. - Monstros!... Mas espere, o que acabaram de dizer? "Disseram que o comandante da Gestapo..." Disseram? Mas não foi confirmado?

- Você é muito rápido, Jean-Pierre - comentou Catherine - Sabe escutar, e por isso é um grande ator.

- Que se dane isto, mãe. O que você quis dizer, pai?

- A política dos alemães não era matar as famílias dos combatentes da Résistance, reais ou suspeitos. Podiam empregá-los de maneira mais útil... torturá-los para obter informações, ou usá-los como isca para outros, e havia sempre os trabalhos forçados, as mulheres para servirem ao Corpo de Oficiais, categoria a que sua verdadeira mãe certamente iria pertencer.

- Então por que foram mortos?... Não, mas primeiro me contem. Como sobrevivi?

- Eu saí para ir a uma reunião logo ao amanhecer nos bosques de Barbizon. Passei pela sua casa, vi janelas quebradas, a porta da frente arrebentada, e ouvi um bebê chorando. Você. Tudo ficou óbvio e, é claro, a reunião não se realizaria. Trouxe você para casa, de bicicleta, pelas ruas mais escondidas de Paris.

- É meio tarde para agradecer, mas insisto, por que minha... minha verdadeira mãe e meu irmão foram mortos a tiro?

- Agora você usou a palavra errada, meu filho - disse Villier, o mais velho.

- O quê?

- No seu espanto, você não escutou tão atentamente quando narrei os acontecimentos daquela noite.

- Pare com isso, papai! Diga logo o que tem a dizer!

- Eu falei "executados", e você disse "mortos a tiro".

- Não compreendo...

- Antes de Jodelle ser descoberto pelos alemães, um de seus disfarces era de mensageiro urbano do Ministério da Informação... os nazistas nunca conseguiam aprender direito nossos arrondissements, muito menos nossas ruas curvas e curtas. Nós nunca soubemos dos detalhes, pois apesar de ser dono de uma voz tão impressionante, Jodelle era extremamente reservado quando se tratava de boatos. E eles circulavam em toda parte. Mentiras, meias-verdades e verdades percorriam Paris como uma bala, diante do mínimo pretexto. Éramos uma cidade nas garras do medo e da suspeita...

- Compreendo isso tudo, meu pai - interrompeu um Jean-Pierre mais impaciente ainda. - Por favor explique-me aquilo que não compreendo. Esses detalhes que você nunca soube, o que têm eles a ver com a matança, com as execuções?

- Jodelle contou a alguns de nós que havia um homem num cargo tão elevado da Résistance que era uma verdadeira lenda, seu nome sendo apenas citado em voz baixa, e sua identidade o segredo mais bem-guardado do movimento. Jodelle, contudo, alegou ter sabido quem era o homem, e se tudo que levantara estivesse certo, aquele sujeito, aquela "lenda viva" não era nenhum herói, mas pelo contrário, um traidor.

- Quem era ele? - insistiu Jean-Pierre.

- Ele nunca nos contou. No entanto, chegou a dizer que o homem era um general do nosso exército francês, dos quais haviam dúzias. Ele disse que se ele tivesse razão e algum de nós revelasse o nome do homem, seríamos fuzilados pelos alemães. Se estivesse errado, e alguém caluniasse o homem, haveriam de nos chamar de irresponsáveis, e não mereceríamos mais confiança.

- O que ia ele então fazer?

- Se fosse capaz de provar sua suposição, iria ele mesmo liquidar o homem. Jurou que estava em condições de fazê-lo. Nós presumimos, corretamente, e é o que achamos até hoje, que o traidor, fosse lá quem fosse, conseguiu saber das desconfianças de Jodelle e deu a ordem para executarem Jodelle e a sua família.

- Foi isso então? Não tem mais?

- Procure compreender como era naquela época, meu filho - disse Catherine Villier. - Uma palavra errada, até mesmo um gesto ou olhar hostil podiam resultar na detenção imediata, encarceramento, e até, não era inédito, na deportação. As forças de ocupação, especialmente os oficiais ambiciosos de nível médio na hierarquia, suspeitavam fanaticamente de tudo e de todos. Cada novo sucesso da Résistance botava lenha na fogueira do seu ódio. Para resumir, ninguém estava à salvo, Kafka não teria inventado um inferno igual àquele.

- E vocês nunca mais o viram até esta noite?

- Mesmo se tivéssemos, não o teríamos reconhecido - respondeu Villier père. - Mal consegui fazê-lo na hora de identificar seu corpo. Apesar da idade, ele era a sombra do homem que conhecera, menos da metade do peso e da altura do que fora, cara de múmia, uma versão enrugada e esticada do que fora antes.

- Talvez não fosse ele, não é possível, pai?

- Não, era Jodelle. Seus olhos estavam bem abertos na morte, e ainda muito azuis, como um céu sem nuvens, um céu do Mediterrâneo... Como os seus, Jean-Pierre.

- Jean-Pierre...? - disse o ator com delicadeza. - Foram vocês que me deram este nome?

- Para dizer a verdade, também era o nome de seu irmão - corrigiu suavemente a atriz. - Aquela pobre criança já não precisava dele, e achamos que você deveria herdá-lo em consideração à Jodelle.

- Isso foi atencioso de sua parte...

- Sabíamos que jamais poderíamos substituir seus verdadeiros pais - continuou rapidamente a atriz, num tom de voz meio suplicante. - Mas tentamos fazer o melhor possível, meu querido. Em nossos testamentos esclarecemos tudo que aconteceu, mas até esta noite não tínhamos conseguido reunir a coragem para te contar. Nós te amamos tanto.

- Pelo amor de Deus, mãe, pare se não desando a chorar. Quem no mundo todo poderia desejar ter melhores pais que vocês? Eu nunca saberei aquilo que não posso saber, mas vocês serão para sempre meu pai e minha mãe, e sabem disto.

O telefone tocou, assustando a todos.

- A imprensa não conhece este telefone, conhece? - perguntou Julian.

- Pelo que sei, não - respondeu Jean-Pierre, virando-se para o telefone em cima da mesa de maquilagem. - Só vocês, Giselle e meu agente o conhecem; nem mesmo meu advogado, ou, Deus que me perdoe, os donos do teatro... Sim? - respondeu guturalmente ele.

- Jean-Pierre? - perguntou sua mulher, Giselle, ao telefone.

- Claro, querida.

- Eu não tinha certeza...

- Nem eu, por isso é que atendi com uma voz falsa. Papai e mamãe estão aqui, e irei para casa assim que os jornalistas desistirem da vigília noturna.

- Acho que você deveria arranjar um jeito de vir para casa agora.

- O quê?

- Veio um homem te ver...

- A essa hora? Quem é?

- Um americano, e diz que precisa falar com você. É sobre esta noite.

- Esta noite... aqui no teatro?

- Sim, querido.

- Você não devia tê-lo deixado entrar, Giselle.

- Fiquei com medo, mas não tive escolha. Henri Bressard veio com ele.

- Henri? Qual a ligação do que houve esta noite com o Quai d’Orsay?

- Enquanto conversamos, nosso amigo Henri está esbanjando sorrisos e charme diplomático e não me dirá nada até você chegar... Não estou certa, Henri?

- Certa demais, minha cara Giselle - foi a resposta longínqua que Villier ouviu. - Eu mesmo sei muito pouco, praticamente nada.

- Ouviu-o, querido?

- Bastante bem. E o americano? Não é chato? Responda apenas sim ou não.

- Pelo contrário. Embora, como vocês atores dizem, seus olhos tenham uma chama acesa.

- E quanto à papai e mamãe? Devo levá-los?

Giselle Villier se dirigiu aos dois homens na sala, repetindo a pergunta.

- Mais tarde - disse o homem do Quai d’Orsay, numa voz bastante alta para que pudesse ser ouvida pelo telefone. - Nós conversaremos com eles mais tarde, Jean-Pierre - acrescentou ele mais alto ainda. - Não hoje à noite.

O ator e seus pais deixaram o teatro pela porta da frente, tendo o vigia dito à imprensa que Villier apareceria brevemente na porta dos fundos.

- Mantenha-nos informados do que está acontecendo - disse Julian, enquanto ele e sua mulher abraçavam seu filho e se dirigiram para o primeiro dos dois táxis chamados pelo telefone do camarim. Jean-Pierre embarcou no segundo e deu-lhe seu endereço no Parc Monceau.

As apresentações foram breves e alarmantes. Henri Bressard, primeiro-secretário de Relações Exteriores da República da França e há uma década amigo chegado de Villier, mais novo do que ele, falava calmamente, fazendo gestos em direção a seu acompanhante americano, um homem alto de trinta e tantos anos, com cabelo castanho-escuro e feições bem-talhadas, embora com olhos cinza-claros impressionantemente vivos, fazendo talvez contraste com seu delicado sorriso.

- Este é Drew Latham, Jean-Pierre. Ele é um agente especial de uma divisão do serviço secreto americano conhecida apenas como Operações Consulares, uma unidade que nossas próprias fontes descobriram estar duplamente subordinada ao Departamento de Estado americano e à CIA... Meu Deus, como essas duas coisas podem funcionar juntas está além da compreensão deste diplomata!

- Nem sempre é fácil, Sr. Secretário - comentou Latham com simpatia, embora hesitantemente, num francês meio arrevesado - mas a gente consegue.

- Talvez devêssemos falar em inglês - sugeriu Giselle Villier. - Falamos todos fluentemente.

- Muito obrigado - respondeu o americano em inglês. - Eu não gostaria de ser mal interpretado.

- Não será - disse Villier - mas por favor compreenda que nós... eu... preciso saber o motivo de sua presença aqui esta noite, esta terrível noite. Ouvi coisas esta noite que jamais ouvira antes. Será que veio acrescentar ainda mais coisas, monsieur?

- Jean-Pierre - interrompeu Giselle - de que você está falando?

- Deixe que ele responda - disse Villier, seus grandes olhos azuis cravados no americano.

- Talvez sim, talvez não - respondeu o agente de espionagem. - Sei que conversou com seus pais, mas não posso saber a respeito de que conversaram.

- Claro. Mas talvez seja possível que tenha presumido uma certa tendência na nossa conversa, não é?

- Para dizer a verdade, sim, embora eu não saiba quanto já lhe contaram antes. Os acontecimentos desta noite deixam entrever que não sabia nada a respeito de Jean-Pierre Jodelle.

- Totalmente verdade - disse o ator.

- A Sûreté, que também nada sabe, interrogou-o longamente e ficou convencida de que o senhor dizia a verdade.

- E por que não, Monsieur Latham? Eu estava dizendo a verdade.

- E agora a verdade é outra, Sr. Villier?

- Sim, é outra.

- Será que vocês dois não podem parar com os circunlóquios? - exclamou a mulher do ator. - Que verdade é essa?

- Fique calma, Giselle. Estamos na mesma frequência de onda, como dizem os americanos.

- Vamos parar por aqui? - perguntou o agente das Operações Consulares. - Prefere conversar em particular?

- Não, claro que não. Minha mulher tem o direito de saber tudo, e Henri aqui é um dos nossos melhores amigos, e também educado para ser discreto.

- Vamos sentar? - perguntou Giselle com firmeza. - Isto tudo é muito confuso para ser compreendido de pé. - Depois de terem se acomodado nas suas cadeiras, ela sentada ao lado do marido, acrescentou: - Por favor continue, Monsieur Latham, e peço-lhe que seja mais claro.

- Eu gostaria de saber - interrompeu Bressard, numa atitude típica de oficial do governo - quem era esse Jodelle, e por que deveria Jean-Pierre conhecer qualquer coisa a seu respeito?

- Perdoe-me, Henri - interrompeu o ator. - Não veja nisto nenhuma objeção da minha parte, mas gostaria de saber por que Monsieur Latham achou apropriado usar você como meio de chegar a mim.

- Eu sabia que eram amigos - respondeu o próprio americano. - Para ser franco, algumas semanas atrás, quando mencionei a Henri minha incapacidade de conseguir ingressos para sua peça, o senhor fez a gentileza de deixar dois deles na bilheteria para mim.

- Ah, sim, me lembro... Seu nome parecia de algum modo conhecido, mas com tudo isso que aconteceu, não consegui ligar uma coisa à outra. "Dois em nome de Latham..." Agora lembro.

- O senhor foi maravilhoso...

- Isto é amabilidade sua - interrompeu Jean-Pierre, dispensando os elogios e examinando o agente americano, e em seguida olhando para Bressard. - Portanto - continuou ele - devo presumir que o senhor e Henri se conhecem.

- Mais em caráter oficial do que social - disse Bressard. - Acredito que só jantamos juntos apenas uma vez; na realidade foi uma esticada de uma conferência que não chegou a resolver quase nada.

- Entre os governos de vocês dois - comentou Giselle em voz alta.

- Sim - concordou Bressard.

- E o que você e Monsieur Latham discutem, Henri? - insistiu ela. - Se me for permitido perguntar.

- É claro que pode, minha cara - respondeu Bressard. - De modo geral, situações delicadas, ocorrências no presente ou no passado que possam trazer danos ou constranger nossos respectivos governos.

- Hoje à noite se enquadrou nessa categoria?

- É Drew quem precisa responder a isso, Giselle, eu não posso, e estou tão ansioso quanto vocês para saber. Ele me tirou da cama uma hora atrás, insistindo que no interesse de ambos eu o trouxesse até vocês imediatamente. Quando perguntei-lhe por que, deixou claro que só Jean-Pierre poderia autorizar essa informação, informação que dizia respeito aos acontecimentos desta noite.

- Que é o motivo por que sugere que conversemos em particular, não estou certo, Monsieur Latham? - perguntou Villier.

- Está certo.

- Então sua chegada aqui esta noite, nesta terrível noite, se recobre de um caráter oficial, n’est-ce pas?

- Lamento dizer que sim - respondeu o americano.

- Mesmo levando em conta o adiantado da hora e a tragédia a qual aludimos?

- Volto a repetir que sim - respondeu Latham. - Cada hora é vital para nós. Especialmente para mim, se quiser ser específico.

- Sim, quero ser específico, monsieur.

- Está bem, falarei claramente. Meu irmão é um agente da CIA. Ele foi enviado clandestinamente para as montanhas de Hausruck, na Áustria. Era uma operação de investigação envolvendo uma florescente organização neonazista, e há seis semanas não temos notícias dele.

- Compreendo sua preocupação, Drew - interrompeu Henri Bressard. - Mas o que tem isso a ver com esta noite, esta terrível noite, como a chamou Jean-Pierre?

O americano olhou para Villier em silêncio; o ator falou.

- O velho maluco que se matou no teatro era meu pai - disse com tranquilidade. - Meu verdadeiro pai. Anos atrás, durante a guerra, ele foi um combatente da Résistance. Os nazistas o descobriram e o destruíram, levando-o à loucura.

Giselle deu um suspiro de espanto; sua mão estendeu-se depressa para a esquerda, agarrando o braço do marido.

- Eles estão de volta - disse Latham. - Crescendo em quantidade e influência, muito além do que as pessoas desejam acreditar ou debater.

- Mesmo que exista um pingo de verdade naquilo que diz - insistiu Bressard - o quem tem isso a ver com o Quai d’Orsay? Você disse "no interesse de nós dois". Como, meu amigo?

- Você receberá um relatório completo amanhã na nossa embaixada. Insisti neste ponto duas horas atrás, e Washington concordou. Até lá só posso lhe dizer, e é tudo o que realmente sei, que a rota do dinheiro que passa da Suíça à Áustria até o crescente movimento nazista tem sua origem secreta em pessoas aqui na França. Quem, não sabemos, mas é imenso, milhões e milhões de dólares. Tudo para os fanáticos que estão reconstruindo o partido, o partido de Hitler no exílio, ainda na Alemanha, escondidos na Alemanha.

- O que, se você tiver razão, significa que existe uma outra organização aqui, é isto que está querendo dizer? - perguntou Bressard.

- O traitor de Jodelle - sussurrou atônito Jean-Pierre Villier, inclinando-se para a frente na cadeira. - O general francês!

- Ou aquilo que ele criou - disse Latham.

- Pelo amor de Deus, de que vocês dois estão falando? - exclamou a mulher do ator. - Um pai descoberto agora, a Résistance, nazistas, milhões de dólares para fanáticos nas montanhas! Tudo isso parece uma loucura. Fou!

- Por que não começa do início, Drew Latham - disse o ator com delicadeza. - Talvez se encaixe com coisas sobre as quais eu nada sabia antes desta noite.

2

- De acordo com os registros em nossas mãos - começou Latham - em junho de 1946, um membro repatriado da Résistance francesa, usando alternadamente os nomes de Jean Froisant e Pierre Jodelle, começou a aparecer repetidamente na nossa embaixada, sob vários disfarces, e invariavelmente à noite. Ele alegava que estava sendo silenciado pelos tribunais de Paris em relação ao que sabia sobre as atividades traiçoeiras de um líder da Résistance. O traidor era presumivelmente um general francês, que permaneceu sob prisão domiciliar, um privilégio que o Comando Geral Alemão concedia aos generais de vocês que permaneceram na França. O veredicto dos investigadores da SIE foi negativo, sendo a conclusão que Froisant/Jodelle se encontrava mentalmente desequilibrado, tal como centenas, se não milhares, que haviam sido psicologicamente torturados nos campos de concentração.

- A SIE é a Secretaria de Investigações Especiais - explicou Bressard, ao constatar a expressão de espanto no rosto de ambos os Villier. - É o departamento americano criado para perseguir os criminosos de guerra.

- Perdão, pensei que soubessem - disse Latham. - Funcionou largamente aqui na França em conjunto com suas autoridades.

- É claro - constatou Giselle. - Este era o nome oficial; disseram-me que havia outros. Caçadores de colaboracionistas, caçadores de traidores, enfim, tantos nomes.

- Por favor, prossiga - disse Jean-Pierre, franzindo a testa, perturbado. - Dispensaram Jodelle como se fosse louco, assim mesmo?

- Não foi uma arbitrariedade, se é isto que quer dizer. Ele foi interrogado à exaustão, inclusive tomaram três depoimentos separados para averiguar contradições. É o procedimento de rotina...

- Então vocês possuem esta informação - interrompeu o ator. - Quem era esse general?

- Não sabemos.

- Vocês não sabem? - gritou Bressard. - Mon Dieu, não perderam o material, perderam?

- Não, não perdemos, Henri. Ele foi roubado.

- Mas o senhor disse "de acordo com os registros!" - interrompeu Giselle.

- Eu disse "de acordo com os registros em nossas mãos" - corrigiu Latham. - Você pode consultar no arquivo um nome ligado a determinada época, e o arquivo irá resumir os casos comprovados, sem muitos detalhes, em que foram seguidas as normas e chegou-se a alguma conclusão. Materiais como interrogatórios e depoimentos ficam arquivados à parte para proteger a integridade das pessoas contra investigações hostis... Foram esses os arquivos subtraídos. O motivo, não sabemos. Ou talvez saibamos agora.

- Mas vocês sabiam a meu respeito - interrompeu Jean-Pierre. - Como?

- À medida que entram informações novas, os resumos dos casos são atualizados pela SIE. Cerca de três anos atrás, Jodelle, bêbado, abordou o embaixador americano do lado de fora do Teatro do Liceu, onde você representava uma peça.

- Je m’appelle Aquilon! - interrompeu entusiasmado Bressard. - Você estava magnifique!

- Ah, silêncio, Henri... Continue, Drew Latham.

- Jodelle não parava de gritar que grande ator você era, e que você era filho dele, e por que será que os americanos não queriam lhe dar ouvidos. É claro que os funcionários do teatro afastaram-no, enquanto o porteiro escoltava o embaixador até sua limusine. Ele explicou que o velho mendigo bêbado era desequilibrado, um fã obcecado que vivia aparecendo do lado de fora dos teatros onde você representava.

- Eu nunca o vi. Por que será?

- Isso também foi explicado pelo porteiro. Toda vez que você aparecia na porta de trás, ele fugia.

- Isto não faz sentido! - disse Giselle categoricamente.

- Lamento dizer que faz, querida - retrucou Jean-Pierre, olhando com tristeza para sua mulher. - Pelo menos segundo o que soube esta noite... Então, monsieur - prosseguiu o ator - por causa desse estranho mas não raro acontecimento, meu nome foi incluído nas, como se diz, fichas do arquivo secreto?

- Apenas como parte de um padrão de comportamento, sem que fosse levada a sério.

- Mas o senhor a levou a sério, n’est-ce pas?

- Por favor, procure me entender - disse Latham, inclinando-se para frente na sua cadeira. - Cinco semanas e quatro dias atrás, meu irmão deveria fazer contato com seu agente em Munique. Era uma combinação específica, não uma estimativa, cada passo logístico foi calculado para caber num período de doze horas. Três anos de uma operação ultrassecreta, de alto risco, tinham terminado, o objetivo estava à vista, seu transporte à salvo para os Estados Unidos já estava arranjado. Quando se passou uma semana sem nenhuma palavra dele, eu peguei um avião de volta a Washington e passei em revista tudo que tínhamos sobre a operação de Harry. Harry é o meu irmão, Harry Latham... Por um motivo qualquer, talvez porque se tratasse de uma estranha referência, o episódio do Teatro do Liceu me deixou impressionado, ficou na minha lembrança. Como insinuou você, qual o motivo mesmo de sua presença ali? Os atores e atrizes célebres costumam ser importunados com frequência por fãs obcecados por eles. O tempo todo a gente lê coisas a este respeito.

- Acredito ter dito exatamente isto - interrompeu Villier. - É uma doença que vira quase uma ocupação, e na maior parte das vezes, totalmente inofensiva.

- Foi o que pensei. Por que se encontrava ele lá?

- Achou uma resposta?

- Não, na verdade não, mas o suficiente para tentar encontrar Jodelle. Desde que voltei a Paris há duas semanas, procurei em todo canto, em todas as ruelas escondidas, em todos os bairros decadentes da cidade.

- Por quê? - perguntou Giselle. - Que resposta parcial encontrou? Por que motivo o nome de meu marido foi enviado a Washington, para início de conversa?

- Eu também me fiz esta mesma pergunta, Sra. Villier. Por isso, enquanto estava em Washington, procurei o ex-embaixador, do governo anterior, e perguntei a ele. Sabe, esta informação não poderia ter sido repassada à comunidade de informações sem o seu consentimento.

- O que disse meu velho amigo o embaixador? - interrompeu Bressard, num tom inequivocamente crítico.

- Foi sua mulher...

- Ah - disse o diplomata do Quai d’Orsay - então era preciso ouvir com atenção. Porque ela deveria ser o ambassadeur. Tão mais inteligente, tão mais informada. Ela é médica, sabe.

- Sim, eu falei com ela. Também é uma grande fã do teatro. Sempre faz questão de sentar nas três primeiras filas.

- Não são exatamente as melhores - disse delicadamente o ator. - A gente perde a perspectiva global, em favor do detalhe. Mas me perdoe, continue. O que disse ela?

- Falou de seus olhos, Sr. Villier. E os de Jodelle, quando ele interrompeu o caminho deles na calçada, gritando histericamente. "Os olhos de ambos eram intensamente azuis", disse ela, "e no entanto a cor era extremamente delicada, algo muito raro em gente de olho azul." Por isso ela pensou que, delírios à parte, poderia haver algum fundamento na loucura do velho, porque a semelhança de olhos tão raros só poderia ter sido transmitida geneticamente. Ela admitia ser isto um voo especulativo, mas que não podia ser desprezado. E, como disse Henri, ela é médica.

- Então suas suspeitas revelaram-se corretas - disse Jean-Pierre, balançando a cabeça pensativamente.

- Quando deram a notícia na televisão que um velho não identificado se suicidara num teatro, depois de ter gritado que o senhor era seu filho, bem, eu sabia ter encontrado Jodelle.

- Mas não encontrou, Drew Latham. Encontrou o filho, não o pai que ele jamais conheceu. Então em que pé está agora? Há muito pouca coisa que eu possa acrescentar que o senhor já não saiba, e assim mesmo acabei de ter acesso a ela só hoje à noite, através dos únicos pais que conheci. Contaram-me que Jodelle era um combatente da Résistance, um barítono da Opera de Paris, descoberto pelos alemães e enviado para um campo de concentração, do qual supunha-se que jamais voltara. É óbvio que voltou, e pelo que parece o pobre sujeito tinha consciência de sua doença e nunca se mostrou. - O ator fez uma pausa, acrescentando triste e pensativamente. - Ele me proporcionou uma vida privilegiada, rejeitando para si mesmo qualquer vida que valesse a pena.

- Deve ter te amado muito, querido - disse Giselle. - Mas com quanta dor, com quanta tristeza, teve ele de conviver.

- Eles procuraram-no. Tentaram tanto achá-lo. Ele poderia ter recebido tratamento médico. Meu Deus, que trágico desperdício! - Jean-Pierre olhou para o americano. - Mais uma vez, monsieur, o que posso dizer? Não posso lhe ajudar mais do que posso ajudar a mim mesmo.

- Conte-me exatamente o que aconteceu. Soube muito pouca coisa no teatro. A polícia não estava presente quando aconteceu, e as testemunhas que restaram, principalmente lanterninhas, na hora que cheguei, não foram de grande ajuda. A maioria declarou ter ouvido os gritos, pensando de início fazer parte dos "bravos", distinguindo a seguir um velho meio esfarrapado a correr pela passagem, gritando ser seu pai e carregando um rifle, que apontou para si mesmo e disparou. Foi mais ou menos só isso.

- Não, tinha mais - disse Villier, sacudindo a cabeça. - Houve um breve silêncio da plateia, uma pausa momentânea, aquele espanto antes da reação das vozes ter início. Foi então que ouvi claramente várias de suas afirmações. "Eu fracassei com você e sua mãe... sou um inútil, um zero à esquerda. Só queria que você soubesse que tentei... Tentei mas fracassei." É só disso que me lembro, e depois foi um caos. Não tenho a menor ideia do que ele queria dizer.

- O sentido tem que estar nas palavras, Sr. Villier - disse rápida e enfaticamente Latham. - E precisava ser algo tão vital para ele, tão catastrófico, a ponto de ele quebrar o silêncio de uma vida inteira e se confrontar com o senhor. Um último gesto antes de se matar; alguma coisa precisou ter deflagrado isso.

- Ou a deterioração final de uma mente desequilibrada, empurrada para a loucura total - sugeriu a mulher do ator.

- Não acho que tenha sido o caso - discordou cortesmente o americano. - Ele estava por demais concentrado. Sabia exatamente o que estava fazendo. O que iria fazer. Conseguiu um jeito de entrar no teatro com um rifle escondido, feito nada desprezível, e a seguir esperou até terminar o espetáculo e seu marido estar recebendo os aplausos da plateia. Ele não iria negar-lhe isto. Um homem em plena crise de loucura interromperia a peça, atraindo toda atenção para si mesmo. Jodelle não fez isso. Uma parte dele era demasiadamente racional, demasiadamente generosa para permiti-lo.

- Você também é psicólogo? - perguntou Bressard.

- Não mais do que você, Henri. O fundamental para nós dois é estudar o comportamento, prevendo-o, se possível, não é?

- Então você quer dizer - interrompeu Villier - que meu pai, meu pai de verdade que nunca conheci, calculou racionalmente os passos de sua própria morte, porque foi motivado por algo que lhe aconteceu. - O ator se recostou na sua cadeira, franzindo a testa. - Então precisamos descobrir o que foi, não é verdade?

- Não sei como. Ele está morto.

- Quando um ator analisa um papel que ele precisa representar no palco ou no cinema, e se aquele papel está além dos clichês de sua imaginação, precisa estudar a realidade detalhadamente, não precisa?

- Não estou certo do que quer dizer.

- Muitos anos atrás fui obrigado a interpretar um xeque beduíno assassino, um homem muito antipático que matava sem piedade seus inimigos porque acreditava que fossem inimigos de Alá. Veio-me à cabeça todos os clichês esperados: as sobrancelhas satânicas; o cavanhaque pontiagudo; os lábios maus, descarnados; o olhar messiânico. Tudo tão banal, achei. Por isso peguei um avião até Jidda, fui até o deserto, em condições de alto luxo, eu lhes asseguro, e conheci vários chefes beduínos. Não eram nada daquilo. Eram, de fato, fanáticos religiosos, mas calmos, corteses, acreditando piamente que aquilo que o Ocidente chamava de crimes árabes de seus avós era plenamente justificável, já que aqueles antigos inimigos eram os inimigos de seu Deus. Chegaram até a explicar que depois de cada morte seus antepassados rezavam para a salvação dos seus inimigos. Havia uma genuína tristeza pela matança, que eles consideravam necessária. Compreende o que quero dizer?

- Isso foi em Le Carnage du Voile - disse o diplomata Bressard. - Você estava perfeito, e roubou a cena de duas estrelas do filme. O principal crítico de Paris disse que seu retrato do mal era tão puro porque vinha revestido de uma benevolência tão tranquila...

- Por favor, Henri. Basta.

- Eu ainda não entendi onde quer chegar, Sr. Villier.

- Se aquilo que acredita em relação a Jodelle... se o que acredita for verdade, então uma parte dele era menos louca do que seus atos deixavam indicar. Não era isso exatamente o que queria dizer?

- Sim, é isto. É o que eu acredito. Foi por isso que andei tentando encontrá-lo.

- E que um homem assim, a despeito de sua doença, seria capaz de se comunicar com os outros, com seus semelhantes de infortúnio, não é?

- Provavelmente. Certo.

- Então precisamos começar com sua realidade, com o ambiente no qual vivia. Faremos isso. Eu farei.

- Jean-Pierre! - gritou Giselle. - O que está dizendo?

- Nossa peça não tem matinê. Só um idiota representaria Coriolano oito vezes por semana. Meus dias são livres.

- E? - perguntou um assustado Bressard, com as sobrancelhas arqueadas.

- Como você generosamente deu a entender, Henri, sou um ator passável, e tenho acesso a todos os estabelecimentos de figurinos de Paris. Os trajes não serão problema, e uma maquiagem exagerada sempre foi uma das minhas armas. Antes de sua morte, Monsieur Olivier e eu concordamos que se tratava de um artifício desonesto - o camaleão, como ele o chamava - mas mesmo assim, ganha mais de metade da batalha. Ingressarei no mundo em que Jodelle vivia e talvez eu tenha sorte. Ele deve ter falado com alguém, estou convencido disto.

- Esse ambiente - disse Latham - esse "mundo" dele é bastante sórdido e pode se tornar violento, Sr. Villier. Se qualquer um desses tipos achar que o senhor tem vinte francos, poderá quebrar suas pernas para ficar com eles. Eu porto uma arma, e sem exagero, fui obrigado a brandi-la em cinco ocasiões distintas durante as últimas semanas. E também, a maioria daquele pessoal mantém a boca fechada e não gosta de estranhos que fazem perguntas; para dizer a verdade, reagem muito intensamente a isso. Não consegui avançar um palmo.

- Ah, mas o senhor não é um ator, monsieur, e para falar francamente, seu francês podia ser aperfeiçoado. Sem dúvida, o senhor correu aquelas ruas nos seus trajes normais, com um aspecto não muito diferente do que vemos agora, n’est-ce pas?

- Bem... sim.

- Perdoe-me mais uma vez, mas um sujeito de barba feita, trajando roupas decentes e fazendo perguntas num francês meio arrevesado, dificilmente deixaria de levantar suspeitas entre os companheiros de Jodelle, naquele seu mundo.

- Jean-Pierre, pare com isso! - exclamou a mulher do ator. - O que você sugere está fora de cogitação! Deixando de fora meus sentimentos e a sua segurança, seu contrato teatral o proíbe de correr riscos físicos. Meu Deus, você está proibido de esquiar, jogar polo, ou até mesmo pilotar seu avião!

- Mas eu não estarei esquiando, nem à cavalo, nem voando no meu avião. Eu simplesmente irei atravessar a cidade, percorrendo vários arrondissements para pesquisar a atmosfera. É muito menos do que viajar à Arábia Saudita por causa de um papel secundário num filme.

- Merde! - gritou Bressard. - É grotesco!

- Eu não vim aqui lhe pedir para fazer esse tipo de coisa - disse Latham. - Vim na esperança de que soubesse alguma coisa que pudesse me ajudar. Não sabe, e aceito o fato. Meu governo pode recrutar gente que faça isto que o senhor sugere.

- Então, sem falsa modéstia, afirmo que vocês não estariam recrutando os melhores. O senhor quer o melhor, não quer, Drew Latham, ou já esqueceu seu irmão tão depressa? Sua ansiedade me diz que não. Deve ser um ótimo sujeito, um irmão mais velho maravilhoso que sem dúvida o ajudou, o orientou. Naturalmente, sente que deve a ele o máximo que puder fazer.

- Estou preocupado, sim, mas se trata de uma questão pessoal - interrompeu de modo áspero o americano. - E sou um profissional.

- Eu também, monsieur. E tenho minhas dívidas para com esse homem que nós chamamos Jodelle, do mesmíssimo modo que o senhor tem para com seu irmão. Talvez mais. Ele perdeu sua mulher e seu filho mais velho combatendo por todos nós, e depois dedicou tragicamente toda sua existência a um inferno que nos é inconcebível para que eu pudesse sobreviver e me desenvolver. Ah, sim, eu lhe devo - profissional e pessoalmente. E também à mulher, à jovem atriz que era minha mãe de verdade, e ao garoto cujo nome de batismo herdei, o irmão mais velho que poderia ter me orientado. Minha dívida é imensa, Drew Latham, e o senhor não me impedirá de pagá-la. Nenhum de vocês... Por favor, voltem aqui amanhã ao meio-dia. Estarei pronto e todas as providências tomadas.

Latham e Henri Bressard deixaram a imponente casa de Villier no Parc Monceau e caminharam até o carro do diplomata.

- Será preciso dizer que não estou gostando nada disto? - disse o francês.

- Nem eu - concordou Drew. - Ele pode ser um ótimo ator, mas está fora de seu ambiente.

- Ambiente? Que ambiente? Simplesmente não gosto que ele mergulhe nas entranhas de Paris onde, se for reconhecido, pode ser assaltado ou sequestrado. Você quer dizer algo diferente, creio. O que é?

- Não tenho certeza, pode chamar de intuição. Algo realmente aconteceu a Jodelle, e tem muito mais coisa do que o simples fato de um velho maluco que se suicidou na frente do filho não reconhecido por ele. O próprio ato foi um gesto de desespero final; ele sabia que tinha sido derrotado, definitivamente derrotado.

- Sim, eu ouvi as palavras de Jean-Pierre - disse Bressard, dando a volta no carro até o lado do motorista, enquanto Latham abria a porta do lado da calçada. - O velho gritou que tinha fracassado; tentara mas fracassara.

- Mas tentara o quê? Em que fracassara? O que fora?

- O fim da picada, talvez - respondeu Henri, dando partida no carro e entrando na rua. - Saber que finalmente o inimigo estava fora de seu alcance.

- Para saber isso, para sabê-lo mesmo, ele precisava ter encontrado esse inimigo, para compreender em seguida que estava indefeso. Sabia que era tido como louco; não tinha credibilidade em Paris, nem em Washington, e fora rejeitado, que diabo, expulso dos tribunais. Então foi sozinho atrás do inimigo, e quando encontrou-o... ele... eles, aconteceu algo. Eles obrigaram-no a parar no meio.

- Se fosse este o caso, por que, ao invés de simplesmente terem-no impedido, não o mataram?

- Não podiam. Porque se fizessem, isso levantaria uma série de indagações. Mantê-lo vivo até que morresse, na sua idade e nas suas condições, não estava muito longe disso. Seria apenas mais um bêbado delirante. Porém se fosse assassinado, isto poderia emprestar mais credibilidade às suas loucas acusações. Gente como eu poderia começar a investigar, e seu inimigo não podia se dar ao luxo de que isto acontecesse. Vivo ele não era nada, morto já virava outra coisa.

- Não consigo compreender o que tem isto a ver com Jean-Pierre, meu amigo.

- Os inimigos de Jodelle, o grupo aqui na França que, estou convencido, está ligado ao movimento nazista na Alemanha, fazem parte de um movimento profundamente subterrâneo, mas que possui olhos e orelhas acima da terra. Se o velho fez contato com eles, o mínimo que fariam seria acompanhar os desdobramentos posteriores a seu suicídio. Eles devem estar à procura de qualquer um que esteja fazendo perguntas a seu respeito. Se há alguma verdade nas alegações de Jodelle, eles não podem se dar ao luxo... E isso me faz lembrar dos arquivos que estão faltando no SIE em Washington. Foram roubados por algum motivo.

- Compreendo o quer dizer - disse Bressard. - E agora eu me coloco totalmente contra o envolvimento de Villier. Farei o máximo possível para impedi-lo; Giselle ajudará. Ela é tão forte quanto ele, e ele a adora.

- Talvez você não tenha escutado bem alguns instantes atrás. Ele disse que nenhum de nós poderia impedi-lo. Não estava representando, Henri, falava sério.

- Concordo, mas você levantou outro problema. Vamos dormir com ele na cabeça, se algum de nós conseguir dormir... Você ainda tem seu apartamento na rue du Bac?

- Sim, mas quero parar primeiro na embaixada. Tenho que falar com alguém em Washington numa linha segura. Nosso transporte me levará para casa.

- Como quiser.

Latham pegou o elevador até as instalações no subsolo da embaixada e desceu um corredor branco, iluminado a néon, até o centro de comunicações. Enfiou seu cartão plástico de acesso na ranhura de segurança; houve um breve e agudo zumbido, a porta pesada se abriu e ele entrou. A grande sala com ar condicionado, à prova de poeira, era, como o corredor, de uma imaculada brancura, e tinha três paredes cobertas por uma panóplia de equipamentos eletrônicos, cujo metal reluzia, sendo que a cada dois metros havia uma cadeira giratória diante de seu próprio console. Devido à hora, no entanto, somente uma delas estava ocupada; entre duas e seis da madrugada, hora de Paris, era o período de tráfego mais leve.

- Estou vendo que você ficou com o turno do cemitério, Bobby - disse Drew para a única pessoa presente do outro lado da sala. - Está aguentando?

- Para falar a verdade, eu gosto - respondeu Robert Durbane, especialista em comunicações, cinquenta e três anos, e o funcionário mais antigo do centro de comunicações da embaixada. - Meu pessoal me acha tão bonzinho quando eu me escalo para este turno; estão enganados, mas não digo a eles. Está vendo o meu trabalho? - Durbane ergueu um exemplar dobrado do Times de Londres, onde se via as abomináveis palavras cruzadas do Times e o mortífero acróstico duplo.

- Eu diria que isto é acrescentar masoquismo a um plantão dobrado - disse Latham, atravessando a sala até a cadeira à direita do operador. - Não consigo fazer nenhum dos dois, tampouco tento.

- Você e o resto da turma mais jovem. Sem comentários, Sr. Agente.

- Desconfio que existe veneno neste comentário.

- Desconfiar não faz mal a ninguém... Em que posso lhe ser útil?

- Quero ligar para Sorenson na linha do codificador.

- Ele não falou com você há mais ou menos uma hora?

- Eu não estava em casa.

- Encontrará o recado dele... gozado, ele falou como se você e ele tivessem conversado.

- Conversamos, mas isso foi há quase três horas.

- Use o telefone vermelho na cabine. - Durbane se virou e apontou para um cubículo de vidro construído numa reentrância, dando para a quarta parede, cujo vidro ia até o teto. A "jaula", como era chamada, era uma área de segurança, à prova de som, onde se efetuavam as conversas confidenciais, sem que pudessem ser ouvidas. Os funcionários da embaixada gostavam; aquilo que não conseguiam ouvir jamais poderia lhes ser arrancado. - Você saberá quando estiver no codificador - acrescentou o técnico.

- Espero que sim - disse Drew, referindo-se aos bips desafinados que antecedem um áspero zumbido na linha, o sinal de que o sistema de codificação estava funcionando. Levantou-se da cadeira, caminhou até a porta espessa de vidro da jaula, e entrou. Havia uma grande mesa de fórmica no centro com o telefone vermelho, blocos de papel, lápis e um cinzeiro. No canto deste singular recinto havia um desintegrador de papéis, cujo conteúdo era queimado a cada oito horas, e até com maior frequência, quando necessário fosse. Latham sentou-se na cadeira da mesa, posicionada de modo que desse às costas para os funcionários nos terminais dos consoles; a segurança máxima incluía o temor da leitura de lábios, que era motivo de ridículo até ser descoberto um agente soviético durante o auge da Guerra Fria. Drew pegou o fone e esperou; oitenta e dois segundos depois a litania dos bips e do zumbido foi tocada, e em seguida veio a voz de Wesley T. Sorenson, diretor das Operações Consulares.

- Que diabo, onde você andou? - perguntou Sorenson.

- Depois que você autorizou meu contato com Henri Bressard, com nossa promessa de esclarecimento, fui ao teatro, depois liguei para Bressard. Ele me levou à casa de Villier no Parc Monceau. Acabei de chegar.

- Então suas pressuposições estavam certas?

- Certas como dois e dois são quatro.

- Meu Deus...! O velho era realmente o pai de Villier?

- Confirmado pelo próprio Villier, que soube, conforme ele mesmo disse, pela boca dos únicos pais que conheceu.

- Considerando as circunstâncias, que tremendo abalo!

- É sobre isso que precisamos falar, Wes. O abalo detonou um montão de culpa no nosso famoso ator. Ele está resolvido a usar suas habilidades para entrar no submundo e ver se consegue fazer contato com os amigos de Jodelle, tentar descobrir se o velho contou a alguém onde ele se metera durante os últimos dias, quem ele estava procurando, ou o que pretendia fazer.

- O seu cenário - interrompeu Sorenson. - O seu cenário se suas previsões fossem corretas.

- Tinha que ser, se eu tivesse razão. Mas este cenário pedia que usássemos recursos próprios, não Villier em pessoa.

- E você tinha razão. Parabéns.

- Tive ajuda, Wes, principalmente da mulher do ex-embaixador.

- Mas foi você quem a achou, ninguém mais.

- Acho que ninguém mais está com um irmão numa situação delicada, com o contato desfeito.

- Compreendo. Mas, diga, qual o problema?

- A decisão de Villier. Tentei convencê-lo a desistir, mas não consegui, não consigo e acho que ninguém conseguirá.

- E por que haveria você? Talvez ele consiga alguma informação. Por que interferir?

- Porque seja lá quem for que deflagrou o suicídio de Jodelle, deve ter tido um confronto com ele. E de algum modo convenceu-o de que tudo estava perdido, que ele estava acabado. Não sobrava mais nada para o velho.

- Psicologicamente isto faz sentido. Sua obsessão não poderia levá-lo a lugar nenhum, senão destruí-lo. E então?

- Seja lá quem for certamente acompanhará as coisas depois de seu suicídio. Como disse a Bressard, eles não podem se dar ao luxo de não fazê-lo. Se alguém, não importa quem, aparecer por aí fazendo perguntas sobre Jodelle... bem, se seus inimigos forem quem penso que são, este alguém não terá muito futuro.

- Você disse isso a Villier?

- Não exatamente nestes termos, mas deixei bem claro que o que ele queria fazer era extremamente perigoso. Para resumir, ele me mandou para o inferno. Disse que deve a Jodelle tanto quanto, se não mais, do que eu devo a Harry. Devo ir à sua casa amanhã. Diz ele que estará pronto.

- Então explique tudo direitinho para ele - ordenou Sorenson. - Se ele ainda teimar, deixe-o ir.

- Será que queremos ter na nossa ficha a possibilidade de o futuro dele ser encurtado?

- As decisões duras são chamadas duras porque não são fáceis. Você quer encontrar Harry, e eu quero encontrar um câncer podre que está crescendo na Alemanha.

- Eu gostaria de encontrar os dois - disse Latham.

- É claro. Eu também. Por isso, se seu ator quer representar, não o impeça.

- Quero que seja protegido.

- E devia querer. Um ator morto não vai poder nos contar o que descobriu. Combine isto com o Deuxième, são ótimos neste tipo de coisa. Dentro de uma hora mais ou menos, ligarei para Claude Moreau. Ele é o chefe do Bureau e estará no seu escritório a essa altura. Trabalhamos juntos em Istambul; era o melhor agente de campo que o serviço secreto francês já teve, classe mundial, para ser preciso. Ele lhe dará o que você precisa.

- Devo dizer isto a Villier?

- Sou um dos caras da antiga, Latham, talvez isto seja bom, talvez seja ruim, porém acredito que se você vai montar uma operação, é melhor se comprometer até o pescoço. Villier deve ser informado também; é mais um risco, é claro, e você deve deixar tudo claro para ele. Deixe que tome uma decisão consciente.

- Estou satisfeito de ver que estamos sincronizados. Obrigado.

- Hoje estou abrigado dessas tormentas, Drew, mas já estive onde você está agora. É um jogo de xadrez terrível, especialmente quando, os peões podem ser mortos. Suas mortes nunca te deixam em paz, creia-me. São alimento para pesadelos.

- Tudo que todo mundo diz a seu respeito é verdade, não é? Inclusive a sua predileção para que o pessoal te chame pelo nome de batismo.

- A maior parte do que dizem que eu fiz é totalmente exagerada - disse o diretor das Operações Consulares. - Mas quando eu estava aí fora, se pudesse ter chamado meu chefe de Bill, George, Stanford, ou simplesmente Casey, acho que poderia ter sido muito mais explícito. É isso que quero de vocês. "Sr. Diretor" é um empecilho.

- Você tem cem por cento de razão.

- Eu sei. Por isso faça o que deve fazer.

Latham deixou a embaixada e caminhou pela avenue Gabriel até o carro diplomático blindado que o levaria ao seu apartamento na rue du Bac. Era um Citröen sedã, cujo assento traseiro era demasiadamente estreito, por isso ele resolveu sentar na frente, ao lado do fuzileiro motorista.

- Conhece o endereço - perguntou ele.

- Ah, sim senhor. Certamente.

O exausto Drew olhou rapidamente para o sujeito; o sotaque era inegavelmente americano, mas a maneira de juntar as palavras era estranha. Ou será que ele estava simplesmente tão cansado que sua audição lhe pregava peças? Fechou os olhos, por um período que não poderia determinar, grato pelo nada, pelo vazio que tomou conta de sua tela interna. Por pelo menos alguns minutos, sua ansiedade foi esquecida. Ele precisava dessa trégua, acolheu-a de bom grado. Em seguida teve consciência do movimento, do balanço de seu corpo no assento. Abriu os olhos; o motorista estava cruzando uma ponte numa velocidade digna de Le Mans. Latham falou.

- Ei, cara, não estou atrasado para nenhum encontro. Calma com o acelerador, amigo.

- Tut mir... Sinto muito.

- O quê? - Eles deixaram a ponte embalados e o fuzileiro virou o carro numa rua escura, desconhecida. Então a coisa ficou clara: não estavam em nenhum lugar perto da rue du Bac. Drew gritou: - Que porra é essa que você está fazendo?

- É um atalho.

- Atalho merda nenhuma! Pare a porra do carro!

- Nein! - gritou o homem no uniforme de fuzileiro naval. - Você irá onde eu quiser, amigão! - O motorista sacou uma automática da sua túnica e apontou-a para o peito de Latham. - Não me dê ordens. Eu dou ordens a você!

- Meu Deus, você é um deles. Seu filho da puta, você é um deles!

- Encontrará outros, e depois você irá embora!

- É tudo verdade, não é? Vocês estão aí por toda Paris...

- Und England, und die Vereinigten Staaten, und Europa!... Sieg Heil!

- Enfie o sieg no rabo - disse Drew baixinho, nivelando sua mão com as sombras que voavam sob a arma, seu pé esquerdo avançando devagarinho no chão do Citröen. - Que tal uma grande surpresa, no estilo blitzkrieg? - Com essas palavras Latham apertou o pé contra o pedal do freio, golpeando simultaneamente com sua mão o cotovelo do braço direito do seu pretenso sequestrador. A arma virou na mão do neonazista; Drew agarrou-a e atirou no joelho direito do motorista, enquanto eles batiam na quina de um prédio.

- Você perdeu! - disse Latham sem fôlego, abrindo a porta e agarrando o sujeito pela túnica. Saindo do carro, ele puxou-o por cima do banco, jogando-o na calçada. Estavam num dos bairros industriais de Paris, com fábricas de dois ou três andares, deserto naquela hora da noite. Além das luzes fracas da rua, a única iluminação provinha dos faróis do Citröen amassado. Bastava.

- Você vai falar para mim, amigão - disse ele para o falso fuzileiro enrodilhado na calçada, gemendo e agarrado à sua perna ferida. - Senão a próxima bala vai acertar essas duas mãos em volta de seu joelho. Mãos destroçadas dificilmente se recuperam. É um inferno viver assim.

- Nein! Nein! Não atire!

- Por que não? Você ia me matar, me disse isso. Eu "ia embora", me lembro perfeitamente. Eu sou muito melhor. Não vou te matar. Só irei fazer você se arrepender de continuar vivo. Depois de suas mãos, serão seus pés... Quem é você e como conseguiu esse uniforme, esse carro? Diga-me!

- Temos uniformes... amerikanische, französische, englische.

- O carro, o carro da embaixada. Onde está o sujeito cujo lugar você tomou?

- Disseram-lhe para não vir.

- Quem disse?

- Não sei! O carro foi trazido para a frente. A Schlüssel, quero dizer, a chave, estava na fechadura. Mandaram-me conduzi-lo.

- Quem mandou?

- Meus superiores.

- O pessoal para quem você estava me levando?

- Ja.

- Quem são eles? Dê-me alguns nomes. Já.

- Eu não sei nenhum nome! Somos conhecidos por códigos, por números e letras.

- Qual é seu nome? - Drew se agachou ao lado do impostor, o cano da arma encostado na mão mais próxima que segurava o joelho ensanguentado.

- Erich Hauer, eu juro!

- Seu codinome, Erich. Ou então é melhor dar adeus às suas mãos e pés.

- C-Zwölf. Doze.

- Você fala inglês muito melhor quando não está se borrando de medo, amigão Erich... Onde estava me levando?

- Cinco, seis avenidas daqui. Eu saberia por causa dos Scheinwerfer.

- Do quê?

- Dos faróis. Vindos de uma rua estreita à esquerda.

- Fique aí direitinho, pequeno Adolf - disse Latham, levantando-se e se dirigindo à porta do carro, sua arma apontada para o alemão. Meio desajeitadamente, ele recuou até voltar ao assento dianteiro, metendo a mão por baixo do painel até achar o fone do carro, diretamente ligado à embaixada. Como o transmissor se achava na mala, havia bastantes chances de ele estar funcionando. Estava. Olhando rapidamente, Drew apertou quatro vezes a tecla zero numa rápida sequência. O sinal de emergência.

- Embaixada americana - disse a voz de Durbane no fone. - Seu status é Zero Quatro. Gravando, vá em frente!

- Bobby, é Latham...

- Eu sei, peguei você na retícula aqui. Por que os grandes Quatro 0?

- Caí numa armadilha. Estava a caminho de uma execução rapidinha, cortesia de nosso pesadelo nazista. O fuzileiro motorista era falso; alguém do serviço de transporte da embaixada me armou uma peça. Verifique toda a unidade!

- Meu Deus, você está bem?

- Só um pouquinho abalado; sofremos um acidente e o skinhead não se saiu muito bem dessa.

- Bem, estou com você na retícula. Mandarei uma patrulha...

- Sabe exatamente onde estamos?

- É claro.

- Mande duas patrulhas, Bobby, uma delas armada para ataque.

- Você está maluco? Isto aqui é Paris; é França!

- Darei cobertura. É uma ordem das Operações Consulares... A cinco ou seis quarteirões ao sul, há um carro estacionado numa rua lateral, com os faróis ligados. Precisamos deter aquele carro, e as pessoas que estão dentro!

- Quem são elas?

- Entre outras, meus carrascos... Não há tempo, Bobby. Faça-o! - Latham bateu com o telefone e pulou para fora do carro em direção a Erich Hauer, que poderia levá-lo a centenas de outros em Paris e além, soubesse ou não soubesse ele. As drogas abririam as portas de sua mente; era vital. Drew agarrou as pernas deles, enquanto o sujeito berrava de dor.

- Por favor...!

- Cale a boca, seu merda. Você é meu, compreendeu? Comece a falar, facilitará as coisas para você depois.

- Eu não sei nada. Sou apenas C-Zwölf, o que mais posso dizer?

- Isto não basta! Tenho um irmão que foi atrás de vocês filhos da puta; ele me disse que era a última etapa de uma viagem de merda, e acreditei nele. Por isso vai me dar mais, muito mais informação, antes que eu acabe com você. Palavra de honra, amigão Erich, não queira me ver pela frente.

De repente, de uma rua lateral deserta, surgiu um sedã preto cantando os pneus na esquina. Diminuiu rápida e brevemente a marcha, enquanto os estampidos começaram, uma mortífera fuzilaria para aniquilar tudo no seu caminho. Latham tentou arrastar o nazista para trás do escudo da carroceria do carro diplomático blindado; mas não poderia fazê-lo e pôr-se ele mesmo à salvo. Enquanto o sedã fugia velozmente, lançou um olhar para seu prisioneiro. Erich Hauer, com o corpo varado de balas e o rosto ensanguentado, jazia morto. O único homem que poderia fornecer pelo menos algumas respostas se fora. Onde estaria algum outro, e quanto tempo levaria ele até descobri-lo?

3

A noite passara, a primeira luz da manhã riscando o céu à leste, enquanto um exausto Latham pegava o pequeno elevador de bronze até o seu apartamento no quinto andar da rue du Bac. Normalmente teria usado as escadas, achando que o exercício seria bom para uma coisa ou outra, mas não agora; ele mal podia manter seus olhos abertos. As horas entre logo depois das duas e cinco e meia da madrugada haviam sido preenchidas com requisitos diplomáticos, proporcionando também a Drew a oportunidade de conhecer o chefe do poderoso e secreto Deuxième Bureau, um certo Claude Moreau. Ele voltara a ligar para Sorenson em Washington, pedindo a ele que fizesse contato com o agente francês àquela hora e o persuadisse a ir imediatamente à embaixada americana. Moreau era um homem de meia-idade, altura mediana e uma calvície incipiente, que parecia, pelo modo como preenchia seu terno, fazer musculação na maior parte do dia. Tinha um despreocupado senso de humor gaulês que conseguia de certo modo manter as coisas nos seus devidos lugares, quando havia uma ameaça de elas se descontrolarem. A primeira perspectiva de um descontrole em potencial aconteceu com o inesperado surgimento de um furioso e amedrontado Henri Bressard, primeiro secretário de Relações Exteriores da República da França.

- Que diabo está acontecendo? - perguntou Bressard, entrando na sala do embaixador, espantando-se logo, porém aceitando a presença de Claude Moreau. - Allô, Claude - disse ele, voltando ao francês. - Não me espanta inteiramente vê-lo aqui.

- En anglais, Henri... Monsieur Latham nos compreende porém o embaixador ainda está no Berlitz.

- Ah, o tato diplomático americano!

- Eu compreendi isto, Bressard - disse o embaixador Daniel Courtland, atrás de sua mesa, de chinelos e roupão. - Estou estudando a sua língua. Para ser franco, eu queria o cargo em Estocolmo, falo fluentemente o sueco, mas havia outras pessoas que não pensavam assim. Por isso vai ter que me aguentar, do mesmo modo que eu vou ter que aguentá-lo.

- Peço desculpas, Sr. Embaixador. Foi uma noite muito difícil... Tentei ligar para você, Drew, e quando só conseguia ser atendido pela secretária eletrônica, supus que você ainda estivesse aqui.

- Eu deveria ter chegado em casa há uma hora. Por que você está aqui? Por que precisou me ver?

- Está tudo no depoimento à Sûreté. Insisti para que a polícia os chamasse...

- O que aconteceu? - interrompeu Moreau. Ele arqueou uma sobrancelha. - Sua ex-mulher não está ficando hostil, isto é certo. Seu divórcio acabou sendo amigável.

- Não acho que gostaria que fosse ela. Lucille pode ser uma bruxa traiçoeira, mas não é burra. E aquele pessoal era.

- Que pessoal?

- Depois que deixei Drew aqui, fui para meu apartamento na Montaigne. Como sabem, um dos poucos privilégios do meu cargo é uma vaga diplomática defronte a meu prédio. Fiquei surpreso ao encontrá-la ocupada, e para aumentar ainda mais minha irritação, havia várias outras vagas desocupadas ali perto. Em seguida vi dois homens sentados na frente, o motorista falando no seu telefone, uma cena não muito comum às duas da madrugada, especialmente quando o motorista se arriscava a uma multa de quinhentos francos por ter estacionado ali sem um distintivo do governo ou um emblema do Quai d’Orsay no vidro da frente.

- Como sempre - disse Moreau, balançando a cabeça apreciativamente - sua tendência diplomática de introduzir um assunto com suspense e fina observação fica evidente, mas por favor, Henri, deixando de lado este meu insulto a você, diga logo, o que aconteceu?

- Os filhos da mãe começaram a atirar em mim!

- O quê? - Latham pulou da cadeira.

- Você me ouviu! Meu carro dispõe, naturalmente, de uma proteção contra esse tipo de ataque, por isso dei uma marcha à ré rápida e abalroei-os, prendendo o carro deles contra o meio-fio.

- E depois? - exclamou o embaixador Courtland, agora ficando de pé.

- Os dois homens saíram do carro e fugiram correndo. Com o coração disparado, chamei a polícia pelo telefone de meu carro, pedindo que avisassem a Sûreté.

- Você é danado - disse delicadamente um Drew com espanto. - Abalroou-os, enquanto disparavam contra você?

- As balas não conseguiram furar nem o vidro.

- Mas olhe, algumas conseguem, são cápsulas especiais.

- Verdade? - O rosto de Bressard ficou pálido.

- Você tem toda razão, Henri - disse Moreau, balançando mais uma vez a cabeça. - Sua ex-mulher teria sido muito mais eficiente. Agora, vamos acalmar um pouco e ver o que nosso bravo herói conseguiu? Temos o carro, uma placa, e sem dúvida várias impressões digitais, que enviaremos imediatamente para a Interpol. Eu vos saúdo, Henri Bressard.

- Existem balas que podem perfurar carros blindados...?

A ligação com o suicídio de Jodelle e a reunião posterior na casa de Villier em Parc Monceau estava mais do que óbvia. Acrescida ao ataque a Latham, a situação exigia várias providências: tanto Bressard quanto Drew teriam segurança vinte e quatro horas por dia feita pelo pessoal do Deuxième - o francês de modo conspícuo, Latham, a pedido do próprio, de uma maneira menos evidente. Razão pela qual o carro de chapa fria do Deuxième permanecia do outro lado da rua do prédio de Drew até ser rendido por outro, ou até o americano surgir de manhã, dependendo do que ocorresse primeiro. Finalmente, sob nenhum pretexto, seria permitido a Jean-Pierre Villier, que também teria segurança, vagar pelos bairros mais boêmios de Paris à procura de quem quer que fosse.

- Eu mesmo deixarei isto bem claro para ele - disse Claude Moreau, chefe do Deuxième Bureau. - Villier é patrimônio nacional!... Além do mais minha mulher me mataria ou colocaria vários amantes na nossa própria cama se eu deixasse que alguma coisa acontecesse a ele.

As dúvidas inquietantes sobre o serviço de transporte da embaixada foram resolvidas rapidamente. O manobreiro era um substituto que ninguém conhecia, mas que fora aceito para o turno da noite pelas suas credenciais. Sumira alguns minutos depois que o carro de Latham descera a avenue Gabriel. Um americano em Paris, que falava francês, fora recrutado pelo movimento nazista.

As horas antes do amanhecer haviam sido preenchidas com intermináveis análises da situação - o problema de quem incluir e quem não incluir sendo prioritário - e também com longas conversas ao telefone entre Moreau e Wesley Sorenson em Washington. Os dois especialistas do serviço secreto pareciam ambos praticantes das artes mais nefandas, criando um cenário de perseguições ultrassecretas. Drew concordou com o que ouviu. Ele era bom, não chegando a ser tão racionalmente frio quanto seu irmão Harry, mas certamente melhor na hora de tomar decisões rápidas e agir fisicamente. Moreau e Sorenson, entretanto, eram os mestres do subterfúgio e da perspicácia; haviam sobrevivido à matança não divulgada dos espiões nos porões sanguinolentos da Guerra Fria. Ele podia aprender com homens assim, mesmo quando eles é que programavam o que ele faria.

Latham saiu sonolentamente do elevador e desceu o corredor até seu apartamento. Ao começar a enfiar sua chave, seus olhos ficaram de repente cravados na fechadura. Não estava lá! Em seu lugar, um círculo vazado. A fechadura inteira fora removida cirurgicamente, por intermédio de um laser ou de uma minisserra de alta potência. Ele tocou na porta; abriu-se revelando os destroços lá dentro. Drew sacou sua automática do coldre debaixo do braço e entrou cautelosamente. Seu apartamento fora destruído; todos os estofados estavam rasgados à faca, as almofadas despedaçadas, seu enchimento espalhado em todo canto; gavetas haviam sido arrancadas e seus conteúdos atirados ao chão. A mesma coisa quanto aos dois quartos de dormir, os armários, a cozinha, os banheiros, e especialmente seu escritório, onde até mesmo os tapetes haviam sido rasgados. Sua grande mesa fora literalmente feita em pedaços, estando a equipe invasora à procura de esconderijos onde poderiam estar escondidos documentos secretos. A destruição fora total; nada ficara como era antes. E no seu cansaço, Latham simplesmente não queria pensar a respeito; precisava descansar; precisava dormir. Ele observou brevemente aquela perda e sua falta de lógica; o material confidencial ficava guardado no cofre de sua sala no segundo andar da embaixada. Os inimigos do velho Jodelle - agora seus inimigos - deveriam ter imaginado isso.

Ele remexeu num dos armários, divertindo-se sarcasticamente ao encontrar um objeto que os intrusos teriam levado ou destruído se houvessem reconhecido. A barra de aço de cinquenta centímetros possuía duas grandes extremidades de borracha, cada qual contendo um mecanismo de alarme. Quando ele viajava ou se hospedava em hotéis, ele nunca deixava de enfiá-la entre a porta e o piso, ativando os alarmes ao torcer as extremidades. Se a porta assim guarnecida fosse arrombada do lado de fora, uma série de sirenes de estourar os tímpanos começava a tocar, espantando o invasor e pondo-o em fuga. Drew levou-o até a porta sem fechadura do apartamento, ativou os alarmes, ancorou-a no chão e empurrou-a contra a almofada inferior. Entrou no seu quarto destroçado, jogou um lençol em cima do colchão rasgado, tirou os sapatos e se deitou.

Pegou no sono pouco depois, e alguns minutos mais tarde seu telefone tocou. Desorientado, Latham pulou na superfície instável da cama, agarrando o espelho na mesinha de cabeceira.

- Sim?... Alô?

- É Courtland, Drew. Sinto muito ligar essa hora, mas é preciso.

- O que aconteceu?

- O embaixador alemão...

- Ele soube a respeito dessa noite?

- Absolutamente nada. Sorenson ligou para ele de Washington, aparentemente provocando uma altercação danada. Logo depois Claude Moreau fez o mesmo.

- Eles são profissionais mesmo. O que está havendo?

- O embaixador Heinrich Kreitz estará aqui às nove da manhã. Sorenson e Moreau querem também a sua presença. Não apenas para corroborar os relatórios, mas também para fazer um veemente protesto contra o ataque à sua pessoa.

- Aqueles dois vetustos fantasmas estão pretendendo atacar pelos flancos, não estão?

- Não tenho a menor ideia do que você está falando.

- Na Segunda Guerra Mundial, era uma tática alemã. Aproxime-se de ambos os lados, aperte o inimigo de modo que seja obrigado a fugir pelo norte, pelo sul, pelo leste ou pelo oeste. Se ele escolher o lado errado estará liquidado, o que aliás será o caso, pois todos os pontos estão sob vigilância.

- Não sou militar, Drew, mas realmente não considero Kreitz um inimigo.

- Não, não é. Para dizer a verdade, é um homem com uma consciência histórica. Mas até ele não sabe quem compõe as suas fileiras em Paris. Ele certamente vai remexer o fundo do poço, e é isso que Sorenson e Moreau querem que ele faça.

- Às vezes acho que vocês falam uma outra língua.

- Ah, nós falamos, Sr. Embaixador. É chamada de omitir para permitir a capacidade de negar. Poderia chamá-la de nossa língua franca.

- Você está delirando.

- Estou morto de cansaço.

- Quanto tempo leva para você vir de sua casa até a embaixada?

- Primeiro tenho de chegar até a garagem onde guardo o carro...

- Você está com um carro do Deuxième agora - interrompeu Courtland.

- Desculpe, eu me esqueci... Dependendo do tráfego, cerca de quinze minutos.

- São seis e dez. Mandarei minha secretária acordá-lo às oito e meia e o verei às nove. Descanse.

- Talvez eu devesse contar-lhe o que aconteceu... - Mas era tarde demais, o embaixador desligara o telefone. Ainda bem, pensou Latham. Courtland haveria de querer saber detalhes, prolongando a conversa. Drew arrastou-se por cima da cama, conseguindo afinal repor o fone no gancho. A única coisa boa desta noite seria o fato de que ele passaria uma semana, ou o tempo que fosse preciso para restaurar seu apartamento, num excelente hotel, e Washington bancaria a conta.

O planador branco desceu deslizando nas contracorrentes do final da tarde até o vale da Irmandade. Assim que aterrissou, foi imediatamente puxado para debaixo de uma cobertura trançada verde. As coberturas de plexiglas de ambas as cabines anterior e posterior se abriram; o piloto, num macacão branco imaculado, surgiu da primeira, seu passageiro muito mais velho, da segunda.

- Komm - disse o piloto, fazendo um gesto de cabeça em direção a uma motocicleta com um carrinho lateral. - Zum Krankenhaus.

- Sim, claro - respondeu o civil em alemão, virando-se e tirando uma maleta de couro preta do médico do avião. - Eu suponho que o Dr. Kroeger esteja aqui - acrescentou ele, embarcando no carrinho lateral, enquanto o piloto montava no assento e dava partida ao motor.

- Não sei dizer, não senhor. Minha obrigação é apenas trazê-lo até a clínica médica. Não sei o nome de ninguém.

- Então esqueça o fato de eu ter mencionado um.

- Não ouvi nada. - A motocicleta correu por um dos corredores cobertos e, virando em várias esquinas, atravessou o vale até a extremidade norte da várzea. Lá estava de novo, coberto pela proteção, o prédio comum de um andar, mas um pouco diferente. Enquanto as outras construções eram básica e solidamente construídas de madeira, esta era mais resistente, mais pesada - feita de blocos de concreto de cinzas, assentados com concreto - com um enorme gerador no lado sul, cujo zumbido contínuo era baixo, potente.

- Não tenho permissão para entrar, doutor - disse o piloto, ao parar a motocicleta diante de uma porta cinzenta de aço.

- Estou ciente disto, rapaz, e me disseram o que fazer. Aliás, devo partir de manhã, ao raiar da aurora. Suponho que esteja informado disto.

- Estou, sim senhor. É quando os ventos estão melhores.

- Não poderiam ser piores. - O médico desembarcou do carrinho lateral; o piloto se afastou velozmente enquanto seu passageiro caminhou até a porta, olhou para as lentes da câmera em cima, e apertou o botão redondo preto à direita do portal. - Dr. Hans Traupman, cumprindo ordens do general von Schnabe.

Trinta segundos depois a porta foi aberta por um homem com seus quarenta anos, em trajes brancos de hospital.

- Herr Doktor Traupman, que prazer em vê-lo de novo - disse ele com entusiasmo. - Passaram-se muitos anos desde as conferências em Nuremberg. Seja bem-vindo!

- Danke, mas eu gostaria que houvesse um acesso menos árduo até aqui.

- O senhor gostaria muito menos ainda do acesso pela montanha, eu lhe asseguro. Temos de andar quilômetros, e a neve fica mais pesada a cada centena de metros. O segredo tem seu preço... Venha, tome um schnapps e relaxe por alguns minutos enquanto conversamos. Em seguida verá o progresso que fizemos. Posso lhe garantir, é notável!

- Beberemos mais tarde, e conversaremos enquanto observamos - respondeu o médico em visita. - Tenho uma longa reunião com von Schnabe, não é um programa agradável, e quero me informar o máximo e o mais rápido possível. Ele vai exigir de mim conclusões e me responsabilizar por elas.

- Por que me excluíram desta reunião? - perguntou o médico mais jovem com ressentimento, enquanto os dois se sentaram no saguão da clínica.

- Ele acha que você está entusiasmado demais, Gerhardt. Admira o seu entusiasmo, mas não confia nele.

- Meu Deus, quem mais conhece este processo do que eu? Eu desenvolvi-o! Com todo meu respeito, Traupman, este é meu campo experimental, e não o seu.

- Eu sei disso e você sabe disso, mas o nosso general, que não é médico, não entende. Sou um neurocirurgião com certa reputação em cirurgia craniana, e ele busca essa reputação, não a verdadeira perícia. Portanto, convença-me... Segundo me parece, de acordo com você, é possível alterar os processos de pensamento sem o uso de drogas ou hipnose - uma teoria que beira a parapsicologia de ficção científica, mas também eram encarados assim, há não muitos anos, os transplantes de coração e de fígado. Como é, na realidade, feito isso?

- Você praticamente respondeu sozinho. - Gerhardt Kroeger riu, com um brilho nos olhos. - Tire o "trans" de "transplante" e ponha no seu lugar as letras i e m.

- Implante?

- Você implanta placas de aço, não é?

- Claro. Como proteção.

- Eu também... Já fez lobotomias, não é verdade?

- Naturalmente. Para aliviar as tensões elétricas.

- Acabou de pronunciar outra palavra mágica, Hans. "Elétrico", como em impulsos elétricos, impulsos elétricos do cérebro. Eu simplesmente calibro microscopicamente e os ligo a um objeto tão ínfimo comparado a uma placa que apareceria como uma mera sombra numa chapa de raios X.

- Que diabo poderia ser isso?

- Um chip de computador inteiramente compatível com os impulsos elétricos do cérebro de um indivíduo.

- Um o quê...?

- Um circuito integrado de computador. Dentro de poucos anos a doutrinação psicológica será coisa do passado. A lavagem cerebral fará parte da história!

- Como é?

- No decorrer dos últimos vinte e nove meses, fiz experiências... operei... trinta e dois pacientes, às vezes com cinco ou mais em diversos estágios de desenvolvimento...

- Foi que me deram a entender - interrompeu Traupman. - Pacientes fornecidos de prisões e outros lugares.

- Uma seleção criteriosa, Hans, todos homens de educação e inteligência acima da média. Os oriundos das prisões haviam sido condenados por crimes como estelionato, espionagem industrial, ou falsificação de documentos oficiais para ganho pessoal. Crimes envolvendo subterfúgios, que exigiram certo grau de perícia e sofisticação, e não violência. A mente violenta, como também a menos inteligente, é programável com demasiada facilidade. Eu precisava provar que minha técnica teria êxito em níveis superiores a estes.

- E provou?

- "Suficiente até o dia de hoje", como diz a Bíblia.

- Qual o aspecto negativo, Gerhardt?

- Até hoje, o implante só funciona por um mínimo de nove, até um máximo de doze dias.

- O que acontece então?

- O cérebro o rejeita. O paciente faz rapidamente uma hemorragia cerebral e morre.

- Está dizendo que o cérebro explode.

- Sim. Vinte e seis dos meus pacientes morreram assim; entretanto, os últimos sete duraram gradativamente de nove a doze dias. Estou convencido de que com o emprego de técnicas microcirúrgicas mais adiantadas poderei superar a limitação do tempo. Finalmente, e isso poderá levar anos, funcionará em caráter permanente. Políticos, generais e estadistas em todo mundo poderão desaparecer por alguns dias, tornando-se logo depois nossos discípulos.

- Mas nas atuais circunstâncias, no caso deste agente americano, Latham, você acredita que ele está pronto para ser liberado daqui, não estou certo?

- Sem dúvida. Você verá com os próprios olhos. Ele está no seu quarto dia, faltando um mínimo de cinco e um máximo de oito dias ainda. Como nosso pessoal em Paris, Londres e Washington nos informou que ele não será necessário por um período maior do que quarenta a setenta e duas horas, o risco é mínimo. Até lá ficaremos cientes de tudo aquilo que nossos inimigos sabem sobre a Irmandade, além do grande benefício que serão as informações desorientadoras que Latham lhes dará.

- Vamos recapitular, por favor - disse Traupman, mexendo as pernas na cadeira branca de plástico. - Deixando de lado o procedimento em si, como funciona exatamente este seu implante?

- Conhece os circuitos integrados dos computadores, Hans?

- O mínimo possível. Deixo isto a cargo de meus técnicos, do mesmo modo que a anestesia. Já tenho o suficiente com que me preocupar. Mas tenho certeza de que você me informará aquilo que não sei.

- Os microchips mais recentes medem três centímetros de comprimento, com menos de dez milímetros de largura, e podem comportar seis megabytes de software. Isso é suficiente para conter toda a obra de Goethe, Kant e Schopenhauer. Utilizando um queimador de E-PROM para alimentar o chip com informações, podemos em seguida ativar o ROM - a memória de leitura - e ele reagirá às instruções sônicas, do mesmo modo que um computador reage aos códigos implantados por um programador em um processador. É verdade que haverá uma ligeira demora para que o cérebro, o processo de pensamento, se adapte à intercepção, ao comprimento de onda alternado, mas só isto já vai convencer o interrogador de que o sujeito está pensando mesmo, preparando uma verdadeira resposta.

- Pode prová-lo?

- Venha, eu lhe mostrarei. - Os dois homens se levantaram e Kroeger apertou um botão vermelho à direita da pesada porta de aço. Segundos depois apareceu uma enfermeira uniformizada, segurando uma máscara cirúrgica. - Greta, este é o famoso Dr. Hans Traupman.

- Sim, eu sei - disse a enfermeira. - É um privilégio revê-lo, doutor. Por favor, sua máscara.

- Sim, é claro que conheço você! - exclamou Traupman calorosamente. - Greta Frisch, uma das melhores enfermeiras cirúrgicas que já passaram pela minha sala de operação. Minha cara, disseram que havia se aposentado, e para uma pessoa tão nova, isto parecia não apenas lamentável, como bastante inacreditável.

- Aposentei-me para me casar, Herr Doktor. Com este aqui. - Greta fez um gesto de cabeça em direção a Kroeger, que sorria.

- Não tinha certeza se você se lembraria dela, Hans.

- Lembrar? A gente não esquece uma enfermeira como a Frisch, que antecipava cada pedido seu. Para dizer a verdade, Gerhardt, sua credibilidade subiu uns pontos... mas por que a máscara, Greta? Nós não vamos operar.

- Meu marido responderá ao senhor. Estas coisas estão além da minha compreensão, não importa o quanto ele me explique.

- O ROM, Hans, a memória de leitura. No caso deste paciente não seria muito interessante apresentar muitas imagens de rostos identificáveis, e o seu talvez entrasse nessa categoria.

- Também está muito além de mim, enfermeira Frisch. Muito bem, vamos adiante. - Os três atravessaram as portas, entrando em um comprido e largo corredor, pintado de verde desbotado, com uma série de grandes janelas quadradas e envidraçadas de ambos os lados. Atrás das janelas haviam quartos agradavelmente arrumados, cada um com uma cama, uma mesa, um divã e aparelhos de TV e rádio, e uma porta que dava para um banheiro com chuveiro. E também havia outras janelas nas paredes externas que davam para os campos, cheios de capim alto e trançado e flores da primavera. - Se estes são os quartos de hospital dos pacientes, encontram-se entre os mais agradáveis que já vi.

- Os rádios e as TVs são pré-programados, é claro - disse Gerhardt. - São todos programas inócuos, a não ser para os rádios à noite, quando transmitem informação adequada aos pacientes individualmente.

- Diga-me o que me aguarda - disse o neurocirurgião de Nuremberg.

- Encontrará um Harry Latham de aparência normal, que ainda acredita ter nos enganado. Ele responde pelo seu nome falso, Alexander Lassiter, e é extremamente grato a nós.

- Por quê? - interrompeu Traupman. - Por que é grato?

- Porque acredita ter sofrido um acidente do qual mal escapou com vida. Usamos um de nossos enormes carros para terreno montanhoso e fabricamos o incidente da maneira mais verossímil, virando o carro, "prendendo-o" debaixo dele e empregando lança-chamas em volta, para simular fogo... Neste caso permiti que se usassem drogas e hipnose - imediatamente, de modo a apagar seus primeiros minutos aqui no nosso vale.

- Tem certeza de que foram apagados? - Pararam no corredor, o olhar do visitante fixo em Kroeger.

- Completamente. O trauma do "acidente", ao lado das violentas imagens, e também a dor induzida por nós, superaram quaisquer recordações de sua chegada. Foram bloqueadas e expulsas. É evidente que usamos novamente a hipnose para nos assegurarmos. Tudo de que lembra são os gritos, a terrível dor e o fogo pelo qual teve de ser arrastado ao ser salvo.

- Os estímulos são psicologicamente consistentes - observou o neurocirurgião, balançando a cabeça. - Mas o que me diz do fator tempo? Se ele tem consciência disto, como explicou a passagem do tempo?

- Foi o menos difícil. Quando acordou, a parte superior de seu crânio estava cheia de ataduras, e foi-lhe dito, sob leve sedação, repetidamente, que ficara gravemente ferido, que passara por três cirurgias distintas, enquanto se encontrava em profundo coma, durante o qual permaneceu em silêncio completo. Foi-lhe explicado que se seus sinais vitais não tivessem permanecido extraordinariamente fortes, eu teria desistido dele.

- Muito bem colocado. Tenho certeza de que ele é grato... Ele sabe onde está?

- Ah, sim, nós não escondemos nada dele.

- Então como pode liberá-lo? Meu Deus, ele revelará a localização do vale! Mandarão aviões; serão bombardeados até a morte!

- Isso não importa, pois como von Schnabe lhe dirá sem dúvida, nós não existiremos.

- Por favor, Gerhardt, vamos por partes. Eu não darei nenhum outro passo se você não se explicar.

- Mais tarde, Hans. Venha falar com nosso paciente primeiro, e então compreenderá.

- Minha cara Greta - disse Traupman, virando-se para a mulher. - Será que este seu marido ainda é o ser humano lógico que conheci?

- Sim, senhor. Esta parte, a parte que ele lhe explicará, eu compreendo. É brilhante, o senhor verá.

- Mas primeiro vejamos o nosso paciente; ele está na próxima janela, na próxima porta à direita. Lembre-se de que o nome dele é Lassiter, e não Latham.

- O que devo dizer-lhe?

- Qualquer coisa que quiser. Eu sugiro que lhe dê os parabéns pela sua recuperação. Vamos.

- Eu esperarei na mesa - disse Greta Frisch Kroeger.

Os dois médicos entraram no quarto onde Harry Latham, com a cabeça enfaixada ao redor das têmporas, permanecia defronte à grande janela externa. Ele se virou e sorriu; estava em mangas de camisa e trajando calças de flanela cinza.

- Alô, Gerhardt, belo dia, não é?

- Deu um passeio, Alex?

- Ainda não. Você pode amassar um homem de negócios, mas não conseguirá tirar-lhe os negócios do sangue. Andei brincando com números; é possível fazer fortunas na China continental. Estou impaciente parar pegar logo um avião para lá.

- Posso lhe apresentar o Dr.... Schmidt de Berlim?

- Muito prazer em conhecê-lo, doutor. - Latham aproximou-se de mão estendida. - E também estou satisfeito em ver um outro médico no nosso espantoso hospital aqui, só no caso de Gerhardt resolver fazer uma barbeiragem comigo.

- Pelo que sei ele ainda não fez - disse Traupman, apertando a sua mão. - Aliás, ouvi dizer que você é um excelente paciente.

- Acho que não tive escolha.

- Perdoe a máscara, Herr... Lassiter. Estou com um pequeno resfriado e o cirurgião residente é um caxias danado, como diriam vocês americanos.

- Posso dizê-lo em alemão, se quiser.

- Para falar francamente, gosto de praticar o meu inglês. Parabéns pela sua recuperação.

- Bem, o Dr. Kroeger merece um pouquinho do crédito.

- Estou curioso, do ponto de vista médico. Se não for muito difícil, qual a recordação que você guarda quando chegou à várzea do nosso vale?

- Ah. - Latham/Lassiter fez uma ligeira pausa, enquanto seus olhos ficaram momentaneamente vidrados, desfocados. - Você quer dizer o acidente... Meu Deus, foi terrível. Muita coisa ficou confusa, mas a minha primeira recordação é dos gritos, eram histéricos. Em seguida percebi que estava preso sob o caminhão, e uma peça pesada de metal comprimia minha cabeça - eu nunca senti tanta dor. E as pessoas estavam todas em volta, tentando levantar aquilo que me prendia, finalmente me libertando, puxando-me pela grama, onde gritei porque vi o fogo, senti o calor, e pensei que todo o meu rosto fosse ficar queimado. Foi então que desmaiei, por um tempo excessivamente longo, aliás.

- Uma experiência terrível. Mas você está prestes a recuperar sua plena saúde, Sr. Lassiter, e é isso que importa.

- Se acharem um jeito de conseguirem na nova Alemanha uma mansão para Gerhardt na beira do Danúbio, podem deixar que eu pago. - Os olhos de Latham estavam agora totalmente claros, totalmente focados.

- Você já fez bastante por nós, Alex - disse Kroeger, fazendo um gesto com a cabeça para Traupman. - O Dr. Schmidt só queria dar uma palavra com nosso generoso benfeitor, e verificar se eu trabalhei do modo como ele me ensinou... Faça o seu passeio na hora que bem entender, depois de terminar seus cálculos de como extrair muitos milhões a mais da Ásia.

- Não é tão difícil assim, creia-me. O Oriente não só gosta de dinheiro, ele o venera. Quando você achar que é hora de eu poder partir, Gerhardt, a Irmandade só terá a lucrar com isso.

- Você estará sempre nas nossas orações teutônicas, Alex.

- Esqueça as orações, apenas faça com que o Quarto Reich aconteça.

- Nós o faremos.

- Bom dia para o senhor, Herr Lassiter.

Traupman e Kroeger saíram e desceram o corredor até a imaculada antessala.

- Você tinha razão - disse o berlinense, sentando-se. - É extraordinário!

- Você aprova, então?

- Como poderia deixar de fazê-lo? Até a hesitação na voz dele, os olhos vidrados. Perfeito. Você conseguiu!

- Lembre-se, Hans, ainda tem defeitos. Não posso ser desonesto a este respeito. Se as condições continuarem estáveis, na sua anormalidade, eu só garanto cinco a oito dias a mais, não mais do que isso.

- Mas você diz que Londres, Paris e Washington insistem que é suficiente, não é?

- Sim.

- Agora me conte sobre a não existência do vale. Foi um choque. Por quê?

- Não somos mais necessários. Estamos nos dispersando. Durante os últimos anos doutrinamos, treinamos, mais de vinte mil discípulos...

- Você gosta dessa palavra, não é? - interrompeu Traupman.

- Vem a calhar. Eles não são apenas verdadeiros fiéis, são também líderes, líderes menores e também potencialmente maiores... Foram enviados para todos os lugares, na maior parte para toda a Alemanha, mas aqueles com talento para falar línguas estrangeiras e com determinadas habilidades, para outros países, com tudo financiado, prontos para assumirem seus lugares em profissões e ocupações cuidadosamente selecionadas.

- Progredimos tanto assim? Não fazia ideia.

- Então na sua pressa você não reparou que temos agora muito menos gente aqui. A evacuação começou algumas semanas atrás, com nossos dois monstruosos veículos funcionando noite e dia para remover o pessoal e o equipamento. Foi como uma colônia de formigas desertando de um morrote para ir para outro - nosso objetivo e nosso destino - a nova Alemanha.

- E sobre o americano, esse Harry Latham. Além de nos mantermos em contato para saber o que ele soube, o que provavelmente poderia ser feito por informantes pagos, qual a função dele? Ou é só isso? Isso e a comprovação de sua teoria para uso futuro.

- A informação que obtivermos dele será útil, é claro, e exigirá a utilização de um computador miniaturizado bem à mão. Pode ser oculto num pequeno objeto. Porém Harry Latham tem um destino muito superior. Como deve se lembrar, eu mencionei que ele fará com que nossos inimigos saiam correndo nas direções erradas. Isto, no entanto, é algo que mal arranha a superfície.

- Você está praticamente babando, Gerhardt. Conte-me.

- Latham disse que estava calculando uns números para ganhar uma fortuna aproveitando a expansão econômica da China, não foi?

- E ele provavelmente está certo.

- Errado, Hans. Esses números não têm nada a ver com finanças. São códigos que ele inventou para não esquecer nada, depois de escapar.

- Escapar?

- Evidentemente. Ele tem uma tarefa a cumprir. E é um profissional. É claro que o deixaremos escapar.

- Pelo amor de Deus, seja mais claro.

- Durante as semanas que passou aqui, nas nossas sessões, durante almoços e jantares, nós lhe fornecemos centenas de nomes... franceses, alemães, ingleses, americanos.

- Que nomes? - interrompeu Traupman impacientemente.

- Daqueles homens e mulheres na Alemanha, e no estrangeiro, que nos apoiam em silêncio, que contribuem substancialmente para nossa causa... para resumir, gente de poder e influência que na realidade trabalha para a Irmandade.

- Você está maluco?

- Entre esta elite oculta e silenciosa - continuou Kroeger, ignorando a veemente objeção de Traupman - se encontram deputados americanos, senadores, grandes empresários e a mídia. E também membros do governo britânico, um pouco parecidos com a turma de Cliveden, que forneceu adeptos a Hitler na Grã-Bretanha, inclusive alguns políticos que trabalham clandestinamente para o serviço secreto britânico.

- Você perdeu a sanidade...

- Por favor, Hans, deixe-me concluir... Em Paris contamos com importantes simpatizantes no Quai d’Orsay, na Câmara dos Deputados, até mesmo no secreto Deuxième Bureau. E finalmente na própria Alemanha, um sem-número das mais prestigiadas autoridades de Bonn. Eles anseiam pelos velhos tempos, antes de a Pátria ser poluída pelos fracos cheios de queixumes, que querem receber tudo, sem darem nada em troca, e pelas linhagens de sangue inferior que corrompem nossa nação. Latham possui toda essa informação, todos os nomes. Como um bem treinado agente secreto, ele relatará a imensa maioria deles.

- Você está doido de hospício! Eu não permitirei!

- Ah, mas precisa, Dr. Traupman. Pois saiba que, com a exceção de um pequeno número de legítimos adeptos que precisam ser sacrificados para o bem da credibilidade, tudo que Harry Latham vai levar do nosso vale é falso. Os nomes que tem na cabeça e ocultos nos seus códigos são na realidade vitais para nós, mas apenas no sentido de essa gente ser desacreditada e até destruída. Porque, na verdade, eles se opõem profundamente a nós, e muitos com grande estardalhaço verbal. Depois de seus nomes serem secretamente divulgados para as redes globais de órgãos de informação, a caça às bruxas terá início. À medida que os mais sinceros deles forem sendo derrubados por intermédio da suspeita oficial e da desconfiança pública fabricada, os vazios assim criados serão preenchidos por muitos dos nossos... sim, discípulos, Hans. Especialmente na América, o mais poderoso de nossos inimigos, mas também o mais suscetível. Basta lembrar a frenética campanha contra os vermelhos nos anos quarenta e cinquenta. A nação ficou paralisada pelo medo, milhares e milhares tingidos pelo pincel soviético, empresas inteiras entrando em colapso devido à paranoia, o país enfraquecido por dentro. Os comunistas sabiam como fazê-lo; Moscou, como ficamos sabendo, forneceu secretamente tanto dinheiro quanto informações falsas aos fanáticos... Um homem pode dar início a este processo para nós. Harry Latham, codinome Sting.

- Meu Deus! - Traupman voltou a se recostar na cadeira, sua voz pouco mais que um sussurro. - É brilhante mesmo. Porque ele é a única pessoa que penetrou no âmago, que achou o vale. Serão obrigados a acreditar nele... em todos os lugares.

- Ele fugirá esta noite.

4

Heinrich Kreitz, embaixador alemão na República da França, era um homem baixo, magro, de setenta anos, rosto macilento, cabelos brancos sedosos, e olhos tristes cor de avelã, eternamente contraídos. Tendo sido há anos professor de desenvolvimento político europeu na Universidade de Viena, fora arrancado do mundo acadêmico e recrutado pelo corpo diplomático, principalmente devido a seus inúmeros trabalhos detalhando a história das relações internacionais durante os séculos dezenove e vinte. Estes longos artigos foram coligidos em um livro, naturalmente intitulado O discurso entre as nações, de uso obrigatório para diplomatas e traduzido em dezessete idiomas, virando também um texto didático de relações internacionais nas universidades de todo o mundo civilizado.

Eram 9:25 da manhã e Kreitz, sentado diante da mesa do embaixador americano, olhava em silêncio para Drew Latham, à direita do embaixador Courtland. Em um divã encostado na parede, sentava-se Moreau do Deuxième.

- O que me envergonha é a culpa de meu país - disse Kreitz finalmente, num tom de voz que combinava com a tristeza do seu olhar. - A culpa de ter permitido que monstros assim, criminosos assim, tivessem governado nossa nação. Nós aumentaremos nossos esforços para descobri-los e exterminar qualquer núcleo que possuam. Por favor, meus senhores, quero que compreendam que meu governo dedica-se a desmascará-los, a eliminá-los, mesmo que isto signifique ter de construir mil prisões para prendê-los. Sobretudo nós não podemos nos dar ao luxo de tolerar a sua existência, os senhores certamente sabem disso.

- Sabemos, Monsieur l’Ambassadeur - disse Claude Moreau do divã. - Mas parece que vocês têm uma maneira estranha de fazê-lo. Sua Polizei tem conhecimento dos líderes desses fanáticos destruidores em uma dúzia de cidades. Por que não são presos?

- Quando se pode incriminá-los de atos violentos, eles o são. Nossos tribunais estão cheios de processos assim. Mas quando se trata apenas de oposição, somos também uma democracia; temos a mesma liberdade de opinião que lhes permite terem suas greves pacíficas, os americanos seus direitos de reunião, que frequentemente se desdobram em marchas sobre Washington, quando homens e mulheres discursam bombasticamente para seus seguidores de cima de palanques ou, mesmo, de cima de caixotes. Muitas leis de ambos os seus países permitem semelhantes demonstrações de protesto contra o governo. Como poderemos então silenciar todo mundo que discorda de Bonn, inclusive aqueles que lotam as praças contra os neonazistas?

- Não, com todos os diabos! - berrou Latham. - Mas vocês os silenciaram sim! Não fomos nós que inventamos campos de concentração, ou câmaras de gás, ou o genocídio de um povo inteiro. Foram vocês, seus desgraçados, e não nós!

- Repito que foi uma vergonha termos permitido... do mesmo modo que vocês permitiram a escravidão de um povo inteiro e ficaram olhando enquanto homens negros eram enforcados em dez mil árvores nos seus estados do sul, e os franceses fizeram mais ou menos o mesmo na África Equatorial e nas suas colônias orientais. Existe decência e podridão em todos nós. Em todas as nossas histórias.

- Isso não só não faz sentido, Heinrich, como não é pertinente neste caso, e você sabe disto - disse o embaixador Courtland com surpreendente autoridade. - Sei porque li seu livro. Você a chama de "perspectiva das realidades históricas". Aquilo que era percebido como verdades da época. Você não pode justificar o Terceiro Reich nestes termos.

- Eu nunca o fiz, Daniel - retrucou Kreitz. - Condenei veementemente o Reich por ter fabricado falsas verdades, aceitas com a maior facilidade por uma nação devastada. A mitologia teutônica era uma droga que um povo fraco, desiludido, faminto, injetou irracionalmente nas suas veias. Não foi isso que escrevi?

- Sim, foi - reconheceu o embaixador americano, balançando a cabeça. - Digamos que eu só quisesse lembrar-lhe.

- Sua questão foi bem compreendida. Entretanto, do mesmo modo que você precisa defender os interesses de Washington, eu tenho meus deveres em relação a Bonn... Então onde ficamos nós? Todos nós queremos a mesma coisa.

- Eu sugiro, Monsieur l’Ambassadeur - disse Moreau levantando-se do divã - que o senhor me dê permissão para vigiar um determinado número dos adidos mais graduados de sua embaixada.

- Além de constituir uma intrusão de um governo anfitrião a nível diplomático, qual a utilidade disto? Eu os conheço a todos. São homens e mulheres decentes, trabalhadores, bem-treinados e dignos de confiança.

- Isso é algo que não pode efetivamente saber, monsieur. A evidência é indubitável. Existe uma organização aqui em Paris dedicada ao movimento neonazista. Todos os indícios levam a crer que talvez seja a organização principal fora da Alemanha, provavelmente tão importante quanto a que existe dentro de seu país, já que pode funcionar além dos limites legais alemães, além da vigilância alemã. Fora isso, já foi praticamente confirmado, faltando apenas descobrir o elo específico das transferências, que milhões e milhões estão sendo destinados ao movimento a partir da França, sem dúvida através do trabalho dessa organização, cuja origem pode remontar cinquenta anos atrás. Então como pode ver, Monsieur l’Ambassadeur, temos uma situação que extrapola os estreitos limites da tradição diplomática.

- Eu teria que obter a concordância de meu governo para poder conceder-lhe isto, é claro.

- É claro - concordou Moreau.

- Informações de natureza financeira poderiam estar sendo retransmitidas através de nossos canais seguros por alguém do quadro de funcionários da embaixada, para aqueles aqui em Paris que estão ajudando esses psicopatas - disse Kreitz pensativamente. - Eu compreendo o que querem dizer, apesar de ser tão perturbador... Muito bem, darei uma resposta a vocês mais tarde, durante o dia ainda. - Heinrich Kreitz virou-se para Drew Latham. - O meu governo, é claro, se responsabilizará por todas as despesas para cobrir os prejuízos que sofreu, Herr Latham.

- Basta conseguir-nos a cooperação de que precisamos, se não o seu governo será responsável por prejuízos que nunca poderá pagar - disse Drew. - Mais uma vez.

- Ele não está aqui! - gritou Giselle Villier ao telefone. - Monsieur Moreau do Deuxième Bureau esteve aqui há quatro horas e contou-nos sobre os horríveis acontecimentos que se abateram sobre você e Henri Bressard na noite passada, e meu marido pareceu aceitar suas instruções para não interferir. Maintenant, mon Dieu, você conhece os atores! Eles são capazes de dizer qualquer coisa de modo convincente, de modo que nossos olhos e ouvidos acreditem neles, enquanto pensam algo completamente diferente.

- Sabe onde ele está? - perguntou Drew.

- Sei onde ele não está, monsieur! Depois da partida de Moreau ele parecia resignado, e disse que ia ao teatro para o ensaio de uns substitutos. Disse - como já disse muitas vezes antes - que sua presença nesses ensaios estimula os atores coadjuvantes. Eu nunca pensei em duvidar dele, em seguida Henri ligou do Quai d’Orsay insistindo em falar com Jean-Pierre. Por isso mandei-o ligar para o teatro...

- E ele não estava lá - interrompeu Latham.

- Não só não estava lá, como o ensaio dos substitutos não é hoje, e sim amanhã!

- Acha que ele deu prosseguimento aos seus próprios planos, tal como descreveu-os na noite passada?

- Tenho certeza, e estou morrendo de medo.

- Talvez isto não seja necessário. Ele está sob a proteção do Deuxième. Seguem-no a todo canto.

- Novamente, nosso novo amigo Drew Latham, e espero que você seja um amigo...

- Cem por cento. Pode acreditar nisso.

- Você realmente não conhece os atores de talento. Podem entrar num prédio com sua aparência normal, em seguida tornar a aparecer na rua na pele de alguém diferente. Uma camisa enfiada sob o paletó, as calças largas, um andar diferente, e temos que torcer para que não haja uma loja de roupas lá dentro.

- Acredita que ele possa ter feito algo assim?

- Por isso é que estou com tanto medo. Quando ele falou na noite passada, sua decisão foi muito veemente, e Jean-Pierre é um homem de personalidade forte.

- Foi o que eu disse a Bressard quando ele me levou à embaixada.

- Eu sei. Deve ter sido o motivo por que Henri insistiu em falar com ele, para reforçar o pedido de não envolvimento.

- Irei averiguar com Moreau.

- Vai me ligar de volta, não é?

- É claro. - Drew repôs o fone no gancho na sua sala na embaixada, verificou o número do Deuxième Bureau na sua lista, e ligou para o seu chefe. - É Latham - falou ele.

- Eu estava esperando sua ligação, monsieur. O que posso dizer? Perdemos o acteur, uma bagunça total. Ele entrou num mercado de carnes e nenhum dos nossos viu-o saindo!

- Procuravam por alguém que ele não era mais. O que vai fazer agora?

- Mandei unidades vigiarem nossas ruas menos decentes. Precisamos encontrá-lo.

- Não vão.

- Por que não?

- Porque ele é o melhor ator da França. Mas ele precisa aparecer no teatro hoje à noite. Pelo amor de Deus, esteja lá, e se for preciso, ponha-o amanhã sob prisão domiciliar... Se ele ainda estiver vivo.

- Por favor, não insinue...

- Eu estive lá naquelas ruas, Moreau; acho que você não esteve. Você é elite demais; suas táticas sofisticadas não têm nada a ver com os esgotos de Paris, onde ele provavelmente deve estar agora.

- Seu insulto é infundado; conhecemos melhor esta cidade do que qualquer um neste mundo.

- Ótimo. Então vá procurar. - Drew desligou o telefone, pensando para quem mais poderia ligar, o que mais poderia fazer. Seus pensamentos foram interrompidos por batidas na porta de sua sala. - Entre - respondeu impacientemente.

Uma mulher atraente de cabelos escuros, com seus trinta e poucos anos, usando grandes óculos de aros de tartaruga, entrou carregando uma grossa pasta de arquivo.

- Acho que encontramos o material que pediu, monsieur.

- Desculpe, mas quem é você?

- Meu nome é Karin de Vries. Trabalho no Departamento de Pesquisa e Documentação.

- Um eufemismo para tudo que é tipo de assunto, desde "delicado" até "confidencial ao máximo".

- Nada disso, Monsieur Latham. Nós também temos mapas rodoviários, além de tabelas de horários de trens e de aeroportos.

- Você é francesa.

- Flandrense, na realidade - corrigiu a mulher, com um pequeno porém inegável sotaque. - Entretanto, passei alguns anos em Paris, inclusive estudando para obter meus diplomas na Sorbonne.

- Você fala um excelente inglês...

- E também francês, holandês, como também os dialetos flamengo e valão, é claro, e alemão - interrompeu de Vries em voz baixa - podemos ler igualmente bem em todos eles.

- Talento e tanto.

- Não é de todo fora do comum, exceto talvez a leitura em profundidade, as abstrações e o uso de idiomas.

- Que é o motivo por que você está na Pesquisa e Documentação.

- Era uma exigência, naturalmente.

- Naturalmente... O que foi que encontrou para mim?

- Pediu-nos que pesquisássemos as leis do Ministère des Finances, explorando quaisquer brechas existentes em relação ao investimento no estrangeiro e que trouxéssemos as informações para você.

- Deixe-me vê-las.

A mulher deu a volta na mesa, colocou a pasta diante de Drew e abriu-a, revelando uma pilha de impressos de computador.

- São muitos dados, Srta. de Vries - disse Latham. - Vai me custar uma semana examiná-los, e não tenho uma semana. O mundo das altas finanças não é um dos meus pontos fortes.

- Ah, não, monsieur, a maior parte consiste em citações das leis que apoiam nossas conclusões, e casos de pessoas apanhadas desrespeitando essas leis. Os nomes delas e pequenos resumos de suas operações preenchem apenas seis páginas.

- Meu Deus do céu, isto está muito melhor do que eu pedi. Fez isso tudo em cinco horas?

- O equipamento é excelente, e o ministério foi muito prestativo, a ponto de interligar nossos modems.

- Não reclamaram da nossa invasão?

- Eu sabia quem contatar. Ele compreendeu o que estava procurando e por quê.

- E você?

- Não sou cega nem surda, monsieur. Enormes quantias estão sendo transferidas via Suíça para a Alemanha, destinadas a indivíduos desconhecidos e ilegítimos ou então para as contas, utilizando o método suíço de submeter números escritos à mão ao espectógrafo.

- E a identidade desses números?

- Transmitidos imediatamente de volta a Zurique, Berna ou Genebra, onde são invioláveis. Não são negados nem confirmados.

- Você sabe muita coisa dessas operações, não sabe?

- Deixe-me explicar, Monsieur Latham. Trabalhei para os americanos na OTAN. Fui liberada pelas autoridades americanas para lidar com material altamente confidencial dos arquivos porque frequentemente via e ouvia coisas que escapavam aos americanos. Por que pergunta? Está insinuando qualquer coisa?

- Não sei... Talvez esteja apenas impressionado com a sua eficiência... você é responsável por esta pasta, não é? Quero dizer, só você, correto? Posso pedir a outras pessoas na Pesquisa e Documentação?

- Sim - respondeu Karin de Vries, dando a volta lentamente na mesa e permanecendo diante de Latham. - Vi seu pedido - sinalizado em vermelho - na pasta do nosso chefe do departamento. Abri-a e examinei-o. Sabia que estava qualificada para dar andamento a ele, por isso removi-o.

- Falou com seu superior.

- Não. - A mulher fez uma pausa e acrescentou com delicadeza. - Compreendi imediatamente que podia analisar e elaborar a informação mais rápido do que qualquer um em nosso departamento. Trouxe as conclusões em apenas cinco horas.

- Você quer dizer que ninguém na Pesquisa e Documentação sabia que você estava trabalhando nesta pesquisa, inclusive seu chefe?

- Ele está passando um dia em Calais, e não vi nenhum motivo para ir até o seu substituto.

- Por que não? Você não precisava de uma autorização? Este é um assunto que requer uma indicação especial. O sinal vermelho deixa isto bem claro.

- Eu lhe disse. Fui habilitada pelas autoridades americanas da OTAN e pelos seus próprios especialistas do serviço secreto aqui em Paris. Trouxe-lhe o que pediu, e meus motivos pessoais são irrelevantes.

- Não duvido que sejam. Mas eu também tenho alguns motivos próprios, o que quer dizer que vou verificar minuciosamente tudo nesta pasta.

- Verá que as informações são precisas e comprovadas.

- Espero que sim. Obrigado, Srta. de Vries. É só isso.

- Desculpe-me corrigi-lo, mas não é Srta. e sim Sra. de Vries. Sou viúva. Meu marido foi morto no lado ocidental de Berlim pela Stasi, uma semana antes da queda do Muro - a Stasi, monsieur. O nome mudou, mas são facínoras iguais às mais ferozes unidades da Gestapo e da Waffen SS. Meu marido, Frederik de Vries, trabalhava para os americanos. O senhor pode verificar minuciosamente também isto. - A mulher se virou e deixou a sala.

Espantado, Latham ficou espiando enquanto a porta era fechada com força, poder-se-ia dizer batida. Ele pegou seu telefone e apertou as teclas do número do chefe de segurança da embaixada. Depois de passar por uma secretária irritante que insistia em praticar seu francês universitário, menos adequado que o dele, pensou Drew, o chefe de segurança entrou na linha.

- Qual é o problema, Operações Consulares?

- Quem diabo é uma Karin de Vries, Stanley?

- Um presentão que o pessoal da OTAN nos deu - respondeu Stanley Witkowski, veterano de mais de trinta anos do Serviço de Informações do Exército, um coronel transferido para o Departamento de Estado em virtude de seu extraordinário sucesso no G-2. - Ela é rápida, inteligente, imaginativa, e lê e fala fluentemente cinco línguas. Um presente dos céus, meu amigo.

- É isto que quero saber. Quem a mandou?

- O que está falando?

- Seus hábitos de trabalho são um tanto estranhos. Mandei um documento selado com o código vermelho para o Departamento de Pesquisa, e sem autorização ou ser designada, ela tirou-o da pasta e tomou ela mesma todas as iniciativas referentes a ele.

- Código vermelho? Isso é estranho; ela sabe muito bem que não podia. Um código vermelho tem de ser assinado pelo chefe do departamento e seu substituto, a pessoa designada para a tarefa tem de ser aprovada e registrada.

- Foi o que eu pensei, e no que diz respeito a esta operação, estou com uma verdadeira paranoia quanto a vazamentos e informações falsas. Quem a mandou para cá?

- Esqueça isso, Drew. Ela requisitou Paris, e se depender do comandante supremo para baixo, ela é feita de ouro.

- Existe ouro e ouro de tolos, Stan. Ela inferiu coisas que estavam além do conhecimento permitido a ela nesta questão e eu quero saber como e por quê.

- Pode me dar uma pista?

- Vou dar uma fraquinha. É a respeito dos carinhas maus que andam marchando pela Alemanha.

- Isto não me será de grande ajuda.

- Ela disse que seu marido foi morto pela Stasi em Berlim Oriental. Você pode confirmar isto?

- Porra, claro que sim, até pessoalmente. Eu estava posicionado do nosso lado do Muro, me arrebentando o dia inteiro para fazer contato com nosso pessoal do outro lado. Freddie de Vries era um jovem agente infiltrado, danado de esperto. O pobre filho da mãe foi apanhado apenas alguns dias antes de a Stasi entrar para a história.

- Então ela teria um motivo legítimo, até uma obsessão pelos acontecimentos na Alemanha.

- Certamente que sim. Sabe para onde a maioria da Stasi foi depois da queda do Muro?

- Onde?

- Direto para os braços abertos dos skinheads, aqueles nazistas filhos da puta... Ah, por falar em Freddie de V, ele trabalhou com seu irmão Harry. Sei porque o G-2 estava coordenado com os dois. Harry não ficou apenas chateado, ficou furioso quando ouviu a notícia sobre Freddie. Era quase como se ele fosse um irmão caçula, como você, talvez.

- Obrigado, Stanley. Eu acabei de cometer um engano ofensivo. Mesmo assim, há umas duas lacunas que precisam ser preenchidas.

- O que quer dizer?

- Como a Sra. de Vries veio a saber de mim?

Nas sombras do sol da tarde, Jean-Pierre Villier, com o rosto irreconhecível, o nariz duas vezes maior do que o seu, com as pálpebras igualmente inchadas, roupas reduzidas a farrapos, veio cambaleando por uma ruela escura em Montparnasse. Havia corpos de bêbados sentados de maneira intercalada nas pedras da rua, com suas costas apoiadas nos muros, a maioria reclinados, outros desmaiados numa posição fetal. Ele cantava numa cadência alcoólatra, com as palavras enroladas.

- Écoutez, écoutez-gardez-vous, mes amis! Tive notícias do nosso querido amigo Jodelle. Será que alguém se interessa, ou estou desperdiçando meu velho fôlego?

- Jodelle é maluco! - Veio uma voz da esquerda.

- Ele mete a gente em encrencas! - gritou uma voz da direita. - Diga-lhe para ir para o inferno.

- Preciso encontrar seus amigos, ele me disse que era importante.

- Vá para as docas do norte no Sena, lá ele dormia melhor, roubava melhor.

Jean-Pierre foi andando até o Quai des Tuileries, parando em toda viela ou ruela escura que encontrava, mergulhando nelas, mas sempre mais ou menos com os mesmos resultados.

- O velho Jodelle é um porco. Ele não divide seu vinho!

- Ele diz que tem amigos lá em cima, onde estão eles?

- Aquele grande ator que ele diz ser seu filho, tudo uma grande merda!

- Sou um bêbado e não estou mais ligando, mas não chateio os amigos com mentiras.

E então, quando Villier alcançou os embarcadouros acima da Pont de l’Alma, ouviu as primeiras palavras animadoras de uma velha indigente.

- Jodelle é maluco, claro, mas é sempre simpático comigo. Traz flores pra mim... flores roubadas, é óbvio... e me chama de grande atriz. Dá pra acreditar?

- Sim, madame, acredito que ele é sincero.

- Então você é tão doido quanto ele.

- Talvez eu seja, porque você é uma linda mulher.

- Aiyee!... Seus olhos! São como nuvens azuis no céu. Você é o fantasma dele!

- Ele morreu?

- Quem sabe? Quem é você?

E finalmente, horas depois, enquanto o sol se punha sob as altas estruturas do Trocadéro, ele ouviu outras palavras, gritadas numa outra ruela, muita mais escura do que qualquer outra antes.

- Quem está falando a respeito de meu amigo, Jodelle?

- Eu estou - gritou Villier, penetrando mais na escuridão da ruela. - É amigo dele? - perguntou, ajoelhando-se ao lado do mendigo esfarrapado e prostrado. - Eu preciso encontrar Jodelle - continuou Jean-Pierre. - E tenho dinheiro para dar a quem puder me ajudar! Olha aqui, veja! Cinquenta francos.

- Faz muito tempo que não vejo cinquenta francos.

- Veja-os agora. Onde está Jodelle, para onde ele foi?

- Ah, ele disse que era um segredo...

- Mas contou para você.

- Ah, sim, éramos como irmãos.

- Sou seu filho. Conte a mim.

- Para o Vale do Loire, um homem terrível no Vale do Loire, é só isso que sei - sussurrou o indigente. - Ninguém sabe onde ele está.

Uma silhueta emergiu de repente da luz clara do sol e entrou na ruela. Era um homem do tamanho de Jean-Pierre, quando o ator se levantou e deixou a posição acocorada em que estava.

- Por que está fazendo perguntas sobre o velho Jodelle? - perguntou o intruso.

- Preciso encontrá-lo, meu senhor - respondeu Villier, numa voz trêmula e chiada. - Ele me deve dinheiro, sabe, e ando procurando por ele há três dias.

- Sinto muito mas você não irá receber a dívida. Será que não lê os jornais?

- Para que gastar meu dinheiro para ler coisas que não me dizem respeito? Posso dar umas risadas lendo os quadrinhos do jornal de ontem jogado no lixo, de ontem ou da semana passada.

- Um velho mendigo identificado como Jodelle se suicidou num teatro na noite passada.

- Ah, o filho da mãe! Ele me devia sete francos!

- Quem é você, velho? - perguntou o intruso, aproximando-se de Jean-Pierre e examinando-o à pouca luz da ruela.

- Sou Auguste Renoir e pinto quadros. E às vezes sou Monsieur Monet, e frequentemente o holandês Rembrandt. E na primavera gosto de ser Georges Seurat; no inverno serei o aleijado Toulouse-Lautrec. Todos aqueles bordéis quentinhos. Os museus são lugares maravilhosos quando chove e faz frio.

- Ah, você é um velho tolo! - O homem se virou e começou a caminhar em direção à rua, enquanto Villier vinha mancando rapidamente atrás dele.

- Monsieur! - gritou o ator.

- O quê? - O homem parou.

- Já que o senhor foi o mensageiro desta terrível notícia, acho que deveria me pagar os sete francos.

- Por quê? Que tipo de raciocínio é esse?

- O senhor roubou minha esperança.

- Eu roubei o quê...?

- Minha esperança, minha expectativa. Eu não lhe perguntei sobre Jodelle. O senhor é que me abordou. Como soube que eu estava à procura dele?

- Você gritou o nome dele alguns minutos atrás.

- E sob este pretexto trivial o senhor entra na minha vida e destrói minha expectativa? Talvez eu devesse perguntar quem é o senhor, monsieur. O senhor está vestido muito ricamente para ser conhecido do meu amigo Jodelle... aquele filho da mãe! O que representa Jodelle para o senhor? Por que veio aqui?

- Você é um lunático - disse o homem, enfiando a mão no bolso. - Pronto, aqui está uma nota de vinte francos, e peço desculpas por ter entrado na sua vida.

- Ah, obrigado, meu senhor, obrigado! - Jean-Pierre esperou até que o estranho curioso alcançasse a calçada iluminada pela luz do sol, em seguida correu pela ruela, espreitando pelo canto, enquanto o homem se aproximava de um carro estacionado a vinte metros rua acima. Novamente fingindo um mendigo meio aloucado de Paris, Villier se jogou na calçada, pulando como um bobo da corte deformado, gritando para seu benfeitor. - Que Deus lhe seja pródigo com o Seu amor e que o santo Jesus lhe abrace, monsieur! Que as glórias do paraíso celeste...

- Dê o fora de perto de mim, seu velho mendigo bêbado!

Ah, eu certamente darei, pensou Jean-Pierre, estudando bem a placa do Peugeot que partia.

Foi no final da tarde que Latham tomou o elevador e desceu até o complexo no subsolo da embaixada pela segunda vez em dezoito horas, no entanto, não para se dirigir ao centro de comunicações, mas sim ao sacrossanto Departamento de Pesquisa e Documentação. Um fuzileiro montava guarda numa mesa à direita da porta de aço; ele reconheceu Drew e sorriu.

- Como anda o tempo lá em cima, Sr. Latham?

- Não tão frio, nem tão limpo quanto o seu aqui, sargento, mas vocês têm o ar condicionado mais caro.

- Somos muito delicados aqui embaixo. O senhor quer entrar no nosso salão de segredos e pornografia pesada?

- Estão exibindo filmes pornôs?

- Cem francos o ingresso, mas eu lhe arranjo um grátis.

- Eu sempre pude contar com os fuzileiros.

- Por falar nisso, os caras do pelotão querem lhe agradecer pela boca livre que o senhor arranjou para a gente naquele café na Grenelle.

- O prazer foi meu. A gente nunca sabe quando quer assistir a um filme pornô... Na realidade, os donos são velhos amigos e a presença de vocês teve um efeito tranquilizador sobre alguns fregueses habituais antipáticos.

- Sim, o senhor nos disse. Nós nos vestimos da maneira mais perfeita possível, parecia que estávamos numa opereta ou algo assim.

- Sargento - interrompeu Drew, olhando para o guarda. - Você conhece uma tal de Karin de Vries do Departamento de Pesquisa e Documentação?

- Mal, para dizer a verdade, só "bom dia, boa noite". Ela é uma garota muito bonita, mas me parece que tenta esconder isto. Como aqueles óculos que devem pesar dois quilos e aquelas roupas pretas que não têm nada definitivamente a ver com Paris.

- Ela é nova aqui?

- Diria que tem uns quatro meses, desde que foi transferida da OTAN. Dizem que ela é meio quieta e reservada, sabe o que quero dizer?

- Acho que sim... Muito bem, guardião das chaves místicas, me arranje um lugar na frente.

- Na realidade é no primeiro corredor, terceira sala à direita. O nome dela está na porta.

- Você deu uma olhadela?

- Está certo. Quando aquela porta está fechada, a gente faz uma busca toda noite, com as mãos nos coldres das armas, caso haja algum intruso.

- Ah, os verdadeiros agentes das missões secretas. Vocês deviam estar no cinema, em filmes mais inocentes.

- Olha só quem está falando. Um jantar completo com vinho à vontade para treze fuzileiros? E um dono nervoso que vivia correndo para lá e para cá dizendo a todo mundo que éramos seus melhores amigos e provavelmente seus parentes da América, e que estaríamos na sua casa com bazucas na hora em que ele chamasse, sempre que estivesse em apuros? É isto que é um rapaz decente, num cenário cômico?

- Um convite inocente, inofensivo de um ardente admirador da tropa.

- Seu nariz está crescendo, Sr. Pinóquio.

- Você já rasgou meu ingresso. Por favor, deixe-me entrar.

O fuzileiro apertou um botão na sua mesa e ouviu um estalo alto na porta de aço.

- Entre no palácio do Mágico de Oz, senhor.

Latham entrou, penetrando no zumbido baixo e contínuo do complexo de computadores. Pesquisa e Documentação consistia numa série de salas de ambos os lados de um corredor central, e tal como no complexo de comunicações, tudo era branco, antisséptico, com os tubos de luz fria atravessando os tetos baixos como colunas de grossos e reluzentes caules circulares. Ele tomou à direita, terceira porta de sala; no centro da almofada superior havia uma tira preta de plástico com dizeres em branco. MADAME DE VRIES. Não Mademoiselle, e sim Madame, e a viúva de Vries precisava responder a várias perguntas sobre um certo Harry Latham e seu irmão Drew. Ele bateu.

- Entre - disse a voz lá dentro. Latham abriu a porta, recebido pela cara espantada de Karin de Vries; estava sentada na sua mesa, na parede da esquerda. - Monsieur, eu não estava exatamente lhe esperando - disse ela, e no tom de sua voz havia medo. - Peço desculpas por minha indelicadeza. Eu não devia ter saído da maneira como saí.

- Você não entendeu. Sou eu quem devia se desculpar. Falei com Witkowski...

- Ah, sim, o coronel...

- É sobre isso que precisamos conversar.

- Eu devia ter adivinhado - interrompeu a pesquisadora. - Sim, vamos conversar, Monsieur Latham, mas não aqui. Em outro lugar.

- Por quê? Eu examinei tudo aquilo que você me deu, e não era apenas bom, era excepcional. Eu mal consigo distinguir "débito" de "crédito", mas você clarificou muita coisa.

- Obrigada. Mas você está aqui por outro motivo, não está?

- De que está falando?

- Tem um café na Gabriel, a seis quarteirões daqui, Le Sabre d’Orléans. É pequeno e pouco frequentado. Esteja lá dentro de quarenta e cinco minutos. Estarei num reservado atrás.

- Eu não compreendo...

- Compreenderá.

Precisamente quarenta e cinco minutos depois, Drew entrou no pequeno e decadente café na avenue Gabriel, piscando por causa da pouca luz, um tanto surpreso pela pobreza do ambiente, numa das áreas de metro quadrado mais caro da cidade. Ele encontrou Karin de Vries, tal como ela dissera, no último reservado do lugar.

- Isto é uma espelunca e tanto - sussurrou ele, sentando-se defronte dela.

- L’obstination du Français - explicou de Vries. - E não é preciso falar tão baixo. Ninguém que interesse nos escutará falar.

- Quem é obstinado?

- O dono. Já lhe ofereceram uma grande quantia pelo lugar, mas ele se recusa a vender. É rico e o café está na família há muitos anos... muito antes dele ficar rico. Ele o mantém para poder empregar os parentes. Aí vem um deles: não fique espantado.

Um garçom velho, obviamente bêbado, aproximou-se cambaleando da mesa.

- Querem fazer seus pedidos? Nós não temos comida - perguntou ele de um jato.

- Uísque, por favor - respondeu Latham em francês.

- Hoje não tem uísque - respondeu o garçom com um arroto. - Temos uma ótima carta de vinhos, e um negócio japonês que eles chamam de uísque.

- Vinho branco então. Chablis, se tiverem.

- Está bem, branco.

- Eu quero a mesma coisa - disse Karin de Vries. O garçom afastou-se arrastando os pés e ela continuou. - Agora você pode compreender por que não é muito frequentado.

- Não devia existir... Vamos conversar. Seu marido trabalhou com meu irmão em Berlim Oriental.

- Sim.

- Isto é só o que você tem a dizer? "Sim"?

- O coronel lhe contou. Eu não sabia que ele estava aqui em Paris quando requisitei a transferência. Quando descobri, fiquei espantada, e percebi que este momento entre nós era inevitável.

- Você quis a transferência por causa de mim?

- Porque você é o irmão de Harry Latham, um homem tido por Frederik e eu como um bom e querido amigo.

- Você conhece Harry tão bem assim?

- Freddie trabalhava para ele, embora esta combinação não estivesse nas regras.

- Não existem regras nesse terreno.

- O que quero dizer é que nem o pessoal de Harry, muito menos o coronel Witkowski e seu G-2 do Exército sabiam que Harry era o controle de meu marido. Não poderia haver o menor indício da ligação deles nesse "terreno", como você o chamou, nem um sinalzinho.

- Mas Witkowski me disse que eles trabalharam juntos.

- Do mesmo lado, sim, mas não como controle e operador. Não acho que alguém tenha suspeitado.

- Era tão vital manter segredo, até do nosso pessoal mais graduado?

- Sim.

- Por quê?

- Por causa do tipo de trabalho que Frederik fazia para Harry. Voluntária, entusiasticamente. Se determinados acontecimentos fossem atribuídos aos americanos, poderia haver terríveis consequências.

- Nenhum dos lados jogava especialmente limpo, e às vezes ambos podiam ser bastante truculentos. Era um empate técnico, e daí?

- Acho que eram os assassinatos, fui levada a acreditar que era isso.

- Ambos matávamos...

- Talvez fosse o caráter proeminente de muitos que foram assassinados - interrompeu Karin de Vries, com os olhos bem abertos, quase suplicantes. - Soube que muitos ocupavam altos cargos, alemães protegidos de Moscou, líderes que se entendiam diretamente com o Kremlin. Talvez fosse semelhante se os prefeitos de suas grandes cidades, ou os governadores dos estados de Nova York e da Califórnia fossem mortos por agentes soviéticos, compreende o que quero dizer?

- Isto não poderia ter nenhuma possibilidade de acontecer, seria contraproducente. Moscou jamais teria permitido.

- Acontece aqui e Moscou encobriu-o. Sabiamente, se posso acrescentar.

- Você está dizendo que meu irmão, o controle de seu marido, mandou-o assassinar gente assim? Isso é ridículo! Teria feito o fiasco do U-2 parecer uma brincadeira em comparação. Não acredito em você, minha senhora. Harry é esperto demais, experiente demais para fazer qualquer coisa desse tipo; poderia haver represálias em massa nos Estados Unidos, e todo mundo estaria um passo mais próximo da guerra nuclear, coisa que ninguém queria.

- Eu não disse que seu irmão mandou meu marido cometer estes atos.

- Então o que está dizendo?

- Eles estavam comprometidos um com o outro e Harry era o controle de Frederik.

- Você quer dizer que seu marido...

- Sim - interrompeu Karin de Vries com delicadeza. - Freddie trabalhou bem para seu irmão, infiltrando-se na Stasi a ponto de eles darem festas em homenagem a ele, na qualidade de comerciante de diamantes de Amsterdã que estava enriquecendo os apparatchiks. Em seguida um certo padrão ficou claro; as horas e os locais coincidiam, toda vez que poderosos alemães orientais benquistos pelo Kremlin eram assassinados. Juntos e em separado, Harry e eu apertamos Frederik. Ele negou tudo, é claro, e seu charme inocente e sua língua ágil - as mesmas qualidades que o tornaram um extraordinário agente ultrassecreto - nos persuadiram de que tudo era coincidência.

- Não existe coincidência neste negócio.

- Descobrimos isso quando Frederik foi capturado uma semana antes da queda do Muro de Berlim. Sob tortura, e também sob a influência de soros da verdade, meu marido confessou os assassinatos. Harry foi um dos primeiros especialistas a alcançar e desmontar a sede da Stasi, e na sua ira provocada pela morte de Freddie, sabia exatamente o que procurar e a data. Achou uma cópia da transcrição e guardou-a, trazendo-a depois para mim.

- Quer dizer que seu marido virou um franco-atirador, e nem você nem meu irmão conseguiram perceber isso?

- Você deveria ter conhecido Freddie. Havia um motivo por trás de seu descontrole. Ele guardava um ódio extremado pelos alemães militantes, um ódio profundo que não se estendia aos cidadãos tolerantes, e até mesmo penitentes, da Alemanha Ocidental. Sabe, seus avós foram executados em praça pública por um pelotão de fuzilamento da Waffen SS, diante de toda a população da aldeia. O crime deles: levar comida para os judeus famintos mantidos num cercado de arame farpado descoberto ao lado do pátio da estrada de ferro. Além do mais - e isto é ainda mais doloroso - junto com seu avô e sua avó, foram fuzilados sete homens inocentes, todos eles pais de família, para servir de exemplo à desobediência civil. Na hipocrisia gerada pelo pânico, a família de Vries foi estigmatizada por uma geração. Frederik foi criado por parentes em Bruxelas, e só raramente permitiam-lhe ver seus pais, que acabaram se suicidando juntos. Estou convencida de que Frederik guardou as terríveis recordações desses anos até a hora de morrer.

Silêncio. E em seguida o garçom trapalhão voltou com seus copos de vinho, derramando parte de um deles em cima das calças de Drew. Ele saiu, e Latham disse:

- Vamos embora daqui. Tem um restaurante decente, uma brasserie, logo depois da esquina.

- Eu também o conheço, mas prefiro terminar nossa conversa aqui.

- Por quê? Este lugar é horrível.

- Não acho bom que nos vejam juntos.

- Pelo amor de Deus, trabalhamos no mesmo lugar. Por falar nisso, por que nunca te vi nas festinhas da embaixada? Tenho certeza de que teria lembrado.

- Essas festas não constituem uma prioridade para mim, Monsieur Latham. Vivo uma vida meio solitária mas bastante feliz.

- Sozinha?

- É minha opção.

Drew encolheu os ombros.

- Então está bem. Você viu meu nome na nossa lista remetida para Haia, e baseada no fato de que eu era irmão de Harry, pediu sua transferência. Por quê?

- Eu lhe disse, fui liberada pela OTAN para trabalhar com material de arquivo ultrassecreto. Seis meses atrás levei um memorando de um canal seguro vindo por rádio ao comandante supremo, e curiosa como sou - como fui hoje - li-o. Dizia que um certo Drew Latham estava sendo transferido para Paris, com plenas credenciais do Quai d’Orsay para estudar "o problema alemão". Não precisei de muita imaginação para perceber o que era aquilo, monsieur. Foi "o problema alemão" que matou meu marido, e lembro-me nitidamente de seu irmão falando com muito carinho a seu respeito. Como ele nunca quisera que você seguisse seus passos, já que tinha o pavio curto e não tinha facilidade em aprender línguas.

- Harry tinha ciúmes porque mamãe sempre me preferiu.

- Está brincando.

- Claro que estou. Na realidade, tenho a impressão de que ela achava, e ainda acha, que éramos ambos meio esquisitos.

- Por causa de suas profissões?

- Não, nada disso, ela não sabe a respeito delas e papai é bastante esperto para não contar. Ela está convencida de que trabalhamos em algum lugar entre as fileiras do Departamento de Estado, viajando pelo mundo inteiro meses a fio, e não entende por que nós não somos casados, para que ela pudesse mimar seus netinhos.

- Uma preocupação natural, eu diria.

- Não para dois filhos numa profissão nada natural.

- Mesmo assim, Harry admitia que você era muito forte e bastante inteligente.

- Bastante inteligente?... Novamente ciúmes. Eu ganhava um dinheiro a mais durante o período de minha bolsa universitária porque sabia jogar hóquei desde o secundário. Ele caía de bunda em cima de um par de patins.

- Está novamente brincando.

- Não, não, essa parte é verdade.

- Vocês conseguiram bolsas.

- Éramos obrigados. Nosso pai era doutor em arqueologia, e tudo que obteve disso foram escavações do Arizona até o velho Iraque. A National Geographic Society e o Explorers’ Club pagavam as viagens, mas não as da mulher e dos filhos. Quando surgiram aqueles filmes, Harry e eu costumávamos rir e dizer, dane-se a "Arca Perdida", onde estavam os filhos de Indiana Jones?

- Este quadro de referência me escapa, embora eu reconheça o aspecto acadêmico.

- Nosso pai tinha estabilidade, por isso a gente não faliu, mas certamente não éramos ricos, mal dando para nos manter na próspera classe média. Nós tínhamos que arranjar bolsas... Agora que você ouviu a história da minha vida e eu ouvi mais do que queria a respeito de seu marido... e você? De onde você saiu, Sra. de Vries?

- Não é relevante...

- Sim, já disse isto antes e não me convenceu. Antes que progrida muito na embaixada, especialmente no seu departamento, é melhor esclarecê-lo.

- Não acredita em nenhuma palavra do que eu lhe disse...

- Acredito por alto, naquilo que foi confirmado por Witkowski, mas além disso não tenho certeza.

- Então vá para o inferno, monsieur. - Karin de Vries começou a deslizar pelo lado do reservado para se levantar quando o garçom ébrio se aproximou.

- Há alguém aqui chamado Lat’am? - perguntou ele.

- Latham? Sim, sou eu.

- Há uma chamada para o senhor no telefone. Isso acrescentará trinta francos na conta. - O garçom afastou-se devagar.

- Fique aqui - disse Drew. - Eu contei ao centro de comunicações onde estaria.

- E por que haveria eu de ficar?

- Porque quero que fique, quero realmente. - Latham levantou-se e caminhou rapidamente até o telefone antiquado na extremidade de um bar dilapidado. Pegou o fone, que jazia numa poça de vinho azedo, e falou. - Aqui é Latham.

- Aqui é Durbane - disse a voz na linha. - Estou colocando você, através da linha do codificador, em contato com o diretor Sorenson em Washington. Está limpo dos dois lados. Pode falar.

- Drew?

- Sim, senhor...

- Aconteceu! Acabamos de ter notícias de Harry. Ele está vivo!

- Onde?

- Até onde podemos precisar, em algum lugar nos Alpes de Hausruck. Recebemos uma chamada dos antineos em Obernberg dizendo que eles estavam preparando a fuga dele, e para a gente manter abertas nossas linhas de segurança de Passau até Burghausen. Recusaram-se a se identificar, mas só podem ser verídicos.

- Graças a Deus - exclamou Latham, aliviado.

- Não ponha muita fé nisso. Disseram que precisam atravessar mais de vinte quilômetros de neve nas montanhas para chegar até ele.

- Você não conhece Harry. Ele vai conseguir. Talvez eu seja mais forte, mas ele é mais duro.

- De que está falando?

- Deixe para lá. Voltarei para a embaixada e ficarei à espera. - Latham repôs o fone no gancho e voltou para a mesa.

Karin de Vries não se encontrava mais lá.

5

A coluna de pessoas caminhava com dificuldade pela neve, enquanto as longas sombras da noite se espalhavam pela cordilheira, sendo que os faróis dos dois enormes veículos e as lanternas dos guardas constituíam a única iluminação. Harry Latham pulou do caminhão, a dor de cabeça diminuindo na medida em que se aproximavam da ponte sobre a garganta acima da ramificação do rio Salzach. Ele conseguiria! Atravessada a estreita ponte, ele acharia seu caminho; memorizara o caminho de volta e as marcas que deixara, recordando-as mil vezes durante a sua assim chamada hospitalização, também conhecida de outro modo como sequestro. Porém ele não poderia permanecer no caminhão alpino onde se escondera, pois os veículos eram revistados, cada peça de equipamento checada com um catálogo. Em vez disso, precisava se juntar à coluna de Sonnenkinder, marchando cegamente para seu futuro incerto na Alemanha e em toda Europa, cantando suas cantigas sobre a pureza de sangue, a probidade ariana, e de morte aos malnascidos. Harry acompanhou-os o mais alto possível, tendo seu fervor reconhecido por sorrisos e olhos brilhantes, enquanto atravessavam a ponte. Agora só faltavam alguns instantes.

O momento chegara! A coluna marchou para a direita na noite varrida pela neve, e Harry saiu agachado, separando-se dela, correndo para a esquerda, durante uma queda especialmente breve e pesada de neve. Um guarda observador viu-o e levantou a pistola.

- Nein! - disse o Reichsführer do pelotão, agarrando o braço do soldado e baixando-o. - Verboten. Ist schon gut!

O homem que era conhecido no setor de espionagem como Sting avançou com dificuldade pela neve à altura do joelho, que jamais fora pisada por outros pés, esperando, resfolegante, ver a primeira das marcas que ele fizera semanas atrás - anos atrás lhe pareciam - quando o conduziram pela primeira vez ao vale oculto. Lá estava ela! Dois galhos quebrados de uma árvore nova que só reconquistaria o viço na primavera. A pequena árvore ficava à esquerda, a próxima marca era à direita, uma direita descendo em diagonal... Trezentos metros mais tarde, com o rosto quente e corado e suas pernas congelando, avistou-a! O galho de um espruce alpino que ele quebrara; ainda estava caído, seco, sem seiva. A estrada na montanha entre as duas aldeias alpinas ficava a menos de oito quilômetros de distância, a maior parte do caminho em declive. Ele haveria de conseguir. Precisava!

Finalmente, com seus pés numa agonia de gelo, seu corpo dobrado de dor, ele conseguiu. Sentou-se e massageou as pernas, arranhando as mãos nas calças semicongeladas, quando surgiu um caminhão à esquerda. Ele se obrigou a se pôr de pé, chegou cambaleando à estrada e agitou violentamente seus braços no feixe de luz dos faróis. O caminhão parou.

- Hilfe! - gritou ele em alemão. - Meu carro saiu da estrada!

- Não precisa explicar nada - disse o motorista barbado num inglês com sotaque. - Eu o estava esperando. Subi e desci esta estrada durante os últimos três dias, hora após hora.

- Quem é você? - perguntou Harry subindo no assento.

- Seu resgate, como dizem os ingleses - respondeu o motorista com uma risadinha.

- Você sabia que eu ia sair?

- Temos uma espiã no vale oculto, embora não saibamos onde fica. Ela, como todo mundo, foi levada para lá com os olhos vendados.

- Como ela soube?

- É uma enfermeira num hospital lá embaixo, enfermeira quando não lhe mandam copular com outro Brüder ariano para produzir mais uma Sonnenkind. Ela observou você, viu você dobrando tiras de papel e costurando-as na sua roupa...

- Mas como? - interrompeu Latham/Lassiter.

- Os quartos têm câmeras ocultas.

- E como ela te avisou?

- A todas as Sonnenkinder se permite, aliás, até se ordena, que entrem em contato com os pais e parentes, para que expliquem sua ausência com belas histórias fictícias. Sem essas explicações, o Oberführer teme que sejam expostos, tal como seus cultos americanos, que se escondem atrás de barricadas em outras montanhas e outros vales. Ela conseguiu falar com seus "pais" e por intermédio de códigos precisos informou-nos que o americano estava de saída, o dia ou a hora precisa ela não poderia saber, mas era certo que você fugiria em breve.

- A evacuação - e foi exatamente isto - foi a maneira de eu conseguir sair.

- De qualquer maneira, você está aqui e a caminho de Burghausen. Do nosso humilde quartel-general lá, poderá alcançar quem quiser. Sabe, nós somos os antinayous.

- Os quem?

- O oposto daquele que, sob o nome de guerra de Caracala, trucidou vinte mil romanos que se opunham ao seu governo despótico, de acordo com o historiador Dio Cassius.

- Já ouvi falar de Caracala, Dio Cassius também, mas lamento dizer que não o compreendo.

- Então não é um estudante sério da história romana.

- Não, não sou.

- Então vamos trazê-lo para nossa época, em outro contexto, de modo reverso, ja?

- Como quiser.

- Anglicizados, somos antineos, ja?

- Está bem.

- Ponha "neos" no lugar de "nayous", okay?

- Certo.

- Então, o que nós temos? Antineos, nicht wahr? Anti-neo-nazistas. É isso que somos!

- Por que precisam se esconder atrás de um nome tão obscuro?

- Por que eles se escondem sob o nome secreto da Brüderschaft?

- O que tem uma coisa a ver com outra?

- O segredo precisa igualar o segredo!

- Por quê? Vocês são legais.

- Nós damos combate a nosso inimigo tanto de modo subterrâneo quanto acima do solo.

- Eu estive lá - disse Harry Latham, deixando-se recostar no assento. - E mesmo assim ainda não compreendo vocês.

- Por que você foi embora? - perguntou Drew, tendo obtido o número de telefone de Karin de Vries da segurança.

- Não havia mais nada a dizer - respondeu a pesquisadora.

- Havia uma porrada de coisas para dizer, e você sabe.

- Por favor investigue minha ficha na segurança, e se houver qualquer coisa que lhe desagrade, reclame.

- Esqueça essa merda! Harry está vivo! Depois de todos esses anos na clandestinidade, ele fugiu e está a caminho!

- Mon Dieu. Não posso lhe dizer o quanto isto me deixa feliz, o quanto me deixa aliviada!

- Você sabia o tempo todo o que meu irmão estava fazendo, não sabia?

- No telefone não, Drew Latham. Venha a meu apartamento na rue Madeleine. Número vinte e seis, apartamento cinco.

Drew deu o número a Durbane no centro de comunicações, pegou seu casaco e correu até o carro do Deuxième, que era agora seu companheiro constante.

- Rue Madeleine - disse ele. - Número vinte e seis.

- Uma bela vizinhança - disse o motorista, dando partida ao veículo de chapa fria.

O apartamento na rue Madeleine acrescentou outra dimensão ao enigma que Karin de Vries representava. Não só ele era grande, mas mobiliado com gosto e com objetos caros; a mobília, as cortinas e os quadros estavam muito além do salário de uma funcionária de embaixada.

- Meu marido não era um homem pobre - disse a viúva, reparando na maneira como Drew reagira à decoração. - Ele não apenas representava o papel de um comerciante de joias, como participava ativamente do negócio, com seu costumeiro entusiasmo.

- Ele deve ter sido um cara e tanto.

- E também algo além disso - acrescentou de Vries, sem nenhuma crítica no seu tom de voz. - Por favor, sente-se, Monsieur Latham. Posso lhe oferecer um drinque?

- Considerando o vinho azedo do café de sua escolha, aceito de bom grado.

- Tenho uísque escocês.

- Então faço mais do que aceitar, eu lhe rogo.

- Não é preciso - disse de Vries, rindo suavemente e caminhando até um bar forrado de espelhos. - Freddie me ensinou a ter sempre quatro bebidas à mão - continuou ela, abrindo um balde de gelo, uma garrafa e servindo uma dose. - Vinho tinto na temperatura ambiente, vinho branco gelado - um encorpado, o outro seco, e ambos de boa qualidade - como também uísque escocês para os ingleses e Bourbon para os americanos.

- E para os alemães?

- Cerveja, a marca não tem importância, porque ele dizia que eles bebem qualquer coisa. Mas, como lhe disse, ele era extremamente preconceituoso.

- Ele deve ter conhecido outros alemães.

- Natürlich. Ele insistia que eles tinham mania de imitar os ingleses. "Uísque" - que é escocês - sem gelo; embora preferissem com gelo, negam isto. - Ela trouxe o copo de Drew e, acenando para uma cadeira, disse. - Sente-se, Monsieur Latham, temos várias coisas para conversar.

- Para falar a verdade, este é o meu estilo - disse Drew, sentando-se numa poltrona de couro macia, do outro lado do divã verde-claro de veludo leve, escolhido por Karin de Vries. - Não quer me acompanhar? - perguntou ele, levantando um pouco seu copo.

- Talvez depois... se houver um depois.

- Você é um enigma e tanto, minha senhora.

- De onde está sentado, tenho certeza de que devo parecer assim. No entanto, ao olhar para você, sou a própria imagem da simplicidade. É você quem é o enigma. Você e a comunidade de informações americana.

- Acho que esse comentário requer uma explicação, Sra. de Vries.

- É claro que requer, e você a terá. Vocês mandam um homem na mais profunda clandestinidade, um agente extraordinariamente talentoso e fluente em cinco ou seis idiomas, e vocês mantêm sua existência tão secreta aqui na Europa, tão secreta, que ele não tem proteção, ninguém que possa contatar como controle, porque ninguém tem a autoridade, muito menos a responsabilidade, de poder aconselhá-lo.

- Harry sempre tinha a opção de dar meia-volta - protestou Latham. - Ele viajava por toda a Europa e o Oriente Médio. Poderia ter parado em qualquer lugar, pego um telefone, ligado para Washington e dito "É isso, pra mim chega". Não teria sido o primeiro agente ultrassecreto a fazê-lo.

- Então você não conhece seu próprio irmão.

- O que quer dizer? Pelo amor de Deus, fui criado junto com ele.

- Profissionalmente?

- Não, não desta maneira. Estamos em setores separados.

- Então você não tem a menor ideia do verdadeiro cão de fila que ele é.

- Cão de fila...?

- Tão fanático na hora da caçada, quanto os fanáticos que perseguia.

- Ele não gostava de nazistas, quem gosta?

- Não é essa a questão, monsieur. Quando Harry era um controle, ele tinha ajuda na Alemanha, paga pelos americanos, que lhe fornecia informação, informação essa que ditaria as ordens que ele daria a seus operadores, operadores como meu marido. Seu irmão não tinha nenhuma vantagem semelhante. Ele estava sozinho.

- Precisava estar. Fazia parte da natureza da operação, isolamento total. Não poderia haver o mínimo vestígio. Nem mesmo eu sabia seu nome falso. Qual é a questão?

- Harry não tinha nenhuma ajuda aqui, mas seus inimigos tinham ajuda em Washington.

- Que diabo você está dizendo?

- Você acertou quando supôs que eu sabia sobre a missão de seu irmão. Aliás, seu nome falso era Lassiter, Alexander Lassiter.

- O quê? - Estupefato, Latham pulou de sua cadeira. - Onde arranjou essa informação?

- Já que nem você sabia o nome que ele estava usando, onde mais obtê-la? Com o inimigo, é óbvio, com um membro da Irmandade... é esse o nome que usam.

- Isto está ficando terrivelmente confuso, minha senhora. Explique-se mais, por favor.

- Só em parte. Algumas coisas você terá de acreditar por fé. Para minha própria segurança.

- Eu não tenho muita fé, agora menos que nunca, por isso vamos começar com a explicação parcial. Em seguida eu lhe direi se ainda tem um trabalho ou não.

- Considerando minha contribuição, isto não chega a ser justo...

- Tente - interrompeu asperamente Drew.

- Freddie e eu mantínhamos um apartamento em Amsterdã, no nome dele, naturalmente, um apartamento de acordo com a sua fortuna como jovem empresário do comércio de diamantes. Sempre que nossos esquemas de trabalho permitiam, nós nos encontrávamos lá, mas eu era, digamos, uma mulher muito diferente do que a que se via na OTAN... da que você vê hoje na embaixada. Eu me vestia na moda, até mesmo extravagantemente, usava uma peruca loura e muitas joias...

- Você vivia uma vida dupla - interrompeu Latham, balançando novamente a cabeça, novamente impaciente.

- Era obviamente necessário.

- Admito. E?

- Nós recebíamos a visita - não com frequência, e somente dos contatos mais vitais de Freddie, e eu estava em evidência como sua mulher... Preciso parar aqui e explicar uma coisa para você, apesar de você sem dúvida já sabê-la. Sempre que as poderosas agências de informações governamentais são enganadas por gente de fora, elas, é claro, se livram dos agentes inimigos infiltrados através da execução sumária ou simulando que estes abriram o jogo, provocando assim a morte deles por sua própria gente na qualidade de agentes duplos, não concorda?

- Já ouvi falar nisso, é o máximo que posso admitir.

- Mas a única coisa que não toleram é o constrangimento, é admitirem que foram infiltrados; essas ocorrências eram mantidas sob quatro chaves, mesmo dentro de suas próprias organizações.

- Também já ouvi falar a respeito.

- Aconteceu na Stasi. Depois que Frederik foi morto e houve a queda do Muro, vários de seus importantes contatos da Alemanha Oriental começaram a deixar repetidos recados na nossa secretária eletrônica, solicitando encontros com Freddie. Aceitei vários, no meu papel de sua mulher. Dois homens, o primeiro sendo o quarto oficial em importância da Stasi, e o outro um decifrador de códigos, além de estuprador condenado e exonerado por seus superiores, haviam sido recrutados pela Irmandade. Vieram ver Frederik para trocarem seus diamantes por dinheiro. Tal como acontecera com outros, jantei com eles e enchi-os de álcool - misturado a determinados pós que Freddie sempre insistiu que eu guardasse num açucareiro - e na hora em que esses dois tentaram fazer amor comigo, cada um deles arrotando sua importância, revelaram-me ambos na sua embriaguez o porquê de sua importância.

- Meu irmão Harry - disse Drew monotonamente.

- Sim. Instigados por mim, cada um deles falou sobre um agente americano chamado Lassiter, que a Irmandade conhecia e para o qual estava preparada.

- Como você soube que era Harry?

- Da maneira mais clara possível. Minhas primeiras perguntas eram inofensivas, mas com o passar do tempo tornei-me mais específica - Freddie sempre dizia que esta era a melhor maneira, especialmente com álcool e com os pós. Finalmente, cada homem disse fundamentalmente a mesma coisa. Era o seguinte: "Seu verdadeiro nome é Harry Latham, CIA, Operações Clandestinas, Projeto Tempo - mais dois anos, codinome Sting, toda a informação deletada dos computadores do Nível AA-Zero."

- Meu Deus! Isso deve ter vindo lá de cima, lá de cima mesmo! AA-Zero não podia se aventurar mais do que um pouquinho, no máximo um andar abaixo, da sala do diretor... Isso é bastante ultrajante, Sra. de Vries.

- Já que eu não tinha a menor ideia do que AA-Zero significava, eu acredito que seja verdade. Foram essas as palavras que ouvi, o motivo por que solicitei minha transferência para Paris... Estou mantida no trabalho, monsieur?

- Solidamente como uma rocha. Só que há um novo senão.

- Senão? Compreendo a palavra, mas em que sentido a usa?

- Você permanecerá no Departamento de Pesquisa e Documentação, mas agora você faz parte das Operações Consulares.

- Por quê?

- Entre outras coisas, você terá que assinar uma declaração escrita e juramentada de que não divulgará a informação que acabou de me dar, sob pena de passar trinta anos numa cadeia americana.

- E se eu me recusar a assinar esse documento?

- Então você é o inimigo.

- Ótimo! Gostei disso. Foi exato.

- Vamos ser mais exatos - disse Latham, com os olhos cravados nos de Karin de Vries. - Se você virar a casaca, ou lhe fizerem com que vire, não tem apelação. Compreendeu?

- Com toda minha razão e com todo meu coração, monsieur.

- Agora é minha vez de perguntar. Por quê?

- Na realidade é bem simples. Durante vários anos meu casamento foi uma dádiva divina. Um homem que eu adorava me amava do mesmo modo que eu o amava. Depois eu assisti a esse homem ser destruído pelo ódio, não pelo ódio cego, mas ódio consciente, de olhos abertos, postos num inimigo que ressurgia e que havia liquidado sua família - seus pais e os pais de seus pais antes deles. Aquele glorioso e animado rapaz com quem me casei merecia uma sorte muito melhor do que lhe coube. Agora é minha vez de combater seu inimigo, o inimigo de todos nós.

- Isto basta para mim, Sra. de Vries. Bem-vinda ao nosso lado.

- Então eu o acompanharei num drinque, monsieur. Eu não havia dito "mais tarde"?

O F-16 americano aterrissou no aeroporto de Althein. O piloto, um coronel da Força Aérea enviado pela CIA, solicitou partida imediata depois do embarque de seu "pacote". Conduziram Harry Latham através do campo de pouso, ajudaram-lhe a entrar na segunda cabine, a tampa foi fechada e poucos minutos depois o avião já alçara voo de volta à Inglaterra. Três horas depois de sua chegada no Reino Unido, o agente secreto exausto foi conduzido sob escolta até a embaixada americana em Grosvenor Square, consistindo seu comitê de recepção em três funcionários do mais alto escalão, da CIA, do MI-6 britânico e de seu equivalente francês, o Service d’Etranger.

- Ei, é maravilhoso ter você de volta, Harry! - disse o americano.

- Excelente trabalho - disse o inglês.

- Magnifique! - acrescentou o francês.

- Obrigado, cavalheiros, mas será que não poderíamos adiar o interrogatório para depois? Preciso dormir um pouco.

- O vale - disse o americano. - Que diabo, onde fica? Isso não pode esperar, Harry.

- O vale não tem mais importância. Já era, começaram a botar fogo nele há dois dias. Tudo foi destruído, e todo mundo saiu de lá.

- De que está falando? - insistiu o homem da CIA. - É a nossa chave.

- Meu colega americano tem toda razão, meu velho - insistiu o membro do MI-6.

- Absolument - disse o sujeito do Deuxième. - Precisamos destruí-lo!

- Espere, espere só! - retrucou Harry, olhando cansado para o tribunal de agentes. - Pode ser a chave, mas a fechadura não se encontra mais lá. Contudo, não importa. - Para o espanto dos demais sentados à volta da mesa, Latham começou a rasgar o forro de seu casaco, levantando-se em seguida e tirando as calças, virando-as pelo avesso, e fazendo o mesmo com o forro interno dos bolsos. Permanecendo de pé apenas de paletó e cuecas, removeu lenta e cuidadosamente dezenas de tiras manuscritas de papel e empilhou-as em cima da mesa de conferências. - Trouxe tudo de que precisamos. Nomes, cargos, agências, departamentos, a colmeia inteira, como diria meu irmão. Aliás, eu gostaria...

- Já foi feito - interrompeu o chefe da agência da CIA, antecipando o pedido dele. - Sorenson das Operações Consulares disse-lhe que você tinha escapado. Ele está em Paris.

- Obrigado... Se vocês tiverem uma equipe de secretárias totalmente confiável, mandem datilografar isso aqui por rodízio, nenhuma datilógrafa deve saber o que as demais estão fazendo. Quanto aos trechos em código, eu os decifrarei mais tarde.

- O que são eles? - perguntou o inglês, olhando fixamente para as tiras de papel espalhadas, muitas rasgadas.

- Um exército muito influente por trás da Brüderschaft, homens e mulheres poderosos em cada um de nossos países, que por cobiça ou por uma fé deformada, apoiam os neos. Vou lhes avisar, tem algumas surpresas, tanto nos nossos setores públicos, quanto nos privados... Agora, se alguém pudesse me arranjar um hotel decente e me comprar umas roupas, eu gostaria de dormir um dia ou dois.

- Harry - avisou o homem da CIA - vista suas calças antes de sair daqui.

- Bem lembrado, Jack. Você sempre foi muito observador.

Harry Latham estava deitado na cama, tendo terminado de responder à ligação quase insultante, e portanto carinhosa, de seu irmão Drew. Encontrar-se-iam em Paris até o final da semana, ou tão logo acabasse o interrogatório de Harry, incluindo a decifração das informações que trouxera da Alemanha. O irmão mais velho não descreveu sua agenda imediata, nem foi preciso, pois o caçula entendeu o que não foi dito. As únicas informações que este deu foram as que se seguem.

- Com você de volta inteirinho, a gente pode deslanchar. Pegamos a identidade de um carro dirigido por uma dupla de merdas... Aliás, para falar comigo ligue para minha sala ou para o hotel Meurice na rue de Rivoli.

- O que aconteceu a seu apartamento? O síndico te despejou por conduta imoral?

- Não, mas a conduta imoral de outras pessoas faz com que no momento ele seja inabitável.

- Verdade? O Meurice representa uma vida bastante abastada, irmãozinho.

- Bonn está pagando tudo.

- Meu Deus, mal posso esperar para saber. Eu te ligarei na hora em que for pegar o avião para aí. Aliás, estou no Gloucester sob o nome de Moss, Wendell Moss.

- Muito classudo... Estou contente por você ter voltado, mano.

- Eu também, mano. - Harry fechara os olhos, e o sono o dominara rapidamente, quando ouviram-se batidas suaves e insistentes na porta do seu quarto. Sacudindo a cabeça de irritação, ele jogou de lado as cobertas, levantou-se meio cambaleando da cama e estendeu a mão para pegar o roupão fornecido pelo hotel, dobrado sobre uma cadeira. Foi caminhando com um pouco de dificuldade até a porta.

- Quem é? - gritou ele.

- É Catbird da parte de Langley - veio a resposta em voz baixa. - Preciso falar com você, Sting.

- Ah? - Espantado, mas sabedor do segredo máximo que envolvia seu codinome de operações, Harry abriu a porta. No corredor estava um homem relativamente baixo, com uma cara agradável, um tanto pálida e facilmente esquecível, vestido em um terno escuro de negócios e com óculos de armação metálica. - O que é catbird? - perguntou Latham, fazendo um gesto para que o emissário da CIA entrasse.

- Nossos codinomes mudaram, o seu nunca - respondeu o estranho, entrando no quarto e estendendo sua mão. Harry apertou-a, ainda confuso. - Você não imagina como estamos satisfeitos por você ter conseguido sair de uma região tão fria.

- O que é isso, uma reprise de John Le Carré? Se for, ele fazia melhor. Sting dá para entender, mas Catbird é meio banal, não acha? E por que você não estava na embaixada? Eu estou totalmente exausto, Sr. Catbird, preciso realmente dormir.

- Sim, eu sei disto e peço minhas sinceras desculpas. Entretanto, há um nível acima da embaixada, tenho certeza de que você tem conhecimento disto.

- Claro. Há o diretor da CIA, o secretário de Estado e o presidente. Então, repetindo, o que é um catbird?

- Eu só tomarei poucos minutos de seu tempo - disse o homem de cara agradável, pondo de lado a pergunta de Harry e tirando um relógio de bolso do seu colete. - Isto aqui é um bem de família, e com minha vista cansada, acho mais fácil ler. Dois minutos, Sr. Latham, e eu irei embora.

- Antes que você continue, é melhor me mostrar alguma porra de identificação autêntica.

- Claro. - O intruso levantou o relógio diante do rosto de Harry e falou claramente, precisamente, enquanto pressionava a coroa. - Alô, Alexander Lassiter. É seu amigo, Dr. Gerhardt Kroeger, e precisamos conversar.

Os olhos de Harry tornaram-se de repente vidrados, com as pupilas dilatadas; para resumir, ele olhava para o vazio.

- Oi, Gerhardt - disse ele -, como está meu açougueiro favorito?

- Ótimo, Alex. Como está você? Já fez seu passeio hoje pelos nossos campos?

- Ah, espera aí, doutor, já é noite. Quer que eu dê de cara com um bando de Dobermans? Onde está sua cabeça?

- Desculpe, Alexander, andei operando a maior parte do dia, e você tem toda razão, eu estou tão cansado quanto você... Mas diga-me, Alex, quando você se encontrou em pensamento com aqueles pessoas na embaixada americana, o que aconteceu?

- Nada, para dizer a verdade. Eu lhes dei tudo que trouxe quando escapei e durante os próximos dias vamos examinar este material.

- Bom. Mais alguma coisa?

- Meu irmão ligou de Paris. Estão na pista de um carro suspeito. Meu irmão caçula é um bom sujeito, você haveria de gostar dele, Gerhardt.

- Tenho certeza que sim. Ele é aquele que trabalha nas Operações Consulares, não é?

- Isso mesmo... Por que está me fazendo essas perguntas?

No mesmo instante, o estranho de rosto pálido no quarto de hotel voltou a erguer o relógio de bolso, pressionando duas vezes a coroa enquanto os olhos de Harry Latham clareavam e sua coordenação visual ficava firme.

- Você realmente precisa dormir, Harry - disse o homem que se autodenominava Catbird. - Não estou conseguindo me comunicar com você. Vamos fazer o seguinte, tentarei amanhã, está bem?

- O quê...?

- Entrarei em contato amanhã.

- Por quê?

- Você não se lembra? Meu Deus, está exausto. O diretor da CIA, o secretário de Estado... o presidente, Harry. Vim autorizado por eles, não é isso que você queria, certo?

- Certo... está bem. Era isso que eu queria.

- Vá dormir, Sting. Você merece. - Catbird partiu às pressas, fechando a porta depois de sair, enquanto Harry Latham voltava para cama como um robô.

- Quem é Catbird? - perguntou Harry. Era de manhã e os três oficiais da inteligência estavam sentados em volta da mesa de conferências, como no dia anterior.

- Eu recebi sua chamada duas horas atrás - disse o americano, chefe do setor. - Eu mesmo acordei o diretor da CIA e ele nunca ouviu falar de um Catbird. Ele também achou o nome bastante burro, tal como você achou, Latham.

- Mas ele estava lá! Eu o vi, falei com ele. Ele estava lá!

- Sobre o que conversou, monsieur? - perguntou o agente francês.

- Não tenho certeza. Não sei direito, para dizer a verdade. Ele parecia perfeitamente normal, perguntou-me algumas coisas inofensivas, e depois... Eu não consigo me lembrar.

- Posso sugerir, agente Latham - interrompeu o brigadeiro do MI-6 britânico - que você tenha sofrido três anos muito estressantes, ou melhor dizendo, três insuportáveis anos. Não haveria a possibilidade, e digo isto com todo respeito a seu extraordinário intelecto, de estar passando por episódios ilusórios? Deus do céu, meu caro, já tive agentes desempenhando o papel de duas pessoas que começaram a viver fantasias e entraram em colapso, submetidos a apenas metade do seu estresse.

- Eu não entro em colapso, general. Eu não entro em colapso nem faço fantasias.

- Vamos recapitular, Monsieur Latham - disse o francês. - Logo que chegou ao vale da Brüderschaft, o que aconteceu?

- Ah. - Os olhos de Harry se voltaram para baixo; sentiu-se desorientado por vários instantes, em seguida tudo se tornou claro. - Você quer dizer o acidente. Meu Deus, foi terrível. Muita coisa ficou confusa, mas a minha primeira recordação é dos gritos, eram histéricos. Em seguida percebi que estava preso sob o caminhão, e uma peça pesada de metal comprimia minha cabeça... Eu nunca senti tanta dor... - Latham desfiou a litania programada pelo Dr. Gerhardt Kroeger, e quando acabou, levantou a cabeça, os olhos límpidos. - Já lhes contei o resto, cavalheiros.

Os membros do tribunal olharam-se entre si, cada um sacudindo brevemente a cabeça, obviamente confusos. Em seguida o americano falou.

- Olha, Harry - disse ele com delicadeza -, durante os próximos dias vamos examinar tudo aquilo que nos trouxe, está bem? Depois disso, você merece um longo período de descanso, certo?

- Gostaria de pegar um avião e ir até Paris para ver meu irmão...

- Certo não há problema, mesmo ele trabalhando nas Operações Consulares, que não é dos meus setores prediletos.

- Tenho por mim que ele é bastante bom no que faz.

- Credo - concordou o chefe do setor da CIA. - Ele era muito bom quando jogava hóquei para o time rural dos Islanders, em Manitoba. Eu estava num posto no Canadá naquela época, e lhes digo que aquela massa parou muitas massas maiores do que ele, de uma maneira que nunca vi. Ele teria feito sucesso em Nova York.

- Felizmente - disse Harry Latham - eu o convenci a abandonar uma profissão tão violenta.

Drew Latham acordou na cama superacolchoada na sua suíte no Meurice, na rue Rivoli. Piscando os olhos, procurou o telefone na mesinha de cabeceira e apertou a tecla do serviço de quarto. Enquanto a Alemanha estivesse pagando, pediu um bife de filé a cavalo e um mingau de aveia com bastante creme; disseram-lhe que seu pedido seria entregue dentro de trinta minutos. Espreguiçou-se na cama, sentindo o incômodo no braço esquerdo da automática debaixo do travesseiro, em seguida fechou os olhos para prolongar por mais uns minutos o seu descanso.

Um arranhado, uma batida metálica na porta. Nada normal - nada normal mesmo! De repente o barulho ensurdecedor, em staccato, de uma britadeira seis andares lá embaixo na rua, uma obra começando tão cedo de manhã... Estranho - anormal! Mal rompera o dia! Drew pegou sua arma e desceu da cama deslizando pelo lado esquerdo; seguiu rolando no chão até emparelhar com a moldura do canto da parede mais distante. A porta se abriu e uma fuzilaria destroçou a cama, despedaçando o colchão e o travesseiro, sincronizada com o barulho ensurdecedor lá fora. Latham ergueu sua arma e disparou cinco vezes em seguida contra a silhueta escura no vão da porta. O homem caiu para frente; Drew levantou-se no momento em que a britadeira parou na rua, e correu para o seu assassino em potencial. Ele estava morto, mas ao agarrar a parte superior de seu corpo, rasgara seu suéter preto apertado. No seu peito viam-se três tatuagens de pequenos raios. Blitzkrieg. A Brüderschaft.

6

Jean-Pierre Villier aceitou com estoicismo a crítica que lhe dirigiu Claude Moreau do Deuxième Bureau.

- Foi de fato um gesto corajoso de sua parte, monsieur, e pode ficar tranquilo que estamos na pista do carro em questão, mas por favor entenda que se o senhor sofresse qualquer mal, a França inteira se revoltaria contra nós.

- Acho isto meio exagerado - disse o ator. - Contudo fiquei contente em poder ajudar, nem que fosse um pouquinho.

- De uma maneira bastante considerável, mas agora chegamos a um acordo, não é verdade? Não haverá outras contribuições, correto?

- Como quiser, embora fosse um papel fácil de representar, e poderia haver mais informações que eu pudesse obter...

- Jean-Pierre! - exclamou Giselle Villier. - Você não fará nada disso. Não deixarei.

- O Deuxième Bureau não permitirá que ele o faça, madame - interrompeu Moreau. - Vocês sem dúvida saberiam disto mais tarde, de modo que é melhor contar logo. Há três horas houve uma segunda tentativa de assassinato do americano Drew Latham.

- Meu Deus...!

- Ele está bem? - perguntou Villier, inclinando-se para a frente.

- Tem sorte de estar vivo. No mínimo, é um homem muito observador e aprendeu algumas das menos divulgadas leis de Paris.

- Como assim?

- Tudo foi sincronizado com o barulho extremamente forte e desagradável de uma britadeira, que começou a trabalhar numa hora em que a maioria dos nossos visitantes mal se deitara depois de apreciar as alegrias de nossa cidade, especialmente aquelas disponíveis nos hotéis mais caros.

- É verão - disse Giselle, sacudindo a cabeça. - Já temos bastantes problemas resultantes dos nossos maus modos. O Ministério de Turismo cortaria nossas cabeças.

- Nosso amigo Latham percebeu instintivamente isto. Não havia uma turma de consertos, apenas um único homem com uma britadeira debaixo da janela dele. Talvez isto se parecesse com o título de um de seus filmes, Monsieur Villier, Prelúdio a um beijo fatal, se não me engano. É um dos favoritos de minha mulher.

- Deveria ser banido da televisão - disse o ator sucintamente. - O beijo pertencia a uma atriz vazia, mais preocupada com os ângulos da câmera do que com o texto, que ela raramente conseguia acertar.

- É por isso que ela ficou perfeita - acrescentou sua mulher. - A insegurança dela era tão aparente, que transformou sua obsessão em algo crível. O macho perplexo levado à loucura porque não conseguia penetrar no mistério da mulher que ele pensava amar. Você estava realmente ótimo, querido.

- Se me saí sequer toleravelmente bem foi porque estava tentando fazer com que aquela vaca representasse.

- Não acho que Monsieur Moreau esteja aqui para ficar ouvindo as queixas de um ator, querido.

- Não estou reclamando, apenas contando a verdade.

- Nem ao ego de um ator...

- Ah, mas eu estou fascinado, madame. Minha mulher vai beber cada uma de minhas palavras!

- Os interrogatórios policiais não são confidenciais fora do âmbito oficial? - perguntou Giselle.

- Naturalmente, é claro, fiz mal em falar.

- Vá em frente e fale, Moreau - disse Jean-Pierre sorrindo. - Pelo menos para sua mulher. Sabe, minha mulher é promotora aposentada, se é que já não adivinhou, e a atriz em questão já deixou há muito tempo a profissão para se casar com um barão do petróleo no estado americano do Texas ou Oklahoma, esqueço qual.

- Podemos voltar ao problema em pauta, por favor?

- É claro, madame.

- Se Drew Latham escapou de ser morto, o senhor possui alguma informação sobre o assassino fracassado?

- Sim, claro que temos. Ele está morto, alvejado por Monsieur Latham.

- E sua identidade?

- Não há. A não ser três tatuagens muito pequenas acima do lado direito de seu peito. Raios, o símbolo da blitzkrieg nazista. Latham deduziu com acerto a origem, mas não sabia ao certo o que significavam. Nós sabemos... Esses sinais são distribuídos só muito seletivamente, e somente a um grupo de elite altamente treinado dentro da organização dos neonazistas. Não somam, segundo nossa estimativa, mais do que duzentos aqui na Europa, América do Sul e Estados Unidos. São chamados de os Blitzkrieger - são assassinos, matadores treinados, peritos em vários modos de matar, escolhidos por sua dedicação, força física e, sobretudo, por sua disponibilidade - e até mesmo sua necessidade - de matar.

- Psicopatas - disse a ex-promotora. - Psicopatas recrutados por psicopatas.

- Exatamente.

- Que poderiam também ter sido recrutados por um grande número de cultos e organizações, porque esses grupos lhes permitiriam dar vazão a sua tendência natural à violência.

- Não posso deixar de concordar com a senhora, madame.

- E o senhor não contou aos americanos, nem aos ingleses, nem a sabe-se lá quem mais, sobre esse... como se deveria chamá-lo... batalhão de assassinos?

- Os escalões superiores foram informados, é claro. Mas ninguém abaixo deste nível.

- Por que não? Por que não Drew Latham?

- Temos nossos motivos. Há vazamentos nos escalões inferiores.

- Então por que nos contou?

- São franceses famosos. As pessoas célebres são vulneráveis; se vazasse alguma coisa nós ficaríamos sabendo...

- E?

- Apelamos para o seu patriotismo.

- Isto é tolice; a não ser que seja um caminho para destruir meu marido!

- Espere aí, um minuto só, Giselle...

- Fique quieto, Jean-Pierre. Este homem do Deuxième está aqui por outro motivo.

- O quê?

- A senhora deve ter sido uma promotora extraordinária, Madame Villier.

- Sua linha de interrogatório direta, aliada a uma cortina de fumaça indireta, também é extraordinariamente óbvia, monsieur. O senhor quer proibir meu marido de fazer determinada coisa que, segundo me consta e conhecendo seu talento, não chega a ameaçar a sua vida, e, no entanto, logo depois lhe dá informações altamente, extremamente secretas, informações que, se reveladas, poderiam custar sua carreira e sua vida.

- Como disse - reafirmou Moreau -, uma brilhante promotora.

- Não estou compreendendo nenhuma palavra do que vocês estão falando! - gritou o ator.

- Ninguém espera que você o compreenda, querido; deixe isto comigo. - Giselle olhou fixamente para Moreau. - O senhor nos fez avançar um degrau após o outro, não foi?

- Não posso negá-lo.

- E agora que ele ficou vulnerável por saber aquilo que sabe, o que deseja que nós façamos? Não é esta a pergunta fundamental?

- Imagino que seja.

- Então qual é ela?

- Encerre a peça, encerre Coriolano, declarando parte da verdade. Seu marido passou a saber tanta coisa deste Jodelle que não pode prosseguir, está cheio de remorso e principalmente de ódio contra as pessoas que fizeram aquilo com o velho. Vocês disporão de segurança vinte e quatro horas por dia.

- E quanto a meu pai e minha mãe? - gritou Villier. - Como poderia eu fazer uma coisa destas com eles?

- Falei com ambos há uma hora, Monsieur Villier. Contei-lhes o máximo que podia, inclusive sobre o crescimento do movimento nazista na Alemanha. Disseram que a decisão teria de ser sua, mas também esperavam que o senhor honrasse seu pai e mãe verdadeiros. O que mais posso dizer?

- Então eu encerro o espetáculo, e por aquilo que eu não disse em público, viro o homem na alça de mira deles, minha querida mulher também. É isto que o senhor está pedindo?

- Gostaria de repetir que o senhor nunca, jamais ficará sem a nossa proteção. Ruas, telhados, limusines blindadas, agentes em restaurantes, polícia em hotéis... tudo além de qualquer coisa que o senhor puder imaginar em matéria de segurança. Só precisamos de um Blitzkrieger vivo, de modo que possamos saber como recebem suas ordens. Existem drogas, e também outros métodos para convencer um matador a abrir a boca.

- Nunca apanharam um deles? - disse Giselle.

- Ah, sim. Meses atrás pegamos dois numa armadilha, mas eles se enforcaram nas suas celas antes que pudéssemos submetê-los a drogas. Tamanha é a dedicação desses fanáticos psicopatas. Têm a morte como profissão, até a própria.

Em Washington, Wesley Sorenson, diretor das Operações Consulares, examinava as cópias enviadas sob segurança de Londres.

- Não posso acreditar nisso. É inacreditável!

- É o que achei - concordou o jovem chefe de gabinete de Sorenson, de pé à esquerda de sua mesa. - Mas não podemos desconsiderá-lo. Esses nomes vieram de Sting, o único ultrassecreto a ter se infiltrado na Brüderschaft. Foi com este objetivo que o mandamos, e ele o cumpriu.

- Mas, meu Deus, há uma porção desses homens que são acima de qualquer suspeita, e esta nem sequer é a lista completa; certos nomes foram seletivamente retirados dela! Dois senadores, seis congressistas, dirigentes de quatro grandes empresas, e também meia dúzia de homens e mulheres em destaque na mídia, rostos e vozes que ouvimos e lemos todo dia na televisão, no rádio e nos jornais... Olha aqui, dois âncoras e uma apresentadora, e três fanfarrões de programas de entrevistas...

- O gordo eu diria que era possível - interrompeu o chefe de gabinete. - Ataca tudo que ele imagina estar à esquerda de Átila, o Huno.

- Nada disso, ele é óbvio demais. Uma cabeça de terceira categoria, com um mínimo de cultura, cheio de ódio sim, mas não um autêntico nazista. Apenas um palhaço de língua ferina.

- Os nomes saíram do vale da Irmandade. E de nenhum outro lugar.

- Meu Deus, aqui está um membro do gabinete do presidente!

- Esse aí deu um nó na minha cabeça, confesso - disse o chefe de gabinete das Operações Consulares. - É um sulista caipira sem nenhuma importância política... Por outro lado, esse pessoal é mestre em enganar. Houve nazistas no Congresso durante a década de trinta, e comunistas em todo canto na de cinquenta, se formos acreditar na integridade das investigações.

- A vasta maioria era pura balela, meu jovem - disse Sorenson enfaticamente.

- Eu sei, mas houve processos bem-sucedidos.

- Quantos? Se me lembro bem das estatísticas, e me lembro, a quantidade de gente especialmente dedurada por aquele filho da mãe do Hoover e aquele farsante do McCarthy chegou a dezenove mil e setecentas. E depois que a poeira baixou, houve exatamente quatro condenações! Uma merda de quatro para quase vinte mil acusações! Isso se resumiu a zero vírgula zero zero zero dois, um blablablá danado no Congresso, e também um grande desperdício do dinheiro do contribuinte. Não me traga de volta aqueles velhos dias, por favor. Eu tinha mais ou menos a sua idade naquela época... não era tão inteligente, Deus sabe, mas perdi uma porção de amigos devido àquela loucura.

- Sinto muito, Sr. Sorenson, não tive a intenção de...

- Eu sei, eu sei - interrompeu o diretor das Operações Consulares. - Você não pode compreender o sofrimento que passamos naquela época. E é isto o que me preocupa.

- Não compreendo.

- Será que não estaríamos embarcando nas nossas próprias perseguições arbitrárias? Harry Latham é provavelmente o único verdadeiro gênio que a CIA tem em campo, um supercérebro que não pode ser enganado, mas isto é coisa de outro planeta... Ou será que não? Meu Deus, é uma loucura!

- O quê, Sr. Sorenson?

- A idade de toda essa gente é mais ou menos a mesma... quarenta e tantos, cinquenta e poucos, alguns com sessenta anos.

- E aí?

- Há muitos anos, quando ingressei na agência havia boatos oriundos de Bremerhaven - na realidade da base submarina na Heligolândia - que falavam de uma última e desesperada tática elaborada pelos fanáticos do Terceiro Reich, que sabiam ter perdido a guerra. Era chamada Operação Sonnenkinder, crianças escolhidas eram enviadas clandestinamente por toda a Europa e América, a famílias que lhes acolhiam para criar, com o objetivo de fazê-las mais tarde ocuparem posições de poder no mundo financeiro e exercerem influência política. O objetivo final deles era criar um clima propenso ao... Quarto Reich.

- Isso é uma loucura!

- E comprovou-se não ser em absoluto verdadeiro. Tínhamos uns duzentos agentes, junto com o Serviço de Informações do Exército e o MI-6 britânico, vasculhando todas as pistas durante um período de dois anos. Não deu em nada. Se já houve alguma operação deste gênero, foi abortada desde o início. Não há a menor prova de que isto tenha sido posto em prática.

- Mas o senhor está imaginando algo parecido agora, não está, Sr. Sorenson?

- Relutantemente, Paul. Fazendo o máximo para frear uma imaginação que me fez sobreviver nesta área. Mas eu não estou em campo, não me encontro na situação de ter que prever os gestos de alguém na ruela escura mais próxima, ou por cima do topo de um morro à noite. Preciso estudar o panorama global à luz do dia, e não tenho como aceitar a operação Sonnenkinder.

- Então por que não descarta essa premissa e joga a lista de nomes no incinerador?

- Porque não posso. Porque foi Harry Latham quem a trouxe... marque uma reunião amanhã com o secretário de Estado e o diretor da CIA lá na Secretaria ou na sala de Langley. Já que sou filho adotivo, me reunirei em qualquer lugar que eles quiserem.

Drew Latham estava sentado à sua mesa no segundo andar da embaixada americana, engolindo o resto de sua terceira xícara de café. Após uma única batida na porta de sua sala, ela foi aberta, entrando a ansiosa Karin de Vries.

- Eu soube o que aconteceu! - exclamou ela. - Tinha de ser você!

- Bom dia - disse Drew. - Ou já passa do meio-dia? E se trouxe seu uísque, seja bem-vinda.

- Está em todos os jornais - gritou a pesquisadora, atravessando a sala até a mesa e jogando em cima dela a edição vespertina do L’Exprèss. "Ladrão tenta roubar hóspede no Meurice e é morto por vigilante!"

- Puxa, o pessoal das relações públicas deles trabalha rápido, não é? Isto é que é segurança; impossível aperfeiçoá-la mais ainda.

- Pare com isso, Drew! Você estava no Meurice, me contou. E quando liguei para a polícia do arrondissement disseram, muito constrangidos, que não havia informação nenhuma.

- Caramba, todo mundo em Paris protege os dólares que o turismo traz. E, para dizer a verdade é o que deveriam mesmo fazer. Este tipo de coisa só acontece com gente como eu.

- Então foi você.

- Você já disse. Sim, era eu.

- Está bem?

- Acho que já me perguntaram isso antes, mas mesmo assim, estou, respirando, quente, andando. Quer ir almoçar em qualquer canto que não seja aquela espelunca que você recomendou?

- Ainda tenho pelo menos quarenta e cinco minutos de trabalho para fazer.

- Não posso esperar isso tudo. Acabei de dar por encerrado meu encontro com o embaixador Courtland e seu coleguinha, o embaixador Kreitz da Alemanha. Provavelmente ainda estão conversando, mas meu estômago não aguentava mais o joguinho expiatório deles.

- De certo modo, você se parece com seu irmão. Ele não gosta de autoridade.

- Corrija isto, por favor - disse Latham. - Nós dois não gostamos de autoridade quando ela não sabe o que está falando; é só. Aliás, ele deve chegar de avião de Londres amanhã ou depois de amanhã. Gostaria de vê-lo?

- De todo coração. Adoro Harry!

- Dois pontos para meu irmão.

- Como?

- Ele é um babaca.

- Não compreendo.

- O intelecto dele vive tanto nas nuvens que a gente não consegue alcançá-lo, não consegue conversar com ele.

- Ah, sim, me lembro tão bem. Tivemos conversas maravilhosas sobre o aumento da religiosidade no Egito, depois em Atenas e Roma, até chegar à Idade Média.

- Pode marcar de novo: três pontos para Harry. Onde almoçaremos?

- Onde você sugeriu ontem. A brasserie do outro lado do café Gabriel onde conversamos.

- Provavelmente seremos vistos juntos.

- Agora não importa. Falei com o coronel. Ele compreende perfeitamente. Como ele mesmo disse, "não esquenta".

- O que mais disse Witkowski?

- Bem... - de Vries abaixou a cabeça e falou delicadamente. - Ele disse que você não era como seu irmão.

- De que maneira?

- Não importa, Drew.

- Talvez sim. De que maneira?

- Digamos que você não seja o estudioso que ele é.

- Harry acaba de ser expulso de campo por faltas cometidas... Almoço dentro de uma hora, está bem?

- Eu farei as reservas, eles me conhecem. - Karin de Vries saiu da sala, fechando desta vez a porta com muito mais delicadeza do que fizera antes.

O telefone de Latham tocou. Era o embaixador Courtland.

- Sim, senhor. O que é?

- Kreitz acabou de ir embora, Drew, e foi uma pena você não estar presente para ouvir o resto da história que ele tinha para contar. Seu irmão não apenas se meteu com um vespeiro, ele o esmagou em grande parte.

- O que quer dizer?

- Kreitz não teria dito na sua frente, aliás, como medida de segurança. É tão secreto que até eu tive de pedir autorização para guardar esta informação.

- O senhor?

- Diante do fato de Heinrich ter quebrado o sigilo de Bonn, e na medida em que Harry é seu irmão e está de chegada amanhã, acho que os chefões da inteligência acharam que seria besteira me excluir do jogo.

- O que Harry fez? Encontrou Hitler e Martin Bormann em um bar de gays na América Latina?

- Eu gostaria que fosse algo tão insignificante assim. Seu irmão trouxe listas da sua operação alemã com nomes de simpatizantes nazistas dentro do governo e do mundo empresarial de Bonn, e também dos EUA, França e Inglaterra.

- O bom e esperto Harry! - exclamou Latham. - Ele nunca foi de fazer as coisas pela metade, não é? Puxa, eu me orgulho deste velho senhor.

- Você não compreende, Drew. Alguns, não, muitos desses nomes figuram entre as pessoas mais destacadas de nossos respectivos países, homens e mulheres proeminentes de excelente reputação. É tudo tão fora do comum.

- Se foi Harry que trouxe, então a coisa é autêntica. Não há ninguém no mundo capaz de fazer meu irmão trocar de lado.

- Sim, foi o que me disseram.

- Então, qual o problema? É partir para cima dos filhos da mãe? Operações ultrassecretas não são questão de semanas, meses ou mesmo anos. Podem facilmente levar décadas, o sonho de todo estrategista em cada estado-maior de informações imaginável.

- É tudo tão difícil de se compreender.

- Não compreenda. Ponha mãos à obra!

- Heinrich Kreitz põe a mão no fogo por quatro pessoas na lista de Bonn, três homens e uma mulher.

- O que faz com que aja como um deus onisciente aqui?

- Eles têm sangue judeu; perderam parentes nos campos de concentração, especialmente em Auschwitz e Bergen-Belsen.

- Como ele sabe disso?

- Essas pessoas estão com uns sessenta anos agora, mas cada uma delas foi sua aluna antigamente no colégio onde começou a lecionar, tendo ele as protegido do Ministério de Investigações Arianas, com o risco de sua própria vida.

- É possível que lhe tenham passado a perna. Nas duas reuniões que tivemos ele me deu a impressão de ser facilmente enganável.

- É o lado acadêmico dele. Como tantos outros, é vacilante e eloquente, mas nenhum destes defeitos diminui seu brilhantismo. É um homem que enxerga longe, de enorme experiência.

- Esta última afirmação também se poderia aplicar a Harry. Não há possibilidade de ele ter trazido falsas informações.

- Dizem que há nomes sensacionais na lista de Washington. Inacreditável foi a expressão que Sorenson usou.

- Lindbergh também; o Spirit of St. Louis esteve do lado de Goering até Charlie descobrir que os bandidos eram eles, e a partir daí começar a lutar como um demônio do nosso lado.

- Não acho que esta comparação faça sentido.

- Provavelmente não faz. Estou apenas tentando ilustrar o problema.

- E se seu irmão estiver certo? Mesmo certo pela metade ou um quanto certo, ou a metade disto, ou até menos do que isto?

- Ele saiu de lá com nomes, Sr. Embaixador. Ninguém mais conseguiu fazer isto, de modo que eu sugiro que o senhor se comporte como se eles fossem autênticos até prova em contrário.

- Você está querendo dizer, se é que pude entender, que são todos culpados até que provem sua inocência.

- Mas não estamos conversando sobre direito, e sim sobre o ressurgimento da pior praga que o mundo já viu, inclusive a bubônica. Não há tempo para considerações jurídicas. Temos de impedi-los agora.

- Nós já dissemos isto a respeito dos comunistas e dos suspeitos de serem comunistas, e ficou provado que a vasta maioria no nosso país não era nada disso.

- Isto é diferente! Estes neos não estão trabalhando para minar por dentro, como os nazistas na década de trinta; já tiveram o poder na mão e sabem como o conquistaram. Medo. Bandos armados patrulhando as ruas em blue jeans, caras pintadas e cabelos repicados; depois vêm os uniformes - até as pás e as botas dos Schultsefein, os primeiros sicários de Hitler - e tudo vira uma loucura! Precisamos impedi-los!

- Só com os nomes que temos? - perguntou Courtland baixinho. - Homens e mulheres de reputação tão ilibada que ninguém suspeitaria, nem remotamente, que pudessem fazer parte desta loucura. Como continuar? Como qualquer um de nós procederá?

- Junto com pessoas como nós, Sr. Embaixador. Homens e mulheres treinados para varar a casca externa e chegar até a verdade.

- Isto soa de maneira bastante desagradável, Latham. A verdade de quem?

- A verdade, Courtland.

- Como assim?

- Desculpe, Sr. Courtland, ou Sr. Embaixador. A época das delicadezas diplomáticas - ou até mesmo éticas - já passou! Eu poderia ter virado um cadáver todo furado de balas na minha cama no Meurice. Estes filhos da puta jogam com bolas duríssimas, bolas de concreto disparadas de armas.

- Acho que compreendo a situação da qual acaba de escapar...

- Experimente vivenciá-la. Procure imaginar sua cama diplomática destroçada, enquanto o senhor permanece agachado junto à parede, pensando se aquelas rajadas vão acertar o seu rosto, sua garganta ou o seu peito. Estamos numa guerra... uma guerra clandestina, concordo, mas mesmo assim uma guerra.

- Por onde começaria?

- Sei por onde começar, mas quero a lista de nomes de Harry aqui na França, enquanto Moreau e eu vamos no encalço daquele que já possuímos.

- O Deuxième ainda não está convencido quanto à possibilidade de haver colaboradores franceses.

- O quê?

- Você me ouviu. Repito a pergunta, por onde começaria?

- Pelo nome do sujeito que alugou o carro que o nosso célebre, ainda que maluco, ator identificou ao norte da Pont Neuf.

- Moreau deu-lhe esta informação?

- É claro que sim. O carro abalroado por Bressard na Montaigne é uma fria. Era de Marseilles, mas o aluguel está tão enrolado que levaríamos semanas para destrinchá-lo. Este sujeito que temos vai trabalhar no seu escritório às quatro da tarde, hoje. Vamos obrigá-lo a falar nem que seja preciso apertar seus testículos num torno.

- Você não pode trabalhar com Moreau.

- O que o senhor quer dizer? Por que não?

- Ele está na lista de Harry.

7

Aturdido, Drew deixou a sua sala, desceu a escada em caracol até o saguão da embaixada, passou pela porta de entrada de bronze e ganhou a avenue Gabriel. Virou à direita e encaminhou-se para a brasserie onde ele e Karin de Vries haviam combinado almoçar. Ele não estava apenas aturdido, e sim furioso! Courtland se negara até a discutir a espantosa revelação de Claude Moreau, chefe do Deuxième Bureau, figurar na "lista de Harry". Simplesmente deixou esta extraordinária afirmação suspensa no ar, afastando os protestos de Latham com as seguintes palavras:

- Não há mais nada a dizer. Finja que coopera com Moreau, mas não lhe dê informação alguma. Ligue-me amanhã e conte-me o que aconteceu. - Depois dessas preciosas instruções, o embaixador desligara.

Moreau um neo? Era tão inacreditável quanto dizer que De Gaulle fora simpatizante dos alemães durante a Segunda Guerra! Drew não era tolo; compreendia e aceitava a realidade de um inimigo infiltrado e de agentes duplos, mas enquadrar um sujeito com o currículo de Moreau em uma dessas categorias, sem uma investigação aprofundada, era puro sofisma. Para um agente de campo ter progredido na hierarquia, no decorrer de anos de operações clandestinas, até chegar a chefiar um setor tão especializado quanto o Deuxième, teria de ter passado pelo exame de mil olhares, tanto de inveja quanto de admiração, os primeiros procurando fazê-lo descarrilar com toda a gama de informações perigosas que detinham. Mesmo assim Moreau sobrevivera àquele corredor polonês, e não só sobrevivera, como saíra dele com fama de "classe mundial", que outro sujeito também do mesmo quilate, um certo Wesley Sorenson, não lhe teria creditado em vão.

- Monsieur! - gritou a voz vinda de um carro na rua; o veículo do Deuxième estava obviamente mantendo parelha com ele. - Entrez-vous, s’il vous plaît!

- Vou só andar uns dois quarteirões - gritou Drew, esquivando-se dos pedestres, enquanto se aproximava do meio-fio. - Como ontem, lembra? - acrescentou no seu francês limitado.

- Não gostei de ontem e também não estou gostando de hoje. Por favor, entre! - O carro do Deuxième parou, enquanto Latham abria a porta a contragosto e se jogava no assento da frente.

- Está exagerando, René... ou você é Marc? Confundo.

- Sou François, monsieur, e não ligo que me confunda. Tenho meu emprego.

De repente, com explosões de arrebentar os tímpanos, as balas vieram arrebentar contra os grossos vidros externos de segurança das janelas laterais e em seguida contra o para-brisa, enquanto um sedã preto fugia a toda, costurando entre o tráfego.

- Meu Deus! - gritou Drew, agarrando-se ao assento dianteiro, com a cabeça enterrada debaixo do painel. - Você percebeu o que ia acontecer, não foi?

- Somente a possibilidade, monsieur - respondeu o motorista de fôlego curto, o corpo arqueado para trás contra o assento. Ele parou o carro, pois o para-brisa estava com tantas marcas que a visão era nula. - Um automóvel encostado deu a partida quando você saiu da embaixada. Ninguém abandona uma vaga na Gabriel sem um ótimo motivo, e os sujeitos no carro ficaram muito zangados quando eu os fechei e chamei você.

- Fico te devendo uma, François - disse Latham rapidamente, erguendo-se constrangido, virando-se e colocando seus pés no assoalho, à medida que as pessoas na rua se aproximavam com cautela do veículo do Deuxième. - E agora o quê?

- A polícia chegará a qualquer momento, alguém a chamará...

- Eu não posso conversar com a polícia.

- Compreendo. Onde vai?

- A uma brasserie no próximo quarteirão, do outro lado da rua.

- Conheço. Vá agora. Siga junto com a multidão e se misture às pessoas. Finja estar muito excitado, do mesmo modo que todo mundo, e dirija-se para a brasserie do modo mais discreto possível. Permaneça lá até que a gente vá buscá-lo, ou entre em contato pelo telefone.

- Qual o nome?

- Você é americano. Jones fica bem. Diga ao maître que está esperando um telefonema. Está armado?

- Claro.

- Cuidado. Não é provável, mas esteja preparado para o improvável.

- Não é preciso ser tão explícito assim. E quanto a você?

- Nós sabemos o que fazer. Rápido!

Drew abriu a porta, fechando-a logo e se agachando imediatamente, depois ergueu-se e simulou o pânico dos circunstantes. Instantes depois, estava de fato integrado à multidão. Alterando frequentemente a própria altura, andando depressa pelo outro lado da avenue Gabriel, olhando em volta, seus olhos disparando em todas as direções, ele mais uma vez se encaminhou em direção a brasserie e a Karin de Vries.

Chegou com muita antecedência. Percebeu o fato ao ver o restaurante meio vazio, mas precisava se manter afastado de sua sala, longe da embaixada. De repente ambas tomaram um aspecto que ele não gostava de imaginar, não depois daquilo que acontecera a menos de cento e cinquenta metros rua acima. Mesmo assim, precisava pensar naquilo, com persistência e perspicácia.

- Reserva em nome de de Vries - disse ele em inglês ao sujeito de smoking no balcão.

- Sim, é claro... O senhor chegou meio cedo, monsieur.

- Algum problema?

- Não, em absoluto. Venha, levarei o senhor até a sua mesa. Madame prefere a parte de trás.

- Meu nome é Jones. Talvez receba um telefonema.

- Eu o trarei para a mesa...

- Para a mesa?

- Hoje em dia todo mundo tem um telefone, não é? Como é que as pessoas conseguem dirigir e atravessar ruas no meio do tráfego falando ao telefone é algo que acho espantoso. Mon Dieu, não é de admirar que nossas estatísticas de acidentes andem tão altas!

- Diga-me - disse Latham, pensando rapidamente enquanto se sentava. - Poderia me trazer um telefone neste momento?

- Certainement. Local ou interurbano, monsieur?

- Interurbano - respondeu Drew, com o cenho franzido a pensar.

- O telefone é numerado e a tarifa será acrescentada a sua conta.

- Deve ser aborrecido para vocês - disse Latham.

- Poderia ser, mas não divulgamos para todo mundo, nem anunciamos esta facilidade. Por isso muita gente traz seus próprios telefones...

- Mas a mim você contou - interrompeu Drew, olhando para o sujeito.

- Sim, é claro. O senhor é da ambassade américaine, n’est-ce pas? Já veio aqui algumas vezes, Sr. Jones.

- Acredito que sim - concordou Latham, entregando ao maître seu cartão de crédito. - Só que nunca fiz uma reserva.

- Merci. Posso pedir um drinque, ou uma garrafa de vinho para o senhor?

- Uísque. Escocês, por favor. - O gerente se afastou, o uísque veio, e Drew recostou-se no reservado, um tremor começando a surgir nas suas mãos e um rubor no seu rosto.

Meu Deus, não fosse um motorista experiente e observador e eu teria sido morto na Gabriel! Três atentados contra sua vida haviam sido cometidos no decorrer de um dia e meio, o primeiro na noite do penúltimo dia, o segundo no alvorecer daquele dia, e agora há poucos minutos! Estava marcado, e as honras póstumas por ter perecido no cumprimento do dever não lhe eram nada atraentes. Não havia dúvida de que o câncer nazista se espalhava pela Alemanha e alhures. E onde mais, quem saberia? Quem poderia estar numa posição de fazer esta estimativa? Com que precisão? A lista de Harry parecia ser o prenúncio do pior cenário possível para os países da OTAN, e a informação de Karin de Vries, que a Irmandade violara os computadores ultrassecretos da CIA para obter informações sobre a Operação Sting, confirmava com certeza a infiltração em Washington. Meu Deus, ele dissera a Villier que os nazistas ressurgidos estavam se espalhando por todos os lugares, mas aquilo fora um exagero, um golpe para angariar o interesse do ator, de cujo passado ele suspeitava, como também a conexão Jodelle e tudo que ela representava, sem falar nos arquivos do interrogatório roubados. Quando Villier confirmara suas suspeitas, ele ficara tanto entusiasmado quanto horrorizado, entusiasmado porque chegara a uma verdade, amedrontado porque era verdade.

E agora ele se tornara um alvo máximo porque chegara à verdade. Dentro de seu ponto de vista de que agentes mortos não tinham a menor utilidade, ele desobedeceria suas últimas instruções e iria buscar o máximo de segurança que o Deuxième poderia lhe oferecer.

O Deuxième - Moreau? Seria possível? Ao pedir a Moreau um reforço de sua segurança pessoal, estaria ele assinando sua própria sentença de morte? Apesar de toda sua intuição, e a despeito de suas convicções sobre o homem, seria a lista de Harry tão precisa? Não podia acreditar naquilo... era uma loucura! Ou não era?

O maître voltou à mesa trazendo o telefone. Em Washington mal seriam sete horas da manhã, e antes de o diretor das Operações Consulares começar sua manhã, um certo Drew Latham precisava de orientação.

- Aperte a tecla Parlez e disque, monsieur - disse o maître. - Se precisar fazer outra ligação, aperte Finis, em seguida novamente Parlez e disque. - Entregou a Drew o telefone e se afastou. Latham apertou o Parlez, discou, e instantes depois uma voz alerta atendia.

- Sim?

- Chamando de Paris...

- Achei que você talvez ligasse - interrompeu Sorenson. - Harry já chegou? Pode falar, estamos no codificador.

- Ele só deve chegar amanhã, na melhor das hipóteses.

- Merda!

- Então você está a par? Da informação que ele trouxe, quero dizer.

- Sim, mas estou espantado que você saiba. Irmão ou não irmão, Harry não é o tipo que está limpo para divulgar por aí material secreto, e falo de coisas ultrassecretas.

- Harry não me contou nada. Foi Courtland.

- O embaixador? Acho isto incrível. É bom sujeito, mas não está metido neste rolo.

- Precisou ser incluído. O embaixador de Bonn teve de quebrar o sigilo e ficou bastante zangado, pelo que percebi, com a inclusão de quatro nomes do seu próprio governo.

- Que diabo está acontecendo? - gritou Sorenson. - Tudo isto deveria ter permanecido guardado a sete chaves até que se tomassem as decisões.

- Alguém começou a corrida antes de darem a partida - disse Drew. - Os corredores começaram a correr antes do tiro de pistola do juiz.

- Você tem ideia do que está dizendo?

- Ah sim, certamente que sim.

- Então me diga, porra! Tenho uma reunião às dez horas com o secretário de Estado e o diretor da CIA...

- Cuidado com o que vai falar - interrompeu depressa Latham.

- O que quer dizer isto, em nome de Deus?

- Os computadores AA-Zero da CIA foram violados. A Brüderschaft, que é como os neos se chamam, sabia tudo a respeito da missão de Harry. O codinome Sting, a meta, até mesmo a duração presumível da missão - dois anos ou mais. Foi tudo obtido de Langley.

- Isso é completamente loucura! - berrou o diretor das Operações Consulares. - Como descobriu?

- De uma mulher chamada de Vries, cujo marido trabalhava para Harry na ex-Berlim Oriental. Foi morto pela Stasi, e ela está do nosso lado. Trabalha agora na embaixada e diz que ainda tem contas para acertar. Acredito nela.

- Pode ter certeza?

- Nada tão sólido quanto cimento, mas acho que sim.

- Qual a opinião de Moreau?

- Moreau?

- Sim, é claro. Claude Moreau, do Deuxième.

- Pensei que você tivesse a lista de Harry.

- E aí?

- Ele figura nela. Disseram-me para não contar nada a ele.

Após um curto suspiro angustiado, o silêncio vindo de Washington foi eletrizante. Por fim Sorenson falou, com calma, num tom sinistro.

- Quem lhe deu essas ordens? Courtland?

- Presumivelmente vindas de mais alto... Espere um pouco, você tem a lista de Harry...

- Tenho uma lista que me mandaram.

- Então você tem o nome de Moreau. Ele lhe escapou.

- Não, porque não figura na lista.

- O quê?

- Ficou acertado que no benefício da máxima segurança, certos nomes seriam "seletivamente omitidos".

- De você?

- Foram essas as palavras.

- Que balela!

- É, eu sei.

- Pode imaginar um motivo, qualquer motivo?

- Estou tentando, acredite... Entre os altos escalões é bem sabido que Moreau e eu trabalhamos juntos...

- Sim, você falou. Istambul...

- Este foi nosso último posto; houve outros. Formávamos uma boa equipe e, sempre que possível, os analistas em Paris e Washington nos escalavam para trabalharmos juntos.

- Seria isto motivo suficiente para excluí-lo de sua lista?

- Talvez - respondeu o diretor das Operações Consulares, em uma voz pouco audível. - O argumento é possível, mas não é convincente. Você sabe, ele salvou minha vida em Istambul.

- Todos nós procuramos fazer este tipo de coisa quando estamos em condições de fazê-la, presumindo geralmente que o favor possa algum dia ser retribuído.

- É por isso que, como argumento, não convence. Mesmo assim, cria-se um laço indelével, não é?

- Dentro de certos limites e dependendo das circunstâncias.

- Bem formulado.

- Trata-se de um axioma... Eu deveria procurar Moreau esta tarde. Há uma pista sobre o carro alugado que nosso ator identificou, quando representava o papel de agente secreto. O que devo fazer?

- Normalmente - começou Sorenson - até mesmo anormalmente, eu consideraria a presença do nome de Claude naquela lista como algo ridículo.

- De acordo - interrompeu Latham.

- Contudo, foi trazido por Harry. Abstraindo-se o fato de ele ser seu irmão...

- Novamente um axioma - interrompeu Drew secamente.

- Acho extremamente difícil que Harry pudesse ser enganado, e ter mudado de lado está fora de cogitação.

- Novamente de acordo - murmurou Latham.

- Então onde estamos? Se sua amiga for séria, a agência foi violada e há obviamente alguém na inteligência francesa, ou na nossa, que localizou o nome de Moreau e por tabela não confia em mim.

- Isto é ridículo! - disse Drew, levantando a voz e imediatamente tornando a baixá-la quando algumas cabeças se viraram em sua direção, defronte a seu reservado.

- É um tremendo choque, é o que digo.

- Vou ligar para Harry em Londres. Contar-lhe o que estamos pensando.

- Ele está incomunicável, por questões de segurança.

- Não em relação a mim. Quando tinha quatorze e eu oito anos, para fugir de mim e poder ler um de seus malditos livros, trepou numa árvore e ficou preso lá em cima. Eu disse que o ajudaria se ele me prometesse nunca mais me evitar. Ele era meio fresco na hora de descer, sabe o que quero dizer?

- Diante de tais juras os segredos do mundo nada valem. Se conseguir falar com ele, ligue, pelo amor de Deus, de volta para mim. Se não conseguir - e é algo que fica atravessado na minha garganta ao dizê-lo - obedeça às ordens do embaixador. Coopere com Claude, mas de bico calado.

Drew apertou a tecla Finis, em seguida o Parlez e discou. A telefonista do hotel Gloucester em Londres, depois de deixar o telefone tocar repetidamente, fez a observação de que o Sr. Wendell Moss não se encontrava no seu quarto. Latham deixou um recado simples. "Ligue para Paris. Insista." E Karin de Vries chegou, praticamente quase correndo entre as mesas.

- Graças a Deus que você está aqui! - exclamou, sentando-se logo e sussurrando num tom veemente. - A rua está um pandemônio e a embaixada também. Um carro do governo francês foi atacado por terroristas sob as janelas da gente, na Gabriel! - Karin parou bruscamente, ciente do olhar vazio de Drew. Ela franziu a testa em silêncio, enquanto seus lábios formavam a palavra você. Ele balançou a cabeça; ela prosseguiu. - Você precisa sair de Paris, da França! Voltar para Washington.

- Eu lhe asseguro, aliás você mesma poderá avaliar, de que não seria um alvo menor lá do que sou aqui. Talvez mais fácil.

- Mas já tentaram matá-lo três vezes num período de dois dias!

- Para dizer a verdade, de trinta e cinco horas; andei contando.

- Não pode continuar aqui. Eles o conhecem.

- Eles me conhecem melhor em Washington. Talvez seja até recebido por algum comitê de recepção que eu não gostaria de encontrar. Além do mais, Harry vai ligar para mim e preciso vê-lo, conversar com ele. Preciso.

- Ele é o motivo por que está com o telefone?

- Ele e outra pessoa. Alguém em Washington em quem confio. Tenho que confiar, é meu patrão.

O garçom aproximou-se e de Vries pediu um Chardonnay. O sujeito de avental fez que sim com a cabeça e estava prestes a se afastar, quando Latham estendeu o braço para entregar-lhe o telefone.

- Ainda não - interrompeu Karin, inclinando-se e pegando o braço estendido de Drew. O garçom deu de ombros e foi embora. - Desculpe, mas talvez você tenha esquecido de um ou dois problemas.

- Isto é inteiramente possível. Como você frisou, fui alvejado três vezes em poucas horas. Com exceção dos cansativos treinos de campo, quando usavam bolas com tinta, este número representa aproximadamente metade das vezes em que me vi alvejado por armas durante toda a minha carreira. Do que foi que esqueci? Ainda me lembro do meu nome. Ralph, não é?

- Pare de bancar o engraçadinho.

- O que mais me resta fazer? Para seu controle, minha pistola está no meu colo, e se meus olhos vagueiam de vez em quando, é porque estou pronto para usá-la.

- A polícia ocupa toda a Gabriel; nenhum terrorista ousaria matar nestas circunstâncias.

- Você é bem versada nesta arte.

- Fui casada com um sujeito que foi alvejado e já alvejou mais vezes do que era capaz de lembrar.

- E eu me esqueci. A Stasi. Sinto muito. Qual o seu problema?

- Para onde Harry ficou de ligar para você?

- Para a minha sala ou o Meurice.

- Sugiro que seria muita tolice voltar a qualquer um desses lugares.

- Talvez você tenha marcado meio ponto.

- Credite-me um ponto inteiro. Tenho razão, e você sabe disto.

- De acordo - disse relutantemente Latham. - Há multidões nas ruas, uma arma poderia estar a centímetros de mim, sem que eu jamais o soubesse. E se a CIA foi violada, a embaixada é uma brincadeira de criança. E aí?

- Seu superior em Washington. Como explicou-lhe o ataque na Gabriel? Que tipo de segurança ele o aconselhou?

- Não me aconselhou nada porque não contei nada. É um desses assuntos para a gente conversar depois... Ele está com um problema maior, muito maior do que qualquer atentado a que eu sobrevivi.

- É realmente tão caridoso assim, Monsieur Latham? - perguntou Karin.

- Para ser sincero, não, Madame de Vries. As coisas estão acontecendo tão depressa, e o problema que ambos temos de enfrentar é tão grande, que não quis sobrecarregar sua cabeça.

- Pode me contar qual o problema?

- Sinto muito mas não posso.

- Por que não?

- Porque você pediu.

Karin de Vries se recostou no banco e levou o copo de vinho à boca.

- Ainda não confia em mim, não é? - disse ela suavemente.

- Nós estamos falando da minha vida, minha senhora, e de um fungo letal que está se espalhando e que apavora todo o mundo civilizado.

- Fala com certa distância, Drew. Eu falo do imediato, em "close", como dizem vocês os americanos.

- É uma guerra! - sussurrou Latham, num tom de voz gutural, com o olhar aceso. - Não me venha com abstrações!

- Eu cedi meu marido a esta guerra! - disse Karin, adiantando-se no assento. - O que mais querem de mim? O que mais é preciso para merecer sua confiança?

- Por que a deseja tanto?

- Pelo mais simples dos motivos, por aquilo que expliquei a você na noite passada. Presenciei um excelente homem ser destruído por um ódio que ele não conseguia controlar. Foi consumido por ele durante meses, anos, eu não conseguia compreender, até que consegui. Ele tinha razão! Uma nuvem pútrida, horrorosa, se erguia sobre a Alemanha, mais na parte oriental do que na ocidental. "Trocando um monolito diabólico por outro, eles aspiram por líderes que se expressem aos berros; jamais mudarão", era o modo como Freddie via o problema. E ele tinha razão. - Emocionalmente esgotada, de seus olhos fechados brotaram lágrimas, e de Vries abaixou ainda mais a voz. - Ele foi torturado e morto porque encontrara a verdade - concluiu ela num tom monótono.

Encontrou a verdade. Drew examinou a mulher do outro lado da mesa, recordando como ficara excitado ao descobrir a verdade sobre o pai de Villier, o velho Jodelle. E em seguida o medo que sentira por ser verdade. O paralelismo de suas reações com as de Karin diante dos fatos revelados não podia ser fabricado. Eles estavam longe de poder mentir a si mesmos, certamente longe de poderem ocultar o ódio que sentiam, por ser sincero demais.

- Está bem, está bem - disse Latham, cobrindo rapidamente com a mão esquerda livre as mãos apertadas dela. - Vou lhe contar o que puder, sem revelar nomes específicos, que virão mais tarde... dependendo das circunstâncias.

- Aceito. Faz parte do treinamento, não faz? Cuidado com as drogas.

- Sim. - Drew lançou um rápido e englobante olhar em direção à entrada e às mesas vizinhas, com a mão direita escondida. - A chave é o pai de Villier, seu verdadeiro pai...

- Villier, o ator? As notícias no jornal... O velho que se matou no teatro?

- Eu lhe darei os detalhes mais tarde, mas por enquanto presuma o pior. O velho era o pai de Villier, um combatente da Resistência descoberto pelos alemães e levado à loucura num campo de concentração, anos atrás.

- Tinha uma notícia na primeira edição dos jornais da tarde! - disse de Vries, desapertando suas mãos e agarrando a mão esquerda dele. - Ele está encerrando a peça, a remontagem de Coriolano.

- Que burrice! - exclamou Latham. - Explicaram por quê?

- Algo sobre o velho e como Villier se encontrava perturbado...

- Mais do que burrice - interrompeu Latham. - É tremendamente grotesco! Ele virou um alvo tão grande quanto eu agora!

- Não compreendo.

- Não poderia, e de certo modo está ligado a meu irmão.

- A Harry?

- Arquivos confidenciais sobre Jodelle, isto é, o pai de Villier, foram roubados da CIA.

- Como nos computadores AA-Zero? - perguntou Karin, interrompendo.

- Tão seguros quanto eles, acredite-me. Estes arquivos continham o nome de um general francês que não foi só obrigado a trocar de lado pelos nazistas, como tornou-se um deles, um convertido que virou um dedicado fanático, consumido pela causa da raça superior.

- Mas o que importa ele agora? Um general há tantos anos. Provavelmente já morreu.

- Pode ter morrido, ou talvez não, é irrelevante. O problema é que ele deslanchou o que está acontecendo agora. Uma organização aqui na França que está levantando milhões no mundo inteiro e enviando-os para os neos na Alemanha. A mesma coisa que a trouxe a Paris, Karin.

De Vries recostou-se novamente no assento, tirando sua mão da mão dele, os olhos arregalados, olhando espantada para ele.

- O que tem isso tudo a ver com Harry? - perguntou.

- Meu irmão voltou trazendo uma lista de nomes, quantos eu não sei, de simpatizantes dos neos aqui na França, no Reino Unido e no meu próprio país. Parece que é explosiva, homens e mulheres influentes, até mesmo com poder político, gente que jamais alguém suspeitaria dessas inclinações.

- Como Harry conseguiu esses nomes?

- Não tenho a menor ideia, por isso preciso vê-lo, conversar com ele!

- Por quê? Você parece tão perturbado.

- Porque um desses nomes é de um sujeito com quem trabalho, um sujeito em cujas mãos eu depositaria minha vida sem pensar duas vezes. Que tal as maçãs?

- Não entendi.

- É uma expressão popular. Dizem que veio da velha esperteza dos plantadores de maçã, ao colocarem as melhores frutas na parte de cima do barril à venda, enquanto embaixo ficavam as podres.

- Ainda me escapa.

- E por que não haveria de? Provavelmente é apócrifo.

- Está parecendo seu irmão, sem a sua clareza.

- Clareza é o que eu preciso obter dele agora.

- Em relação a este sujeito com quem trabalha, é claro.

- Sim. Não consigo acreditar, mas se Harry estiver certo, e se eu for me encontrar com o próprio hoje mais tarde, poderia estar tomando a decisão mais burra de minha vida. Fatalmente burra.

- Ganhe tempo. Diga-lhe que surgiu algo importante.

- Ele perguntará o que é, e, neste momento, terá todo o direito de saber. Entre outros detalhes de somenos importância, foi um empregado dele, alerta, que me salvou a vida meia hora atrás na Gabriel.

- Talvez a coisa tenha sido feita para parecer assim.

- Sim, esta é outra hipótese possível. Dá para ver que a senhora é vivida.

- Sou vivida sim - admitiu Karin de Vries. - O sujeito é Moreau, Claude Moreau do Deuxième Bureau, não é?

- Por que diz isto?

- Nosso departamento recebe a lista das entradas e saídas a cada vinte e quatro horas. O nome de Moreau constava duas vezes da lista, na noite de anteontem, quando houve o primeiro atentado contra você, e em seguida na manhã seguinte, quando chegou o embaixador alemão. O padrão ficou óbvio. Vários colegas comentaram que não se lembravam de jamais terem visto algum membro, muito menos o chefe do Deuxième Bureau, frequentando a embaixada.

- Não confirmarei o seu palpite, é claro.

- Não precisa, e estou totalmente de acordo com você. Associar Moreau de alguma maneira aos neos me parece ridículo.

- Exatamente a mesma palavra que ouvi de Washington há menos de dez minutos. Mesmo assim, foi Harry que saiu de lá com a lista. Conhece meu irmão. Teria sido ele enganado?

- A palavra ridículo me vem novamente à cabeça.

- Obrigado a trocar de lado?

- Nunca!

- Então, como disse meu experiente patrão, que já trabalhou com Moreau na época difícil e que também concorda conosco: "Onde diabo, ficamos nós?"

- É preciso haver uma explicação.

- E é por isso que preciso falar com Harry... Ei, espere aí. Você tem uma opinião muito segura a respeito de Moreau. Conhece-o?

- Sei que o serviço de inteligência da Alemanha Oriental tinha pavor dele, como depois os neos, pois ele percebera as ligações entre a Stasi e os nazistas antes de qualquer outra pessoa, com a provável exceção de seu irmão. Freddie conheceu-o certa vez, num interrogatório depois de uma missão em Munique, e voltou exultante, alegando que Moreau era um gênio.

- Então, só para recapitular, onde é que nós estamos?

- Há uma expressão que descreve perfeitamente a situação - disse Karin. - "Entre a cruz e a caldeirinha." Acho que vem a calhar perfeitamente, pelo menos até você poder falar com Harry, o que, para sua própria segurança, não pode fazer nem do Meurice nem da embaixada.

- São os únicos números que ele tem - protestou Drew.

- Gostaria de pedir-lhe que mais uma vez confiasse em mim. Tenho amigos aqui em Paris dos velhos tempos de Amsterdã, amigos em que se pode confiar. Se quiser, farei mais, darei seus nomes ao coronel.

- Para quê? Por quê?

- Eles podem escondê-lo para que você possa continuar operando aqui em Paris; eles estão a menos de quarenta e cinco minutos da cidade. Eu mesma posso ir até Moreau com a explicação mais plausível que existe... a verdade, Drew.

- Então você conhece Moreau.

- Não. Não pessoalmente, mas dois funcionários do Deuxième me entrevistaram antes da minha vinda para a embaixada. O nome de Vries me proporcionará a possibilidade de falar com ele pessoalmente, acredite.

- Acredito. Mas qual é a verdade, já que ele mesmo está sob suspeita?

- Uma outra verdade. Foram cometidos três atentados contra a sua vida, e fora a sua preocupação natural...

- Chame-o pelo seu verdadeiro nome - interrompeu Latham. - A palavra é medo. E quase fui morto a cada tentativa, de maneira que meus nervos estão em frangalhos... estou com medo.

- Muito bem, é honesto, ele aceitará... Mas a despeito do medo de perder a própria vida, você precisa se encontrar com seu irmão que chega de avião de Londres - em dia e hora desconhecidos - e também não pode arriscar a sua vida, aparecendo em campo aberto. Vai entrar na clandestinidade durante alguns dias, e entrará em contato com ele quando deixá-la. É claro que não tenho a menor ideia de onde você se encontra.

- Há uma grande falha. Ou seja, por que você seria a minha intermediária?

- Entraremos com mais uma verdade que soterrará a mentira e será corroborada pelo coronel Witkowski, uma rocha no ramo da inteligência, merecedor de respeito unânime. Ele confirmará o fato de que meu marido trabalhou com seu irmão. Moreau acha que você sabia disto, e por isso compreenderá com facilidade por que você me pediu para agir como sua intermediária.

- Há mais duas falhas - insistiu Drew baixinho, olhando mais uma vez em volta da brasserie agora cheia. - Uma, eu não sabia. Witkowski precisou me contar; e duas, por que não me utilizei dele?

- Gente esperta, até mesmo brilhante como Stanley Witkowski, veteranos dos velhos tempos "heroicos", como você o descreveu, conhecem bem a ordem de se fazer as coisas bem melhor do que nós. Para realizarem alguma coisa, para realmente conseguirem, precisam operar a partir de seu nicho. Ele agora se encontra na posição de confirmar as coisas, não de iniciá-las. Você consegue compreender isto?

- É algo que sempre critiquei, mas sim, compreendo. Pomos nossas cabeças mais brilhantes numa espécie de confinamento, seja porque suas aposentadorias estão chegando, ou porque nunca conseguiram uma reputação suficiente para empurrá-los para o próximo patamar na aposentadoria. É uma burrice tão grande, especialmente no nosso negócio, porque são os quietos que invariavelmente permitem o êxito dos "grandes nomes". Quantos agentes secretos tornaram-se uma lenda porque foram orientados pelos quietos... Desculpe, estou mais uma vez divagando; fico confuso diante da possibilidade de haver alguém aqui nesta própria brasserie parisiense, capaz de se levantar e me dar um tiro.

- É muito improvável - disse de Vries. - Estamos perto da embaixada e você não imagina como os franceses são sensíveis quando se trata de pôr em evidência a sua falta de controle sobre o terrorismo.

- Os ingleses também, mas há gente que morre do lado de fora do Harrods.

- Não com muita frequência, e os ingleses conseguiram isolar seu principal inimigo, o IRA, que eles queimem no inferno. Os franceses são alvos de uma porção de outros. Há arrondissements inteiros habitados por facções em guerra no exterior. E nos países escandinavos, também, os protestos estão ficando mais violentos, sem falar na Holanda - o povo mais pacífico que existe, onde esquerda e direita vivem se enfrentando em embates sem fim.

- Acrescente a Itália, com a corrupção da Máfia em Roma destroçando pessoas, brigas no parlamento, explosão de bombas. E olhe para a Espanha, onde catalões e bascos carregam mais do que armas, carregam gerações de ressentidos. E há o Oriente Médio, onde palestinos matam judeus, judeus matam palestinos, cada um culpando o outro, enquanto na Bósnia-Herzegovina, massacres em larga escala se sucedem entre povos que costumavam conviver, e ninguém parece querer tomar uma providência. Assistimos a isso em todos os lugares. Descontentamento, desconfiança, xingamentos... violência. É como se um grande e terrível plano estivesse tomando forma.

- O que você está dizendo? - perguntou de Vries, olhando fixamente para ele.

- Isto tudo é carne para os novos moedores nazistas moerem, não consegue perceber?

- Eu nunca considerei as coisas em tão larga escala. É um tanto melodramático, não acha?

- Pense nisto. Se a lista de Harry estiver certa, mesmo que seja pela metade, há quanto tempo não vêm os descontentes sendo abordados em todos os lugares e sendo informados de que suas queixas podem ser satisfeitas, e seus inimigos esmagados quando a grande nova ordem for implantada?

- Não se trata da "nova ordem" sobre a qual vocês americanos vem falando, Drew. A agenda de vocês é muito mais amena.

- Vamos supor novamente. Supor que tudo isto seja um código para algo diverso, uma "nova ordem" que mergulha cinquenta anos no passado. A Nova Ordem do Reich que durará um milênio.

- Isto é grotesco!

- É sim - concordou Latham, recostando-se no assento e respirando fundo. - Exagerei, você tem razão, porque não poderia acontecer, mas grande parte poderia acontecer sim, bem aqui na Europa, nos Bálcãs e no Oriente Médio. Então qual será o próximo passo? Depois dos múltiplos levantes de povos contra povos, religiões contra religiões, novas nações que se separam das antigas?

- Estou tentando seguir seu pensamento, e não sou burra. Mas, como diria Harry, onde está a clareza?

- Armas nucleares! Compradas e vendidas no mercado internacional, e talvez em virtude de seus milhões, uma quantidade exagerada delas acabe nas mãos da Irmandade, da nova religião, da cura, e talvez, afinal, do porto seguro de todos os descontentes do mundo inteiro, atraídos por ele, convencidos de sua invencibilidade. Aconteceu na década de trinta, e as coisas não mudaram muito desde então.

- Você está muito distante de mim - disse Karin bebendo seu vinho. - Combato uma doença que se espalha, como você a chamou, e que matou Freddie. Você prevê um apocalipse iminente que eu não consigo aceitar. Já passamos por este estágio na civilização.

- Espero que sim, e espero que eu esteja errado, e espero em Deus que pudesse deixar de pensar assim...

- Tem uma imaginação extraordinária, muito parecida com a de Harry, exceto que a dele era - é - sang-froid. Nada existe até ser analisado sem emoção.

- É gozado ouvir você dizer isto. Trata-se da diferença entre nós. Meu irmão foi sempre tão frio, tão sem sentimento, achava eu, até o dia em que uma prima nossa, uma garota de dezesseis anos, morreu de um câncer qualquer. Éramos garotos, e eu fui achá-lo se debulhando em lágrimas atrás da garagem. Quando tentei ajudá-lo da melhor maneira possível, ele berrou comigo e disse, "nunca conte a ninguém que me viu chorando, se não porei uma dupla maldição em você!" Coisa de criança, é claro.

- E você contou?

- Claro que não, ele era meu irmão.

- Tem algo que você não está me contando.

- Deus do céu, desde quando isto é um confessionário?

- Em absoluto. Simplesmente quero conhecê-lo melhor. Não é nenhum crime.

- Está bem. Eu adorava aquele cara. Era tão inteligente, tão legal comigo, ajudava a me preparar para os exames e com meus trabalhos para o trimestre, em seguida na universidade, chegando a escolher para mim meus cursos, dizendo sempre que eu era melhor do que a opinião que tinha de mim mesmo, bastando apenas que me concentrasse. Nosso pai vivia ausente nas suas escavações, então quem era que aparecia na universidade para me ver, que torcia mais alto nos jogos de hóquei - era Harry, quem mais seria?

- Você o ama, não é?

- Eu não seria nada sem ele. Foi por isso que praticamente o ameacei com uma chave de braço se não desse um jeito de me botar também neste negócio. Ele não gostou, mas havia uma organização nova, meio bastarda, sendo implantada, a Operações Consulares, que aparentemente queria atletas que pensassem. Preenchi os requisitos e consegui.

- O coronel disse que você era um tremendo jogador de hóquei no Canadá. Disse que você deveria ter ido para Nova York.

- Foi um interlúdio, um time rural, que me pagava bastante bem, mas Harry foi para Manitoba e disse que já era tempo de eu crescer. Por isso cresci; o resto é aquilo que sou. Terminaram as perguntas?

- Por que é tão agressivo?

- Não sou não, na realidade. Sou bom naquilo que faço, minha senhora, mas como já frisou ad nauseam, não sou Harry.

- Você possui suas próprias qualidades.

- Ah, puxa, sim. O básico de artes marciais, mas não sou nenhum perito, creia-me. Todos aqueles cursos sobre interrogatórios e manipulação dos inimigos, psicológica e química; técnicas de sobrevivência e como determinar a flora e fauna comestíveis - tudo isso foi profundamente absorvido.

- Então o que o incomoda tanto?

- Gostaria de poder dizer, mas nem mesmo eu sei. Acho que é a falta de autoridade. Há uma rígida hierarquia que não consigo contornar - nem tenho certeza se quero. É o que eu disse antes, os "quietos" sabem mais do que eu... e agora não posso confiar neles.

- Dê-me seu telefone, por favor.

- Vou ajustá-lo para longa distância.

- Apertando F zero um oito, você pode fazê-lo reverter a Paris e seus arredores. - De Vries apertou os números que sabia de cor, esperou alguns minutos e falou. - Sou arrondissement seis, por favor, faça uma verificação. - Ela tapou o fone com a mão e olhou para Drew. - Uma simples verificação para interceptar alguma coisa, nada de extraordinário. - De repente Karin dardejou o olhar para o chão, seu rosto congelou, o queixo quase entrou na garganta. Ela se levantou e gritou. - Saiam! Todo mundo saia daqui! - Agarrou o braço de Latham, puxando-o de dentro do reservado, continuando a gritar. - Todo mundo! - berrava ela em francês. - Abandonem suas mesas, saiam! Les terroristes! - A fuga em massa foi caótica; várias janelas se quebraram na fuga dos comensais, que esbarravam nos garçons e ajudantes, enquanto funcionários furiosos da administração tentavam impedir o estouro, mas em seguida acompanhando-os relutantemente. Lá fora na avenue Gabriel todos assistiram horrorizados a explosão destroçar a parte de trás da brasserie, o que sobrava das vidraças se estilhaçando ao impacto, arremessando fragmentos de vidro na rua, que se enterraram na carne dos rostos, furando os tecidos das roupas e penetrando em braços, peitos, pernas. Um pandemônio tomou conta da rua, enquanto Latham caiu por cima do corpo de Karin de Vries.

- O que soube você? - gritou Drew, enfiando a arma no cinto. - Como soube?

- Não há tempo! Levante-se. Siga-me!

8

Eles desceram correndo a Gabriel até chegarem a um portal recuado e escuro de uma loja, um joaillier cujas joias brilhavam ainda mais na relativa escuridão. Karin puxou-o para dentro dele; resfolegantes, tomaram ar antes de Latham dizer.

- Porra, minha senhora, o que aconteceu? Você disse que a pessoa para quem tinha ligado estava fazendo uma verificação para interceptar algo, aí você e o mundo desabaram! Quero uma resposta.

- A verificação nunca chegou a ser feita - respondeu de Vries, ainda ofegante. - Em vez disso, alguém chegou ao telefone e gritou. "Três caras em roupas escuras estão subindo e descendo a rua, parando nos lugares. Eles querem expulsar seu amigo da toca!" Antes de poder perguntar alguma coisa, vi duas baguettes rolando no chão em direção ao nosso reservado.

- Baguettes? Bisnagas de pão?

- Pequenas bisnagas luzidias, Drew. Pão artificial. Explosivo plástico dez vezes mais potente do que uma granada.

- Ah, meu Deus...

- Tem um ponto de táxi na próxima esquina. Rápido! - Ainda resfolegantes, acomodaram-se no banco traseiro de um táxi, enquanto Karin dava ao motorista um endereço no bairro do Marais.

- Dentro de uma hora estarei de volta à embaixada...

- Você está maluca? - interrompeu Latham, virando bruscamente a cabeça na direção dela. - Foi vista comigo, você mesma disse. Vão matá-la!

- Não se eu voltar dentro de um intervalo razoável, e me comportar como se tivesse sofrido um terrível abalo, razoavelmente histérica, embora ainda sob controle.

- Palavras - disse Drew áspera, criticamente.

- Não, simples bom senso numa situação delicada que exige que eu volte à minha antiga rotina o quanto antes.

- Eu repito. Você é louca. Não só estava comigo, como foi você que gritou avisando! Foi você quem começou o estouro da boiada.

- O mesmo teria feito qualquer pessoa vinda da Gabriel, ao ver todos aqueles policiais e as radiopatrulhas, ouvindo dizer como os terroristas tinham alvejado um automóvel. Meu Deus do céu, Drew, duas bisnagas - mesmo se fossem verdadeiras - rolando para dentro do reservado, enquanto um homem de suéter escuro e um boné preto saía correndo, colidindo com um garçom realmente!

- Você não me contou a história do sujeito que saiu correndo...

- Num suéter pesado, num dia quente de primavera, com o rosto escondido, e quase fazendo com que o garçom virasse a bandeja!

- Nem de nenhum garçom.

- Aliás, nenhum garçom de uma brasserie parisiense trataria bisnagas como se fossem bolas de boliche.

- Está bem, está bem, você pode explicar esta parte, mas não o fato de estar comigo.

- Eu cuidarei disto de uma maneira que qualquer francês, terrorista ou não, compreenderá. Farei várias ligações para corroborar este fato.

- Que ligações? Sobre o que e para quem?

- Para pessoas na embaixada, primeiro no Departamento de Pesquisa, é claro, depois para o balcão de entrada, e para mais algumas pessoas conhecidas como fofoqueiras, inclusive o principal assistente de Courtland e a secretária do primeiro adido. Direi a elas que estava junto com você no restaurante atingido pela bomba, que conseguimos sair, você sumiu e eu fiquei desesperada.

- Você está apenas frisando o detalhe de que estávamos juntos!

- Por um motivo bastante diferente, que nada tem a ver com o seu trabalho, sobre o qual eu nada sei, porque não o conheço há tempo suficiente.

- Que motivo?

- Nós nos conhecemos no outro dia, sentimos uma atração mútua, e estamos obviamente nos encaminhando para ter um caso.

- Isto é a coisa mais simpática que você já disse.

- Não tome-o literalmente, Monsieur Latham, é enfaticamente uma história para disfarçar. A questão é que, já que podemos presumir que a embaixada foi infiltrada, o boato circulará depressa.

- Acha que a facção parisiense dos neos acreditará?

- Não têm escolha, em dois níveis. Se for mentira, vão me pôr sob observação, presumindo que você tentará manter contato comigo e aí eles poderão descobri-lo; se for verdade, bem, eu realmente não mereço que eles desperdicem seu tempo comigo. Num caso ou no outro, estarei em posição de poder ajudá-lo onde estou.

- Pelo amor de Freddie, eu compreendo - disse Drew, sorrindo delicadamente enquanto o motorista entrava no Marais. - Mas ainda acho que você está correndo um tremendo risco, minha senhora.

- Posso fazer um comentário sobre seus cacoetes de linguagem, por favor?

- À vontade.

- Sua errática, porém invariável, utilização da palavra senhora tem uma conotação distintamente condescendente.

- Não pretendia que fosse assim.

- Provavelmente não. Mesmo assim, trata-se de uma contradição cultural inconsciente.

- Como?

- Ao usar a palavra senhora, você na realidade a está empregando no sentido pejorativo, como no caso de garota, ou pior, mina.

- Peço desculpas. - Latham sorriu novamente de uma maneira delicada. - Já usei este termo mais vezes do que consigo me lembrar com minha mãe, e posso assegurar que nunca - como foi que você disse? - num sentido pejorativo.

- Uma mãe pode aceitá-lo como um termo carinhoso en famille. Eu não sou sua mãe.

- Diabo, não. Ela é muito mais bonita e não faz tanta algazarra quanto você.

- Algazarra...? - De Vries observou o rosto do americano percebendo o humor nos seus lábios. Riu e pegou no braço dele. - Marque para você o ponto, que me concedera na mesa da brasserie. Às vezes levo as coisas muito a sério.

- Fique fria. Agora compreendo por que você e Harry se dão bem. Você analisa, depois reavalia, depois analisa de novo. Tudo acaba num montão de círculos, não é?

- Não, não acaba, porque em algum lugar no meio desses círculos há uma tangente que se desgarra deles e leva a outra coisa. Sempre a verdade.

- Crê que eu compreendo isso?

- É claro que compreende. Seu irmão tinha razão anos atrás, você é muito melhor do que julga ser... Mas, aliás, não precisa de mim para dizer essas coisas.

- Não, não preciso. Neste exato momento quero saber para onde vou.

- Para um lugar que vocês americanos chamam de casa esterilizada, um lugar intermediário onde suas credenciais serão verificadas antes de ser mandado para um lugar seguro.

- São as pessoas para quem você estava ligando no restaurante, na brasserie?

- Sim, mas no seu caso será mandado imediatamente. Serei sua fiadora.

- Quem é essa gente?

- Basta dizer que estão do nosso lado, o seu e o meu.

- Não basta para mim, minha senhora... desculpe, Sra. de Vries.

- Então pode parar o táxi, descer, depender de seus próprios recursos, e ser caçado como um bicho até que eles o ponham na sua alça de mira.

- Não necessariamente. Não sou Harry, mas possuo algumas habilidades que já me foram úteis em uma ou duas enrascadas. Devo dizer ao motorista para encostar o carro, ou você me dirá exatamente para onde vamos e quem iremos ver?

- Você precisa de segurança neste exato momento e admite que não sabe em quem confiar...

- E você está me dizendo que devo confiar em gente que não conheço? - interrompeu Latham. - Você é doida de carteirinha. - Ele se inclinou para a frente e falou com o motorista. - Monsieur, s’il vous plaît, arrêtez le taxi...

- Non! - interrompeu veementemente Karin. - Não é preciso - prosseguiu ela falando em francês para o motorista, que deu de ombros e tirou o pé do freio.

- Está bem - continuou ela, olhando para Drew. - O que você quer fazer, onde quer ir? Ou prefere que eu saia para que não tenha a menor ideia? Pode entrar em contato comigo na embaixada. Sugiro que use um telefone público, mas não preciso recomendar-lhe isto. Não deve estar com muito dinheiro e não deve ir ao banco, do mesmo modo que à sua sala, seu apartamento, ao Meurice, todos estarão vigiados. Eu lhe darei o que tenho e podemos combinar outras providências para depois... Pelo amor de Deus, resolva. Preciso dar início à minha própria tática dentro em breve - dentro de minutos, para que tenha alguma credibilidade!

- Você realmente fala sério, não é? Me daria dinheiro, sairia do carro, e me deixaria sumir, sem saber do meu paradeiro.

- Claro que falo sério. Não é a opção preferível, e acho você um incrível tolo, mas é teimoso e não há nada que eu possa fazer quanto a isso. É muito mais importante que você preserve sua vida, veja Harry e dê prosseguimento a esse negócio pendente. Cada dia que a nova liderança nazista sobreviver, mais profundamente eles se entrincheiram.

- Então você não insiste em me levar para seus velhos amigos de Amsterdã. - Latham não disse isto em tom de pergunta.

- Como posso? Você não me dá ouvidos, então é claro que não.

- Pois me leve a eles. Você tem razão. Eu realmente não sei em quem confiar.

- Você é impossível, espero que perceba isto!

- Não, não sou não. Sou apenas muito cauteloso. Será que mencionei ter sido alvejado três vezes em menos de trinta e seis horas, e que há dez minutos atrás alguém tentou me explodir em pedacinhos? Ah, sim, minha senhora, eu sou muito cauteloso.

- Tomou a decisão acertada, pode crer.

- Preciso acreditar. Agora quem é essa gente?

- Na maioria, alemães. Homens e mulheres que odeiam os neos mais do que qualquer um de nós. Veem o seu país conspurcado pelos assim chamados herdeiros do Terceiro Reich.

- Estão aqui em Paris...?

- E no Reino Unido, na Holanda, na Escandinávia, nos Bálcãs em qualquer lugar onde creem que a Brüderschaft esteja operando. Cada célula é pequena, quinze a vinte pessoas, mas funciona com a famosa eficiência alemã, com fundos obtidos de um grupo de líderes empresariais alemães que não só desprezam os neos, como também temem o efeito que eles poderiam ter sobre a imagem da nação e portanto sobre sua economia.

- Parecem o outro lado da Irmandade.

- O que você acha que está desorganizando o país? É isto que eles são, e é preciso. Bonn é político; o mundo empresarial é prático. O governo precisa angariar votos de um eleitorado heterogêneo; o mundo financeiro precisa, sobretudo, evitar o isolamento em relação ao mercado mundial devido ao espectro de um ressurgimento nazista.

- Essas pessoas, seus amigos - essas "células" - têm um nome, um símbolo, algo parecido?

- Sim. Eles se chamam de os Antinayous.

- Que tipo de nome é esse?

- Para falar a verdade, não sei, mas seu irmão riu quando Freddie lhe contou. Ele disse que tinha algo a ver com a Roma antiga e um historiador chamado Dio Cassius, acho. Harry disse que vinha a calhar na situação.

- Harry é um número - murmurou Drew. - Lembre-me de substituir minha enciclopédia... Está bem, vamos conhecer seus amigos.

- Eles ficam a apenas duas ruas de distância.

Wesley Sorenson chegara a uma conclusão. Ele não passara toda sua vida adulta a serviço do seu país para ser excluído das informações essenciais por um burocrata da inteligência que chegou a uma conclusão errada, ofensiva. Para resumir, Wes Sorenson estava revoltado, e não via motivo para esconder a sua raiva. Ele não lutara pelo cargo de diretor das Operações Consulares, fora convocado por um presidente pensante que viu a necessidade de coordenar os serviços de informações de modo que qualquer um de seus ramos não frustrasse as metas pós-Guerra Fria do Ministério da Guerra. Ele atendera ao chamado, dispensando uma aposentadoria tranquila, na qual, graças à sua família rica, ele não precisaria de uma pensão. Mesmo assim, ele a merecera mais de uma vez, como de fato merecera o respeito e a confiança de toda a comunidade de informações. Externaria seus sentimentos na conferência da qual em breve participaria.

Ele foi conduzido até a enorme sala onde o secretário de Estado, Adam Bollinger, estava sentado atrás de sua mesa. Defronte ao secretário, sentado em uma das duas cadeiras de conferência, com seu corpo virado em saudação, estava um grande e troncudo homem negro com seus sessenta e poucos anos. Seu nome era Knox Talbot, diretor da CIA, um ex-oficial da inteligência no campo na batalha do Vietnã, e um gênio que fizera fortuna no mundo traiçoeiro das commodities e da arbitragem de câmbio. Sorenson gostava de Talbot e se divertia sempre com a maneira como ele ocultava seu brilhantismo atrás de um senso de humor autodepreciativo e a exibição de uma candura de olhos inocentes. O secretário Bollinger, por outro lado, constituía um problema para o diretor das Operações Consulares. Sorenson reconhecia a sagacidade política do secretário de Estado, até mesmo seu status internacional, mas havia um vazio no homem que o perturbava. Era como se tudo que dissesse e fizesse fosse calculado, programado, com ausência de um empenho apaixonado - um homem frio, com um sorriso radiante que demonstrava um encanto superficial, mas pouco calor humano.

- Bom dia, Wes - disse Bollinger, com seu sorriso perfunctório, pois esta era uma reunião de terríveis consequências, não havia tempo para amenidades, e ele queria que seus subordinados sentissem isto.

- Alô, espectro dos espectros - acrescentou Knox Talbot, a sorrir. - Parece que nós neófitos estamos precisando de uma informaçãozinha aqui.

- Não há nada na nossa agenda que seja nem remotamente divertido, Knox - observou o secretário, seus olhos neutros se levantando dos documentos em cima de sua mesa, e se fixando em Talbot.

- Nem será de grande ajuda ficar supertenso, Adam - retrucou o diretor da CIA. - Nossos problemas podem ser imensos, mas há uma parte deles que pode ser descartada com um sorriso.

- Eu acho que esta afirmação é quase uma irresponsabilidade.

- Pode achar o que quiser, mas eu considero uma porção de coisas que obtivermos da Operação Sting, para resumir, realmente irresponsáveis.

- Junte-se a nós, Wesley - disse Bollinger, enquanto Sorenson se encaminhava para a cadeira à direita de Talbot e se sentava. - Não nego - continuou o secretário de Estado - que a lista do agente Latham é pavorosa, mas precisamos levar em consideração a fonte. Eu lhe pergunto, Knox, existe na CIA algum agente secreto com mais experiência do que Harry Latham?

- Que eu saiba, não - respondeu o diretor da CIA. - Mas isto não invalida o fato de ele ter sido abastecido com falsas informações.

- Significa que sua identidade foi descoberta pela liderança dos neos.

- Não tenho nenhuma informação a este respeito - disse Talbot.

- Pois foi - disse Sorenson num tom de voz inexpressivo.

- O quê?

- O quê?

- Falei com o irmão de Harry - disse Sorenson. - Ele é um dos meus homens, e soube disto por intermédio de uma mulher em Paris, a viúva do operador de Latham em Berlim Oriental. Os neos sabiam tudo sobre Sting. Nome, objetivo, até a duração presumível de sua missão.

- Isto é impossível! - gritou Knox Talbot, sua considerável envergadura inclinando-se para a frente na cadeira, sua cabeça virada na direção de Sorenson, os olhos negros brilhando. - Esta informação é tão sigilosa que não poderia ser violada.

- Experimente seus computadores AA-Zero.

- Invioláveis!

- Não são, Knox. Você tem alguém dentro do galinheiro secreto que na realidade é uma raposa.

- Eu não acredito em você.

- Acabei de lhe dar a informação detalhada, o que mais precisa?

- Quem diabo poderia ser?

- Quantas pessoas operam os AA-Zeros?

- Cinco, com três substitutos, cada um deles investigado até o dia em que nasceu. Cada um deles totalmente limpo, branquinho, fato que eu, a despeito da minha óbvia implicância em relação a este termo, aceito totalmente. Pelo amor de Deus, eles são os nossos cobras de alta tecnologia.

- Um deles morde, Knox. Um deles conseguiu se enfiar nas suas impenetráveis redes.

- Vou colocar a todos sob total vigilância.

- Fará mais do que isto, Sr. Diretor - disse Adam Bollinger.

- O senhor porá todo mundo da lista de Harry Latham sob vigilância. Meu Deus, a gente pode ter nas mãos uma conspiração global.

- Por favor, Sr. Secretário, não estamos perto disso. Não ainda. Porém, preciso lhe perguntar uma coisa, Knox, quem omitiu o nome de Claude Moreau da lista que me foi enviada?

Demonstrando espanto, Talbot estremeceu, em seguida se recompôs.

- Sinto muito, Wes, veio de uma fonte confiável, um velho agente que trabalhou com vocês dois em Istambul. Disse que ambos eram muito próximos, que Moreau salvou sua vida nos Dardanelos, durante uma missão em Marmara. Nosso informante não tinha certeza se você seria capaz de tratar o caso com objetividade. Foi tão simples quanto isso. Como descobriu?

- Alguém liberou uma lista para o embaixador Courtland.

- Precisávamos - interrompeu Talbot. - Os alemães deixaram a coisa vazar e Courtland ficou numa desvantagem diplomática... o nome de Moreau figura nela?

- Só para você ver o descuido da agência.

- Um erro. Errar é humano, o que mais posso dizer? Existem máquinas demais a cuspir dados depressa demais... A justificação, no seu caso, entretanto, era compreensível. Um sujeito salva a sua vida, e é claro que você virá rapidinho defendê-lo. Talvez sem querer, só por uma questão de solidariedade, você quisesse tirar o coelho de sob o microscópio.

- Não se você for um profissional, Knox - disse secamente o diretor das Operações Consulares. - E eu acredito ter atingido este nível.

- Meu Deus, você certamente o atingiu - concordou Talbot, balançando a cabeça. - Você estaria ocupando o meu cargo se tivesse querido aceitá-lo.

- Eu nunca quis.

- Aceite novamente as minhas desculpas. Mas aproveitando a ocasião, que acha você da inclusão de Moreau?

- Acho uma loucura.

- Igualmente vinte a vinte e cinco outros só neste país, e quando você leva em consideração seus funcionários e associados, bem mais do que duzentos em cargos elevados. Há mais uns setenta no Reino Unido e na França, e poderia ser multiplicado por dez. Entre eles figuram homens e mulheres que consideramos verdadeiros patriotas, e a despeito de filiações partidárias que podemos desaprovar, gente que merece nosso respeito. Terá Harry Latham, um dos melhores e mais inteligentes, ficado biruta, um agente secreto que perdeu a cabeça?

- Isto é difícil de imaginar.

- Razão pela qual todo homem e mulher na sua lista será investigado até o momento em que começaram a andar e a falar - anunciou enfaticamente o secretário de Estado, seus lábios descarnados formando agora uma linha reta. - Revirem todas as pedras, tragam-me relatórios que façam com que os dossiês do FBI pareçam listas de vendas de vendedores ambulantes.

- Adam - protestou Knox Talbot - isso é território do Bureau, e não nosso. Está bem explícito na "emenda quarenta e sete".

- Para o diabo com a emenda. Se existem nazistas passeando pelos corredores do governo, da indústria, e das assim chamadas artes, precisamos descobri-los, desmascará-los!

- Com que autoridade? - perguntou Sorenson, observando o rosto do secretário de Estado.

- Com minha autoridade, se quiser. Serei responsável.

- O Congresso pode protestar - insistiu o diretor das Operações Consulares.

- Foda-se o Congresso, é só manter a coisa abafada. Meu Deus do céu, você pode pelo menos fazer isto, não pode? Ambos fazem parte do governo, não fazem? É chamado poder executivo, senhores, e se o executivo, a própria presidência, for capaz de exterminar a influência nazista neste país, a nação ficará para sempre grata. Agora vamos ao trabalho, coordenem e tragam-me os resultados. Nossa reunião está terminada. Tenho um compromisso com um desses produtores de um programa de entrevistas das manhãs de domingo. Vou anunciar a nova política do presidente para o Caribe.

Lá fora, no corredor do Departamento do Estado, Knox Talbot virou-se para Wesley Sorenson.

- Além de ter que achar quem anda violando nossos computadores AA-Zero, não me agrada nada esta história.

- Eu pedirei demissão primeiro - disse o chefe das Operações Consulares.

- Não é o caminho, Wes - retrucou o diretor da CIA. - Se você for embora, e eu também, ele achará outros dois a quem poderá realmente controlar. Eu acho que ambos devemos ficar e "coordenar" esta coisa tranquilamente com o FBI.

- Bollinger excluiu esta hipótese.

- Não, ele censurou e desprezou especificamente a emenda 47 que proíbe você e eu de operarmos no terreno doméstico. Nós filtramos suas palavras e chegamos à conclusão de que ele na realidade não queria que agíssemos inconstitucionalmente. Mais tarde, ele provavelmente irá nos agradecer. Que diabo, os acólitos de Reagan faziam isto o tempo inteiro.

- Será que vale a pena fazer isto por Bollinger, Knox?

- Não, por ele não, mas por nossas organizações sim. Já trabalhei com o diretor do FBI. Ele não é obcecado por prerrogativas territoriais. Não é nenhum Hoover. É um cara decente, um ex-juiz que era considerado justo, e ele tem uma porção de agentes de rua. Eu o convencerei de que tudo precisa ser feito de modo discreto e aprofundado, porém conclusivo. E, vamos encarar o problema, Harry Latham não pode ser ignorado.

- Eu ainda acho que Moreau é um engano, um erro terrível.

- Pode haver outros também, mas também poderia haver outros, além destes, que não são. Detesto dizê-lo, mas Bollinger poderia ter razão a este respeito. Eu farei contato com o FBI, você mantenha Harry Latham vivo.

- Vejo outro problema, Knox - disse Sorenson franzindo a testa. - Você se lembra do lixo dos anos cinquenta, da merda do McCarthy?

- Por favor - respondeu o negro diretor da CIA. - Eu era calouro na universidade e meu pai um advogado dos direitos civis. Disseram que ele era comunista, e fomos obrigados a nos mudar de Wilmington para Chicago, de modo que minhas duas irmãs e eu pudéssemos ir a pé para os nossos estudos. Porra, sim, como eu me lembro.

- Assegure-se de que o FBI tenha em mente a possível semelhança destas duas situações. Nós não queremos arruinar reputações, nem mesmo carreiras, através de acusações irresponsáveis - ou pior, de boatos intermináveis. Nós não queremos agentes federais tipo pistoleiros; precisamos de profissionais discretos.

- Já vivi a época dos pistoleiros, Wes. É uma prioridade acabar com eles. Estritamente profissional, estritamente discreto, esta será a palavra de ordem.

- E desejo boa sorte a nós todos - disse o diretor das Operações Consulares. - Mas metade do meu cérebro, se é que possuo um, me diz que estamos em águas agitadas.

A casa esterilizada dos Antinayous no bairro parisiense do Marais tinha como habitantes duas mulheres e um homem, era um apartamento confortável em cima de uma elegante butique na rue Delacort. As apresentações foram breves, Karin de Vries se encarregando da maior parte da falação, defendendo enfaticamente uma solução urgente para o caso de Drew Latham. A encarregada de cabelos grisalhos debateu rapidamente com seus colegas.

- Nós o mandaremos para a Maison Rouge no Carrefour. Você terá tudo que precisa, monsieur. Karin e seu finado marido estiveram sempre do nosso lado. Boa viagem, Sr. Latham. A Brüderschaft precisa ser liquidada.

O velho prédio de pedra chamado Maison Rouge foi inicialmente um pequeno hotel barato, convertido num pequeno prédio de escritórios baratos. De acordo com a lista surrada dos inquilinos, ele abrigava negócios como uma agência de empregos de trabalhos braçais, uma firma de bombeiros hidráulicos, uma gráfica, uma agência de detetives particulares especializados em "processos de divórcio", e também um punhado de escritórios de contabilidade, de datilografia, de serviços de limpeza e de aluguel de escritórios, sendo que não havia nenhum disponível. Na realidade, só a agência de empregos e a gráfica eram autênticas; o resto não constava do catálogo de Paris, ou se encontrava ostensivamente de portas fechadas ou fechados durante determinado período (alterado sucessivamente nos avisos afixados às portas). Em seus lugares, existiam quartos simples e de casal, e uma quantidade de pequeninas suítes, todas completas com telefones fora da lista, faxes, máquinas de escrever, aparelhos de televisão e microcomputadores. O prédio era isolado, e duas estreitas passagens levavam à sua parte de trás, onde havia uma porta corrediça oculta, disfarçada de uma panóplia alta e retangular formada por vidraças do térreo. Nunca era usada durante o dia.

Cada hóspede dos Antinayous recebia instruções precisas do que deveria fazer, inclusive quanto à vestimenta (provido de guarda-roupa, se necessário), comportamento (não haut Parisien), comunicação entre os residentes (absolutamente verboten, a não ser que liberada pela "administração") e a escala precisa de entradas e saídas (novamente liberadas pela administração). O fracasso em obedecer ao regulamento era punido com a imediata expulsão, sem apelo possível. As regras eram francamente severas, mas para o bem de todos.

Latham foi instalado numa minissuíte no terceiro andar; ele ficou tão impressionado com as instalações técnicas quanto ficaria com aquilo que Karin descrevera como "eficiência alemã". Depois de ter sido extensamente orientado sobre o funcionamento do equipamento por um membro da administração, ele foi até o quarto e se deitou, consultou seu relógio e calculou que poderia ligar para Karin de Vries na embaixada dentro de um pouco mais de uma hora. Quisera ele que fosse antes; a espera para descobrir se sua tática dera certo era de deixar os nervos à flor da pele, embora a mentira que ela inventara fosse exótica, e até cômica, dadas as circunstâncias. A tática era simples: estivera na companhia dele na brasserie que sofrera o atentado à bomba; ele desaparecera e ela estava desesperada. Por quê? Porque ela o achava encantador e os dois se "encaminhavam para terem um caso". Era uma possibilidade atraente, mas igualmente fora de cogitação - pensando bem, nem tão atraente assim, pensou Drew. Ela era uma estranha mulher, justificadamente cheia de ódio e dolorosas recordações, sua atração diminuída por ambas as coisas. Era herdeira de uma angst europeia, dos levantes nacionais e raciais que envenenavam todo o continente, e Latham não estava preparado para se juntar à turma dela. Ficava perturbado ao observar suas feições bem-talhadas, e no entanto estranhamente suaves, tornarem-se geladas, seus olhos estonteantes transformarem-se em duas pedras de gelo, quando ela era consumida pelo seu passado. Não, ele já tinha seus próprios problemas.

Então por que ficava pensando nela? Salvara-lhe a vida, é claro... mas mesmo assim, salvara a própria pele também. Sua vida... Qual era a frase que ela usara? "Talvez a coisa tenha sido feita para parecer assim." Não! Ele estava farto de círculos dentro de círculos, em que não havia tangentes que levavam a uma verdade irrefutável. Onde estava a verdade? Na lista de Harry? Na preocupação de Karin? Em Moreau? Sorenson... Quase fora morto quatro vezes e isto bastava! Precisava descansar, em seguida pensar, mas descansar primeiro. O descanso era uma arma, com frequência mais potente do que pólvora, dissera-lhe certa vez um velho treinador. Assim, com a exaustão provocada pelo medo e a ansiedade, Drew fechou os olhos. O sono, embora agitado, chegou rápido.

A campainha estridente do telefone de Paris acordou-o; sentando-se abruptamente na cama, ele pegou-o.

- Sim?

- Sou eu - disse Karin. - Estou falando do telefone do coronel.

- É "limpo" - interrompeu Latham, esfregando os olhos com a mão esquerda para espantar o sono. - Witkowski está aí?

- Achei que perguntaria isto. Aqui está ele.

- Alô, Drew.

- Os atentados contra minha vida estão se multiplicando, Stosh.

- É o que parece - concordou o veterano do G-2. - Permaneça bem escondido até as coisas melhorarem.

- Até que ponto devem melhorar? Eles querem que eu saia, Stanley!

- Então precisamos convencê-los de que temporariamente isso não lhe trará vantagem. Precisa ganhar tempo.

- Como faremos isso?

- Terei de saber mais do que sei para poder responder, mas basicamente é convencê-los de que você é mais útil vivo do que morto.

- O que precisa saber?

- Tudo. Sorenson é seu patrão, seu controle fundamental. Conheço Wesley, não bem, mas nos conhecemos, por isso ligue para ele, e me dê o serviço rápido.

- Não preciso ligar para ele. Trata-se de minha vida e estou tomando uma decisão no calor da batalha. Tome notas, depois queime-as, coronel. - Latham começou do início, com o desaparecimento de Harry nos Alpes de Hausruck, sua captura e fuga da Irmandade, em seguida os arquivos que faltavam em Washington, relacionados a um general francês desconhecido, seguido pela conexão Jodelle, seu suicídio no teatro, e seu filho Jean-Pierre Villier. Nesta altura Stanley Witkowski interrompeu abruptamente.

- O ator?

- Sim, ele. Ele é tolo bastante para ter saído sozinho bancando o mendigo, e ter trazido informação que pode ser valiosa.

- Então o velho era realmente seu pai?

- Confirmado e reconfirmado. Era membro da Resistência, preso pelos alemães, e mandado para os campos de concentração, onde foi levado à loucura, quase completamente.

- "Quase completamente?" O que significa isto? Ou você é, ou não é.

- Uma pequena parte dele não era. Sabia quem era... o que era... e durante quase cinquenta anos nunca tentou entrar em contato com o filho.

- Ninguém tentou entrar em contato com ele?

- Como milhares que nunca voltaram, ele foi dado como morto.

- Mas não estava - disse Witkowski pensativamente - apenas mentalmente perturbado e sem dúvida fisicamente destroçado.

- Irreconhecível, assim dizem. Mesmo assim não pôde deixar de ir atrás de um general traidor que ordenara a execução de sua família e cujo nome desaparecera junto com o arquivo. Villier confirmou isto, ele soube que era alguém no Vale do Loire, em cujos arredores moram quarenta ou cinquenta generais de pijama, geralmente em modestas casas de campo ou em lugares maiores de propriedade de terceiros. Foi esta a sua informação, isto é, além do número da placa de um carro que andou ameaçando-o por fazer perguntas.

- E quanto ao general?

- Um, entre quatro ou cinco dezenas naquele lugar. Um militar com patente de general há cinquenta anos teria de ter noventa e poucos ou noventa e tantos anos agora, se ainda estivesse vivo.

- Na realidade, a probabilidade é muito remota - concordou o coronel. - Velhos militares, especialmente aqueles que passaram por combates, raramente duram muito mais do que oitenta e poucos anos, têm muitos traumas de guerra. O Pentágono fez um estudo alguns anos atrás por questões de segurança.

- Isto é terrível.

- E necessário quando se possui informação confidencial e o equilíbrio mental declina junto com a saúde geral. Esses velhos em geral ficam meio reclusos, se apagando lentamente, conforme a expressão do Grande Mac. Se não desejam ser encontrados, você não os encontrará.

- Agora você está exagerando, Stosh.

- Estou pensando, porra... Jodelle descobriu alguma coisa, em seguida se matou diante do próprio filho que ele nunca reconhecera, enquanto berrava que ele era seu filho. Por quê?

- Eu acho que foi porque seja lá o que descobriu, era grande demais para que ele o combatesse. Logo antes dele enfiar o cano na boca e explodir os miolos, também gritou que tinha fracassado com seu filho e sua mulher. Sua derrota foi total.

- Li nos jornais que Villier encerrou Coriolano, sem nenhum motivo especial a não ser que ficou muito afetado pelo suicídio do velho. O artigo não era nada claro; até parecia que ele sabia coisas que não queria falar. Naturalmente, como eu, há milhares de pessoas imaginando se Jodelle dizia a verdade. Ninguém quer acreditar, porque a mãe de Villier era uma grande estrela e seu pai um dos membros mais respeitados da Comédie Française, e estão ambos ainda vivos. É claro que não puderam ser contatados pela imprensa; parece que se encontram numa ilha particular no Mediterrâneo. As colunas de mexericos são os campeonatos de futebol de Paris.

- Tudo isso faz de Villier um alvo tão grande quanto eu, fato que deixei claro para nossa patroa, a Sra. de Vries.

- É uma loucura. Villier devia ter sido posto sob controle, impedido.

- Estive pensando a respeito disso, Stanley. Chamei Villier de burro, e por ter feito o que fez, merece, mas não é um burro cego. Não tenho dúvidas de que ele arriscaria a vida, confiante nos seus disfarces e técnicas de ator. No entanto, não acredito sequer um minuto que ele arriscaria a vida de sua mulher e de seus pais, expondo-os tão publicamente diante dos neos - repito, tornando-se um alvo.

- Está dizendo que ele foi programado?

- Não quero nem pensar nisto porque foi Moreau do Deuxième o último agente, até onde sei, a estar com Villier antes de ele anunciar o encerramento da peça.

- Não compreendo - disse Witkowski hesitantemente. - Claude Moreau é o que há de melhor. Eu realmente não estou te entendendo, Drew.

- Aperte seu cinto de segurança, coronel. Harry fugiu trazendo uma lista de nomes. - Latham passou a descrever a informação tremendamente perturbadora a que seu irmão tivera acesso durante sua prisão pelos neonazistas. Como eram espantosas e alarmantes as identidades de tanta gente poderosa, que aparentemente não só eram simpatizantes ao objetivos dos neos, fanáticos defensores da raça superior, como na realidade trabalhavam para eles.

- Não seria a primeira vez desde as legiões dos faraós que as nações se viram às voltas com infestações de piolhos nos seus altos escalões - interrompeu Witkowski. - Se foi Harry Latham quem trouxe, você pode botar no banco. Ele está naquele raro patamar em que também está Claude Moreau: inteligência, sensibilidade, talento, tenacidade, tudo junto. Não existe ninguém neste negócio melhor do que esses dois.

- Moreau está na lista de Harry, Stanley - disse Drew baixinho. O silêncio no telefone "limpo" da embaixada foi tão eletrizante quanto fora no caso de Sorenson, quando Latham dera-lhe a mesma informação. - Espero que você ainda esteja na linha, coronel.

- Eu queria não estar - murmurou Witkowski. - Não consigo dizer nada.

- Que tal merda?

- Esta é a minha primeira reação, mas existe uma segunda tão forte quanto ela. O nome dele é Harry Latham.

- Eu sei... por todos os motivos que você mencionou e várias dezenas que não disse. Mas mesmo meu irmão pode se equivocar, ou aceitar informação falsa até poder analisá-la. É por isso que preciso falar com ele.

- A Sra. de Vries explicou que ele é aguardado em Paris dentro de um dia ou dois, que você deixou recado para ele insistir em telefonar para você, o que agora será obviamente impossível fazer.

- Não posso sequer dar-lhe um número de telefone, porque não consta do aparelho aqui. Mas você deve tê-lo.

- Esse número está soterrado nas linhas telefônicas clandestinas, pelo menos o endereço está, e é sem dúvida um endereço falso.

- Então o que faremos?

- É um ato de fé que nem eu nem Sorenson normalmente aprovaríamos, mas diga à Sra. de Vries onde Harry se encontra em Londres. A gente entra aí e combina um jeito de vocês dois se encontrarem. Aí está ela.

- Drew? - disse Karin, agora no aparelho. - Tudo bem na Maison Rouge?

- Fora de série, minha senhora... perdão, que tal "minha boa amiga"?

- Pare de fazer gracinhas, não ajuda nada. Os Antinayous podem ser bastante hostis, mesmo com seus aliados certos.

- Ah, eles são ótimos, exceto que tudo que dizem parece terminar com um ponto de exclamação.

- É a língua. Deixe para lá. Você ouviu o coronel, como posso contatar Harry?

- Ele está no Gloucester sob o nome de Wendell Moss.

- Tomarei as providências. Permaneça onde está e tente ficar calmo.

- Não é tão fácil assim. Estou nesta encrenca, e ao mesmo tempo fora dela. Não posso controlar os resultados, e isso me aporrinha.

- Você não está em condições de "controlar os resultados", meu caro. O coronel e eu estamos, e agiremos segundo seus mais legítimos interesses, nos melhores interesses de todos nós, creia-me.

- Novamente, é preciso, e obrigado pelo "meu caro". Um pouquinho de calor humano é bem-vindo no momento. Aqui está muito frio.

- Dou de graça. Tal como você faz com a minha senhora, como costumava chamar a sua mãe, que é mais bonita e menos aflita do que eu. Estamos agora en famille, pois poucas famílias poderiam ser tão unidas quanto nós, queiramos ou não.

- Sabe, eu bem que gostaria que você estivesse aqui.

- Não devia. Eu seria uma terrível decepção, agente Latham.

Lá embaixo, nos imaculados porões da embaixada, um membro da Equipe C, de avental branco, do turno da tarde, desligou o interrupto independente que gravava tudo que era falado em todos os telefones da embaixada; os codificadores não funcionavam nas ligações internas, um fato que nem o embaixador sabia - ordens de Washington. O interceptador olhou para o relógio na parede; eram sete para as quatro, faltavam sete minutos para terminar seu turno, sete minutos para pegar a fita e substituí-la por uma em branco. Ele era capaz de fazê-lo. Tinha de fazê-lo. Sieg Heil!

9

Paciente Nº 28

Harry J. Latham, americano. Agente de Espionagem da CIA. Secreto.

Codinome: Sting

Operação Terminada: 14 de Maio, 17:30. "Fuga."

Situação Atual: Sexto dia após intervenção.

Estimativa de tempo restante: mínimo 3 dias, máximo 6 dias

O Dr. Gerhardt Kroeger examinou a tela do computador nas suas novas salas nos arredores de Mettmach. Uma clínica completa estava sendo construída no meio das florestas de Vaclabruck; até a sua conclusão ele poderia prosseguir com a sua pesquisa, mas, infelizmente, sem experiências humanas. A despeito disto, ainda havia muita coisa por fazer em termos de novas técnicas inexploradas da microcirurgia com laser, para mantê-lo ocupado, embora no momento o progresso do paciente Nº 28, um certo Harry Latham, fosse tão vital quanto o resto. O relatório inicial de Londres fora entusiasmante. O paciente respondera a um interrogatório sob impulsos eletrônicos computadorizados. Excelente!

Harry Latham repôs o fone no gancho no seu quarto do hotel Gloucester de Londres. Uma onda de bem-estar tomou conta dele, boas recordações de coisas acontecidas, horas de conforto num mundo enlouquecido. Ele era um solteirão convicto, percebendo já ser tarde demais para compartilhar ou impor suas manias a outra pessoa. Mas se existisse uma mulher capaz de contradizer esta conclusão, seria a mulher de Frederik de Vries, Karin. Freddie de V. havia sido o melhor operador sob seu controle nos anos da Guerra Fria, mas Harry detectara sua falha, a falha que o tornava extraordinário. Para dizê-lo de maneira direta, tratava-se do ódio - um puro ódio passional e implacável. Latham tentara constantemente impor uma neutralidade fria às emoções de de Vries, advertindo-o de que um dia seu íntimo haveria de explodir e o trair. Era um pedido inútil, pois Freddie era um romântico demoníaco, a cavalgar a crista branca da onda, sem compreender o poder subjacente, preferindo a armadura luzidia de um Siegfried surfista à força oculta de um Netuno submarino.

Sua mulher, Karin, compreendia. Quantas vezes ela e Harry conversaram em Amsterdã, sozinhos, enquanto Freddie se encontrava ausente, representando o papel impossível do comerciante de diamantes, enganando os praticantes da mais sombria arte da espionagem até que eles se abrissem para ele... temporariamente. Essa própria imagem acabou destruindo-o, pois seu ódio levou-o a querer realizar mais um golpe que ele não deveria ter tentado.

Foi o fim da pequena lenda chamada Freddie de V., Harry tentara consolar Karin, mas ela estava além de todo consolo. Ela sabia muito bem o que o havia levado à morte, e jurou que trabalharia de uma maneira diferente.

- Esqueça! - gritara Harry. - Você não fará nenhuma diferença, será que não compreende isso?

- Não, não consigo - respondera. - Não fazer nada é admitir que Freddie não representava nada. Será que você não consegue compreender isto, caro Harry?

Ele não teve resposta para lhe dar, então. Seu único impulso era abraçar aquela mulher, aquela companheira intelectual por quem sentia tanta afinidade, e amá-la. Mas não era a hora, nem, talvez, jamais haveria de ser. Ela vivia com seu finado Freddie, amava seu finado Freddie. Harry Latham fora o superior daquele homem, mas não era par para ele.

E agora, quase cinco anos mais tarde, ela voltara de Paris para sua vida. E mais incrivelmente ainda, no papel de guardiã de seu irmão, Drew, marcado para morrer! Cristo... não, ele precisava se impor seu lendário autocontrole. Talvez fosse a sua dor de cabeça, a cada dia mais intensa, que permitiu que sua frustração aflorasse, quando normalmente isto não aconteceria. Mesmo assim, ele voaria para Paris de manhã, a bordo de um jato diplomático, até uma pista particular do aeroporto De Gaulle, onde seria recebido por Karin de Vries num veículo sem a placa da embaixada.

Ficou imaginando o que diria a ela. Seria bastante tolo para dizer-lhe, ao vê-la, coisas que não deveria dizer? Não era muito importante... Sua cabeça latejava. Foi até o banheiro, abriu a torneira e tomou mais duas aspirinas. Ao se olhar no espelho, subitamente olhou de novo. Uma erupção pálida estava se espalhando acima de sua têmpora esquerda, parcialmente oculta pelos cabelos. Seu sistema nervoso estava literalmente deixando sua marca. Desapareceria com um antibiótico fraco ou alguns dias de menor tensão; talvez ver Karin de Vries apressasse o seu desaparecimento.

Ouviu-se uma batida na porta da suíte, provavelmente uma arrumadeira ou um camareiro que viera perguntar se precisava de alguma coisa; era no início da noite, e tais cortesias eram hábitos nos melhores hotéis de Londres. Início da noite, pensou ele, indo até a saleta de estar. Como se passara o dia? Passando? Desperdiçado era a palavra mais exata, já que passara dez horas sendo interrogado pelo seu tribunal. Fora interrogado ad nauseam sobre as informações que trouxera do vale da Brüderschaft. Para tornar as coisas ainda piores, o painel de três homens foi acrescido da presença de vários agentes graduados da inteligência do Reino Unido, da França e dos EUA, todos eles rabugentos, argumentativos e arrogantes. Não seria possível que lhe tivessem passado contrainformação, dados errados que poderiam ser facilmente desqualificados ante a possibilidade excepcional de Alexander Lassiter ser um agente duplo? É claro que era possível! respondera ele. Informações falsas, contrainformação, falha humana ou do computador, fantasias, racionalização de desejos - tudo era possível! Fazia parte do trabalho deles negá-lo ou confirmá-lo, não cabia a ele. O seu trabalho terminara: entregara seu material, a função deles era avaliá-lo.

Harry chegou até a porta e perguntou.

- Quem é?

- Um novo velho amigo, Sting - foi a resposta que veio do corredor.

Catbird! pensou Latham, congelando imediatamente sua reação. O Catbird de que ninguém na agência jamais ouvira falar. Harry recebeu o estranho intruso: ele estava cansado demais, tenso demais para pensar claramente na hora em que o impostor da CIA lhe fizera uma visita na noite anterior.

- Só um instante - disse ele em voz alta. - Estava tomando banho e ainda estou molhado. Vou pôr um roupão. - Latham foi correndo até o banheiro, jogou punhados d’água no rosto e no cabelo, em seguida foi até o quarto, tirou as calças, os sapatos, as meias, a camisa e pegou o roupão do hotel no armário. Ele parou um segundo, olhando para a mesinha de cabeceira; abriu a gaveta de cima e tirou uma pequena pistola fornecida pela embaixada, enfiando-a no bolso de tecido felpudo. Em seguida voltou atá porta e abriu-a. - Catbird, se não me engano - disse ele, deixando entrar o homem muito branco, de rosto cinzento, com os óculos de aros de aço.

- Ah, isso - comentou o visitante, sorrindo agradavelmente. - Foi uma brincadeira inofensiva.

- Uma brincadeira? O que quer dizer? Para quê?

- Washington me disse que você estaria provavelmente exausto, mais fora dos acontecimentos do que dentro deles, por isso eu resolvi usar esse condinome no caso de você estar muito agitado e precisar fazer ligações. A capital não deseja que minha participação seja conhecida a esta altura. Mais tarde, é claro, mas não agora.

- De modo que você não é Catbird...

- Eu sabia que se usasse seu codinome Sting você me deixaria entrar - interrompeu o sujeito. - Posso me sentar? Ficarei apenas alguns minutos.

- Certo - respondeu um Harry espantado, fazendo um gesto meio confuso em direção ao divã e a várias cadeiras. O visitante escolheu o centro do divã, enquanto Latham sentava-se numa poltrona logo em frente, com a mesinha de centro no meio. - Por que Washington não deseja que sua presença... sua participação seja conhecida?

- Você está certamente mais alerta do que estava na noite passada - disse o estranho, novamente de modo simpático. - Só Deus sabe. Não estava traumatizado, mas certamente não era você mesmo.

- Estava bastante cansado...

- Cansado? - O visitante ergueu sua voz e suas sobrancelhas. - Meu caro, você quase apagou enquanto conversávamos. Em certo momento, tive de agarrá-lo pelo braço para impedi-lo de cair. Não se lembra, eu disse que voltaria depois que descansasse?

- Sim, me lembro vagamente, mas por favor responda a minha pergunta, e por falar nisso, mostre-me algum tipo de identificação. Por que será que Washington quer que você banque o fantasma? Acho que o oposto seria mais plausível.

- Simplesmente porque não sabemos quem é realmente de confiança e quem não é. - O homem tirou primeiro seu relógio de bolso, colocando-o na mesa, e em seguida uma pequena carteira de plástico preto para carregar documentos de identidade; manteve-a fechada, entregando-a a Latham por cima da mesinha de centro. - Vou cronometrar meu tempo para não cansar você. São ordens novamente.

Ao manejar a carteira, Harry teve dificuldade em abri-la.

- Como abre? - perguntou ele, enquanto o visitante erguia o relógio e apertava sua coroa. - Não consigo abrir... - Latham interrompeu o que estava dizendo. Seus olhos saíram de foco, as pupilas se dilataram; piscava fraca porém repetidamente, em seguida seu rosto relaxou, os músculos tensos tornando-se flácidos.

- Alô, Alex - disse o visitante abruptamente. - É seu velho carniceiro, Gerhardt. Como está você meu amigo?

- Ótimo, Dr. Gerhardt, é bem ter notícias suas.

- Nossa ligação telefônica está melhor esta noite, não está?

- Telefônica? É acho que sim.

- Foi tudo bem hoje na embaixada?

- Diabo, não! Aqueles idiotas insistiam em me fazer perguntas cujas respostas eram eles que deveriam descobrir, não eu.

- Sim, compreendo. Os homens daquele outro negócio seu - aquele que jamais mencionamos - se protegem, custe o que custar, não é?

- Está em todas as perguntas que fazem, cada palavra que dizem. Francamente, é deplorável.

- Tenho certeza que sim. Então quais são seus planos, o que os idiotas deixaram você fazer?

- Vou para Paris de manhã. Verei meu irmão e também alguém de quem gosto muito, Gerhardt. A viúva de um homem com quem trabalhei cobrindo Berlim Oriental. Estou bastante excitado diante da possibilidade de revê-la. Ela vai me encontrar no aeroporto, no complexo diplomático, num carro da embaixada.

- Seu irmão não pode se encontrar com você, Alex?

- Não... Espere! O irmão de Alex?

- Não tem importância - disse depressa o visitante de rosto cinzento. - O irmão do qual você fala, onde está ele?

- Isto é em off. Tentaram matá-lo.

- Quem tentou?

- Você sabe. Eles... nós tentamos.

- Amanhã de manhã, no complexo diplomático. Isso fica no Aeroporto de Gaulle, certo?

- Sim. Nosso encontro é às dez horas.

- Ótimo, Alex. Tenha uma esplêndida reunião com seu irmão e com a mulher que acha tão atraente.

- Ah, é mais do que a aparência dela, Gerhardt. Ela é tremendamente inteligente, uma estudiosa, para dizer a verdade.

- Tenho certeza que é, porque meu amigo Lassiter é um homem profundo com muitas facetas. Voltaremos a conversar, Alex.

- Onde vai, para onde?

- Estão tocando meu bip para ir à sala de cirurgia. Agora tenho de operar.

- Sim, é claro. Você ligará de novo?

- Certamente. - O visitante de óculos de aro de aço se inclinou para a frente, por cima da borda da mesinha do centro; ele continuou em voz baixa, firme, olhando bem nos olhos neutros de Latham. - Lembre-se, meu amigo, respeite os desejos de seu hóspede de Washington. Ele obedece ordens. Esqueça seu nome, que acabou de ler nos seus documentos de identidade. É autêntico, e isto deve bastar para você.

- Certo. Ordens são ordens, mesmo quando são burras.

Levantando-se pela metade, o "hóspede" estendeu o braço e pegou a carteira de identidade da mão esquerda relaxada de Harry. Abriu-a, recostou-se no divã, e apanhou o relógio de bolso da pequena mesa baixa de centro. Apertou sua coroa, segurando-a assim, até que os olhos de Latham voltassem a ficar em foco, piscando, novamente consciente do ambiente em volta, seu rosto novamente firme, os músculos do seu queixo rijos.

- Pronto - disse o visitante, fechando ruidosamente a carteira de identidade. - Então agora que sabe minha identidade verdadeira, chame-me apenas de Peter.

- Sim... verdadeira. Ainda não compreende... Peter. Está bem, você é um fantasma, mas por quê? Quem não é de confiança no tribunal?

- Não é da minha conta especular por que ou quem, sou apenas a presença invisível que fala com você e vai e vem... Meus Deus, acho que rimou.

- Péssima, mas não dê importância. Como poderia qualquer um deles ser questionado?

- Talvez não sejam, individualmente, mas trouxeram outros, não trouxeram?

- Um bando de palhaços, sim. Não queriam examinar os nomes que lhes dei. Só queriam isentar uma porção deles antes que os microscópios fossem ativados - menos trabalho e menos chances de pisar em alguns calos grandes.

- O que acha dos nomes?

- O que eu acho não importa, Peter. É claro que vários deles me parecem ridículos, mas fui à fonte, confiaram em mim como confidente antes que eu fugisse. Era um grande colaborador, um fiel da causa deles, então por que haveriam de me dar porcaria?

- Corre um boato de que os nazistas, os neonazistas, poderiam ter sabido desde o início quem você era.

- Isso não é um boato, será o credo deles. Que diabo faríamos nós, e quantas vezes o fizemos, ao descobrir um espião encoberto ou um traidor que fugira para a Mãe Rússia depois de nos lesar? É claro que anunciávamos como éramos espertos, eficientes, e como era inútil a informação que nos fora surrupiada - quando não era verdade.

- É uma charada, não é?

- O que não é neste negócio? Neste exato momento, em benefício de minha própria sanidade, preciso expurgar Alexander Lassiter do meu psiquismo. Preciso voltar a ser Harry Latham; meu trabalho acabou. Deixe que outros continuem.

- Concordo com você, Harry. E também meu tempo acabou. Por favor, lembre das minhas ordens. Nós não nos encontramos esta noite... Não ponha a culpa em mim, culpe Washington.

O visitante desceu o corredor até os elevadores. Tomou o primeiro livre e desceu um andar, seguindo pelo corredor até a sua própria suíte, bem abaixo da de Latham. Lá dentro, em cima da mesa, havia um conjunto de equipamentos eletrônicos. Foi até eles, apertou várias teclas, rebobinou uma fita, verificando sua fidelidade. Pegou o telefone e discou para Mettmach, Alemanha.

- Covil do Lobo - disse a voz tranquila do outro lado da linha.

- É Catbird.

- Introduza seu codificador, por favor.

- Imediatamente. - O homem que se autodenominava Peter tirou um fio fino de seu equipamento, com a ponta ligada a um grampo boca de jacaré superafiado, enrolando-o em volta do fio do telefone até haver uma descarga de estática na linha. - O metrômetro indica funcionamento, e aí?

- Funcionando. Pode prosseguir.

"Catbird, se não me engano", começou a gravação. O hóspede abaixo de Harry Latham tocou-a até terminar. "Concordo com você, Harry... Não ponha a culpa em mim, culpe Washington."

- Qual a sua opinião? - perguntou o visitante de Latham.

- É perigoso - disse Gerhardt Kroeger na Alemanha. - Tal como a maioria dos agentes ultrassecretos, ele está subconscientemente passando de uma identidade para outra. Foi dito com suas próprias palavras: "Preciso expurgar Alexander Lassiter do meu psiquismo." Ele já foi Lassiter por um período demasiadamente longo, e está lutando para voltar a ser ele mesmo. Não é uma ocorrência incomum, a persona dupla tornando-se uma personalidade dupla.

- Ele realizou o que você queria que ele fizesse nesse período de dois dias. A própria lista foi o bastante para pôr nossos inimigos num estado de choque coletivo. Não querem acreditar na sua informação, estão sendo muito veementes a este respeito, mas também têm medo de negá-la. Posso apagá-lo com um único tiro no corredor. Devo?

- Emprestaria credibilidade à lista de nomes, mas não, ainda não. Seu irmão está quente na pista daquele vagabundo senil, Jodelle, e isto seria catastrófico para nós. Apesar do fato de não poder acompanhar o progresso do meu paciente me deixar torturado, o movimento vem primeiro e preciso fazer este sacrifício. Alexander Lassiter nos levará ao outro Latham intrometido. Mate os dois.

- Não será difícil. Temos o itinerário de Lassiter.

- Siga-o, siga-os, e não deixe nada para trás senão cadáveres. O filho renascido de Jodelle, o ator, será o próximo, então todas as pistas que levam ao Vale do Loire virarão pó, tal como o Hausruck.

Harry Latham e Karin de Vries se abraçaram fortemente, como irmãos próximos há muito separados. Sua conversa, de início, era confusa, cada um dizendo excitadamente ao outro como era maravilhoso estarem novamente juntos. Karin, em seguida, pegou-o pelo braço, conduzindo-o ao saguão diplomático, onde Harry viu-se rapidamente desembaraçado dos trâmites burocráticos do aeroporto, saindo em seguida para o estacionamento reservado, repleto de guardas, muitos dos quais seguravam pela coleira cães especialmente treinados para farejarem narcóticos e dispositivos explosivos. O carro deles era um Renault preto comum, indistinguível de milhares de outros que rodavam pelas ruas de Paris. De Vries ocupou o assento do motorista, enquanto Harry se sentava no de passageiro.

- Você não tem direito a motorista? - perguntou Latham.

- Digamos que não nos permitem um - respondeu Karin. - Seu irmão está sob a proteção dos Antinayous. Lembra deles?

- Muito especialmente. De poucas noites atrás, para ser exato; estavam me esperando. Fingi não entender uma palavra do que meu contato me disse no caminhão porque envolveria uma explicação que levaria a Freddie, e por conseguinte, a você.

- Não precisava ter medo. Trabalho com eles desde meu último ano em Haia.

- É tão bom ver você de novo... ouvir você - disse Harry, com a voz embargada pela emoção.

- Sinto o mesmo, velho amigo. Desde que soube que a Brüderschaft sabia a seu respeito, fiquei tremendamente preocupada...

- Eles sabiam a meu respeito? - interrompeu Latham abruptamente, com os olhos arregalados de espanto. - Você não está falando sério!

- Ninguém te contou?

- Como poderiam contar? Não é verdade.

- É, Harry. Expliquei a Drew como descobri.

- Você?

- Presumi que seu irmão passara a informação.

- Meu Deus, não consigo pensar! - Latham levou ambas as mãos às suas têmporas, fechando com força os olhos, os pés de galinha se destacando.

- O que é Harry?

- Não sei, uma dor horrível...

- Você passou por tanta coisa e durante tanto tempo. Vamos levá-lo a um médico.

- Não. Sou Alexander Lassiter... eu era Alexander Lassiter, para eles era só o que eu era.

- Lamento muito, mas não era, meu caro. - Karin olhou para seu velho amigo, subitamente alarmada. Havia um círculo vermelho-escuro na sua têmpora esquerda; parecia pulsar. - Comprei seu conhaque predileto para comemorarmos, Harry. Está no porta-luvas. Abra-o e tome um pouco. Vai relaxá-lo.

- Eles não podiam ter sabido - engasgou Latham, abrindo com mãos trêmulas o porta-luvas e tirando a garrafa de meio litro de conhaque. - Você não sabe o que está dizendo.

- Talvez eu esteja errada - disse de Vries, agora amedrontada. - Tome um gole e relaxe. Vamos encontrar Drew numa velha pousada no campo, nos arredores de Villejuif. Os Antinayous não permitiram que nos encontrássemos no aparelho deles. Fique calmo, Harry.

- Sim, sim, ficarei, porque, minha cara... minha querida Karin... você está errada. Meu irmão lhe dirá, Gerhardt Kroeger lhe dirá, sou Alex Lassiter, eu era Alex Lassiter!

- Gerhardt Kroeger? - perguntou uma espantada Karin. - Quem é Gerhardt Kroeger?

- Um nazista filho da puta... e também um excelente médico.

- Dentro de quinze ou vinte minutos estaremos na pousada onde seu irmão nos espera... Vamos falar dos velhos tempos em Amsterdã, meu velho amigo. Você se lembra da noite em que Freddie chegou em casa meio de porre e insistiu para que jogássemos aquele jogo americano de Monopólio?

- Meu Deus, claro que sim. Ele jogou um punhado de diamantes no chão e disse que devíamos usá-los no lugar do dinheiro de papel.

- E aquela vez em que você eu ficamos bebendo vinho e ouvindo Mozart até quase o amanhecer.

- E como não? - gritou Latham, engolindo conhaque e rindo, mas seus olhos, no entanto, não revelavam o brilho do humor, mas sim uma sombra, um olhar fixo. - Freddie saiu do quarto de vocês e deixou claro que preferia Elvis Presley. Nós jogamos travesseiros em cima dele.

- E aquela manhã no café na Herengracht, quando você e eu desafiamos Freddie a pular no canal para protestar contra a poluição?

- Ele ia fazê-lo, minha cara... minha querida Karin. Juro que ia.

A conversa bem-humorada preencheu os minutos restantes até de Vries entrar no estacionamento de cascalho da pousada campestre decadente, campestre porém mal fora dos limites da cidade, cercada de campos cheios de mato, isolada, e não realmente convidativa. O encontro entre os dois irmãos foi tão caloroso, embora mais caloroso ainda da parte do irmão caçula, do que o abraço de boas-vindas entre Harry e Karin. A diferença estava no irmão mais velho; havia entusiasmo na superfície, mas frieza sob a superfície. Era inesperado, não era normal.

- Ei, irmãozão, como foi que você fez? - exclamou Drew, enquanto os três se sentavam num reservado, de Vries ao lado de Harry. - Tenho um irmão lendário!

- Porque Alexander Lassiter era uma pessoa. Era a única maneira de poder fazê-lo.

- Bem, você certamente conseguiu, pelo menos até certo ponto, o bastante para chegar até lá.

- Está falando sobre aquilo que Karin te contou?

- Bem, sim...

- É mentira. Totalmente falso!

- Harry, eu disse que podia estar errada.

- Você está errada.

- Está bem, Harry, está bem. - Drew fez um gesto com as duas palmas das mãos levantadas. - Então ela está errada, acontece que ela simplesmente ouviu isto.

- Fontes irregulares, ilegítimas, não confirmadas.

- Estamos do seu lado, mano, você sabe disto. - O irmão caçula olhou para de Vries, com uma expressão interrogativa, perturbado.

- Alexander Lassiter era real - afirmou Harry enfaticamente, estremecendo ao levar a mão à sua têmpora, massageando-a em círculos. - Pergunte a Gerhardt Kroeger, ele lhe dirá.

- Quem é...

- Não importa - intrometeu-se Karin, sacudindo a cabeça - é um excelente médico, seu irmão me explicou.

- Mas por que não me explica, mano? Quem é esse Kroeger?

- Você gostaria realmente de saber, não gostaria?

- É segredo, Harry?

- Lassiter pode lhe dizer, eu acho que não devo.

- Pelo amor de Deus, de que está você falando? Você é Lassiter, Harry Latham é Lassiter. Pare com essa conversa, Harry.

- Como dói, ah meu Deus, como dói. Tem algo errado comigo.

- O que é, Harry querido?

- "Harry querido"? Você sabe o que isto representa para mim? Será que tem alguma ideia de quanto eu te amo, te adoro, Karin?

- E eu também te adoro, Harry - disse de Vries, vendo de repente o irmão Latham mais velho a chorar e a mergulhar a cabeça no peito dela. - Você sabe que sim.

- Eu te amo tanto, mas tanto! - continuou o choroso e semi-histérico Harry, enquanto Karin o embalava nos seus braços.

- Mas dói tanto...

- Oh, meu Deus - disse Drew baixinho, diante da espantosa imagem do outro lado da mesa.

- Precisamos levá-lo a um médico - disse de Vries num sussurro. - Começou assim no carro.

- Você tem toda a razão - concordou Drew. - Um médico da cabeça. Ele esteve na clandestinidade por um período demasiadamente longo. Céus!

- Ligue para a embaixada, arranje uma ambulância. Eu fico com ele.

O Latham mais jovem levantou-se do reservado no momento exato em que dois sujeitos armados entraram correndo pela porta, ambos com meias a lhes esconder a cabeça. O alvo e a caça eram evidentes.

- Abaixem-se - gritou ele, tirando sua arma do coldre na cintura e atirando antes que os assassinos tivessem se adaptado às condições de pouca luz. Ele derrubou o primeiro homem e pulou para trás do balcão do bar enquanto o segundo avançava correndo, sua arma automática disparando. Drew levantou-se, espremendo repetidamente o gatilho, esvaziando seu pente. O segundo homem caiu, enquanto o punhado disperso de clientes fugia histericamente pela porta da frente. Latham abandonou depressa sua inútil barricada. Karin de Vries estava no chão, sua mão esquerda agarrando ainda o braço de seu irmão, tentara arrastá-lo atrás dela. Estava viva, com a mão direita ensanguentada, mas viva! Porém Harry Latham morrera, com a cabeça destroçada, uma terrível massa de sangue e tecidos esbranquiçados, com o que sobrara de seu cérebro metade para fora do crânio. Drew, boquiaberto de medo, fechou os olhos apavorado, em seguida obrigou-se a abri-los enquanto mergulhava as mãos nos bolsos de seu irmão morto, tirando sua carteira e todos os papéis que pudessem revelar sua identidade. Por quê? Não tinha certeza, sabia apenas que precisava fazê-lo.

Ele então puxou a soluçante Karin de sob o reservado e, embrulhando a mão dela com um guardanapo, empurrou-a, afastando-a da terrível cena. Gritou para a gerência, que fugira para a cozinha, para chamar a polícia. Ele faria as devidas investigações mais tarde. Não havia tempo para chorar a morte do irmão que ele amava, nem um instante de contemplação do seu cadáver, para que pudesse guardar a sua imagem na memória. Precisava levar Karin de Vries a um médico, e em seguida voltar ao trabalho. A Irmandade precisava ser destruída, precisava, mesmo se para isso levasse o resto da vida, ou mesmo se isto lhe tirasse a vida. Era um compromisso que ele jurou diante de qualquer, ou de todos os deuses existentes.

- Você não pode ir a sua sala, não compreende isso? - disse Karin, sentada numa maca no anexo cirúrgico do médico de confiança da embaixada. - A notícia correrá e você será um homem morto!

- Então meu escritório precisa ser transferido para onde estou - disse Drew, falando em voz baixa, num tom insistente. - Preciso de todos os recursos que temos, em todos os lugares, e não me satisfaço com nada menos do que isso. A chave é um sujeito chamado Kroeger, Gerhardt Kroeger, e acharei o filho da puta, preciso achá-lo! Quem é ele? Onde está?

- É um médico, sabemos isso, e deve ser alemão. - De Vries observou o caçula dos Latham enquanto erguia lentamente e abaixava sua mão direita enfaixada, seguindo as instruções do médico. - Pelo amor de Deus, Drew, sossegue um pouco.

- O quê? - perguntou Latham asperamente, de pé ao lado dela e tirando seus olhos da sua mão ferida.

- Está querendo fingir que não aconteceu, e isso não faz sentido. Você chora por Harry como eu - sem dúvida até mais - porém está prendendo o sentimento dentro de você, e isto a está destroçando. Pare de fingir uma fria eficiência. Isso era Harry, não você.

- Quando vi o que fizeram com ele, eu disse a mim mesmo que o choro viria depois. Está sob controle e é assim que vai ficar.

- Compreendo.

- Será?

- Acho que sim. Seu ódio não pode ser contido. Deseja vingança, e isso vem primeiro.

- Você usou uma expressão sobre Harry antes, sobre a maneira como ele enfrentava problemas e crises. Chamou-a de sang-froid, que acho querer dizer, calma e desapaixonadamente.

- É verdade.

- Meu francês é limitado, algo que me lembram com frequência, mas existe uma variante para esta expressão...

- De sang-froid... a sangue-frio - disse Karin, com o olhar preso no dele.

- Exatamente. Era nisso que Harry era realmente excelente. Ele lidava com tudo na vida, não apenas de uma maneira calma ou fria, mas a sangue-frio - gelada. Eu era a única exceção; quando olhava para mim havia um calor naqueles olhares que eu raramente via em outra ocasião... Não, havia outra sim, nossa prima, aquela que te contei que morreu de câncer. Ela era algo especial para ele, muito especial. Falando de modo geral, ela era o seu "Rosebud" até você aparecer.

- Está se referindo a Cidadão Kane de Orson Welles, é claro.

- Certo, virou parte do nosso vocabulário agora. Um símbolo do passado que tem mais valor no presente do que a pessoa percebe.

- Eu não tinha a menor ideia que ele tinha estes sentimentos por mim.

- Nem Kane. Na sua imaginação, ele apenas via uma coisa que amara em criança ser destruída pelo fogo, e nunca mais achou nada que pudesse substituí-la. Deixou apenas suas realizações.

- Harry era assim em criança?

- Em criança, como rapaz, e como homem. Sempre com as notas mais altas e um QI fora do comum. Bacharelado, mestrado, doutorado, antes de atingir os vinte e três anos. Ele sempre se esforçava para ser o melhor de todos, e no decorrer deste processo tornou-se fluente em cinco, ou seis, idiomas. Como disse, ele era um gênio.

- Que vida fora do comum.

- Puxa, eu suponho que os freudianos diriam que ele era um garoto dotado reagindo a um pai distante - geográfica e emocionalmente - e a uma mãe doce, intuitivamente inteligente, porém não intelectual, que fizera um casamento disparatado e resolvera que ser atraente, carinhosa e elegante era seu papel na vida, e então para que entrar em discussões que ele não conseguiria vencer?

- E você?

- Acho que herdei um pouco mais dos genes da minha mãe do que Harry. Beth é uma mulher grandalhona e foi uma excelente atleta na juventude. Ela liderava o time de corredoras da universidade, e se não tivesse conhecido meu pai, teria tentado participar das Olimpíadas.

- Você tem uma família muito interessante - disse Karin, observando mais uma vez o rosto de Drew. - E está me contando isto por outro motivo além da minha curiosidade, não está?

- Você é rápida, minha senhora... desculpe, tentarei parar de dizer isto.

- Não se preocupe, estou começando a achá-lo meio simpático... Qual o motivo?

- Quero que você me conheça, onde me situo e de onde vim. Pelo menos uma parte de sua curiosidade deveria ser satisfeita.

- Levando em consideração sua tendência a ser reticente isso é algo estranho para se dizer.

- Percebo isto. Estou apenas coordenando as coisas... Lá na pousada, quando a fuzilaria parou e aquela coisa horrível terminara, vi-me em pânico, mexendo nos bolsos de Harry, a centímetros do que restou de seu cérebro, de seu rosto destroçado, odiando-me a cada instante, como se estivesse cometendo algum ato desprezível. Estranho é que não sabia por quê, apenas que precisava fazê-lo. Eu recebia ordens para fazer e precisava obedecer àquela ordem apesar de saber que não faria diferença alguma, que isto não o traria de volta.

- Você estava protegendo seu irmão na morte, como o faria em vida - disse de Vries. - Não há nada estranho nisso. Você estava protegendo seu nome.

- Acho que disse isto a mim mesmo - interrompeu Latham. - Mas não me convenceu. Com as técnicas de patologia atuais, sua identidade seria conhecida em poucas horas... A não ser que seu corpo fosse removido e ficasse de quarentena.

- Depois você obteve o nome do médico da embaixada...

- Através do coronel, na realidade - esclareceu Drew.

- Você tornou a ligar, depois de pedir ao médico um telefone particular. Foi uma longa conversa.

- Novamente com Witkowski. Ele sabe a quem apelar e como fazer essas coisas.

- Que coisas?

- Como remover um corpo e mantê-lo em isolamento.

- Harry?

- Sim. Ninguém presente poderia ter sabido quem ele era depois de termos partido. Foi quando percebi tudo, mais ou menos entre a nossa saída de lá e minha segunda ligação para o coronel. Harry estava me dando aquelas ordens, estava me dizendo o que fazer.

- Por favor, seja mais explícito.

- Eu devo me transformar nele, vou substituí-lo. Sou Harry Latham.

10

O coronel Stanley Witkowski agiu depressa, cobrando velhas dívidas dos anos da Guerra Fria. Entrou em contato com um delegado chefe da Sûreté de Paris, um ex-oficial da inteligência que chefiara a guarnição francesa de Berlim, e com quem um frustrado Witkowski, naquela época um major do G-2 do Exército, tinha achado por bem passar em revista os regulamentos e trocar informações. ("Achei que estávamos do mesmo lado, Senador!") Como resultado, o coronel tinha sob seu exclusivo controle não só o cadáver de Harry Latham, mas também os corpos dos dois assassinos. Todos os três se encontravam guardados sob nomes fictícios no necrotério da rue Fontenay. Além do mais, no interesse de ambos os países, fato prontamente aceito pelo delegado da Sûreté, o ato terrorista foi completamente abafado, em busca de informações adicionais.

Porque Witkowski compreendera aquilo que Drew só percebera pela metade. O sumiço do corpo de seu irmão haveria de criar uma confusão parcial, mas em conjunto com o abafamento do caso, o desaparecimento dos assassinos faria com que ela fosse total.

Num quarto de hotel em Orly, preparado para embarcar no voo de três e meia da tarde para Munique, o homem dos óculos de aros de aço caminhava nervosamente diante de uma janela, distraído aleatoriamente pelos aviões que decolavam e aterrissavam na pista. O trovão abafado dos jatos só servia para aumentar sua ansiedade. Ele olhava repetidamente para o telefone, furioso porque não tocava, trazendo-lhe as notícias que justificariam seu retorno a Munique, com a missão cumprida. Que a tarefa falhasse era impensável. Fizera contato com a facção parisiense dos Blitzkrieger, os assassinos de elite da Brüderschaft, altamente treinados e habilitados, tão superiores nas suas técnicas mortíferas que contavam com menos de duzentos predadores, de mobilidade instantânea, a operarem na Europa, América do Sul e Estados Unidos. Catbird fora oficialmente informado de que, no período de quatro anos desde que iniciaram suas missões, só três haviam caído, dois deles tendo preferido se matar a serem interrogados e um morto em Paris no cumprimento do dever. Nenhum detalhe jamais fora revelado; no que dizia respeito aos Blitzkrieger, o segredo era absoluto. Até mesmo Catbird tivera de apelar ao segundo líder no comando da Irmandade, o tempestuoso general von Schnabe, para poder empregar esses assassinos de elite.

Então por que o telefone não tocava? Por que a demora? A mortífera vigilância entrara em vigor desde a chegada de Harry Latham às 10:28 da manhã no Aeroporto De Gaulle e sua partida de carro às onze. Já passara agora de uma e meia da tarde! Catbird não aguentava aquela falta de comunicação; foi até o telefone à cabeceira da cama e discou o número dos Blitzkrieger.

- Armazéns Avignon - respondeu a voz feminina em francês. - Para onde deseja fazer sua ligação?

- Divisão de congelados, por favor. Monsieur Giroux.

- Sinto muito mas sua linha está ocupada.

- Esperarei exatamente trinta segundos, e se a linha não estiver livre, cancelarei meu pedido.

- Sei... Isto não será necessário, meu senhor, posso ligar agora.

- Catbird? - perguntou uma voz masculina.

- Pelo menos usei as palavras certas. Que diabo está acontecendo? Por que não ligou?

- Porque não há nada para relatar.

- Isso é ridículo! Já se passaram mais de três horas!

- Estamos tão alarmados quanto você, por isso não grite comigo. Nosso último contato foi há uma hora e doze minutos; tudo estava conforme o programado. Nossos dois homens de elite seguiam Latham num Renault dirigido por uma mulher. Suas últimas palavras foram "Tudo sob controle, a missão será cumprida dentro em breve".

- Foi só isso? Uma hora atrás?

- Sim.

- Mais nada?

- Não. Foi a última transmissão.

- Bem, onde estão eles?

- Gostaríamos de saber.

- Onde estavam indo?

- Saindo de Paris pelo norte, detalhes não mencionados.

- Por que não?

- Com o tráfego na frequência, seria burrice. Além disso, aqueles dois são uma equipe excepcional, nunca falharam.

- Será possível que tenham falhado hoje?

- Extremamente improvável mal chega a ser uma resposta inequívoca. Você tem alguma ideia da importância dessa missão?

- Todas as nossas missões são vitais, do contrário não seriam entregues a nós. Gostaria de lembrar-lhe de que somos a solução de último caso.

- Que poderei dizer a von Schnabe?

- Por favor, Catbird, a esta altura o que poderemos nós dizer-lhe? - disse o líder do setor parisiense dos Blitzkrieger, desligando o telefone.

Passaram-se trinta minutos e o sujeito chamado Catbird não pôde mais se controlar. Discou um número das profundezas das florestas de Vaclabruck, Alemanha.

- Este é o tipo da informação que não gosto de ouvir - disse o general Ulrich von Schnabe, suas palavras provocando uma névoa gelada. - Os alvos deveriam ter sido eliminados o quanto antes. Eu aprovei as ordens do Dr. Kroeger, já que você, você mesmo, disse ao doutor que não haveria dificuldade, pois possuía o itinerário. Baseado nisto, e só nisto, permiti que você entrasse em contato com os Blitzkrieger.

- O que posso dizer, Herr General? Simplesmente não há uma única palavra, nenhuma comunicação. Nada.

- Verifique com nosso homem na embaixada americana. Ele pode ter ouvido alguma coisa.

- Já fiz isso, de telefones públicos, é claro. Sua última escuta simplesmente confirmou que o irmão de Latham está sob proteção dos Antinayous.

- Aquela gentalha que defende os pretos e vive puxando saco de judeus. Naturalmente, na clandestinidade.

- Naturalmente.

- Permaneça em Paris. Permaneça em contato com nossos homens de elite e mantenha-me informado de quaisquer desdobramentos.

- Agora é você que está maluco! - gritou Karin de Vries.

- Eles o viram, conhecem você, não pode sob hipótese alguma ser Harry!

- Claro que posso, se eles não me virem de novo, e não verão - disse Drew. - Funcionarei in absentia, de um lugar a outro, mantendo contato com você e o coronel porque não ouso aparecer na embaixada. Aliás, já que sabemos que a embaixada está infiltrada - que diabo, sabíamos quando o Pequeno Adolf apareceu como meu motorista naquela noite - talvez possamos descobrir quem é, ou quem são.

- Mas como?

- Uma armadilha ferroviária.

- O quê?

- Tal como numa série de vagões cheios de passageiros, quando só um deles abriga cães selvagens.

- Por favor...

- Ligarei para você como Harry três ou quatro vezes pedindo documentos dos arquivos do meu finado irmão Drew, determinando que um dos mensageiros de Witkowski me encontre num determinado lugar e hora - um lugar apinhado de gente. Você dá andamento aos pedidos e eu estarei lá onde deverei estar, mas num ponto em que ninguém possa me ver. Se um mensageiro legítimo aparecer - conheço-os todos - e não for seguido, ótimo. Jogarei fora aquilo que você mandou. Aí mais tarde ligarei de novo, com outro pedido, dizendo que é urgente, que descobri uma pista. Isto é o código para você desligar e não dizer nada, não transmitir nada.

- E se alguém aparecer, você saberá que ele é um neo e que meu telefone foi grampeado internamente - interrompeu Karin.

- Exatamente. Se as chances forem boas, talvez eu possa capturá-lo e entregá-lo aos nossos cientistas.

- E se tiver mais de um?

- Falei no condicional. Não estou pronto para desafiar uma turma de suásticas.

- Empregando sua própria técnica, percebo uma "falha" enorme, como diria você. Por que Harry Latham permaneceria aqui em Paris?

- Porque ele é Harry Latham. Tenaz ao exagero, implacável nas suas perseguições, todas as coisas que Harry costumava ser com o acréscimo intensamente pessoal de seu irmão caçula ter sido assassinado aqui em Paris.

- Certamente um motivo convincente - concordou de Vries. - Mas como você divulgará a notícia? Não é um problema?

- É delicado - disse Drew, balançando a cabeça e franzindo a testa. - Primeiro porque a CIA inteira vai levantar suas mãos e gritar falta. No entanto, será tarde demais se nós já tivermos partido e correndo, e tenho uma intuição de que o coronel talvez apareça com alguma coisa. Vou encontrá-lo mais tarde num café em Montmartre.

- Você vai se encontrar com ele? E eu? Acredito que faço parte integrante desta tática.

- Você foi alvejada, minha senhora, não posso pedir-lhe...

- Não peça, monsieur - interrompeu Karin. - Vou lhe dizer uma coisa. Irei com você. A mulher de Frederik de Vries irá com você. Você perdeu um irmão da maneira mais terrível, Drew, e eu perdi um marido... da mais horrível. Não me exclua.

A porta da sala de cirurgia do ambulatório se abriu, e o médico de confiança da embaixada entrou.

- Tenho notícias relativamente boas para a senhora, madame - disse o médico em francês, com um sorriso constrangido no rosto. - Examinei as chapas de raios X do pós-operatório, e com fisioterapia a senhora deverá recuperar pelo menos oitenta por cento da função de sua mão direita. Entretanto, a ponta do dedo médio ficou perdida. É claro que uma prótese permanente pode ser ajustada.

- Obrigada, doutor, é um preço pequeno e sinto-me grata. Verei vê-lo de novo dentro de cinco dias como me mandou.

- Pardon, monsieur... seu nome é Lat’am?

- É a maneira mais próxima dele que vocês conseguem pronunciar. Sim.

- É para o senhor telefonar para um Monsieur S em Washington assim que for conveniente. Pode usar o telefone daqui. Todas as tarifas serão cobradas, é claro.

- É claro, mas não é conveniente neste momento. Se ele ligar de novo, diga-lhe que eu já tinha saído antes que pudesse me transmitir o recado.

- Isso é direito, monsieur?

- Ele lhe agradecerá por não acrescentar mais um problema aos que já tem e aprovará pessoalmente sua conta.

- Eu compreendo - disse o médico, com um sorriso agora de simpatia.

- Eu não - disse Karin, suas primeiras palavras ao atravessarem a entrada do prédio do ambulatório e se dirigirem ao estacionamento.

- Não o quê?

- Compreendo. Por que não falou com Sorenson? Pensei que quisesse se aconselhar com ele. Você disse que confiava nele.

- Confio. Mas também sei que ele acredita basicamente no sistema, convive com ele há décadas.

- Aí?

- Aí ele teria problemas com o que vou fazer. Ele diria que isto é terreno da CIA, que compete à CIA decidir o que irá acontecer em seguida, e não a mim. É claro que ele teria razão.

- Se ele tem razão, por que está fazendo isso?... Perdão, não se dê ao trabalho de responder, foi uma pergunta burra.

- Obrigado. - Latham consultou o relógio. - São quase seis horas. Como está sua mão?

- Não posso dizer que me sinta muito agradável. A anestesia local está passando e graças a Deus que não pude ver nada com a minha mão embrulhada naqueles panos que pareciam uma tenda.

- Duas horas na faca representam uma cirurgia bastante séria. Tem certeza de que deseja ir comigo ver Witkowski?

- A droga da minha mão pode cair e mesmo assim você não me impedirá.

- Mas por quê? Você é uma dama exausta e ferida. Eu não omitiria nenhuma informação de você, já devia sabê-lo a esta altura.

- Sei. - Pararam diante do carro, enquanto Drew abria a porta; seus olhares se encontraram. - Sei que você não omitirá nada de mim e aprecio esta fato. Mas eu talvez possa somar alguma coisa desde que compreenda o que você está tentando fazer. Por que não explica?

- Está bem, tentarei. - Latham fechou a porta, deu a volta no Renault e sentou-se no assento do motorista. Deu partida no motor, manobrou o carro até a pista de saída, e prosseguiu, ciente de que ela o estava observando. - Quem é Gerhardt Kroeger e qual a ascendência que ele tinha sobre Harry?

- Ascendência? Que ascendência? Ele é obviamente um médico nazista, aparentemente de grande perícia, que seu irmão conheceu em Hausruck. Provavelmente tratou algum trauma sério de Harry. A gente pode gostar até do inimigo, quando ele é de algum auxílio, especialmente no terreno médico.

- O caso deste Kroeger vai além da gratidão normal - disse Drew, observando as placas sinalizadoras, procurando aquela que os levaria a Montmartre em Paris. - Quando perguntei a Harry quem era Kroeger, ele me respondeu com essas palavras; são exatamente estas e acho que jamais as esquecerei. "Lassiter pode lhe dizer. Eu acho que não devo." Isso é apavorante.

- Sim, é, ou foi. Mas também condizia com o comportamento dele. A súbita demonstração de emoção, o choro, os pedidos de socorro. Isto não era típico do Harry que ambos conhecíamos e descrevíamos entre nós, não era do homem frio, analítico, desapaixonado sobre o qual conversávamos.

- Discordo - disse Latham baixinho. - Isole essas palavras, repita-as, e ouvirá o Harry que conhecíamos falando, especulando sobre uma alternativa, ainda não preparado para tomar uma decisão até que tivesse pensado muito bem em tudo. "Lassiter pode lhe contar. Eu acho que não devo." - Drew estremeceu enquanto entrava com o Renault na rodovia principal em direção ao centro de Paris. - Gerhardt Kroeger é mais do que um médico que ele encontrou no vale da Brüderschaft. Chamei-o de filho de puta antes, mas talvez estivesse errado. Talvez tivesse sido ele a pessoa que ajudou meu irmão a escapar. Seja lá quem for, poderá nos contar o que aconteceu com Harry enquanto se encontrava lá, como conseguiu aquela lista de nomes.

- Está dizendo que Kroeger talvez seja um aliado, não um neo, e que Harry na sua confusão psicológica talvez estivesse de fato protegendo-o?

- Não sei exatamente, mas sei que ele é algo mais do que um médico que tratou de um resfriado complicado, ou da artrite sobre a qual Harry começava a reclamar. Gerhardt Kroeger era importante demais para meu irmão, eu pressinto; estou convencido disto. É por isso que ele é a chave, por isso preciso encontrá-lo.

- Mas como?

- Novamente, não sei. Witkowski talvez tenha algumas ideias. Talvez possamos engajar os Antinayous; eles podem fazer circular a informação de que Harry ainda está vivo. Eu simplesmente não sei. Estou voando às cegas, mas nossas antenas juntas captarão coisas, minha senhora... ah, desculpe.

- Concordo. Estou também espantada com suas constantes desculpas a respeito das coisas que diz ou que pensa, como se estivesse corrigindo seu comportamento, como se eu fosse uma "tia" qualquer.

- Acho que é porque você era mais próxima de Harry do que eu nesse terreno. Ele vivia me corrigindo, na maioria das vezes sempre de uma maneira simpática, mas era incessante.

- Ele te amava...

- Sim - interrompeu Drew com a voz demonstrando cansaço. - Vamos mudar de assunto, está bem?

- Tudo bem. Acha que o coronel vai aparecer com o quê?

- Não tenho a menor ideia, mas se for alguma coisa parecida com um dossiê dele, será algo muito bem elaborado.

The International Herald Tribune

Edição de Paris

Ataque Terrorista a Funcionários da Embaixada dos EUA

A embaixada dos Estados Unidos revelou que no dia de ontem, terroristas com os rostos ocultos por meias atacaram um restaurante na região de Villejuif onde dois americanos almoçavam. O Sr. Drew Latham, um adido da embaixada americana, foi morto. Seu irmão, Sr. Harry Latham, um oficial de ligação da embaixada, sobreviveu e se encontra agora escondido por ordens de seu governo. Os assassinos escaparam e nem a identidade nem o motivo deles ficou claro já que desapareceram. Foram descritos como dois homens, de estatura mediana, trajando ternos escuros formais. O sobrevivente, Sr. Latham, afirmou que os dois agressores saíram bastante feridos em virtude da presença de espírito de seu irmão. O Sr. Drew Latham estava armado e disparou sucessivamente sua arma antes de ser morto. As autoridades francesas, sob enorme pressão da embaixada americana, estão investigando o caso. Especula-se principalmente sobre o possível envolvimento de iraquianos ou sírios.

- Pelo amor de Deus, o que está acontecendo aí? - gritou o secretário de Estado, Adam Bollinger, no telefone para o embaixador na França, Daniel Courtland.

- Se soubesse, teria lhe dito. Você deseja me substituir? Se quiser, vá em frente, Adam. Vocês, seus filhos da mãe, me jogaram no fogo e não sei francês bastante bem para pedir socorro. Sou homem de carreira, Sr. Secretário, não sou nenhuma de suas nomeações políticas de merda. Pensando bem, nenhum deles também fala a língua, a maioria mal fala inglês.

- Não é hora de botar o ódio para fora, Daniel.

- É hora sim de se ter uma cadeia de comando, Bollinger! Drew Latham, um dos poucos agentes a ter uma cabeça aberta sobre os ombros, é morto após quatro atentados anteriores à sua vida, e eu não tenho nenhuma resposta!

- Seu irmão está vivo - disse o secretário de Estado meio constrangido.

- Ah, isso é uma beleza! Onde é que ele está?

- Estou em comunicação permanente com a agência. Logo, assim que souber, você saberá.

- Você é admirável - disse Courtland desdenhosamente, com uma espécie de assobio. - Acha realmente que o pessoal ultrassecreto da CIA lhe dirá alguma coisa? Você está atrás de uma mesa, mas eles precisam sobreviver. Porra, eu aprendi isto quando me nomearam para a Finlândia e a KGB estava ali do lado. Nós somos zero em situações iguais a essa, Adam. Eles nos dizem aquilo que querem que saibamos.

- Não é bem assim. Nós somos a autoridade primeira, a sua cadeia de comando, se você quiser.

- Diga isto a Drew Latham, que foi para o beleléu porque não pudemos apoiá-lo. Até nossa embaixada está infiltrada.

- Simplesmente não consigo entender vocês.

- É melhor começar, Sr. Secretário. Os nazistas estão de volta.

O diretor Wesley Sorenson das Operações Consulares estava sentado à sua mesa, com a cabeça inclinada para a frente, apoiada nos dedos. Sua dor era tanta que as lágrimas rolavam lentamente de seus olhos, a perda tão trágica, tão desnecessária que ele passou a questionar a essência de sua própria vida. Drew Latham morto - do mesmo modo que ele poderia ter sido tantas vezes - e para quê? Que mudanças poderia a vida de um único agente provocar quando os chefões das negociações internacionais se reuniam nos seus hotéis de luxo e seus banquetes, seus congressos decorados de bandeiras nos salões de convenções, nada mais significando do que hipocrisia cercada de cerimonial?

Sorenson sentiu que era o fim da linha para ele. Não podia contribuir com mais nada; já fora testemunha de mortes em demasia à sombra daqueles cerimoniais. Se havia uma centelha de luz, ela não veio.

E então veio!

- Wes, espero que estejamos no codificador - disse a voz familiar no telefone.

- Drew? Meu Deus, é você? - Sorenson inclinou-se abruptamente na mesa, uma palidez tomando conta de seu rosto. - Você está vivo?

- Também espero que você esteja sozinho. Perguntei à sua secretária e ela respondeu que sim.

- Sim, claro... Deixe-me recuperar o fôlego; isso é incrível. Não sei o que dizer, o que pensar. É você?

- Da última vez que tomei meu pulso, era.

Silêncio. A tranquilidade antes da tormenta.

- Então acho que você tem muito que explicar, meu rapaz! Porra, eu escrevi um bilhete de pêsames a seus pais.

- Mamãe é uma mulher forte, aguenta; e papai, se estiver por aí, tentará descobrir provavelmente qual de nós recebeu as balas.

- Você está muito senhor de si, muito desagradável.

- É melhor do que se fosse o inverso, Sr. Diretor - interrompeu Latham. - Não temos tempo para isso agora.

- É melhor que sobre tempo para uma explicação. Então foi Harry que foi morto?

- Sim. Eu estou tomando o seu lugar.

- Você está fazendo o quê?

- Acabei de lhe dizer.

- Pelo amor de Deus, por quê? Nunca dei meu beneplácito a nada semelhante, nem daria agora.

- Eu sei. Foi por isso que contornei as coisas e eu mesmo fiz. Se fizer algum progresso, o crédito pode ser seu. E se não, bem, aí não importa mais, não é?

- Para o inferno com o crédito. Quero saber o que você acha que está fazendo. Isto é uma quebra intolerável das normas de conduta operacionais, e você sabe muito bem!

- Não inteiramente, diretor. Todos nós temos a liberdade de tomar decisões em cima da hora, na cena de ação, e foi o senhor quem nos deu.

- Só nas ocasiões em que os canais competentes de autoridade fiquem fora de alcance nas horas de crises. Eu estou aqui e você pode me alcançar, na minha sala, ou em casa, num campo de golfe, e na porra de um bordel... se visse alguma utilidade em frequentá-lo! E por que não fez isso?

- Acabei de lhe dizer. O senhor não aceitaria, e estaria errado porque não está aqui, e não há nenhuma maneira de fazê-lo entender, já que eu mesmo não compreendo direito, embora saiba que estou certo. E se me permite, conhecendo parte do seu currículo profissional, acredito que também o senhor já tomou decisões unilaterais assim no passado.

- Pare com essa merda, Latham - disse um Sorenson cansado, frustrado. - O que você arranjou e como está lidando com isso? Por que está representando o papel de Harry?

Dolorosa e relutantemente, Drew descreveu os últimos minutos da vida de seu irmão, as explosões estranhas de emoção, as lágrimas, a aparente confusão na hora de diferenciar sua identidade falsa da verdadeira, e finalmente sua recusa de dar mais informações sobre um nome, um médico, que citara várias vezes com Karin de Vries e em seguida com o próprio Drew.

- Ele mencionou-o - explicou Latham - como se o homem fosse algum tipo de figura reservada que devesse ser protegida ou desmascarada.

- Um pecador e um santo? - perguntou Sorenson.

- Sim, acho que se poderia dizer isto.

- É a síndrome de Estocolmo, Drew. O preso se identifica com o carcereiro. Seus sentimentos são uma mistura de ressentimento, e no entanto ele ainda está tentando agradar, até que, finalmente, se imagina como detendo episodicamente o poder. Muito simples, Harry teve um esgotamento; viveu por demasiado tempo sobre o fio da navalha.

- Compreendo isso tudo, Wes, inclusive a superconhecida teoria de Estocolmo, que é um pouco abrangente demais para mim, pelo menos no caso de Harry. Seu famoso e frio racionalismo ainda se fazia sentir. Este Dr. Gerhardt Kroeger, é o seu nome, era de alguma maneira importante para meu irmão, não importa se santo ou pecador. Ele sabe o que aconteceu com Harry, talvez até como ele conseguiu aquela lista de nomes. É possível que este Kroeger esteja do nosso lado e tenha passado os nomes para ele.

- Bem, suponho que tudo seja possível, e neste exato momento aqueles nomes são uma catástrofe nacional à espera de acontecer. Neste instante, o FBI está organizando uma porção de operações secretas para investigar de perto todo mundo daquela lista.

- As coisas já foram assim tão longe?

- Nas palavras do nosso ubíquo secretário de Estado, a quem o presidente dá ambos os ouvidos, se esta administração "conseguir extirpar a influência nazista neste país, a nação lhe ficará eternamente grata". É tipo, "fodam-se os torpedos, avançar a pleno vapor".

- Meu Deus, que temeridade.

- Concordo, mas também compreendo por que está acontecendo. Harry Latham era considerado o melhor e mais experiente agente secreto da CIA. Não é fácil fazer pouco do material que conseguiu.

- Era não - corrigiu Drew. - É, Wes. Harry está vivo; ele tem de permanecer vivo até eu encontrar esse Gerhardt Kroeger.

- Se está vivo, terá de fazer contato com a CIA, seu burro!

- Ele não pode porque sabe, conforme eu lhe disse, que Langley está infiltrado, até o nível de seus computadores AA-Zero, e isto é praticamente o mais próximo que se possa chegar do diretor Talbot.

- Transmiti esta informação a Knox. Ele não quer acreditar.

- É melhor acreditar. Foi bem no alvo.

- Está trabalhando no caso, convenci-o - disse Sorenson. - Mas seu ato solo não vai colar, rapaz. Se fizer isto, irá se transformar num agente marginal, em quem ninguém confiará.

- Meu ato solo fica comprometido porque tenho que prestar contas a Langley.

- Eu não. Não irei comprometer as Operações Consulares passando por cima da CIA. Já existe muita invasão traiçoeira de território alheio nesta cidade na atual conjuntura, e admiro e respeito Knox Talbot. Não serei conivente nesta questão.

- Eu sabia que você não seria, por isso arranjei outra pessoa. Lembra de Witkowski, coronel Stanley Witkowski?

- Certamente. G-2 Berlim. Encontrei-o várias vezes, um sujeito inteligente - é isso, está trabalhando na embaixada agora.

- Chefe de segurança. Tem todos as credenciais que satisfaçam o diretor da agência. Harry trabalhou com Witkowski em Berlim, e ele é o conduto natural, porque meu irmão confiava nele. Que diabo, tinha de confiar, o coronel deu-lhe suficientes informações do G-2 para prolongarem seu posto e provavelmente sua vida. Stanley irá descobrir uma maneira de fazer contato com Talbot através de um canal confidencial e pedir que ele faça um detalhado rastreamento deste Kroeger.

- Isso faz sentido, Witkowski faz sentido. O que quer que eu faça?

- Absolutamente nada, não podemos arriscar nenhuma investigação dupla que possa ser detectada pelos ratos infiltrados. Entretanto, apreciaria se você ficasse aí a postos, para quando e se eu achar que estou perdendo o pé e precisando de alguns conselhos.

- Não tenho certeza se sou capaz disso. Já se passou muito tempo.

- Aceito até mesmo as suas mais remotas recordações de sua experiência prática, Senhor Diretor... E aqui vamos nós. Harry Latham está vivo, passando bem e vai à procura do médico... santo ou pecador, ou ambos. Manteremos contato.

A linha emudeceu e Wesley Sorenson ficou segurando o telefone na mão, como se estivesse aturdido. As atividades de Latham o caçula eram perigosamente não ortodoxas e deveriam ser abortadas. O diretor das Operações Consulares sabia isto, sabia que deveria ligar para Knox Talbot e dar todo o serviço, dizendo tudo que poderia dizer para explicar e proteger seu agente, mas não estava na sua índole fazê-lo. Drew tinha razão; quantas vezes o agente Sorenson não agira por conta própria, porque sabia que suas decisões seriam derrubadas, embora tivesse certeza de que aquela linha de ação era a única que poderia tomar. Ele não só sabia, como acreditava apaixonadamente nisto. Estava ouvindo a versão mais jovem dele mesmo falar, enquanto escutava as palavras de Drew Latham. Lentamente, repôs o fone no gancho, seus lábios a formarem silenciosamente a toada de uma oração.

Jean-Pierre e Giselle Villier saltaram de uma limusine no hotel L’Hermitage em Monte Carlo; vinham de Paris, em um jato particular. O motivo da viagem, segundo a imprensa, eram as férias que o célebre ator merecia depois de seis árduos meses representando Coriolano, culminando numa ocorrência emocionalmente estressante que levou-o a encerrar a temporada da peça. Esta informação, contudo, foi tudo que a mídia recebeu, tudo que receberia, já que não haveria mais declarações e certamente entrevistas. E depois de alguns dias de agradável distração no Cassino de Paris, sabia-se que o casal voaria para uma ilha não identificada no Mediterrâneo, talvez para juntar-se aos pais.

O que a imprensa não sabia é que dois caças Mirage escoltaram o jato particular desde Paris até o seu destino. Além disso, dois dos porteiros uniformizados, o assistente do gerente no balcão da frente, e um número variado de empregados do hotel, eram todos gente do Deuxième, todos eles pertencentes à Bain de Mer, a seleta organização que controlava os negócios de Monte Carlo funcionando como ligação diplomática com o principado de Mônaco. E mais, toda vez que Monsieur e Madame Villier deixavam o hotel no lento trajeto de três quarteirões até o cassino, a limusine blindada era seguida por um cortejo lateral de homens armados, trajando ternos caros e bem-cortados, até o veículo de luxo chegar à escadaria do majestoso estabelecimento de jogo, onde eram rendidos por outros tantos.

Por ocasião de sua chegada, o casal recebeu na sua suíte a visita do chefe do Deuxième Bureau, Claude Moreau.

- Como veem, meus amigos, está tudo protegido, inclusive os telhados, onde temos atiradores de elite: e lá embaixo, de dentro de carros, todas as janelas estão sob o escrutínio de lunetas móveis. Os senhores nada têm a temer.

- Não somos seus "amigos", monsieur - disse Giselle Villier friamente. - E quanto a essas precauções, um único tiro põe abaixo esta fachada.

- Somente se dermos a oportunidade para um tiro, madame, e não faremos isso.

- E no próprio cassino, como poderão controlar aquela multidão que poderá me reconhecer? - perguntou o ator.

- Na realidade ela própria faz parte da proteção, mas só uma proteção periférica. Conhecemos os jogos que vocês apreciam, e em cada uma dessas mesas teremos homens e mulheres que lhes seguirão, os cercarão e bloquearão seus corpos com os corpos deles. Nenhum assassino, e certamente nenhum Blitzkrieger, tentará atirar se seu tiro não for livre. Esse tipo de pistoleiro não arriscará outra coisa.

- Vamos supor que o assassino seja alguém na mesa - interrompeu Giselle. - Como poderá proteger meu marido?

- Mais uma pergunta astuta, que eu certamente esperaria da senhora, Madame - respondeu Moreau. - E espero que minha resposta a satisfaça. Em cada mesa os senhores irão observar um homem e uma mulher circulando, parando atrás de cada jogador - circunstantes curiosos, tentando decidir se vão entrar no desafio do jogo. Na realidade, estarão carregando nas palmas das mãos detectores metálicos que acusarão o aço sólido até das armas de menores calibres.

- O senhor é detalhista - concedeu Giselle.

- Nós somos, eu lhe prometi isso - concordou Moreau. - Por favor, para mim basta um Blitzkrieger que tente fazer um atentado. Meu objetivo é pegá-lo vivo. Se isto não acontecer aqui, com toda a publicidade que divulgamos, estará livre para voar de encontro aos seus sogros.

- Naquela ilha mítica?

- Não, senhor, é bastante real. Eles estão fruindo umas agradáveis férias numa propriedade na Córsega.

- De certa maneira, portanto - disse Jean-Pierre -, estou torcendo para que aconteça aqui. Eu nunca apreciei como é bom ser livre.

Aconteceu, mas não da maneira que Claude Moreau previa.

11

A música que vinha do salão flutuava em acordes cada vez mais baixos na medida em que as pessoas se afastavam da entrada de mármore do Cassino de Paris e penetravam no interior daquela majestosa casa de jogo. Não era difícil imaginar as primeiras e gloriosas décadas do século, quando carruagens maravilhosamente aparelhadas, e depois enormes automóveis, encostavam na escadaria reluzente e deles desembarcavam a realeza e a riqueza da Europa nos seus trajes mais requintados. A época mudara, a clientela não chegava a ser tão requintada agora, porém permanecia no âmago a opulência, definida pela elegância restaurada de épocas passadas.

Jean-Pierre e Giselle caminhavam por entre a multidão de mesas em direção à exclusiva sala de bacará, cujo ingresso exigia um depósito inicial de cinquenta mil francos, quantia imediatamente dispensada para o célebre ator e sua mulher. Ao avançarem, cabeças se viravam, gritos abafados de surpresa eram ouvidos, e não poucas exclamações de "C’est lui!" se sobrepuseram ao zunzunzum generalizado à medida que vários hóspedes reconheciam Villier. O ator sorria e balançava continuamente a cabeça em sinal de satisfação, porém com uma modéstia distante que traduzia o desejo de preservar sua privacidade. Enquanto ele fazia isto, o círculo de casais bem-vestidos flanqueava Jean-Pierre e sua mulher, permitindo apenas uma visão fugaz do casal. A teoria de Moreau de que nenhum assassino ousaria disparar contra um alvo tão esquivo se confirmava.

Uma vez dentro da grande sala restrita, repleta de balaústres de prata ligados por grossas cordas de veludo vermelho em volta das mesas, pediu-se champanhe. Gargalhadas de alegria contagiaram os presentes quando Jean-Pierre e Giselle se sentaram, duas pilhas de fichas caras diante de cada um, um controle, passando imperceptivelmente um recibo para o ator assinar. O jogo teve prosseguimento, muito melhor para Giselle do que para Pierre, que fazia troça da tragédia a cada virada da sorte. Seu séquito de "amigos" circulava sutil, lenta e silenciosamente em volta da mesa, cada um deles com uma das mãos escondida na sombra. Novamente as palavras de Moreau; detectores seguros na palma da mão trabalhavam no sentido de detectar armas de metal. Obviamente não encontraram nenhuma e o jogo continuou até que o ator exclamasse de muito bom humor. C’est finis pour moi! Un autre table, s’il vous plaît!

Mudaram-se para outra mesa, as taças de champanhe foram novamente cheias para todos, inclusive para os companheiros de jogo dos Villier na mesa anterior, tudo por conta do ator. Acomodaram-se para mais uma série de rodadas e apostas, a sorte agora se inclinando mais para Jean-Pierre. À medida que as risadas ficavam mais altas, alimentadas pelo Cristal Brut gelado, vários membros de sua comitiva se sentavam nos lugares vagos na mesa. O ator tirou um double neuf e, em consonância com suas reações teatrais e nervosas, deu uma gargalhada de satisfação.

De repente, na mesa que haviam deixado, houve um grito prolongado, um berro histérico de dor. Todas as cabeças se viraram; a sala inteira reagiu consternada, enquanto os homens de Jean-Pierre se levantaram todos num único impulso, com a atenção dirigida para o homem que caía de sua cadeira, arrebentando o cordão de veludo ao desabar no chão.

Em seguida ouviu-se um outro ruído, mais do que um grito, muito mais alto do que um berro. Era um sinal de alarme, gritado por uma voz feminina, enquanto uma mulher elegantemente vestida se jogava por cima da mesa contra outra mulher sentada ao lado do ator, uma assassina com um furador de gelo, prestes a mergulhá-lo no lado da sombra, entre as costelas esquerdas de Jean-Pierre, a apenas centímetros de distância. A ponta tirou sangue, um golpe completo teria penetrado no coração de Villier, porém a agente de Moreau agarrou o pulso da assassina, torcendo-o no sentido anti-horário. Imobilizando-a pela garganta, ela derrubou a pretensa assassina no chão.

- O senhor está bem? - gritou a agente do Deuxième, levantando o olhar para o ator, enquanto prendia com seu corpo a agressora imóvel.

- Uma pequena perfuração, mademoiselle... como poderei agradecer-lhe?

- Jean-Pierre...

- Calma, querida, estou bem - respondeu o ator segurando seu lado esquerdo e se sentando. - Mas devemos tanto a essa mulher corajosa. Ela salvou minha vida!

- Machucou-se, jovem? - gritou Giselle, inclinando-se por cima das pernas do ator e agarrando o braço da agente de Moreau.

- Estou ótima, Madame Villier, sentindo-me muito melhor depois que a senhora me chamou de jovem. Já deixei esta época há bastante tempo - sorriu ela, sem fôlego.

- Já a ultrapassamos todos, minha cara... Preciso levar meu marido a um médico.

- Meus parceiros estão cuidando disto, madame, creia-me.

Claude Moreau entrou, como se tivesse surgido do nada, na sala de bacará, com uma expressão simultânea de preocupação e de muda satisfação.

- Nós conseguimos, monsieur e madame... vocês conseguiram! Temos agora nosso Blitzkrieger.

- Meu marido foi ferido, seu idiota! - gritou Giselle Villier.

- Razão pela qual peço desculpas, madame, mas não foi nada sério, e sua contribuição foi enorme.

- Prometeu que ele estaria seguro!

- No meu negócio, as garantias nem sempre são absolutas. Entretanto, se assim posso dizê-lo, ele fez progredir enormemente a busca de seu verdadeiro pai e fez um gesto pelo qual a República será sempre eternamente agradecida.

- Isso é uma bobagem gratuita!

- Não, não é não, madame. Aceite-o ou não a senhora, os impiedosos nazistas estão saindo da lama, saindo da imundície criada por eles. Cada pedra que possamos revirar nos leva a todos mais próximos de poder esmagar as cobras escondidas. Mas sua parte neste caso está encerrada. Divirta-se nas suas férias na Córsega. Depois de ver o médico, nosso avião está esperando pelo senhor em Nice, tudo pago pelo Quai d’Orsay.

- Dispenso o seu dinheiro, monsieur - disse Jean-Pierre. - Mas eu gostaria de reabrir Coriolano.

- Deus do céu, por quê? O senhor já provou seu triunfo. Certamente não precisa do emprego, então para que voltar para tão cruel rotina?

- Porque, tal como você Moreau, eu sou bastante bom naquilo que faço.

- Vamos discutir o assunto, monsieur. O êxito de uma noite não significa que a batalha terminou.

De cabelos grisalhos, com sessenta e três anos, o senador Lawrence Roote do Colorado desligou o telefone no seu escritório de Washington, um homem perturbado. Perturbado, alarmado, revoltado. Por que estava sendo ele objeto de investigação pelo FBI, sobre a qual nada sabia? A quem interessava e quem a solicitara? Novamente, por quê? Seus bens, que eram, não havia como negar, consideráveis, se encontravam em um fundo de investimentos administrado por outros, de acordo com seu próprio desejo, de modo a evitar até mesmo a menor insinuação de comprometimento legislativo; seu segundo casamento era sólido, sua primeira mulher havia morrido tragicamente num desastre de avião; seus dois filhos, um banqueiro, o outro reitor de universidade, eram personalidades respeitadas na comunidade, tanto que às vezes Roote os achava intragáveis; ele servira na guerra da Coreia, sem nenhum incidente, mas tendo merecido uma estrela de prata; e seus hábitos alcoólicos consistiam em dois martínis antes do jantar. O que havia para investigar?

Seus pontos de vista conservadores eram bem conhecidos, e frequentemente combatidos pela imprensa liberal, que repetidamente isolava suas palavras do contexto, fazendo-o parecer um odioso propagandista da extrema direita, o que ele definitivamente não era. Entre seus colegas de ambas as bancadas, era de conhecimento geral que ele era justo e ouvia a oposição sem rancor. Ele simplesmente acreditava que quando o governo fazia demais para as pessoas, elas faziam de menos para si próprias.

Além do mais, sua fortuna não provinha de nenhuma herança; sua família fora pobre demais. Roote escalara aquela esquiva escada do sucesso, quase sempre escorregando nos degraus, trabalhando em três empregos, enquanto cursava a obscura Faculdade de Economia Wharton, onde vários membros do corpo docente recomendaram-no aos recrutadores das empresas. Ele optou por uma firma recente, lucrativa: havia tempo e espaço para que ele se desenvolvesse nas fileiras executivas. No entanto, a pequena empresa foi adquirida por uma empresa maior, por sua vez absorvida por um conglomerado, cuja diretoria reconheceu os méritos e a audácia de Roote. Quando tinha trinta e cinco anos, o letreiro na porta de seu anexo de escritórios dizia, Diretor-executivo. Aos quarenta, dizia Presidente e Diretor-executivo. Antes dos cinquenta, suas fusões com outras empresas, aquisições e títulos na Bolsa haviam feito dele um multimilionário. A esta altura, cansado da busca incessante do lucro e preocupado com os rumos de seu país, ele se dedicara à política.

Ao permanecer sentado na sua mesa, remoendo seu passado, procurou ser friamente objetivo, tentando descobrir onde seus atos poderiam ter ferido a ética ou o código moral. Nos primeiros dias, trabalhando demais e vulnerável, tivera vários romances, mas foram discretos e só com mulheres iguais a ele, que também apreciavam a discrição. Era um negociador duro nos negócios, sempre utilizando as vantagens obtidas pela pesquisa, e até inventando supostos propósitos de seus adversários, mas sua integridade jamais fora questionada... Que diabo o FBI estava fazendo?

Começara minutos antes, quando sua secretária ligara.

- Sim?

- Tem um certo Sr. Roger Brooks de Telluride, Colorado, na linha - disse sua secretária.

- Quem?

- Um Sr. Brooks. Ele disse que foi seu colega de ginásio em Cedaredge.

- Meu Deus, Brooksie! Há anos que não me lembrava dele. Ouvi dizer que tem um centro de esqui em algum lugar.

- Eles esquiam em Telluride, Senador.

- Era isso. Obrigado, sabichona.

- Posso completar a ligação?

- Certo... Alô, Roger, como vai você?

- Ótimo, Larry, faz muito tempo.

- Pelo menos trinta anos...

- Bem, não exatamente - negou Brooks delicadamente. - Eu fui o chefe de sua campanha aqui há oito anos. Na última eleição, você realmente não precisava.

- Meu Deus, desculpe! É claro que me lembro agora. Perdão.

- Não é preciso, Larry, você é um cara ocupado.

- E você?

- Construí quatro pistas a mais desde então, de modo que poderia dizer que sobrevivo bastante bem. E os veranistas mochileiros estão crescendo com mais velocidade do que somos capazes de abrir novas trilhas. É claro que o pessoal do leste quer saber por que não oferecemos serviço de quarto no meio da floresta.

- Que bom, Rog! Eu serei seu hóspede da próxima vez que tiver de discutir alguma coisa com um de meus célebres colegas de Nova York. Eles querem serviço de quarto para todo mundo às custas da previdência.

- Larry - disse Roger Brooks, com o tom de voz mudado, sério. - O motivo por que estou ligando para você é, provavelmente, porque fomos colegas de escola e eu organizei sua campanha aqui.

- Não compreendo.

- Nem eu, mas sabia que precisava ligar para você, apesar de ter jurado não fazê-lo. Para ser franco, não gostei do filho da mãe; falava baixinho como se fosse meu melhor amigo e estivesse me contando os segredos do túmulo do faraó Tut, enquanto enfatizava o tempo todo que era para o seu próprio bem.

- Quem?

- Esse cara do FBI. Obriguei-o a me mostrar sua identidade e era autêntica. Cheguei quase a expulsá-lo daqui, mas depois achei que era melhor saber do que se tratava, nem que fosse apenas para poder te informar.

- E o que era, Roger?

- Uma maluquice, isso é que era. Sabe como parte da imprensa te rotula, como faziam com o velho Barry Goldwater no Arizona? O pirado nuclear que nos fará explodir a todos, os opressores e os oprimidos, sabe essa loucura?

- Sim, eu sei. Ele passou por isto com honra e eu também passarei. O que queria o cara do FBI?

- Queria saber se eu já tinha ouvido demonstrações de simpatia de sua parte por... por "causas fascistas". Se alguma vez você dera indícios de achar que havia uma justificativa para os feitos da Alemanha nazista que levaram à guerra... Olha, Larry, a essa altura eu já estava fervendo, mas mantive a calma e disse que ele estava na pista totalmente errada. Frisei o fato de que você fora condecorado na Coreia, e sabe o que o filho da puta disse?

- Não, Roger. O que foi que ele disse?

- Disse, e disse com uma espécie de sorriso de gozação: "Mas isso foi contra os comunistas, não foi?" Merda, Harry, ele estava procurando armar alguma coisa quando não havia nada para armar.

- Os comunistas sendo anátema na Alemanha nazista, foi isso que você deduziu?

- Porra, foi, mas aquele garoto não tinha idade suficiente para saber onde ficava a Coreia, e ele era educado... Cristo, muito bem-vestido e falava como um anjo. Todo inocência com aquela conversa mole.

- Devem estar usando seus melhores agentes - disse Roote baixinho, olhando fixamente para a sua mesa. - Como acabou a conversa?

- Deixou claro que sua informação confidencial estava obviamente errada e que a investigação seria interrompida ali mesmo.

- O que significa que apenas começou. - Lawrence Roote pegou um lápis e quebrou-o ao meio com sua mão esquerda. - Obrigado, Brooksie, não sei como te agradecer.

- O que está acontecendo, Larry?

- Não sei, realmente não sei. Quando descobrir, ligarei para você.

Franklyn Wagner, âncora do noticiário da MBC, o programa noturno de maior audiência no país, estava sentado no seu camarim, reescrevendo grande parte do texto que teria de recitar diante das câmeras dali a quarenta e cinco minutos. Ouviu-se uma batida na sua porta e ele disse displicentemente:

- Entre.

- Alô, Sr. Sinceridade - disse Emmanuel Chernov, chefe de produção dos noticiários da rede, entrando e fechando a porta; foi até uma cadeira e sentou-se. - Está tendo problema com o texto de novo? Detesto me repetir, mas provavelmente já não dá tempo de mudar os TelePrompTers.

- E repetindo o que eu digo, não será preciso. Nada disto seria preciso se você contratasse redatores que conseguissem escrever a palavra jornalismo, ou que soubessem pelo menos seus princípios básicos.

- Vocês da imprensa, ou deveria dizer, os refugiados da imprensa, que agora podem bancar casas com piscina nos Hamptons, vivem reclamando.

- Só fui aos Hamptons um vez, Manny - disse o bem-apessoado e grisalho Wagner, enquanto continuava a editar suas folhas de texto - e lhe direi por que não quero voltar. Você quer ouvir?

- Sim.

- As praias viviam repletas de gente de ambos os sexos, magras ou gordas demais, que ficavam andando para cima e para baixo na areia carregando provas tipográficas para provarem que são escritores. Depois à noite se reúnem em cafés à luz de velas para elogiarem seus rabiscos e exaltarem seus egos à custa de editores que não tomam banhos.

- Isso é bastante pesado, Frank.

- É bastante preciso, porra. Eu me criei numa fazenda em Vancouver onde, se os ventos do Pacífico trouxessem areia, isto significava que as plantações não iriam crescer.

- Deu um salto meio grande, não é?

- Talvez, mas não aguento escritores, de televisão ou de qualquer outra coisa, que deixam empilhar areia entre as palavras... Pronto, acabei. Se não houver notícias extraordinárias, teremos um programa relativamente alfabetizado.

- Ninguém pode te acusar de modéstia, Sr. Sinceridade.

- Eu não finjo que sou. E por falar em modéstia, a qual parece que só você está autorizado a ter, qual o motivo de sua presença aqui, Manny? Pensei que você delegasse todas as críticas e objeções televisivas ao nosso produtor executivo.

- Trata-se de outra coisa, Frank - disse Chernov, com seus olhos de pálpebras pesadas, tristes. - Recebi uma visita hoje, esta tarde, um cara do FBI, que, Deus sabe como, eu não poderia ignorar. Estou certo?

- Até agora, sim. O que ele queria?

- Sua cabeça, acho eu.

- Como?

- Você é canadense, certo?

- Sou sim, e me orgulho disto.

- Quando cursou a universidade, a... a...

- Universidade da Colúmbia Britânica.

- Sim, essa aí. Você protestou contra a guerra do Vietnã?

- Foi uma demonstração das Nações Unidas, e sim, opus-me a ela veementemente.

- Recusou-se a servir?

- Não éramos obrigados a servir, Manny.

- Mas você não foi.

- Não me pediram que fosse, e nem que pedissem eu iria.

- Você foi membro do Movimento Universal Pela Paz, não é correto?

- Sim. Fui. A maioria de nós foi, não todos, é claro.

- Sabia que a Alemanha era um dos patrocinadores?

- Os jovens da Alemanha, organizações estudantis, mas certamente não o governo. É vedado à Bonn participar de conflitos armados ou até mesmo de discussões parlamentares sobre essas questões. A rendição deles os obriga à neutralidade. Meu Deus, apesar do seu diploma, não sabe nada?

- Sei que uma porção de alemães faziam parte do Movimento Universal Pela Paz, e que você era um membro de razoável destaque. "Paz Universal" poderia significar outra coisa, como "Paz Através do Poder Universal e da Força Moral" de Hitler.

- Será que você está representando o papel do judeu paranoico, Manny? Se é este o caso, gostaria de lembrar a você que minha sogra era judia, o que aparentemente tem mais força do que se meu sogro fosse. Portanto, por extensão, meus filhos mal podem ser chamados de arianos. Além deste fato irrefutável, que me desqualifica como membro da Wehrmacht, o governo alemão não tinha nada a ver com o nosso movimento.

- Mesmo assim a influência alemã era bastante evidente.

- Culpa, Manny, profunda culpa era o motivo deles. Que diabo você está tentando dizer?

- Este cara do FBI queria saber se você tinha quaisquer ligações com os novos movimentos políticos na Alemanha. Afinal de contas, Wagner é um nome alemão.

- Eu não acredito nisto.

Clarence "Clarr" Ogilvie, diretor aposentado da Global Electronics, saiu da Rodovia Merritt com seu Duesenberg restaurado e tomou a entrada em Greenwich, Connecticut, mais próxima de sua casa, ou mansão, como a imprensa sarcasticamente a denominava. Nos anos dourados de sua família, antes da Depressão de 1929, uma propriedade com um hectare e pouco de área, uma piscina de tamanho normal e sem quadras de tênis ou estábulo, mal poderia ser considerada uma mansão. No entanto, como ele "descendia de berço de ouro", era de certo modo sujeito ao desprezo público, como se tivesse escolhido nascer rico e suas realizações merecessem ser rotuladas como insignificantes, apenas produto de relações públicas caras, que ele evidentemente podia pagar.

Esquecidos, ou, para sermos menos caridosos, propositalmente desprezados, ficaram os anos que ele passara, doze a quinze horas por dia, transformando uma empresa familiar pouco lucrativa em uma das mais bem-sucedidas empresas eletrônicas do país. Ele se formara no MIT no final dos anos quarenta, era um defensor das novas tecnologias e, quando entrou no negócio da família, reconheceu imediatamente que a empresa estava uma década atrasada. Dispensou praticamente a hierarquia executiva inteira, dando a todos pensões que esperava poder pagar, substituindo-os por sangue novo de mentalidade igual à sua, que pensava em termos de computadores, e não eram só homens, porque ele empregava talento independente do sexo.

Lá pela metade dos anos cinquenta, os avanços tecnológicos apresentados por suas equipes de inovadores de cabelos longos, calças jeans e fumadores de maconha, chamaram a atenção do Pentágono - com alarme e impacto. A paciência da turma de "uniformes" engomados fora duramente posta à prova pela desprezada turma dos "barbados" desleixados e das "minissaias", que punham displicentemente os pés em cima de mesas envernizadas ou bufavam entediados durante as conferências, enquanto explicavam pacientemente a nova tecnologia. Porém seus produtos eram irresistíveis e o poderio armado da nação foi consideravelmente incrementado; o negócio da família virou um empreendimento global.

Tudo isso parecia ontem, pensou Clarr Ogilvie, enquanto percorria o trançado de estradas vicinais em direção a sua casa. Aquele fora um dia que ele jamais pensou que enfrentaria, nem nos seus mais extravagantes pesadelos. Sabia que nunca fora o participante mais popular do assim chamado complexo industrial militar, mas isto estava além dos limites.

Para resumir, ele fora rotulado como um inimigo potencial de seu país, um fanático encoberto que apoiava os objetivos de um crescente movimento Nazifascista na Alemanha!

Ele fora até Nova York para ver seu advogado e bom amigo, John Saxe, que disse ao telefone tratar-se de uma emergência.

- Você forneceu a uma firma alemã chamada Oberfeld equipamento eletrônico que envolvia transmissões por satélite?

- Sim, fornecemos. Com permissão do Comitê Federal de Comércio, o pessoal da exportação, e do Departamento de Estado. Não foi necessário um contrato garantindo que a firma seria a usuária final.

- Você sabia quem era a Oberfeld, Clarr?

- Só que pagavam suas faturas pontualmente. Eu acabei de dizer-lhe, eles foram autorizados.

- Nunca examinou, digamos, a sua base industrial, seus objetivos em termos de negócios?

- Compreendemos o desejo deles de se expandirem eletronicamente, suas especificações. Qualquer outra coisa era tarefa para os controladores de exportação de Washington.

- Isto é nossa desculpa, naturalmente.

- De que está falando, John?

- São nazistas, Clarr, a nova geração de nazistas.

- Que diabo, como saberíamos nós se Washington não sabia?

- Isso é a nossa defesa, é claro.

- Defesa contra quê?

- Alguns podem alegar que você sabia aquilo que Washington não sabia. Que você sabendo, de plena consciência, forneceu a última palavra em equipamento eletrônico a uma cambada de revolucionários nazistas.

- Isso é loucura!

- Talvez seja o processo que teremos de enfrentar.

- Por amor de Deus, por quê?

- Porque você está numa lista, Clarr, é isto que me disseram. E também que você não é universalmente admirado. Francamente, eu me livraria daquele seu Duesenberg.

- O quê? É um clássico.

- É um carro alemão.

- Porra nenhuma! O Duesenberg é americano, construído quase todo na Virgínia.

- Bem, o nome, compreende.

- Não, não compreendo merda nenhuma!

Clarence "Clarr" Ogilvie parou na entrada da casa, imaginando o que diria à sua mulher.

O sujeito meio idoso com a cabeça raspada e os óculos de grossos aros de tartaruga que ampliavam seus olhos permanecia a dez metros da fila de passageiros que confirmavam suas partidas pelo voo 7000 da Lufthansa para Stuttgart, na Alemanha. Enquanto cada um deles mostrava seu passaporte e a passagem, o único intervalo neste processo era provocado pela verificação dos passaportes em relação a uma tela oculta de computador do lado esquerdo do balcão. O homem calvo já tinha sido liberado, e estava com seu cartão de embarque no bolso. Observava ansiosamente enquanto uma mulher de cabelo grisalho se aproximava de um funcionário e mostrava seus documentos. Momentos depois ele dava um suspiro audível de alívio; sua mulher afastou-se do balcão. Encontraram-se três minutos depois numa banca de jornal, ambos examinando as revistas expostas, mas nenhum reconhecendo o outro, a não ser através de palavras sussurradas.

- Bem, isto já passou - disse o homem em alemão. - Embarcaremos dentro de vinte minutos. Serei um dos últimos. Você um dos primeiros.

- Não está sendo exageradamente cauteloso, Rudi? Nossos passaportes e fotografias mostram duas pessoas completamente diferentes de nós, se, para a dizer a verdade, houvesse alguém remotamente interessado na gente.

- Prefiro uma cautela excessiva à indiferença nestes assuntos. Darão por minha falta amanhã no laboratório... pode ser que isto já tenha acontecido se qualquer um de meus colegas tentou entrar em contato comigo. Estamos chegando a uma velocidade incrível no aperfeiçoamento de fibras óticas que interceptarão transmissões internacionais via satélite, independentemente das frequências.

- Sabe que não compreendo essa conversa...

- Não é conversa, minha cara mulher, mas pesquisa sólida, difícil. Trabalhamos em turnos, vinte e quatro horas por dia, e a qualquer momento um associado poderá querer verificar a pesquisa nos nossos computadores.

- Deixe-os, querido marido.

- Você é uma tola em matéria de assuntos científicos! Eu tenho o software, e espalhei um vírus no sistema.

- Sabe, sua cabeça careca é muito menos atraente do que sua cabeleira cheia e ondulada de cabelo branco, Rudi. E se eu jamais me permitir tanto cabelo branco assim, eu lhe perdoarei por procurar uma amante.

- Você também é impossível, minha adorável jovem esposa.

- Ach, então por que passarmos por toda esta besteira?

- Já lhe disse não sei quantas vezes. A Brüderschaft, só existe a Brüderschaft!

- Acho a política tão chata.

- Nós nos veremos em Stuttgart. Por falar nisso, comprei para você o colar de diamantes que viu na Tiffany’s.

- Você é um amor! Serei invejada por todas as mulheres de Munique!

- Vaclabruck, querida. Munique só nos fins de semana.

- Que chatura!

Arnold Argossy, empresário de rádio e televisão da ala ultraconservadora e histérica do pensamento político americano, conseguiu espremer seu corpanzil na cadeira inadequada da mesa do estúdio. Colocou seus fones de ouvido e olhou para a janela de vidro colorido, atrás do qual se encontravam seu produtor e os vários técnicos que faziam com que a voz familiar, aguda e rascante, tão amada pelo seu eleitorado, se fizesse ouvir pelo país em vários horários diferentes. Somente alguns deles eram horários nobres, já que a quantidade anterior espantosa de seus ouvintes começara a declinar, talvez insultados pelos seus ataques especialmente virulentos contra qualquer coisa que considerasse liberal, sem que apresentasse nenhuma alternativa viável aos projetos por ele atacados. A sua decrescente audiência nada fizera para diminuir seu ego; pelo contrário, ele a mantinha por intermédio de crescentes e constantes ataques aos "comunas liberais", "fascistas feministas", "assassinos de embriões", "idiotas sem-teto", e inúmeros rótulos variados que acabaram desagradando até a vasta "maioria silenciosa" que acabou questionando suas diatribes.

A luz vermelha piscou. NO AR.

- Alô, América, seus íntegros e robustos filhos e filhas de gigantes que talharam uma nação de uma terra de selvagens e dela fizeram um doce país. Aqui A.A. falando, e nesta tarde quero ouvir a opinião de vocês! Da gente honesta, trabalhadora deste grande país, emporcalhado e estragado pelos doentios sicofantas, escravos do sexo, antirreligiosos e amorais que dominam nosso governo, enquanto somem com o seu dinheiro. Ouçam a última, meus amigos! Há uma lei para ser apreciada pelo Congresso que permitiria que nossos impostos financiassem a educação sexual obrigatória, especialmente dirigida à juventude dos centros urbanos. Podem acreditar nisto? Uma grana preta jogada fora num assunto de fazer corar, nossos dólares para financiar pelo menos um milhão de camisinhas por dia, de modo que a prole sem raízes dos preguiçosos e indolentes possa fornicar ao primeiro sinal de - não posso dizê-lo, porque isto aqui é um programa familiar. Nós propagamos a moralidade de nosso Deus; não alimentamos os apetites monstruosos e selvagens de Lúcifer, o arcanjo do inferno... Qual a solução para esta promiscuidade ensandecida? É tão óbvio que posso ouvir vocês gritarem a resposta. Esterilização, meus amigos! A negação benévola da procriação movida pela luxúria, por que a luxúria não é o amor dentro do casamento. A luxúria é o apetite não seletivo de animais, e não há uma assim chamada educação sexual capaz de curá-la, senão a que provoca sua proliferação!... Agora, vocês sabem e eu sei de quem estamos falando, não sabemos? Ah sim, posso ouvir os liberais gritando em coro racismo! Mas eu lhes pergunto, meus amigos, é racismo inaugurar projetos que, sem dúvida nenhuma, irão beneficiar as próprias pessoas que estão sendo degradadas pela sua promiscuidade? Acho que não. O que vocês acham?

- Dá-lhe! - gritou o primeiro a telefonar. - Eu não tenho nada contra ninguém, mas aposto que se a gente pagasse a cada preto vivendo às custas da previdência vinte e cinco mil paus pra voltar pra África e começar sua própria tribo, eles topariam na hora. Cheguei até a fazer os cálculos. Ficaria mais barato, certo?

- Nós não podemos justificar a migração através do suborno, é contra a Constituição. Mas, para resumir, você viu, não é? O próximo, por favor.

- Estou ligando da cidade de Nova York, A.A., no West Side, e gostaria de dizer que o fedor da cozinha cubana-cucaracha está empestando todo o prédio, e eu não consigo mais ler os letreiros das lojas. Será que a gente não consegue se livrar de Fidel Castro e mandar essa gente de volta de onde veio?

- Nós também não podemos justificar estigmas étnicos, mas a despeito do termo infeliz com que o senhor descreveu uma nacionalidade, o senhor tem razão. Escreva para seus senadores e congressistas e pergunte a eles por que ainda não mandamos uma equipe de elite assassinar o ditador comuna. O que mais se pode fazer?

- Dá-lhe duas vezes, A.A.! Os senadores e congressistas precisam ouvir a gente, não precisam?

- Certamente que sim, meu amigo.

- Ótimo!... Quem são eles?

- A agência dos Correios tem essa informação. O próximo no telefone para Argossy Argonaut, por favor.

- Boa noite, mein Herr, estou ligando de Munique, na Alemanha, onde é noite. Ouvimos o senhor no programa Religião do Mundo, e agradecemos a Deus o fato deles o trazerem até nós. E também agradecemos ao senhor por tudo que tem feito por nós!

- Que diabo, quem é? - disse Argossy cobrindo o microfone com a mão e olhando para a janela de vidro colorido.

- A Alemanha Ocidental é um excelente mercado para nós, Arnie - respondeu o produtor nos fones de ouvido. - Estamos alcançando a Europa em ondas curtas. Seja simpático e ouça o cara, a moeda é dele e ele tem uma porção de moedas.

- Então como estão as coisas aí em Munique, meu amigo?

- Muito melhor depois de ouvir a sua voz, Herr Argossy.

- É bom saber. Eu estive na sua bela cidade há mais ou menos um ano e comi o melhor chucrute do mundo. Misturaram tudo com batatas amassadas e mostarda. Incrível.

- É o senhor que é incrível, mein Herr! O senhor é obviamente um de nós, um da nova Alemanha.

- Me perdoe, mas acho que não compreendo...

- Natürlich, é claro que compreende! Construiremos o novo Reich, o Quarto Reich, e o senhor será nosso ministro de Propaganda. Será muito mais eficiente do que Goebbels jamais foi. O senhor é muito mais convincente!

- Porra, quem é esse cara? - gritou Arnold Argossy.

- Desliguem os microfones e parem a fita! - gritou o produtor. - Meu Deus, quantas estações estavam nos transmitindo ao vivo?

- Duzentas e doze - respondeu um técnico desinteressado.

- Santa Mãe de Deus! - exclamou o produtor, se deixando cair numa cadeira.

The Washington Post

INVESTIGAÇÕES SECRETAS ALARMAM HILL

Agentes do FBI circulam fazendo indagações

WASHINGTON, D.C., Sexta-feira - O Post foi informado que agentes do FBI têm percorrido o país atrás de informação sobre figuras de destaque do Congresso e do Senado, e também do governo. O caráter dessas investigações não ficou claro e a Justiça não esclareceu, nem sequer confirmou a existência desses interrogatórios. Os boatos, no entanto, persistem, alimentados por um revoltado senador Lawrence Roote, do Colorado, cujos assessores admitiram ter ele solicitado audiência ao Procurador Geral. Depois deste encontro, Roote também se recusou a fazer comentários, declarando apenas ter havido um mal-entendido.

Indícios que outros "mal-entendidos" também se espalharam além da capital. Surgiram ontem à noite quando o popular e respeitado âncora do noticiário noturno da MBC, Franklyn Wagner, separou dois minutos da programação para um comunicado intitulado por ele de "ensaio pessoal". No seu tom normal e bem modulado de voz havia uma evidente amargura, se não uma bem-controlada fúria. Ele atacou o que rotulou como "hienas do patrulhamento que se lançam sobre posições políticas muito antigas, embora legítimas, e até nomes e suas origens, para emporcalhar seus desafetos". Lembrou "a histeria em massa dos anos de McCarthy, quando homens e mulheres decentes foram arruinados por insinuações e acusações de culpa sem base nenhuma", concluindo seu ensaio ao dizer que ele era "um hóspede agradecido deste magnífico país" - Wagner é canadense - mas que pegaria o próximo avião de volta a Toronto se ele e sua família fossem postos "no pelourinho".

Fustigado mais tarde por perguntas, ele também se recusou a fazer comentários, dizendo apenas que os investigadores sabiam quem ele era, e que "isso bastava". A MBC declarou que suas linhas telefônicas ficaram sobrecarregadas, calculando os telefonemas aos milhares, mais de oitenta por cento em apoio ao Sr. Wagner.

A única pista que esta reportagem conseguiu levantar é que as investigações se relacionam de certo modo com os acontecimentos recentes na Alemanha, onde facções direitistas conseguiram uma boa penetração no governo de Bonn.

No seu complexo médico ainda por terminar, Gerhardt Kroeger caminhava a esmo, impetuosamente, para lá e para cá na frente de sua mulher, Greta, que estava sentada numa cadeira nos seus aposentos bem no interior das florestas de Vaclabruck.

- Pelo que sabemos, ele ainda está vivo - disse excitadamente o cirurgião. - Superou a primeira crise e isto é um bom sinal para a minha técnica, mas não é saudável para a causa.

- Por quê, Gerhardt? - perguntou a enfermeira cirúrgica.

- Porque não conseguimos achá-lo!

- E daí? Morrerá dentro em breve, não é?

- Sim, claro, mas se ele tiver uma hemorragia cerebral e morrer no meio do inimigo, seus médicos farão uma autópsia. Encontrarão meu implante, e isto não podemos permitir!

- Não há muita coisa que possa fazer, então para que se torturar?

- Porque ele precisa ser encontrado. Eu preciso encontrá-lo.

- Como?

- Haverá um momento, durante seus últimos dias, em que terá de fazer contato comigo. Sua confusão será tanta, que ele exigirá instruções, exigirá.

- Não respondeu à minha pergunta.

- Sim. É porque não sei a resposta.

O telefone tocou na mesa ao lado da cadeira de sua mulher. Ela atendeu.

- Sim?... Sim, é claro, Herr Doktor. - Greta tapou o fone com a mão. - É Hans Traupman. Diz que é uma emergência.

- Deve ser, ele raramente liga. - Kroeger pegou o fone das mãos de sua mulher. - Isto deve ser realmente urgente, doutor. Não consigo me lembrar da última vez que me ligou.

- O general von Schnabe foi preso uma hora atrás em Munique.

- Meu Deus do céu, por quê?

- Atividades subversivas, incitamento à desordem, crimes contra o estado, enfim todo o lixo legal que nossos antepassados refinaram num ambiente muito mais proveitoso.

- Mas como?

- Ao que parece o seu Harry Latham-Lassiter não era o único infiltrado no nosso vale.

- Inconcebível. Cada um de nossos seguidores passou pelos mais rigorosos testes, até o ponto de passarem por detectores de mentiras eletrônicos, que além de mentiras revelariam até dúvidas, hesitações. Eu mesmo criei a técnica; é infalível.

- Talvez alguns deles tenham sofrido uma mudança nas suas convicções depois de ter deixado o vale. Mas independente disto, von Schnabe foi preso pela polícia e identificado por alguém oculto, que o acusado não podia ver. De acordo com o pouco que conseguimos descobrir, pode ter sido por uma mulher, já que, ao que parece, houve referências a abuso sexual. Ouviram um policial de médio escalão rindo a respeito disso junto com seus colegas na estação de Munique.

- Avisei várias vezes o general, repetidamente, a respeito de seus casos com as funcionárias. Ele sempre respondia, "Apesar de toda a sua ciência, Kroeger, você não compreende. Um general traz uma conotação de poder, e o poder é a essência do sexo. Elas me desejam".

- E ele nem sequer era um general - disse Traupman no telefone. - Muito menos um von.

- Verdade? Eu achava...

- Você achou o que foi induzido a achar, Gerhardt - interrompeu o médico de Nuremberg. - Schnabe é um brilhante estrategista militar, um fervoroso partidário de nossa causa - poucos de nós teriam conseguido encontrar, criar e administrar nosso vale - essas eram suas enormes qualidades. Na realidade, em termos médicos ele era, é, um psicopata da mais elevada inteligência, o tipo de pessoa exigido por um movimento como o nosso, especialmente nos seus estágios iniciais. Depois, é claro, devem ser substituídos. Isto foi o erro do Terceiro Reich; acreditaram nos seus falsos títulos, viveram como se fossem verdade e superaram os verdadeiros generais, os junkers, que poderiam ter ganho a guerra com uma invasão bem sincronizada da Inglaterra. Não cometeremos esses erros.

- O que faremos agora, Herr Doktor?

- Demos um jeito para Schnabe ser morto esta noite na sua cela. O assassino usará uma pistola com silenciador. Não é difícil; o desemprego anda alto, até mesmo entre os segmentos criminosos. Precisa ser feito antes do início de seu interrogatório, especialmente antes das drogas que vão ministrar-lhe.

- E Vaclabruck?

- Agora cabe a você administrá-lo. O que nos preocupa, o que preocupa nosso líder em Bonn, é seu robô computadorizado em Paris. Quando morrerá, pelo amor de Deus?

- Um dia, três dias no máximo, não pode durar mais do que isso.

- Ótimo.

- Perdão, Herr Traupman, mas é bem possível que sofra uma virtual explosão no seu lobo occipital.

- Onde fica o seu implante?

- Sim.

- Precisamos encontrá-lo antes que isso aconteça. Se descobrirem um robô, acreditarão que existem milhares de outros!

- Foi o que eu disse à minha mulher.

- Greta, é claro. O que sugere ela?

- Concorda comigo - respondeu Kroeger, enquanto sua mulher se levantava e sacudia violentamente a cabeça. - Preciso ir a Paris e encontrar nossa gente. Primeiro, os Blitzkrieger, eles estão perdendo alguma pista. Em seguida com nosso homem na embaixada americana; precisamos depurar nossas informações sobre os Antinayous. Finalmente, nosso homem no Deuxième Bureau. Ele está vacilando.

- Cuidado com Moreau. Ele é um dos nossos no coração, mas é francês. Na verdade, não sabemos exatamente de que lado está.

12

Drew Latham, agora na pele de seu irmão Harry, esperava nas sombras do Trocadéro, atrás da estátua do rei Henrique, o Inocente, com os olhos a contemplar através de binóculos de visão noturna. A quase cem metros de distância do vasto calçadão de concreto ficavam igualmente as sombras entre as estátuas de Luís XIV e de Napoleão I. Era o ponto de encontro de seu último pedido a Karin de Vries naquele dia. A remessa de documentos confidenciais específicos de que ele precisava, da sala de seu "irmão morto". Eram quase onze horas, a noite parisiense iluminada por uma lua de verão, uma lua branca de caçador profissional branco na savana africana, que consolava Drew Latham.

Dois homens desembarcaram de um sedã preto estacionado no meio-fio da longa entrada à grande fachada dos monumentos. Trajavam ternos escuros formais e caminharam em direção ao ponto de encontro, cada um deles carregando ostensivamente uma pasta que deveria conter os documentos da mesa de seu "irmão" que ele "pedira com urgência". Eram neos, porque este último pedido, de acordo com o combinado, não fora passado adiante por Karin de Vries. Prova de que o telefone dela estava grampeado dentro da embaixada.

Drew perambulava no meio de grupos esparsos de pedestres, muitos deles parisienses, a maioria composta de turistas estrangeiros com câmeras. Em todos os lugares pipocavam esporadicamente flashes. A gola do casaco de Drew estava virada para cima, e um gorro preto com pala escondia seu rosto enquanto seguia caminho por entre a multidão, permanecendo sempre na companhia de um grupo após o outro, até chegar a uns quinze metros do ponto de encontro. Ele observou bem os dois homens entre as estátuas imponentes; estavam calmos, imóveis como os monumentos, a imobilidade apenas quebrada pelo lento girar das suas cabeças. Latham avançou com seu atual grupo de turistas e reparou de estalo, com espanto, que eram asiáticos, e uniformemente mais baixos do que ele. Outro pequeno grupo de ocidentais se aproximava na direção oposta; juntou-se a eles, percebendo ironicamente pela língua que esses turistas eram alemães. Talvez fosse um presságio favorável que em seguida virou sinal de otimismo. O grupo acercou-se em bloco do monumento a Napoleão, conquistador dos conquistadores, e pela algazarra estridente dos comentários era-se obrigado a fazer determinada e inequívoca associação. Sieg Nappy! - pensou Drew, enquanto ficava de olho nos dois falsos mensageiros, agora a menos de três metros de distância. Chegara o momento de fazer alguma coisa, mas Latham não tinha certeza do que seria. Então veio-lhe a cabeça. Les rues de Montparnasse. Batedores de carteiras! A praga do sétimo arrondissement.

Escolheu a mulher mais magra e menos imponente, mais próxima a ele, e de repente agarrou sua bolsa. Ela gritou - Ein Dieb! - Na semiescuridão Drew jogou a bolsa para um homem desprevenido mais próximo ao primeiro mensageiro falso da embaixada, e empurrou a socos um casal em cima dele, em seguida outro sujeito, e mais outro, enquanto gritava palavras ininteligíveis em alemão inventado. Segundos depois formou-se um pequeno tumulto diante da estátua de Napoleão, os gritos atingindo um rápido clímax na medida em que a multidão tentava localizar o larápio e os objetos roubados por entre as sombras. O primeiro mensageiro falso foi apanhado na confusão; lutava desajeitadamente contra a multidão que se comprimia contra ele, até que Latham surgiu repentinamente à sua frente.

- Heil Hitler - disse Drew baixinho, em contraste com as vozes histéricas a seu redor, enquanto esmurrava com toda a força o sujeito na garganta. Quando o neo caiu desmaiado, Latham arrastou-o para a escuridão atrás da fileira de estátuas que dão para a Torre Eiffel, cujas pontas se encontravam majestosamente banhadas de luz.

Ele precisava tirar aquele sujeito do Trocadéro! Tirá-lo, mas evitar o segundo mensageiro e qualquer reforço porventura existente no sedã preto. Viera preparado para este encontro do mesmo modo que para os demais, com equipamento fornecido de bom grado pelos Antinayous. Um spray medicinal de Arcane, para anestesiar as cordas vocais, um garrote de arame para prender os punhos e um telefone celular com um número não rastreável. Utilizou os dois primeiros, com um pequeno intervalo para fazer seu preso voltar ao estado inconsciente, tirando em seguida o telefone de seu bolso. Teclou o número da casa do coronel que não se encontrava na lista telefônica.

- Sim? - respondeu a voz suave no aparelho.

- Witkowski, sou eu. Peguei um deles.

- Onde está?

- No Trocadéro, lado norte, última estátua.

- A situação?

- Não tenho certeza. Tem um outro sujeito e um carro preto de quatro portas estacionado perto. Não sei quem está lá dentro.

- O lugar tem muita gente?

- Mais ou menos.

- Como conseguiu agarrar seu alvo?

- A gente tem tempo para isto?

- Se for para eu agir eficientemente, é preciso ter tempo. Como?

- Uma turma de turistas perto dos alvos. Roubei uma bolsa e armei uma confusão.

- Isso é bom. Vamos fazer uma escalada. Telefonarei para a polícia e direi que achamos que um americano foi morto num latrocínio.

- Eles eram alemães.

- Não faz nenhuma diferença. As sirenes estarão aí, dentro de poucos minutos. Vá para o lado sul e dê um jeito de chegar a rua. Estarei lá dentro em breve.

- Meu Deus, Stanley, o cara é um peso-morto danado!

- Você não está em boa forma física?

- Puxa, não, mas o que direi se for parado?

- Ele é um americano de porre. Todo mundo em Paris adora ouvir isso. Quer que eu o repita em francês? Aliás, é melhor não, você terá mais credibilidade se o fizer à sua maneira. Agora mexa-se!

Confirmando as palavras do coronel, noventa segundos mais tarde as sirenes barulhentas da polícia de Paris tomaram conta do vasto complexo do Trocadéro, e cinco radiopatrulhas convergiram para a entrada. A multidão acorreu em direção à rua e à novidade, enquanto Latham, apoiando uma figura desmaiada, apressava-se em atravessar o concreto até o lado sul. Lá, uma vez chegado atrás das estátuas, levantou e enganchou o neo em seus ombros, como os bombeiros carregam as suas vítimas, e prosseguiu correndo no escuro até a rua. O corpo do nazista desabou a seu lado e Drew esperou ajoelhado pelo sinal de Witkowski. Este chegou quando um carro da embaixada encostou de repente no meio-fio, acendendo e apagando duas vezes o farol, o sinal básico de retirada.

The New York Times

LABORATÓRIO ULTRASSECRETO DO GOVERNO ROUBADO

Desaparece o Cientista Rudolph Metz. Dados Deletados

BALTIMORE, Sábado - Nos arredores de Rockland, um complexo científico altamente secreto e pouco conhecido que abriga experiências ultrassecretas em microcomputação, chamou hoje de manhã a polícia, inicialmente porque a equipe não conseguia entrar em contato com o Dr. Rudolph Metz, o cientista de renome internacional na área das fibras óticas, nem pelo telefone nem pelo seu bip. Visitas feitas à sua residência não surtiram resultado. A polícia, munida de um mandado judicial, arrombou a porta, não encontrando nada de anormal, a não ser a quantidade mínima de vestuário encontrado nos armários, destoando de um casal tão afluente quanto o Dr. Metz e sua mulher. Mais tarde, os técnicos do laboratório revelaram que toda a pesquisa do ano anterior fora apagada dos computadores, deixando em seu lugar uma tela congelada, sinal de vírus no sistema.

O Dr. Metz, a ex-criança prodígio da ciência alemã, agora com setenta e três anos, e uma pessoa que vivia exaltando e "dando graças ao Pai Eterno" pela sua cidadania americana, era uma pessoa estranha, tanto quanto sua quarta mulher, de acordo com os vizinhos em Rockland. "Eles sempre viveram retraídos, a não ser quando sua mulher cismava de repente em dar grandes festas, nas quais exibia suas joias, mas, para dizer a verdade, ninguém os conhecia", declarou a Sra. Bess Thurgold, que mora ao lado. "Eu não conseguia me relacionar com ele", acrescentou Ben Marshall, um advogado que mora do outro lado da rua. "Ele se fechava toda vez que eu mencionava qualquer assunto de natureza política, sabe? Quero dizer, aqui estávamos nós, um grupo de pessoas que conseguiu certa projeção - puxa, não teríamos condições de morar aqui se isto não fosse verdade - mas ele nunca deixava escapar uma opinião. Nem mesmo sobre o imposto de renda!"

Especulações de fontes não reveladas versam agora sobre estresse psicológico devido a excesso de trabalho, problemas conjugais em consequência da diferença de idade entre sua atual mulher e Metz, homem de muitos casamentos, e até mesmo a possibilidade de sequestro por organizações terroristas, que poderiam tirar benefícios de seus conhecimentos.

Latham e Stanley Witkowski levaram o corpo inconsciente do falso mensageiro diretamente ao apartamento do coronel, na rue Diane. Usando a entrada de serviço, subiram com o neo pelo elevador de carga até o andar de Witkowski e arrastaram-no até o seu apartamento.

- Assim não estamos fazendo nada oficialmente, e isso é bardzo dobrze - disse Witkowski ao estenderem o corpo do assassino no divã.

- O quê?

- Significa que é "bom". Harry teria compreendido, ele falava polonês.

- Desculpe.

- Ah, não faz mal. Você se saiu muito bem esta noite... Agora precisamos apenas acordar este gato e apavorá-lo até que fale.

- E como faremos isso?

- Você fuma?

- No momento, estou tentando largar.

- Eu não represento sua consciência ou ninguém de seu grupo de apoio. Tem um cigarro?

- Bem, carrego alguma coisa para situações de... emergência, sabe.

- Acenda um e me passe. - O coronel passou a esbofetear o rosto do neo; os olhos do assassino começaram a piscar quando Witkowski pegou o cigarro aceso das mãos de Latham. - Há uma garrafa de Evian no meu bar ali. Traga-a para mim.

- Aqui está.

- Ei, Junge! - gritou Witkowski, jogando água na cara do seu prisioneiro, cujos olhos se arregalaram. - Mantenha esses olhões azuis de bebê abertos, cara, porque vou queimar suas retinas, está certo? - O coronel colocou o cigarro aceso a meio centímetro de distância do olho esquerdo do neo.

- Ah-haa! - gritou o nazista. - Por favor, nein!

- Está querendo me dizer que não é tão durão assim, afinal de contas? Porra, vocês queimaram gente, olhos e tudo, corpos e tudo. Quer me dizer que não aguenta só um olho... e depois, talvez, só o outro? - O cigarro aceso mal tocou a camada gelatinosa externa do olho do neo.

- Ahhiaa-aiahh! - O coronel afastou lentamente o cigarro. - Talvez você recupere a visão deste aí, mas só com tratamento adequado. Mas, se eu repetir a mesma operação com seu outro olho, a coisa será diferente. Queimarei através da retina e, Deus me livre, nem eu aguentaria a dor; pode esquecer a cegueira. - Witkowski mudou o cigarro para o olho direito, onde caiu uma cinza. - Agora vamos nós, Wehrmacht, sinta só como vai ser.

- Nein... nein! Pergunte-me o que quiser, mas não faça isto comigo!

Instantes depois, o coronel prosseguia falando, enquanto o neo segurava uma compressa de gelo sobre seu olho esquerdo.

- Agora você sabe de que sou capaz, Herman, ou seja lá como for seu nome. Do mesmo modo como vocês, filhos da puta, há cinquenta anos, quando perdi dois avós em Auschwitz. Quanto a mim, vou te colocar de volta naquelas almofadas e não só queimar seus olhos, como cortar fora o seu saco. Em seguida te libertarei e quero ver como vai enfrentar a rua!

- Calma, Stosh - disse Latham, pegando Witkowski pelo ombro.

- Não me venha mandar ter calma com coisa alguma, rapaz! Minha família escondeu judeus e por isso foram mortos na câmara de gás!

- Está bem, está bem, mas agora precisamos de informação.

- Certo... certo. - O coronel respirava com dificuldade, falando em seguida baixinho. - Perdi a cabeça... não sabe o quanto odeio esses filhos da puta.

- Posso fazer ideia, Stanley. Eles mataram meu irmão. O interrogatório, por favor.

- Está bem. Quem é você, de onde veio e o que representa?

- Sou um prisioneiro de guerra e não preciso...

Witkowski golpeou a boca do neo com a parte de trás de sua mão livre, golpe violento, o anel de ouro do exército tirando sangue.

- Tem uma guerra, para dizer a verdade, seu canalha, mas não foi declarada, e você não tem direito a porra nenhuma, a não ser àquilo que eu resolver inventar para você. E posso assegurar, que não será agradável. - O coronel levantou os olhos para Latham. - Tem uma velha baioneta minha ali em cima da escrivaninha, que eu usava para abrir envelopes. Seja um bom rapaz e traga-a para mim, está bem? Vamos ver como ela corta gargantas, na realidade foi feita para isso, você sabe.

Drew foi até a escrivaninha e voltou com a lâmina de cabo arrebitado, enquanto Witkowski futucava a carne em volta do pescoço do apavorado falso mensageiro.

- Ei-la, doutor.

- Gozado você dizer isto - disse o veterano do G-2, muito mais idoso. - Estava pensando exatamente em minha mãe na noite passada; ela sempre quis que eu fosse médico, cirurgião para ser exato. Ela deve ter dito mais de mil vezes. "Você tem mãos grandes e fortes, Stachu. Torne-se um cirurgião, eles ganham um bom dinheiro."... Deixa ver se consigo descobrir o jeitinho. - O coronel enfiou o dedo bem no tecido macio logo acima do esterno do alemão. - Isto parece ser um bom lugar para começar - prosseguiu ele, abaixando a ponta da lâmina. - Parece meio gelatinoso, e você sabe como gelatina se esparrama logo assim que a borda da colher é enfiada nela. Porra, deve ser fácil com uma faca, e creia-me, isto aqui é uma faca mesmo. Está legal, vamos começar a primeira incisão. Que tal? "Incisão."

- Nein! - berrou o espemeante neo enquanto um filete de sangue escorria pelo seu pescoço. - O que querem de mim? Eu não sei de nada. Só cumpro ordens.

- Quem lhe dá as ordens?

- Não sei! Recebo uma chamada telefônica. Às vezes um homem, outras uma mulher. Usam meu número de código e preciso obedecer.

- Isso não basta, seu monte de merda...

- Ele está dizendo a verdade, Stosh - interrompeu Latham rapidamente, impedindo que Witkowski cortasse mais fundo. - Naquela outra noite, aquele motorista me disse a mesma coisa, praticamente com as mesmas palavras.

- Quais eram as suas ordens esta noite? - insistiu o coronel, enquanto o nazista berrava sob a crescente pressão da lâmina. - Esta noite! - tonitroava Witkowski.

- Era para matá-lo, ja, para matar o traidor, mas para que tivéssemos certeza de levar o corpo para bem longe e queimá-lo.

- Queimá-lo? - interrompeu Drew.

- Ja, e para cortar a cabeça e queimá-la também, mas noutro lugar, bem longe do corpo.

- "Longe"...? - Drew olhou fixamente para o nazista que tremia de pânico.

- Eu juro, isso é tudo que sei.

- Porra nenhuma! - gritou o coronel, arrancando mais sangue. - Já interroguei centenas como você, seu merda, e eu sei. Seus olhos sempre traem algo que você não disse, que não nos contou!... Um assassinato não é grande coisa, o resto é um pouco mais forte, talvez muito mais perigoso, transportar um cadáver, cortar a cabeça, queimar isso tudo. Chega a ser meio esquisito até para vocês psicopatas. O que não nos contou? Fale, se não este será o seu último alento!

- Nein, por favor! Ele morrerá dentro em breve, mas não pode morrer entre o inimigo! Precisávamos encontrá-lo primeiro!

- Ele vai morrer?

- Ja, não pode ser impedido. Três dias, quatro dias, isso é o máximo de que ele dispõe, é tudo que sabemos. Devíamos pegá-lo esta noite, matá-lo antes do amanhecer, bem longe, onde não seria achado.

Latham afastou-se do divã, meio aturdido, tentando decifrar o enigma que o revolucionário nazista revelara. Nada fazia sentido, a não ser uma projeção aparentemente incontroversa.

- Vou mandar esse rato para a inteligência francesa com todo nosso testemunho, com todas as palavras que ele disse aqui, que possuímos graças àquele aparelhinho em cima da minha escrivaninha - disse Witkowski.

- Sabe, Stosh - retrucou Drew, virando-se e olhando para o coronel. - Talvez devesse colocá-lo num jato diplomático até Washington, para Langley, sem informações disponíveis, a não ser para o pessoal da CIA que irá recebê-lo.

- Deus do céu, por que? Este é um problema francês.

- Talvez seja mais do que isso, Stanley. A lista de Harry. Talvez devêssemos ficar de olho em quem na agência tentará proteger este sujeito, ou, também, quem tentará matá-lo.

- Você está fora do meu alcance, rapaz.

- Estou fora do alcance de mim mesmo, coronel. Sou Harry agora, e alguém espera que eu morra.

13

Eram três da madrugada em Monte Carlo, as ruas escuras e estreitas além do cassino estavam desertas a não ser pelos retardatários do palácio do jogo ainda aberto; alguns melancolicamente bêbados, vários animados, a maioria cansada. Claude Moreau desceu uma ruela que levava a um muro de pedra a cavaleiro do porto. Chegou ao muro, seu olhar examinando a cena embaixo; era um refúgio para os ricos deste mundo, sinalizado pelas luzes dos enormes e luxuosos iates ancorados no cais. Ele não sentiu nenhuma espécie de inveja; era apenas um observador a contemplar a beleza aparente daquilo tudo. Sua falta de inveja típica dos servidores públicos lhe vinha com facilidade, pois seu trabalho lhe exigia que passasse algum tempo entre os proprietários daquelas opulentas embarcações, observando o estilo de vida deles, às vezes escavando mais a superfície. Era bastante. Se fosse o caso de rotular, eles constituíam de várias maneiras gente desesperada, sempre à procura de novos interesses, novas experiências, novas sensações. A eterna procura tornava-se sua realidade, a procura sem fim, que levava apenas a mais uma procura. Tinham seu conforto; precisavam dele, já que o resto era tédio, a busca do próximo estímulo a lhes ocupar o tempo. E então? Qual a novidade?

- Allô, monsieur - disse a voz saída da escuridão, enquanto uma figura se aproximava vinda das sombras. - É o amigo da Irmandade?

- A causa de vocês é inútil - disse Moreau sem se virar. - Já lhes disse mais de cem vezes, mas se continuarem a melhorar minha pobre situação, farei o que pedirem.

- Nossa Blitzkrieger, a mulher na mesa do cassino. O senhor a prendeu. O que aconteceu?

- Ela se suicidou, do mesmo modo que os outros dois fizeram na prisão meses atrás. Somos franceses; no momento de sua prisão não lhe examinamos as partes pudendas. Se tivéssemos, teríamos encontrado cápsulas de cianureto embrulhadas em plástico.

- Sehr gut. Ela não lhe disse nada?

- Como poderia? Ela nunca chegou a sair viva do banheiro das mulheres.

- Então estamos limpos?

- Por enquanto. E estou esperando o pagamento de sempre em Zurique, por minha considerável cooperação. Amanhã.

- Será feito.

A figura se afastou e se perdeu dentro da escuridão, enquanto Moreau enfiava a mão no seu bolso de cima interno e desligava o gravador. Contratos de boca nada valiam, a não ser que seus rompimentos fossem gravados.

Basil Marchand, membro da Câmara dos Lordes, bateu o peso de papel de cobre com tanta força em cima de sua mesa que o vidro que a cobria se fez em pedaços, espalhando cacos pela sala inteira. O homem à sua frente afastou-se um passo, enquanto escondia por um momento o rosto.

- Como ousa? - gritou o senhor idoso, as mãos tremendo de ódio. - Os homens desta família remontam à guerra da Crimeia, e a todas as guerras desde então, inclusive a dos boêres, quando um reporterzinho chamado Churchill elogiava sua coragem sob fogo inimigo. Como poderia insinuar uma coisa destas a meu respeito?

- Perdoe-me, Lorde Marchand - disse calmamente o agente do MI-5, porém sem se deixar intimidar. - Sua família obteve um merecido reconhecimento por todas suas contribuições militares no decorrer deste século, mas houve uma exceção, não foi? Refiro-me, é claro, a seu irmão mais velho, que foi um dos fundadores do grupo de Cliveden, que nutria uma admiração bastante grande por Adolf Hitler.

- Expulso da família! - interrompeu furiosamente Marchand, enquanto abria com violência uma gaveta de onde arrancou um pergaminho com uma moldura de prata. - Olha aqui, seu filho da puta insolente! Isto é uma citação do próprio rei a respeito do meu barco em Dunquerque. Eu era um garoto de dezesseis anos e retirei trinta e oito homens que teriam sido dizimados ou capturados. E isto foi antes de eu ter merecido a Cruz Militar pelos meus serviços na Marinha Real!

- Temos consciência de seu notável heroísmo, Lorde Marchand...

- Por isso não me atribuam as ilusões distorcidas de um irmão mais velho que mal conheci, e que não me fez gostar nada do pouco que vi - prosseguiu o indignado membro da Câmara dos Lordes. - Se tivessem feito sua pesquisa direito, deveriam saber que ele deixou a Inglaterra em 1940, para nunca mais voltar, tendo sem dúvida bebido até morrer numa daquelas ilhas do sul do Pacífico onde se escondeu.

- Não foi bem assim, lamento dizer - disse o visitante do MI-5. - Seu irmão acabou em Berlim sob um nome falso, e trabalhou durante a guerra no Ministério de Informações do Reich. Casou-se com uma alemã e teve, como o senhor, três filhos...

- O quê...? - O velho deixou-se cair lentamente na sua cadeira, boquiaberto, mal podendo respirar. - Nunca nos disseram nada - acrescentou tão baixinho que mal se pôde ouvir.

- Não havia nenhum sentido. Depois da guerra ele sumiu com toda a sua família na América do Sul, provavelmente num daqueles enclaves germânicos na Argentina ou no Brasil. Já que não fora oficialmente arrolado como criminoso de guerra, não houve uma busca, e em consideração às perdas sofridas pelos Marchand...

- Sim - interrompeu delicadamente Lorde Marchand - meus dois outros irmãos e minha irmã. Dois pilotos e uma enfermeira.

- Exatamente. Nossa agência resolveu por uma pá de cal em cima de todo este episódio desagradável.

- Isso foi muito simpático da parte de vocês, muito simpático. Perdoe-me por ter lhe tratado de modo tão rude.

- Por favor, nem pense nisso. Como o senhor disse, não poderia saber aquilo que não lhe informaram.

- Sim, sim, é claro... Mas aqui mesmo, agora, nesta tarde, você praticamente me acusou, e por extensão minha família, de fazer parte de um movimento fascista qualquer na Alemanha. Por quê?

- Trata-se de uma técnica muito desajeitada que nos constrange a quase todos, mas que se revela eficaz. Eu não o acusei especialmente: se se recorda bem, eu exprimi a insinuação de "como se sentiria ofendida a Coroa se soubesse" etcétera, etcétera. A reação imediata é sempre de indignação, mas existe a falsa indignação e a verdadeira indignação. Não é difícil distinguir entre elas, especialmente quando já se viveu bastante, como é meu caso.

- E o que foi que fiz de certo?

- Acredito que se o senhor fosse mais jovem teria me agredido fisicamente, posto à força para fora de sua casa.

- É bem verdade. Eu o teria feito.

- Foi uma reação autêntica de sua parte, nada falsa.

- Volto a perguntar, por quê?

- Os nomes de dois de seus filhos constam de uma lista, uma lista altamente confidencial de pessoas que apoiam em surdina os revolucionários nazistas na Alemanha.

- Meu Deus do céu, como?

- A Marchand Ltda. é um complexo têxtil, correto?

- Sim, é claro, todo mundo sabe isso. Contando nossas fábricas na Escócia, somos o segundo maior grupo no Reino Unido. Dois de meus filhos administram-no, desde que me aposentei; o terceiro, que Deus tenha piedade de sua alma, é músico. Por isso, o que fizeram eles para merecer tal condenação?

- Negociaram com uma empresa chamada Oberfeld, despacharam milhares e milhares de rolos de tecidos para o fabrico de camisas, blusas, calças e calças esportes iguais, tudo para seus armazéns em Mannheim.

- Sim, eu examinei as faturas, por minha própria insistência. A Oberfeld obedece pontualmente aos prazos de pagamento e é um excelente cliente. E daí?

- A Oberfeld não existe, trata-se de uma fachada para o movimento neonazista. Há sete dias, o nome e os armazéns de Mannheim sumiram, do mesmo modo que seu irmão desapareceu há cinquenta anos.

- O que está insinuando?

- Eu exprimirei isto da maneira mais delicada possível, Lorde Marchand. Não seria possível que os filhos de seu irmão tivessem voltado, e de uma maneira terrivelmente irônica, envolvido, inadvertidamente, seus próprios filhos numa conspiração para acelerar o ressurgimento nazista, através do fornecimento de uniformes?

- Uniformes?

- Será o próximo passo, Lorde Marchand. Historicamente, isto já é clássico.

Knox Talbot não gostava de bancar Deus, uma vez que muita gente já bancara por demasiado tempo tal papel em relação à sua raça. Assumia constrangido o papel, não deixando de se sentir um pouco hipócrita, mas não tinha escolha. Os poderosos computadores ultrassecretos da agência foram comprometidos, o software contendo segredos mundiais violado, inclusive as mais delicadas operações montadas pela CIA no mundo inteiro, entre elas a tortuosa odisseia de três anos de Harry Latham-Alexander Lassiter... codinome Sting.

Sob o pretexto de rodízio de funções, ele solicitara mais de três dúzias de fichas pessoais, mas somente oito mereciam sua atenção. Dos homens e mulheres responsáveis pelos computadores AA-Zero, porque apenas eles possuíam as chaves, os códigos que poderiam terminar com a vida de agentes secretos e informantes, ou também inutilizar operações inteiras. Alguém tinha - não mais do que alguém, dois alguéns, porque os discos protegidos por mecanismos de segurança requeriam que duas pessoas teclassem dois códigos diferentes, para se ter acesso ao software e à transmissão na tela. Mas qual dupla, e o que teria ela de fato conseguido fazer? Harry Latham escapara, ao preço terrível da vida de seu irmão, mas estava naquele momento vivo e escondido em Paris. Não apenas vivo, mas tendo trazido uma lista incriminadora de nomes que já alarmava o país, ou pelo menos a mídia, que aliás vivia fazendo o máximo para alarmar o país, sempre que possível. De acordo com Drew Latham, assassinado, os nazistas sabiam a respeito de Sting, mas quando souberam? Antes ou depois de Harry ter revelado os nomes? Se antes, a lista inteira era suspeita, mas mesmo este argumento não explicava o desaparecimento de Rudolph Metz, um neonazista fanático como poucos. Os laboratórios de Rockland haviam descoberto que Metz usara arrogantemente seu próprio código para deletar uma pesquisa de um ano inteiro, e o FBI rastreara a fuga de Metz e de sua mulher para Stuttgart, via o Aeroporto Internacional de Dulles, no voo 7000 da Lufthansa. Quantos Metz a mais haveriam? Ou para fazer a pergunta em sentido inverso, quantos mais inocentes como o senador Roote haveriam? Tudo estava girando de modo a fugir de controle, ou dentro em breve isto aconteceria, à medida que as investigações prosseguiam.

Dois entre oito especialistas completamente "limpos" das mais exigentes operações de computador eram agentes inimigos infiltrados. Como era possível? Ou era mesmo? Não havia nada nas suas fichas pessoais que revelassem os menores indícios... Em seguida trechos dos interrogatórios londrinos de Harry Latham vieram a memória de Talbot. Abriu uma gaveta e tirou a transcrição deles. Encontrou a página certa.

Q (MI-5): Existem boatos de que os nazistas, os neonazistas, poderiam ter sabido desde o começo quem você era.

HL: Isso não é um boato. Será artigo de fé para eles. Quantas vezes não procedemos do mesmo modo ao descobrirmos um agente infiltrado que fugira para a Mãe Rússia depois de ter nos depenado de informações? É claro que declarávamos como éramos espertos, e que inútil era a informação que nos fora roubada - quando era mentira.

Q (DEUXIÈME): Acha possível terem lhe fornecido contrainformação?

HL: Fui um confidente de confiança até a hora em que fugi, um grande colaborador e fiel da causa deles. Por que haveriam de me fornecer lixo? Mas em resposta à sua pergunta, sim, é claro que é possível. Informações falsas, contrainformação, falha humana ou do computador, racionalização de desejos, fantasias - tudo é possível. Faz parte da tarefa de vocês confirmar ou negar. Eu lhes trouxe o material, agora cabe a vocês avaliá-lo.

Knox Talbot estudou as declarações do agente. Poderia ser aventado que o próprio Harry Latham deixara a porta completamente aberta. Tudo era loucura, uma loucura de prováveis confirmações e possíveis contradições, exceto a existência e a proliferação de um vírus nazista na Alemanha. O diretor da CIA guardou a transcrição e ficou olhando paras as oito fichas separadas, espalhadas em leque sobre a sua mesa. Releu as palavras mas não encontrou nenhuma pista, nada que tivesse consistência. Ele pegaria uma a uma e tentaria com toda a atenção possível ler entre as linhas, até que seus olhos ficassem vermelhos. Então, seu telefone fez o favor de tocar. Ele apertou a tecla do console; sua secretária falou.

- O Sr. Sorenson na linha três.

- Quem está na um e dois?

- Dois produtores de programas de televisão. Querem a presença do senhor em programas que discutirão os interrogatórios domésticos do Bureau.

- Saí para almoçar durante um mês.

- Entendi. E a linha três, a não ser que o senhor queira que eu diga a mesma coisa?

- Não, vou falar... Alô, Wes, por favor não aumente meus problemas.

- Vamos almoçar juntos - disse Wesley Sorenson. - Precisamos conversar. Sozinhos.

- Minha cara está meio manjada, meu velho, no caso de você ainda não ter notado. A não ser que você queira ir a um restaurante na parte mais negra da cidade, com o resultado de que ficará muitíssimo mais em evidência do que eu.

- Então vamos eliminar essa hipótese. O zoológico em Rock Creek Park. Na ala dos pássaros, tem uma carrocinha de cachorro-quente que conheci graças a meus netos. Não é ruim, tem chili.

- Quando?

- É algo prioritário. Será que consegue chegar lá dentro de vinte minutos?

- Suponho que terei que chegar, não é?

Oliver Mosedale, um estudioso de cinquenta anos ligado ao Ministério das Relações Exteriores e eminente conselheiro do ministro das Relações Exteriores da Grã-Bretanha, serviu-se de uma dose de conhaque enquanto sua jovem empregada enchia seu cachimbo, compactava-o e trazia-o para ele.

- Obrigado, menina - disse ele, caminhando até uma grande poltrona forrada de couro diante do aparelho de televisão. Com o cachimbo enterrado na boca, sentou-se com um suspiro, colocando o drinque numa mesinha ao lado, e enfiou a mão no bolso e acendeu o cachimbo com um isqueiro Dunhill de ouro. - A noite não passou de uma interminável chatura - prosseguiu Mosedale. - O chef estava sem dúvida bêbado. Tenho certeza de que o canard à l’orange estava ensopado de Gatorade. E com aqueles idiotas da Fazenda querendo cortar nossos orçamentos, chegaremos a ponto de não conseguirmos sequer representar o Liechtenstein, muito menos o que sobrou do Império Britânico. Isso tudo é na verdade uma loucura, além de tremendamente irritante.

- E vocês pagam o pato - disse a saudável empregada de seus vinte anos, com mais do que vestígios de um sotaque cockney na sua voz.

- Por favor, não me fale em patos, minha cara.

- O quê?

- Lembra-me daquele desastre chamado pato que tive de engolir no jantar.

- Desculpe... Escute, deixe-me fazer uma massagem no seu pescoço, sempre o relaxa. - A garota foi até a parte de trás da poltrona e inclinou-se sobre seu patrão, com seus generosos seios, tornados evidentes pelo seu decote, encostando na sua nuca, enquanto suas mãos apertavam o pescoço e os ombros dele.

- Esplêndido - gemeu o funcionário das Relações Exteriores, exprimindo essa palavra enquanto esticava o braço para pegar seu conhaque, do qual tomava pequenos goles no intervalo das cachimbadas. - Você faz isso tão bem, mas aliás, você faz tudo bem, não é?

- Procuro fazer, querido Ollie. Como disse, fui criada para respeitar homens de valor, fazendo-lhes as vontades por admiração a eles. Não sou uma dessas idiotas que vivem berrando o tempo todo contra a classe privilegiada, não sou não. Minha mãe costumava dizer: "Se o bom Deus quisesse que você morasse num castelo, teria feito com que tivesse nascido num deles." E minha mãe é uma velha sabida. Ela também costumava dizer que deveríamos ter um orgulho cristão por prestar serviço às pessoas mais importantes que nós, porque tem um trecho da Bíblia que diz ser melhor dar do que receber, ou algo assim. É claro que meu pai trabalha no cais e não tem o refinamento da minha velha...

- Na realidade, não é preciso que você fique tagarelando assim, menina - interrompeu Mosedale, com as sobrancelhas arqueadas de contida frustração. - Aliás, está na hora do noticiário da BBC, não está? - Ele consultou o relógio. - Está mesmo! Acho que chega de massagem, meu amor. Por que não liga a TV, sobe e vai tomar um banho. Eu irei estar com você dentro em breve, por isso me espere, meu anjo.

- Está bem, Ollie. E porei aquela camisola que você tanto adora. Deus sabe como é fácil vesti-la, tão pequenininha ela é. - A empregada-concubina foi até o aparelho de TV, ligou-o, e ficou à espera de que o canal certo entrasse em foco. Ela jogou um beijo em direção a Mosedale e atravessou insinuantemente a arcada até chegar a escada.

O locutor da BBC, com voz e expressão neutras, começou com as últimas notícias dos Bálcãs, passando para notícias da África do Sul, comentando brevemente os últimos feitos da Academia Real de Ciências, fazendo em seguida uma pausa e prosseguindo com palavras que fizeram com que Oliver Mosedale sentasse alerta e fixasse bem os olhos sobre a figura na tela.

- Informes de Whitehall dão conta de que vários membros do Parlamento e outros funcionários do governo estão furiosos com o que parecem ser investigações do Serviço de Informações Britânico sobre suas vidas particulares. Jeffrey Billows, representante de Manchester, ergueu sua voz para denunciar o que chamou de táticas de "estado policial", alegando terem seus vizinhos sido questionados a seu respeito, inclusive o vigário. Outro membro do Parlamento, Angus Ferguson, protestou que não apenas seus vizinhos foram interrogados, como seu lixo fora examinado, e as livrarias que ele frequentava interrogadas sobre os livros que ele comprara. Ao que parece, nem mesmo o Ministério das Relações Exteriores ficou imune, já que vários altos funcionários declararam preferir pedir demissão a serem submetidos a "tamanho absurdo", conforme declarou um deles. Seus nomes estão sendo omitidos a pedido do ministro de Relações Exteriores.

Estes acontecimentos parecem espelhar as notícias provenientes dos Estados Unidos, onde figuras célebres do governo, e fora dele, têm passado por semelhantes violações de privacidade. Uma reportagem no Chicago Tribune frisou bem o problema, "Será a Caçada contra Velhos Comunistas ou Neofascistas?" A BBC os manterá informados sobre o desdobramento desta história.

E agora, vamos às penosas, e mais do que familiares, estripulias da Família Real...

Mosedale pulou da poltrona, desligou a televisão e correu até o telefone em cima da mesa em estilo Queen Anne, posta contra a parede. Discou nervosamente.

- Que diabo está acontecendo? - gritou o conselheiro do ministro das Relações Exteriores.

- Você tem tempo, Rute - disse a voz feminina ao telefone. - Íamos ligar para você cedinho de manhã, sugerindo que não fosse a Whitehall. Eles não chegaram ainda a sua seção, mas estão perto. Temos uma reserva para você na British Air para Munique, amanhã ao meio-dia, à passagem está em seu nome. Tudo resolvido.

- Isto não basta. Quero sair hoje à noite!

- Por favor, fique na linha. Vou verificar os computadores. - O intervalo silencioso transformou-se numa tortura para Mosedale. Finalmente a voz voltou. - Tem um voo da Lufthansa para Berlim às onze e meia. Será que dá para você pegá-lo?

- Pode ficar certa que o pegarei. - Oliver Mosedale repôs o fone no gancho, caminhou até o saguão e gritou ao pé da escada. - Anjo, faça uma mala para mim! Apenas uma muda de roupa, tal como você já fez antes. Depressa!

Um "Anjo" despido apareceu apoiado contra o corrimão em cima.

- Onde vai, amor? Estou prestes a vestir a camisola que você tanto gosta de despir. É divina, não é, Ollie?

- Cale a boca, e faça o que eu mandei! Preciso fazer mais uma ligação, e quando terminar espero que minha valise esteja prontinha aqui embaixo! - Mosedale correu de volta à mesa Queen Anne, pegou o telefone, e discou de novo nervosamente. - Estou de partida - disse ele a uma voz que mal acabara de dar um grunhido.

- Meu indicador telefônico me informa que se trata do número de Rute. É você, codinome Switch?

- Você sabe muito bem que sim. Cuide dos meus negócios aqui em Londres.

- Eu já fiz isso, Switch. A casa está à venda, o dinheiro será remetido para Bern, quando e se for vendida.

- Você provavelmente embolsará metade...

- Pelo menos, Herr Rute - interrompeu a voz na linha. - Acho apenas justo. Quantos milhares já não transferi para Zurique, correndo eu o risco?

- Mas você é um de nós!

- Não, não, você está enganado. Sou apenas um advogado que protege homens nefastos, possivelmente, ou não, também traidores da Coroa. Como posso saber?

- Você não passa de um cambista safado!

- Novamente você se engana, Switch. Sou um comissário, não importa o quanto isto possa me doer às vezes. E para ser sincero, terá sorte se receber dez libras pela sua casa. Sabe, na verdade não gosto de você.

- Você trabalhou para mim, para nós, há anos! Como pode dizer isto?

- Tão fácil, que não posso lhe contar. Adeus, codinome Switch, e para a sua tranquilidade, se existe algo que permanecerá o mesmo entre nós é o meu segredo ético entre advogado e cliente. Sabe, é a minha força. - O advogado inglês desligou e Mosedale olhou em volta da enorme sala de visita, apavorado ao pensar que jamais veria tantas lembranças de sua vida de novo. Em seguida ele endireitou o corpo, numa postura rígida, lembrando-se das palavras que seu pai gritara de cima da escada quando a guerra fora declarada. - Iremos combater pela Inglaterra, mas pouparemos Herr Hitler! Ele acerta muito mais do que erra! As raças inferiores estão corrompendo nossos países. Venceremos este conflito temporário, instauraremos uma Europa Unida e o colocaremos no cargo de fato de chanceler do Continente!

A moça chamada Anjo deixou uma valise escorregar escada abaixo, vestida própria ou impropriamente, como diríamos, na sua mínima camisola.

- O que há, amor, o que está acontecendo?

- Talvez eu possa te mandar buscar mais tarde, mas neste momento preciso partir.

- Mais tarde? De que está falando, Ollie?

- Não há tempo para explicações. Preciso pegar um avião.

- E eu? Quando voltará?

- Não durante algum tempo.

- Ah, isso não é simples e legal! O que espera que eu faça?

- Fique aqui até que alguém te ponha para fora.

- Me ponha para fora?

- Você me ouviu. - Mosedale agarrou a valise, correu até a porta da frente e ficou espantado pelo que viu. A neblina de Londres se transformara num toró, e dois homens de capas esperavam na escada de tijolos de sua casa. Atrás deles, na rua, havia um furgão preto com uma antena lateral no teto.

- Obedecendo a todos os trâmites legais, seu telefone foi grampeado - disse o primeiro homem. - É melhor o senhor nos acompanhar.

- Ollie - gritou a empregada em trajes sumários no saguão. - Não vai me apresentar a seus amigos?

Os gritos das crianças organizadas em grupos por pais e recreadores do local misturavam-se aos gritos de uma miríade de pássaros atrás das telas do enorme aviário do Zoológico de Rock Creek Park. As multidões de veranistas eram barulhentas, exceto os habitantes de Washington, que vinham ao parque para fazerem tranquilos passeios, longe do ritmo frenético da capital da nação. Ao se virem frente a frente a essas hordas de turistas, os locais geralmente interrompiam seus interlúdios, preferindo buscar a tranquilidade dos monumentos silenciosos. Um condor de aspecto especialmente ameaçador, com as asas abertas medindo quase três metros, de repente desceu planando de um poleiro alto, gritando enquanto suas garras se fechavam sobre o aramado da enorme jaula. Crianças e adultos se afastaram imediatamente, da mesma maneira; os olhos brilhantes do gigantesco pássaro transmitiam uma satisfação hostil.

- Isso aí é uma senhora predadora, não é? - disse Knox Talbot, de pé atrás de Sorenson.

- Jamais compreendi o uso da palavra senhora para indicar enormidade - respondeu o diretor das Operações Consulares, olhando bem em frente.

- Experimente tenacidade. Foi a agressividade implacável da fêmea ao proteger suas crias que nos fez transpor a Era Glacial.

- E o que nós homens estávamos fazendo?

- Mais ou menos a mesma coisa que agora. Caçando lá fora, enquanto as mulheres protegiam as cavernas de feras muito mais perigosas do que nossa caça.

- Você é bastante preconceituoso.

- Sou é bastante casado, e foi minha mulher que chegou a esta conclusão. Já que só estamos juntos há trinta e seis anos, para que desequilibrar a canoa tão cedo?

- Vamos comprar um cachorro-quente. A carrocinha fica mais ou menos a cinquenta metros à esquerda, e podemos sentar num banco. Geralmente é repleto de gente, e duvido muito que reparem na gente.

- Chili me dá gases.

- Experimente chucrute.

- Pior.

- Então só mostarda.

- Já viu como os cachorros-quentes são feitos, Wes?

- Você já viu?

- Acho que sou proprietário de uma empresa que os fabrica.

Sete minutos depois Sorenson e Talbot estavam sentados um ao lado do outro, lembrando um pouco avós tirando um momentinho necessário de descanso de seus netinhos levados.

- Tem uma coisa que posso te dizer, Knox - começou o diretor das Operações Consulares - e você ficará furioso pra burro mais tarde quando descobrir.

- Tipo retirar o nome de Moreau da cópia da lista de Harry Latham que te mandamos?

- Há uma grande semelhança.

- Então estamos quites. O que pode me contar?

- Primeiro, posso lhe dizer abertamente que o pedido vem de um ex-especialista do G-2 que operava nos setores de Berlim durante a época da brabeira. Seu nome é Witkowski, coronel Stanley Witkowski...

- Atualmente chefe de segurança na embaixada de Paris - interrompeu Talbot.

- Você o conhece?

- Só de reputação. É um cara tão inteligente que poderia vir logo depois de você na fila para meu cargo, se tivesse o reconhecimento que merece. Mas não podia; trabalhava na zona silenciosa.

- Neste exato momento, parece que ele está trabalhando como porta-voz de Harry Latham, que não quer correr o risco de contatar Langley ele mesmo.

- Os computadores AA-Zero?

- Aparentemente... Latham queria um acesso confidencial até você, mas ele não te conhece. Lembra, você tornou-se diretor da CIA com a nova administração, quase dois anos depois de Harry ter desaparecido na clandestinidade. Por isso, conhecendo Witkowski dos velhos tempos, ele o está usando; e já que conheço o coronel dessa mesma época, ele decidiu me usar como o acesso confidencial.

- É lógico - disse Talbot, balançando a cabeça.

- Talvez lógico, Knox, mas mais tarde, quando eu abrir tudo, verá que é tão irônico que poderá até me perdoar.

- Qual o comunicado confidencial?

- Tem um homem, um médico alemão, que pode exercer uma enorme influência no movimento nazista, ou, inversamente, pode ser um homem de consciência que se revoltou contra eles. Precisamos saber tudo que pudermos a respeito dele, e vocês são reis neste terreno.

- Assim me dizem - concordou o diretor da CIA. - Qual é o nome dele?

- Kroeger, Gerhardt Kroeger. Mas existe um porém, e um grande porém.

- Diga.

- Essa investigação precisa de sigilo total. O nome dele não pode circular dentro da agência.

- Novamente os computadores AA-Zero?

- A resposta direta a isto é sim, mas também poderia haver outras pessoas além dos computadores. Você é capaz de fazê-lo?

- Acho que sim. Quando peguei este cargo, cargo que você deveria ter pego, insisti em trazer minha secretária de vinte anos. É tão inteligente e rápida que com ela não preciso completar minhas frases. E também é inglesa; isto empresta-lhe aparentemente certa autoridade sobre nós colonizados... Kroeger, Gerhardt, médico, é isso aí. Ela irá pessoalmente aos cofres e trará tudo que existe a respeito.

- Obrigado.

- Você merece. Ligarei quando tiver o material. Tomaremos uns drinques na minha casa.

- Ótimo. Gostarei disto.

- Há outra coisa que nenhum de nós disse, não é, Wesley?

- A caça às bruxas, naturalmente. A lista de Harry está saindo de controle:

- Disse a mesma coisa com meus botões instantes antes de você ligar. Ouviu a última da Grã-Bretanha?

- O clamor no Parlamento, sim. Até mesmo a maldosa comparação ao que está acontecendo aqui. Desconfio que não poderia ser evitado. Sua culpa, secretário Bollinger, e espero que ele tenha consciência disto.

- Então não soube. Recebemos este tipo de material antes de vocês, presumo.

- De que está falando?

- Sobre um sujeito chamado Mosedale, cargo muito alto no Ministério das Relações Exteriores.

- E o que houve com ele?

- Diante de várias alternativas, confessou. Vinha trabalhando para a Irmandade durante os últimos cinco anos. Ele constava da lista de Harry, e alega que existem centenas, talvez milhares de gente como ele em todo canto.

- Ah, meu Deus. Mais lenha na fogueira. Em todo canto.

14

Gerhardt Kroeger desembarcou no Aeroporto de Orly carregando duas peças de bagagem, uma maleta médica e uma mala de náilon de tamanho médio, ambas feitas para serem carregadas na mão. Ele dobrou à esquerda e prosseguiu pelo longo corredor de concreto até se deparar com a área chamada PETITE CARGAISON, carga pequena. Examinou atentamente o tráfego a fluir sem parar, em seguida concentrou-se nos poucos veículos estacionados no meio-fio defronte às enormes portas metálicas de correr, através da qual eram carregadas em carrinhos as caixas e os caixotes até os seus destinatários. Viu aquilo que esperava ver, um furgão cinza com letreiro branco do lado. ENTREPÔTS AVIGNON, Armazéns Avignon, um colossal depósito onde mais de uma centena de distribuidores armazenava seus bens de consumo antes de distribuí-los às lojas varejistas por toda Paris. E em algum ponto dentro daquele complexo labiríntico ficava a sede dos Blitzkrieger, os assassinos de elite da Irmandade. O médico aproximou-se de um sujeito que vestia uma camisa de rúgbi vermelha e branca, encostado no lado do furgão. Tal como lhe ordenaram.

- O Malasol chegou, monsieur? - perguntou ele.

- O melhor caviar dos mares iranianos - respondeu o sujeito musculoso de camisa de rúgbi, jogando fora um cigarro e olhando Kroeger fixamente.

- É realmente melhor que o russo? - prosseguiu Gerhardt.

- Qualquer coisa é melhor do que o russo.

- Ótimo. Então sabe quem sou.

- Não, não sei quem é, monsieur, e não faço questão de saber. Apenas entre atrás com o resto do peixe, e eu o levarei a outra pessoa que, esta sim, o conhece.

A viagem até o seu destino foi horrenda para Gerhardt, tanto pelo intenso cheiro de peixe congelado, quanto pelo fato de ter sido obrigado a ir sentado num banco duríssimo, enquanto o furgão de suspensão dura corria por ruas cheias de buracos, que bem poderiam ter sido herança da linha Maginot. Finalmente, depois de quase meia hora, pararam e uma voz áspera saiu de um interlocutor invisível.

- Saia, monsieur. E por favor lembre-se de que jamais nos viu, e nós nunca o vimos, e o senhor jamais foi transportado no nosso veículo. - As portas traseiras do furgão foram abertas mecanicamente. Kroeger pegou sua bagagem, inclinou-se para não bater com a cabeça no teto, e saiu curvado até a saída e o ar livre. Um homem jovem, de terno escuro, cabelo cortado curto, estudou-o em silêncio enquanto o furgão se afastava velozmente, cantando os pneus na sua rápida retirada.

- Que tipo de transporte foi esse? - exclamou Gerhardt. - Sabe quem eu sou?

- Sabe quem nós somos, Herr Kroeger? Se souber, sua pergunta é tola. Nossa presença precisa ser a coisa mais secreta da França.

- Discutiremos isto quando eu me encontrar com os seus superiores. Leve-me a eles imediatamente!

- Não há ninguém superior a mim, Herr Doktor. Insisti em conhecê-lo pessoalmente.

- Mas você é, é...

- Tão jovem?... Somente os jovens são capazes de fazer o que fazemos. Nossos reflexos estão no ápice, nossos corpos esplendidamente em forma. Pessoas idosas como o senhor seriam reprovadas durante a primeira hora de doutrinação.

- Exatamente, em concordância com o seu raciocínio, você deveria estar desqualificado em duas horas por não ter cumprido suas ordens!

- Nossa equipe é a melhor. Posso lembrar-lhe de que conseguiram matar um dos alvos em condições extremamente adversas...

- Mas não o certo, imbecil!

- Encontraremos o outro. É apenas uma questão de tempo.

- Não há tempo! Precisamos conversar mais; você não compreendeu uma coisa. Vamos à sede de vocês.

- Não. Conversaremos aqui. Ninguém vai à nossa sede. Arranjamos acomodações para o senhor, o hotel Lutetia, a antiga sede da Gestapo. Mudou, mas as lembranças ficaram conservadas nas paredes. Ficará com todo conforto, Herr Doktor.

- Precisamos conversar agora.

- Então converse, Herr Kroeger. O senhor não irá a mais lugar algum.

- Você é insolente, rapaz. Sou agora o comandante de Vaclabruck até que um substituto para von Schnabe seja nomeado. Receberá ordens de mim.

- Sinto muito discordar, Herr Doktor. Desde a remoção do general von Schnabe, fomos instruídos a receber ordens apenas de Bonn, do nosso líder em Bonn.

- Quem é?

- Se eu soubesse, teria jurado manter segredo, mas já que não sei, isto não importa. Usam-se códigos, e através deles reconhecemos a autoridade máxima. Todas as nossas tarefas precisam ser sancionadas por ele, e só por ele.

- Este Harry Latham precisa ser caçado e morto. Não podemos desperdiçar nem um minuto!

- Compreendemos isto, Bonn deixou-o muito claro.

- E no entanto você fica aqui e me diz displicentemente que é "apenas uma questão de tempo"?

- Não adianta nada gritar, mein Herr. O tempo se mede em segundos, minutos, horas, dias, semanas, e...

- Pare! Atravessamos uma crise e exijo que você o reconheça.

- Reconheço, nós reconhecemos.

- Então o que fizeram, o que estão fazendo? E onde diabo estão seus dois homens? Teve notícias deles?

O jovem Blitzkrieger, com o corpo rígido mas com os olhos piscando de insegurança, respondeu lentamente e em voz baixa.

- Como expliquei a Catbird, Herr Kroeger, há várias hipóteses. Escaparam, mas ambos saíram feridos, a que ponto, não sabemos. Se a situação deles ficasse insustentável, teriam tomado a saída honrosa, como cada um de nós jurou fazer, e teriam acabado com suas vidas com cianureto ou tiros na cabeça.

- Está dizendo que não teve notícias deles.

- Certo. Mas sabemos que fugiram num carro.

- Como souberam?

- Estava em todos os jornais e noticiários. E também sabemos que está em andamento uma busca colossal a ambos, uma caçada humana envolvendo a polícia, a Sûreté, até o Deuxième Bureau. Espalharam-se por todo canto: nas cidades, aldeias, até mesmo nas montanhas e florestas, investigando cada médico a duas horas de distância de Paris.

- Então sua conclusão é suicídio duplo, mas também disse haver várias hipóteses. Que outras?

- É a mais provável, mas também é imaginável que estejam recuperando sua força, o mínimo possível, fora do alcance de um telefone. Como sabe, fomos treinados a fazer como os animais, tratar as nossas próprias feridas escondidos até recuperarmos bastante força para entrarmos em contato. Fomos todos treinados no tratamento de perfurações do corpo e ossos quebrados.

- Isso é esplêndido. Devolverei meu diploma e mandarei meus pacientes para vocês.

- Não é uma brincadeira, mein Herr, somos apenas treinados para sobreviver.

- Quaisquer outras hipóteses?

- Está perguntando se foram capturados ou não?

- Sim.

- Saberíamos se eles fossem. Nossos informantes na embaixada teriam sabido, e a caçada humana foi desencadeada sem dúvida nenhuma. O governo francês tem uma equipe de mais de cem homens procurando os nossos dois. Nós os vigiamos e escutamos.

- Você é convincente. Mas e aí? Onde que fica? Harry Latham precisa ser descoberto!

- Acreditamos estar apertando o cerco. Latham está sob a proteção dos Antinayous...

- Nós sabemos isto! - interrompeu Kroeger zangado. - Mas saber não adianta nada se não soubermos localizá-los e onde o esconderam.

- Talvez saibamos o local do quartel-general deles dentro de duas horas, mein Herr.

- O quê?... Por que não disse isto antes?

- Porque preferia apresentar-lhe uma situação de fato, no lugar de simples especulações. Eu disse "talvez saibamos", mas ainda não sabemos.

- Como?

- Contatos telefônicos com os Antinayous foram feitos pelo chefe de segurança da embaixada, cujo telefone, tal como o do embaixador, é impossível de grampear. Entretanto, há um registro das chamadas que ele fez; nosso homem acha que conseguirá dar uma olhada nele e copiá-lo manualmente. Uma vez de posse dos números, podemos facilmente subornar alguém da companhia telefônica para desencavar os locais. Daí em diante vai-se por eliminação.

- Parece simples demais. Segundo sei, os números fora da lista telefônica são bem guardados. Deus sabe, os nossos são. Duvido muito que vocês possam simplesmente entrar na sala de um funcionário da companhia e botar dinheiro em cima de sua mesa.

- Não entraremos em sala nenhuma. Usei a palavra desencavar e foi exatamente isto que quis dizer. Encontraremos alguém que trabalhe nos cabos subterrâneos, pois é lá que se encontram as verdadeiras localizações, nos computadores. Precisam estar, para fins de instalação e consertos.

- Você parece conhecer o seu negócio, Herr... como é seu nome?

- Não tenho nome, nenhum de nós tem. Sou Número Zero Um, Paris. Venha, providenciei transporte para o senhor e ficaremos em permanente contato, talvez minutos depois de ter chegado a seu hotel.

Sentado na sua mesa na Maison Rouge dos Antinayous, Drew pegou o telefone e discou para a embaixada, pedindo à telefonista que o pusesse em contato com a Sra. de Vries na Pesquisa e Documentação.

- Aqui é Harry Latham - disse Drew em resposta a saudação de Karin. - Você pode falar?

- Sim, monsieur, não há ninguém aqui, mas primeiro tenho instruções para o senhor. O embaixador me chamou e pediu que eu as transmitisse da próxima vez que o senhor ligasse.

- Prossiga - disse Latham, agora na pele do seu irmão morto Harry, apertando os olhos e ouvindo com cuidado. Karin estava prestes a mandar-lhe uma mensagem. Ele pegou um lápis enquanto ela falava.

- O senhor deve fazer contato com nosso mensageiro dezesseis no alto do teleférico da igreja Sacré-Coeur às nove e meia desta noite. Ele levará comunicados de Washington para o senhor... Compreendeu, non?

- Sim - respondeu Drew, sabendo que o non francês, no lugar do mais comum n’est-ce pas, significava que ele deveria ignorar a informação. Witkowski estava armando outra armadilha, baseado no conhecimento de que o telefone de Karin estava grampeado. - Mais alguma coisa?

- Sim. Estava programado que o senhor encontrasse o amigo de seu irmão Drew, das Operações Consulares de Londres, nos chafarizes do Bois de Boulogne às oito e quarenta e cinco, certo?

- Sim, estava combinado.

- Foi cancelado, monsieur. Iria interferir com o contato na Sacré-Coeur.

- Pode contatá-lo e adiar o encontro?

- Já fizemos, oui... sim. Providenciaremos outro encontro.

- Por favor faça isto. Ele poderá me contar coisas que desejo saber sobre as últimas semanas de Drew, especialmente os detalhes daquele negócio do Jodelle... É só isso?

- Por enquanto, sim. O senhor tem alguma coisa?

- Sim. Quando poderei voltar à embaixada?

- Nós o informaremos. Estamos convencidos de que ela está sendo vigiada vinte e quatro horas por dia.

- Não gosto deste negócio de ficar escondido. Não é nada conveniente.

- O senhor pode sempre voltar para Washington, sabe disto.

- Não! Foi aqui que Drew foi morto, é aqui que estão seus assassinos. Ficarei aqui até os encontrarmos.

- Muito bem. Ligará amanhã?

- Sim, quero mais documentos das pastas de meu irmão. Tudo que ele possui sobre aquele ator.

- Au revoir, monsieur.

- Até logo. - Latham desligou o telefone e estudou as breves notas que tomara, breves porque compreendera depressa o método das instruções ocultas de Karin. A Sacré-Coeur estava eliminada e os chafarizes do Bois de Boulogne estavam valendo; o francês non eliminara o primeiro, o duplo oui-sim confirmara o segundo. O resto era mera "encheção de linguiça" para frisar a insistência de Harry Latham em permanecer em Paris. Não tinha meios de saber quem encontraria no Bois, mas certamente reconheceria quem quer que fosse, ou se não o fizesse, alguém tomaria a iniciativa do contato.

No final de seu turno, o informante que trabalhava no centro de comunicações da embaixada saíra para a Gabriel, esperara um pouco, em seguida cruzara abruptamente a avenida, esbarrando num homem de motocicleta. Ele passou escondido a fita para o motociclista e a motocicleta acelerou velozmente rua abaixo, costurando entre o tráfego. Vinte e seis minutos mais tarde, exatamente às 4:37 da tarde, a fita era entregue no quartel-general clandestino dos assassinos nos Armazéns Avignon.

Segurando uma foto de doze e meio por quinze centímetros de Alexander Lassiter/Harry Latham, o Blitzkrieger Zero Um, Paris, ouvia pela terceira vez a gravação da conversa entre Latham e a de Vries.

- Parece que nossa busca terminou - disse Zero Um, em pé junto a mesa e se inclinando para desligar o gravador. - Quem irá a Sacré-Coeur? - perguntou ele, dirigindo-se a seus colegas em volta da mesa de reunião.

Levantaram em bloco suas mãos.

- Quatro de vocês serão suficientes, mais poderia chamar atenção - prosseguiu o líder. - Separem-se e levem a foto com vocês, lembrando-se de que Latham deverá sem dúvida ter disfarçado sua aparência.

- O que pode ele fazer? - perguntou o Blitzkrieger mais próximo de Zero Um. - Botar um bigode e usar barba? Sabemos sua altura, o tipo de corpo e sua estrutura facial. Finalmente ele fará contato com um mensageiro que estará à sua espera, um homem ou mulher parado que certamente distinguiremos na área escolhida para o contato.

- Não seja tão otimista, Zero Seis - disse o jovem líder. - É preciso lembrar que Harry Latham é um agente secreto de muita experiência. Do mesmo modo que temos nossos truques, ele também tem. E, por amor de Deus, lembrem-se de que o abate tem de ser via cabeça, um golpe de misericórdia que destroce o lado esquerdo de seu crânio. Não me perguntem por que, só não o esqueçam.

- Se você tem tantas dúvidas sobre nós - aparteou um Blitzkrieger mais velho, na extremidade mais distante da mesa, seu tom de voz insinuando uma hostilidade implícita - por que não vai você mesmo?

- Instruções de Bonn - respondeu Zero Um com frieza. - Preciso permanecer aqui para receber ordens que chegarão às dez horas. Algum de vocês gostaria de tomar o meu lugar no caso de não encontrarmos Harry Latham e termos de transmitir essa notícia?

- Non.

- Nein.

- É claro que não. - Foram as respostas que surgiram ao redor da mesa, algumas acompanhadas de um risinho, outras sérias.

- Mesmo assim, cobrirei o Bois de Boulogne.

- Por quê? - perguntou Zero Sete. - Foi cancelado. Você ouviu a fita.

- Novamente, eu lhes pergunto, algum de vocês não gostaria de cobrir o Boulogne no caso de uma negativa enfática ser sinal de uma afirmativa, ou dos planos terem sido novamente trocados?

- Você tem razão aí - disse Zero Sete.

- Provavelmente uma razão inútil - concedeu o jovem líder. - Mesmo assim, não me levará mais do que quinze ou vinte minutos, em seguida tomarei o carro e voltarei aqui até às dez horas. Se estivesse na Sacré-Coeur, jamais daria tempo.

Escolhida a equipe para a Sacré-Coeur, Zero Um, Paris, voltou para sua sala e sentou-se à sua mesa. Era um homem aliviado, porque suas míticas instruções de Bonn não foram questionadas, nem ninguém insistiu que, como superior deles, liderasse o ataque a Harry Latham e deixasse outra pessoa atender a ligação de Bonn. Na realidade, ele não queria tomar parte na ação, pelo simples motivo de que poderia não ser bem-sucedida. Um número imprevisível de contingências poderia pôr a perder tudo, e Zero Um, Paris, não podia se dar ao luxo de ter mais um "erro" na sua ficha, como o motorista que não conseguira dar conta do finado Drew Latham, ou a equipe que fora enviada para eliminar os dois americanos, errara o principal e depois sumira, ou a camarada que não sobrevivera a Monte Carlo. Se Alexander Lassiter/Harry Latham fosse executado direito, inclusive com o crânio esfacelado, o crédito seria dele, já que orquestrara o ataque. Se a armadilha falhasse, ele não estaria presente; a culpa caberia aos outros.

Pois Zero Um de Paris compreendia o que os outros não compreendiam; como líder precisava cumprir ordens. Se um Blitzkrieger fracassasse uma vez, seria severamente censurado; se falhasse duas vezes, seria fuzilado, seu lugar entregue a alguém em fase de treinamento. Se a operação Sacré-Coeur falhasse, ele sabia quem seria eliminado - Zero Cinco, de trinta anos, para começo de conversa; seu ressentimento contra seu superior mais jovem estava aflorando com demasiada frequência... e criticara duramente a equipe que sumira. - Um é um bebê que simplesmente gosta de matar, e o outro é um estúpido; se arrisca demais! Deixe que eu resolva o problema! - Foram essas as palavras de Zero Cinco, ditas na frente de Zero Seis. Ambos estavam se encaminhando para a Sacré-Coeur; ambos seriam executados se o assassinato fracassasse. Zero Um, Paris, não podia permitir mais uma mácula no seu currículo. Ele precisava ser levado ao círculo íntimo da Irmandade; precisava merecer o respeito dos verdadeiros líderes do movimento, do próprio novo Führer, e prestar sua obediência de todo coração e com toda sua alma. Pois ele acreditava, sinceramente acreditava.

Levaria sua câmera ao Bois de Boulogne, tirando bastante fotografias noturnas para provar que estivera lá, a própria câmera fornecendo a prova, na medida em que imprimia a data e a hora de cada foto. Era meramente uma fachada, se sequer precisasse de uma, o que duvidava.

O telefone tocou, assustando o jovem dirigente dos Blitzkrieger. Ele atendeu.

- O código está certo - disse a telefonista. - É o caviar Malasol na linha.

- Herr Doktor...

- Você não ligou! - gritou Gerhardt Kroeger. - Esperei aqui mais de três horas e você não ligou para mim.

- Apenas porque estávamos aperfeiçoando nossa tática. Se meus subordinados não errarem o cálculo, talvez alcancemos o objetivo, mein Herr. Orquestrei a ação até nos mínimos detalhes.

- Seus subordinados? Por que não você?

- Recebemos uma informação contraditória que poderá se revelar muito mais perigosa, mas igualmente produtiva. Decidi eu mesmo correr o risco.

- Não entendi.

- Não posso explicar pelo telefone.

- Por que não? O inimigo não tem a menor ideia de quem eu sou, ou mesmo de que eu esteja aqui, de modo que a mesa do hotel mal poderia ser comprometedora. Eu exijo saber o que está acontecendo!

- Há duas situações convergindo dentro da mesma hora. Diga a Bonn que Zero Um, Paris, empregou toda sua habilidade para controlar ambas, mas que não pode estar em dois lugares ao mesmo tempo. Já que não pode, escolheu a de maior risco. Isso é tudo que posso lhe dizer, mein Herr. Se eu não sobreviver, pense bem de mim. Preciso ir.

- Sim... sim, claro.

O jovem revolucionário neonazista bateu o telefone. Não importa o que acontecesse, estava escorado. Ele jantaria longamente, à vontade, no Au Coin de la Famille, em seguida caminharia até o chafariz principal do Bois de Boulogne, tiraria fotos inúteis e voltaria aos Armazéns Avignon, aceitando seja lá o que acontecesse. Ou o crédito pelo assassinato, ou a morte dos dois Blitzkrieger executados por incompetência.

Ele acreditava piamente.

Drew caminhou em torno do reluzente chafariz do Bois de Boulogne, banhado de luz dos refletores situados na água embaixo, e perambulou no meio dos pedestres noturnos, procurando algum rosto conhecido. Chegara ao ponto de encontro logo antes das oito e meia; eram agora quase nove horas, e não vira ninguém que reconhecesse, nem fora procurado por ninguém. Teria ele interpretado mal as instruções de Karin? Teria Karin invertido as instruções para que ele interpretasse as afirmações ao pé da letra? Não, isso não fazia sentido. Apesar dos anos de Karin em Amsterdã, eles não se conheciam o suficiente para fazer joguinhos dentro de jogos; eles não possuíam nenhuma história em comum de comunicação intuitiva sob estresse. Latham consultou seu relógio; eram 9:03. Daria mais um giro pelo local e depois voltaria à Maison Rouge.

- Américain! - Ele virou-se depressa diante deste som. Era Karin, seu rosto coroado por uma peruca loura, a mão direita enfaixada. - Caminhe para seu lado esquerdo, rápido, como se eu tivesse esbarrado em você. Há um homem tirando fotos à direita. Encontre-me no caminho norte.

Latham fez o que lhe mandaram, aliviado em saber da presença dela, mas preocupado com suas palavras. Ele fez o giro, no lânguido ritmo das multidões dos chafarizes, até atingir o caminho de lajes de pedra à sua extrema direita. Penetrou nele, percorreu trinta ou quarenta metros do túnel ladeado de árvores, e ficou à espera. Dois minutos depois chegava Karin... Como se por um acaso que nenhum deles previra, caíram nos braços um do outro, abraçando-se, não durante muito tempo, mas o suficiente.

- Sinto muito - disse de Vries, afastando-se delicadamente e ajeitando inutilmente sua peruca loura com a mão enfaixada.

- Eu não sinto - interrompeu Drew sorrindo. - Acho que ando há alguns dias com vontade de fazer isto.

- Fazer o quê?

- Abraçá-la.

- Eu simplesmente fiquei contente de ver que você estava bem.

- Estou bem.

- Isso é ótimo.

- Também foi ótimo abraçá-la. - Latham riu delicadamente. - Olha, minha senhora, foi você que pôs a ideia na minha cabeça. Foi você quem disse como pretexto na embaixada que me achava atraente etcétera, etcétera.

- Não era um desejo encoberto, Drew. Era uma desculpa, taticamente utilizada.

- Espera aí, eu não sou Quasímodo, sou?

- Não, você é um sujeito meio grandalhão, com uma aparência nada ruim, que muitas mulheres, tenho certeza, acham bastante atraente.

- Mas você não.

- Minhas preocupações se encontram em outro lugar.

- Você quer dizer que eu não sou Freddie, o incomparável "Freddie de V".

- Ninguém poderia ser Freddie, os bons ou os feios.

- Isto quer dizer que eu ainda estou no páreo?

- Que páreo?

- Pelo seu afeto, talvez, tão pequeno ou temporário que seja.

- Está se referindo a dormir comigo?

- Que diabo, não é nada disso. Lembre-se, sou um americano da Nova Inglaterra. Não é nada disso, madame.

- Você também é um prevaricador.

- O quê?

- Para não dizer mentiroso, que é duro demais.

- O quê?

- Você também é um homem violento que arrebenta outros homens nas, como se chamam, partidas de hóquei. Ah, sim, já ouvi falar. Harry me contou.

- Só quando eles ficavam na minha frente. Jamais gratuitamente.

- Quem tomava essas decisões?

- Eu, eu presumo.

- Então provei meu argumento. Você é um indivíduo belicoso.

- E o que tem isso a ver com qualquer coisa?

- É que no momento estou grata que você o seja.

- O quê?

- O homem com a câmera, do outro lado do chafariz.

- O que tem ele? As pessoas tiram fotos de Paris à noite. Toulouse-Lautrec pintava-a, hoje tiram fotos.

- Não, ele é um neo, sinto isso, sei que sim.

- Como?

- Pela pose dele, pela maneira como é tão... agressivo.

- Isso não representa muitos indícios.

- Então por que está aqui? Quantas pessoas realmente tiram fotos de noite no Bois de Boulogne?

- Você tem razão. Onde está ele?

- Diretamente do lado oposto a nós. Ou estava. No caminho do sul.

- Fique aqui.

- Não, irei com você.

- Porra, faça o que eu digo.

- Você não pode me dar ordens!

- E você não tem uma arma, e mesmo se tivesse, não poderia atirar. Sua mão está toda enfaixada.

- Eu tenho uma arma, e se fosse mais observador, teria reparado que sou canhota.

- O quê?

- Vamos.

Juntos correram entre as árvores até atingirem o caminho do sul que levava ao chafariz iluminado. O homem que tirava fotos ainda estava lá, parecendo ter engolido uma espada e batendo o que parecia ser fotos a esmo dos passantes que circulavam em volta do chafariz. Silenciosamente, Latham aproximou-se, sua mão na coronha da automática no seu cinto.

- Você se diverte tirando fotos de gente que não sabe estar sendo fotografada - disse Drew, batendo no ombro do sujeito.

O Blitzkrieger virou-se rapidamente após o toque, olhando para Drew na luz fraca, os olhos arregalados.

- Você! - gritou ele guturalmente. - Mas não, não o mesmo! Quem é você?

- Tenho uma pergunta a lhe fazer. - Latham agarrou o sujeito pelo pescoço, arremessando-o contra o tronco de uma árvore. - Kroeger! - gritou ele. - Quem é Gerhardt Kroeger?

O neo se recuperou depressa, chutando imediatamente com sua bota na direção das virilhas de Drew; Latham pulou para trás, fugindo do chute, e desferindo um golpe com o cano de sua automática na cara do nazista.

- Seu filho da puta, você estava me procurando, não estava?

- Nein! - berrou o neo, com o sangue a escorrer pelo rosto, cegando-o parcialmente. - Você não é o homem da fotografia!

- Mas alguém parecido comigo, certo? Mesmo tipo de rosto, mais ou menos, certo?

- Você é maluco! - gritou o nazista, mandando um golpe mortífero na direção do pescoço de Drew; Latham agarrou o pulso e torceu-o violentamente no sentido anti-horário. - Eu só estava tirando fotos! - O sujeito caiu no meio dos arbustos.

- Agora que ficou provado isto - disse Drew sem fôlego, sentando-se em cima do nazista e subitamente mandando um joelho contra as costelas do sujeito - vamos falar a respeito de Kroeger! - Latham apertou o cano da automática no tecido entre os olhos do nazista. - Diga-me ou vou furar um túnel na sua cabeça!

- Estou pronto para morrer!

- Isso é ótimo, porque é o que você está prestes a fazer. Tem cinco segundos, Adolf... Um, dois, três... quatro...

- Nein!... Ele está aqui em Paris. Precisa encontrar Sting!

- E você achou que eu era Sting, correto?

- Você não é o mesmo homem!

- Tem toda a razão, porra. Não sou. Endireite-se!

De onde tinha saído ela, ele nunca saberia, mas antes que pudesse absorver o fato, havia uma grande pistola na mão direita do nazista. Sem nenhum ruído que o precedesse, o barulho forte de um tiro soou atrás deles; a cabeça do nazista fez um movimento de chicote, o sangue escorrendo de seu pescoço. Karin de Vries salvara a vida de Latham. Ela veio correndo pelo caminho até ele.

- Você está bem? - gritou ela.

- Onde ele arranjou a arma? - perguntou um combalido e espantado Drew.

- Do mesmo lugar de onde você tirou a sua - respondeu de Vries.

- O quê?

- Do cinto. Você agarrou-o e mandou-o se endireitar; foi aí que o vi botando a mão sob o casaco.

- Agradecido...

- Não me agradeça, faça alguma coisa. As pessoas estão fugindo do chafariz. Dentro em breve chegará a polícia.

- Vamos! - ordenou Latham, enfiando a automática no cinto e puxando o telefone celular do seu bolso. - Vamos para dentro das árvores, bem para dentro. - Correram desajeitadamente por mais ou menos sessenta metros dentro da folhagem escura, quando Drew levantou a mão. - Basta - disse ele sem fôlego.

- Onde arranjou isso? - perguntou Karin, apontando para a silhueta quase invisível na mão de Latham.

- Os Antinayous - respondeu Drew, apertando os olhos e pressionando as teclas na pouca luz filtrada do chafariz. - São muito chegados a uma tecnologia.

- Não quando qualquer pessoa pode detectar a frequência de um celular, embora em emergências, talvez...

- Stanley? - disse Latham, interrompendo-a. - Meu Deus, aconteceu de novo! No Bois de Boulogne, um neo que estava cobrindo a área, mandado para me eliminar.

- E?

- Ele está morto, Stosh, Karin atirou nele quando ele estava prestes a fazer saltar os meus miolos... mas Stanley, escute só. Ele disse que Kroeger estava aqui em Paris, aqui para encontrar Sting!

- Qual a sua situação?

- Estamos dentro do arvoredo, perto de um caminho, talvez a uns vinte ou trinta metros do corpo.

- Olha, escutem só - disse Witkowski asperamente. - Se conseguirem fazer isso sem topar com a polícia... Que diabo, mesmo correndo o risco de fazê-lo, limpem completamente os bolsos do filho da puta e deem o fora daí.

- Como eu fiz com Harry... - A voz de Drew baixou para um doloroso sussurro.

- Faça-o agora por Harry. Se o que você disse sobre Kroeger não é besteira de segunda mão, esse corpo é a nossa única ligação com ele.

- Por um instante ele achou que eu fosse Harry; tinha uma fotografia, disse ele.

- Está perdendo tempo!

- E se a polícia chegar...?

- Utilize sua conversa fiada oficial para se safar. Se não der certo, tomarei conta disso mais tarde, embora eu não gostasse de fazer nada legalmente a respeito. Vamos lá!

- Ligarei mais tarde.

- É melhor dentro em breve do que mais tarde.

- Vamos - disse Latham, agarrando o pulso direito de Karin acima da atadura e se dirigindo para o caminho.

- Vamos voltar para lá? - gritou de Vries, aturdida.

- Ordens do nosso coronel. Precisamos andar depressa...

- E a polícia!

- Eu sei, por isso mais depressa ainda... Já pensei! Você fica no caminho, e se a polícia chegar banque a amedrontada, o que não exigirá muito talento se você for um pouquinho parecida comigo, e diga-lhes que seu namorado entrou no mato para fazer pipi.

- Não é improvável - concordou Karin, segurando na sua mão e evitando as árvores e a vegetação baixa junto com Latham. - Mais tipicamente americano do que francês, mas viável.

- Eu arrastarei nosso quase-assassino para dentro do arvoredo e limparei seus bolsos completamente. O relógio dele é melhor que o meu; levarei ele também.

Atingiram o caminho, o chafariz lá embaixo agora praticamente deserto, somente alguns observadores curiosos estavam espalhados nas suas extremidades. Vários deles olhavam frequentemente para os demais caminhos, obviamente à espera da polícia. Drew arrastou o cadáver pelos pés para dentro dos arbustos e revistou seus bolsos, tirando tudo que encontrara neles. Não se deu ao trabalho de procurar pela arma que quase dera um fim à sua vida; não lhes traria nenhuma informação. Depois de terminar, correu de volta ao caminho e a Karin, os gritos lá embaixo já se fazendo ouvir.

- Les gendarmes, les gendarmes! De l’autre côté!

- Où?

- Où donc?

Felizmente, em resposta às indagações de onde "do outro lado", por parte dos policiais, os civis remanescentes apontaram em várias direções, inclusive vários caminhos sombrios. Frustrados, os policiais se dividiram e desceram correndo por vários caminhos. Era o bastante; Latham e de Vries correram pelo espaço aberto do chafariz e subiram novamente o caminho norte até que ficasse plano, e se encontrassem no esplendor de jardins de verão circundando um pequeno lago artificial, onde cisnes brancos nadavam majestosamente sob a luz dos holofotes. Distinguiram um banco vazio, e com muito pouco fôlego sobrando nos pulmões de ambos, sentaram-se, suas colunas chocando-se contra os espaldares negros. Karin arrancou a peruca loura da cabeça e enfiou-a na sua bolsa, sacudindo o cabelo liberto.

- Assim que eu puder falar, ligarei para Witkowski - disse Drew, respirando fundo. - Como está sua mão. Doendo?

- Consegue pensar na minha mão numa situação igual a esta?

- Bem, eu agarrei-a lá atrás, porque você ainda segurava a arma com a mão esquerda e achei que aquela porra podia disparar se eu esticasse o braço para pegá-la... sua mão esquerda, é claro.

- Sei o que quer dizer. Não tive tempo então de guardá-la novamente na minha bolsa... Ligue para o coronel, por favor.

- Está bem. - Latham tirou de novo o celular do bolso e teclou, grato por poder ver os números claramente sob os holofotes do lago. - Stanley, conseguimos - disse ele.

- Alguém mais não conseguiu, rapaz - interrompeu o coronel. - E não sabemos como diabo aconteceu.

- De que está falando?

- Aquele neo de merda que pus num jato militar para Washington, às cinco desta madrugada.

- O que aconteceu?

- Chegou na Base Aérea de Andrews às três e meia da manhã, horário da capital, sob escuridão total, aliás, e foi morto a tiros sob escolta, quando se dirigia à área de espera.

- Como?

- Um rifle superpoderoso com luneta infravermelha, de um dos telhados. Naturalmente, nada foi encontrado.

- Quem procurou?

- Quem sabe? Tal como combináramos, passei a informação mínima necessária para os funcionários mais graduados de Knox Talbot, de que pegáramos um autêntico nazista e que o estávamos mandando de avião, e o resto.

- E então?

- Alguém contratou um assassino de aluguel.

- E nós onde ficamos?

- Definindo melhor as coisas, é aqui que estamos. Sabemos sobre os computadores AA, e agora temos mais quatro ou cinco diretores-adjuntos na lista. É assim que se faz, meu filho, vai se fechando portas até que sobrem apenas uma ou duas na sala.

- E quanto a mim, quanto a Paris?

- É um jogo de gato e rato, não é rapaz? Este Kroeger quer achar Harry - você - tanto quanto você quer achá-lo, não é verdade?

- Aparentemente, mas por quê?

- Só saberemos quando o pegarmos, não é?

- Você não está sendo um grande consolo...

- Não estou me esforçando muito para isso, compreenda bem. Quero você alerta cada minuto do dia e da noite.

- Muito obrigado, Stosh.

- Traga-me o que quer que tenha conseguido...

- Peguei tudo que havia - interrompeu Latham furiosamente. - Por isso não diga "o que quer". Só que me esqueci de pegar a merda do relógio!

- Gosto disso - disse o coronel. - Gosto de uma zanga em situações como esta. Minha casa, dentro de uma hora, e troque três vezes de condução.

15

As chamas lambiam o céu, labaredas explosivas que iluminavam a escuridão. O enorme complexo de Vaclabruck estava quase concluído, inclusive uma grande área derrubada, que descia de uma colina ligeiramente inclinada e que abrigava mil e quinhentos discípulos escolhidos da Brüderschaft vindos do mundo inteiro. Nenhuma nuvem vagava no céu noturno e as tochas enchiam aquela arena natural, tanto ao longo de seus limites quanto defronte à plataforma no topo da colina, sobre a qual ficava uma mesa de cinquenta metros de comprimento onde se sentavam os líderes. Havia um microfone na tribuna central, cujos fios iam se encontrar com vários alto-falantes dispostos pelo local, e encimando altos postes atrás da imponente mesa, iluminadas e desfraldadas ao vento, viam-se as bandeiras vermelho vivo e preta do Terceiro Reich, com uma espantosa diferença. Um raio branco atravessava as suásticas. Era a bandeira do Quarto Reich.

Uma série de oradores, todos envergando uniformes militares nazistas, já haviam falado, suas exortações levando a plateia a ruidosos clímaxes de fanático apoio. Finalmente, o penúltimo orador aproximou-se do centro da plataforma; ele agarrou a tribuna, seu olhos de fogo passeando sobre as fileiras cerradas, e falou com uma tranquila e reverberante autoridade.

- Vocês ouviram uma porção de coisas esta noite, os gritos daqueles que no mundo inteiro precisam de nós, exigem nossa presença, insistem que nós empunhemos a espada da ordem global, purificando as raças e eliminando o lixo humano e ideológico que polui o mundo civilizado. E estamos prontos!

O aplauso, pontuado por gritos em coro de apoio, fez o chão tremer, reverberando pela floresta circunvizinha. O homem uniformizado levantou a mão pedindo silêncio; este logo se fez e prosseguiu ele.

- Mas para nos liderar, precisamos de um Zeus, um Führer maior que o último - não quanto ao pensamento, pois ninguém supera Adolf Hitler na filosofia - mas quanto à força e determinação, um líder que derrube os tímidos e não se acanhe diante da cautelosa estratégia dos intelectuais militares; que golpeie os inimigos do progresso racial, e que saberá atacar no momento certo! A História provou que se o Terceiro Reich tivesse invadido a Inglaterra quando Herr Hitler ordenou aos seus exércitos que o fizessem, teríamos um mundo diferente e muito melhor do que temos hoje. Ele foi persuadido a não fazê-lo pelos diletantes privilegiados do corpo de Junkers. Nosso novo líder, nosso Zeus, jamais se submeterá a uma interferência tão covarde assim... Entretanto, e sei que isto será uma decepção, ainda não está na hora de revelar a sua identidade, nem a vocês. Por isso, ele gravou uma mensagem para todos e cada um de vós.

O penúltimo orador levantou o braço na saudação nazista. Ao recolhê-lo abruptamente, uma voz amplificada saiu dos alto-falantes em todos os lugares. Era uma estranha voz, medianamente grave, precisa e cortante, que exprimia cada consoante como se fosse um golpe de machado contra um lenho duro. De certo modo, evocava as diatribes de Hitler, no sentido da rápida sucessão e abundância de clímaxes histéricos, mas aí cessava a semelhança. Porque este orador pertencia mais à nossa época; os efeitos de choque dos seus clímaxes berrados eram precedidos de palavras frias, pronunciadas lenta e friamente, seguidas de súbitas explosões emocionais que emprestavam autoridade às suas conclusões. Suas arengas não perdiam a força pela expressão monocórdica berrada como as de Hitler; ao invés disso, eram coloridas pelo contraste, como se estivesse fazendo confidências à plateia, que sem dúvida compreendia cada argumento que ele desfiava, e recompensava a própria agudeza com gritos, confirmando os julgamentos que já haviam sido previamente feitos. A Era de Aquário há muito se fora, substituída pela era da manipulação. As lições da Madison Avenue foram aprendidas no mundo inteiro.

- Somos o início e o futuro nos pertence! Porém vocês o sabem, não sabem? Vocês que trabalham incansavelmente aqui na Pátria, e vocês que trabalham incansavelmente em países estrangeiros - podem ver o que está acontecendo, não podem? E não é magnífico? A mensagem que trazemos não só é aceita, como piamente desejada, desejada no coração e na mente de pessoas em todos os lugares - e vocês o constatam, ouvem-no, sabem-no!... Eu não posso vê-los, mas posso escutá-los, e aceito a sua gratidão, embora a meu ver ela se encontre deslocada. Eu sou apenas a voz de vocês, a voz dos justamente descontentes de todo o mundo civilizado. E compreendem isto, não compreendem? Vocês compreendem a agonia que sofremos em todos os lugares quando gente inferior nos obriga a pagar pela sua inferioridade! Quando homens e mulheres trabalhadores são roubados dos proventos que adquiriram através do árduo trabalho por aqueles que se recusam a trabalhar, ou que são incapazes de trabalhar, ou tão imbecilizados que não conseguem nem tentar! Seremos obrigados a sofrer por causa da sua indolência, da sua incompetência ou do seu desequilíbrio? Se assim for, os indolentes, os incompetentes e os desequilibrados governarão o mundo! Porque eles roubarão nossa liderança moral derrubando-nos, esvaziando nossos cofres em nome do humanitarismo - mas não, não se trata de humanitarismo, meus soldados, porque eles são lixo!... Mas não serão capazes nem farão isto, porque o futuro é nosso!

- Em todos os lugares nossos inimigos tornam-se cada vez mais confusos, espantados por aquilo que os varre, incertos sobre quem faz ou quem não faz parte de nós, no mais profundo de seu pensamento aplaudindo nosso progresso, apesar de negarem esses pensamentos. Continuem a marcha, meus soldados. O futuro é nosso!

Novamente o aplauso foi tonitroante e se misturou aos acordes do hino de Horst Wessel que encheram o enorme estádio esculpido na floresta. E numa última fileira pré-combinada, dois homens, que intercalavam aplausos com gritos de devoção, viraram-se um para o outro e falaram baixinho, cada qual reconhecendo as sobrancelhas opostas parcialmente raspadas.

- Que loucura - disse o francês em inglês.

- Meio parecido com aqueles documentários que vimos dos discursos de Hitler - acrescentou o holandês do Serviço de Informações Holandês.

- Acho que está errado, monsieur. Este Führer tem muito mais credibilidade. Ele não obriga a multidão a engolir seus argumentos através de constantes berros. Ele a leva onde quer fazendo perguntas aparentemente razoáveis. E de repente explode, dando-lhe as respostas que deseja ouvir. Compreende a dinâmica da coisa... é mesmo muito inteligente.

- Quem é ele, você sabe?

- Poderia ser qualquer um dos extremistas de direita do Bundestag, imagino. Conforme instruções, gravei sua voz para que nosso departamento possa fazer comparações das vozes, se o gravador ridiculamente pequeno no meu bolso estiver à altura da tarefa.

- Eu não entro em contato com o departamento há mais de um mês - deixou escapar o holandês.

- Nem eu, há seis semanas - disse o francês.

- Precisamos, no entanto, dar crédito aos nossos superiores. Os satélites detectaram a clareira na floresta do mesmo modo que os aviões de grande altitude revelaram os mísseis em Cuba há trinta anos. Não podiam aceitar a explicação de mais um opulento retiro religioso do Extremo Oriente, apesar dos documentos oficiais. Estavam certos.

- Meu pessoal se convenceu de que havia alguma coisa errada quando recrutaram operários de construção estrangeiros.

- Eu era um simples carpinteiro, e você?

- Um eletricista. Meu pai era dono de um magasin électrique em Lion. Trabalhei ali até ir para a universidade.

- Agora precisamos sair daqui, e não acho que a coisa será tão fácil assim. Este complexo não é nada mais do que um velho campo de concentração, arame farpado, torres com metralhadoras, e todo o resto.

- Tenha paciência, encontraremos um jeito, monsieur. Vamos nos encontrar no café da manhã, tenda seis. Precisa haver um jeito.

Os dois homens se afastaram um do outro, apenas para enfrentarem um semicírculo de homens uniformizados, com as túnicas trazendo o emblema do Quarto Reich, o raio branco atravessando a suástica.

- Já ouviram bastante, meine Herren? - perguntou um oficial, destacando-se dos guardas que confrontavam os dois estrangeiros. - Vocês se acham tão espertos, nicht wahr? Chegam até a conversar em inglês. - O soldado ergueu um pequeno aparelho de escuta, bastante comum nos círculos policiais e de informações. - Este é um excelente aparelho - prosseguiu o oficial. - Pode-se chegar a, digamos, duas pessoas numa multidão e ouvir todas as suas palavras, eliminando os ruídos externos. Admirável... Estavam ambos sendo observados desde o momento em que apareceram entre os privilegiados, os verdadeiros convidados, alegando com entusiasmo fazerem parte deles. Acham que somos tão pouco sofisticados assim? Acham que não tínhamos listas computadorizadas para averiguação? Antes de vocês surgirem, nós examinamos a força de trabalho estrangeira. Imaginem o que encontramos? Não importa, vocês sabem. Um carpinteiro holandês de poucas palavras e um eletricista francês especialmente rabugento.... Mitkommen! Zackig! Conversaremos por pouco tempo, e sinto muito que suas acomodações não sejam mais luxuosas, mas dentro em breve acharão a paz, seus despojos enterrados numa vala funda, junto com os demais vermes.

- Vocês são peritos nesse tipo de execução, não são?

- Lamento dizer, holandês, é que eu não estava vivo para ter participado. Mas nosso tempo, meu tempo, chegará.

Witkowski, Drew e Karin estavam sentados em volta da mesa de cozinha do coronel no seu apartamento na rue Diane. Os objetos que Latham tirara dos bolsos do neonazista morto jaziam espalhados em cima do seu tampo.

- Nada mal - disse o veterano do G-2 do Exército, pegando intercaladamente os objetos e examinando-os. - Eu vou lhe dizer uma coisa - prosseguiu ele - este filho da puta, filho de Siegfried, não esperava nenhuma confusão no Bois de Boulogne.

- Por que diz isto? - perguntou Latham, fazendo um gesto em direção ao seu copo de uísque vazio.

- Vá se servir sozinho. - O coronel ergueu as sobrancelhas e balançou a cabeça na direção do bar decorado com cobre, sob a arcada que levava à sala de estar. - Nesta casa, sirvo o primeiro, o resto é por sua conta. A não ser para as senhoras - pergunte à senhora, seu burro.

- Senhora é um termo pejorativo - disse Drew, levantando-se e olhando para Karin, que sacudiu a cabeça.

- O quê?

- Não ligue, coronel, é infantilidade dele - interrompeu de Vries. - Mas, por favor, responda à pergunta dele. Não existem documentos, nenhuma identificação; por que "nada mal?"

- Para dizer a verdade, é bastante bom. Ele lhe diria ele mesmo, se se desse ao trabalho de examinar o material, em vez de ficar entornando a garrafa.

- Eu bebi um drinque, Stosh! E muito bem merecido, porra, gostaria de acrescentar.

- Sei, rapaz, mas você ainda não olhou direito, não é?

- Olhei sim. Na hora em que espalhei tudo na mesa. Tem uma caixa de fósforos de um restaurante chamado Au Coin de la Famille, um canhoto de lavanderia da avenue Georges Cinq em nome de André - que não significa nada; um prendedor de notas de ouro com duas palavras encantadoras em alemão, eu presumo, e mais nada; outro recibo de um cartão de crédito, cujo nome e número são tão obviamente falsos, ou tão secretos, que levaríamos dias seguindo sua pista até nos encontrarmos em outro beco sem saída. Os bancos pagam; é só isso que os comerciantes querem e eles são pagos... O resto, admito, não examinei, mas o que listei foi resultado de aproximadamente oito segundos. Alguma coisa mais, coronel?

- Eu lhe disse, Sra. de Vries, mérito ele tem. Duvido até que chegasse aos oito segundos - está mais próximo dos cinco, pelas minhas contas, porque queria um drinque tão depressa.

- Estou impressionada - admitiu Karin. - Mas achou outras coisas, outros detalhes?

- Só dois. Um, outro, canhoto de conserto de uma loja de botas sob medida, também no nome de André, e o segundo um ingresso amarrotado de um parque de diversões nas vizinhanças de Neuilly-sur-Seine - um ingresso grátis.

- Nunca vi essas coisas! - protestou Latham, servindo-se de mais um drinque no bar.

- O que lhe dizem elas?

- Sapatos, especialmente botas, são coisas extremamente pessoais, Sra. de Vries.

- Por favor, pare de me chamar assim. Karin está ótimo.

- Está bem, Karin. Calçados são, como diria, idiossincráticos; um fabricante sob medida atende ao tamanho e formato especiais de um pé individual. Se alguém vai a uma loja deste gênero, já esteve lá antes, isto é, se sua permanência em Paris já for considerável. De outro modo, ele teria voltado a seu sapateiro original, compreende?

- Sim. E o parque de diversões?

- Por que ganhou um ingresso grátis? - aparteou Drew, trazendo seu drinque de volta à mesa e sentando-se. - Eu realmente não vi essas coisas, Stosh.

- Eu sei, chlopak, e não estou tentando te enganar, elas estavam aí.

- Então amanhã de manhã vamos cair em cima de um fabricante de botas e de alguém num parque de diversões que distribui ingressos de cortesia, o que não chega a ser exatamente uma tradição francesa. Jesus, eu estou cansado. Vamos para casa... Não, espere um minuto! E a armadilha que você armou na Sacré-Coeur?

- Que armadilha?

- A armadilha! O mensageiro dezesseis no alto do teleférico.

- Nunca ouvi falar disso. - Os dois homens olharam para Karin de Vries. - Você?

- Fiz isso para Freddie inúmeras vezes - disse Karin constrangida. - Ele costumava dizer, "Invente alguma coisa, quanto mais tolo melhor, porque somos todos uns tolos".

- Escutem só, vocês dois - disse Witkowski balançando a cabeça, em seguida olhando para Drew. - Tem certeza de que ninguém poderia ter seguido vocês até aqui?

- Relevarei o insulto e lhe darei minha resposta profissional. Não, seu filho da mãe, porque eu fui mais esperto do que apenas trocar três vezes de veículo, que poderia ter sido detectado eletronicamente, mas que você é por demais antediluviano para saber. Nossas trocas aconteceram no subsolo, no metrô, e não foram três e sim cinco. Compreendeu?

- Ah, gosto quando fica zangado. Minha santa mãe polaca sempre dizia que há verdade na ira. Que era a única coisa em que se podia confiar.

- Ótimo. Agora posso chamar um táxi que nos leve a ambos para casa?

- Não, isso é uma coisa que não pode fazer, meu rapaz. Já que ninguém sabe onde você está, permaneçam aqui, todos os dois. Tenho um quarto de hóspedes e aquele divã muito simpático ali... Suponho que o divã caberá a você, rapaz, e eu lhe agradeceria se não bebesse todo o meu uísque.

A equipe frustrada dos Blitzkrieger voltou ao quartel-general depois da "armadilha" na Sacré-Coeur, para encontrar apenas uma confusão formada. Só serviu para aumentar a ira dos assassinos de elite.

- Não havia ninguém! - cuspiu o mais velho Paris Cinco, jogando-se numa cadeira à mesa de reunião. - Nenhum homem ou mulher que de longe se parecesse com um contato! Fomos enganados. Um tolo e perigoso desperdício de tempo.

- Onde está o nosso tão brilhante líder, Zero Um? - perguntou outro membro da equipe, dirigindo-se aos três Blitzkrieger restantes, que não foram à Sacré-Coeur. - Pode ser que ele comande, no intervalo da troca de fraldas, mas nos deve uma explicação ou outra. Se fomos enganados, fomos indubitavelmente reconhecidos!

- Ele não está aqui - respondeu outro assassino neo, com o cotovelo em cima da mesa, sua voz uma mistura de tédio e cansaço.

- O que vocês estão dizendo? - gritou Paris Cinco, endireitando-se abruptamente. - A ligação das dez horas de Bonn. Ele precisava estar aqui para atendê-la.

- Não estava e não houve nenhuma ligação - disse outro.

- Não poderia ter sido feita na sua linha particular?

- Não, não podia e não foi feita - respondeu o Blitzkrieger cansado, cujo codinome era Zero Dois, Paris. - Quando ele não apareceu, eu me sentei na sua sala imunda, das nove e meia até quinze para as onze. Nada... Zero Um pode ser o grande queridinho dos nossos superiores, mas eu gostaria que ele tomasse banho com mais frequência. A sala é uma fedentina.

- Tomar banho afasta-o de seu trono e de todos os seus brinquedinhos.

- Ele é um garoto maluco dentro de uma loja de equipamentos eletrônicos...

- Cuidado - interrompeu outro ainda. - A dissidência não é bem vista, devo adverti-los.

- E a crítica legítima, não é? - insistiu Paris Cinco. - Onde está Um e por que não se encontra aqui? Suponho que vocês nem sequer tiveram notícias dele.

- "Supõe" corretamente, mas todos nós compreendemos o atrito entre vocês dois.

- Aceito, porém é irrelevante - disse Cinco, erguendo-se, sua figura magra dominando a mesa, apoiada em mãos fortes espalmadas. - Contudo, seu comportamento de agora é inaceitável, e exprimirei essa opinião a Bonn. Nossa equipe é enviada a uma falsa missão cheia de riscos...

- Todos nós ouvimos a fita da embaixada - interrompeu o cansado Paris Dois. - Concordamos que era prioritário.

- Certamente que sim, sobretudo eu. Mas em vez de liderar este ataque prioritário, nosso comandante Zero escolheu o secundário Bois de Boulogne, sob pretexto de que não conseguiria voltar da Sacré-Coeur a tempo para a ligação de Bonn. Não houve ligação nenhuma e ele não está aqui. Uma explicação é definitivamente necessária.

- Talvez não haja nenhuma disponível - comentou um Blitzkrieger que até então se mantivera calado, sentado na extremidade direita da mesa. - No entanto, houve outra chamada, do nosso informante na embaixada americana.

A equipe da Sacré-Coeur reagiu em bloco como gatos espavoridos. Novamente falou o Cinco.

- É absolutamente proibido que ele nos contate diretamente, especialmente por telefone.

- Achou que sua informação justificava a transgressão.

- Qual era ela? - perguntou o Três.

- O agente secreto, o coronel Witkowski.

- O coordenador - acrescentou Paris Dois em voz baixa. - Suas impressionantes conexões com Washington são bem sabidas por nosso... nosso pessoal de lá.

- Qual era ela? - insistiu Cinco.

- O nosso homem estacionou seu carro diante do apartamento do coronel na rue Diane. Foi puro instinto, baseado nas conversas grampeadas da viúva de Frederik de Vries na Pesquisa e Documentação.

- E?

- Há mais de uma hora um homem e uma mulher entraram depressa no prédio. Estavam encobertos pelo escuro e ele não conseguiu enxergar direito o homem, mas achou que o conhecia. A mulher ele conhecia. Era a viúva de Vries.

- O homem é Latham! - explodiu Paris Cinco. - Ela está com Harry Latham; não pode ser com mais ninguém. Vamos!

- Fazer o quê? - perguntou o cético Blitzkrieger Zero Dois.

- Completar a caçada que Um calculou errado.

- As circunstâncias são outras, e levando em consideração a experiência do coronel em matéria de segurança, o local é extremamente perigoso. Na ausência de Zero Um, sugiro que obtenhamos permissão de Bonn.

- Sugiro que não - interrompeu Paris Seis. - A operação Sacré-Coeur já bastou como um fiasco, por que abrir uma janela, muito menos uma porta? Se trouxermos a caça, isto apagará o fiasco.

- E se fracassarmos?

- A resposta a isso é óbvia - respondeu outro integrante da Sacré-Coeur, passando a mão direita pelo contorno do seu coldre sob o casaco, sua mão esquerda alcançando a gola, dentro da qual estavam costuradas três cápsulas de cianureto. - Podemos ter nossas diferenças, nossos atritos, se quiser, mas o básico é o nosso compromisso com a Brüderschaft e a instauração do Quarto Reich. Que ninguém perca de vista este compromisso.

- Acho que ninguém o está perdendo - disse o Dois. - Então você concorda com Paris Seis? Vamos a rue Diane.

- Certamente. Seríamos idiotas se não fôssemos.

- Apresentemos a Bonn um triplo assassinato que nossos líderes só poderão aplaudir - acrescentou o zangado e frustrado Paris Cinco. - Sem Zero Um, que já nos fodeu bastante. Quando voltar, poderá nos prestar obediência, do mesmo modo que a Bonn. Suspeito que, na melhor das hipóteses, ele será chamado de volta.

- Você realmente deseja comandar esta equipe, não deseja? - perguntou o Dois, levantando os olhos cansados para a imponente figura do Cinco.

- Sim - respondeu o assassino mais velho, mais velho porque atingira a idade de trinta anos. - Sou o mais velho e o mais experiente. Ele é um adolescente maluco que age e toma decisões antes de elaborar bem as coisas no pensamento. Eu devia ter recebido o cargo há três anos, quando fomos lotados aqui.

- E por que não recebeu? Afinal de contas, loucos somos todos nós, de maneira que a loucura não conta, não é?

- Que diabo está dizendo? - insistiu outro Blitzkrieger, endireitando-se no assento e olhando fixamente para Zero Dois.

- Não confundam o que digo, aprovo nossa loucura. Sou filho de diplomata, fui criado em cinco países. Vi em primeira mão aquilo que vocês só sabem de ouvir dizer. Nós estamos certos, absolutamente certos. Os fracos, os intelectuais e racialmente inferiores estão se infiltrando nos governos, em toda a parte; somente os cegos não enxergam isto. Não é preciso ser um historiador social para constatar o empobrecimento geral do nível intelectual, e não sua elevação. É por isto que temos razão... Porém minha pergunta a Paris Cinco começou esta digressão. Por que Zero Um foi escolhido, meu amigo?

- Sinceramente não sei.

- Deixe-me tentar explicar. Todo movimento precisa de seus fanáticos, suas tropas de choque que moram atrás da zona escura da loucura, que os compele a se atirarem contra barricadas intransponíveis, de modo a criarem um fato político ouvido em toda a terra. Em seguida desaparecem na retaguarda, suplantados - ou pelo menos deveriam ser suplantados - por gente superior. O erro mais grave do Terceiro Reich foi permitir que as tropas de choque, os bandidos, controlassem o partido e portanto a nação.