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Series & Trilogias Literarias

Eu morri da violência, e nasci da violência...
É estranho viver de novo. Minhas memórias de antes não são nada além de sombras, como eu. E ainda, eu fiz o que nenhum Shade antes de mim fez, eu cortei meu vínculo com o submundo. Como Cerberus me disse para fazer.
Ela disse que era a única maneira de eu ser livre.
Ela não me disse o que fazer com minha liberdade.
Dizem que sou um monstro. Pretendia obedecer. Pretendia se curvar a Hades. Mas quando um clã de vampiros me dá um propósito, finalmente me sinto menos perdida. No entanto, quando eles fazem um belo prisioneiro gárgula e o dão de presente, minha vida se torna mais complicada.
Quatro lindas gárgulas precisam da minha ajuda para sobreviver contra os vampiros. Mas devo acreditar em seus beijos de mel e toques suaves? Ou todos neste novo mundo simplesmente procuram me usar para meus presentes?
O submundo estava cheio de perigos, mas a terra tem segredos, segredos que podem me matar.
Shade’s Secret é um romance úmido de harém reverso. Envolve uma mulher de sorte e três gárgulas sensuais. É também um romance #whychoose, o que significa que a heroína não precisa escolher entre seus interesses amorosos.
A primeira parte desta nota é escrita para todos os fãs de pesquisa por aí. Leia isso antes de começar a história! Passei incontáveis horas pesquisando a mitologia grega, junto com muitos mitos e crenças de outras culturas. Esta história não reflete com precisão todas as minhas pesquisas. Tomei liberdade com esta série. Eu escolhi e escolhi quais mitos eu gostava e ignorei os que eu não gostava. Eu acenei com a cabeça para outras culturas, e até criei minhas próprias reviravoltas. Eu fiz todas essas coisas por motivos. Afinal, isso é ficção! Portanto, respire fundo e aceite antes de começar, ou esta série pode deixá-lo louco.
Para todos os meus outros leitores, este é o sexto livro de uma série de romances independentes de harém reverso. Haverá muito calor e muito humor. Eu realmente espero que você goste!

Eu fiquei nas sombras do submundo, com medo. A mulher que me trouxe a este mundo havia dito que devo desatar o fio que me liga a este lugar dos mortos-vivos. Rapidamente, antes que me vejam, ou serei para sempre uma escrava deste mundo sombrio.

Mas estou com medo. Tudo o que sei é o que ela me disse, este Cerberus. Estou arriscando tudo confiando nela. Eu posso sentir esse fato, apesar de entender tão pouco sobre o mundo em que nasci tão recentemente.

Tremendo, eu saio das sombras. Almas transparentes se reúnem na praia, esperando o barqueiro trazê-las. Mas cada um deles tem uma moeda dourada brilhante nas mãos. E depois de observar a costa do submundo por horas, agora sei que o barqueiro aceita seu pagamento antes de permitir que as almas entrem em seu barco.

Eu não tenho uma moeda

Apenas o fio brilhante amarrado em volta da minha garganta que me puxa em direção aos enormes portões do outro lado da água.

Eu tentei me teletransportar, mas de alguma forma, meus poderes não me deixam atravessar a distância do lago. E assim, há apenas uma escolha. Eu só tenho que ter cuidado para não ser pega, o que significa avançar através das almas dos mortos-vivos e esconder o fato de que minha pele se arrepia e arrepios irromperam em minha carne enquanto eu ando através de seus corpos arrepiantes.

Quando chego à beira do lago, olho para a água escura que flui com almas tristes. As almas rodopiam juntas, como se fossem atraídas por uma corrente invisível.

Eu me pergunto como será entrar neles. A água estará congelando? As almas vão me afastar? Como será nadar com os mortos?

Mas não sei nada deste mundo, apenas o que a mulher me disse. E então, eu estou aqui para conseguir minha liberdade. Não importa o que eu deva suportar.

Escorregando na água, eu endureci com o frio contra o meu corpo nu. Sinto mãos e pés, não completamente humanos, mas ainda lá, puxando e puxando para mim. Mas eles não são fortes. Não é tão forte quanto meu corpo vivo. E então eu começo a nadar através deles. Todos os pelos do meu corpo se arrepiam, o frio dos corpos e a água mágica afundando profundamente em minha carne.

Quando chego ao outro lado, subo na praia. Eu me sinto esgotada. E estranha. Mas fico de pé com as pernas trêmulas e sigo o cordão dourado e brilhante até onde está amarrado à parede gigante.

Há pessoas aqui. Em toda parte. O mortos-vivos. Harpias. E sombras como eu.

Eu ignoro todos, chego à parede e, com um toque gentil, retiro o fio que me prende à parede. Como uma força invisível, o fio flui lentamente para o chão, uma folha em um vento invisível. Quando toca a areia escura do submundo, o fio brilhante desaparece ao redor da minha garganta e do chão.

Eu estou livre! Foi quase fácil demais...

Virando-me, volto para o rio das almas.

Uma mão se lança e agarra meu braço.

Lentamente, olho nos olhos de uma sombra como eu. Ela também brilha com a suave luz púrpura que parece pairar ao seu redor como chuva. E os olhos dela... Eles brilham do mesmo roxo que os meus.

“Você é nova.” diz ela.

Meu olhar vai para o fio em torno de sua garganta. O sangue vaza por baixo do fio, escorrendo pelo pescoço e no peito nu. É preciso tudo dentro de mim para esconder meu arrepio. Já estou agradecida por ouvir os conselhos do cão infernal.

“Fale!” ela me comanda.

“Sim” eu digo, depois olho para o rio, sentindo-me nervosa. Cerberus disse para não ser pega.

“Você já deve amar esta vida. Nosso Hades nos ordena a matar os pecadores de sua escolha, e então arrastamos suas almas que gritam aqui para serem atormentados pela eternidade. É uma vida boa.”

Eu tremo. “Isto é.”

Seu olhar se volta para os portões do submundo. Eles estão abertos. Guardas feitos de ossos afiados alinham-se no caminho, e as almas que o barqueiro traz caminham em fila através dos guardas e no lugar escuro.

“Alguns viverão uma vida de prazer e paz” sussurra a sombra.” Mas outros não terão tanta sorte.”

Pelo menos alguns terão uma vida feliz.

“Quando nós não estamos ocupados com a vontade de nosso mestre, gostamos de ir aos locais de tortura e assistir. Às vezes nós ajudamos.” O sorriso dela se transforma em um sorriso cruel. “Não há nada melhor para a alma do que ouvir os gritos dos condenados.”

Eu nunca posso ser como essas mulheres. Eu preciso sair daqui. Agora!

“E que pecador você trouxe para o submundo por nosso senhor, o grande Hades?”

Minha língua está pesada na minha boca e o sangue escorre pelos meus ouvidos.

“Ele matou um amante?”

Giro para encontrar mais persianas se fechando ao meu redor.

Outro sorri. “Ele matou seu filho?”

“Foi uma mulher que viu como o dano foi causado a um inocente?”

Suas vozes parecem ficar mais altas e eles riem risadas cruéis quando se aproximam de mim.

“Diga-nos, jovem, o que seu pecador fez?”

Demoro muito tempo para responder, mas é a minha primeira mentira. “Ele bateu na mulher que amava. Quase até a morte.”

Eles gargalham como um.

“Hades o verá punido, oh sim, uma vida inteira sendo espancado. Acordando todos os dias com sua carne impecável, apenas para experimentá-lo novamente!”

Elas falam como um, descrevendo os castigos que os pecadores recebem do outro lado do muro. Mas com cada palavra, meu estômago revirou com mais força. Eu não pertenço a este lugar. Nada disso parece certo.

A mulher estava certa em me dizer para sair.

Eu sei que perdi minhas memórias da minha vida antes de desaparecer, por isso sou inocente neste mundo. Uma tela em branco. Mas ainda reconheço que isso não está certo, toda a inocência foi tirada dessas mulheres. Toda bondade. Toda empatia.

Eu poderia realmente ser como elas? Eu poderia perder o que me faz... Humana? Um arrepio percorre minha espinha. Eu poderia ter renascido como uma sombra, mas há algo dentro de mim que eu sei que me faz... Diferente desses seres. Um senso profundo, como olhar para outra espécie e saber que você não é o mesmo.

Mas elas já foram como eu?

Talvez seja por causa dos fios que cortam suas gargantas. Eu posso ver isso agora tão claramente. Os fios são muito apertados, cruelmente, e todos eles sangram.

A dor pode tornar as pessoas cruéis. A dor me faria cruel?

Ou talvez seja apenas o trabalho delas. Matar e punir os culpados. Quantas vezes isso pode ser feito antes que toda a bondade se esvai de suas almas?

Elas continuam falando, seus rostos retorcidos de crueldade, suas risadas e expressões como um pesadelo.

Afasto-me deles em direção à costa, meu coração na garganta.

Eu não pertenço a este lugar. Não devo ficar presa aqui.

“Ei!” A primeira sombra que falou comigo tem poder em sua palavra.

Meu olhar encontra o dela.

“Onde está o seu fio?”

“Meu fio?” Eu repito.

Seu tom mantém o gelo. “Todos nós estamos ligados a esta vida. Nenhum de nós pode ser livre. Remover seu fio foi uma tolice... O próprio Lorde Hades terá que recolocá-lo.”

Todas as mulheres se reúnem atrás dela, e eu sei que tudo está prestes a mudar.

Pulando na água, ouço os gritos de suas risadas cruéis.

Ao meu redor, as almas começam a sussurrar: “Mais rápido. Mais rápido. Deve escapar. Mais rápido. Mais rápido.”

As mãos parecem me empurrar para frente. Mas atrás de mim, as outras persianas saltam na água.

Nado com mais força, terror fazendo meu sangue virar gelo. Só um pouco mais e estou livre. Só um pouco mais.

Um graveto me bloqueia na água. Olho para cima e vejo o barqueiro no barco ao meu lado.

“Ninguém sai. Não você, não eu.” ele diz, com os olhos frios e vazios.

Meu coração dispara. Prendo a respiração e mergulho sob a água, movendo-me sob o barco dele, afastando-me de todos. Depois de um tempo, meus pulmões gritam por ar, mas prendo a respiração até ver estrelas diante da minha visão.

Explodindo na água, minha mão se estende e agarra a lateral do chão. Usando isso, eu me puxo para fora da água. Agora eu sei que só preciso alcançar os túneis que levam a esta costa e posso me teleportar para fora. Só um pouco mais.

Levantando-me, corro para os túneis, olhando para trás uma vez para ver que as cortinas quase chegaram à costa. Mas assim como vejo a escuridão dos túneis, criaturas emergem.

Eles já foram humanos. Mas agora eles são algo muito pior. Seres feitos de ossos afiados, com carne pendurada em suas formas esqueléticas.

Olhos vermelhos queimam em mim. Um exército deles. Um exército dos guerreiros mortos-vivos de Hades.

Atrás de mim estão as sombras. O submundo. E a prisão da minha vida. Mas talvez não a dor que esse exército de mortos-vivos poderia trazer.

Olho para eles, tremendo de terror. Um movimento nos portões do submundo chama minha atenção. Um homem está olhando para mim, quase brilhando com poder. Seus olhos vermelhos parecem rasgar através de mim, mesmo a essa distância, e sua túnica escura gira em torno dele.

Hades. Não poderia ser mais ninguém.

Atrás de mim não passa de vida como prisioneiro. Mas na minha frente? Há um exército contra o qual não posso esperar.

O que eu faço?

Eu tomo uma decisão então. Uma que espero não me arrepender. A dor eu posso lidar. Mas aquela vida... Eu não posso.

Eu mergulho em direção ao exército de mortos-vivos, rezando para alcançar os túneis, mas seus corpos me impedem. Seus ossos são afiados em facas, e essas facas cortam minha carne repetidas vezes. Eu grito de dor, vermelho enchendo minha mente, mas eu continuo avançando, imagens das sombras cacarejando brilhando através do vermelho.

O cheiro de sangue enche o ar. Um osso corta meu ombro. Outro através das minhas pernas. Eu tropeço, mas continuo.

Atrás de mim, ouço o riso das sombras.

E então uma sombra cai sobre mim.

Orando a todos os deuses existentes, eu tento me teletransportar.

E eu consigo.

A sombra detém o perfume da minha filha, Cerberus. Mesmo à distância, sinto o cheiro do cão infernal bestial que me traiu. Eu posso sentir que a sombra nasceu da dor da minha filha. Se eu tivesse controle da sombra, poderia usá-la para machucar Cerberus. Pelo menos eu acredito que poderia, se a conexão for forte o suficiente.

Nunca uma sombra nasceu do sofrimento de um imortal. Ela é rara. E diferente.

Eu não gosto do que é raro e diferente, a menos que eu possa usá-lo para ganhar o que eu desejo. A ideia de que a sombra já fez o que nenhuma sombra antes dela me perturba.

Nenhuma sombra conhece a regra. Que se eles puderem remover seus fios antes de sua primeira morte, poderão ficar livres do meu controle. A maioria delas também não tem clareza de espírito para realizar uma coisa dessas. Muita sede e fome por nada além de minha ordem de matar.

E essa sombra? Eu não posso nem usá-la como os outros. Eu posso simplesmente amarrá-la e descobrir quanta dor ela precisa sentir antes que minha filha sinta também. Posso ver quanto tempo tenho que machucá-la antes que Cerberus seja forçada a voltar para mim.

A ideia me enche de prazer.

Terei essa sombra sob meu controle mais uma vez. Mas como posso pegá-la?

“Andros?”

A gárgula dos mortos-vivos dá um passo à frente na parede. Seus olhos tristes olham para a frente e seu corpo enorme parece preencher o espaço ao meu redor. Ele é um bom soldado, uma raridade que eu não podia deixar passar para a vida após a morte, mas ele não é divertido. Sua miséria o envolve como um cobertor... O que significa que ele me serve, mas não gosta.

Um fato que eu não me importo. Mesmo que eu desejasse que o grandalhão se juntasse a mim na cama com Perséfone. Normalmente, minha esposa se importava menos com meus companheiros do sexo masculino, mas vejo como seus olhos se desviam para Andros. E eu mentiria se dissesse que não estava curioso sobre como era uma gárgula na cama. Eles sempre são duros?

“Meu Senhor?”

Afasto meu olhar do pacote dele. “Precisamos ir ver a bruxa. Eu tenho uma pergunta.”

Ele se inclina e eu começo a descer as escadas conectadas à parede que circunda meu reino. Fora dos portões, e na parte de trás, existem mais escadas que levam às prisões. Este não é um lugar para o qual eu gosto de ir, mas gosto de ver a bruxa.

Eu a mato de fome. Eu venci ela. Eu até tive um demônio a engravidando anos antes. E ainda assim, ela não será quebrada. E, no entanto, anseio pelo dia em que sou bem-sucedido. Porque todo mundo quebra.

Eventualmente.

“Hecate.” Eu chamo quando chego às grades da cela da prisão.

“Bem, bem, bem.” ouço da escuridão. “O próprio deus imbecil se dignou a me presentear com sua presença.”

Eu forço um sorriso quando a bruxa de pele azul emerge das sombras para a luz da tocha. “Você está parecendo suja e magra.”

“O que você espera deste 'resort cinco estrelas' em que você me jogou?”

Meus dentes se apertam por um breve momento antes de me lembrar de não deixá-la ver que ela me atinge. “Uma sombra, nascida da violência contra minha filha, acaba de escapar do submundo. Eu gostaria de saber como capturá-la.”

“E o que eu ganho por ajudar sua idiotice real?”

Desta vez eu sei que estou olhando. “Eu farei Andros surrá-la menos hoje.”

A gárgula endurece atrás de mim.

“Bem.” eu digo, desenhando a palavra.

Ela continua sorrindo.

Eu falo. “Quando sua inútil espécie de meio demônio escapou, eu não a procurei. A criatura era inútil para mim. Mas talvez seja a hora de encontrá-la. A ameaça de machucá-la quando ela estava presa com você geralmente reduz essa brincadeira ao mínimo.”

Ela fica pálida. “Você é um bastardo.”

“E você pensa que é tão especial. A primeira bruxa. Dotada de seus poderes por um deus tolo. Mas aqui está você, minha prisioneira ainda.” Eu ri. “Então vamos parar de perder tempo. Diga-me como posso capturá-la.”

O sorriso dela se foi. Ela levanta a mão e uma bola de chamas azuis se forma em suas mãos. Ela murmura palavras que não significam nada para mim, e a bola de chamas se expande. Seu olhar se move para ele e as chamas refletem em seus olhos dourados. Eu nunca diria a ela, mas gostaria de poder ver o que ela vê nessas visões. Isso me faz sentir que preciso dela e não preciso de ninguém.

Além do fato de que nem sempre tenho certeza, ela me diz a verdade.

De repente, seus olhos se erguem das chamas. “Você não vai gostar disso.”

Meu temperamento queima. “Diga-me o que você viu!”

“Sua sombra? Você não pode machucá-la agora.”

Eu posso sentir meu pulso pulando no meu pescoço. “Nenhum dos seus enigmas, bruxa.”

“Ela tem a proteção de seres perigosos. Seres que a própria deusa Selene protege.”

“Selene!” O nome sai um grito indignado. “Ela não é deusa! Ela é uma mulher monstruosa sem valor!”

“E, no entanto, as regras dos deuses são claras: Enquanto ela estiver sob os seus cuidados, você não poderá fazer nada para levá-la ou prejudicá-la. Ou você enfrentará a ira dos deuses.”

Eu posso sentir minha raiva fervendo. Observarei enquanto Andros bate a carne dos ossos dessa bruxa arrogante. E desta vez não o deixarei parar até que ela implore para que eu acabe com seu sofrimento.

E então eu endureci, percebendo-me a percepção. “Não posso fazer nada diretamente para recuperá-la. Mas sempre há maneiras de contornar essas coisas.”

A expressão de triunfo de Hécate desaparece.

“Andros, tenho alguém para visitar. Você deve espancar a bruxa.”

“Sim, meu senhor.” Diz ele atrás de mim.

E eu sorrio. A sombra pode estar livre por enquanto, mas não demorará muito para que ela seja minha mais uma vez.

A floresta em que apareci está molhada e escura. Desmorono debaixo do abrigo de uma árvore e choro.

Então é isso que significa machucar. Isto é o que é dor.

Eu não gosto disso

E eu também não gosto da escuridão. Isso me lembra o submundo.

Se eu puder escolher, ficarei para sempre na luz.

Tremendo incontrolavelmente enquanto meu sangue escorre de dezenas de feridas na minha carne, sinto um movimento na floresta. Aproximo-me do meu corpo nu e ferido e rezo para que o que quer que esteja se aproximando me deixe em paz. Não sei se tenho a possibilidade de me teletransportar novamente.

Da escuridão vem um homem. As sombras parecem agarrar-se a ele como uma capa. Sua carne é da mesma cor pálida que a luz da lua, e mesmo daqui posso ver o leve brilho vermelho em torno de suas pupilas.

Ele não hesita enquanto caminha, mas faz uma pausa quando seu olhar cai sobre mim. Respirando fundo, ele parece respirar o meu cheiro.

“Eu sabia que cheirava sangue.” diz ele, sua voz suave e musical. “Mas não é o doce sangue de um mortal. Não, é o sangue sujo de uma criatura que não é deste mundo.”

Inclinando minha cabeça, eu o encaro. Ele é um amigo ou um inimigo?

Ele se aproxima, depois me olha com mais do que um pouco de interesse. “Eu sei o que você é, doce criatura. E, no entanto, onde está o seu fio?”

“Eu me libertei.” Digo suavemente, falando antes que eu possa decidir se dizer a verdade é sábio.

Ele esfrega o queixo. “Uma sombra que não está sob o controle de Hades? Você, minha querida, é uma coisa rara e preciosa.”

Com movimentos graciosos, ele estende a mão para mim.

Eu o considero com medo.

Ele sorri, mostrando dois dentes afiados. “Existem muitas criaturas que devem me temer, minha querida, mas você não é uma delas. Seu sangue é sujo para a minha espécie. Mas você é algo tão intocável quanto uma lenda. Uma criatura mais poderosa do que você jamais poderia entender. Deixe-me levá-la para minha casa. Deixe-me curá-la e ensiná-la exatamente do que você é capaz.”

“Eu quero... Ser livre.” digo a ele.

Na realidade, não sei bem o que quero. Mas a mulher que me trouxe a este mundo fez parecer que a liberdade é a coisa mais importante. Liberdade, e não me tornar como as outras sombras, eu acho, um arrepio se movendo através de mim.

O sorriso dele se amplia. “Claro.”

Eu quase pego a mão dele, mas hesito. “E eu não gosto do escuro.”

Algo brilha em seus olhos. “Então você estará para sempre na luz.”

Relutantemente, pego minha mão e a coloco na dele fria. Não sei se posso confiar nele. Não sei se isso é sensato.

Mas eu também sei muito pouco sobre... Tudo.

Parece que ir com ele é melhor do que ficar aqui.

E assim, ele me leva para longe da floresta, para um castelo bem iluminado. Ainda não sei o que vai acontecer, mas irei a outro lugar que não o submundo.

Em qualquer lugar.

Ajoelhei-me diante do deus do submundo, tremendo. Um momento eu estava andando pelo rio no santuário de gárgulas, tentando decidir a melhor maneira de liderar meu povo desde o desaparecimento de Edgar. Qual a melhor forma de finalmente nos livrar das monstras que mancham nossas terras com sua presença. E então o deus estava lá.

“Gárgula.” Ele cumprimenta, um toque zombeteiro nos lábios.

Eu gostaria de poder ficar de pé, mas seus poderes me mantêm forçado na minha posição. “Hades”

“Eu tenho um trabalho para você.”

“Um trabalho? Meu senhor, sou apenas uma gárgula. Gárgulas não servem a deuses.”

“Ah? Mas Edgar fez. Edgar viu que através de mim ele podia realizar muitas coisas. Coisas que o fariam amado por seu povo.” O sorriso dele vacila. “Mas Edgar era fraco. Você é fraco?”

Esse acordo tem algo a ver com o desaparecimento dele? Não importa. O velho era um tolo.

“Sou mais forte que Edgar, meu senhor.”

“E se esse santuário transbordasse com sua patética gárgula? E se os bebês nascerem em massa?”

Ele poderia fazer uma coisa dessas? Eu imagino, mas depois penso no monstro feminino continuando a nos trazer sua desova. A ideia me faz estremecer.

“Ou talvez não seja mais a vida que você deseja, é para tirar vidas?”

Eu endureci. Ele pode ler minha mente? “Desejo me livrar das monstras, mas elas enganaram nosso povo a cuidar delas. Se eu as matasse, meu povo se rebelaria. Nossa sociedade cairia no caos.”

Seu olhar cresce calculista, e ele não diz nada por um longo momento. “Na verdade... Acho que nossos objetivos podem se alinhar...”

“Nossos objetivos?”

“Eu tenho um monstro que preciso capturar e desta vez não vou falhar. Você enviará seus homens para recuperá-la e poderá usá-la para se livrar de seus próprios monstros.”

“Como?”

“A criatura que procuro é uma sombra que roubou sua liberdade de mim. Eu a teria sob meu controle mais uma vez. Mas se seu pessoal a capturar, você pode usá-la para transportar as monstras para o submundo. Porque ela não está sob meu controle, ela não está vinculada às minhas regras. Ela pode levar pessoas para o submundo que não necessariamente ganham seus lugares lá.”

A esperança floresce dentro de mim.

“Mas e se ela recusar?

“Ela é inocente de tudo neste mundo. Ela será fácil de manipular para fazer o que quisermos. E assim que ela chegar ao submundo, montarei uma armadilha que garantirá que nem ela nem os monstros saiam.”

“E ninguém vai ver minha mão nisso?!” eu digo, entendendo a minha chance.

Ele assente, sorrindo. “Será como se elas... Simplesmente desaparecessem.” Seu olhar segura o meu. “Nós podemos ajudar um ao outro, gárgula. O que você diz?”

Percebo algo um segundo antes de concordar com seus termos. Se tudo isso era tão fácil, por que ele simplesmente não havia arrastado a sombra de volta ao submundo? “E onde está essa sua sombra?”

Sua expressão vacila. “Capturado por poderosos vampiros perto da Floresta dos Sussurros. Um grupo dos mais antigos e mais perigosos.”

Tudo clica no lugar. O mundo dos deuses e imortais não é livre para todos, não pode ser ou toda a humanidade seria destruída. Os deuses têm regras, e um era que ferir ou matar criaturas protegidas pelos deuses era proibido. Se Hades simplesmente fosse matar todos eles, ele ficaria diante dos outros deuses e receberia uma punição.

Algo que eu não posso imaginá-lo gostando.

Não estamos sujeitos às mesmas regras, mas meus homens provavelmente não sobreviveriam a essa batalha, não sem considerável perda de vidas. E nossos números já são tão pequenos.

Mas então, esse acordo é muito bom para se afastar. Eu procuro em minha mente, procurando uma resposta, e meus pensamentos de repente pousam em uma Irmandade de gárgulas totalmente inúteis. Se eles fossem morrer, ninguém sentiria falta deles.

Eu não perderia nada enviando-os. Mas tinha muito que eu poderia ganhar.

“Temos um acordo.” eu digo.

O deus do submundo finalmente me permite ficar de pé. “Esperemos que este seja o primeiro de muitos acordos desse tipo.”

E então ele se foi. Corro para chamar as elites para nossa prefeitura. Quando estamos todos sentados, digo uma pequena mentira. Que ouvi notícias de um poderoso grupo de vampiros que se tornam mais cruéis a cada dia por causa de sua parceria com uma sombra livre, um monstro capaz de matar sem limites, e que as cidades próximas precisam de nossa ajuda. Todos concordam que a missão é perigosa demais para arriscar a vida de gárgula, mas apresento minha ideia da Irmandade inútil.

Alguns parecem revoltados com a ideia de enviar o grupo, mas quando chega a hora de votar, meu lado vence. Por isso, peço que a Irmandade receba sua missão, não dando aos outros tempo para repensar sua escolha.

Algumas das elites mais brandas parecem chateadas, mas nosso plano não me incomoda. Mesmo assim, enquanto meu olhar os examina, tenho que aceitar que aqueles que se opõem a essa ideia também parecem mais jovens e saudáveis. Gárgulas que vivem boas vidas parecem jovens e saudáveis, quase por toda a eternidade. Enquanto os outros envelhecem mal.

Eu envelheci bastante bem. Eu me pergunto se minha nova posição mudará isso.

Afasto o pensamento perturbador. Era minha responsabilidade como líder fazer escolhas difíceis. Eu gostava de estar no controle. Eu gostava de ter o poder. Eu poderia dobrar a linha entre o certo e o errado, se me desse o que eu precisava: finalmente me livrar das monstras.

Algo que Edgar não conseguiu.

Mas então, Edgar tinha uma fraqueza. Ele não viu o quadro maior. Ele estava muito consumido pelo ódio pelas monstras. Eu, por outro lado, simplesmente entendo que o uso delas para nós se foi. Elas nos deram filhos, com quem continuaremos cuidando, enquanto eles cuidarem de seus pais.

E se eles perseguirem suas mães, as crianças são fáceis de matar.

Sentado no meu trono, olho para Gary. Ele é a elite que eu disse a verdade completa. O homem parece estranhamente relaxado, sentado em seu próprio trono. Seus cabelos escuros estão presos no couro cabeludo, mostrando as linhas nítidas do rosto de uma maneira desagradável.

As pessoas costumam pensar que sou frio. Mas eu não sou nada em comparação com ele.

Mesmo eu não poderia mandar meu único filho para a morte.

“Você tem certeza?” Eu pergunto, e a pergunta não passa de um sussurro.

Ele não olha para mim enquanto responde. “É simplesmente lógico, Norbert. Não é pessoal. Eu entendi aquilo.”

Não vi como matar o filho de alguém não poderia ser pessoal, mas guardo meus pensamentos para mim. Seu voto me permitiu executar esse plano, afinal. “Você acha que eles terão sucesso?”

Desta vez, ele olha para mim, piscando os dentes amarelados. “Elliot e sua Irmandade são inúteis para nós. Um fardo. Um constrangimento. Se tiverem sucesso, teremos meios de matar as monstras, de forma limpa e sem sangue em nossas mãos. E se eles falharem, bem, nós descarregamos nosso fardo.”

“É perfeito.” Eu digo, mas mesmo eu não pareço convincente para meus próprios ouvidos.

As portas do corredor se abrem, e Elliot caminha a passos largos. Sem a Irmandade dele.

O aborrecimento surge dentro de mim. Eles todos deveriam estar aqui.

Elliot claramente tenta esconder o mancar quando se aproxima de nós, mas a lesão antiga é difícil de perder. E a cada passo desagradável que ele dá, esse sentimento dentro de mim se intensifica. Ele é o líder de seus homens e, mesmo assim, é uma vergonha chama-lo de gárgula. Esta foi a decisão certa.

Ele se ajoelha quando chega até nós, inclinando a cabeça. “Você chamou.”

Eu o estudo, minha raiva aumentando. “Onde está o resto de sua Irmandade?”

Lentamente, ele olha para cima, seus olhos castanhos claros encontrando os meus. “Eles chegarão em breve.”

Penso em dizer para ele esperar até que se dignem se juntar a nós, mas engulo as palavras. “Temos uma missão para você e sua Irmandade.”

Ele não pode esconder a surpresa em sua expressão, mas Elliot nunca conseguiu. Ele era um menino nascido neste mesmo santuário. Um garoto que gostava de mexer em projetos e novas ideias. Um garoto que se interessava pouco pela espada e pelo treinamento.

Uma criança imprópria para ser uma gárgula de qualquer tipo.

“Estamos aqui para servir.”

“Aparentemente não!” o pai dele late.

A gárgula se encolhe, mas segura meu olhar. “Qual é a missão?”

Eu respiro fundo. “Existe um clã de vampiros. Um velho clã. Um clã perigoso. Eles se alimentam das cidades ao seu redor há muito tempo e nós os deixaríamos.”

Seu olhar cresce perturbado.

Claro que o garoto não podia simplesmente obedecer. “Então, Elite Norbert, por que só agora você está nos enviando atrás deles?”

Ele é astuto demais para o seu próprio bem. “Eles têm um novo... Parceiro.”

“Parceiro?”

Eu cerro meus dentes juntos. “Uma sombra. Aparentemente, um fora do controle de Hades.”

“Sombras,” ele começa, com tom monótono, “criaturas nascidas de um ato violento, que matam quem comete um crime significativamente violento e depois arrastam suas almas para o submundo.”

Maldito sabe-tudo. “Sim.”

“E por que a sombra é tão perigosa se apenas machuca criaturas vilãs?”

Gary jura do meu lado. “Rapaz, só você questionaria uma gárgula caçando um monstro.” Ele se vira para mim. “Talvez ele não consiga lidar com isso. Seja por sua maldita lesão, por sua preguiça com uma espada ou por sua mente, ele não pode se desligar...”

“Eu posso fazer isso!” diz Elliot, sua voz calma, mas firme.

“Você não pode fazer nada, garoto” assobia Gary.

“Pai...”

“Você não é meu filho.”

Dano brilha no rosto de Elliot, mas ele segura meu olhar. “Confie em mim. Minha Irmandade e eu não falharemos com você.”

Um segundo depois, a porta do grande salão é aberta novamente. Damon, apoiando-se fortemente em Cody, tropeça lá dentro. O cabelo escuro de Damon está uma bagunça. Seus olhos brilham com a embriaguez e ele pisca um sorriso. Cody, mantendo-o firme, parece que já teve alguns também, mas ele parece ter o bom senso de tentar andar com confiança.

Quando eles nos alcançam, Cody tenta se curvar e Damon cai de joelhos, rindo.

As bochechas pálidas de Elliot ficam vermelhas. “Ajoelhe-se e fique quieto. Eles estão nos enviando em uma missão.”

Damon lança um sorriso que chama a atenção para suas covinhas. “Você quer dizer que eles estão nos mandando fazer merdas que não importam? Estou certo ou errado? Porque nada realmente importa. O tempo não significa nada. Nossas missões não significam nada. É tudo uma merda.”

Eu o nivelo com um olhar que o faz recuar. “Melhor ficar sóbrio, porque esta é uma missão que pode acabar matando você.”

“Morto?”

“Sua Irmandade é encarregada da tarefa de matar os vampiros e trazer silenciosamente a sombra de volta ao nosso santuário.” Eu respiro fundo. “E é essencial que você faça tudo o que puder para manter a sombra viva. Ela pode nos ajudar com uma ameaça maior, que pode colocar em risco a vida de todos dentro do santuário.”

O sorriso de Damon desaparece. “Sério?”

“Sério.” eu digo, odiando ter que falar a palavra. “Ter a sombra aqui para nos ajudar é essencial. E quando terminarmos, nós lhe daremos o privilégio de matá-la.”

“A menos que ela seja como Medusa e Keto.” diz Elliot, sua voz muito lógica.

Eu lanço um sorriso. Porque elas são tão diferentes dos outros da sua espécie. “Parece improvável, mas sim, pelo qual poderíamos abrir uma exceção. Mas tenha em mente que a sombra seja uma máquina de matar cruel que precisará ser gravemente ferida para ser trazida aqui viva.”

Damon se levanta lentamente. “Então teremos sucesso ou morreremos. De qualquer maneira, é o fim dessa monotonia.”

Meus pensamentos exatamente. “Você encontrará os vampiros no Bosque dos Sussurros e depois trará a sombra para nós.”

“O que você quiser.”

Recostando-me na cadeira, olho para os três membros vergonhosos desta Irmandade e percebo, para meu aborrecimento, que um está faltando. “Onde está Jordon?”

“Não se preocupe, Elite Norbert, eu vou encontrá-lo e retransmitir as informações.” diz Elliot.

Quando os três finalmente saem da sala do trono, Gary e eu somos deixados em silêncio.

“Precisamos garantir que ninguém saiba da sombra ou que possa nos amarrar no que acontecerá a seguir.” ele sussurra, olhando nervosamente para as outras elites, que já estão falando entre si.

Eu aceno suas palavras para longe. “Não importa o quê, ninguém suspeitará de nós. Simplesmente traremos a sombra aqui, contaremos a ela as coisas 'terríveis' que as monstras fizeram e elas partirão para o submundo antes que possamos piscar um olho.”

“E seus companheiros e bebês?” Gary pergunta, humor em sua voz.

“Não haverá nada que eles possam fazer sobre isso.”

A corte de vampiros não é como nenhum lugar que eu poderia ter imaginado. Está cheio de boa comida, festas, riqueza e beleza. Todas as noites eles fazem celebrações loucas, ao que parece, pelo grupo privilegiado de vampiros e pelos humanos que trazem com eles. Há muito sexo, muita alimentação e muita bebida fluindo.

É interessante, mesmo que eu não me sinta totalmente à vontade com tudo isso.

Desço a escada em espiral, vestindo um dos muitos vestidos feitos sob medida para mim pelo senhor da casa, o próprio Lorde Drac. Parece estranho contra a minha carne, como uma segunda pele que não se encaixa perfeitamente. Mas Lord Drac explicou que a nudez é apenas para o meu quarto, e por isso obedeço a essa regra, como as muitas outras regras que ele me explicou com tanta paciência nas últimas semanas.

À medida que passo mais para dentro da sala, as conversas morrem, como costumam acontecer. Drac está lá em um instante, pegando minha mão e envolvendo-a em seu braço. Ele me leva através dos dançarinos no chão, em seus longos vestidos e ternos escuros, depois sobe no estrado, onde me senta ao lado de seu trono.

“O que você acha do grande salão?” ele pergunta, sua voz tão suave e fria como sempre.

Eu olho em volta. Milhares de velas tremeluzem em todas as direções, e cortinas verdes de tecido giram em torno dos pilares que se erguem para sustentar o grande teto acima de nós.

“É bonito.” eu digo.

Ele ri. “Você é tão inocente, minha sombra. Este lugar não é apenas bonito. É espetacular. Impressionante e único, como você. O tecido é do mesmo verde suave que sua carne e seus chifres, e as gemas do outro lado da mesa têm a mesma tonalidade de púrpura que seus olhos e os fios de cabelo púrpura em seus fios escuros. Tudo isso, minha sombra, é uma prova para você. Para sua beleza.”

Eu não sei o que dizer. Eu vi tão pouco na minha curta vida. Mas esse vampiro é velho, se ele diz que este quarto é bonito e único, deve ser. Certamente é mais grandioso e mais bonito do que as cidades ao nosso redor, pelas quais ele me acompanhou à noite.

“Obrigada.”

Ele olha para os vampiros. “Você sabe que todos têm ciúmes de você.”

“Ciúmes?”

“Isso significa que eles te invejam. Eles desejam ser você. Muitos deles viveram por milhares de anos. E nesse período, poucos chamaram minha atenção. Poucos se destacaram para mim como algo além de vermes no cadáver que é esta vida.” Ele pega minha mão. “Mas você se destacou desde o primeiro momento em que te vi. E todos desejam que suas vidas tenham metade do significado que a sua tem.”

Eu quero afastar minha mão de lorde Drac. Seu toque me deixa desconfortável. E suas palavras soam falsas. Eu sei que sou nova neste mundo, e ele é uma criatura experiente que viveu e morreu com suas memórias intactas, mas não consigo imaginar que nenhum dos vampiros tenha tido uma vida de significado.

Parece mais provável que Drac não veja suas vidas como significativas.

“Eles não têm nada para me invejar.” eu digo.

Ele pisca outro sorriso. “Você não matou a fera que vagava por esses bosques ontem à noite?”

Um arrepio percorre minha espinha. Ser livre neste mundo não era tudo o que eu esperava. Sinto-me puxando, quase constantemente, me implorando para punir alguém. Matar alguém. Lorde Drac diz que Hades refinaria meus poderes para que eu matasse apenas aqueles que ele julgasse dignos.

Sem ele, ficarei desprovida. E assim, Drac me disse quando seguir um puxão e quando não seguir. O que é ao mesmo tempo um alívio e assustador. Como ele sabe quem merece morrer e quem merece viver?

Na noite passada, uma criatura havia deslizado para o quarto de uma criança. Prejudicou a criança. Encurralou-a enquanto chorava por sua mãe.

Drac disse para seguir o puxão. Eu tinha ido. Eu tinha quebrado o pescoço da criatura e levado sua alma aos túneis do submundo, onde seria encontrada e arrastada para sua dolorosa vida após a morte.

Eu não gostava de voltar ao submundo, mas as almas eram perigosas demais para poderem andar sem restrições. Drac disse ter cuidado ao arrastar almas para o submundo. Mas ele também disse que era tarde demais para Hades ou os outros tons recolocar o fio em volta da minha garganta.

Eu esperava que ele estivesse certo.

“Seus vampiros não poderiam ter matado a criatura?” Eu pergunto, estudando-o. Tentando entender como sua mente funciona.

Ele mostra suas presas. “Não do jeito que você fez, minha querida.”

O que isso significa? Por que ele nunca pode ser claro comigo?

Lentamente, puxo minha mão da dele e vejo decepção em seus olhos. Seu olhar desce para o decote baixo do meu vestido e fica lá pelo que parece uma eternidade.

Por fim, ele sussurra: “Eu vou te mostrar muitas coisas. Coisas que você nunca imaginou. Quando ganhei o direito, de uma criatura tão preciosa quanto você.”

Eu não entendo o que ele quis dizer. Mas então ele se levanta.

A música baixa para. Os dançarinos se separam e os vampiros ficam abaixo de nós.

“Como todos sabem, fomos agraciados com uma sombra. A única livre de sua espécie, e ela escolheu ficar conosco por um tempo. Desejo que esse tempo seja para sempre e, no entanto, ela não me deu sua promessa de vida. E assim, eu vou ganhar.” Ele se vira para mim. “Traga o presente dela.”

Há um distúrbio no fundo da sala. Meia dúzia de vampiros carregam algo em nossa direção. A multidão se separa e o que eles carregam é jogado aos meus pés.

Eu suspiro. Os guardas estão sobre ele em um instante, prendendo-o no chão e prendendo suas correntes aos anéis no chão.

Prendendo a respiração, observo quando a criatura olha para cima.

É um homem. Um homem estranho. Ele é três vezes maior que os vampiros. Seu cabelo está emaranhado e castanho. Seus olhos são da mesma tonalidade profunda que seus cabelos.

Algo estranho e inesperado corre através de mim, e eu sinto meus mamilos apertarem.

Ele veste pouco mais do que um pano amarrado na cintura. Seus músculos grandes estão cobertos de sujeira e ele sangra de vários lugares. As correntes o envolvem, quase em toda parte, e meu olhar se move para uma longa cicatriz em uma de suas pernas. É velho e, no entanto, ainda rosa e levantado.

Deve ter sido doloroso, o que quer que tenha causado.

“O que é isso?” Eu pergunto confusa.

Drac sorri. “Uma gárgula.”

Eu encaro. “Uma gárgula?”

Lorde Drac pega minha mão novamente, e me sinto estranha quando o homem no chão nos observa com olhos estreitados. “Gárgulas são nossos inimigos, minha querida. Eles matam criaturas como você e eu sem piedade. Geralmente enquanto estão em sua forma de pedra. Mas, infelizmente, para ele, temos um escudo raro que o manterá em sua carne humana.”

Empatia se move através de mim. Parece que todo mundo é meu inimigo neste mundo. E, no entanto, eu não gostaria de amarrar ninguém.

“Por que você o trouxe aqui?”

“Como um presente para você.” diz Drac, varrendo o braço em direção ao homem. “Ele foi enviado aqui para matá-la, e então, achei apropriado que ele se tornasse seu prêmio. Para fazer o que você gostar.”

Não gosto da ideia de receber uma pessoa de presente e, no entanto, fico feliz que ela me pertença. Eu vi o que esses vampiros fazem com seus inimigos, e isso me lembra muito o que as sombras gostavam de fazer.

“Então...” Drac ronrona a palavra. “O que você deseja fazer com ele?”

Eu me levanto e dou um passo para baixo do trono. “Ele pode estar seguro no meu quarto?”

“Ele pode.”

“Então é isso que eu desejo.”

Drac estala os dedos, e os guardas o desamarram do chão e o expulsam da sala enquanto ele luta.

A sala se enche de risos e ouço sussurros da multidão. Todos se perguntam como eu vou matá-lo. Quanto tempo vou fazê-lo sofrer.

Eu me pergunto como eles se sentiriam se soubessem o que eu realmente planejava fazer com ele.

Não posso acreditar que fui estúpido o suficiente para ser pego.

Você é inútil. Aleijado. Você nunca chegará a nada. Você é um pedaço de merda. As palavras de meu pai queimam em minha mente, e eu as sinto me puxando para baixo a cada passo que dou.

Eu luto contra os vampiros que me arrastam pelo corredor, e ainda mais quando eles abrem uma porta, me forçam a entrar e me coloco de joelhos no chão. Meus pulsos e tornozelos estão inchados contra as grossas correntes. Eu tento levantar minhas mãos, mas não há nem um centímetro de elasticidade.

Um vampiro desajeitado se inclina perto do meu rosto. “Se você pensou que nossas prisões eram ruins, espere até ver o que a sombra fará com você.”

Com isso, os homens se viram e se foram, batendo a porta atrás deles.

Estou ofegante, preso na minha forma humana. Não importa quantas vezes eu alcance minha forma de pedra, ela simplesmente não está lá.

O que é mais assustador do que qualquer coisa que eu já imaginei.

A única coisa que me acalma é saber que minha Irmandade ainda está livre. Eu sei que Jordon me viu logo antes de ser arrastado pelo portão. Ele dirá aos outros e eles elaborarão um plano.

Mas pode não ser suficiente.

Eu odeio ter que admitir, mas no momento em que cheguei muito perto do castelo dos vampiros, minha forma de pedra desapareceu. Eu caí na terra. Os vampiros me pegaram com muito mais facilidade do que eu jamais imaginaria, e ser levado para trás das paredes me fez perceber que, sem a nossa forma de pedra, não temos chance contra um clã de vampiros tão poderoso.

Ou a sombra.

Eu congelo ao me lembrar da mulher no trono. Ela parecia tão estranhamente deslocada contra os vampiros pálidos e magros. Ela praticamente brilhava com poder e força. Sua pele era de um verde pálido, quase de uma cor verde-terra, e seu corpo era curvilíneo e de aparência suave. Quando ela estava naquele vestido, parecia deslizar ao seu redor, e quando seus olhos roxos se fixaram nos meus, ela parecia... Triste. Quase preocupada comigo.

Na minha vida, eu só enfrentei alguns monstros fracos e um perigoso. Aquele que machucou minha perna.

Essa sombra não se parecia em nada com nenhum desses animais. Mas talvez ela fosse simplesmente melhor em esconder esse lado traiçoeiro de si mesma.

O tempo parece passar. Eu odeio que meu corpo esteja coberto de dias de sujeira nas prisões sombrias. Eu odeio estar fedendo. Que meu cabelo está duro e coberto de sujeira.

E odeio ainda mais que não faço ideia do que esperar da sombra.

Quando a porta se abre um tempo depois, é suave, quase imperceptível. Não quero olhar para cima, mas faço.

A sombra fica na porta me estudando, depois olha de volta para uma vampira que fica atrás dela. “Traga comida e vinho. Muito disso.”

A mulher vampira se curva e depois desaparece.

Sem hesitar, a sombra se move para mim e se ajoelha no chão diante de mim. Eu quero desviar o olhar dela, mas seu olhar parece me prender onde eu me ajoelho.

“Você está machucado.” diz ela.

Olho para onde minha perna ferida palpita na posição torcida. “É uma lesão antiga.”

Ela não desvia o olhar de mim.

Eu ouço alguém atrás de mim.

“Coloque aqui.” diz ela.

O servo vampiro coloca a comida e o vinho ao nosso lado e depois desaparece da sala.

“Está com fome?”

Não vejo sentido em mentir. “Sim.”

Ela pega um pedaço de presunto do prato e o leva aos meus lábios. É estranho abrir minha boca e deixá-la me alimentar, mas eu faço. E ela me alimenta devagar e com cuidado até me sentir cheio pela primeira vez em dias. Então ela derrama um copo de vinho e me faz beber dois copos antes de se sentar no chão diante de mim e beber uma xícara sozinha.

“Então, você é uma gárgula?”

Eu a estudo. O que ela quer que eu diga? Nós dois sabemos o que eu sou. “Sim.”

“E você está aqui para me matar?”

Eu não hesito. “Ou capturá-la.”

“Por quê?”

“Por quê?” Ela está falando sério? “Você é um monstro, e eu sou um caçador de monstros.”

Ela inclina a cabeça. “Você explica matar alguém que nunca conheceu de maneira tão simples. Como se, simplificando, não fosse errado.”

Demoro um segundo para fechar minha boca. “E você não mata?”

“Ah, sim.” Ela assente. “Eu machuquei homens que tentam matar suas esposas e filhos. Eu mato mulheres que atraem outras pessoas para um fim brutal. Dou às pessoas que suportam o pior que este mundo pode oferecer um pouco de paz, sabendo que sua dor tem consequências. Que alguém os defenderá quando acharem que ninguém o fará.”

Mais uma vez, estou chocado. Ela parece tão inocente e, no entanto, tão segura de si mesma.

“Você não sabe a reputação que as sombras têm?”

Ela balança a cabeça. “Conte-me.”

Ela realmente não sabe? “Vocês são servos brutais. Servos à vontade de Hades. Você não mata todas as pessoas más, apenas as que ele decide que são ruins.”

“Mas eu não sirvo Hades.”

Eu tenciono. “Mas você serve ao senhor desses vampiros.”

“Eu não sirvo a ninguém. Eu sou livre.”

“Você tem certeza?” Eu pergunto.

As sobrancelhas dela se juntam. “Não. Eu acho que não sou. Mas é muito importante que eu tenha certeza.”

Ela se levanta, depois vai ao banho em um canto. É uma coisa linda, maciça, com pés com garras. Ela vira a maçaneta, pega um balde próximo e o enche. Então, desajeitadamente, ela joga o balde em minha direção e o coloca no chão.

“O que você está fazendo?” Eu pergunto?

Ela olha para mim como se eu fosse um tolo. “Banhando você. Você está imundo.”

Mais uma vez, considero protestar. E se isso é algo que as sombras fazem antes que elas matem? E, no entanto, a ideia de me sentir limpo é uma coisa preciosa demais para eu protestar, então fico em silêncio.

Ela mergulha um pano na água, aperta a água e depois começa a limpar a parte de trás do meu pescoço. Seu toque é tão gentil e o calor da água tão inesperado, que um gemido desliza dos meus lábios.

“Isso é bom?”

Eu aceno, incapaz de falar as palavras.

“Estou feliz.” diz ela, e ela parece feliz.

Ela me limpa cuidadosamente então, lavando a sujeira do meu cabelo e da metade superior do meu corpo. Ela joga a água várias vezes pela janela e enche com mais água quente. Então ela me esfrega com um sabão que cheira macio e feminino, como ela, e limpa isso de mim também.

Quando ela se move para as minhas pernas, eu me encolho, desejando poder esconder minha perna ferida do seu olhar.

“Como isso aconteceu?” ela pergunta.

Eu não respondo. Por alguma razão, não quero que ela saiba do meu constrangimento.

Depois de um minuto, ela continua a limpar minha perna machucada. Seu toque é suave contra a cicatriz.

“Não tenho cicatrizes.” diz ela. “Os mortos-vivos de Hades não me mataram.”

Eu olho para ela. Sua expressão é perturbada.

“Mas eles machucam. E eu não gosto de machucar. Ou sentir dor.”

“Poucas pessoas fazem.” eu digo.

Ela esfrega um polegar ao longo da minha cicatriz e arrepios florescem na minha pele. “Doeu muito quando aconteceu?”

A dor entorpecente volta à minha mente e eu estremeço.

Ela fica tensa e eu odeio que ela tenha notado minha reação. “Isso dói muito.”

“Gárgulas não se importam com dor!”

É estranho que ela não reaja à raiva na minha voz. “Bem, elas deveriam.”

“Não.” eu me vejo dizendo. “As feridas não passam de um sinal de fraqueza e fracasso. Um bom guerreiro nunca deve se machucar o suficiente para ter uma cicatriz como a minha.”

Seus olhos roxos travam nos meus, e então ela se inclina e escova o mais suave dos beijos contra a minha cicatriz. “Estou feliz por não ser uma gárgula.” diz ela. “E, no entanto, eu gostaria de ser. Se você tivesse se machucado assim comigo, eu não teria visto você como fraco ou como um fracasso. Eu teria visto você como corajoso o suficiente para suportar algo tão terrível.”

Algo aperta minha garganta. “É bom você não ser uma gárgula então. Pensar assim não se encaixa na minha espécie.”

“Eu gosto de você.” ela me diz, sua voz leve. “Mas acho que não gosto de gárgulas. Eles parecem cruéis e inflexíveis.”

“Não há nada errado em pensar de uma certa maneira e somente dessa maneira.”

Ela começa a limpar lentamente minha perna boa. “Então você pensa como todos eles.”

Eu não. E é isso que há de errado comigo.

Quando ela terminou de limpar minha perna, ela empurra para o lado minha tanga, e eu tenho apenas um minuto para olhar em choque quando ela começa a limpar meu pau.

“N..ã..o” eu solto, mesmo quando meu pau traiçoeiro endurece sob seu toque.

Ela franze a testa, envolvendo o pano em volta do meu comprimento e limpando suavemente. “Não o quê?”

Eu fecho meus olhos com força. “Você não pode simplesmente me limpar ai.”

A mão dela congela. “Por que não? Eu estou no meu quarto.”

Meus dentes rangem juntos. Não há nenhuma razão muito boa para eu estar tão excitado com o que ela está fazendo. “Não é adequado.”

Ela suspira. “Sendo honesta. Essa é outra coisa que não entendo.”

Mas ela tira o pano da minha ereção e me cobre mais uma vez. Então, levantando-se, ela joga o balde pela janela e o coloca no chão.

Estou respirando com dificuldade. Tentando limpar minha cabeça. “E agora? Você me mata?”

Ela sorri. “Por que eu te mataria? Você não fez nada de errado.”

“Eu sou seu inimigo.” eu digo.

Ela realmente não entende? Ou esse é outro jogo de monstros?

Ela vai ao banho e o liga, depois joga um banho de espuma nele. O cheiro de flores enche a sala, e ela se senta na beira da porcelana, observando as bolhas se encherem.

“Aonde você vai quando sair do meu quarto?” ela pergunta.

“As masmorras.”

Ela endurece. “Elas são... Escuras?”

“Sim.”

Suas mãos seguram um punhado de bolhas, e ela as sopra, observando as bolhas flutuarem pelo quarto. “Você gosta daqui?”

Mais uma vez, não sei dizer se ela está falando sério. “Não.”

“Então você pode ficar aqui o tempo que quiser. Lorde Drac disse que você me pertence agora.”

Estou tentando descobrir o que penso disso quando ela se levanta e empurra as mangas do vestido. Em um instante, o tecido sedoso cai a seus pés e ela está diante de mim nua.

Eu olho chocado. Ela é linda. Tão linda que faz minha mente gaguejar. Seu corpo é finamente curvado nos lugares certos. Seus seios são grandes e com pequenos mamilos rosados, e sua feminilidade é nua e tentadora. O tom levemente verde de sua pele deve ser estranho, mas não é. De uma maneira estranha, isso me lembra quando mudo para a minha forma de gárgula. Minha pele é diferente, quase alienígena, mas ainda assim... Minha.

Ela entra na água, geme e afunda nas bolhas.

Eu continuo ajoelhado, acorrentado ao chão. Minha ereção está sobrecarregando minha tanga. Meu corpo está implorando por coisas que não fazem sentido.

“Então, gárgula, me conte mais. Conte-me sobre atração e sexo.”

Minha boca se abre. “Desculpe?”

Seu olhar varre para mim. “Explique por que eu acho você atraente, mas não os outros homens aqui.”

Ela não pode estar falando sério.

Sua boca se curva em uma linha decepcionada, e ela se inclina sobre a beira do banho, seus seios derramando das bolhas. “Por favor. Eu sou tão nova neste mundo. Eu só quero entender.”

Meu olhar está colado aos seios dela. Droga! Eu pensei que me sairia tão bem nessa missão. Eu mataria um bando de vampiros. Eu sequestraria um monstro e escaparia com ela.

Nada disso fazia parte do plano.

Eu só podia esperar que meus irmãos estivessem melhor do que eu.

A floresta está silenciosa ao nosso redor, e a luz do fogo dança nas árvores, criando sombras trêmulas na clareira. Estamos longe o suficiente das terras dos vampiros e não estamos preocupados com um ataque surpresa, mas ainda assim, meu intestino está agitado desde que Elliot foi levado. Geralmente estou bastante calmo, mas agora, meus nervos parecem estar pulando sob minha carne. E os dois idiotas da minha Irmandade não estão facilitando a situação agindo como idiotas.

“Você está realmente bêbado de novo?” Eu grito, finalmente estalando.

Damon joga outro bocado de comida em sua boca, depois o engole com mais bebida. “O que diabos mais há para fazer?”

Eu jogo minhas mãos no ar. “Que tal descobrir uma maneira de libertar Elliot?”

Ele faz um som estridente e olha para Cody, que eu posso dizer que está tentando não demonstrar sua frustração. A grande gárgula loira não tocou uma gota do licor, mesmo que ele geralmente não deixe seu amigo beber sozinho. Eu sei muito bem que é porque Cody também não acha que Damon deveria estar bebendo agora. Mas também sei que ele nunca enfrentará seu melhor amigo.

“Eu não ouvi uma ideia razoável sobre como libertá-lo.” diz o idiota bêbado, passando a mão pelos cabelos escuros enquanto fala. Então ele se recosta, esticando as pernas compridas para mais perto do fogo, com uma garrafa de bebida na mão.

Minha raiva aumenta. Eu entendo beber no santuário, onde as únicas opções são passar pelos movimentos como todo mundo ou se perder em algo estúpido. Mas aqui? Em uma missão maldita?

“Talvez a razão pela qual não tenhamos um plano seja porque eu sou o único a ter ideias!”

Finalmente, Cody suspira alto, encarando as chamas. Ele finalmente vai dizer a Damon para se recompor?

“Está tarde. O que significa que os vampiros estão totalmente acordados. Tudo o que fizermos não será esta noite, então vamos relaxar.”

Uma série de maldições deixa meus lábios. “E se eles estiverem machucando ele agora, hein? E se ele estiver sendo torturado enquanto estivermos aqui fazendo uma festa?”

Damon gesticula para a floresta escura e o fogo na nossa frente. “Se é uma festa, é a pior que já estive.”

Pulando sobre o fogo, eu o atendo. Estamos lutando, nos abraçando, quando Cody me tira do idiota e se coloca entre nós. “O suficiente!”

Eu o encaro, ofegante. “Vocês não se importa nem um pouco com Elliot?”

Cody me vira. “O problema é que nós dois nos importamos demais. Detestamos ficar sentados aqui, sabendo que não podemos simplesmente nos apressar e salvá-lo.”

Suas palavras aliviam um pouco da tensão no meu peito. “Vocês têm uma maneira engraçada de mostrar isso.”

Cody passa a mão pelo cabelo loiro desgrenhado, e eu posso ver as linhas de tensão em seu rosto. “Passamos cinco dias tentando descobrir suas defesas, suas fraquezas, suas...”

“E não encontrei nada!”

Cody se encolhe. “Mas isso não significa que não vamos.”

Levanto-me e vou para a minha pedra, me acomodando nela.

Eu odeio isso. Eu odeio esse sentimento terrível de saber que falhamos com Elliot.

“Isso foi importante para ele. Ele queria mostrar ao pai que ele não estava totalmente fodido.”

Cody de repente pega a bebida de Damon e seu amigo entrega a ele. “Não há nada que ele faça para provar isso. No dia em que nasceu, ele era esperto e sensível demais para deixar seu pai orgulhoso. Mesmo quando criança, lembro-me de minha mãe e meus pais adorando tudo o que eu fazia, mesmo quando não o merecia. Mas Elliot? Não havia nada que ele pudesse fazer que não decepcionasse seu pai. E matar alguns vampiros não fará subitamente o velho imbecil ver que Elliot vale seu peso em gárgulas que balançam espadas.”

Suas palavras me fazem sentir pior. Elliot é nosso líder, mesmo que ele seja tecnicamente o pior lutador entre nós. Ele é o mais inteligente, apresentando ideias e maneiras de fazer coisas que nenhum de nós jamais teria considerado. Não só isso, mas ele de alguma forma consegue ter o respeito de todos nós. Se ele estivesse aqui agora, não havia como esses caras estarem bebendo. Ele nos fazia sentir como uma família.

Não é como uma merda individual.

Sou o segundo em comando, embora isso signifique pouco quando apenas lutamos contra monstrinhos que encontramos em nossas viagens e com o que erramos. Mas o problema é que, mesmo sendo o lutador mais forte, não consigo fazer com que esses dois me escutem. Damon é mais velho que todos nós, a única gárgula de nossa Irmandade que não nasceu no santuário, mas age como um idiota bêbado. E Cody é o mais novo, mas de alguma forma decidiu que Damon era a gárgula que ele queria admirar.

E aqui estou eu, com eles, em uma situação impossível.

“Eu vou dar um passeio.” digo, em pé.

Sem esperar por uma resposta, viro e escolho uma direção aleatória. Estou a uma curta distância do acampamento quando ouço Cody chamar meu nome.

Parando, olho para ele.

Ele se move lentamente em minha direção com a graça de todos os guerreiros das gárgulas, e, no entanto, posso sentir sua juventude. Toda vez que olho para ele, sou lembrado de que seu grupo continha os guerreiros mais jovens nascidos no santuário para terminar seu treinamento e poder sair pelo mundo, mesmo que brevemente.

“Entendi.” ele me diz, parando ao meu lado, os raios do luar mal iluminando-o através dos galhos das árvores. “Entendo que é assustador estar no comando. Especialmente quando não estamos exatamente em forma de luta. Mas do jeito que você está lidando com isso, não vai funcionar para Damon.”

“Que diabos eu devo fazer então?”

Cody suspira audivelmente. “Ele é o mais velho de todos nós. Uma gárgula que viveu e respirou para matar monstros. Mas desde que ele foi despertado, ele não tem propósito. Nós só precisamos dar a ele um. Precisamos fazê-lo se sentir útil.”

Eu zombei. “Eu não vou mimar ele e afagar seu ego maldito.”

“Eu não estou dizendo isso.” Seus olhos azuis claros se estreitam. “Só estou dizendo que estamos estressados e preocupados com Elliot no momento, então precisamos nos acalmar e lembrar que estamos do mesmo lado.”

Finalmente, meus ombros desmoronam e até eu sei que pareço perdida enquanto falo. “Eu o vi afundar. Assim que ele chegou muito perto do castelo, ele mudou para sua forma humana. Eu tentei ir atrás dele, mas a mesma coisa aconteceu comigo. Há algum tipo de feitiço lá. Quando formos atrás dele, não estaremos em nossa forma de pedra.”

“Nós vamos descobrir isso.”

“Cody, eles já poderiam ter matado ele.”

Seu corpo inteiro fica tenso e seus olhos se arregalam. “Não, mas...”

“Por que motivo eles manteriam uma gárgula viva?”

Sua boca se abre, mas nenhuma palavra sai.

“Só podemos esperar que os bastardos doentes o torturem. Mas você entende, isso significa que ele provavelmente está sofrendo agora e que cada minuto é precioso.”

“Inferno.” sussurra Cody.

Eu posso ver isso em seu rosto agora. Ele sabe o que eu sei.

“Então, o que fazemos?”

Essa é a questão. Eu ainda não sei. “Seja o que for, teremos que fazê-lo durante o dia, quando a maioria deles estiver dormindo.”

“Um ataque total?”

Balanço a cabeça. “Nós vamos morrer contra esses números. Mas o que sei é que não podemos permitir que Damon fique bêbado e inútil.”

Ele se eleva mais alto. “Vou tentar cuidar disso.”

Eu concordo. “Faça isso.”

Ele se vira e volta para o acampamento, e eu o observo, desejando como o inferno que eu soubesse o que fazer. Esses caras estão contando comigo. Elliot está contando comigo. Mas as gárgulas são ensinadas a lutar e usar sua força para vencer qualquer batalha. O que fazemos sem nossas formas de pedra?

A verdade é que precisamos de uma boa estratégia. Qual não é a minha habilidade.

Se ao menos Elliot estivesse aqui. O pensamento torce meu intestino, e eu começo a andar novamente.

Eu não estava mentindo para Cody. Atualmente, nosso amigo é prisioneiro de vampiros. Se ele ainda está vivo, não consigo imaginar o inferno que ele está passando.

Estou assistindo a gárgula, esperando sua resposta, confusa com o motivo de ele simplesmente não me responder. Porque a princípio eu não entendi direito o que estava sentindo enquanto o observava, mas lentamente isso começou a fazer sentido. Os vampiros aqui abraçam sua sexualidade, algo que minha criada me explicou em voz baixa. Foi por isso que vi pessoas fazendo sexo no jardim ou contra paredes no escuro. Era por isso que havia tanta coisa tocando e falando em sussurros. Mas eu realmente não entendi o que ela estava me explicando até ver essa gárgula.

Mas agora... Eu senti coisas. E eu queria entender o porquê.

“Você vai me dizer?” Eu finalmente cutuco.

Ele muda, e eu estremeço ao ver como ele tem pouca mobilidade em suas correntes. Vou ter que consertar isso. “Eu não tenho certeza do que dizer.”

Eu faço uma careta para isso. “Você é virgem?”

Os olhos dele se arregalam. “Isso não é... Você não faz a um homem uma pergunta como essa.”

“Por que não?”

“Porque...” Ele parece frustrado. “É privado.”

“Eu não faço sexo desde que me tornei uma sombra. Não tenho certeza se fiz antes de morrer.”

Ele tenta levantar os braços, mas não pode. “Podemos falar sobre outra coisa?”

Estou estranhamente decepcionada, mas decido falar sobre algo com o qual ele se sentirá menos desconfortável. “Quando eu estava limpando seu pau, ficou duro. Isso significa que você me acha atraente também?”

Seus olhos se arregalam, e ele olha para mim.

“Bem, Emma, minha empregada, estava dizendo que o pau de um homem fica duro quando ele quer transar com você.”

“Oh inferno.” ele murmura.

Eu suspiro. Essa gárgula não sabe nada sobre sexo ou não quer me dizer. De qualquer maneira, é irritante. Afundo sob as bolhas e esfrego meu cabelo escuro e emaranhado, tentando acalmar meu coração acelerado. Desde que percebi que o achava atraente, senti essa dor crescente dentro do meu corpo. Entre minhas pernas. Uma necessidade. E pelo que Emma disse, é desejo.

Só não esperava que fosse tão desconfortável.

Ao ressurgir, aspiro ar fresco e começo a esfregar meu corpo. Decidi rapidamente que os banhos eram uma das minhas coisas favoritas. Eles sempre me deixavam sentindo formigamento e limpa.

“Você deve ter cuidado.”

Eu me viro e percebo que a gárgula está me observando. “Com o que?”

“Com...” Ele hesita. “Homens e atração. Existem homens que tirarão proveito da sua vulnerabilidade.”

Um sentimento estranho percorre minha espinha. “Como assim? Como sei se eles estão se aproveitando de mim?”

Ele parece pensar por um minuto. “Se um homem lhe fizer algo que se sinta desconfortável, você tem o direito de pedir que ele pare. É o seu corpo. Você decide o que quer fazer com isso.”

Isso eu acho que entendo. “E se eu quiser usá-lo para fazer sexo com você?”

Ele faz um barulho estranho e desvia o olhar. “Você não quer isso.”

“Estou curiosa sobre isso.”

“Não.” Ele balança a cabeça. “Confie em mim. Se você soubesse algo sobre o mundo, não acharia alguém como eu atraente. Eu estou... Quebrado. E mesmo que não fosse esse o caso, somos inimigos.”

Não posso deixar de rir. “Você e eu não somos inimigos.”

Seu olhar encontra o meu. “Quando eu escapar, vou atrás de você.”

A ameaça em sua voz me faz rir de novo. “Você pode tentar, gárgula.” E então, eu congelo. “Você nunca me disse seu nome.”

Ele leva um minuto para responder. “É Elliot. O seu?”

“Sombra.”

“Sombra?” ele repete, erguendo uma sobrancelha.

Eu dou de ombros. “É o único nome que já fui chamada. Isso é estranho?”

Seus lábios quase parecem querer sorrir. “Combina com você.”

Sinto uma paz cair entre nós e me sinto grata. É fácil gostar deste Elliot. Ele não é como os vampiros. Ele é diferente de uma maneira que eu não entendo. Não quero que ele me odeie.

Levantando-me do banho, eu o ouço emitir outro som estranho. Quando olho para ele, seu olhar desliza lentamente pelo meu corpo. Eu olho para mim mesma, tentando considerar o que ele vê. Mas tudo o que vejo é meu corpo nu coberto de bolhas. Saindo da banheira, eu me seco e visto um roupão.

Passando por Elliot, abro a porta e chamo suavemente a minha guarda. O grande vampiro responde a mim imediatamente, entrando no meu quarto. “O que você precisa, minha senhora?”

“Gostaria que você afrouxasse as correntes da gárgula, para que ele possa mentir mais confortavelmente.”

As sobrancelhas do vampiro se erguem, e por algum motivo, eu sinto... Quase com medo.

“Ele vai ficar aqui hoje à noite, então?”

“Ele vai.” digo ao guarda.

O vampiro me olha por um longo minuto.

Algum instinto que eu não entendo surge dentro de mim. “Não pense em me questionar.” Minhas palavras são quase um rosnado de raiva.

Ele pede desculpas e entra em ação, não libertando Elliot, mas dando-lhe mais espaço em suas correntes. Quando ele termina, o vampiro me estuda por meio segundo, depois desaparece de volta pela minha porta, fechando-a suavemente atrás dele.

“Elliot?”

Depois de um segundo, as gárgulas respondem com um silêncio: “Sim?”

“Por que me sinto... Incerta?” Finalmente, puxo meu olhar da porta e olho para a gárgula.

Ele hesita, mas lentamente me responde. “Porque você sabe o suficiente para perceber que esses vampiros estão observando você de perto. Se você errar, eles podem te machucar. E se eles acharem que você está sendo gentil comigo, isso os irritará.”

Suas palavras fazem sentido, mas também fazem esse lugar parecer mais frio.

Indo para a lareira, coloco outro pedaço de lenha nas chamas. Então olho para a gárgula, que ainda se ajoelha no chão.

“Posso deitar com você hoje à noite?”

As sobrancelhas dele se erguem. “Deitar-se comigo?”

Eu concordo. “Estou me sentindo... Acho que estou com medo.”

“Bem.”

Vou para a cama e pego um cobertor e alguns travesseiros, mas depois hesito. “Você vai tentar me matar enquanto eu durmo?”

Sua expressão se torce. “Não. Não haveria honra nisso.”

Meus ombros relaxam e me ajoelho ao lado dele. Colocando um travesseiro perto dele e um para mim, estendi o cobertor sobre nós dois. Ele me estuda por um momento antes de estremecer e se ajustar para que não fique mais de joelhos. Ele se deita no travesseiro e eu me aproximo dele, aproveitando o calor do seu corpo.

“Você confia em mim para não machucá-la?” Elliot pergunta, sua voz suave.

Meus olhos se fecham. “Sim. Mesmo se formos inimigos, acho que você não mentiria para mim.”

“É uma má ideia confiar tanto em alguém.” diz ele, mas suas palavras são leves.

Eu deslizo para mais perto dele, pressionando meu rosto contra seu peito. “Talvez. Mas lembre-se, eu sou um monstro. As pessoas deveriam ter medo de mim, não o contrário.”

Ele não responde, mas sinto seus músculos relaxando. E isso é o suficiente para mim, hoje à noite. Mas em pouco tempo, pretendo explorar meus sentimentos com essa gárgula. Por mais que ele me deixe.

A ideia me deixa sorrindo.

Porra de ressaca que odeio tanto.

Enquanto a luz do sol brilha nos meus olhos, viro de lado e gemo. Quão cedo é isso? Parece muito cedo.

E então eu lembro onde estou.

Abrindo os olhos, olho para os restos de nosso fogo, apenas um pequeno tronco com um pequeno fogo ainda aceso. Os caras devem ter se levantado durante a noite e colocado mais combustível nas chamas. Eu me sinto um pouco idiota por dormir direito através dele.

Olhando para Cody e Jordon, estou um pouco feliz em ver que eles ainda estão dormindo. Minha mente sóbria tem muito que mudar desde a noite passada, e a última coisa que preciso é de Jordon olhando para mim enquanto estou tentando descobrir o que diabos estou fazendo.

Meus pensamentos passam por momentos aleatórios da minha longa vida. Antes de cair no meu sono de pedra, eu tinha sido um guerreiro incrível, defensor das terras de meu mestre, sempre rápido para despertar quando necessário. Mas depois que acordei da última vez, sem terras para defender e sem mestre, tentei ser uma 'boa gárgula', como as elites queriam que eu fosse.

A questão era que minha existência era inútil.

Dia após dia da mesma merda e das mesmas pessoas. Eu viajei um pouco, lutei um pouco, mas não havia nenhum propósito para minha vida. Então o que eu fiz? Eu comecei a beber. Para me divertir um pouco.

Divertir-se não era crime, embora as gárgulas parecessem pensar que era.

Sim, beber em uma missão foi provavelmente uma ideia idiota, mas eu estava tão bravo comigo mesmo. Depois de todos esses anos, pensei que faria um ótimo trabalho matando vampiros e pegando um monstro. Em vez disso, eu não consegui chegar a lugar nenhum perto do castelo e não consegui impedir que Elliot fosse levado.

Eu me senti como um maldito fracasso. Então, por que não beber?

Cody entendeu. Ele nasceu naquele santuário chato e sabia que nossas vidas não tinham sentido; portanto, nós dois tentamos tornar as coisas o mais agradáveis possível. Jordon só precisava descer do cavalo e parar de se estressar com coisas que não podíamos mudar.

Se ao menos, certo?

Levantando-me, vou mijar e depois volto a descobrir que Jordon acordou. Ele já acendeu o fogo, colocou mais lenha e colocou uma panela sobre as chamas para ferver a água. Todas as coisas que eu deveria ter feito, se eu tivesse pensado nisso. E dado o olhar sujo que ele me atira, ele sabe que eu deveria ter feito isso também.

Tanto faz. Se Jordon era irritante à noite, ele era muito pior de manhã.

“Então...” eu digo, mantendo minha voz baixa para não acordar Cody. “Qual é o plano hoje?”

Seus ombros tensos. “Acho que fazemos a única coisa que podemos fazer, tentamos encontrar uma fraqueza. Uma maneira de entrar no castelo sem ser detectado.”

Nós já tínhamos tentado isso um monte, mas eu não tinha uma ideia melhor, então fiquei de boca fechada.

“Bem.” Ele faz uma pausa. “Na verdade, pensei em outra coisa que poderíamos fazer também.”

“Não me deixe em suspense.” digo secamente.

Ele olha para mim, mas fala assim mesmo. “Há um caçador de vampiros a cerca de meio dia de voo daqui que eu conheço. Eu poderia pegar algumas armas e algumas sugestões sobre como chegar a Elliot, se vocês dois pensam que podem ficar de olho nas coisas aqui e não causar problemas.”

“Que tal você não falar comigo como se eu tivesse sete anos?”

“Que tal você não agir como se tivesse?” ele atira de volta.

Eu me levanto. “Eu sou mais velho que você, idiota.”

Ele dá um sorriso cruel. “Estou feliz que você me lembre tantas vezes, caso contrário, eu pensaria que você era um jovem idiota bêbado.”

Minhas mãos se fecham em punhos. “Nem sempre foi assim.”

“Você não foi sempre um desastre.” diz ele, suas palavras cortadas.

Eu quis dizer, entre nós, mas não digo.

“E você costumava ser mais divertido.” eu argumento novamente.

Ele abre a boca, mas Cody interrompe, sua voz cansada. “É muito cedo para a sua merda.”

Eu estremeço. “Me desculpe, cara.”

Ele passa a mão pelos cabelos loiros e senta-se, os olhos ainda fechados. “Jordon pode ir ao caçador. Nós podemos lidar com isso aqui.”

Eu acho que por um segundo o Jordon vai dizer, você tem certeza? Mas, felizmente para ele, ele apenas murmura: “Tudo bem.”

Começamos a nos preparar para o dia e tento esconder o que sinto. Eu tomo socos do Jordon. Eu tento ser o mais inútil possível. Mas, sob minhas ações, odeio como me sinto. Eu odeio estar tão preocupado com Elliot que me sinto mal do estômago.

Eu sou o único nesse grupo que poderia morrer amanhã e isso não importaria nem um pouco. Mas Elliot? Ele foi bom. Ele era esperto. Ele estava indo mudar o mundo.

Eu não poderia deixá-lo morrer porque ele me tem como irmão.

E eu não faria. Não importa o que eu tivesse que fazer.

acordei com a sensação de alguém brincando com meu pau. Meus olhos se abrem e olho para os brilhantes olhos roxos da sombra. Olhando para baixo, vejo que meu eixo está duro, minha tanga é empurrada para o lado e sua mão está deslizando ao longo do meu pau.

“O que você está fazendo?” Eu pergunto, as palavras que saíram me sufocaram e despertaram.

“Você continuou me cutucando com isso. Você estava gemendo enquanto empurrava contra minha bunda.”

Minhas bochechas queimam. “Desculpa...”

Inferno, o que eu devo dizer? Que havia apenas algumas gárgulas femininas e nenhuma delas queria um aleijado como eu? Então eu era virgem que não conseguia manter meu pau sob controle quando dormia ao lado de uma mulher bonita?

“Está tudo bem.” ela sussurra, então continua a me acariciar.

“Você ainda está... Brincando com isso.” ofego.

“Os homens não precisam sair de manhã?”

Como diabos suas palavras estão me excitando tanto? “O que te faz pensar isso?”

Eu realmente deveria fazê-la parar, mas o problema é que estou perto. Muito perto.

“Minha empregada me disse. Ela disse que os homens ficam duros de manhã por causa da pressão de sua excitação em seu pau, e que eles precisam aliviá-la.”

Eu ia matar essa empregada quando a conhecesse.

Quando tento mover minhas mãos para cobrir meu rosto, as correntes me impedem de fazê-lo. Em vez disso, tento dizer a ela para parar. Eu tento dizer que os homens não precisam ser enganados só porque são duros. Mas eu venho em seu lugar.

Um som estrangulado sai dos meus lábios e meu corpo inteiro estremece. Ela continua a me acariciar muito tempo depois que eu cheguei, e me encontro deitado de costas, respirando com dificuldade e tentando recuperar o controle do meu corpo novamente.

Então é assim que uma mulher me afaga? Eu sempre pensei que não poderia ser muito diferente da minha própria mão. Infelizmente, agora eu sabia que era completamente diferente.

Minha cama seria especialmente fria e solitária, se eu voltasse para casa.

“Melhor?” ela pergunta, sua pergunta saindo inocente como o inferno.

Eu olho para ela. Ela é ainda mais bonita na luz da manhã. Os raios do sol se agarram ao púrpura entrelaçado em seus cabelos, e sua pele parece menos verde e mais bronzeada. Com os cabelos emaranhados em volta do rosto, vejo os pequenos chifres no topo de sua cabeça. E, embora provavelmente deva ser estranho, eu gosto deles. Meu olhar desliza para onde seu robe se abre, e percebo que tenho uma visão quase completa de seus seios perfeitos.

“Você está duro de novo!” ela exclama, depois começa a bombear meu pau mais uma vez.

Faço um som que nunca ouvi e enrolo a mão na dela. “Você tem que parar.”

“Por quê?” Ela parece decepcionada.

“Porque eu deveria ter sido um cavalheiro o suficiente para não... Cutucar você no meu sono. E você com certeza não precisa fazer isso só porque estou excitado.”

“Mas eu quero.” Seus deslumbrantes olhos roxos seguram os meus. “Como eu disse antes, acho você atraente e quero explorar o que sinto por você.”

“Somos inimigos.” digo devagar, como se ela não entendesse.

Em resposta, ela se inclina para mais perto e escova seus lábios impossivelmente macios contra os meus. “Se você diz.”

Quando ela se levanta e lava as mãos, depois pega um pano molhado, eu o pego antes que ela possa começar a “me limpar” novamente. A última coisa que preciso é que ela perceba que, por algum motivo, tudo o que faz me excita. Quando ela pega a pequena toalha, ajusto minha tanga para me cobrir e me sento lentamente.

À luz da manhã, a realidade está se instalando rapidamente. Por mais que este quarto e essa mulher pareçam uma fantasia estranha que inventei, não é. Sou prisioneira em uma casa de vampiros e preciso encontrar uma maneira de sair antes de morrer. Ou antes que minha Irmandade seja morta tentando me salvar.

A sombra vestia, desta vez com camisa branca e shorts jeans. Ela parece quase humana enquanto tece o cabelo para trás, modelando cuidadosamente os fios para esconder seus chifres, sobre os quais faço uma anotação para perguntar mais tarde. Quando ela coloca um par de botas, em seguida, olha para mim, seus olhos gentis e ela sorri.

“Onde você vai?” Eu pergunto.

“Fora um pouco.” ela me diz. “Os vampiros dormem a maior parte do dia, então é minha hora de explorar.”

“Talvez eu possa ir com você?”

O sorriso dela desaparece. “Você é prisioneiro deles. Se eu deixar você ir, eles podem não estar felizes comigo.”

“Assim?” Eu empurro mais forte.

Ela balança a cabeça. “Eu gosto de você, Elliot. Mas este é o único lar que tenho e não posso perdê-lo.”

Abro a boca para discutir e ela se foi.

Me xingando por não lidar melhor com as coisas, deito-me no travesseiro no chão e puxo o cobertor em cima de mim, minhas correntes chocalhando a cada movimento. Claramente, eu não sou destinado a missões e monstros.

Eu só esperava que os outros estivessem melhor do que eu.

Eu me teletransportei para a floresta fora da mansão do vampiro. Já tinha decidido que amava essa floresta. Era brilhante, bonita e se unia à vida. O que era exatamente o oposto do submundo.

Um arrepio se move através de mim quando me lembro do lugar escuro, e percebo que minha mão foi inconscientemente para a minha garganta, como se a corda que circundava meu pescoço ainda estivesse lá. Leva um minuto para eu acalmar meu coração acelerado, para lembrar que não sou mais prisioneira de Hades.

Minhas botas parecem barulhentas quando trituro as folhas, e me vejo suavizando meus passos enquanto me movo. Quando meu batimento cardíaco começa a se acalmar, minha mente volta para a gárgula. Todos os músculos do meu corpo ficam tensos. Eu gosto dele. Eu gosto do jeito que ele fala comigo. Gosto da maneira como me sinto segura falando com ele. E eu amo tocá-lo.

Isso é normal?

Quando eu acordei para senti-lo empurrando contra mim, gemendo em seu sono, eu quase tirei meu roupão e subi em cima dele. Parecia uma chance de experimentar esse homem e explorar o desejo entre nós. Mas então eu lembrei que ele era tipo meu prisioneiro. Eu não queria que ele pensasse que eu o estava mantendo no meu quarto para satisfazer minha curiosidade.

Então, eu fiz a única coisa em que consegui pensar, eu trouxe prazer a ele. E, no entanto, ele não parecia feliz com o que tinha acontecido. Eu tinha lidado com isso da maneira errada?

Por um segundo, pensei em perguntar à minha criada, mas imediatamente empurrei o pensamento para o lado. Eu confiava nela mais do que nos vampiros em minha casa; no entanto, eu não era boba. Ela trabalhou para lorde Drac. A lealdade dela estava com ele. Eu não tinha dúvida de que qualquer coisa que eu dissesse seria imediatamente comunicada para o homem, e temia o que ele faria com Elliot se soubesse que eu não o estava torturando.

Estou pensando por que estou preocupada com Lorde Drac e Elliot quando ouço um som não muito distante na minha frente. Desacelerando meus passos, ando cada vez mais perto até um pequeno lago aparecer.

Franzindo a testa, eu me pergunto o que foi sobre o lago que me perturbou quando um homem vem explodindo da água. Minha boca fica seca. Mesmo que não estivesse ensolarado, eu não teria dúvida de que ele não era um vampiro. Ele era muito grande, muito grosso, muito musculoso. Seu cabelo era loiro e pingava água. Sua pele estava pálida, mas uma tatuagem maciça cobria um dos ombros.

Mais uma vez, estou surpresa com o quão atraente eu o acho. Eu apenas gosto dos meus homens grandes e nus?

E se eu fizer, isso me deixa estranha? Ou a maioria das mulheres gosta do que eu gosto?

Ele começa a sair da água e meu olhar desliza por sua barriga. A água escorre pelos músculos cinzelados, e quando ele desce mais da água, vejo seu pau enorme.

Estou paralisada por isso, mesmo que não esteja ereto. Parece apenas... Grande demais. Como uma arma que não cabe na bainha em que um homem está tentando enfiá-la. O que é um pensamento estranho.

“Todos os homens são tão bem-dotados quanto você?”

O homem dá um pulo para trás, os olhos arregalados e me olha em choque.

Eu sou tão assustadora? Eu fiz o meu melhor para cobrir meus chifres. E eu sabia que a cor da minha pele era quase normal à luz do sol. Não uma sombra tão profunda de verde para alarmar alguém. Nem brilho roxo a menos que eu queira, o que não estou fazendo.

Eu me aproximo. Ao lado dos meus pés, vejo suas roupas e uma espada enorme. Inclinando-me, pego sua arma e a estudo. É pesada e bem feita.

“O que você quer?” ele pergunta, sua respiração sacudindo todo o peito.

Eu olho para ele. “Eu estava apenas dando uma volta e pensei que poderia perguntar sobre seu pau enorme.”

Ele olha para mim.

Eu olho para ele e inclino minha cabeça.

Ah. Percebo tarde demais. Lorde Drac diz que devo melhorar com a conversa fiada e não ser tão direta. Eu fui e assustei o humano.

“Bom tempo, não é?”

Ele olha de mim para sua espada. “Uh, sim.”

“Você tem algum hobby?”

“Oh não.”

Quase digo a ele que mato pessoas más e as arrasto para os túneis do submundo, mas depois não consigo decidir se isso é um hobby ou minha profissão. Ah, e também se isso pode assustar um humano.

“Eu gosto de jardinagem.” digo a ele, decidindo que isso parece bastante normal.

“Isso é... Legal” diz ele.

Eu sorrio. Conversa fiada tem sido um sucesso!

“Então, todos os homens têm paus tão grandes quanto você?”

Ele olha para mim novamente.

“Eu só vi alguns. As pessoas no castelo costumam fazer sexo em público, mas todos os homens têm paus pequenos. Mas há uma gárgula com um enorme.” Eu paro. Os seres humanos sabem sobre gárgulas? “Quero dizer, não uma gárgula. Elas não existem. Um homem tem um enorme, como o seu, então eu me perguntei se isso era normal.”

Seu corpo inteiro endurece. “Você mora no castelo nesta floresta?”

Eu concordo. “Pelo menos por um tempo.”

“E você viu uma gárgula lá?”

“Se eles existem, então sim.”

Seus deslumbrantes olhos azuis claros seguram os meus. “Ele ainda está vivo?”

“Sim.” Por que ele não estaria?

O homem parece aliviado, e é quando me bate.

“Você conhece Elliot.”

O olhar de alívio se foi em um instante. “Como você sabe o nome dele?”

“Como você o conhece?” Eu rebato.

Ele parece não confiar em mim. O que me faz pensar se eu deveria confiar nele tão facilmente.

De repente, me sinto desconfortável. Eu não entendo muito sobre inimigos. As sombras provavelmente têm muitos inimigos, mas geralmente não ficam fora do submundo por tempo suficiente para ter problemas com elas. Mas tenho a estranha sensação de que esse homem pode ser perigoso para mim. Afinal, Elliot foi enviado para me matar.

Eu coloquei sua espada no chão. “Eu estou indo.”

Virando, começo a voltar por onde vim.

Seu corpo molhado bate em mim por trás, e nós dois batemos no chão com força. Eu luto embaixo dele, e ele assobia e jura enquanto tenta me subjugar. Se não estivesse em pânico, me teletransportaria, mas, dado meu estado emocional, duvido que pudesse controlar onde acabaria.

Pode ser mais perigoso do que esse homem.

Então eu congelo, decidindo ver o que ele quer.

Suas mãos prendem meus pulsos no chão acima da minha cabeça, e eu olho para ele. Nossos olhos travam, e há incerteza em seu olhar.

Ofegante, eu decido com isso. “Por que você está me segurando?”

“Você... Estava saindo” ele me diz, como se eu já devesse saber.

“E daí?”

Seu olhar trava com o meu. “Elliot é meu amigo.”

Por alguma razão, suas palavras me acalmam um pouco. Não consigo imaginar Elliot tendo um amigo perigoso. Mesmo que ele diga que veio ao castelo para me matar, não acho que ele poderia ter passado por isso.

Eu mudo embaixo dele e fico surpresa quando sinto seu pau endurecer atrás de mim. Uma imagem dele se forma em minha mente nú. Eu gostaria de poder me virar e ver como ele parece difícil.

“Você está excitado.” eu digo.

Ele amaldiçoa. “Eu não estou.”

Eu esfrego minha bunda contra ele. “Parece que você está.”

Suas bochechas ficam vermelhas. “Isso não é... Eu estou tentando... Você vai me ajudar a recuperar Elliot.”

“Não quero devolvê-lo. Eu gosto dele.”

Ele olha para mim como se eu fosse louca. “Você entende o quão perigoso é para uma gárgula ser pega por vampiros, certo? Eles vão matá-lo.”

Balanço a cabeça. “Eles o deram para mim, e eu não vou matá-lo ou mesmo machucá-lo. Quero dizer, quero lhe trazer prazer.”

Ele jura novamente. “Quem é você?”

“Eu... Eu não tenho um nome exatamente. Eu não estou viva tempo suficiente para decidir sobre um. Mas todo mundo me chama de Sombra.”

Ele pisca lentamente. “Você é a sombra?”

Eu aceno e sorrio.

“O monstro perigoso...”

Monstro perigoso? “Eu mato aqueles que machucam inocentes de maneira violenta. Isso me faz um monstro perigoso?”

“Eu não...” Ele faz uma pausa e balança a cabeça. “Escute, precisamos tirar Elliot de lá. Não importa o que você pensa, você não será capaz de protegê-lo dos vampiros se eles quiserem machucá-lo.”

Eu mostro meus dentes. “Eu não tenho medo dos vampiros, mas eles têm medo de mim.”

“Sombra...”

“Você não me disse seu nome.” eu digo.

Ele leva um minuto para responder. “Eu sou Cody.”

“Você é uma gárgula, Cody?”

Ele não responde, mas vejo a verdade em seu rosto.

“Então, eu acho todas as gárgulas atraentes então?”

“Todas as gárgulas?” Ele repete.

“Você e Elliot. Vocês dois me fazem querer fazer sexo com vocês.”

As sobrancelhas dele se erguem. “Isso é... As gárgulas não estão interessadas em coisas assim.”

Eu me mexo contra seu pau duro novamente. “Você tem certeza?”

Ele voltou a respirar com dificuldade, mas a maneira como ele respira muda. Ele segura meus pulsos um pouco mais frouxos, e seu olhar passa por mim. Um arrepio de algo desconhecido se move através de mim, e quando nossos olhares se prendem novamente, tenho a estranha sensação de que ele vai me beijar.

Mas então ele se sacode, como se estivesse tentando acordar de um sonho. “Precisamos recuperar Elliot. Por favor.”

Eu quero ajudá-lo, ele parece tão sincero, mas penso no meu tempo com Elliot. “Por quê? Você não o aprecia. Você acha que a lesão dele o deixa fraco. Se ele fosse meu, eu beijaria sua perna em toda chance que eu tivesse. Eu o manteria seguro e o apreciaria de uma maneira que as gárgulas não parecem capazes.”

Mais uma vez, ele parece confuso. “Elliot é meu irmão. Minha família. Não me importo com o ferimento dele e sei que ele não gostaria de ser prisioneiro.”

Um prisioneiro. A palavra rola através de mim. Eu fui prisioneira.

Eu nunca iria querer que ele se sentisse assim, quando imaginei minha vida presa no submundo.

“Se ele quiser sair, eu ajudo você. Mas somente se ele quiser sair.”

Ele assente e então seu corpo pesado se ergue acima de mim. Eu me viro e ele permanece em cima de mim, estudando meu rosto. Estendo a mão e toco seu queixo liso. A incerteza brilha à vida em seus olhos.

“O que acontecerá depois que você o resgatar? Você vai... Apenas ir?”

Ele limpa a garganta. “Não tenho certeza.”

“Espero que você fique por perto.” digo a ele, falando a verdade.

Eu também gosto dessa gárgula. E Elliot. Mesmo que planejem me matar.

De repente, uma dor horrível rasga através de mim. Aperto meus olhos fechados e mordo um grito de dor enquanto estendo a mão e aperto minha cabeça.

“O que está errado?” Cody pergunta.

Lágrimas escorrem pelo meu rosto quando sinto a mulher sendo espancada. A morte paira sobre ela e o homem que a machuca.

Normalmente, não sinto essa atração até que a vítima esteja morta. Eu sempre corro quando eles ainda estão vivos.

“Eu tenho que ir. Uma mulher humana vai morrer se eu não correr.”

E então, eu me teleporto para longe.

Lorde Drac ficará louco. Ele me diz para ignorar essas ligações, e eu tentei. Empurrei as ligações tão longe dentro de mim que, em vez de dezenas de gritos me dominando de minuto a minuto, é apenas o ocasional que parece forçar minhas barreiras.

Drac quer me dizer quais pessoas buscar. Mas desta vez, tenho que agir quando o grito da vítima não é um grito de morte. Quando a vítima ainda tem uma chance.

Não posso ignorar o que nasci para fazer.

Andando pela sala de estar da casa imunda, eu ando pelo corredor. Nos meus ouvidos, o som de dois corações correndo enche meus ouvidos. Eu ouço a mulher gritar novamente. Eu a ouço chorar.

E então, eu estou lá. Atrás do homem. Suas mãos levantaram acima da cabeça para dar outro golpe.

Minha mão enrola na parte de trás do pescoço dele.

Ele olha para mim, seus olhos arregalados.

Meu olhar vai para a mulher. “Homens maus são punidos. Ele nunca mais vai machucá-la.”

Antes que qualquer um deles possa responder, eu estalo seu pescoço e me teleporto novamente, arrancando sua alma de seu corpo junto comigo.

O grito do homem gira ao redor, e ele tropeça quando pousamos nos túneis escuros do submundo.

“O que? Onde?”

“Pessoas más são punidas.” Eu digo. “Nesta vida ou na próxima.”

Tudo o que posso ver são as pupilas de seus olhos quando seu olhar encontra o meu, mas depois olho para suas mãos. O sangue da mulher reveste os punhos sombrios da figura de sua alma. E a raiva cresce dentro de mim.

Eu libero meus poderes como soltar um suspiro e o jogo através dos túneis. Ele vai explodir da escuridão para a margem do rio. E mesmo que ele não tenha uma moeda, as outras sombras o levarão ao destino que ele merece.

Uma vez eu fiquei e assisti.

Então decidiu nunca mais assistir.

Envolvendo meus braços em volta de mim, eu me teleporto para longe, desejando poder esquecer o sangue, a morte e as sombras. Se não fosse por isso que eu fui feita.

Finalmente criei o plano perfeito. Tudo o que tenho que fazer agora é esperar a sombra voltar, e sairei daqui antes que eu perceba, com o monstro como meu prêmio.

Mesmo se não houver chance, seremos capazes de matar todos os vampiros.

Embora eu possa tirar alguns deles...

Quando a sombra aparece de volta na sala, abro a boca para dar o primeiro passo no meu plano e congelo. Ela parece com medo. Sua pele está pálida e ela se mantém como se estivesse tentando se segurar.

“Você está bem?” Eu digo em vez de todas as minhas palavras cuidadosamente praticadas.

“Sim.” Ela sussurra, mas ela soa tudo, menos bem.

Indo para a cama, ela deita de lado, seus olhos roxos olhando para o nada.

Um instinto queima dentro de mim. Um que não consigo identificar. Neste momento, não quero nada além de descobrir o que a perturba. Exceto, talvez, para destruir o que diabos é.

“Você não parece bem.” Minhas palavras saem quase um rosnado.

Seu olhar desliza para mim. “Você odeia o que você é?”

Cada músculo do meu corpo endurece. Claro que eu faço. Todos os dias me pergunto como seria se eu crescesse como humano em vez de gárgula. Eu teria ido para a faculdade e estudado algum campo relacionado à ciência. Eu teria aprendido como as coisas funcionavam, em vez de como matá-las.

Mas ela não era uma gárgula, ela era um monstro.

“Você odeia?”

Ela fecha os olhos. “É egoísta. O que eu faço... Precisa ser feito. Pessoas cruéis não devem continuar vivendo sem serem punidas. Eu apenas...” Ela hesita “Eu odeio ser a única a puni-los. Não gosto da sensação de tirar uma vida. E não gosto de ir ao submundo.”

Estou atordoado em silêncio. As elites não a descreveram ou o que ela faz assim. Eles sabem que ela é mais um peão do que a mente ideal que a rotularam?

“Então por que você não para?”

Ela fica quieta por um longo minuto. “Então quem vingará os inocentes?”

Inferno, o que eu digo sobre isso? “Venha aqui.”

Seus olhos se abrem e ela me olha com interesse. Por um segundo, acho que ela vai me recusar, mas depois se senta, desliza da cama e desce no chão perto de mim.

É quando percebo que não tenho ideia do que devo fazer agora. Eu nunca tive que confortar uma mulher antes. “O que posso fazer para que você se sinta melhor?”

Ela morde o lábio inferior, me estuda novamente, depois se move ao meu lado, colocando a cabeça no travesseiro perto de mim. Hesitante, eu deito ao lado dela. Ela agarra minha mão e a puxa pela cintura o melhor que pode antes que minhas correntes se apertem. E lá, ficamos juntos.

No começo eu me sinto tenso. Tenho certeza de que a última coisa que devo fazer é colher o nosso inimigo e a mulher que está me aprisionando. Mas então ela suspira e se aconchega mais perto de mim, e algo dentro de mim apenas libera. Eu a seguro, fecho meus olhos e respiro seu doce perfume.

Então é assim que é segurar uma mulher. Eu nunca imaginei que teria a experiência. Não como uma gárgula aleijada e indesejada.

E, no entanto, não era assim que deveria ser.

Nem mesmo perto.

“Eu conheci um amigo seu na floresta.” ela me diz.

Eu endureci e meu sangue esfriou. “Ele está bem?”

“Sim. Ele me prendeu no chão e me cutucou com seu pau duro, mas chegamos a um entendimento.”

Meu cérebro deve ter explodido. “O que?”

Ela puxa o cobertor sobre nós e suspira novamente. “O nome dele era Cody. Ele quer que eu ajude a libertar você.”

“Ele cutucou você com o seu...?”

O pensamento me incomoda. Muita coisa. Eles foderam? Eu posso imaginar Damon encontrando a sombra inocente e fazendo sexo com ela na floresta. Mas Cody?

Ainda assim, isso me irrita. O que exatamente aconteceu?

“Não estou usando a palavra 'pau' certo?” ela pergunta.

“Não, você está usando certo.” explico, minhas palavras secam. “Só estou imaginando se você pode elaborar...”

“Oh.” diz ela, aquela voz inocente dela fazendo minha raiva subir dois níveis. “Ele estava apenas nu e...”

“Nu?” Eu repito. De jeito nenhum.

Meu braço aperta em torno dela e minhas malditas correntes tocam.

Ela assente e olha para mim, sua expressão estranha. “Eu o peguei tomando banho. Eu tentei sair e ele me pegou. Então nós conversamos sobre você.”

“Então... Sem sexo?”

Ela me surpreende rindo. “Não. Ele estava duro, como você está agora, mas você estava pensando...”

Eu mudo, subitamente consciente de que estou duro novamente.

“Quer que eu te acaricie de novo?”

“Não.” Eu digo, mas caramba, eu quero dizer que sim.

“Então ele perguntou sobre mim?” Eu pergunto, frustrado como o inferno.

“Ele disse que você gostaria de ser resgatado. Eu disse a ele que você prefere ficar aqui, onde eu posso lhe dar prazer e tratá-lo da maneira que você merece.”

Eu tento imaginar o rosto de Cody quando ela falou com ele, e me vejo sorrindo. O que ele deve estar pensando que eu estou fazendo aqui?

“Então, eu estava certa ou ele estava certo?”

Meu olhar volta para ela, e levo um segundo para lembrar do que diabos estávamos falando. “Eu quero fugir.”

Sua decepção muda todo o seu rosto. “Oh. OK. Compreendo.”

Não sei por que me sinto culpado quando digo: “Eles são minha família. E eu não estou seguro aqui.”

“Eu poderia protegê-lo!”

“Não para sempre.”

Lentamente, ela assente. “Está bem então. Acho que vou ajudá-lo a escapar.”

Estou surpreso. Eu tinha um plano para fazê-la me ajudar. Um plano complicado. Mas parece que eu precisava perguntar apenas a essa mulher estranha.

“O que eu posso fazer?” ela pergunta.

Eu respiro fundo. “Você viu um objeto de grande poder aqui?”

Ela franze a testa e balança a cabeça.

Droga. “O que quer que esteja nos impedindo de mudar para a nossa forma de pedra deve ser um objeto tão poderoso que você saberia se o visse.”

Depois de um minuto, ela sorri. “Eu não vi, mas acho que sei onde procurar.”

“Tudo bem,” é tudo o que devo dizer, mas não posso deixar de acrescentar, “mas tenha cuidado. Se descobrirem que você está me ajudando, machucarão você.”

Ela não parece me ouvir enquanto fala, quase para si mesma. “Mas como chegar a isso...”

Odeio ter ressaca. A maldita dor de cabeça é suficiente para me convencer a não bater na garrafa com tanta força. Mas, novamente, eu digo isso todos os dias. Cada. Miserável. Dia.

No entanto, quando eu gemo e esfrego minha testa, Cody volta correndo pela floresta. Sua expressão me faz sentar um pouco mais reto. Eleescobriu algo novo no castelo? Eu circulei o maldito lugar repetidas vezes e ainda não encontrei uma fraqueza na segurança deles.

Ele corre para mim, então não se senta à minha frente, ele apenas olha como se seu cérebro tivesse chiado.

“Encontrou alguma coisa?” Eu pergunto, tentando não parecer irritada.

“Eu encontrei... Alguém.” diz ele, seu tom ansioso.

“Alguém.” repito, definitivamente parecendo irritado.

Ele concorda. “A sombra.”

Eu endureci. Imagens piscam em minha mente de como Cody poderia escapar de um monstro tão perigoso sem nem um arranhão. “O que aconteceu?”

Por mais que eu goste de fingir que não dou a mínima, se alguma coisa acontecesse com Cody, acho que desistiria completamente. Sim, Jordon pensou que eu já tinha, mas ele não tinha ideia do quanto eu poderia afundar.

“Ela...” As sobrancelhas dele se juntam. “Eu acho que ela vai nos ajudar.”

“Monstros não ajudam gárgulas, Cody. Droga. Eu sei que você é verde na caça a monstros, mas é uma das regras mais básicas. Não confie neles. De modo nenhum.”

Essas gárgulas 'nascidas' nunca conseguiram entender o que nós, que fomos criados, sabíamos sobre caçar monstros. Eles simplesmente não conseguiam aprender séculos de habilidades em menos de cem anos. Era impossível.

Ele faz uma careta. “Não, eu realmente acho que ela vai nos ajudar. Ela disse que se Elliot quiser ser libertado, ela o libertará.”

Eu o encaro por um longo minuto. Eu sei que ele é jovem, mas isso é ingênuo, mesmo para ele. “Você deveria tê-la matado ou aprisionado quando teve a chance. Seria uma pessoa a menos que teríamos que matar quando invadirmos o castelo.”

Cody exala alto, depois se senta na pedra à minha frente. Eu odeio quando ele fica em silêncio assim, porque eu sei que ele se sente incompreendido e preso. Ele não parece entender que as pessoas não conseguem ler sua mente. Ele tem que usar suas malditas palavras.

“Explique.” eu digo, tentando manter meu tom leve. “O que a fez ir?”

Ele passa os dedos pelos cabelos loiros e balança a cabeça, franzindo a testa.

Porra, inferno. “Então, você a viu na floresta...?”

Ele concorda. “Ela me viu tomando banho... Fiquei frustrado e pensei que me sentiria melhor se estivesse limpo.”

“E ela te atacou lá?”

“Não.” Um rubor deixa suas bochechas vermelhas. “Ela me perguntou se a maioria dos homens tinha pintos tão grandes quanto o meu.”

Eu posso sentir minhas sobrancelhas subirem. Ok, isso é diferente. “E depois o que aconteceu?”

“Eu descobri que ela tinha visto Elliot. Ela parecia gostar dele e parecia pensar que ele gostava de estar com ela. Ela era quase... Protetora dele. Ela agiu como se fôssemos os que não estavam sendo legais com ele.”

Isso está ficando cada vez mais estranho. “E depois?”

“Ela tentou escapar, então eu a ataquei.” Seu rubor retorna.

Santo inferno... “Você a acha atraente?”

Ele não precisa dizer uma palavra, porque está escrito em seu rosto. “Cody...”

“Eu sei, ok? Não vou ficar confuso só porque ela é linda e cheira a flores.”

Ele a cheirou? Eu quase suspiro. Eu estava preocupado com o garoto ser morto por vampiros. Aparentemente, eu precisava estar mais preocupado com ele se apaixonar por uma mulher por causa de sua falta de experiência.

Depois que matarmos os vampiros e devolvermos o monstro ao santuário, vou levar esse garoto para o mundo real e levá-lo para a cama, nem que seja a última coisa que faço. Inferno, posso até tentar convencer Elliot e Jordon a fazer o mesmo. Porque quando passamos por isso e ainda não somos respeitados por nosso povo, eles podem finalmente ver que não há vida para nós no santuário. E as virgens podem aproveitar a vida muito mais depois de saberem o que é sexo.

“Então, qual é o plano? Você a encontrará de novo?”

Ele encolhe os ombros. “Ela disse que conversaria com Elliot e o ajudaria se ele quisesse sair.”

Desta vez eu suspiro. “Então, ainda temos que sentar aqui com os polegares para cima e para baixo?”

Cody parece decepcionado. “Desculpe, eu deveria ter lidado com isso de forma diferente. Só não esperava que ela parecesse tão doce e inocente.”

Eu rio e começo a cavar na minha bolsa, procurando minha vodka. “Monstros não são doces e inocentes, Cody. Se você quiser transar depois disso, eu vou ajudá-lo, mas você precisa se certificar de pensar com a cabeça e não com o pau.”

Cody passa os dedos pelos cabelos novamente e olha para o chão. “OK. Eu apenas senti... Não sei.”

Abro minha vodka e faço uma saudação falsa com ele. “Uma coisa é certa: Todos os monstros são iguais. Desta vez não será diferente de todos os muitos monstros que matei ao longo dos anos. Não pense demais. Temos um trabalho a fazer e faremos.”

Ele não responde por um longo tempo antes de finalmente dizer: “Pelo menos parece que Elliot ainda está vivo.”

Imagens piscam em minha mente. Eu já fui preso por monstros antes. Eu estava na minha forma de pedra, mas eles ainda me torturavam de todas as maneiras que podiam. Ainda me lembro de momentos em que me senti preso. De sentir como se nunca fosse ver a luz do dia novamente.

Elliot estava experimentando isso agora? Ou foi ainda pior sem a sua forma de pedra?

Eu bebo minha vodka, tentando afastar a ansiedade que ameaça me varrer. Se eu pensar sobre isso agora, vai me engolir inteiro. Então, eu simplesmente não vou.

Eu só esperava que Jordon estivesse tendo mais sorte do que nós com seu maldito bruxo.

Não gosto de vir aqui, mas não tenho escolha. Ele é a única pessoa que conheço com muita experiência com vampiros. Se os rumores são verdadeiros, ele costumava caçá-los e matá-los com uma paixão que beirava a obsessão.

Mesmo que tenha passado algum tempo desde que ouvi algo sobre ele.

Eu nem tinha certeza de que ele ainda morava aqui, mas conversar com ele era melhor do que nada.

Enquanto sobrevoo o centro da floresta vagamente familiar, olho para baixo e vejo a clareira que estava procurando. Abaixando no ar, evito um bando de pássaros, e aterro com força no chão. Ficando na minha forma de pedra, vou em direção à cabana, observando a fumaça que sai da chaminé.

Quando chego à porta, bato levemente e enrijeci, imaginando se o feiticeiro me cumprimentará como amigo ou inimigo.

Quando a porta se abre lentamente, o rosto do velho entra em foco. Seus dentes estão cerrados. Na mão, ele segura uma bolsa que, sem dúvida, contém algo que pode me machucar. Então, um inimigo.

“Oi, Clarence.”

Os olhos do velho se estreitam. “Que porra você quer, gárgula?”

Eu me elevo mais alto. “Eu... Eu preciso da sua ajuda.”

Sua expressão muda, e percebo que ele pensou que eu estava aqui por um motivo diferente. “Ajuda com o que?”

“Vampiros.”

Ele lentamente puxa as cordas fechadas na bolsa na mão. Olhando atrás dele, em sua cabine, ele sai para a varanda ao meu lado e fecha a porta. Gesticulando para duas cadeiras na varanda, volto à minha forma humana e sento ao lado dele.

“Fale.” ele me ordena.

Então, eu explico toda a situação e não paro até terminar. Clarence espera até que eu termine, então solta um assobio baixo.

“Isso não é bom, garoto.”

Tento ignorar o fato de que sou muito mais velha que ele e ele está me chamando de garoto. “É por isso que estou aqui.”

“Os vampiros da Madeira das Sombras são muito perigosos. Mesmo no auge da minha juventude, eu não os enfrentaria.” Seu olhar se volta para mim. “Estou surpreso que as elites mandassem vocês para uma missão suicida. Eu pensei que seus números estavam diminuindo.”

Eu endureci. “Eles não devem saber como...”

“Eles normalmente enviam irmandades sem fazer a devida pesquisa primeiro?”

Não, não eles não fazem. Se eles enviam uma Irmandade em uma missão, geralmente sabem muito bem o que enfrentamos. Mas não quero contar ao velho bruxo a realização que me atingiu: Eles nos mandaram esperando que não retornássemos.

Porra.

“Você deve cortar suas perdas e ir embora.”

Balanço a cabeça. “Não sem Elliot.”

Seus olhos castanhos claros travam nos meus. “Você sabe que as chances de ele ainda viver são quase nulas...”

“Não vou parar até salvá-lo ou encontrar o corpo dele, de qualquer maneira.”

O bruxo se recosta na cadeira, batendo os dedos nas alças de madeira. “Eu posso ter algumas coisas que você acharia úteis, mas, a menos que você possa destruir o objeto que o impede de usar suas formas de pedra, é provável que você não consiga.”

“Qualquer coisa que você possa fazer para nos ajudar seria apreciada.”

De repente, a porta da cabine do bruxo se abre. Uma mulher está na porta. Ela não usa nada além de um cobertor em volta de seu corpo magro. Asas douradas, cobertas por suaves penas douradas, brotam de suas costas. Mas não são as asas dela que chamam a minha atenção, são as manchas que revestem sua garganta, seus braços, mesmo ao redor dos tornozelos. Grandes manchas pretas que parecem juntá-la como um monstro horroroso de Frankenstein.

Eu subo nas pernas que tremem. “Que diabos...”

Seus olhos dourados se arregalam. “Clarence, eu acordei e você não estava.”

Eu me viro para olhar para o bruxo. A bolsa está aberta mais uma vez e seus dedos estão pressionados no pó vermelho escuro.

“Deixe-a em paz.” diz ele, sua voz baixa e ameaçadora.

Eu não tenho ideia do que ele está falando. Por que eu machucaria a mulher? É verdade que não tenho certeza de que espécie ela é, mas também é verdade que ela se parece com a vítima de um experimento terrível, e não com alguém que eu machucaria.

“Estou aqui apenas para o que você puder me dar que ajude com os vampiros...”

Ele olha entre mim e a mulher, depois se move lentamente entre mim e ela. Foi quando percebi, pela primeira vez, que ele poderia estar machucando-a.

Meu olhar afia quando olho entre eles. “Senhorita... Este homem está machucando você?”

Seus olhos se arregalam e ela balança a cabeça. “Não, ele está me ajudando a me recuperar do que o Minotauro fez comigo.”

“O Minotauro?” Eu franzir a testa.

“Ele e os deuses me criaram como uma arma.” diz ela, suas palavras suaves.

“Não fale uma palavra com ele.” sussurra Clarence.

“Eu não sou o inimigo aqui.” digo ao bruxo, confuso por sua defesa. “Eu sou um protetor.”

Clarence ri. “Vocês gárgulas veem o mundo em preto e branco, o que é uma coisa muito perigosa.”

Minha raiva aumenta. “Você vai nos ajudar ou não?”

Ele me estuda por um longo minuto. “Espere aqui. E não chegue perto dela.”

O bruxo desaparece de volta para a cabine e os olhos dourados da mulher se fixam em mim. “Por que ele não gosta de você?”

“Eu não faço ideia. Geralmente as pessoas gostam da minha espécie.” digo a ela.

Ela dá uma risada triste. “Isso deve ser legal. As pessoas meio que me odeiam.”

Difícil de acreditar. “Por quê?”

Sua boca se levanta em um sorriso sem humor. “Ninguém gosta da esfinge. Não que todos os rumores sobre mim sejam verdadeiros.”

Eu volto, batendo no parapeito ao redor do convés. “Você é a porra da esfinge?”

Seu corpo está tenso. “Sim, o que é isso para você?”

“Eu sou uma gárgula.” eu rosno para ela. “E você é um monstro famoso.”

De repente, o bruxo reaparece ao lado da esfinge carregando uma bolsa marrom por cima do ombro e a sacola cheia de poeira vermelha na mão. “Eu te avisei para ficar longe dela.”

“Eu não posso simplesmente deixar um monstro tão perigoso para...”

O bruxo joga um punhado de poeira vermelha na minha cara.

Eu tusso, cuspindo o cheiro desagradável. “Que diabos você acha que está fazendo?”

De repente, o mundo se inclina e treme.

Não percebo que bati no chão até a esfinge estar sobre mim, seu cabelo loiro branco derramando sobre seus ombros. “O que vamos fazer com ele?”

A voz de Clarence vem como se estivesse longe. “Tudo o que tevermos que fazer para mantê-la segura.”

Ela franze a testa e seu rosto fica confuso. “Eu não quero machucá-lo...”

“Esses bastardos tiraram tudo de você. Eles torturaram você. Eles destruíram você. Se não lidarmos com a gárgula, você nunca receberá o que eles tiraram de você. E seu filho ainda não nascido se machucará do jeito que machucaram você.”

Ela se eleva mais alto, e a luz parece ficar mais brilhante atrás dela. “Ok, então lidamos com a gárgula.”

Enquanto o mundo desaparece acima de mim, meu último pensamento é que eu estraguei tudo de novo. Tudo que eu queria fazer era salvar Elliot. Em vez disso, eu morreria nas mãos da esfinge e de um bruxo.

Foi quase irônico.

Deixe Elliot dormindo no chão, com um sorriso nos lábios. Vestindo um simples vestido de algodão da mesma cor púrpura do meu cabelo, saio do quarto em silêncio.

Um guarda familiar está na minha porta.

Eu sorrio para ele. “Quando a gárgula acordar, leve-o para satisfazer suas necessidades. Comida, banheiro, chuveiro, o que ele quiser.”

O vampiro franze a testa para mim. “Nosso inimigo? Seu prisioneiro?”

Aproximo-me dele e coloco a mão em seu peito.

Ele treme sob o meu toque, e me pergunto se ele se preocupa que eu o arraste para o submundo. “Não me questione. Vampiros lidam com as coisas de um jeito, Sombras lidam de outro.”

Fico aliviada quando ele abaixa a cabeça, evitando o meu olhar.

Movendo-me pelos corredores silenciosos do castelo, estou surpresa, como sempre, em como o castelo é diferente à luz do dia. Apenas os criados se movem como fantasmas de sala em sala, limpando, cozinhando e se preparando para outra noite de festividades. Até os humanos de quem eles se alimentam não são vistos. Às vezes me pergunto como seria morar em uma casa com todos os humanos, mas então percebi que provavelmente me sentiria tão deslocada com eles.

De certa forma, me entristece que eu nunca possa estar com minha própria espécie. É meio que isolante não ter ninguém para falar sobre a atração dentro de mim. Como eles lidam com isso. Como eles decidem quem punir e quem deixar viver.

Quando Cerberus me disse para fugir, ela me disse o quão importante era a liberdade, mas ela nunca me falou sobre a solidão. Sobre o desejo de ser tocado e mantido. A necessidade de conversar e se sentir ouvido.

Há tanta coisa estranha nessa vida.

Enquanto desço os degraus do castelo, passando por guardas contra parede após parede, chego ao chão em que nunca estive. Aqui, os vampiros mais importantes têm salas onde está sempre escuro.

Eu não gosto deste lugar. As tochas que piscam na parede pouco fazem para afastar as sombras. Isso me lembra o submundo. E esse é um lugar que eu esqueceria antes.

Quando chego à porta profundamente ornamentada no final do corredor, sei, sem perguntar, que este é o quarto de lorde Drac. Eu também sei que se ele mantivesse algo precioso em qualquer lugar, estaria em seu quarto. Se há algum tipo de item mágico que impede Elliot de mudar para sua forma de pedra, ele deve estar aqui.

Respirando fundo, aceno para os guardas do lado de fora da porta e viro a maçaneta, abrindo silenciosamente a porta. No interior, a sala é quase a escuridão insuportável do submundo. Meu coração dispara, e o suor se acumula nas minhas mãos. No centro da sala, há uma enorme cama de dossel, com as cortinas fechadas em volta. Meu olhar sai dele para a única fonte de luz. Um cristal flutua sobre uma tigela pequena, brilhando e brilhando.

Mesmo de onde estou, posso sentir a magia irradiando dela. E eu sei, sem ser informado, que é isso que impede Elliot de mudar. É isso que impede os amigos de resgatá-lo.

Se eu puder pegá-lo e destruí-lo, Elliot pode mudar e quebrar suas correntes, depois voar pela janela e se libertar. Ninguém precisará se machucar. Nada de ruim precisará acontecer.

Respirando fundo, fecho a porta suavemente atrás de mim. Meus pés descalços roçam um tapete chocantemente macio. Deslizo para o cristal e olho para ele, oprimido. É lindo. Uma joia de todas as cores diferentes, flutuando e brilhando como algo precioso e frágil neste lugar escuro.

Eu levanto minhas mãos e sinto o calor da gema contra minhas mãos.

Fechando os olhos, eu bebo. Essa mágica é diferente de tudo que eu senti antes. É... Quase triste.

A magia já esteve triste antes? Ela odeia o escuro tanto quanto eu?

“Bonito, não é?”

Eu giro, meus olhos se arregalando.

Lorde Drac está atrás de mim com nada além de uma túnica de seda vermelha. Seus olhos correm sobre mim da cabeça aos pés de uma maneira que me faz sentir desconfortável. Ele sabe por que estou aqui? Ele vai me expulsar? Tenta me machucar?

“Mas empalidece em comparação com a sua beleza.” Ele se aproxima, invadindo meu espaço.

Dou um passo para longe dele, e minhas costas atingem a borda da mesa. Em algum lugar dentro de mim, estou ciente de que posso machucá-lo com apenas um toque, mas isso significaria o fim do meu tempo neste castelo, por isso não deveria. Não, a menos que eu precise. “Eu nunca vi nada parecido antes.”

“Muitos tentaram roubá-lo. Muitos de meus convidados desejam isso acima de tudo, e, no entanto, nenhum deles poderia ter sucesso em aceitá-lo. Minha casa é muito bem guardada.”

“Eu não teria utilidade para isso.” eu minto.

“Sim, mas protege os vampiros mais do que você poderia imaginar.”

O que mais ele pode fazer?

Ele coloca as mãos na superfície da mesa atrás de mim nos dois lados. “Eu sei por que você está aqui.”

Meu pulso dispara. Devo me teleportar para longe? Não, se eu fizer isso, eles matarão Elliot. Não serei capaz de salvá-lo.

“Você faz?”

Um lento sorriso curva seus lábios. “Tão inocente, e você sabe o que quer, não sabe?”

Abro a boca, embora não tenha certeza do que vou dizer, e seus lábios esmagam os meus. Mantendo-me imóvel, espero que isso termine. Esse beijo. Mas ele só me beija mais forte, me puxando para mais perto dele.

Tudo dentro de mim grita para fugir. Minha pele se arrepia com o pensamento dele me tocando. Mas não consigo pensar em uma maneira de recusá-lo que não o faça pensar no que eu estava realmente fazendo aqui, se era isso que ele pensava que eu queria.

Por fim, ele recua ofegante. “Oh, minha linda sombra.”

Eu olho para ele, me sentindo doente. “Uh, obrigada.”

O sorriso dele se amplia. “Talvez um gostinho seja tudo o que você precisa.”

Um gosto? “Sim. Eu tenho que ir agora.”

Ele ri, levantando uma mecha do meu cabelo e girando em torno de seus dedos. “Eu imagino que você tem muito em que pensar.”

“Sim.” eu digo, sentindo um desejo de me teletransportar para longe de dentro de mim.

Por fim, ele dá um passo atrás. Eu o rodeio, tentando não parecer que estou correndo.

Ele ri. “Não há necessidade de se sentir envergonhada. Não há nada errado em ir atrás do que nós dois queremos.”

Não sei o que dizer, então saio da sala. Quando a porta está fechada com segurança atrás de mim, eu me teleporto para o meu quarto e subo na minha cama. Meu pulso não para de acelerar.

Elliot não está lá, pelo qual sou meio grata. Não quero que ele me veja em pânico assim. Não quero que ele saiba que não sou tão corajosa quanto pretendo ser.

Mas então, penso nas palavras de Elliot. Sobre o aviso dele sobre homens tirando vantagem de mim. Esses sentimentos que tive com lorde Drac me disseram que eu não gostava dele ou o queria.

Então, o que meus sentimentos por Elliot significam?

Deito na cama por um longo tempo, olhando para o teto. Eu queria que essa fosse minha casa, mas era como usar uma pele que não se encaixava. Mas se este não era o lar que eu precisava, o que era?

E se lorde Drac continuasse me perseguindo, eu poderia permanecer aqui?

Eu não tinha ideia, mas parecia que meu mundo estava se tornando mais real. E meus problemas mais profundos. Nada foi tão simples como eu pensava.

Isso é uma coisa boa ou ruim?

O guarda vampiro hostil não parecia particularmente satisfeito por ter que cuidar de mim. Mas me senti limpo e bem alimentado, então não me importei com o que ele pensava. Arrastando minha corrente pelas escadas, mancava enquanto o seguia, odiando o quanto minha perna doía.

Dois outros guardas seguiram atrás de mim, me empurrando toda vez que pareciam pensar que eu estava indo muito devagar. Mordi todas as ameaças que saltaram para os meus lábios. Eu tinha um plano para sair daqui. A última coisa que eu precisava fazer era complicar as coisas.

Quando fui empurrada para o quarto da Sombra, ela se levantou da cama e olhou para mim e o guarda por um momento antes de dizer: “Deixe-o solto no chão”.

As sobrancelhas do guarda se erguem. “Minha dama...”

“Eu não o temo.” diz ela, e há um lampejo de algo perigoso em seus olhos.

O vampiro se curva. “Como você quiser.” diz ele, em seguida, sai da sala, fechando a porta atrás de si.

Eu tenho um momento de triunfo antes de olhar para trás na sombra e imediatamente perceber que algo está errado. Seu rosto está pálido e o fogo não está mais em seus olhos.

“Você está bem?”

Ela puxa os joelhos no peito. “Eu não sei.”

Cuidadosamente, ando em direção a ela, meus tornozelos ainda amarrados com o suficiente para caminhar e meus pulsos ainda amarrados aos meus pés por uma longa corrente. Sento-me na beira da cama dela, esperando não cruzar nenhuma linha. Embora, eu acho que já tenha.

“O que aconteceu?”

Ela não encontra o meu olhar. “Eu fui procurar o objeto mágico que está mantendo você em sua forma humana. Encontrei exatamente onde achava, no quarto de lorde Drac.”

“Isso é bom, certo?”

Os braços dela apertam as pernas dela. “Eu acho.”

“Sombra?” Eu digo o nome dela o mais gentilmente possível.

Seu olhar se levanta e encontra o meu. “Ele me beijou.”

Não havia como eu ter esperado a maneira como meu corpo reagiu. Um rugido encheu meus ouvidos, e todos os músculos do meu corpo se apertaram. Meus dentes se apertaram e meu coração bateu tão forte que por um minuto tudo o que pude ver estava vermelho. Mas eu me forcei a respirar fundo, a me acalmar. O vampiro beijando a sombra não deve significar nada para mim. Certamente não deveria me fazer sentir assim.

Mas, por mais que eu tentasse aplicar lógica à maneira como me sentia, não havia nada de lógico nisso. Um fato que me incomodou profundamente. Lógica eu entendi. Sentimentos? Não muito.

“Você... lutei para cuspir as palavras, gostou?”

Ela faz uma careta. “Não. De modo nenhum.”

Alívio, puro e simples, fluiu através de mim. “Bom.”

“Isso é bom?” ela me pergunta, aqueles grandes olhos dela cheios de dúvida. “A vida seria mais simples se eu gostasse do beijo dele. Não seria? Se eu gostasse dele, este lugar poderia ser minha casa. Minha casa para sempre. Mas se eu odeio quando ele me beija, por quanto tempo posso ficar aqui?”

Eu odeio que eu não consigo pensar em nada para dizer para confortá-la. “Acho que seria mais simples.”

Ela olha para mim, perturbada. “Espere. E se eu simplesmente não gostar de ser beijada? Então não importaria se fosse ele me beijando ou outra pessoa, e então eu poderia ficar.”

“Eu não acho que funciona assim.” eu digo, me sentindo estranho.

Ela deixa cair os braços ao redor das pernas. “Eu deveria te beijar!”

Eu endureci. “O que?”

“Sim, então eu saberia se simplesmente não gostasse de beijar. Eu acho você atraente, então, se eu também não gostasse de você, poderia ficar aqui e apenas beijá-lo o mínimo que pudesse.”

Eu juro. “Sombra...”

“Por favor.” ela me implora.

E odeio querer dar-lhe qualquer coisa quando ela diz a palavra. E eu odeio ainda mais que eu quero desesperadamente beijá-la e apagar qualquer memória que ela tenha daquele vampiro imbecil.

“Por favor.”

Lentamente, eu aceno. Um beijo não significa nada. Isso a ajudaria, e ela estaria mais disposta a me ajudar a escapar. Isso foi tudo.

Ela se aproxima de mim na cama e eu congelo, observando-a com cuidado. Quando ela chega tão perto que seus joelhos estão tocando o lado da minha perna, ela se levanta um pouco e coloca a mão na minha bochecha.

Estou encantado com seus movimentos incertos. Tão fascinado que não consigo encontrar as palavras para dizer a ela que nunca beijei uma mulher antes. Que eu não sei se vou ser bom nisso também.

E então ela se inclina e me beija.

O mundo gira quando seus lábios suaves se moldam aos meus. Não posso fazer nada além de sentir os lábios da bela sombra. Não posso fazer nada além de me deixar beijar cada vez mais.

Sinto meu pau endurecer sob minha tanga, e levanto minhas mãos acorrentadas para cavar meus dedos em seus cabelos e incliná-la para que eu tenha melhor acesso à sua boca. Quando eu varro minha língua em sua boca, um gemido desliza de seus lábios, e meu pau lateja. Sua língua emaranha com a minha e ela se aproxima de mim, como se estivesse ansiosa pelo meu beijo.

Algo se encaixa dentro de mim, e minha mão desliza para sua bunda. Eu a levanto e a coloco no meu colo, montando meu pau dolorido. Por meio segundo, acho que ela se afastará, mas, em vez disso, esfrega contra mim.

Suas mãos se movem pelos meus ombros, depois deslizam pelos músculos do meu peito. Arrepios sobem na minha pele, e estou tremendo com um desejo que nunca senti antes na minha vida. Sou grato por ela ter me irritado há pouco tempo, porque sei que já teria derramado minha semente se ela não tivesse.

De repente, ela empurra minha tanga para o lado, e eu só tenho segundos para perceber que ela não está usando calcinha por baixo daquele vestido dela. Ela se esfrega contra mim, e a cabeça do meu pau desliza em suas dobras molhadas, ainda não entrando em seu corpo, mas deslizando na evidência de seu desejo.

Não consigo respirar o suficiente. Minha boca rasga da dela, depois desce para a garganta dela. Eu chupo meu caminho pela sua pele macia, e suas unhas cravam nos meus ombros enquanto meu nome desliza dos meus lábios.

Ela se esfrega mais contra o meu pau, e meu desejo aumenta. Eu quero mergulhar em seu canal apertado mais do que eu já quis alguma coisa na minha vida, mas alguma voz no fundo da minha mente grita para ir devagar, que ela é inocente.

Uma das minhas mãos deixa seus quadris e desliza para cima de um dos seios.

Ela engasga, e eu recuo para observá-la, completamente paralisada, enquanto passo seu mamilo através do tecido de seu vestido. Os olhos da mulher estão fechados, a boca aberta em um gemido silencioso de desejo.

Seu peito enche minha mão perfeitamente, e eu anseio tirá-la e esbanjar seus seios do jeito que sempre sonhei. Mas eu não posso. Eu sei que preciso seguir o exemplo dela, não apenas usar essa linda mulher para saciar meus próprios desejos.

E então ela desliza minha outra mão entre nós. Eu não acho. Eu apenas ajo por instinto. Meu polegar se move para brincar em suas dobras acima do meu pau ansioso.

Ela geme e esfrega contra o meu polegar, mais e mais.

Quando ela choraminga, percebo que ela quer mais, mas não tenho muita certeza de como dar a ela. Eu permito que um dos meus dedos deslize suavemente em sua abertura, e seu corpo inteiro fique tenso por um momento antes que ela comece a esfregar contra mim mais uma vez. Meu polegar circunda seu clitóris, depois esfrega o ponto sensível.

Ela grita e começa a trabalhar contra mim cada vez mais.

Eu a observo em choque completo enquanto meu pau palpita para liberação. E então eu sinto o orgasmo dela contra meus dedos. Ela diz meu nome. Ela balança contra mim, sacudindo a cabeça e depois cai contra mim.

“Isso foi bom.”

Inferno, isso foi muito bom.

De repente, ela me empurra de volta para a cama, e fico olhando maravilhado quando ela se aproxima entre nós, afastando minha mão, segurando meu eixo duro e me posicionando em sua abertura. Pensamentos estranhos rodam em minha mente. Estou prestes a perder minha virgindade com um monstro. Para uma sombra. E acho que nunca fui tão feliz na minha vida.

E então ouço uma luz batendo na porta dela.

Ela se afasta de mim como uma adolescente culpada. Sento-me, ajeitando minha tanga, apesar de pouco fazer para esconder minha ereção, depois cruzo as mãos sobre ela.

Um segundo depois, uma jovem mulher com cabelos loiros cor de morango entra na sala. Ela veste uma camisa branca e calça preta, com um avental cobrindo ambos.

“Minha senhora.” diz ela, fazendo uma ligeira reverência, mas seu olhar calculista se encaixa entre nós. “Peço desculpas pela minha ausência. Minha ajuda foi necessária em outro lugar.”

“Está tudo bem.” diz a sombra, sem olhar na minha direção. “Eu estive ocupada com meu prisioneiro.”

“Você já?” Há uma curiosidade mal escondida em sua voz. “Muitos dos vampiros ficaram surpresos ao saber que ele ainda vive.”

Ela encolhe os ombros e meu olhar é atraído por seus seios. As pontas de seus mamilos duros são visíveis sob o material fino, e eu instantaneamente imagino desenhar os picos duros em minha boca.

“Todos esperávamos que uma sombra soubesse exatamente como torturar e matar um inimigo...”

A sombra se move para sua vaidade e começa a escovar seus cabelos fascinantes, mechas escuras tecidas com púrpuras. “Os vampiros são rápidos demais para matar e torturar. Eles não entendem que essas coisas deveriam ser uma arte.”

“Bem...” A mulher chama a palavra. “Lorde Drac determinou quem você deve matar a seguir.”

A sombra congela.

“Há uma mulher, não muito longe daqui, em um trailer na floresta.”

Eu olho fascinado quando a sombra fecha seus olhos. Sua respiração acelera. “Eu não... Espere... Eu a sinto.”

“Mate a mulher.” diz a empregada, suas palavras um pouco mais altas que um sussurro.

De repente, a sombra se foi.

Meu coração dispara. Acabei de beijá-la? Tocá-la? Eu estava prestes a foder a sombra?

E agora... Agora ela está indo matar alguém.

Era como um balde de água fria. Meu pai estava certo sobre mim. Não sou destinado a missões como esta, mas não me deixaria falhar. Eu não podia continuar sendo distraído pela sombra. Eu precisava me concentrar em sair antes que eu fosse a próxima morte ordenada.

A empregada vira os olhos, rodeados de vermelho, para mim. Um sorriso torce seus lábios. “Você vai morrer aqui, gárgula. E eu vou apreciar os sons dos seus gritos de morte.”

Uma réplica se forma em minha mente, mas eu mordo.

Damon ficaria bravo. Jordon a mataria. Cody teria medo.

Eu não posso ser nenhuma dessas coisas. Eu só tinha que ser inteligente.

é a minha vez de tomar um banho nas águas geladas do lago. Porque, aparentemente, sinto cheiro de bebida e suor. Tento fingir que Cody não está tentando me colocar em forma de luta antes que Jordon volte e morra na minha bunda, mas nós dois sabemos por que estou me limpando.

“Você é um homem diferente.”

Eu me viro e encontro uma mulher estranha parada na beira do lago. O sangue reveste as mãos e parte dele respinga em seu rosto. Roxo tece pelos fios do cabelo e ela usa um vestido roxo decorado com sangue. Mais do que isso, juro que, à luz certa, ela tem a mais fraca tonalidade de verde na pele. E... Aqueles chifres estão apenas saindo do cabelo dela?

A sombra do caralho.

“Eu sou Damon, um amigo de Cody e Elliot.” Eu digo, já reconhecendo a luta na minha voz.

Ela inclina a cabeça e seu olhar corre sobre o meu corpo nu. “Você é diferente deles.”

Pego meu pau, lembrando o que ela disse a Cody. “O que, não é grande o suficiente para você?”

Ela estremece, e eu odeio que me arrependo instantaneamente de minhas palavras. “Eu quis dizer, você parece... Menos gentil.”

“Tipo?” Eu rosno, não mais brava comigo mesma por agarrar meu pau como um idiota. “Você é um monstro maldito que fomos mandados para sequestrar ou matar. Você realmente achou que seríamos gentis?”

Ela parece longe de mim. “Acho que nunca pensei que alguém seria enviado para me matar. Esse é o meu trabalho, e não um que eu gosto muito.”

“Oh, tenho certeza de que você simplesmente odeia matar.”

Em resposta, ela agarra a ponta do vestido e o tira.

Minha boca fica seca quando ela entra na água e começa a lavar o sangue de suas mãos e rosto. A mulher é psicopata. Provavelmente acabou de matar alguém. Então, por que meu olhar está agarrado aos seus seios perfeitos?

Malditos monstros.

“Você não vai ficar debaixo da minha pele como você fez com Cody.”

Ela olha para mim com aqueles brilhantes olhos roxos dela. “Cody estava certo. Elliot quer sair. E é provavelmente o melhor. Eu acho que posso mantê-lo seguro, mas não posso fazer isso para sempre.”

O que diabos eu digo sobre isso? “É claro que seu maldito prisioneiro quer escapar.”

Ela se encolhe. “Por que você está tão bravo?”

“Por quê?” Aproximo-me dela, minhas mãos fechando os punhos. “Talvez porque seus amigos vampiros não joguem exatamente limpo. Qualquer que seja o feitiço que eles usaram, nos deixou impotentes. E eu não sou impotente.”

“Você parece desamparado.”

Eu agarro seus pulsos e a puxo contra mim. Eu planejei que fosse violento e com raiva, mas acabei com seu corpo lindo pressionado contra o meu, o que dificulta a respiração. “Eu não estou desamparado.”

Algo irradia de sua pele. Um formigamento quase doloroso. Um minuto depois, estou de joelhos diante dela, minhas mãos mal segurando a força para agarrar seus pulsos.

Ela olha para mim, mais como uma deusa do que com um monstro. “Você está desamparado. Você está aqui fora gritando como uma criança com alguém que está ajudando você, só porque você está com raiva. Se você nem consegue controlar suas emoções, como pode ser útil para alguém?”

Meu queixo cai aberto. “Eu sou uma gárgula.”

“Você cheira a bebida.”

“Mesmo?”

Ela se inclina para mais perto, e meu olhar desliza dos seios para o rosto muitas vezes. “Então, do que você está se escondendo?”

“Escondendo?” Repito, incrédulo.

“Os vampiros que bebem fazem isso como uma fuga. Do que você está fugindo?”

“Eu bebo por diversão.” digo a ela, odiando estar me defendendo como um monstro.

“Então, você está se divertindo?”

Não.

“Você pode parar? Ou as coisas de que você está fugindo o alcançam?”

“Eu posso parar quando quiser.”

Ela se aproxima. “Okay, certo.”

Eu não penso antes de me inclinar para frente e levar um de seus mamilos perfeitos na minha boca. Ela engasga, e eu espero que ela me afaste, me dê um tapa, faça alguma coisa. Em vez disso, ela geme.

Oh, inferno. Meu pau endurece.

E então ela me empurra para trás.

Caio na água, sob a superfície por um breve momento antes que minha força retorne. Empurro o fundo do lago e explodo para fora da superfície, pronta e disposta a combater a sombra aqui e agora.

Exceto, ela está de volta à praia, puxando o vestido sobre o corpo perfeito.

“Volte e lute comigo!” Eu grito.

Ela se vira. “Você não está em condições de lutar comigo.”

“Oh, você apenas espera até Jordon retornar. Nós quatro vamos destruir você e esse maldito clã de vampiros.”

As sobrancelhas dela se erguem. “Jordon? Tem mais um de vocês? Ele tem mais controle sobre si mesmo do que você?”

“Eu tenho controle!” Eu grito, pisando na água e indo para a praia.

Antes que eu possa pegar minha espada, ela está em mim, suas mãos pressionando no meu rosto. Um tipo diferente de formigamento se move sobre a minha carne, mas não menos cheio de magia, e então ela sorri. “Encontrarei este Jordon perto da casa do bruxo. Ele será uma gárgula digna de me ajudar.”

Abro a boca para chamá-la de todos os palavrões que conheço.

Mas ela se foi.

Eu me visto com pressa e corro pela floresta até encontrar Cody em nosso acampamento.

“Eu conheci a maldita sombra!”

“E você... Matou ela e tudo isso?”

Penso nos seios nus dela pingando água. “Não exatamente.”

Ele ri e eu cerro os dentes.

Eu vou matar essa sombra. Depois que terminar de me masturbar.

Quando toquei a gárgula raivosa, puxei sua conexão com a gárgula chamada Jordon para descobrir onde ele estava. Eu irei até ele e verei se ele pode me ajudar na minha tarefa de libertar Elliot.

O problema é que tenho pensado muito. Eu percebi que se eu apenas soltar Elliot e teleportá-lo para fora do castelo, os vampiros saberão que eu o libertei. Mas se eu conseguir derrubar a barreira que mantém as gárgulas em suas formas, elas podem libertá-lo e desaparecer. Ninguém suspeitaria que eu peguei algo que seria mais útil para um vampiro.

Não precisarei perder minha única casa, e Elliot estará a salvo. É o que eles chamam de ganha-ganha.

Mas de alguma forma, acho que preciso encontrar alguém mais calmo que a última gárgula para me ajudar com esse plano. Ou seja, como liberar o cristal sem ser pego, e criar um plano que não leve as gárgulas a atacar os vampiros.

Eu não quero violência E a última gárgula que conheci... Duvidava que ele pudesse se controlar o suficiente para não ser violento.

Eu me teleporto para a floresta que imaginei quando toquei a gárgula raivosa. Eles são diferentes dos bosques que cercam o castelo dos vampiros. Há menos umidade no ar e mais calor. As folhas trituram sob meus pés e as árvores ficam em silêncio.

Quando saio da clareira, encontro a gárgula que tinha visto em minha visão. Ele está deitado de costas em um campo cheio de margaridas amarelas. Seus olhos estão fechados e seu peito sobe e desce.

Eu me ajoelho ao lado dele, sentindo o feitiço que o mantém preso no sono, mesmo que eu não entenda direito. Essa gárgula é diferente das outras. Mesmo dormindo, há uma tensão no rosto dele que eu não gosto. Seu cabelo é castanho escuro e ondulado. Incapaz de me ajudar, eu o toco, deixando os fios suaves deslizarem entre as pontas dos meus dedos. E então eu deixei meus dedos flutuarem sobre sua barba, da mesma sombra fascinante que seus cabelos.

Ele é grande, como as outras gárgulas, mas seus ombros são menos largos. Em vez disso, seus músculos são tão... Tensos, que parece não haver nada suave nele. Nada mesmo.

Eu gosto dele, eu decido. Contanto que ele não seja como o zangado.

“Jordon.” Eu chamo o nome dele.

O feitiço que o encanta não é do tipo grosso e pegajoso que é difícil de afastar. Em vez disso, é leve, como se já estivesse quase pronto. Então eu o sacudo suavemente e sinto seu batimento cardíaco acelerar.

Eu chamo o nome dele mais algumas vezes, vendo suas pálpebras tremerem.

Quando eles finalmente se abrem completamente, seus olhos são o verde mais brilhante que eu já vi. Profundo, quase como folhas espessas da selva. E eles são inteligentes quando se concentram no meu rosto.

“Jordon, você deve ser o último dos irmãos gárgula.”

“Quem...” A palavra sai densa e ele limpa a garganta. “Quem é Você?”

Percebo que minha mão está apoiada em seu peito, mas não a movo. “Eu vou ajudá-lo a resgatar Elliot do castelo dos vampiros.”

Um pouco da imprecisão desaparece de sua expressão. “Mas havia o bruxo e a maldita esfinge! Para onde eles foram? A casa deles estava bem aqui.”

Eu dou de ombros. “Parece que eles não desejam permanecer onde você pode encontrá-los. O feitiço que eles teceram te manteve adormecido, mas sem ferimentos.”

“Merda.” ele murmura, pressionando as mãos no rosto.

“Por que você quis o bruxo?” Eu pergunto, fascinada enquanto vejo os músculos em seus braços incharem.

“Eu pensei que ele poderia me ajudar a remover a barreira que nos impede de salvar Elliot.”

“Oh.” eu sorrio. “Bem, acho que posso fazer isso.”

Suas mãos caem do rosto e, de repente, seus olhos estão me examinando com mais cuidado. “Você é... Você é a sombra?”

Eu concordo.

Sob minha mão, sinto seu coração acelerar e sua respiração crescer mais rápida. “Você é um monstro.”

Eu levanto minha cabeça. “Elliot e Cody são gentis. Damon é um idiota. Quem é Você?”

As sobrancelhas dele se erguem. “Você falou com todos eles?”

Eu concordo. “Gosto de Elliot e quero ajudá-lo, mas não quero que os vampiros fiquem com raiva de mim.”

É como se eu pudesse ver as rodas girando em sua cabeça enquanto ele tenta processar tudo o que eu disse a ele. Mas não preciso processar nada, apenas fico olhando para esse homem bonito e me pergunto o que ele faria se eu tentasse beijá-lo agora. Dado o comentário ‘monstro’, ele provavelmente não iria gostar.

O que é uma pena. Aposto que seus lábios são macios.

“Então, você vai nos ajudar a derrubar o escudo que nos impede de entrar em nossas formas de pedra?”

Eu concordo. “Mas eu tenho uma condição para minha ajuda.”

“OK.” Ele diz a palavra bem devagar.

“Eu não quero que os vampiros se machuquem. Só o ajudarei se você conseguir Elliot e partir sem causar problemas.”

“Você sabe que fomos enviados para matar os vampiros e levá-la...”

“Eu entendo, mas você falhou nessa missão. No momento, tenho um de vocês como meu prisioneiro, e o restante de vocês está preso do lado de fora das muralhas do castelo, com nada além de seus paus para brincar. Parece-me que resgatar seu amigo é a melhor coisa que pode surgir nessa situação.”

“Inferno.” ele murmura.

“Eu não queria apresentar essa ideia a Damon. Ele parece muito zangado e bêbado para ajudar.”

“Não é nenhuma surpresa.” ele diz baixinho.

“E Cody foi muito legal, mas parecia que você era a pessoa com quem conversar.”

Ele suspira. “Eu sou o segundo em comando.”

Eu finalmente levanto minha mão do peito dele. “Então, parece que você pode aceitar meu acordo ou não. O que você gostaria de fazer?”

Ele me considera por um longo minuto. “Eu vou fazer o acordo.”

Eu aperto minhas mãos juntas em deleite. “Isso significa que Elliot estará livre e não vou perder minha casa!”

“Não é sua casa, é a casa dos vampiros.”

Eu sinto meu sorriso desaparecer. “Então, me diga, gárgula, onde fica minha casa? No escuro submundo com as sombras que riem da morte e da dor? Se essa é a minha casa, eu escolho outra, e a casa dos vampiros parece tão boa quanto qualquer outra.”

“Exceto que os vampiros são assassinos.”

“Eu não vi nenhum assassinato. Apenas humanos dispostos a doar sangue.”

“Então você precisa olhar com mais cuidado. Lorde Drac e seu povo gostam de matar. Eles são violentos e perigosos. Eles se aliam a criaturas horríveis e depois as eliminam quando se tornam inúteis para elas.”

Eu odeio que haja o fundo mais estranho da verdade no que ele diz, então mudo de assunto. “Você deseja voltar para as outras gárgulas?”

Depois de um minuto, ele assente lentamente.

Estendo a mão e agarro seu braço, depois nos teletransportamos de volta para o lago.

Jordon solta uma série de maldições. “O que diabos aconteceu?”

“Eu trouxe você de volta.” eu digo, dando de ombros.

Ele olha para mim como se eu fosse louco, mas lentamente se levanta. Quando ele está de pé, ele agarra a cabeça e xinga novamente, murmurando sobre o bruxo e uma dor de cabeça terrível.

Sem dizer mais nada, ele começa a andar pela floresta, e eu sigo lentamente atrás.

Um tempo depois, chegamos a um pequeno acampamento. Um fogo queima em um poço e Cody e Damon sentam ao redor dele, comendo algo em uma tigela. Quando eles olham em nossa direção, os dois homens se levantam rapidamente.

“A sombra está atrás de você!” Damon grita, pegando sua espada.

Jordon zomba. “Eu sei. Eu a conduzi aqui.”

“Para o nosso acampamento? Que diabos está errado com você?”

“Fizemos um acordo.” explica Jordon, sua voz assumindo um ligeiro tom.

“Seu grande plano é confiar em um monstro? E o bruxo?” A lâmina de Damon está apontando na minha direção, o que é quase cômico. Eu demoraria muito antes que ele chegasse perto de mim com uma coisa dessas.

“O bruxo foi um fracasso, e parece que não temos muitas outras opções, então esse é o nosso novo plano.”

Damon balança a cabeça. “Confiar em um monstro nos matará. Provavelmente é uma armadilha.

“Mas todos os nossos outros planos vão nos matar.”

Jordon se joga em uma pedra e lava mais comida de uma panela pendurada sobre o fogo em uma tigela, e depois a cava.

Cody olha na minha direção. “Você gostaria de algo para comer?”

A comida parece boa. “Claro, eu digo, mas Damon poderia guardar sua espada? Eu odiaria se ele se machucasse acidentalmente.”

“Me machucar...?” A boca de Damon se abre.

Jordon ri do lado do fogo.

“Eu não vou me machucar! Estou usando uma espada há mais tempo do que você está viva!” ele grita comigo.

Eu franzir a testa. “Claro que sim. Tecnicamente, estou vivo há apenas algumas semanas.”

Desta vez, a boca de Cody se torce em um sorriso. “Apenas guarde a espada. Ela está nos ajudando.”

Damon mantém a espada nivelada para mim. “Vocês dois não têm experiência suficiente com monstros. Eles podem...”

“Nunca ser confiáveis.” Eu interrompi.

Os olhos azuis de Damon se estreitam em minha direção.

“Apenas sente-se e cale a boca.” Jordon ordena, esfregando a têmpora com uma mão.

Eu suspiro. Isso está ficando velho rapidamente.

Tele transportando logo atrás dele, envolvo minha mão em torno da espada e me teleporto para longe. Um segundo depois, estou no lago. Eu largo a espada dele lá, depois volto para os caras.

Levou apenas alguns segundos, e Damon está olhando para sua mão vazia em choque.

“Sua espada está à beira do lago.” digo a ele, depois me viro para Cody. “Posso ter minha comida agora?”

Cody está tentando esconder um sorriso, por algum motivo. Ele serve um pouco da comida e agradeço a ele, sentando-me ao lado dele.

Damon faz um som de raiva, quase como um rugido, e eu olho de volta para ele, erguendo uma sobrancelha.

“Parece que você tem muita experiência em caçar monstros. Mais do que os outros aqui.”

“Eu faço!” ele bufa para mim.

Eu levanto minha cabeça. “Deve ter sido há muito tempo, porque você é terrível nisso agora.”

“Eu não sou!” Ele avança em mim.

Eu não me mexo. Eu tenho muito tempo para escapar, caso precise. Estou mais gostando de colocar essa gárgula em seu lugar. Algo nele parece as bordas quebradas do vidro. Como se ele já fosse algo bonito, mas agora ele é todo pontudo.

“Damon.” A voz de Cody é suave.

Para minha surpresa, a raiva de Damon derrete e ele olha para o loiro. “Estou apenas tentando manter todos vocês seguros.”

“Nós entendemos.” diz Cody.

Os ombros de Damon relaxam, ainda que levemente, e ele se joga de volta na pedra e começa a comer como se eu não estivesse mais aqui. Meu olhar passa do homem zangado de cabelos escuros, para o estoico Jordan e o tipo Cody. Todos eles são tão diferentes e, no entanto, me fascinam.

“Então, como você planeja derrubar o escudo mágico que nos impede de usar nossa forma de pedra?” Jordon pergunta.

Dou uma mordida no ensopado e acho surpreendentemente bom, saboroso até. “Isto é excelente.”

Cody fica vermelho ao meu lado. “Obrigado. Eu gosto de cozinhar.”

“Eu poderia comer isso todos os dias.” digo a ele, cavando.

Sua comida não é chique como a comida dos vampiros. Mas é saudável e boa. Eu quis dizer isso quando disse que podia comer todos os dias.

“Minha mãe me ensinou.” diz Cody, suas bochechas continuando a escurecer.

“Sua mãe? Eu me pergunto se eu já tive mãe antes. Tenho certeza que sim. Espero que ela tenha me ensinado a cozinhar, porque parece uma habilidade útil.”

“A barreira mágica...” Jordon diz, chamando minha atenção de volta para ele.

Eu pisco para ele, mesmo não tendo certeza do porquê. “Sim eu lembro. Sei onde está o item mágico que faz o escudo funcionar, e acho que posso teletransportá-la para fora do castelo e deixar vocês entrarem para resgatar Elliot do meu quarto.” Meu olhar se volta para Jordon. “Eu tenho a palavra dele de que você fará isso sem machucar nenhum dos vampiros.”

“O que?” O queixo de Damon cai.

Jordon acena com a cabeça. “É a única maneira de ela nos ajudar. E precisamos da ajuda dela.”

Antes que Damon possa falar, Cody fala. “Faz sentido. Neste ponto, é mais importante salvar Elliot do que completar nossa missão.”

“E o que diabos vai acontecer com Elliot quando voltarmos como fracassos para o pai dele?”

Eu tento não me animar. E o pai dele?

Jordon revira os olhos. “Seria melhor Elliot retornar um fracasso do que perdê-lo por completo.”

“Por que voltar?” Eu pergunto.

Todos os três olham para mim de uma vez, como se tivessem esquecido que eu estava lá completamente.

“É a nossa casa.” diz Cody, franzindo a testa.

“Mas nenhum de vocês parece muito feliz lá, e eu sei que Elliot não é. Ele sente vergonha da lesão, mas não deveria.”

O rosto de Damon se suaviza em uma expressão que eu nunca vi dele. “Não foi culpa dele. Ele baixou a guarda em torno de um monstro. Qualquer um de nós poderia ter cometido o mesmo erro. E ele pagou por isso. Ele ficou com dor por meses. Eles não tinham certeza se ele voltaria a andar, mas ele não parou de tentar até que pudesse. Não que seu pai o apreciasse por isso.”

Minha crença de que o tipo deles não merece Elliot apenas se intensifica. “Então, por que você tem que completar essa missão e voltar para casa? Por que não fazer sua própria casa?”

Cody abre a boca, fecha e olha para Damon.

Mas Jordon é o único a responder. “É assim que é.”

Termino minha refeição sem falar. Desta vez, minha mente gira com todos os tipos de coisas. Ou seja, o que significa ter uma casa e uma família. Eu não entendo por que não tenho uma real?

Eu entrego minha tigela vazia de volta para Cody. “Obrigada pela refeição.”

De pé, meus pensamentos se juntam.

“Espere! Não criamos um plano!” Jordon diz.

Eu olho para ele. “O plano é simples. Vou ao quarto de lorde Drac e pego o cristal e o tiro dali, ou o quebro, se for preciso.”

“Então, por que você parece preocupada?” Cody pergunta, rugas se formando nas bordas dos olhos.

Pareço preocupada? Eu percebo que sim, porque estou preocupada. Tantas coisas podem dar errado, e eu estou assumindo um risco ajudando as gárgulas. Não que isso me pare.

Mas foi mais do que isso.

“Estou preocupada, se eu for para ao quarto dele, ele vai me tocar de novo, e eu não gosto quando ele me toca.”

Cada um deles fica tenso e sinto meu estômago revirar.

Me teletransportando, sinto como se estivesse fugindo da minha vergonha, mesmo que não devesse me sentir assim. Eles estão preocupados com a vida de Elliot. Eles não se importam que eu possa ter que estar perto de um homem que faz minha pele arrepiar, então por que eu disse a eles?

Ando, minha corrente pesada se arrastando pelo chão enquanto eu caminho. Sombra se foi por muito tempo, e agora fico me perguntando quem ela matou. Alguém inocente? Alguém que não merecia isso?

Ela diz que só mata os culpados, mas eu não confio em Lord Drac, nem um pouco.

Quando volto a andar de novo, a sombra está de repente diante de mim. Ela olha na minha direção, mas há algo ilegível em seu olhar. Sem falar comigo, ela vai para a banheira e a liga, enchendo-a com banho de espuma novamente.

“Você está bem?” Eu pergunto. “Você se foi por muito tempo.”

Ela hesita. “Eu conheci todas as suas gárgulas.”

Meu coração dispara. “E o que aconteceu?”

“Nós concordamos com um plano. Vou encontrar uma maneira de derrubar a barreira, para que eles possam vir e resgatá-lo, e não lutarão com ninguém no castelo.”

Estou realmente surpreso e feliz. Parte de mim nunca poderia imaginá-los fazendo um acordo, mas estou feliz que eles fizeram. Por mais que eu quisesse matar esses vampiros e me provar a meu pai, percebi que também não quero magoar a sombra. E uma batalha aqui a machucaria.

Ela teria que escolher um lado, e não seria o nosso.

E agora, acho que não poderia machucá-la.

Ela fica do lado da banheira e tira um vestido manchado de sangue. Então ela entra na água. Meu olhar se move entre seu corpo e as bolhas.

“Quem você matou?” Eu pergunto.

Seus olhos se fecham, e eu juro que ela estremece. “Uma mulher. Uma mulher humana, desta vez. Ela estava criando algum tipo de sacrifício para um ritual. Ela havia gravemente ferido outra mulher.” Ela faz uma pausa por um longo momento. “A vítima morreu diante dos meus pés, e não havia nada que eu pudesse fazer para ajudá-la. Meu único conforto é saber que o atacante será punido por toda a eternidade.”

Essa sombra é o monstro que fomos enviados para matar. Uma pessoa que estava tentando salvar um inocente. Uma pessoa que parece abalada ao lembrar o que aconteceu.

Ela não é quem eu esperava. De maneira alguma.

“Isso realmente faz você se sentir melhor ao saber o que o atacante experimentará no submundo?”

Ela afunda um pouco mais na água. “Eu não sei, mas prometi à mulher que estava morrendo que ela seria vingada, e talvez isso seja o suficiente. Não importa que eu odeie o submundo, que odeie levar pessoas para lá. O que importa é que talvez a mulher tenha deixado este mundo sabendo que sua morte não ficaria impune.”

“Isso seria difícil de fazer.” digo a ela, aproximando-me um pouco da banheira.

Ela encolhe os ombros. “Não é mais difícil do que um juiz condenar um homem à prisão perpétua. Ou um júri dando a pena de morte. Todas as coisas que Lorde Drac me explicou.” Seu olhar de olhos roxos varre para mim. “Ou mais difícil do que uma gárgula matando alguém para proteger os inocentes.”

Meu peito está apertado por um longo minuto. Eu realmente nunca tinha nos visto assim. Mas tudo o que ela diz tem o toque mais estranho da verdade.

“Como está minha irmandade?”

Seu olhar segura o meu. “Eles estão infelizes e perdidos neste mundo. O lugar que eles chamam de casa os machuca mais do que os ajuda.”

Eu endureci. “Eu quis dizer, como eles estão indo por aí comigo aqui?”

O olhar dela nunca sai do meu. “Eles são infelizes. Mas não acho que recuperar você consertará isso. Damon precisa beber menos, Jordon está perturbado e Cody parece perdido.”

Por alguma razão, me sinto na defensiva. Sou o líder deles, o alfa deles, qualquer um dos problemas deles é um reflexo direto em mim. E eles não são tão ruim. Eles fazem tudo o que lhes é pedido no santuário. Eles ajudam com os bebês gárgula. Eles assumem responsabilidades para que os pais possam desfrutar de seus filhos. Eles não são inúteis.

“É apenas... Difícil viver para sempre.”

“É difícil viver para sempre quando você está infeliz.” ela corrige.

E ela está certa.

Sento-me ao lado de sua banheira e me encosto na porcelana fria. “É minha culpa. Sou o líder deles e não sei como consertar isso.”

“É fácil.” diz ela. “Faça um novo lar. Deixe onde você está. Vocês são imortais. Procurem até encontrar o lugar a que pertençam.”

“Como você fez?” As palavras escapam dos meus lábios.

Ela fica quieta por um longo minuto. “Eu só estou viva há pouco tempo. Eu ainda estou tentando entender este mundo. A vida seria mais fácil se eu ficasse aqui, mas não ficarei se estiver infeliz.”

Como ela pode parecer tão jovem e inocente em um momento e tão sábia no seguinte? Minha mente começa a virar suas palavras. E se deixarmos este lugar e não voltarmos ao santuário?

O pensamento me bate como um balde de água. Eu nunca na minha vida pensei em não voltar. Eu viajei um pouco. Eu vi o mundo um pouco. Mas foi apenas por curtos períodos. Sempre, eu sabia que tinha que voltar, que meu povo estava contando comigo.

Mas eles estão mesmo? E meus homens merecem continuar morrendo por dentro por honra? Por que sentimos que temos que permanecer com nosso povo?

“Você pode estar certa.”

Uma mão molhada roça levemente por cima da minha cabeça. “Eu estou certa.”

“O que acontece agora?” Eu pergunto.

“Estou tomando banho e me preparando para jantar hoje à noite. Eu serei esperada lá. Vou falar com Lorde Drac e tentar encontrar o momento perfeito para ir ao quarto dele e pegar o cristal. Quando eu descobrir quando devo ir, conversarei com os outros e criaremos nosso plano.”

“Obrigado.” eu digo.

“Pelo quê?” ela pergunta, um pouco de humor na pergunta.

“Por me ajudar a escapar. Por não me matar. Por esse... Beijo, mais cedo.”

“Quase transamos.” diz ela.

Ela está certa. “Sim, nós quase fizemos.”

“Devemos tentar novamente hoje à noite? Depois do jantar?”

Meu pau traiçoeiro endurece apenas com o pensamento. “Seria uma má ideia.”

“Talvez.” diz ela. “Mas isso não significa que não devíamos.”

Enquanto ela toma banho, esfregando-se com seus sabonetes com cheiro doce, fico duro e dolorido, tentando lembrar todas as razões pelas quais sexo com ela seria uma má ideia. Parece que eu vou embora deste lugar em apenas alguns dias, de volta à minha Irmandade, então isso realmente machucaria?

Acho que estou apenas tentando encontrar qualquer solução possível para estar com ela. Eu sei isso. E eu sei que estou desesperada pelo toque dela. Estar dentro dela. Mas isso não me faz querer menos.

Por fim, ela se levanta da banheira e seca. Indo para o armário, ela puxa um vestido, aparentemente ao acaso, e o desliza. Quando ela se vira para mim, ciúme e desejo guerreiam dentro de mim. O material é muito fino. Ela se apega a todas as curvas de seu corpo, pecaminosamente deliciosas, e nada daquilo que eu quero que ela use em uma sala cheia de vampiros imbecis.

“Você tem mais alguma coisa?”

Ela faz uma careta. “Um armário inteiro. Lorde Drac fez todos esses vestidos especialmente para mim.”

Claro que ele fez.

“O que há de errado com este?”

“É praticamente transparente.” digo a ela.

“Então, são roupas.” ela me diz, dando de ombros.

Meu pulso acelera. “Você é linda. Você é desejável. Os homens vão querer você quando te virem nisso.”

“Eles vão me querer em qualquer coisa que eu vestir.” diz ela.

Ela está certa, mas meu intestino se agita com o pensamento dela sendo vista em um vestido assim.

“Vou escolher outra coisa, se isso te faz feliz.” Ela se vira para o armário, tira o vestido e escolhe outro, aparentemente ao acaso. Quando o longo vestido roxo desliza sobre seu corpo, ela se vira para mim.

Este vestido não é melhor. O material é um pouco mais grosso, mas o decote é perigosamente baixo, quase no umbigo. Aquele lorde Drac sabia exatamente o que estava fazendo quando escolheu essas roupas para ela.

Eu me afasto, sentindo raiva, pressionando minhas costas com mais força na banheira de porcelana. Suas roupas não são culpa dela, nem preciso dizer a ela, ou a qualquer mulher, o que ela pode ou não pode usar.

Um segundo depois, ela sobe no meu colo.

Afasto minhas mãos acorrentadas, quase instintivamente, e ela de repente me beija. Meu pau endurece e uma corrida enche meus ouvidos. Eu agarro sua cintura, o melhor que posso com as malditas algemas e correntes, e a puxo com mais força contra mim.

O material de seu vestido se enrola em torno de suas coxas, e minha tanga é inútil. Meu pau pressiona contra o lado de fora de sua vagina, e eu gemo, sabendo o quão perto estou de estar dentro dela.

Ela inclina a cabeça e abre os lábios, permitindo que minha língua deslize dentro de sua boca e emaranhe com a sua. Eu não acho que ela sabe o que está fazendo quando salta contra a cabeça do meu pau, mas isso me deixa selvagem.

Quebrando nosso beijo, eu rastro meus lábios em seu pescoço, e ela se inclina para trás. Minha boca facilmente afasta o material de seu vestido, e então eu estou chupando um de seus mamilos doces mais uma vez.

Sua respiração se torna rápida. Uma de suas mãos se move entre nós para agarrar meu pau e começar a acariciar.

Minha visão fica branca por um minuto, e então vou para o outro seio, chupando e lambendo, tentando manter a calma.

“Elliot?” Meu nome é falado em sua voz rouca e sem fôlego.

“Hã?” Eu murmuro contra o peito dela.

“Eu mudei de ideia. Deveríamos fazer sexo agora.”

Oh inferno! Nós não deveríamos. Nós realmente não deveríamos.

E então ela começa a afundar.

“Porra, inferno.” eu gemo, arrancando meus lábios de seu peito. “Nós... Devemos... Ir mais devagar.”

Ela se inclina para frente e morde minha orelha antes de sussurrar. “Ou mais rápido. Me faça gozar de novo, Elliot. Por favor.”

Eu levanto o vestido dela e o jogo no chão. Esticando minhas pernas na minha frente, pressiono contra o lado da banheira enquanto a mulher desliza para cima e para baixo no meu pau. Ela está tão molhada, mas apertada também.

Não sei muito sobre sexo, mas sei que pode machucá-la se ela não estiver pronta. Então, usando uma das minhas mãos, começo a acariciar seu clitóris mais uma vez. Seus músculos pulam ao redor do meu eixo, e eu tenho que cerrar os dentes para me impedir de vir ali.

Quando ela cai em cima de mim, ela faz um barulho feliz e sem fôlego e balança um pouco.

Eu vejo estrelas na frente da minha visão.

“Isso é bom?” ela pergunta.

“Você não tem ideia.” eu ofego.

Suas mãos seguram meus ombros e suas unhas cortam minha carne. “Eu nunca fiz isso antes.” ela me diz, mesmo que eu já saiba.

“Eu também não.” eu digo, e as palavras soam rasgadas dos meus lábios.

Ela esfrega mais forte contra mim, e meu polegar trabalha as dobras de sua vagina sobre meu pau com mais força. Eu quero que isso seja todo prazer para ela. Quero que ela se sinta tão bem quanto me faz sentir.

E então ela se inclina para a frente e me beija. Nossas bocas estão frenéticas uma contra a outra quando ela se levanta, puxando meu pau quase livre de seu corpo, depois bate de volta em cima de mim.

Nós dois choramos contra os lábios dos outros, e então estamos respirando com dificuldade, congelados por um longo minuto.

E ela faz isso de novo.

E de novo.

Um rugido sai dos meus lábios e eu agarro seus quadris. Mudando para que ela esteja embaixo de mim, eu começo a transar com ela ali mesmo no chão. A sombra geme meu nome e envolve suas pernas em volta das minhas costas, me trazendo mais profundo cada vez que empurro nela.

Meu corpo inteiro estremece. A necessidade de vir é tão poderosa que eu posso explodir em mil pedaços enquanto tento me segurar, e então ela goza. Seu corpo aperta meu pau como um vício, seus músculos tremendo.

Incapaz de aguentar mais um minuto, eu venho, enchendo seu canal quente com a minha semente. Bombeando nela uma e outra vez como se cada movimento fosse uma tatuagem, queimando uma memória de mim nela para sempre. Como se este não fosse um momento roubado entre duas pessoas desesperadas.

E então eu caio em cima dela. Mais satisfeito do que eu já estive na minha vida.

Então, isso é sexo. Inferno, não acredito que esperei tanto tempo. E para quê? Uma chance de estar com uma gárgula feminina que conhecíamos há muito tempo nunca aconteceria?

Eu fui um tolo.

Mas então, eu não conseguia imaginar apenas sair e foder com alguém agora. Não, a única pessoa com quem eu poderia imaginar fazer isso é Sombra. O que é estranho. Esse vínculo entre nós... Parece forte demais pelo curto período que passamos juntos.

“Isso foi maravilhoso.” ela sussurra.

Eu a beijo por um longo minuto antes de me afastar. “Sim, foi.”

O desejo de abraçá-la novamente, de fazer amor com ela novamente, cresce dentro de mim. Acho que nunca quis sentir tanto alguém contra mim na minha vida.

Uma ligeira batida na porta tem a sombra saltando de mim e jogando seu vestido. Sento-me, ajusto minha tanga e tento sentar no chão como se estivesse infeliz. Ela alisa o tecido roxo do vestido e corre para a porta.

Quando a porta se abre, a sombra fica a poucos metros à sua frente. A empregada entra na sala e olha entre nós novamente. Olho para baixo, como se eu fosse um bom prisioneiro, infeliz na torturante sala da sombra.

“Lorde Drac deseja que você se junte a ele para jantar.”

A sombra acena e olha de volta para mim por um breve momento. “Claro.”

Eu quero dizer a ela para não ir. Para ficar aqui comigo. Mas essa não é a vida que temos.

A sombra sai correndo pela porta, mas a empregada permanece. Depois de um momento, ela fecha a porta atrás dela. “Você acha que eu sou estúpida?”

Não digo nada, mas estou realmente começando a odiar essa mulher.

“Lorde Drac acredita que sua sombra é uma criatura poderosa capaz do tipo de sede de sangue que ele deseja em uma companheira, mas eu sei a verdade. Ela é macia. Muito mole para matar uma criatura como você. Muito mole para ser a noiva que ele tanto deseja.”

“Sombras são monstros perigosos.” eu assobio para ela, olhando para o chão.

“Talvez elas sejam, mas ela não é.”

Eu não me mexo. Eu não falo

“Quando Lorde Drac perceber que não apenas você ainda está vivo, mas observando a sombra dele tomar banho, ele terminará sua vida miserável. Inferno, ele pode acabar com a dela também.”

Merda. Eu a coloquei em perigo.

“Eu não a vi tomar banho.”

Ela zomba. “Boa noite, gárgula. Aproveite. Porque esta noite pode ser sua última.”

Antes que eu possa responder, ela sai da sala. Meu coração dispara e eu me levanto. Eu queria fugir. Eu queria voltar para minha Irmandade. Mas eu nunca quis colocá-la em perigo.

Por alguma razão, eu me odeio por não pensar em como isso poderia machucá-la.

Toda a minha vida me disseram que gárgulas lutam e protegem, e que sou uma desculpa miserável para uma gárgula. Eu acho que meu pai estava certo. Não sou apenas um terrível guerreiro, mas não posso nem proteger a única mulher que quero cuidar.

Talvez eu não mereça ser salvo.

Eu olho para as chamas enquanto Jordon e Damon fingem dormir. Todos nós ficamos chateados desde que a sombra saiu. Ambos querem fingir que não sabemos o porquê, mas não posso fingir.

Minha mãe é uma das poucas gárgulas femininas no santuário. Desde que eu era menino, minha mãe enfatizou o quão preciosas e importantes eram mulheres e meninas. Ela disse que era minha responsabilidade protegê-las. Para proteger alguém mais fraco do que eu.

Não que ela pensasse que as mulheres eram fracas. Não, ela me lembraria disso na mesma respiração. Ela apenas disse que as mulheres mereciam ser tratadas como rainhas. Como mulheres com mente e força próprias, mas quase adoradas pelos homens ao seu redor.

Mas a sombra é uma mulher ou um monstro?

A gárgula dentro de mim se enfurece ao pensar em uma mulher se colocando em uma posição perigosa para me ajudar. Não é apenas uma situação perigosa, mas aquela em que um homem pode tocá-la, quando ela não quer que ele o faça. Isso parece errado em todos os níveis.

Mas é apenas por causa da minha inexperiência com monstros?

Eu me levanto do fogo e mudo para a minha forma de gárgula. Damon rola na minha direção, uma pergunta em seus lábios, mas eu bato minhas asas e atiro no céu, longe do castelo.

Minha mente está girando e confusa. Se a sombra é um monstro, nosso trabalho é matá-la. Levar uma vida para preservar centenas de milhares. O último monstro que matamos foi um ciclope. Ele foi dotado com a capacidade de mudar de forma. E assim, ele mudaria para o de um homem bonito, encontraria mulheres em bares e as levaria para sua cabana remota. Lá, ele voltava para um ciclope imponente, uma criatura com um olho e a forma de um gigante. Ele rasgava a cabeça de seus corpos e se deleitava com sangue e ossos.

Nós o encurralamos. Nós lutamos com ele e o matamos.

Mas quando Elliot mudou para sua forma humana e foi para a mulher que estava em perigo, ela enfiou uma lâmina na perna dele, mudando ao fazê-lo, de modo que quase arrancou a perna dele do corpo.

Acabou que não estávamos enfrentando um ciclope, mas dois. Alguém os avisou de que estaríamos vindo, e eles criaram uma armadilha para nós. Conseguimos matar o segundo ciclope, mas isso quase custou a vida de Elliot.

Monstros eram perigosos. Eles eram trapaceiros. Eles poderiam assumir outras formas e se comportar de acordo. Era isso que essa sombra estava fazendo?

Ou ela era tão inocente quanto parecia?

Meu estômago vira.

Eu giro no céu, sabendo que não deveria ficar muito longe dos outros. Não quando estamos tão perto do inimigo. Ao longe, vejo uma forma e percebo que é Damon, vindo atrás de mim.

Suspirando, percebo que isso tem que acontecer. Que ele e eu precisamos conversar. Que não importa o que aconteça a seguir, ele não pode continuar do jeito que está, nem posso permitir que minha inexperiência afete nossa Irmandade.

Eu ouço o menor som antes que a rede de metal se feche ao meu redor.

Lutando contra isso, estou desorientado. Não consigo desembaraçar minhas asas. Não consigo alcançar minha lâmina. Mas tenho a horrível sensação de mergulhar na terra a uma velocidade perigosamente rápida.

E então eu bati no chão. Duro.

Terra e folhas se erguem em uma tempestade empoeirada ao meu redor. Eu deixei uma cratera na terra, e meu corpo inteiro soa como um gongo que foi atingido repetidamente. Isso torna minha visão embaçada e meu corpo fica entorpecido.

De repente, vejo uma dúzia de rostos zombeteiros acima de mim, com olhos brilhando em vermelho e presas brilhando sob a luz da lua.

Algo prende-se à minha rede, e então eu estou sendo arrastada rapidamente pela floresta.

“Rápido!” alguém grita. “Ele deve atravessar a barreira antes que as outras gárgulas possam salvá-lo.”

Árvores chicoteiam ao meu redor, e eu luto para ganhar minha liberdade, o suor escorrendo pelas minhas costas. Se eles me aproximarem do castelo, estou condenado.

E minha Irmandade precisa de mim.

De repente, minha carne muda para minha forma humana, e não importa o quanto eu alcance minha forma de gárgula, ela não está lá. Reduzimos a velocidade e vejo as luzes de cem tochas no topo das muralhas do castelo.

Oh inferno, é tarde demais. Eu fui pego.

Eu sou um tolo.

“Não!” Eu grito. “Não!”

Começo a correr para onde Cody caiu quando braços fortes me envolvem. Eu luto contra eles instintivamente antes de Jordon gritar: “Pare de foder! Ele estará atrás dos muros antes que possamos alcançá-lo.”

Estou respirando com dificuldade, não estou disposto a desistir, mas paro de lutar, preocupado em enviar os dois a cair do céu.

“Ele foi levado. Se formos para lá agora, todos seremos levados.”

“Primeiro Elliot, depois Cody!” Eu grito as palavras, seus nomes tocando através da minha alma.

Não bebo desde esta manhã. Eu decidi que não deixaria a porra da sombra estar certa sobre mim. Toda vez que olhava para a garrafa, a palavra fraco ecoava pela minha mente, até que eu não conseguia nem olhar para ela. Mas agora? Agora, parece que a droga que está me mantendo dormente para o meu mundo não está mais lá, e estou sentindo coisas que não sinto há anos.

Como a sensação de que minha Irmandade é minha família. Que eles são tudo o que tenho. Que eu sou o caçador de monstros mais experiente entre eles, e os tenho deixado lutar pelo que diabos fazer.

E agora Elliot e Cody foram pegos, tudo por causa do meu egoísmo.

“Está tudo bem.” diz Jordon, sua voz mais suave do que eu jamais me lembro, e tingida de dor de cabeça. “A sombra vai derrubar o escudo e nós os salvaremos.”

“E se ela não fizer?” Minha voz resmunga.

“Vamos salvá-los, de um jeito ou de outro, você tem minha promessa sobre isso.”

Paro de lutar e os braços de Jordon caem. Nós nos encaramos, e o luar o destaca por trás. Houve um tempo em que Jordon e eu estávamos perto, mas já faz muito tempo. Muitos anos lutando e mantendo um muro entre nós. Mas agora, não podemos lutar entre nós e com o inimigo.

“Ok, eu digo, o que devemos fazer?”

Eu vejo a surpresa em seus olhos. Normalmente não o trato como o segundo em comando. “Vamos voltar para o acampamento e conversar.”

Voamos para baixo, de volta ao acampamento e mudamos para nossas formas humanas. Sentado diante do fogo, percebo que estou tremendo. O tempo parece esticar ao meu redor no nada quando Jordon me entrega uma xícara de chá.

Meu olhar se conecta ao dele e eu tomo o chá. “Obrigado.”

Ele assente e se senta à minha frente. “Vamos tomar um chá e acalmar nossos nervos.”

“Precisamos conversar sobre estratégia.”

Mais uma vez, ele parece surpreso.

“O que?” Eu pergunto, mas não há briga com a palavra.

“Eu apenas esqueço como você está sóbrio às vezes.”

“Porra.” Eu passo a mão pelo meu cabelo. Eu mereço isso. Isso e mais. Eu agi como um idiota.

“Você está apenas tentando sobreviver como o resto de nós. Só que você está vivo há muito mais tempo. Não consigo me imaginar assim.”

É a minha vez de me surpreender. “Você nunca pareceu entender por que eu estava lutando.”

A boca de Jordon se torce em um raro meio sorriso. “Claro que sim. Também não estou indo bem.”

“Você não está?”

Ele balança a cabeça e olha para o chá. “Todo dia eu acordo e me movo pela vila, perguntando a alguém se eu posso ajudá-los. Faço as tarefas com eficiência e todos são gratos. Mas por dentro estou morrendo. Eu me sinto preso. Como se eu não pudesse respirar.”

Eu não fazia ideia. E me sinto uma merda por não ver. “Você parecia estar lidando com tudo tão bem.”

Jordon levanta uma sobrancelha. “Você sabe que as Irmandades estão conectadas, certo? De uma maneira profunda que ninguém entende. Quando um de nós sofre, todos sofremos e, como estamos sofrendo, acho que caímos cada vez mais na escuridão de nossa miséria.”

“Foda-se.” murmuro. Ele tem razão. Ele está completamente certo. “Elliot pensou que essa missão mudaria tudo para nós.”

“Eu tentei esperar isso também, mas no fundo eu sabia que não seria suficiente, eu acho. Mas agora, tudo que eu quero é Elliot e Cody de volta em segurança. Eu posso lidar com qualquer coisa, desde que estejam bem.”

“Nós podemos lidar com qualquer coisa.” eu o corrijo.

Desta vez, ele realmente sorri.

“Nós. Você está certo.”

Discutimos estratégia. Onde seria o lugar mais seguro para testar quando o escudo descer e onde suspeitamos que nossos amigos serão mantidos. No final, temos um plano. Um plano que depende apenas da sombra derrubar o escudo.

Mas enquanto antes eu estava tão certo de que ela iria nos ferrar, agora estou me sentindo um pouco mais esperançoso. Se os outros confiam nela o suficiente, quem sou eu para ser a voz pessimista? E dizer a mim mesmo que estou apenas sendo a voz lógica não me desculpa por ser um babaca.

Então, Jordon e eu terminamos nosso chá, e ele me diz que vai fazer uma pausa e tomar banho no lago. O que realmente acho é que, ele sabe que preciso de um minuto para mim. E odeio admitir, mas pela primeira vez em muito tempo ele está certo sobre o que eu preciso. Então eu fecho meus olhos e tento me acalmar.

Mas isso não funciona.

Estou descendo as escadas quando ouço vozes falando em sussurros e a palavra gárgula. Endurecendo, saio da escada para o corredor alinhado por tochas. Um dos quartos do corredor tem uma porta que mal se abre.

Pressionando-me contra a pedra fria, prendo a respiração e ouço.

Eles falam de outra gárgula capturada nesta mesma noite, e meu sangue parece gelo correndo pelas minhas veias. Eu me pergunto quem eles pegaram. Damon, Cody ou Jordon? Por alguma razão, a ideia de qualquer um deles ser capturado me incomoda.

Eu deveria estar ajudando-os a se libertar, não ouvindo, à medida que mais deles são pegos. Por alguma razão, sinto que falhei com eles. É verdade que, como sombra, meu trabalho é punir aqueles que ferem os inocentes, mas há algo dentro de mim que também quer proteger as boas almas, e as gárgulas são boas. Não importa o quão mal-humorados eles sejam, posso sentir isso dentro deles.

Decidindo que tenho tempo antes de ir para o refeitório, eu me teleporto para longe.

De pé na beira do parque de campismo das gárgulas, vejo Damon, sua cabeça escura inclinada. Ele olha para o fogo, sua expressão inesperadamente vulnerável.

Então, não foi ele quem foi levado. Foi Jordon ou Cody?

“Quem eles levaram?”

Sua cabeça se levanta e seu olhar se prende ao meu. “Sombra.” Há uma nota de aviso em sua voz.

Aproximo-me, depois me recosto ao tronco de uma árvore, esperando sua resposta, mas ele simplesmente me olha com desconfiança colorindo sua expressão. Quando ele se levanta lentamente, ele não pega a espada colocada perto de seus pés. Em vez disso, ele caminha em minha direção, seus movimentos hipnotizantes e graciosos.

Ele para apenas um pé na minha frente e se inclina para frente, descansando o antebraço no tronco da árvore acima de mim. “Então você sabia que eles levariam um de nós?”

Balanço a cabeça. “Eu só ouvi rumores de que um de vocês foi capturado.”

“E por que eu deveria acreditar nisso?”

“Porque você faz, mesmo que não queira.” eu digo.

Seu olhar se move para o decote baixo do meu vestido e ele lambe os lábios. “E Elliot? Como você o deixou? Algemado? Espancado? O que uma sombra faz com uma gárgula para ocupar seu tempo?”

“Elliot está bem.” Eu penso nele, um sorriso em seu rosto e seu pau gasto.

“Acho isso difícil de acreditar.”

Inclino minha cabeça, estudando-o. Ele deseja saber mais? “A última vez que eu o vi foi logo depois que terminamos de foder, e eu lhe asseguro que ele estava muito feliz.”

Os olhos de Damon se arregalam. “Não, Elliot nunca esteve com uma mulher.”

“E eu nunca estive com um homem, pelo menos não nesta vida. Mas depois de quão bom foi com Elliot, eu gostaria de ter feito isso antes... E com mais frequência.”

Ele está respirando com dificuldade. “Eu não acredito em você. Nós somos uma Irmandade. Nós compartilhamos nossas mulheres.”

Eu levanto uma sobrancelha. “Aparentemente não.”

Sua mandíbula aperta.

“Você também é virgem, Damon?”

Algo brilha em seus olhos. “Não, eu vivi uma vida antes desta Irmandade. Ao contrário da maioria das gárgulas, eu guardava as terras do meu mestre sozinho. E naqueles dias, eu tinha muitas mulheres.”

“Mas não desde então?”

Ele balança a cabeça, seu olhar deslizando de volta para os meus seios.

“Você não sente falta? Não consigo imaginar ficar sem ele agora. Quando Elliot se for, acho que meu desejo vai me consumir.”

“Claro que sinto falta.” Sua voz é rouca.

Estendo a mão e coloco a mão em seu peito. “Damon?”

“Você não deve me tocar.” diz ele, mas se aproxima, de modo que os corpos estão se tocando levemente.

“Por que não?”

Ele lambe os lábios. “Não seria mais do que uma foda rápida para mim. Nunca poderia ser algo mais com você.”

Por alguma razão, mudo, apertando minhas coxas. Meu corpo está se sentindo da mesma maneira que com Elliot. Quente e dolorido. Desejo, feroz e poderoso, se move através de mim, exigindo suprir minhas necessidades. Mas Damon não é Elliot. Como seria o sexo com ele?

“Então vamos tentar. Algo rápido. Contanto que seja bom.”

“Oh, seria bom.” diz ele, não mais alto que um sussurro.

“Você se enganou muito.” digo a ele. “Espero que você não esteja errado sobre isso.”

Um sorriso malicioso torce seus lábios, e ele agarra minha bunda e me levanta, de modo que minhas pernas envolvam suas costas. “Eu não estou.” ele murmura, e então ele se inclina e me beija.

Seu beijo é tão diferente do de Elliot. É mais confiante, mas também mais rigoroso e mais exigente. Uma parte de mim quer afastá-lo, e outra parte de mim está aproveitando cada segundo de seu toque. Ele agarra a parte de trás da minha cabeça com uma das mãos e começa a saltar suavemente entre as minhas coxas.

Um gemido desliza dos meus lábios e eu me mexo contra ele, mas o homem continua a me beijar até que eu sinta que vou explodir. Então, e só então, ele alcança entre nós e desfaz as calças, deslizando-as pelos quadris.

Acho que ele fará o que disse, me foder rápido, mas ele não faz. Ele me segura pela bunda e desliza seu comprimento enorme dentro e fora da umidade do meu corpo, sem entrar em mim. Eu tento forçar a ponta do seu pau em mim, mas uma risada profunda deixa seus lábios e ele me para.

“Droga!” Eu reclamo, me sentindo irritada com a gárgula que promete sexo rápido e depois falha em entregar.

Ele se inclina e usa a boca para afastar meu vestido, depois começa a chupar meus mamilos enquanto luto em seus braços, desesperada por mais. Mas me tocar só parece retardá-lo, como se ele esquecesse o quão bom era explorar o corpo de uma mulher. Seus lábios sugam um dos meus mamilos com mais força, puxando um suspiro dos meus lábios enquanto minhas mãos puxam seus cabelos.

Com minha cabeça girando e meu desespero crescendo, ele finalmente se afasta de mim, depois lentamente usa a ponta do seu pau para separar minhas dobras. Quando ele desliza aquele pau grande cada vez mais profundo dentro de mim, eu o pressiono mais perto dos meus seios, sentindo os músculos do meu canal apertando-o com força.

Ele se afasta dos meus seios quando alcança o punho, depois se levanta mais alto, seu olhar fixo no meu. Minhas mãos seguram seus ombros, e ele segura meu olhar quando ele começa a deslizar para fora de mim. Eu quase imploro para ele não parar, e então ele bate de volta em mim.

Eu vejo estrelas. Estrelas de um milhão de cores enquanto tento recuperar o fôlego.

Ele faz isso de novo. E de novo. Até que eu saiba que se ele se movesse mais rápido, eu terminaria. O orgasmo dessa maneira me deixou fraca e tremendo.

Quero me sentir assim de novo e sei que esse homem pode me levar até lá. Então, por que ele não?

A resposta vem facilmente: Damon está me torturando. Não poderia haver outra explicação.

“Que diabos?”

Nós nos viramos e localizamos Jordon. Seu cabelo castanho avermelhado está molhado e penteado para trás, e sua pele brilha com a umidade.

“O que você está fazendo?” Ele quase grita a pergunta.

“Estou... Limpando a cabeça... Para a batalha.” ele arfa.

“Droga.” Jordon passa os dedos pelos cabelos, olhando de mim para Damon.

“Quer se juntar a nós?” Damon pergunta, e seu tom muda um pouco.

“Juntar à vocês?” Jordon parece chocado.

Eu também estou chocada. “Juntar-se a nós como?”

Os olhos azuis de Damon se fixam nos meus. “Ele poderia mergulhar nessa sua bunda doce, dobrando seu prazer.”

Minha bunda? “Seria bom?”

Damon se inclina para frente e chupa meu pescoço antes de murmurar: “A maneira como faríamos isso.”

“OK.” É a minha vez de parecer ofegante. “Se ele fizer isso bem.”

“Eu não posso...” Jordon começa.

Damon se afasta do meu pescoço. Ele tira uma mão das minhas coxas e usa a outra para tirar meu vestido, depois o deixa cair no chão. Antes que eu possa falar uma palavra, ele começa a me foder novamente, e é tão bom quanto. Melhor ainda. Meu corpo está tão molhado, tão pronto.

Ele me vira e de repente tudo o que posso ver é Jordon. Ele olha para nós, seus olhos presos nos meus seios enquanto eles pulam cada vez que Damon bate em mim. Uma das mãos de Damon desliza um pouco, e de repente um de seus dedos mergulha na minha bunda.

Eu suspiro, mas ele se move suavemente, mergulhando dentro e fora, indo mais fundo cada vez que meu corpo relaxa o suficiente para permitir que ele o faça. E me sinto estranha, porque a combinação de seu pênis e seu dedo dentro de mim é diferente, mas boa. Ele adiciona outro dedo ao primeiro e começa a deslizar dentro e fora da minha bunda em sintonia com os dedos. O atrito... É incrível. Chocante.

E então Damon puxa todo o caminho para fora de mim, removendo seu pênis e seu dedo. Ele usa suas mãos fortes para me levantar, depois me abaixa novamente, me posicionando mais alto desta vez.

Percebo um minuto tarde demais que a ponta do seu pau está pressionando minha bunda.

Ofegando, enfio meus dedos em seu ombro.

Seu comprimento é liso e, embora o ajuste seja apertado, não é doloroso.

Eu me agarro a ele, minha cabeça girando enquanto ele lentamente se afunda dentro de mim. E o tempo todo, Jordon observa, seus olhos verdes bebendo no pau que desliza na minha bunda.

Quando a gárgula de cabelos ruivos se aproxima de nós, não sei o que esperar. Mas então ele alcança entre Damon e eu e acaricia uma mão ao longo da minha boceta.

Meu corpo estremece, e eu assisto em choque quando ele levanta o dedo nos lábios e lambe, como se estivesse me provando. Sua mão desliza de volta para baixo, mas desta vez ele não a corre levemente pela fenda do meu corpo. Ele empurra para dentro e começa a deslizar o dedo nas minhas dobras enquanto eu suspiro no ar.

O pau de Damon está tão profundo dentro da minha bunda. E os dedos de Jordon sabem exatamente como me tocar. É impressionante e maravilhoso ao mesmo tempo.

“Você tem certeza de que não quer compartilhar?” Damon pergunta, respirando com dificuldade.

Em resposta, Jordon usa a mão livre para desfazer as calças. Ele desliza o material pelos quadris, e eu tenho minha primeira visão de seu pau.

E é oficial. Todas as gárgulas têm paus enormes e bonitos.

Estendendo a mão, envolvo minha mão em torno dele.

Ele geme, e eu começo a acariciá-lo no ritmo do jeito que ele me acaricia.

Há um momento de quase silêncio. Todos nós parecemos pegos nos feitiços de nosso desejo.

E então sinto o arrepio que se move pelo corpo de Jordon.

Ele sai do meu alcance, seu pau quente não está mais na minha mão e seus dedos não tocam mais uma melodia cruel com as dobras do meu corpo. Eu quase imploro para ele voltar, para me deixar tocá-lo novamente, mas ele se move atrás de mim e segura meus seios por trás.

Estou chocada com o quão possessivas suas mãos são. Quão ásperas elas são quando me seguram com força, depois beliscam meus mamilos, enviando brotos de prazer através do meu corpo.

Mal estou pensando quando Damon tira seu glorioso pau da minha bunda. Eu só tenho um minuto para suspirar em choque quando sinto Damon deslizar de volta para a umidade do meu corpo, separando minhas dobras com a ponta do seu pau e enchendo meu canal mais uma vez.

As mãos de Jordon deixam meus seios, e um segundo depois ele está espalhando minha bunda por trás. Eu me mantenho imóvel, estranhamente curiosa, e então sinto a ponta úmida de seu pau pressionando minha bunda. O ajuste é tão apertado, quase impossivelmente apertado, quando os dois homens deslizam para dentro de mim ao mesmo tempo.

Quando eles se levantam, estou ofegante, minha visão girando. Damon estava certo, isso é incrível. Se eu achava que um pau era bom, dois são ainda melhores.

Em minha mente, começo a me perguntar como seriam três ou quatro paus. Seria ainda melhor? Eu perderia a cabeça com prazer e explodiria em mil pedaços?

E então os dois homens começam a me foder, e eu perco a cabeça.

Estou chorando entre eles, saltando como uma mulher louca, levando-os cada vez mais fundo e mais duro. A princípio, eles parecem estar no controle, mas depois seu toque se torna mais irregular, mais desesperado.

Nós vamos cada vez mais rápido. Nossos gemidos enchem o ar.

Damon diz meu nome de uma maneira que nunca ouvi antes, como se estivesse rezando para mim ou por mim, e eu gosto do som. Eu gosto de me sentir mais do que apenas um inimigo em sua mente, pelo menos neste momento.

E então Jordon vem na minha bunda.

A sensação de seu esperma quente me enchendo faz meu controle estalar alcançando meu orgasmo, gritando sobre a beira do prazer. Eu me trabalho contra os dois homens, moendo e cavalgando, até Damon dar um rugido de prazer e sua semente quente me encher também.

Não paro de me mover entre eles por muito tempo. Mas quando eu faço, eles parecem se dobrar ao meu redor, respirando com dificuldade, me mantendo entre eles.

É estranho que eu tenha feito sexo pela primeira vez não faz muito tempo, e agora eu já fiz isso de novo. E com dois homens. Estranho... Mas também incrível.

Há muita escuridão. Muita dor neste mundo. Mas neste momento, sinto-me contente. Como se eu pertencesse.

E é um sentimento maravilhoso.

Damon se afasta de mim e seus olhos se fixam nos meus. “Isso foi bom?”

“Você estava certo.” digo a ele, minhas mãos correndo por seus ombros fortes. “Foi muito bom.”

Ele se inclina para a frente e me beija com força, um brilho nos olhos.

“Isso foi inesperado e agradável.”

Olho para Jordon. “Apenas legal? Devemos estar em mundos diferentes.”

Ele sorri e depois me beija. Seu beijo é leve a princípio, e então seu sorriso desaparece, e ele me beija de novo e de novo. Seu pau endurece na minha bunda, e eu choramingo quando sua língua varre minha boca.

“Jordon.” Damon diz o nome do amigo. “Você está sendo ganancioso.”

A outra gárgula quebra nosso beijo. “Mais uma vez. Porra. Só mais uma vez.”

Quem sou eu para recusar? Eu começo a me mover entre eles novamente, e Damon jura, seu pau endurecendo também.

No fundo da minha mente, eu sei que nesta mesma noite esses homens planejam sair. E que eu posso nunca mais vê-los. Mas eu aceito isso. E não vou deixar que isso leve a felicidade deste momento.

Porque a felicidade é uma coisa rara e preciosa neste mundo sombrio. E se dependesse de mim, eu poderia viver com esses homens enterrados dentro de mim para sempre.

Se ao menos eu não fosse a sombra e eles não estivessem aqui para me matar.

Eu me lavei rapidamente no lago depois da segunda rodada, e as gárgulas ajudaram a me limpar suavemente antes de nos vestirmos. Eles disseram pouco, mas seus olhares e toques suaves diziam mais do que palavras jamais poderiam.

Nosso tempo juntos também não teve sentido para eles.

Eu me teletransportei de volta para o castelo, alisando meu cabelo e vestido, depois desci as escadas. Eu esperava que nenhum dos vampiros visse o brilho do desejo na minha carne.

Mas, importando ou não, isso não me importa agora. Lorde Drac pega meu braço em um instante e me leva à pista de dança. Pego a mão dele e tento fingir por um tempo que não estou mais confusa do que jamais estive em minha curta vida.

A sala de jantar é decorada em ouro e prata. Lorde Drac me gira pela pista de dança, e os outros vampiros se afastam para formar um círculo ao nosso redor. Eu posso ver a expressão daqueles que olham para mim. Alguns, reconheço agora como aparência de desejo. Outras? Ódio. E os poucos restantes? Cuidado.

Eu me pergunto por que eles se importam tanto comigo ou com o interesse de lorde Drac em mim. O pensamento quase me faz parar ali na pista de dança, mas eu apenas tropeço e continuo.

Algo mudou dentro de mim. Estou entendendo cada vez mais sobre o mundo em que vivo e não tenho certeza se gosto desse sentimento, dessa sensação de poder olhar para os outros e ver as verdadeiras intenções atrás de seus olhos.

Quando paramos de dançar, todos batem palmas.

Lorde Drac me segura em seus braços por mais tempo, e eu finalmente, relutantemente, olho para encontrar seu olhar.

Seus olhos escuros olham para mim e, novamente, agora eu sei que é desejo que vejo. “Você é tão linda, Sombra.”

“Obrigada.” digo a ele, sem saber mais o que dizer.

“Há tanto que eu quero e tão pouco tempo.”

“Tempo?” Eu repito.

Ele assente, e seu aperto aperta em volta de mim. “Há uma criatura que deve morrer hoje à noite. Duas criaturas, na verdade.”

Eu procuro dentro de mim e cambaleio, mas Lorde Drac me mantém de pé. Sinto a atração por uma dúzia de seres diferentes que merecem uma vida pós-dolorosa no submundo. Também sinto três dessas vidas sendo apagadas, quase o mais rápido que posso senti-las... As outras sombras no trabalho.

“Quem?” Eu pergunto baixinho.

“Você sente um garoto que quase se tornou homem? Ele acabou de matar seus pais, não muito longe daqui.”

Eu procuro dentro de mim. “Sim, eu o sinto.”

“Mate-o e volte. Eu tenho outra surpresa para você.”

Saio dos braços de lorde Drac. Não esqueci que preciso ajudar as gárgulas, mas agora que estou ciente, não consigo esquecer. Meu trabalho não é agradável, mas alguém tem que fazê-lo.

Me teletransportando, eu apareço no quarto. As cortinas são fechadas. Um abajur é derrubado em um canto e um adolescente senta-se na cama dos pais, com o rosto nas mãos. O som dele chorando enche meus ouvidos, mas meu olhar é atraído para a arma em seu colo, e para os dois corpos que estavam espalhados no chão.

“Você matou seus próprios pais.” digo, um crime definitivamente digno de uma vida inteira sendo torturado no submundo.

Ele olha para mim com grandes olhos azuis cheios de lágrimas. “Apenas faça. Nós dois sabemos por que você está aqui.”

Dou um passo em sua direção, mas essa mudança dentro de mim, aquela que vê pequenas coisas nas pessoas que eu nunca tinha visto antes, me faz hesitar. Algo parece errado sobre isso. A atração só pode significar que ele merece ter sua vida tomada, tanto nesta vida quanto na vida após a morte, então por que hesito?

“Como você sabe por que estou aqui?”

“Lorde Drac.” diz ele simplesmente.

Eu endureci. Ele conhece o líder vampiro?

“Como você o conhece?”

“Ele queria minha irmã e eu como escravos de sangue.” Grandes lágrimas escorrem por seu rosto. “E eu disse que não.”

Escravos de sangue? Eu penso em todos os humanos no castelo. Eles estavam lá por escolha, certo? Minha mente repassa o rosto deles quando estavam sendo alimentados. Nem todos pareciam... Felizes.

Fui tola em acreditar em lorde Drac?

“Por que você matou seus pais?”

Ele olha para mim como se eu fosse estúpido. “Porque ele disse que mataria todos nós se eu não matasse. Meus pais disseram que era o único caminho.”

Estou enjoada. “Você não queria matá-los?”

Em vez de responder, ele começa a soluçar.

Algo estranho acontece então. Uma raiva que eu não entendo constrói dentro da minha barriga. Este é um jogo para Lord Drac? Ele está apenas testando os limites do que eu farei?

Cerberus disse que não havia nada mais importante do que minha liberdade. Eu pensei que tinha... Mas talvez não. Talvez eu realmente trocasse um mestre por outro.

Mas saber que não ajuda esse garoto ou essa situação agora.

De repente, outra sombra se teleporta ao meu lado. Ela zomba enquanto olha para o garoto e se aproxima dele.

Estou entre ela e ele em um instante. “Não.”

Ela recua em choque. “O que você está fazendo aqui? Fui enviada para recuperar isso... Espere um minuto. Você é aquela rebelde sombria, não é?”

Eu olho de volta para ela. “Esta alma não é para você.”

“Fui enviada para levá-lo, e irei.” Há gelo na voz dela.

“Eu não vou permitir isso.”

Seu rosto se abre em um sorriso cruel. “Você realmente acha que uma criatura amaciada pela terra pode me derrotar?” Ela ri.

Agarro seu pulso e me teleporto. Seus olhos estão arregalados quando eu apareço sobre o oceano. Eu a solto e a vejo cair na água apenas alguns segundos antes de me teleportar de volta para o quarto do garoto.

“Vá se esconder com sua irmã.” eu ordeno.

“Isso não vai me manter seguro.” diz ele.

“Sombras não levarão almas com testemunhas não envolvidas com o crime.”

Ele me lança um olhar estranho, mas obedece.

Desta vez, quando eu me teletransportar, eu tenho um plano. Um plano maluco que não tenho certeza funcionará.

Aparecendo nos frios e escuros túneis do submundo, eu tremo, lutando contra o instinto de me libertar da escuridão. Vou para a abertura, sabendo que pisar nas margens do rio me colocará em perigo. Que não poderei me teleportar para a segurança.

Indo até o limite, olho para as margens e olho a multidão de almas esperando para embarcar no barco do homem da balsa. Leva muito tempo para identificar os pais do garoto, mas eu faço. Como duas pessoas boas, eles seguram moedas do outro lado. Ao contrário das antigas lendas, a família dos mortos não precisa mais colocar moedas nos olhos para passar, eles precisam apenas ser boas almas.

Saindo da segurança dos túneis, vou até os pais dele e pego os pulsos, sabendo que há uma chance de que isso funcione, porque eles não atravessaram o rio e porque acabaram de morrer. As almas parecem confusas enquanto eu tento levá-las embora. Eles parecem arrastar os pés transparentes, olhando entre o rio e eu.

“Seus filhos ainda precisam de vocês.” eu sussurro.

De repente, seus pés não se arrastam mais. Eles entram nos túneis e, desta vez, faço algo que nunca fiz antes. Eu teleporto as almas de volta para o mundo dos vivos. Na casa do menino, mais uma vez, conduzo as almas para os corpos no chão.

“Se vocês voltarem, haverá dor e sofrimento.” eu digo. “Então é sua escolha.”

E sua janela está se fechando rapidamente.

As almas se movem de mim, de volta aos seus corpos, e prendo a respiração, esperando que não seja tarde demais. Pensando no que acontecerá com suas almas se eu estivesse errada.

Eu assisto seus olhos se abrirem, e a dor enche seus olhares. Ajoelhado no sangue deles, toco suas gargantas. Eu torço minha capacidade de me curar e a pressiono. Uma conexão formada entre eles como traços do submundo ainda se apega a eles. Sinto seus corpos trabalhando para se curar a um ritmo mais rápido.

É tudo o que posso fazer.

De repente, ouço uma voz feminina sussurrar: “Mãe? Papai?”

Eu me viro para ver o menino e a menina em pé na porta. “Eles ainda vivem.”

O garoto de repente está discando o telefone, gritando e eu me levanto. Não tenho dúvidas de que os pais humanos terão uma recuperação difícil, mas eles viverão. E pela maneira como olham para seus filhos, também sei que eles amam seus filhos, mesmo depois do que Lorde Drac os fez fazer.

“Vocês todos estarão seguros agora.” digo a eles.

Porque eu fiz uma escolha. Não só vou ajudar as gárgulas a ganhar sua liberdade, mas vou ajudá-las a destruir Lorde Drac e os outros vampiros também. Qualquer pessoa com essa pouca consideração pela vida é perigosa em todos os sentidos, e farei tudo o que puder para detê-los.

Mesmo que isso signifique deixar o único lar que tenho... Porque me recuso a fazer de meu lar um lugar de sofrimento e crueldade.

Exceto... Quando eu fizer Lorde Drac e os vampiros sofrerem.

A porta da cela da prisão se abre com um rangido terrível e eu estremeço. Meu corpo está coberto de cortes e contusões. O piercing dos dentes de vampiro alinha-se na minha garganta, não importa como eu tentei combatê-los.

Um vampiro de cabelos escuros olha para mim e vejo as sombras de dois outros atrás dele. “Lorde Drac deseja vê-lo, gárgula.”

Meu coração dispara. Finalmente vou ver Elliot? Ou isso é outra coisa? Mais dor e tortura?

Eles me arrastam para fora e mais punhos golpeiam os lados do meu corpo. Eu respiro fundo, já sabendo que minhas costelas estão quebradas, e minha visão gira enquanto eles me puxam para cima, voo após lance de escadas, com sua força e velocidade imortais.

Ouço música e vejo luzes trêmulas nos meus olhos que não estão inchados. Eles estão me levando para algum tipo de festa? Por alguma razão, a ideia faz meu estômago revirar. Isso não pode ser bom. De modo nenhum.

Quando eles me arrastam por uma sala cheia de vampiros dançando, eles param o que estão fazendo para apontar e rir de mim. Eu não luto. Qual é o objetivo? Mais dor? Eu já tive o suficiente disso.

Eles me prendem no chão diante de um estrado com dois tronos. O próprio Lorde Drac se reclina na cadeira, sorrindo para mim. Seu cabelo escuro está penteado para trás, e ele veste um terno vermelho por cima de seu corpo estreito.

“Bem, bem, bem.” diz ele, com a voz carregada enquanto a música morre. “Parece que me trouxeram um presentinho.”

Há mais risadas.

Eu levanto minha cabeça e examino a multidão. Não há sinais de Elliot e nem sinais da sombra. Um pensamento preocupante me ocorre. E se a sombra estivesse nos enganando? E se Elliot estiver morto há dias?

Percebendo que estou ofegante e minha visão está embaçada, tento me acalmar. Não consigo pensar nisso agora. Não posso começar a entrar em pânico quando mal consigo respirar.

De repente, a sombra aparece ao lado de lorde Drac. Seu vestido está coberto de sangue e ela parece uma mistura assustadora de uma mulher deslumbrante e um monstro.

Seu olhar está focado em lorde Drac, e há uma expressão fria na expressão dela que eu não tinha visto antes. “Está feito.”

Ele sorri para ela e pega a mão dela. “Eu sabia que podia contar com você.”

Então seus olhos focam em mim mais uma vez. “E veja o que meus caçadores pegaram.”

Ela se vira e, quando me vê, um pouco da frieza em seu rosto é substituída por um choque por um breve momento antes que ela o cubra. “O que é isso?”

Lorde Drac sorri. “Outra gárgula!”

“Outro presente?” ela pergunta.

Lorde Drac balança a cabeça. “Não dessa vez. Já temos um que não expirou quase tão rapidamente quanto eu queria.”

“Então... O que você planeja fazer com ele?”

O sorriso de lorde Drac se amplia. “Guardas, solte-o.”

A sombra parece quase tão surpresa quanto eu.

Minhas correntes são removidas e eu me levanto, encarando as três ou quatro dúzias de vampiros que me observam com muito interesse. Especialmente interesse nos cortes que cobrem meu corpo. Quero me sentir aliviado por não estar acorrentado, mas algo nessa situação me deixa ainda mais desconfortável.

“Quem dentre vocês deseja desafiar uma gárgula?” Lorde Drac pergunta, seu tom quase preguiçoso. “Quem dentre vocês sente que pode se alimentar de uma gárgula?”

Gritos se erguem da multidão, e eu olho entre Lord Drac e a multidão, com o coração acelerado. Isso definitivamente não é bom. Nada bom. Na minha forma de gárgula, eu poderia matar todos eles. Na minha forma humana, na condição em que estou, isso não seria uma luta entre mim e um vampiro. Seria como levar um cordeiro ao matadouro.

“Cerquem a gárgula, aqueles que sentem que são dignos.”

Pelo menos duas dúzias dos vampiros se move para formar em círculo em volta de mim. Eu mudo uma e outra vez, tentando não assobiar de dor, mas também tentando mantê-los na minha frente.

“Quem está pronto para um banquete?” ele pergunta.

Mais risadas seguem suas palavras.

A sombra franze a testa ao lado dele. “Você vai libertar todos esses vampiros fortes contra uma gárgula ferida? Onde está a honra nisso?”

Lorde Drac levanta uma sobrancelha, e eu não gosto do jeito que ele olha para a sombra. “Este é um inimigo, minha querida. Sua morte não precisa ser honrosa, apenas dolorosa.”

O cenho dela se aprofunda. “Será apenas um massacre.”

Alguns da multidão começam a ouvir, e lorde Drac abaixa a voz, mas ainda assim entendo suas palavras. “Certamente uma criatura que mata violentamente e arrasta almas para o submundo não tem medo de um pouco de sangue e morte?”

Ela balança a cabeça. “Eu não mato inocentes. Eu mato aqueles que merecem justiça.”

A raiva brilha à vida nos olhos de Lorde Drac. “Essas gárgulas tentaram se infiltrar em minha casa, matar meu povo e roubar o que é meu. Certamente tirar a sua vida é justiça.”

“E o garoto que você fez matar seus próprios pais?” Há uma qualidade de aço na voz da sombra que silencia a sala inteira.

“Aquele garoto me disse que não. Ele me recusou. E eu tive que mostrar a todos os humanos e criaturas que estão cientes de nós que ninguém me diz não.”

“E quanto aos outros que você me enviou para matar, eles o ofenderam de alguma forma também?”

Ele sacode o pulso, como se estivesse sacudindo as palavras dela. “Eu não me importava com quem eles machucavam, até que eles decidiram que não precisavam mais me ouvir.”

“Todas essas ações parecem aquelas de um homem com medo de perder o controle.”

Agora eu sei que Lorde Drac está com raiva. “Cuidado, Sombra. Minha predileção por você tem seus limites.” E então ele se vira para mim. “Vampiros, matem ele. Eu quero vê-lo em pedaços. Quero que o sangue e os órgãos dele decorem este salão.”

Mal tenho tempo de sentir a onda fria de medo quando os vampiros se lançam contra mim.

E então eu fui embora.

Tropeçando de joelhos, vejo que estou em um quarto, e a sombra está acima de mim.

“Cody?” Elliot chora meu nome.

Elliot tenta me alcançar, mas ele está amarrado ao chão com correntes grossas.

“Ele foi ferido.” diz ela. “Nenhum de nós está mais seguro aqui. Cody, tente libertar Elliot. Eu vou destruir o escudo.”

Ela corre até a porta e a tranca. “Isso não vai te dar muito tempo, mas vai te dar um tempo. Não desperdice. Seu olhar se conecta com o meu. “E eu liberto você da sua palavra para não machucar os vampiros. Se você quiser matá-los, deixe o sangue deles fluir.”

E então ela se foi, deixando-me fazer o impossível, libertar Elliot do chão ou arriscar deixá-lo aqui para trás.

Eu prefiro morrer.

Eu me teleportei para o quarto de Lord Drac e corro em direção ao cristal. Minhas mãos quase se fecham quando sou puxada pelos braços de alguém.

“Quão mais?” Lorde Drac pergunta, sua voz segurando uma ameaça, junto com a lâmina na minha garganta.

“Quanto mais o quê?” Eu pergunto, tentando olhar para o cristal.

Os vampiros são rápidos. Sem dúvida, no momento em que tirei Cody do grande salão, os guardas de lorde Drac correram para a porta do meu quarto, onde eles sabiam que Elliot e Cody deveriam estar. Eles vão começar a bater na porta. Em poucos minutos a madeira se partirá e as gárgulas ficarão presas e desamparadas.

Eu tenho que pegar o cristal. Eu tenho que sair. Mas sou rápida o suficiente para evitar a lâmina na minha garganta?

Canalizando meus poderes, tento machucar o vampiro com meus poderes. Mas ele nem sequer pisca.

Meus poderes funcionam apenas com os que realmente vivem?

O suor escorre pela minha espinha. Eu tento novamente... E nada.

“Há quanto tempo você planeja me trair?”

Meu coração dispara, e eu sei o que estou sentindo. Medo. “Eu não planejei te trair. Eu queria que este fosse meu lar. Mas deixei uma vida de morte, violência e controle, tudo que eu queria era liberdade aqui.”

“Eu te dei liberdade!” ele grita, a lâmina abaixando uma polegada ou duas. E gostaria de poder ver o rosto dele, para saber se ele pode estar incerto o suficiente para não atacar antes que eu possa me teleportar para longe.

“Não, isso não é liberdade.” Eu digo. “Eu não quero ser seu cão de guarda, enviado para punir aqueles com quem você está com raiva. Eu só quero dar justiça às vítimas.”

“Pense no que você está fazendo, Sombra. Não é tão tarde. Você é inocente para este mundo. Não culpo você por ter sido corrompida pelas gárgulas. Mas perceba a verdade, eles estão usando você. Se você os ajudar a escapar, a primeira coisa que eles farão é matá-la.” Lorde Drac desliza a lâmina para baixo e me vira para encará-lo. “Eles nunca poderiam apreciar algo como você. Você é um monstro, como eu. Você deveria estar com sua própria espécie. Não fuja para a floresta com eles, apenas para encontrar uma lâmina nas suas costas.”

“Seus doadores de sangue humano. Eles estão aqui de bom grado?”

“Eu te disse...”

“Não minta para mim.”

O queixo dele se levanta. “Eles têm sorte. Eles simplesmente não percebem isso.”

Eu sinto meus lábios torcerem. “Você e eu não somos iguais. Você é um monstro. Eu não sou.”

Ele cava a lâmina na minha barriga mais rápido do que eu posso processar. “Eu não queria fazer isso.”

Minha cabeça gira, mas eu agarro seu pulso. Estamos no submundo um segundo depois.

Quatro tons aparecem fora das sombras. “Já tivemos o suficiente da rebelde Sombra.”

Olho para elas, depois volto para lorde Drac. “Eu acho que você pode me ter, ou um vampiro imortal que é provavelmente a maior pegadinha de suas vidas. Um matador de muitos.”

Todos os olhares se voltam para lorde Drac, e tento não pensar em qual delas o matará e arrastará sua alma desses túneis escuros para sua vida de tortura.

Uma delas ri. “Lorde Drac, que prazer finalmente conhecê-lo. Nós não poderíamos simplesmente pegar um imortal antes. Você sabe, as regras e tudo. Mas uma vez que você vem ao submundo...”

“Não!” ele grita, seus olhos selvagens.

Não preciso ver o que acontecerá a seguir. Eu já sei. Então eu me teleporto para longe.

De volta ao quarto de Lorde Drac, vou cambaleando até a mesa, pego o cristal e o jogo o mais forte que posso no chão. Ele racha e o brilho fraco desaparece. Para minha surpresa, dos cacos de cristal, um ser minúsculo voa. Ela fica por um momento, a centímetros do meu rosto, e eu percebo que ela é uma fada. Um ser minúsculo com asas brilhantes e um rosto delicado.

Uma das criaturas mais raras do mundo.

“Obrigada.” ela sussurra, e então sua luz se aproxima da porta, a porta se abre e ela se foi.

Estou feliz que ela esteja segura. Se não fizer mais nada nesta vida, fico feliz por poder libertar uma fada de uma existência tão sombria.

Caindo de joelhos, tento me teleportar de volta para o meu quarto, mas não posso. Olhando para baixo, vejo a lâmina ainda enterrada profundamente na minha barriga. Sangue derrama-se pelo meu vestido. Mas seja adrenalina, ou qualquer outra coisa, mal sinto a dor.

Eu apenas me sinto... Fraca e cansada. Como tudo que eu quero neste mundo é deitar na pedra fria e adormecer por um longo tempo. Mas se eu fizer, eu vou morrer? Sombras podem morrer? Ou vou apenas renascer na escuridão do submundo? A verdade é que eu não sei.

Mas eu tenho que voltar para as gárgulas... Eu tenho que voltar ou elas não... Elas não... Espere, mesmo que eu não volte, as gárgulas irão embora. Agora todos eles podem mudar. Eles podem ser livres.

Realização me atinge. Lord Drac era um idiota, mas ele estava certo sobre alguma coisa, eu sou um monstro para as gárgulas. Quando eles vierem salvar Elliot e Cody, não tenho dúvida de que partirão logo depois.

Eu também não tenho dúvidas de que, quando os vampiros me descobrirem aqui e, juntando o que aconteceu, eu posso me encontrar desejando a morte. Há lugares de onde não posso me teletransportar e não tenho dúvidas de que lorde Drac seria exatamente o tipo de pessoa que teria acesso a esse tipo de lugar.

Então esse é o meu futuro agora...

Mas ainda assim, não me arrependo. Foi para isso que nasci para fazer. Salvar os inocentes, matar os culpados. Mesmo que ninguém me veja assim. Mesmo que aos olhos dos vampiros e das gárgulas eu seja simplesmente uma máquina de matar.

Eu sei o que sou e é tudo o que importa.

Toda a minha força desaparece. Caindo para o meu lado, meus olhos se fecham. Tenho a sensação de que meu sangue está derramando da minha barriga, e que é estranhamente quente, e então o mundo fica preto.

Fui incapaz de arrancar as algemas enormes dos meus pulsos, não importa o quanto Cody e eu tentemos quebrá-las. Aparentemente, 'forte humano' é muito diferente de 'forte gárgula'. Mais do que nunca, sinto falta da minha forma de gárgula.

Eu nunca imaginei morrer assim.

A porta grossa foi quase arrombada pelos vampiros. Eu posso vê-los através da madeira quebrada. Eles zombam de nós, e eu odeio a sensação de que não posso salvar Cody. Que ele vai morrer aqui porque eu era um líder terrível.

E então algo muda no ar.

Instintivamente, tento mudar. E faço!

As correntes nos meus pulsos quebram quando meu corpo de pedra cresce e endurece, e Cody ofega e tropeça para trás. Um segundo depois, ele também muda.

Eu preciso pegar os outros e tirar Cody daqui. Rápido!

Saltando para a borda da janela, pulo da beirada e faço um círculo rápido, procurando o resto da minha Irmandade. Instantaneamente, vejo Jordon e Damon explodirem das árvores e voarem para me encontrar. Então eu mergulho de volta na janela.

Cody conseguiu se levantar, mas ele não parece bem.

Jordon entra na sala, seguido por Damon.

Damon abraça Cody, depois se afasta. “O que há de errado com ele?”

Minhas mãos fecham os punhos. “Eles acabaram com ele.”

Quero matá-los, matá-los todos por isso, mas demos a sombra à nossa palavra. E uma gárgula não pode quebrar sua palavra. Não importa o quanto ele queira.

“Precisamos tirá-lo daqui.” diz Damon, raiva e preocupação em sua voz.

É exatamente o que precisamos fazer. Se o escudo estiver quebrado, podemos nos reagrupar e voltar para chutar alguns traseiros de vampiros quando Cody estiver melhor. Então, por que ainda estamos aqui?

Olho em volta, um calafrio percorrendo minha espinha. “Sombra deveria estar de volta agora.”

Todos os homens estão tensos.

“Algo deu errado?” Jordon pergunta, e eu estou surpreso com o quão chateado ele parece.

Todos eles cresceram se preocupando com ela do jeito que eu?

“Eu não sei.” digo a ele, mas uma sensação de desconforto me preenche.

“Precisamos ir.” diz Damon, olhando para os vampiros do outro lado da porta. “Precisamos levar Cody para segurança.”

Eu sei como líder que devo nos dizer para irmos. Devo fazer a coisa certa e proteger minha Irmandade acima de tudo, mas não consigo formar as palavras para dizer-lhes que o façam. Algo parece errado com a ideia de deixar o belo monstro aqui, em uma situação potencialmente perigosa.

“Ela disse que, para conseguir o cristal, ela pode ter que deixar Lord Drac tocá-la.” Jordon me diz lentamente.

Estou enjoado. De jeito nenhum. “Cody, voe de volta para o acampamento. Não pare. O resto de vocês, não vou lhe dizer o que fazer. Mas não vou embora sem a sombra.”

Quando Jordon e Damon se movem ao meu lado, tento não mostrar minha surpresa. Eles só querem ficar comigo? Ou eles se importam com ela também?

“Eu posso ajudar.” diz Cody, mas suas palavras soam fracas, mesmo para meus próprios ouvidos.

“Você não...”

“Estou ferido, não desamparado.”

Quero ordená-lo que fique em segurança, mas acho que o bebemos por muito tempo. Sim, ele é o mais novo de nós, mas ele é um homem, e ele merece fazer essa escolha por si mesmo.

“E a sombra retirou nossa promessa. Ela disse que podemos matar os vampiros.”

Um enorme alívio levanta dos meus ombros. A palavra de uma gárgula significa tudo. Tentar libertar a sombra e não matar os vampiros teria sido quase impossível. Mas se ela nos libertou da nossa promessa...

“Prontos para matar alguns vampiros?” Eu pergunto, minha voz cheia de prazer mortal enquanto eu puxo minha lâmina.

Graças a Deus pelos poderes que permitem que nossa espada se mova conosco em nossas formas de pedra.

Todos desembainham suas espadas e estamos de frente para a porta. Um segundo depois, os vampiros aparecem. Seus movimentos são tão confiantes, até nos verem em nossa forma de pedra.

Isso mesmo, idiotas, as chances mudaram.

O primeiro reduzimos com facilidade, mas os outros estão mais preparados. Eles são rápidos e fortes, nos empurrando, tentando nos morder e usar as garras. Infelizmente, para eles, somos feitos de pedra e temos lâminas afiadas...

Passamos pelo castelo, matando vampiros à esquerda e à direita. Alguns começam a correr. Os seres humanos se escondem de nós, mas simplesmente passamos por eles. Estamos aqui para matar vampiros, não para machucar os humanos que são prisioneiros aqui.

Procurando no castelo, procuramos sinais de sombra, mas não há nada.

Nada mesmo.

O que me assusta mais do que quero admitir. A sombra é capaz de coisas incríveis, mas ela tem fraquezas, como todos nós. E Lord Drac é exatamente o tipo de pessoa que tiraria proveito desse fato.

Quase perdemos a esperança quando abrimos um quarto no andar de baixo do castelo. Um que é enorme e banhado em sombras. A luz das tochas no corredor permite a entrada de um feixe, e meu olhar corre pela sala enquanto um sentimento doentio agita meu intestino. Nós a vemos no chão, imóvel e coberta de sangue, uma adaga saindo de sua barriga.

“É ela...?” Cody arfa as palavras, lutando com o coração partido em sua voz.

Eu embainho minha espada e vou para ela, me sentindo trêmulo. Se ela estiver morta, não sei como me perdoarei. Ela fez tudo isso por nós, não ela mesma. Tudo o que ela sempre quis foi tornar este lugar sua casa.

Nós estragamos isso para ela?

Salvar-nos custou-lhe tudo?

Ajoelhado ao lado dela, sinto uma quantidade inacreditável de alívio quando vejo seu peito subir e descer. Ela está viva, mas perdeu muito sangue. Muito sangue.

Eu a levanto em meus braços, seu corpo pálido e frio contra a minha forma de pedra. Naquele momento, estou surpreso com o quão leve ela se sente, com a aparência jovem de seu rosto. E pela proteção feroz que me preenche quando olho para ela.

“Ela vai ficar bem.” diz Damon, mas suas palavras são quase uma ameaça.

“Vamos levá-la ao curandeiro, e ela será capaz de ajudar.” Jordon parece que ele está tentando ser lógico, mas a nota alta em suas palavras me diz que ele tem tanto medo quanto eu.

Afasto todas as razões pelas quais não devemos levá-la para a curandeira em nosso santuário, e concentro-me na única que importa. Nosso curador é o melhor. Se alguém pode ajudar a nossa sombra, é ela.

E deuses ajudam quem tenta nos impedir de salvar sua vida.

“Ela pode morrer?” Cody pergunta no silêncio.

Eu a seguro mais apertado. “Nós não vamos deixar.”

Os outros nos protegem quando voltamos para fora do castelo, e os humanos nos seguem lentamente atrás, voltando para suas aldeias. Há uma emoção no ar que nenhum de nós sente. Sim, fizemos o impossível: matamos os vampiros, libertamos os humanos e conseguimos nossa sombra.

Mas nada disso importa se ela não conseguir.

Se depois de tudo o que fez por nós, ela perde sua curta vida.

Minha mente passa por todos os momentos que tive com a sombra. Momentos que pareciam mais poderosos e reais do que qualquer coisa que eu experimentei na minha vida. E então penso em perdê-la.

Minha garganta aperta, e eu voo mais rápido.

Está ensolarado quando eu acordo. Essa é a primeira coisa de que estou ciente. Olho para o meu lado e vejo uma cortina branca soprando uma leve brisa. Uma cortina em uma sala que não me é familiar. Certamente não no quarto no castelo de Lord Drac.

Franzindo a testa, olho em volta, esticando meus sentidos. A cama em que estou deitada é grande e confortável. A casa em si é feita como uma cabana de madeira, com decorações mínimas. E o ar carrega os aromas da natureza e da madeira. Onde estou?

Começo a sentar e assobio com a dor na minha barriga.

“Lentamente!”

Olho para ver Cody pulando de uma cadeira de balanço. Ele parece tão ruim quanto eu, exceto que seu cabelo loiro está úmido, como se tivesse sido lavado recentemente. E ele parece mais saudável e feliz do que a última vez que o vi.

Ele não usa camisa, o que me lembra o quão bem construído ele é e o quão sexy é a tatuagem que se espalha sobre um de seus ombros. Mesmo que ao mesmo tempo eu possa ver evidências das surras que os vampiros lhe deram. Seu corpo foi atado com ataduras em vários lugares, e hematomas escuros decoram sua carne tanto quanto a tatuagem.

“Onde estou?” Eu pergunto, mas as palavras saem sufocadas.

Ele derrama um copo de água para mim de uma mesa ao lado da cama, e eu bebo dois copos antes de finalmente acenar. Fico surpresa quando ele permanece sentado na beira da minha cama, olhando para mim com algo próximo ao carinho.

“Cody?” Ele me ouviu ou não quer me dizer?

Ele se sacode, como se lembrando que eu lhe fiz uma pergunta. “Você está no santuário de gárgulas. Nós a levamos ao nosso curandeiro.”

Estou surpresa. “Um de seu tipo estava disposto a me ajudar?”

Ele sorri, chamando a atenção para as covinhas nas bochechas. “Ela chegou à ideia de que nem todos os monstros são ruins.”

Ah, então alguns de seus tipos são mais flexíveis na maneira como pensam.

“Obrigada.” eu digo, depois me inclino para mais perto dele e passe um beijo em sua bochecha.

Ele cora, olhando para as mãos. “Como você está se sentindo?”

“Meu estômago está dolorido, mas não é tão ruim.”

“Bom.” ele me diz, sem encontrar o meu olhar.

“O que aconteceu?”

Ele hesita.

“Diga-me.” eu digo.

“Bem.” Ele engole visivelmente. “Matamos os vampiros, ajudamos a libertar os humanos e tiramos você de lá.”

Ansiedade que eu nem sabia que estava sentindo, sangra e caio nos travesseiros. “Bom.”

“Bom?”

“Cuidei de lorde Drac, mas não fui capaz de eliminar os outros.”

“Você está realmente bem com a gente matando eles?” ele pergunta, claramente surpreso.

Eu dou de ombros. “Eles não eram tão inocentes quanto eu pensava.”

“Isso é... Um alívio.” ele me diz. “Tínhamos medo de que você ainda estivesse com raiva.”

Ligo meus travesseiros para encará-lo. “Então todos vocês devem ser felizes agora. Vocês mataram os vampiros e me pegaram.”

Ele endurece. “Nós não pegamos você.”

“Então o que?”

“Nós...Nós...”

“Está tudo bem.” digo a ele, fechando os olhos. “Eu sei como pareço e também sei como vocês me veem.”

Fico surpresa quando Cody se deita ao meu lado na cama. Um segundo depois, estou aconchegada na dobra do braço dele. Ele me abraça gentilmente, com um constrangimento que acho estranhamente atraente.

Um arrepio se move pelo meu corpo. Isso parece... Legal. Certo. Como quando Elliot me abraçou.

Um profundo sentimento de... Satisfação me enche.

Olhando para ele, nossos olhos se encontram. Eu quero ver a verdade em seu rosto. Para entender como ele se sente sobre mim ou como ele me vê. Mas não tenho certeza.

“Você salvou minha vida. Você salvou todas as nossas vidas. Todos nós vemos você como uma mulher corajosa. É assim que a vemos.”

Eu sorrio hesitante. “Você tem certeza?”

Ele concorda.

“Você já fez sexo antes, Cody?”

Seu corpo inteiro enrijece ao meu lado. “Não.”

“Você quer fazer agora? Comigo?”

Sinto um calafrio percorrer seu corpo e assisto fascinado quando sua ereção se torna visível através de suas calças. Vou tomar isso como um sim.

Empurrando as calças para baixo, enrolo minha mão em seu comprimento, e ele amaldiçoa.

“Nós dois estamos feridos.” diz ele, como se eu ainda não soubesse.

“Vamos ser gentis.” digo a ele.

“Oh, merda.” ele murmura, então sua mão desliza levemente pelo meu braço. “Onde você quer ser tocada?”

Eu teria pensado que era óbvio. “Em toda parte.”

Sua mão desliza para mais perto dos meus seios e depois se afasta.

Uma risada escapa dos meus lábios, e eu uso minha mão livre para guiá-lo aos meus seios. Quando suas mãos se enrolam ao meu redor, suspiro contente, e ele me toca gentilmente. Testando o peso dos meus seios em suas mãos. Eu não espero isso quando o polegar dele esfrega contra o meu mamilo.

Ofegando, eu o acaricio com mais força.

Ele jura novamente. “Você gosta?”

“Muito.” digo a ele. “Agora, me ajude a tirar a roupa.”

Ele tira minha blusa e seu olhar se move para as ataduras em volta da minha barriga.

“Você tem certeza?” ele pergunta.

Como se esse arranhão me fizesse parar. “Tenho certeza.”

Ele rola suavemente em cima de mim, e seus olhos azuis claros seguram os meus. “Eu nunca quero te machucar.”

Enrolo minhas pernas em suas costas. “Então não faça.”

Ele se inclina e me beija, e eu enfio minhas mãos na parte de trás de seus cabelos, inclinando-o, guiando-o. Quando seus lábios se abrem, minha língua entra por dentro e ele geme. Seu pau deixa uma trilha molhada na minha barriga, e eu mudo, ajustando para que sua ponta pressione levemente contra a minha fenda.

Espero que ele mergulhe dentro. Para me trazer o prazer que sei que esses homens são capazes, mas ele não faz. Em vez disso, ele explora minha boca. Ele toca meus seios levemente, e ele se mantém cuidadosamente sobre minha barriga.

Ele está preocupado que ele possa me quebrar? O pensamento me faz sorrir contra seus lábios.

Chegando entre nós, eu agarro seu eixo, e Cody congela acima de mim. Guiando-o para a minha abertura, eu lentamente o alivio por dentro enquanto sua respiração acelera contra meus lábios, e eu o puxo mais fundo quando ele geme. Quando eu chego ao seu punho, nós dois estamos ofegantes.

“Isso é bom?”

“Você não tem ideia.” ele me diz, seu tom espantado.

Eu o ensino a empurrar para dentro e fora de mim, como acelerar e diminuir o ritmo para nos proporcionar prazer, e estou surpresa por poder. Há pouco tempo, eu sabia tão pouco sobre prazer quanto ele. À medida que me aproximo cada vez mais do meu orgasmo, ele começa a cantar meu nome, e eu gosto do jeito que soa em seus lábios.

Ele se move em cima de mim, movendo-se para o meu pescoço e chupa... Com força.

Eu pensei que sabia tudo de prazer agora, mas não tinha ideia de como meus nervos sensíveis reagiriam à sua boca gloriosa. O atrito de nossos corpos trabalhando juntos e a sensação de sua boca quente no meu pescoço me empurram para o limite. Eu arranho suas costas, gritando seu nome, quando chegamos ao limite juntos, seu esperma quente me enchendo enquanto eu monto as ondas do meu orgasmo.

Depois de vários minutos longos e gloriosos, caímos juntos.

“Eu acho que te amo.” ele murmura acima de mim.

Eu sorrio e acaricio seu pescoço. Eu também acho.

O som da abertura da porta nos faz virar e olhar. Damon, Jordon e Elliot estão na porta. Suas expressões de medo se dissolvem e parecem divertidas.

“Então vocês dois estão se sentindo melhor?”

Cody está vermelho em cima de mim. “Uh, sim.”

Eu sorrio para todos eles. “Todos vocês foram excelentes no sexo, mas talvez da próxima vez eu possa experimentar todos vocês?”

“Santo inferno.” Damon murmura.

“O que?” Eu digo, olhando de um para o outro. “É uma má ideia?”

“O problema é que é a melhor ideia que já ouvi.” diz Damon. “Mas primeiro... Temos que nos encontrar com as elites.”

“Encontrar as elites e depois fazer sexo.” repito. “Eu posso fazer isso.”

Cody ri acima de mim e acaricia minha bochecha. Não sei o que disse que foi engraçado, mas sei que amo o jeito que ele olha para mim.

Quando tudo isso acabar, espero que tenhamos muitos mais momentos como este.

Caminhamos pela vila de gárgulas. Muitas crianças estão fora com seus pais. Observá-los correr e brincar me enche de um desejo que acho que tenho há muito tempo, mas fingi que não. Eu agi como se ajudar a cuidar das crianças e das famílias fosse a mesma coisa que ter minha própria família, mas não é.

Eu tenho vivido uma mentira. Miserável em minha própria pele e me sentindo presa neste lugar. Como eu fiquei fingindo por tanto tempo?

“Você vai sentir falta daqui?” Elliot me pergunta suavemente.

Balanço a cabeça. “Não, acho que não.”

Desde que voltamos, nós quatro falamos de maneiras que não fazemos há anos. Percebemos que não somos felizes e que a vida é muito curta para ser tão infeliz. Quando terminarmos de resolver as coisas com a sombra, vamos embora.

E acho que não vamos voltar.

“O que suas elites farão comigo?” Sombra pergunta do meu outro lado.

Incapaz de me ajudar, enrolo meus dedos com os dela, e ela olha para mim com aqueles brilhantes olhos roxos. “Não temos certeza do que eles querem, mas sabemos que não vamos deixá-los machucá-la.”

“Por quê?” ela pergunta.

“Você sabe o porquê.” responde Damon. Há um mal humor em sua voz, mas também uma nota afetuosa.

Decidir parar de beber não foi fácil para ele, mas todos estamos fazendo o possível para mantê-lo focado no porquê de ele estar fazendo isso. Porque a vida pode não ser curta para nós, mas ainda não deve ser desperdiçada.

“Por quê?” ela pergunta novamente depois de um momento de silêncio.

“Porque nos preocupamos com você.” Cody diz as palavras quase num sussurro, como se estivesse envergonhado.

“Eu também me importo com vocês.” ela nos diz, parecendo surpresa.

Solto a mão dela, mesmo que não queira, e paramos diante do maior prédio de nossa pequena cidade. Nosso grande salão. Um edifício onde as elites esperam que tragamos a sombra para eles.

No fundo, acho que Elliot ainda mantém a menor esperança de que seu pai finalmente se orgulhe dele. E há uma tensão em todos nós, porque ninguém quer dizer as palavras em voz alta... Que chegamos à conclusão de que as elites nos enviaram uma missão que não planejavam que sobrevivêssemos.

Mudou a maneira como nos sentimos, sobre este lugar e sobre essas pessoas. Porque, embora a lealdade seja algo que toda gárgula abraça plenamente, nenhuma dessas pessoas sente a mesma lealdade para conosco.

“Hora de encarar a música.” diz Damon.

Cody ri. “Espero que pela última vez.”

“A última vez?” ela pergunta.

Eu me inclino para mais perto dela. “Conversamos e nenhum de nós planeja ficar aqui. Aparentemente, algumas das coisas que você disse atravessaram nossos crânios grossos, e planejamos perseguir uma nova vida depois disso.”

Os olhos dela brilham. “Eu posso ir?”

Recuo surpreso. Meu olhar encontra o dos meus irmãos. Nós nunca discutimos tê-la vindo conosco. Na verdade, acho que estávamos com muito medo, mesmo que isso estivesse no fundo de nossas mentes.

Um relacionamento entre nós poderia realmente funcionar? Não é como se fossemos as primeiras gárgulas a se apaixonar por um monstro, nem acho que seremos os últimos. Mas as coisas são tão novas entre nós. Ainda estamos tentando descobrir quem somos sem nossas responsabilidades indesejadas e o santuário.

“Apenas pensem sobre isso.” diz ela, me dando um sorriso doce.

Então ela começa a se dirigir para a porta.

Nós vamos atrás dela, e Damon pode não agir de maneira legal, mas ele corre para abrir a porta para ela. Ela dá a ele outro daqueles sorrisos dela, e suas bochechas ficam com o menor tom de rosa.

Eu ando atrás dela, levantando uma sobrancelha para ele.

Ele murmura: “Cale a boca.”

Eu tenho que cerrar os dentes para não rir. Agora é a hora de enfrentar as elites e permanecer forte como uma irmandade. Haverá tempo de sobra para provocar Damon mais tarde.

Acabamos caminhando em uma fila ao lado do outro enquanto caminhamos em direção aos membros mais antigos da nossa comunidade. Reduzimos o passo para igualar o de Elliot, que não se esforça tanto para esconder o mancar deles. Um fato que me deixa estranhamente orgulhoso.

Eu sabia que Cody, Damon e eu mudamos muito como pessoas durante a missão, mas não foi até esse momento que vi a mudança em Elliot tão claramente. E ele mudou da melhor maneira possível, assim como todos nós. A cabeça dele estava erguida. Seus olhos castanhos travaram bem à sua frente. Sua confiança irradiava do jeito que sempre deveria ter.

“Elites.” ele cumprimenta quando estamos diante deles.

Galena fica a alguns pontos do novo chefe das elites, Norbert. Os olhos da curandeira são gentis quando deslizam da sombra para nós, e isso me atinge pela primeira vez no que ela deve estar pensando. Depois de ajudar as monstras a dar à luz a seus próprios filhos, ela deve ver em nós o potencial de felicidade e amor também.

Por que eu não tinha visto até agora?

Meu olhar se move para Sombra. Ela está linda, vestindo uma camisa de algodão branco e calça escura, enviada por uma das monstras. Seus pés estão descalços, mas combina com ela, e seu cabelo foi puxado para trás, revelando os fios de púrpura. Seus chifres estão ocultos e sua pele quase parece bronzeada à luz.

Ela poderia passar por um humano agora. O que é uma realização estranha.

“Então.” Norbert desenha a palavra.

Aço desliza na minha espinha, e eu olho de volta para ele. Eu não gosto de Norbert. Seu cabelo é de um cinza de aço que atinge seus ombros e seus olhos são escuros, quase pretos. Ao contrário de Edgar, que irradiava raiva e poder, Norbert escondia melhor sua sede de poder. Mas não o suficiente.

“Vocês foram bem sucedidos.” diz ele.

Vejo o pai de Elliot, Gary, se erguer mais alto, e posso sentir sua raiva. Ele não esperava que seu filho voltasse. Talvez ele até esperasse que não o fizesse... Gary fez todo o possível para tentar esquecer que Elliot era seu filho ao longo dos anos, e a mãe de Elliot fez tudo para tentar esquecer que, muitos anos atrás, ela escolheu um homem tão horrível. Mesmo que fosse um milagre ele conseguir engravidá-la.

“Matamos os vampiros.” Elliot diz a eles, ficando mais alto. “Assim como nos pediram.”

“E trouxeram à sombra...”

“Trouxemos a sombra, porque ela é a única razão pela qual ainda estamos vivos hoje. Ela nos ajudou e lutou contra os vampiros. Então, quando ela se machucou, nós a trouxemos para o lugar que sabíamos que ela poderia ser ajudada.”

Os olhos de Norbert se estreitam. “O que você está dizendo?”

“Tudo o que você planejou para ela, bem, os planos mudaram.” A voz de Elliot sai tão forte e certa que eu gostaria de poder agarrá-lo nas costas.

“Não vamos permitir que ela se machuque.”

Gary de repente se levanta. “Que diabos, filho? Você tinha um trabalho a fazer... E nem consegue fazer isso muito bem!”

A sombra surpreende a todos nós falando. “Você deve ser o pai de Elliot.”

As sobrancelhas de Gary se erguem.

Ela dá um passo mais perto dele. “Eu não gosto de você.”

Por alguma razão, eu rio. Talvez seja porque pareça que ela acabou de dar um tapa nele, ou talvez seja porque ela está absolutamente certa. Também não gosto dele.

Gary muda para sua forma de pedra. “Você, monstro, não me dirija a palavra, uma gárgula Elite.”

A sombra nem sequer vacila, ela olha de volta para ele com um tipo de confiança que faz o orgulho crescer dentro de mim. Eu não acho que Gary já conheceu uma pessoa que não foi intimidada por ele.

“Decidi que não gosto de gárgulas, além dessas ao meu lado. Vocês são... Idiotas que não apreciam Elliot por quem ele é. Vocês são homens tão focados no que querem que não se importam se as pessoas ao seu redor são infelizes.”

Elizabeth se levanta e coloca a mão no peito de Gary. “Ela não está errada.”

Gary se vira para ela.

Ela encolhe os ombros, seus longos cabelos brancos se mexendo nos ombros enquanto o faz. “Nossas gárgulas jovens estão perdidas e infelizes. Estamos tentando o nosso melhor, mas isso não parece suficiente.”

Gary volta à sua forma humana, e eu posso vê-lo respirando com dificuldade. “Isso não deve ser discutido na frente do monstro.”

“Por que não?” A sombra pergunta, aparentemente inconsciente de sua raiva. “Eu tenho muitas ideias que podem ajudar.”

O olhar de Elizabeth é gentil quando ela olha para Sombra. “Que tipo de ideias?”

Gary abre a boca, mas a sombra responde. “Por um lado, acho maravilhoso que você tenha criado este santuário para suas gárgulas, mas elas precisam de mais. Eles precisam ver o mundo. Eles precisam ter outros propósitos além de apenas matar monstros. O mundo mudou. Você não pode simplesmente continuar fazendo o que sempre fez e achar que vai dar certo.” Ela faz uma pausa e depois olha para nós. “Como são as coisas, elas não são livres para encontrar sua felicidade. E isso é... Errado. Eles merecem ser felizes e livres.”

“Feliz e livre?” Gary grita, seu olhar voltado para o filho. “É isso que você quer?” ele zomba.

Pela primeira vez em nossas vidas, Elliot mantém seu olhar. “Na verdade, é exatamente isso que queremos. E quando terminarmos aqui, vamos. Todos vocês pensam que somos inúteis. Vamos encontrar um lugar onde não sejamos.”

“Um aleijado, dois bêbados e uma gárgula que podem muito bem não existir?”

“Isso mesmo.” diz Elliot.

Elizabeth volta a sentar-se e se inclina para um lado para falar com as outras elites. Todos eles parecem chateados. Sim, eles estabeleceram seu objetivo de continuar a corrida de gárgulas, independentemente das consequências, mas nunca se importaram com o que aconteceu às gerações mais jovens até agora.

Eu me pergunto se eles se arrependem de todos esses anos de nos fazer sentir pequenos e insignificantes.

De repente, um guarda entra na sala do trono.

Norbert levanta uma sobrancelha, seu olhar calculista se elevando de nós para o guarda. “Eu disse que não queríamos ser incomodados.”

“Há um problema.” diz o guarda.

Os olhos de Norbert brilham com raiva.

“A gárgula e seu... Irmão fênix chegaram. Com a cabeça de um monstro.”

Norbert amaldiçoa suavemente. “Não tenho tempo para que a tentativa patética deles seja vista como irmãos. Mande-os embora!”

“Eles querem falar com uma elite.”

Norbert abre a boca e depois a fecha. Recostando-se em seu trono, ele diz: “Tudo bem, todos estão fora. Eu falaria sozinho à sombra. Gary, quero que você fale com o traidor.”

Começamos a discutir ao mesmo tempo que as elites.

Norbert levanta a mão para nos silenciar. Seu olhar vai para a nossa sombra. “Podemos falar em particular? Você não tem nada a temer de mim.”

Ela sorri, e é um sorriso brilhante. “Claro. E você também não tem nada a temer de mim, desde que não diga nada de mal sobre minhas gárgulas.”

Sinto uma onda de orgulho e quero tocá-la. Para beijá-la. Mas haverá tempo para isso.

Mais tarde.

Antes, eu não tinha muita certeza do que precisava ser feliz, mas agora tenho certeza. Eu quero ela. Conosco. Tomando está próxima jornada em nossas vidas juntos.

“Estaremos do lado de fora.” diz Elliot.

Eu sei que todos nós queremos ficar e protegê-la de qualquer besteira que Norbert tenha planejado, mas também temos confiança suficiente em nossa sombra para saber que ela ficará bem. Ela pode ser inocente para o nosso mundo, mas ela tem um tipo de força que só poderíamos esperar ter.

“Vejo você em breve.” ela nos diz, piscando.

Sua confiança nos dá força para virar e sair pela porta, seguida pelas meia dúzia de elites. Lá fora, somos atraídos pela pequena multidão no centro do gramado, no meio da nossa cidade, e no instante em que os avistamos, sei que algo está errado.

Meu coração dispara.

Órion está no meio deles, um gigante mesmo entre gárgulas. Ele não parece tão selvagem quanto no passado, mas ainda segura a cabeça de um monstro, segurando-o pelos cabelos, diante da multidão como um prêmio. Ao nos aproximarmos dele, a multidão se separa, provavelmente para as elites atrás de nós.

Quando chegamos perto o suficiente, Orion joga a cabeça em nossa direção como um desafio. Ele rola no chão e pousa os pés na minha frente. E eu faço uma careta, olhando para longe do ogro.

O homem gigante não diz nada, apenas olha para todos nós, um desafio em seu olhar.

Ao seu lado está a fênix que irritou tanto as elites. Ouvi há pouco tempo que Orion havia trazido essa fênix para o nosso santuário, alegando que ele era o irmão que nenhum de nós poderia ser por ele. A fênix havia jurado ajudá-lo a trazer seu irmão gêmeo de volta dos mortos, um feito impossível que todo mundo dispensou sem hesitar.

Mas as elites não se importaram que Orion estivesse tão desesperado por ter seu irmão de volta que ele fez algo imperdoável... Ele criou um vínculo com uma fênix e mostrou a fênix nosso santuário. Aos olhos do nosso povo, ele estava ajudando o inimigo. A Fênix agora podiam usar seu conhecimento de nossa casa para nos atacar.

Desde o dia em que ele chegou com essa fênix, as patrulhas aumentaram, assim como nosso sentimento de desconforto. E, no entanto, a fênix estava ao lado de Órion, sorrindo como um tolo. Como se não desse a mínima para o problema que causou. Isso é como uma fênix era.

Os bastardos arrogantes.

“O que você quer, Orion?”

Os penetrantes olhos verdes do gigante olham de volta para Gary, implacavelmente. “Eu matei outro monstro.”

“Então.” Gary disse a palavra com igual medida de arrogância.

“Quero o conhecimento da biblioteca de como chegar ao submundo”.

“Não.”

As mãos de Orion se fecham em punhos, e ele dá um passo mais perto, diminuindo Gary. “Edgar disse que se eu matasse o suficiente...”

“Não foi suficiente.”

“Quando vai ser?” Orion grita. “Eu vou matar e matar, mas você nunca vai me dar o que eu peço?”

“Esse conhecimento é perigoso. Se um de nós desfilar pelo submundo, isso trará a ira de Hades sobre todos nós.”

O rosto inteiro de Orion congelou. “Você nunca planejou me dar as informações, não é?”

De repente, a fênix está na frente dele, colocando a mão no peito do outro homem. As asas frágeis da fênix brilham com chamas, e ela parece estranhamente pequena e delicada em comparação com o gigante, embora seja quase do meu tamanho. Seus olhos escuros são gentis quando ele olha para Orion.

“Vamos encontrar outro caminho.”

“Você me usou! Me enganou!” Orion ruge.

Gary tem o bom senso de recuar. “Seu irmão está morto. Aceite isso.”

Se a fênix não estivesse entre os dois homens, não tenho dúvida de que Orion rasgaria Gary em pedaços. Mas de alguma forma, não consigo culpá-lo por isso. Orion e seu irmão gêmeo Andros vieram juntos ao santuário, os últimos de sua Irmandade, e nunca escolheram se relacionar com outros membros. Quando Andros morreu, Orion não pôde aceitar. Ele nem enterrou o corpo de seu irmão. Ele estava convencido de que ainda podia senti-lo vivo, em algum lugar, e que explicava por que seu corpo foi preservado.

Mas todo mundo pensou que ele enlouqueceu com a perda.

Eu podia entender esse tipo de loucura. Se eu perdesse meus irmãos, não sei o que faria. Eu não sei como eu continuaria.

“Vá embora.” diz Gary, sem gentileza em sua voz. “Você deixou este lugar. Você deixou nossos caminhos. E você se tornou um traidor. Não há mais nada aqui para você.”

Orion pega a espada nas costas e suspira da multidão. “Eu não irei. Não dessa vez. Não sem respostas.”

“Orion...” a fênix começa.

“Blaise, eu tenho que fazer isso.” diz Orion, sua voz suave enquanto seus olhos percorrem todos nós.

A fênix suspira e tira sua espada muito menor de uma bainha no cinto. “Eu acho que vivi o suficiente.”

Eu olho para meus irmãos. Não podemos simplesmente ir embora enquanto nosso povo é massacrado, nem podemos deixar Orion e a fênix morrerem. Mas o que nós podemos fazer?

Não confio no homem na minha frente. Ele não é apenas um dos membros elite, que são cruéis com minhas gárgulas, mas todos os nervos do meu corpo parecem estar no limite. Este homem... Ele quer algo de mim, como Lorde Drac. Mas o que?

“Você gosta de Cody, Damon, Jordon e Elliot, não é?”

Eu endureci, não sei por que me sinto incerta sobre falar a verdade.

“Está bem. Compreendo. Você é um monstro jovem, perdida no mundo, e eles parecem homens que a protegiam. Todas as gárgulas são naturalmente protetoras.”

“O que você quer de mim?”

Ele coloca as mãos na frente dele. “Quero que tudo isso termine o mais pacificamente possível. Vou deixar suas gárgulas partirem. Eu até os farei sentir... Menos como falhas, se você quiser. Mas preciso de algo de você em troca.”

Claro que ele quer. “O que?”

“Trouxemos você aqui porque precisamos da sua ajuda para livrar nosso santuário de criaturas perigosas que ameaçam nossa espécie, e não posso permitir que suas gárgulas saiam com essas criaturas ainda colocando em risco todos nós.”

Elliot disse que eles precisavam de mim para algo importante. Deve ser isso. Então, por que isso parece errado?

Eu me elevo mais alto. “Eu não sou uma assassina. Eu protejo os inocentes e castigo os culpados.”

“Bem, então, isso deve ser fácil para você. Porque essas criaturas são assassinas perigosas. Elas merecem a morte. É apenas a imortalidade que as impede de serem pegos pelas sombras... E, no entanto, você não precisa obedecer às mesmas regras.”

Meu coração dispara. Ele fala com uma voz tão suave, tão calma e tranquilizadora, como se tudo isso fizesse sentido. E meio que faz. Posso proteger meus homens e permitir que eles saiam sem consequências, e posso proteger mais inocentes.

Então, por que sinto que estou sendo enganada?

“Conte-me sobre essas criaturas...”

“Você já ouviu falar da Medusa?”

Balanço a cabeça.

“Ela pode transformar humanos e seres imortais mais fracos em pedra apenas olhando para eles. Ela matou centenas, senão milhares.”

Eu fico tensa. Ela soa perigosa.

“E tem Keto. Um ser que controla criaturas nos oceanos. Ela esmaga navios, mata humanos e suas bestas se alimentam de seus corpos.”

Se tudo isso é verdade, Keto também é uma assassina perigosa.

“Nos livre delas, e suas gárgulas e você estão livres para ir.”

Meus olhos estreitam para ele. “Eu tenho sua palavra nisso?”

Ele sorri. “Sim, você tem.”

“Onde posso encontrar essas criaturas assassinas?”

O sorriso de Norbert atinge seus olhos. “Eu acredito que eles estão andando pelo rio neste mesmo santuário.”

Respirando fundo, eu me teleporto. Espero arrastar minhas últimas almas para o submundo.

Encontrei o rio após um breve período de teletransporte e comecei a caminhar pela costa. Este parece um lugar estranho para os assassinos. Entre o sol, as flores e as árvores e o som do rio correndo, é como um paraíso estranho. É exatamente quando ouço vozes femininas adiante.

Estes são os seres perigosos que eu tenho procurado?

Meu estômago revira. Por que estou tão nervosa? Quando os encontrar, poderei dizer se Norbert estava mentindo para mim ou não. Não vou apenas arrastar pessoas inocentes para o submundo e, no entanto, aprendi a ser cautelosa com quem quer usar meus poderes para si.

Quando as vozes se aproximam, eu fico parada, ao redor da curva do rio. Um segundo depois, eles aparecem, duas mulheres de aparência comum. Um deles tem cabelos escuros e usa óculos escuros. A outra é uma mulher esbelta, com longos cabelos vermelhos flamejantes e olhos escuros.

Instantaneamente, sinto neles centenas de mortes. Centenas de momentos em que vidas foram tiradas, algumas merecedoras, outras inocentes. Minha cabeça nada com todos os momentos da morte, e eu recuo, quase cambaleando.

Não é para isso que eu estou destinado. Sinto que alguém morre com uma morte terrível e os vingo. Não procuro em cada pessoa determinar quais pecados passados podem qualificá-los para serem arrastados. Só que, se essas mulheres não fossem imortais, há uma boa chance de que já tivessem sido levadas pela sombra.

Não cem por cento certo. Hades, afinal, não nos envia atrás de toda pessoa terrível.

Então, por que isso parece errado?

Afasto o sentimento. Se eu não fizer isso, as gárgulas terão que permanecer aqui para continuar protegendo seu povo dessas mulheres. Eles nunca serão livres. Eles nunca terão a felicidade que merecem.

Eu tenho que fazer isso. Para eles.

A mulher de cabelos escuros me vê um segundo depois e endurece. “Você é nova.”

Há algo em seu tom que me deixa tensa. “Sim, eu sou.”

“Quem é Você?” ela pergunta, e eu noto que ela fica um pouco na frente da outra mulher.

“Fui trazida aqui para me curar.” digo a ela.

“Curar?” Ela levanta uma sobrancelha. “Você sabe que isso é incomum aqui. Essas pessoas tendem a se ater a si mesmas.”

Eu suspeitei, mas não sabia. “Você é Medusa e você é Keto.”

Ela dá um aceno agudo. “Quem quer saber?”

“Eu sou Sombra.”

“Sombra?” Ela levanta uma sobrancelha. “Esse é um nome estranho.”

“Diz Medusa.”

Ela amaldiçoa baixinho. “Todo mundo acha que meu nome é tão estranho?”

Keto ri atrás dela.

Meu coração dispara mais rápido. “Você matou muitas pessoas.”

“E daí?” Medusa me desafia.

Keto toca seu braço. “Acalme-se. Você se lembra como era quando você veio aqui pela primeira vez.”

Medusa balança a cabeça. “Há algo de errado com essa mulher.”

Ela não está errada. “Muitas das pessoas que você matou eram inocentes.”

“Eles eram.” confirma Keto, e seus olhos encontram os meus.

Tudo o que Norbert diz confere, então por que me sinto tão insegura? Eu preciso parar de arrastar isso e fazer o que precisa ser feito.

Eu respiro fundo e me teleporto atrás delas. Com hesitação, agarro seus ombros e me teleporto para o Mundo Inferior, arrastando não apenas suas almas, mas também seus corpos.

As sombras instantaneamente nos engolem.

“Onde diabos estamos?” Grita Medusa.

Eu me afasto deles enquanto eles giram em mim. “O submundo...”

“O submundo?” Keto repete, sua voz cheia de horror.

“É onde os que assassinam os inocentes pertencem. Eu sinto Muito. Mas Norbert estava cansado do seu povo vivendo com medo de você. Isto é o que tinha que acontecer.”

“Pessoas vivendo com medo de nós?” Medusa pergunta, indignada.

“Quem? Nossos maridos? Nossos filhos? Ou todos os nossos amigos no santuário?”

Eu a encaro. Eu posso sentir as muitas almas perdidas por seu olhar de pedra. E, no entanto, suas palavras parecem sinceras. “Eu sinto Muito. Eu tenho que ir.”

“Você não pode simplesmente nos deixar aqui!” A voz de Keto toma uma ponta.

“Eu...”

Antes que eu possa dizer mais, uma explosão nos faz voar pelos túneis. Eu bato nas paredes. Rochas cortam meu corpo e meu estômago ferido grita de dor. Estou em pânico demais para simplesmente me teletransportar para longe, então eu giro e giro, lutando para diminuir a velocidade ou me impedir, mas não consigo. Nós pousamos perto uma da outra, aproximadamente, e minha cabeça continua girando.

Eu instantaneamente luto para me teleportar para longe. Mas eu não posso.

Meus olhos se abrem. Estamos deitados nas margens do rio Styx, com almas ao nosso redor.

Junto com Hades e suas persianas.

“Bem-vindo à eternidade.” diz o deus, e sua risada parece vir de todos os lados.

Eu me viro e tento correr de volta para os túneis, mas as persianas fecham seu círculo, me impedindo de escapar. E atrás deles, um exército de soldados feitos de ossos emergem da escuridão dos túneis.

Não podemos voltar do jeito que viemos. Mas diante de nós é apenas o deus do submundo e da dor.

Estamos presas.

Medusa se vira para mim, com os óculos escuros arrancados do rosto. Seus olhos se arregalam quando ela pergunta: “O que você fez?”

Meu estômago revira. O que eu fiz?

Orion e seu amigo Phoenix ainda se recusam a deixar o santuário, mas para meu alívio, há apenas um tipo de impasse. Não é uma batalha total. Elizabeth correu para encontrar a bibliotecária. Ela acha que ele pode dizer a verdade a Orion, ou pelo menos é o que eu acho que ela está esperando. E a verdade é que não há dúvida de que uma gárgula morta não pode ser trazida de volta à vida.

Sinto muito por Orion. A perda faz coisas terríveis para uma pessoa. Eu já vi isso em primeira mão ao longo dos anos.

Evitando os outros, volto para nossa cabana e me deito em nossa cama que cheira a sombra. Fecho os olhos e sinto a luz do sol atravessando a janela aberta.

As coisas com as elites foram tão bem quanto eu pensei que elas iriam. Ou seja, foram mal. Mas eu realmente não me importo mais. O mundo inteiro me espera fora deste lugar, e mal posso esperar para explorá-lo com meus irmãos, e nossa sombra ao lado.

Eu só precisava respirar fundo e me acalmar até que ela voltasse. Eu não sentiria que tudo estava resolvido até que eu soubesse o que Norbert queria falar com ela. E eu sabia que os outros caras se sentiam da mesma maneira. Por isso, em vez de arrumar as malas e se arrumar, eles estavam preocupados demais com Orion.

“Posso entrar?”

Olho para cima e vejo Damon em pé na porta, tentando parecer casual. “Sim, cara, é claro.”

Ele cai na cama ao meu lado e suspira.

“E aí?” Eu pergunto, um sorriso na minha voz.

Damon nunca sai de casa e diz que quer conversar. Ele suspira e olha em volta até eu perguntar, e então ele age como se eu estivesse forçando-o a falar sobre seus pensamentos e sentimentos. Uma dança que eu sempre gostei demais.

“É a sombra...”

Claro que é a sombra.

“Ela é diferente do que eu pensava.”

“Você gosta dela. Todos nós gostamos dela.” eu digo.

Ele bufa. “Bem, sim, mas ainda há toda a coisa de monstro...”

Eu hesito.

“Diga.”

“Se você quer meus dois centavos...”

“Eu disse que sim.”

Eu ri. “Bem, parece simples. Estamos prontos para deixar essa velha vida para trás. Por que não a levamos conosco?”

Ele esfrega o rosto. “A coisa toda monstro...”

“Sim, bem, parece-me que ela é tanto um monstro quanto nós.”

A cabeça de Damon se sacode para olhar para mim. “Oh, vamos lá, isso é demais!”

“Ela mata coisas perigosas. Matamos coisas perigosas.”

“Então, quando ela aparecer e voltar, coberta de sangue, você ficará bem com isso?”

Eu dou de ombros. “Acho que confio nela o suficiente para saber que ela não está fazendo nada... Horrível. Não é?”

Ele fica quieto por um longo tempo. “Acho que sim, mas...”

“Você está assustado?”

“Eu nunca estou com medo.” ele bufa. “Eu vejo o que os outros caras têm com as monstras, e meio que aceitei que a situação era estranha, e não algo que eu gostaria, mas fiquei feliz por elas. Porque eles eram felizes. Mas agora? Eu meio que não consigo parar de imaginar uma vida sem ela.”

“E isso é uma coisa ruim?” Eu pergunto, levantando uma sobrancelha.

“Isso me faz...”

“Assustado?”

Ele bufa. “Não, cauteloso. Ainda precisamos conhecê-la melhor.”

“Assim? Temos muito tempo para fazer isso.”

Dessa vez Damon sorri. “Você sabe, você é muito inteligente por quão jovem você é.”

“E você é péssimo em falar sobre seus sentimentos para uma gárgula que viveu tanto tempo quanto você.”

Ele me bate com o ombro. “Cale-se.”

E então nós dois rimos como idiotas.

Ele se vira para mim, sorrindo. “Sabe, eu nunca pensei que poderia me sentir feliz assim sem ficar bêbado.”

“Eu sabia que você podia, digo a ele, mas estou feliz que você também saiba agora.”

Ficamos em silêncio um ao lado do outro por alguns minutos. Por fim, pego meus dedos no estômago.

“Você não acha que a sombra já deve ter terminado de falar com Norbert?”

Eu o sinto enrijecer ao meu lado. “Eu estava tentando decidir se estava me preocupando demais.”

“Não, faz muito tempo.”

“Devemos interromper a festa?” Eu pergunto.

Ele sorri. “Já dissemos a eles que estamos saindo e que não damos a mínima para o que eles pensam. Por que não interromper uma reunião privada da elite também?”

Nós lutamos, mas as chances contra nós são impossíveis de derrotar. Sangrando e machucadas, somos arrastadas para as prisões de Hades e jogadas em um quarto escuro. Um minuto depois, as sombras sorridentes e os guardas feitos de ossos voltam para onde vieram, e não temos nada além de algumas tochas cintilantes para iluminar a escuridão.

Medusa xinga e cospe sangue no chão.

Keto senta-se devagar, estremecendo.

A culpa vira meu estômago. Não era assim que deveria acontecer. Por que Hades simplesmente não as matou e as levou ao seu destino? Por que lançar essa armadilha para nós?

“Eu não entendo o que aconteceu.” eu digo.

“Você está brincando comigo?” Gritos de Medusa.

“Pare!” Keto responde, levantando a mão com os dedos sangrando. “Você não entendeu? Eles a enganaram. Ela não tem ideia do que está acontecendo. Então fique brava, mas não com ela.”

Olho de uma mulher para a outra. “Eu não entendo.”

A raiva desaparece do rosto de Medusa, e ela desvia o olhar de mim.

Keto suspira. “É verdade que Medusa e eu matamos inocentes, mas não foi por escolha. Não somos os monstros horríveis que Norbert nos fez parecer. Somos membros da comunidade gárgula. Somos casadas com gárgulas e criamos nossos filhos lá. Mas isso não foi bom o suficiente para as elites, eles queriam que nós fossemos embora e usaram você para fazer o trabalho sujo deles.”

Isso é verdade? Sinto todos os cabelos do meu corpo se arrepiarem. Parece verdade.

Como eu poderia ter sido enganada... De novo?

“Eles também montam uma armadilha com o Hades.”

A voz confiante vem da parte de trás da cela e eu pulo na direção do som. Das sombras, uma mulher emerge. Sua pele brilha em um azul suave e seu cabelo tem a mesma tonalidade brilhante que desce pelos ombros. A sujeira estraga sua carne e suas roupas estão rasgadas e esfarrapadas, mas ela se mantém como uma rainha deste mundo sombrio.

“Quem diabos é você?” A Medusa exige.

Ela se inclina um pouco e oferece uma mão para Medusa. “Hécate, prisioneira de longa data de Hades e aliada.”

Medusa pega a mão com cuidado e Hécate a ajuda a se levantar.

“Acho que qualquer aliado é melhor do que nenhum aliado aqui. Então, alguma ideia de como escapar?”

Hécate ri das palavras de Medusa. “Se eu soubesse como escapar, você acha que ainda estaria aqui?”

Pela primeira vez, a irritação da Medusa vacila. “Minhas gárgulas já começaram a se preocupar comigo agora, e as crianças...”

“Vamos sair daqui.” assegura Keto. “E essas elites se arrependerão no dia em que nos pegaram.”

“O que você vai fazer?” Eu pergunto.

Keto olha para mim e nossos olhares pegam. “Vamos sair do santuário com nossas famílias. Não vamos ficar em um lugar em que não estamos seguros.”

Eu me pergunto se as elites consideraram que isso poderia acontecer. “Hécate, você sabe por que fomos capturados?”

Seus olhos dourados seguram os meus. “Talvez ele planeje usar você. Talvez ele pretenda te machucar. Ou talvez, como eu, ele planeja fazer todas essas coisas de tempos em tempos e te ignorar o resto do tempo.”

“Por que ele capturou você?”

“Porque... Eu sou uma bruxa poderosa. A primeira bruxa. Eu era uma ameaça para ele, e era assim que ele lidava comigo. Há mais na história do que isso, mas achei que daria a você apenas a necessidade de saber detalhes.”

“Sinto muito.” eu digo.

Ela dá o sorriso mais triste. “Eu posso suportar qualquer coisa... Eu só queria poder ver minha filha novamente. Eu me pergunto um milhão de vezes por dia se ela está feliz ou se sua herança a levou a uma vida de miséria.”

“A herança dela?”

“Empusa é meio demônio.” diz ela, como se fosse a coisa mais normal do mundo.

“Espero que ela esteja feliz também.” digo a ela. “Mas quando escaparmos, você verá por si mesma.”

Hecate suspira. “Eu admiro sua bravura, mas, sério, não tenho certeza se escapar será tão fácil quanto você pensa. Mesmo que você pudesse sair dessas prisões, atravessar o rio e chegar aos túneis, você tem dias e dias, talvez até semanas, viajando antes de chegar à superfície.”

Balanço a cabeça. “Precisamos apenas alcançar os túneis; Eu posso nos teleportar de lá.”

Hécate endurece. “Você pode se teletransportar... Para fora do submundo? Como?”

“Tecnicamente... eu digo, tentando o meu melhor para me explicar, Eu sou uma sombra, mas estou livre do comando de Hades. Ou seja, meu trabalho é punir as almas daqueles que ferem os inocentes e arrastar suas almas para o submundo para serem torturadas, então eu tenho a capacidade de me teletransportar para dentro e para fora... Mas não além dos túneis. Meus poderes não funcionam aqui.”

“Inferno.” Hecate murmura. “Uma sombra de verdade. Uma sombra livre. Isso é incrível.”

“Mas isso realmente não nos ajuda.” diz Medusa, e ela parece chateada. “Ainda temos que sair dessa maldita cela.”

Hécate eleva seu corpo magro mais alto. “Talvez eu possa ajudar com isso.”

“Como?” Eu pergunto.

“Eu conheço alguém.”

Alguém? Mas quem?

Andros sombreia todos os meus passos enquanto desço os degraus da prisão. Triunfo canta através do meu sangue. Foi fácil. Exatamente como eu havia planejado.

Quando paro em frente à cela da prisão que contém meus prêmios, suas vozes diminuem e todos se voltam para olhar para mim. “Bem, bem, bem, estou tão feliz que decidiram se juntar a mim.”

“Vá se foder.” grita Hecate.

Eu realmente preciso matar aquela bruxa um dia. Meu olhar vai para a sombra. “Você cometeu um erro, jovem, ao tentar combater a natureza. Você é uma sombra. Você deve me servir e fazer apenas o que eu digo.”

“Não.” Sua recusa sai suave. “Eu não sou como as outras. Eu não fui feita para esta vida.”

Eu tento esconder minha raiva com as palavras dela. “Você não pode lutar contra o que você é.”

“Sim, ela pode.”

Meu olhar desliza para a mulher de cabelos escuros e levo um minuto para perceber quem ela deve ser. “Medusa?”

Ela levanta os braços agredidos. “Na carne.”

Antes eu só tinha pensado em como tomar Medusa e a sereia fazia parte desse acordo, mas agora percebo que esses dois monstros poderiam ser úteis para mim. A realização me faz sorrir. Todas essas mulheres podem servir ao grande Hades, à sua maneira.

“Você seria o dispositivo de tortura perfeito.” digo a ela. “Estou certo de que ser transformado em pedra repetidamente seria o inferno perfeito para alguns.”

Ela puxa os ombros para trás. “Nunca vai acontecer.”

Eu sorrio. “Vocês monstros parecem pensar que têm uma escolha.”

“Sim, nós temos.” diz minha sombra, mas suas palavras não são confiantes.

Eu volto para ela. “Estou preparando uma espécie de celebração. Você terá seu colar e trela recolocados, e eu...”

“Eu não vou te servir. Eu não vou matar por você.”

A risada que explode dos meus lábios me surpreende. “Oh, não, sombra que nasceu da minha filha. Eu tenho um propósito muito melhor para você. Não, veremos o quanto precisamos torturá-la antes que isso machuque minha filha.”

“Isso é loucura.” diz a sereia ruiva, e ela realmente parece chateada.

“Como você sabe que isso vai funcionar?” Hecate exige.

Eu dou de ombros. “Eu não sei, mas vou me divertir descobrindo isso.” Meu olhar desliza sobre eles. “Aproveite o silêncio desta cela por mais algumas horas, porque em breve a celebração começará. E cada uma de vocês serão engrenagens no meu reino, ajudando-o a ser um lugar mais sombrio e miserável para todos aqueles que o merecem.”

“Nós temos maridos! Nós temos filhos!” Keto diz, parecendo indignada.

Crianças?

“Eu me pergunto... Do que os filhos de monstros e gárgulas são capazes?”

O silêncio desce sobre as mulheres.

Medusa se lança para a frente e coça meu rosto antes que eu possa recuar.

Eu assobio, segurando minha bochecha. “Isso foi um erro!”

“E você nunca machucará nossos filhos!”

Olho para o sangue que umedece minhas pontas dos dedos e depois de volta para ela. “E quem exatamente vai me parar?”

As mulheres se jogam contra as grades e gritam de indignação. Por um longo minuto, apenas assisto o sofrimento delas com prazer. Esses monstros pensam que são tão poderosos, mas logo aprenderão que ninguém é mais poderoso que um deus.

Viro e subo as escadas, falo por cima do ombro com a minha gárgula de mortos-vivos. “Vamos lá, vamos nos preparar para as festividades.”

Estamos ferradas, como a Medusa disse. Por mais poderosas que sejam as mulheres nesta cela, nenhuma de nós pode escapar das grades da gaiola, nem do submundo. E, no entanto, também não parecemos aceitar que também não há saída.

Elas se sentem como eu?

Elas lutaram tanto pela felicidade e pela liberdade quanto eu apenas para perder tudo agora?

Muito acima de nós, podemos ouvir os sons da música e da dança. Da celebração em homenagem à nossa escravização. E a realização pesa sobre meus ombros.

Tudo isso é por minha causa. Porque me permiti ser enganada e usada novamente.

Hécate grita com alguém há horas. Quero dizer a ela para se acalmar, que está claro que ele não vem, mas ela parece pensar que ele é nossa única chance. Então eu estremeço cada vez que ela grita e espero.

É melhor do que não fazer nada.

“Sinto muito.” eu finalmente digo entre seus gritos.

Medusa e Keto se voltam para olhar para mim, e eu me preparo para o que elas podem dizer. Eu mereço toda e qualquer uma de suas palavras cruéis. Eu cometi um erro terrível que destruiu suas vidas.

“Não se desculpe.” A voz de Keto é gentil. “Todas nós já fomos usados. Todas nós fomos machucadas.”

Estou surpresa. “Vocês foram?”

Ela assente.

“Mas você parece... Tão sábia.”

Ela se senta ao meu lado e segura minhas mãos nas dela. Nossos olhares travam. “Às vezes somos vítimas de coisas terríveis, mas depois ressurgimos daquelas cinzas para nos tornarmos combatentes. Você está pronta para ser uma lutadora?”

Palavras grudam na minha garganta.

“Porque nesta vida, sendo o que somos, você precisa lutar pelo que quer ou perde.”

Meus pensamentos vão para minhas gárgulas e para a vida que eu poderia ter com elas. “Tudo o que eu quero é ser livre e feliz.”

Suas mãos apertam as minhas com mais força. “Então nunca pare de lutar por isso.”

Medusa limpa a garganta, encostada na parede. “Keto está certa. Mas também, se você tiver a chance de destruir um idiota, faça-o. Confie em mim. Isso é bom.”

Eu ri. “Se ao menos os deuses fossem mais fáceis de matar.”

Todos nós dizemos “amém” ao mesmo tempo e depois rimos.

É quando ouvimos um som em algum lugar fora de nossa prisão.

Eles estão aqui para nos levar. Colocar o colarinho mais uma vez e me escravizar neste mundo sombrio por uma vida inteira de sofrimento e dor. Meu olhar vai para as mulheres. Eu preciso encontrar uma maneira de nos libertar. Não importa o custo.

Hécate fica em silêncio, e todos nós recuamos da porta. Um minuto depois, um homem enorme olha através das barras da nossa cela. Guarda de Hades. Seus olhos pálidos estão tristes quando encontram o olhar de Hecate, e uma tensão canta entre eles que eu não entendo.

“Você chamou?”

Ela desliza para mais perto das barras, tão perto que quase se tocam. “Nós podemos escapar.”

Ele começa a balançar a cabeça.

“Elas podem nos levar aos túneis. De lá, a sombra pode nos teletransportar para a superfície.”

Sua expressão muda para uma que eu não consigo ler, e ele fica quieto por um longo tempo antes de dizer: “Então você só precisa passar pelo banco mais distante e estará livre?”

“Estaremos livres.” ela enfatiza.

Seu olhar desliza para mim. “Você está certa?”

Eu concordo. “Eu já fiz isso muitas vezes.”

Há outro momento longo e tranquilo. Seu olhar parece se agarrar a Hécate como se estivesse memorizando o rosto dela, e então o homem assente. “Dê-me alguns minutos para... Lidar com seus obstáculos aos bancos.”

Ele se vira para ir embora.

“Andros!” Hécate chama seu nome.

Ele se vira para ela. Desta vez, ela chega através das barras para tocar seu rosto. “Está finalmente acontecendo. Finalmente podemos estar longe daqui e ser livres. Nós podemos ficar juntos.”

Andros se inclina para frente e a beija, tão forte e rápido que quase parece um truque da minha mente. Então ele se afasta, sua palavra tão quieta que eu tenho certeza de que eles são destinados apenas aos ouvidos dela. “Eu suportaria qualquer coisa para dar a você o mundo mais uma vez.”

“Como eu.” ela diz, acariciando seu rosto.

E então ele se afasta e desaparece da nossa vista.

Hécate se volta para nós e seus olhos dourados brilham levemente. “Quando ele nos libertar, devemos estar prontas para correr e correr rápido. Já escapei algumas vezes antes, mas só consegui chegar aos túneis uma vez.”

Estou impressionada. Eu teria pensado que ninguém poderia escapar de Hades.

Medusa se vira para mim. “Quando voltarmos, você precisa deixar o santuário o mais rápido possível. Você não tem a proteção das gárgulas. Você não quer estar em perigo.”

“Mas Cody, Jordon, Damon e Elliot se importam comigo.”

As sobrancelhas dela se erguem. “Você tem um relacionamento com eles?”

“Um relacionamento?” Eu pergunto confusa.

Keto responde em vez de Medusa. “Você tem um futuro com eles? Vocês todos planejam ficar juntos? Ou eles estavam apenas trazendo você para as elites como missão?”

“Eu acho que eles se importam comigo... Mas eu não sei.”

“Descubra.” diz Keto. “Rapidamente.”

Vou para o fundo da cela e me sento, de costas para a pedra fria. Tantas coisas deram errado tão rapidamente que me sinto ainda menos certa do que antes. Primeiro fui enganada por lorde Drac. Depois, por Norbert. E se eu fosse enganado pelas minhas gárgulas?

Como eu poderia ter certeza de como eles se sentiam?

O tempo passa. Muito tempo. Tanto tempo que estou me sentindo nervosa, e posso dizer que os outros também. Elas estão se perguntando a mesma coisa que eu sou? Que este Andros foi incapaz de nos ajudar? Que ele falhou ou nunca planejou ajudar?

Talvez eu esteja ficando amarga. Talvez minha confiança tenha sido quebrada muitas vezes para ter uma fé tão ingênua no mundo.

“Como sei se estou sendo usada?”

Cada cabeça sacode na minha direção. Sinto-me pequena sob o olhar das outras mulheres.

Eu luto para me explicar. “Parece que nas semanas desde que renasci como uma sombra, eu só fui usada e enganada. E se minhas gárgulas estiverem fazendo o mesmo?”

“Ouça seus instintos.” Hecate me diz com absoluta certeza.

“Instintos?”

“Esse sentimento em algum lugar dentro de você que avisa se algo está certo ou errado. Se algo parece certo.”

“Meus instintos estão sempre certos?”

Medusa ri. “Infelizmente não. Mesmo quando você é tão velha quanto eu, comete erros, mas acho que você saberá no fundo do seu coração sobre suas gárgulas.”

Eu procuro meu coração. Eu procuro dentro de mim esses “instintos”, mas não tenho certeza do que eles estão dizendo. Ou se eles estão simplesmente silenciosos.

De repente, ouvimos passos rápidos pelo corredor. Eu pulo de pé e todas nós nos reunimos perto da porta da nossa cela. Um instante depois, ouço chaves tilintando na fechadura. Quando a porta se abre, o grande guarda está lá. O sangue espirra em seu rosto e seus olhos são selvagens.

“Vai! Pressa! Não temos muito tempo!”

“Andros...?”

“Lidere elas! Eu seguirei, certificando-me de que ninguém a prejudique enquanto você corre!”

Hécate faz um aceno agudo e assume a liderança. Corremos pelo corredor escuro da cela após o corredor escuro da cela. De vez em quando, vemos os pedaços quebrados dos soldados de ossos de Hades quebrados no chão.

À frente, vemos uma leve luz. Alguém deixou a porta aberta e posso adivinhar quem. Corremos pela lateral dos enormes portões do submundo. Na praia, uma sombra morta está em nosso caminho. Corremos ao redor e empurramos com todas as nossas forças para alcançar as águas do rio. Mas quando chegamos ao limite, Hécate olha para trás e congela.

“Andros, entra na água!”

Ele balança a cabeça. “É aqui que eu deixo você.”

“Me Deixa?” ela quase grita as palavras.

“Você tem uma chance de liberdade. Não vou tirar isso de você.”

“Do que você está falando? Nós só precisamos alcançar os túneis, precisamos apenas...”

“Você só precisa ir. A única maneira de minha alma deixar este lugar é se uma alma viva me levar pelos túneis até a superfície.”

“Então eu vou fazer isso!”

“Nós seremos pegos. Vá para os túneis, teleporte-se com a sombra. Por favor. Arrisquei tudo para que você fique segura.”

Hécate se eleva mais alto. “Eu não vou embora sem você. Então adivinhe? Estou levando sua alma para fora daqui.”

“Nós vamos falhar.”

“Talvez. Mas definitivamente falharemos se ficarmos aqui conversando por muito mais tempo.”

“Hécate...”

“Eu não vou mudar de ideia.”

De repente, seu exterior calmo desmorona. “Por favor! Por favor! Eu te amo!”

“Eu também te amo.” diz ela. “É por isso que eu prefiro morar neste lugar do que viver sem você.”

Ele fecha os olhos. “Então... ele começa e respira fundo, Nós partimos.”

Alívio corre através de mim. Eu me viro para as águas e, sem hesitar, mergulho. Ouço os salpicos das outras mulheres atrás de mim, e talvez de Andros também. As almas sussurram: “Mais rápido, mais rápido,” mais uma vez e nos empurram para a frente até chegarmos à margem oposta.

Quando saímos da água, ouvimos um terrível grito. Com o coração na garganta, olho para trás quando os portões do submundo se abrem. Uma dúzia de persianas se derrama, seguidas pelos guerreiros feitos de ossos, e duas harpias se lançam das paredes do portão.

“Corram!” Eu grito e não preciso falar a ninguém duas vezes.

Nossos pés batem contra a areia enquanto corremos para os túneis. Atrás de nós, juro que posso sentir a respiração dos nossos inimigos. Mas não olho para trás para ver se estou errado. Eu corro e corro, sem diminuir a velocidade, até explodir nas sombras dos túneis. Voltando, pego as mulheres e elas me agarram.

Hecate olha de volta para Andros, o amor em seus olhos. “Uma última vez, então não voltarei a olhar para trás.”

“Você tem certeza?” ele sussurra.

Ela assente e depois passa por mim. Observo maravilhada quando a gárgula a sombreia a cada passo. E então olho para ver que o exército de Hades alcançou as águas do rio.

É hora de ir.

Mais do que tempo para ir.

Respirando fundo, eu nos teleporto para longe, esperando como o inferno que Andros e Hecate possam sair vivos.

Mesmo que meu coração diga que não.

O centro da nossa cidade está lotado. Orion e seu irmão Phoenix continuam rondando o chão, exigindo falar com o bibliotecário. Mas desde então, os companheiros de Medusa e Keto se juntaram à multidão. Eles não conseguem encontrar suas companheiras, e sua raiva mal esconde seu medo.

Eles acham que algo terrível aconteceu com elas.

E o tempo todo, Norbert tenta ordenar que a cidade volte para casa. Ele diz que logo estará escuro e que todos estamos preocupados com nada. No entanto, ninguém sai.

Até meus irmãos e eu permanecemos. No começo, era para garantir que Orion não se machucasse, mas agora é porque nossa sombra desapareceu também. Fico dizendo a mim mesmo que ela é um monstro poderoso, mas não importa quantas vezes eu repita as palavras na minha cabeça, elas soam falsas.

Nossa sombra é poderosa, mas ela também é inocente. Seria fácil demais para alguém machucá-la. Eu odeio que nós tiramos os olhos dela por um minuto. Especialmente porque Norbert continua nos dizendo que não a vê desde que ela se teletransportou no final da reunião.

Eu não acredito nele. Nem por um segundo.

E então Medusa, Keto e Sombra aparecem no centro da cidade.

Eu juro, todo mundo fica em silêncio. O caos para. Até Orion e sua fênix param.

“Sombra!” Antes que eu possa pensar, corro até ela e a tomo em meus braços, apertando-a com força.

Eu não tinha percebido o quão assustado estava até a ver.

Se afastando, percebo que ela está ferida. Inferno, elas estão todas feridas!

“O que diabos aconteceu?” um dos companheiros de Medusa ruge.

A voz da Medusa sai de aço. “Nós falaremos. Sozinhos. Com os meus amigos e os do Keto. Mas não aqui ou agora.”

“Keto?” Um dos companheiros de Keto pegou sua esposa e a embalou no peito.

“Eu preciso ver as crianças. Por favor.”

Ele dá um aceno agudo e se afasta, todos os seus companheiros seguindo atrás. Um minuto depois, Medusa e seus homens seguem na mesma direção.

Quando olho para Norbert, congelo. Ele parece... Aterrorizado.

Nossa sombra se afasta de mim e seu olhar vai para a Elite. “Você me disse que Keto e Medusa eram monstros perigosos. Você me disse que eu tinha que levá-las ao submundo para proteger as gárgulas aqui. Você mentiu.”

Um murmúrio se eleva da multidão.

A boca de Norbert abre e fecha várias vezes.

“Você não deveria ter feito isso.” diz nossa sombra.

De repente, a gárgula gigante Orion fala, sua voz mais calma do que eu já ouvi antes. “Você disse que foi ao submundo?”

Ela assente. “Já estive muitas vezes antes. Eu sou uma sombra.”

Orion empurra a multidão, sua fênix o seguindo.

De repente, Jordon, Cody e Damon estão ao nosso lado, um escudo para ficar diante do gigante enfurecido.

Mas, para nossa surpresa, Sombra empurra para sair na nossa frente.

“Diga-me como ir para lá.” implora a gárgula.

“Você não quer ir ao submundo.” ela diz muito lentamente. “É um lugar escuro, um lugar muito ruim.”

“Eu tenho que ir. Eu tenho que encontrar meu irmão.”

Sua expressão é gentil. “Ele está sendo torturado por um crime terrível?”

Orion endurece. “Não.”

“Então você não deve levá-lo embora. A vida após a morte é um alívio para os mortos.”

Orion balança a cabeça. “Andros não morreu. Ele foi tirado de mim. E...”

“Você disse Andros?” Sua voz aumenta quando ela diz o nome do irmão gêmeo de Orion.

Ele assente, observando-a de perto.

“Então talvez você deva ir ao submundo, porque a alma de Andros ainda não passou. Hades o usa como guarda. É uma vida miserável, mas significa que sua alma será mais fácil de levar de volta a este mundo. Se você puder reunir sua alma com seu corpo, ele ainda viverá.”

A esperança brilha nos olhos do gigante. “Como o alcançamos?”

Ela parece pensar. “A amante dele, Hecate, ainda está tentando levá-lo à superfície, mas não tenho certeza se ela será bem-sucedida. Os exércitos do inferno os perseguem.”

“Como eu o alcanço?” ele repete, como se a ideia de todo o inferno perseguir seu irmão não significasse nada.

“Eu posso lhe mostrar as cavernas que acessam o submundo, e a que acho que o ajudará a alcançá-lo primeiro. Mas se você encontrar Hecate nos túneis, afaste-se. Se você vir seu irmão, ele será imediatamente transportado de volta.”

“Encontre um mapa.” diz Orion, com a voz trêmula.

Fico de pé, observando minha sombra ajudar o homem que foi torturado pela perda de seu irmão todos os dias. E a cada momento que a assisto, tenho mais certeza de que ela pertence a nós. Nossa sombra não é um monstro. Ela é uma mulher que ajuda os necessitados.

Agora, precisamos apenas convencê-la de que ela pertence a nós.

Entro na nossa cabana na floresta, minha cabeça doendo. Houve uma reunião com as elites onde Norbert foi acusado de tentar assassinar Medusa e Keto. Seus companheiros se levantaram e exigiram justiça.

E Norbert havia explicado isso como um mal-entendido.

Todos sabiam a verdade, mas as elites não ouviam nada disso. O ar na sala havia mudado e eu vi as elites perderem a fé do povo. E quando os companheiros de Medusa e Keto disseram que iriam sair do santuário para encontrar um lugar seguro com suas famílias, os protestos haviam aumentado. Como a linhagem das gárgulas continuaria se seus filhos não pudessem se casar com os filhos das monstras? O que aconteceria com a nossa sociedade?

Mas os homens não se mexiam. Eles disseram que se suas esposas não estavam seguras, então este não era o lar deles.

E eles foram embora.

Meus irmãos e eu estávamos de pé. O pai de Elliot exigiu que nos sentássemos. E pela primeira vez em nossas vidas, havia pânico em sua voz. Mas Elliot o desobedeceu e nós partimos. Deixando essa vida para trás para sempre.

Foi um dia longo.

Um dia cansativo.

Mas eu ainda estava mais feliz do que há muito tempo. Porque nós tínhamos planos. Porque tínhamos um futuro para focar.

“Como foi?” nossa sombra perguntou do lado do fogo.

O curandeiro a enfaixou e ficou com ela até voltarmos. Ela parecia exausta e pequena, enrolada em nosso tapete perto da lareira. Meu coração doía quando olhei para ela. O pensamento de que eu falhei em proteger como queimaduras nas minhas veias.

“Foi... Desagradável.” diz Jordon, caindo no sofá e arrancando as botas.

Todos nós sentamos ao redor da sala, cansados da reunião, mas felizes por estar de volta em nossa casa e com a nossa sombra. Por um minuto, olho ao redor do espaço e me pergunto se encontraremos outro lugar no mundo que se pareça com o nosso. E então sorrio, porque sinto que aonde quer que vamos com a sombra nos fará felizes.

“Qual é o nosso futuro?” a sombra pergunta.

Eu endureci. Ela leu nossa mente? “Viajando. Juntos. Todos nós.” eu digo.

Não tínhamos discutido isso? Ou havíamos discutido isso sem ela?

“Quero dizer... Nós.” diz ela, gesticulando para todos nós. “Desejam ficar comigo? Vamos seguir caminhos separados depois de explorar o suficiente? O que exatamente vocês querem comigo?”

“Sombra.” Elliot começa.

“Todo mundo parece querer me usar. Não quero mais ser usada.”

Meu peito dói. É isso que ela pensa? “Nós não queremos usar você.” eu digo.

“Então o que vocês querem comigo?”

Os caras e eu trocamos um olhar. Como podemos nos explicar para ela? Que passamos a cuidar dela de uma maneira que nunca ligamos para outra mulher. Que gostamos de estar com ela. Que gostamos dela.

Que possamos até estar nos apaixonando por ela.

“Nós... Gostamos de você.” diz Cody. “Você nos faz feliz.”

Em resposta, ela franze a testa.

“Você é importante para nós.” continua Elliot, parecendo estar lutando para encontrar as palavras certas.

“Eu preciso pensar.” diz ela.

E então ela se foi.

Nós pulamos de pé.

“Onde diabos ela foi?” Eu exijo.

Todo mundo balança a cabeça.

“Ela se foi.” Cody parece que ele está em total descrença.

Elliot jura. “Deveríamos ter feito melhor! Isso foi patético! Ela estava procurando por garantias de que não íamos usá-la e tentar controlá-la como todo mundo!”

“Eu não vi você passando isso para ela!” Eu grito de volta para ele.

Nós andamos. Nós discutimos. Mas não importa o que façamos, naquela noite dormimos sozinhos.

E, pela primeira vez, percebo que não se trata de deixar o santuário, o que me deu uma nova esperança para o futuro. É a sombra. Por que sem ela? Nosso mundo parece sombrio mais uma vez.

Ha alguns dias, exploro o mundo sozinha, encontrando lugares vazios para dormir e recolhendo alimentos da floresta. É uma vida estranha, mas não desagradável. E, no entanto, não sou feliz. Sinto falta das gárgulas.

Parece que estou livre, mas não tenho certeza se quero ficar... Sozinha, eu acho.

Mas algo sobre a maneira como eles me responderam deixou um gosto ruim na minha boca. Eu não precisava ouvir as mesmas palavras de amor eterno de minhas gárgulas que Andros havia falado com Hecate, mas eu precisava de mais do que elas me deram.

Eu simplesmente não sabia o que.

Mas, enquanto me sento no mesmo campo de margaridas amarelas onde conheci Jordon, percebo que ninguém está me caçando. Ninguém está me dizendo o que fazer. Eu faço o que quero pela primeira vez.

E o que eu quero? Eu quero voltar para as gárgulas.

A realização me atinge, e não consigo pensar em mais nada. Talvez eles tenham saído. Talvez eles tenham escolhido explorar o mundo sem mim. Mas preciso arriscar, agora que sei o que quero.

Me teletransportando de volta para o santuário, estou do lado de fora da cabana das gárgulas, me sentindo incerta. Eu sei que queria liberdade e eles queriam explorar. Poderíamos perseguir nossos sonhos juntos?

Indo para a porta, bato suavemente, totalmente preparada para ninguém responder. Mas um instante depois, a porta é aberta e os olhos de Damon se arregalam quando ele me vê. Um segundo depois, ele me puxou para seus braços, e seu corpo inteiro parecia tremer.

“Quem é?” Cody pergunta, e ele parece cansado e triste.

Damon se afasta de mim e me puxa para dentro da sala. Os homens têm quatro sacolas grandes, alinhadas perto da lareira, e uma quinta sacola menor que fica ao lado.

“Você voltou.” diz Elliot. Ele dá um passo em minha direção antes de congelar.

Eu concordo. Não tem certeza do que dizer.

“Nós fodemos tudo.” As palavras de Jordon são fáceis.

Eu olho para ele, franzindo a testa. “Como assim?”

“Nós não nos explicamos com clareza o suficiente antes.”

“Eu entendi. Todos vocês querem explorar e querem que eu vá com vocês.”

Jordon balança a cabeça. “Não é só isso. Queremos um relacionamento com você. Queremos ver se temos o mesmo tipo de amor que os outros encontraram em Keto e Medusa.”

“Nós amamos você.” acrescenta Cody.

Eu endureci de surpresa.

“Percebemos isso e muito mais. Percebemos que precisamos que você seja feliz.”

“Você tem certeza?”

“Muita!” diz Damon.

“Seria... Isso ficaria bem para você?” Cody pergunta, hesitação em sua voz.

Eu sorrio pela primeira vez em dias. “Sim.”

E desta vez, não preciso dizer a esses homens que quero liberdade, porque já sei que terei liberdade com eles. Eu já sei no fundo do meu coração que eles não vão me usar como os outros. Juntos, podemos ser felizes.

“Eu senti a falta de todos.” eu digo.

Damon me puxa para outro abraço. “Você não tem ideia de como era horrível aqui sem você.”

Eu ri. “Foi realmente tão ruim assim?”

Ele se afasta um pouco de mim e seus olhos escurecem. “E foi muito solitário.”

Meu coração acelera. “Foi mesmo?”

Ele assente e se inclina e me beija. A princípio, seu beijo é gentil e depois cresce mais e mais. Logo, eu estou agarrada a ele, meus joelhos tremendo e desejo rolando através de mim.

“Pare de ser egoísta.” ouço Jordon rosnar ao meu lado.

Damon interrompe nosso beijo, ofegando: “Dane-se.” mas não há raiva por trás de suas palavras.

E então Jordon se inclina e começa a me beijar também.

Estou perdida em seu toque quando vejo Elliot e Cody se moverem para me cercar. Alguém começa a me despir. E em pouco tempo eu estou entre eles, nua e ansiosa por mais.

Quando os lábios de Jordon começam a deslizar pela minha garganta, minha cabeça gira. “Como isso vai funcionar?”

“Trabalhamos juntos?” Damon pergunta, segurando meus quadris com mais força.

“Com quatro de vocês.”

Sua risada está escura. “Da maneira que você quiser.”

“Eu quero... Vocês em todos os lugares.”

“Nós podemos fazer isso.” diz Elliot atrás de mim.

De repente Damon me levanta em seus braços e me leva em direção ao fogo. Ele me coloca no tapete e começa a se despir, e os outros seguem.

Minha boca se abre enquanto bebo à vista de todos os músculos deliciosos, e então avidamente vejo como suas calças se soltam e seus paus duros são libertados. Sim, era disso que eu precisava. Estar com esses homens. De todo jeito.

“Deite.” Damon diz a Cody.

A gárgula loira fica vermelha, mas faz o que ele mandou. Eu o encaro ao meu lado, sua ereção esticada, e não posso deixar de me inclinar e começar a chupar.

Ele suspira, e sua mão se move para a parte de trás da minha cabeça, me segurando levemente. E lá estou eu, levando-o lentamente para dentro e para fora da minha boca e amando a sensação de seus músculos apertando e sua respiração engatando.

Mal percebo o que está acontecendo quando alguém abre minhas coxas. E então sinto um hálito quente antes de alguém lamber minha fenda.

Ofegando, olho para baixo e vejo Jordon deslizando entre minhas coxas. Ele apenas faz uma pausa e depois me espalha com os lábios e me lambe com força e devagar e todos os nervos do meu corpo se quebram. Eu choro ao redor da ereção na minha boca, e o aperto de Cody na parte de trás da minha cabeça fica mais apertado.

Elliot se deita ao meu lado, seu pau esfregando contra a parte de trás da minha bunda enquanto suas mãos alcançam em torno de mim para segurar meus seios. Aquelas mãos grandes dele rolam em meus mamilos, e seu toque é tão possessivo, tão bom que juro que paro de respirar por um segundo.

E então Damon se ajoelha diante de mim, pega minha mão e a envolve em sua ereção.

A sala está cheia com os sons da nossa excitação. Cada um deles trabalhando comigo como se quisesse mais do que tudo para me fazer explodir entre eles. E o tempo todo meus músculos internos se apertam em torno de nada, implorando pelas grandes flechas que eu sei que esses homens podem me dar.

Quando tento implorar para eles me foderem, Cody geme enquanto falo ao redor de seu pênis. “Santo inferno.”

“Mantenha-o junto.” Damon arfa, seu pau liso com seu desejo na minha mão.

“Estou chegando ao meu fim...” Cody diz, suas palavras um aviso.

Damon jura. “Dê a ela o pau dele.”

Os outros fazem uma pausa e eu quase imploro por mais.

Mas Damon sai do meu lugar, me pega e me coloca em cima de Cody. Eu não espero para ver o que ele planejou, afundo naquele grande pau dele enquanto Cody pressiona as mãos no rosto. Quando Damon se move atrás de mim e me empurra um pouco para a frente, eu já sei o que ele quer. E estou ansiosa para dar a ele.

O homem abre minha bunda com movimentos deliciosamente lentos, depois começa a afundar profundamente dentro de mim. Estou ofegando, tentando manter o controle, quando Elliot vira minha cabeça e mergulha seu eixo na minha boca.

Estou impressionada com o prazer, mal percebo quando Jordon fecha minha mão em torno de seu pau. Mas no segundo em que todos começam a entrar e sair de mim, eu desperto, meus nervos despertando, meu prazer fazendo meus mamilos endurecerem mesmo antes das mãos de Cody fecharem meus seios.

Elliot segura minha cabeça com força, trabalhando seu pau dentro e fora de mim como um homem determinado a me reivindicar. Cody começa devagar enquanto ele trabalha na minha boceta, mas logo aumenta sua velocidade para combinar com Damon, que está balançando dentro e fora da minha bunda como se ele fosse o dono.

Quando Cody finalmente grita e vem, enchendo meu corpo, leva apenas um minuto para Jordon vir também, sua semente deslizando pela minha mão. E, no entanto, estou tão perto. Então, no limite que os sons do prazer deles só me empurram ainda mais, e então... Estou no meu orgasmo. Falhando no limite do meu prazer com toda a velocidade e imprudência de uma tempestade.

Eu me movo contra Damon e Cody cada vez mais rápido, e o pênis de Elliot bate no fundo da minha garganta enquanto ele geme meu nome. E então Damon e Elliot se reúnem, me enchendo com sua semente quente. Finalmente reivindicando o caminho que eu precisava.

Lentamente, Elliot sai da minha boca e cai ao meu lado. E Jordon se deita do meu outro lado. Todos nós estamos respirando com dificuldade. Todos nós estamos perdidos por um longo tempo.

E então Cody diz: “Onde quer que vamos, precisamos continuar fazendo isso.”

“Sim.” eu ofego. “Nós faremos.”

Os outros riem, e eu relaxo entre eles. Agora isso... Isso é liberdade. Este é o mais longe que eu poderia estar daquelas sombras sem alma no reino sombrio de Hades.

Aqui? Eu estou vivendo.

O inferno nunca se sentiu tão sombrio.

O sangue escorre pelas minhas costas, pingando nas costas das minhas pernas e espirrando no chão sob meus pés como gotas de chuva torcidas. Não luto mais contra as cordas que me prendem a esses estoques. A dor expulsou toda a força do meu corpo.

Eu só queria poder dizer que não gritei e implorei por misericórdia quando os cílios vieram repetidamente, arrancando a carne das minhas costas, queimando na minha pele como fogo.

Mas eu fiz.

Não para mim. Para Andros. Minha gárgula está amarrada nos estoques à minha frente, e enquanto eles pararam minha tortura, eles continuam a dele. Não importa o quanto eu implore. Não importa o quanto eu soluço. O chicote o golpeia repetidamente.

Seu olhar não está mais focado. Seu corpo treme cada vez que os cílios atingem sua carne. Mas ele não reage mais de nenhuma outra maneira. Espero que isso signifique que sua mente o levou para longe daqui, para um lugar onde essas bestas de Hades não possam machucá-lo.

Eu já sei que não deve haver mais nada em sua pele, e o conhecimento me deixa doente.

Estávamos tão perto. Tão perto da liberdade. Tão perto de ter uma vida juntos. Tão perto de retornar ao mundo dos vivos.

E então nós fomos pegos.

Eu queria acreditar que havia um feliz para sempre para nós. Que um dia estaríamos livres deste lugar escuro. Mas, pela primeira vez desde que cheguei aqui, minha esperança me falha. Meu desejo de continuar se foi.

Eu só quero que isso acabe. Para nós dois.

Hades diz que quando Andros se lembrar de sua lealdade mais uma vez, ele estará novamente de guarda, mas não acho que Andros possa lidar com isso. Porque, durante todos esses anos que passei sendo arrastada pelo submundo como prisioneira de Hades, usado pela minha magia ou deixada apodrecendo em uma cela, Andros teve que fazer cumprir as regras de um deus cruel.

E Andros não é um homem cruel.

Eles estão quebrando ele.

Eles estão destruindo o pouco que resta dentro dele que o faz... Ele.

Acho que é isso para nós então. Essa vida. Ele vai morrer por dentro. Eu vou morrer por dentro. E este lugar será nossa tumba imortal.

Lágrimas rolam pelo meu rosto e caem nas poças de sangue abaixo de mim. O pensamento de voltar a ver minha filha agora parece a fantasia de uma mulher desesperada.

Finalmente eles me derrotaram. Eles venceram.

De repente, a cabeça de Andros se levanta e seus olhos se fixam nos meus.

Eu olho para ele, uma pergunta nos meus olhos.

“Meu irmão.” ele sussurra, as palavras quebradas saindo densamente. “Ele vem vindo.”

O irmão dele vem... Por nós?

Meus olhos se fixam nos dele e a esperança nasce de novo. Talvez eles não tenham nos quebrado, ainda não.

                                                   Lacey Carter Andersen         

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