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Series & Trilogias Literarias

Mercy Thompson encontrou sua voz no bando de lobisomens. Mas quando o vínculo de Mercy com o bando – e seu companheiro – é quebrado, ela aprenderá o que realmente significa estar sozinha...
 Atacada e sequestrada em seu território natal, Mercy se encontra nas garras do vampiro mais poderoso do mundo, levada como uma arma para usar contra Adam, o lobisomem alfa e a governante dos vampiros de Tri-Cities. Na forma de coiote, Mercy escapa – apenas para se encontrar sem dinheiro, sem roupas e sozinha no coração da Europa...
 Incapaz de contatar Adam e o resto do bando, Mercy tem aliados a encontrar e inimigos com quem lutar, e ela precisa descobrir qual é qual. Os poderes antigos se agitam, e Mercy deve fazer o seu melhor para evitar causar uma guerra entre vampiros e lobisomens, e entre lobisomens e lobisomens. E no coração da antiga cidade de Praga, velhos fantasmas surgem...

Não foi a primeira vez que o chocolate me causou problemas.

Eu morria primeiro, então fazia cookies.

Eles eram populares na noite dos piratas, então eu precisava fazer muitos. Darryl havia me dado uma tigela antiga no último Natal, que provavelmente poderia ter mantido o suprimento de água para um elefante por um dia. Não sei onde ele a encontrou.

Se algum dia eu enchesse a tigela completamente, teria que pedir que um dos lobisomens a mexesse. Suportou as dezoito xícaras de farinha que joguei nela, com espaço para mais. Durante todo o tempo, uivos piratas subiam as escadas das entranhas do porão.

— Jesse... — começou Aiden, erguendo a voz para se ouvir sobre uma versão entusiástica do assobio de rendição de The Sailor's Hornpipe.

— Me chame de Barbary Belle — lembrou minha enteada Jesse.

Aiden poderia parecer e soar como um menino, mas ele não era jovem há muito tempo. Nós o assimilamos, em vez de adotado, porque ele era séculos mais velho que Adam e eu juntos. Ele ainda achava algumas coisas da vida moderna difíceis de adaptar, como o aspecto de ação em ação (LARP) do jogo de computador baseado em piratas que eles estavam jogando.

— Só funciona bem se você pensa em mim como um pirata e não sua irmã — disse Jesse pacientemente. — Ignorando a resposta dele de que ela não era irmã dele, ela continuou: — Desde que você me chame de Jesse, isso é em quem você pensa quando interage comigo. Você tem que acreditar que eu sou um pirata para tornar o jogo adequado. O primeiro passo é me chamar pelo nome do meu jogo – Barbary Belle.

Houve uma pausa quando alguém soltou um rugido completo que se acalmou em um gemido de frustração.

— Coma conchas, seu palhaço idiota — riu Ben. O seu nome de jogo era Sodding Bart, mas eu não precisava pensar nele dessa maneira, porque eu estava morta de qualquer forma.

Peguei minha tigela menor, a que era perfeitamente adequada até me casar com um bando de lobisomens. Enchi-a com manteiga amolecida, açúcar mascavo e baunilha. Ao misturá-los, decidi que não era que eu era um pirata ruim, era porque eu havia calculado mal. Ao assar alimentos carregados de açúcar e chocolate sempre que eu morria primeiro, consegui me transformar em um alvo.

O forno apitou para me dizer que estava na temperatura adequada e encontrei as quatro assadeiras no armário estreito em que elas pertenciam – um pequeno milagre. Eu não era a única KP{1} em casa, mas eu parecia ser a única que podia colocar as coisas no mesmo lugar (onde pertenciam) regularmente. As assadeiras, em particular, foram empurradas para todos os tipos de lugares estranhos. Uma vez eu encontrei uma delas no banheiro do térreo. Não perguntei – mas lavei a assadeira com alvejante antes usá-la para assar novamente.

Motherhumper{2} era uma palavra que estava pegando no bando com uma eficiência horrível depois que Sodding Bart Ben começou a usá-la em seu papel de pirata. Eu não sabia se era palavrão real que ninguém havia pensado ainda, um daqueles palavrões que eram palavrões reais no país natal de Ben, na Grã-Bretanha (como fanny que significa algo muito diferente no Reino Unido do que aqui) ou um palavrão de substituição como danado ou disparar. De qualquer forma, eu me encontrei usando-o em ocasiões em que dang{3} não era suficientemente forte – como encontrar utensílios de cozinha nos banheiros.

Pensei que era bom quando encontrei as assadeiras. Mas quando ao abrir o armário, onde deveria haver dez sacos de chocolate, havia apenas seis. Procurei na cozinha e encontrei outro (aberto e quase acabado) no armário superior, atrás do macarrão espaguete, o que tornava seis sacos e meio, menos do que eu gostava para um lote quádruplo, mas seria suficiente.

O que não funcionava era não ter nenhum ovo. E não havia ovos.

Espreitei pela geladeira pela segunda vez, verificando os cantos traseiros e atrás do leite, onde as coisas gostavam de se esconder. Mas mesmo que eu tenha comprado quatro dúzias de ovos há dois dias, não havia um ovo para ser usado.

Havia perigos em morar no clube de um bando de lobisomens de fato. Guardar coisas para assados ??na geladeira exigia as habilidades de ocultação de um espião francês no subterrâneo da Segunda Guerra Mundial que trabalhava no quartel general nazista. Não escondi os ovos porque, como eles não eram doces nem sangravam, pensei que estavam seguros. Eu estava errada.

A maioria dos lobisomens que roubavam ovos e assados ??estava atualmente no andar de baixo, encantados com jogos de pirataria no alto mar da tela do computador. Havia ironia no quanto eles amavam o jogo de computador pirata – lobisomens são muito densos para nadar. Coiotes, mesmo coiotes shifters como eu, sabem nadar muito bem, exceto, aparentemente, nos cenários do Dread Pirate Booty, porque eu me afoguei quatro vezes este mês.

Eu não me afoguei dessa vez, no entanto. Dessa vez, eu morri com a faca da minha enteada nas costas. Barbary Belle era altamente habilidosa com facas.

— Estou indo ao Stop and Rob — falei para baixo. — Alguém precisa de alguma coisa?

A loja não era realmente chamada assim, é claro; tinha um nome perfeitamente normal que eu não conseguia lembrar. Stop and Rob{4} era mais um termo geral para um posto de gasolina de 24 horas e loja de conveniência, um apelido ganho nos dias em que o funcionário do turno da noite era deixado sozinho com um caixa cheio de milhares de dólares. Tecnologia: câmeras, cofres rápidos que não abriam até a luz do dia e alarmes silenciosos – tornavam o trabalho noturno mais seguro, mas sempre seria Stop e Robs para mim.

— Ahrrrr. — A voz do meu marido Adam subiu as escadas. — Ouro, mulheres e grogue! — Ele não jogava com frequência, mas quando fazia, jogava a todo vapor e imerso.

— Ouro, mulheres e grogue{5}! — Ecoou um coro de vozes masculinas.

— Vocês os ouviram? — perguntou Mary Jo, com desdém. — Me dê um homem que sabe o que fazer com o que o bom Senhor deu a ele, em vez desses idiotas sem noção que correm à primeira vista de uma mulher de verdade.

— Ahrrrr — concordou Auriele enquanto Jesse ria.

— Esfreguem os conveses, seus desajeitados, para que não escorreguem no sangue e quebrem seu canhão — falei. — E não importa o que façam, não confie em Barbary Belle nas suas costas.

Houve um rugido de acordo geral, e Jesse riu novamente.

— E, Capitão Larson — disse eu, dirigindo-me a Adam – meu companheiro havia pegado o nome de Jack London de The Sea-Wolf —, você pode ter o ouro, e pode beber grogue. Você vai atrás de outra mulher e terá um coto.

Houve um pequeno silêncio.

— Argh — disse Adam com renovado entusiasmo. — Eu consegui uma mulher. O que preciso com mais? As mulheres são para os meus homens!

— Argh! — rugiram seus homens. — Traga-nos ouro, grogue e mulheres!

— Homens! — disse Auriele, de voz doce. — Traga-nos alguns bons homens.

— Idiotas — rosnou Honey. — Morram!

Houve um clamor geral porque, aparentemente, várias pessoas o fizeram.

Eu ri no meu caminho até a porta.

Após um momento de reflexão, peguei o SUV de Adam. Eu teria que descobrir o que usar para dirigir diariamente. Meu amado Vanagon Syncro estava ficando com muitos quilômetros rodados, e sua transmissão era rara e mais preciosa que o ouro no mercado secundário. Eu a estava dirigindo desde que meu pobre Rabbit foi atingido e a van estava começando a precisar de mais e mais reparos. Eu olhei um Jetta '87 com um motor queimado há alguns dias. Eles queriam demais por ele, mas talvez eu simplesmente precisasse pagar.

O SUV rosnou algumas milhas até a loja de conveniência que ficava a dezesseis quilômetros mais perto de casa do que qualquer outra loja aberta a essa hora da noite. O funcionário estava reabastecendo os cigarros e não olhou para cima quando passei por ele.

Peguei duas dúzias de ovos muito caros e três sacos igualmente caros de gotas de chocolate e coloquei-os no balcão. O funcionário se afastou dos cigarros, olhou para mim e congelou. Ele engoliu em seco e desviou o olhar – escaneando os códigos de barras dos ovos com uma mão que tremia tanto que ele poderia me poupar do esforço de quebrar as cascas.

— Você deve ser novo? — sugeri, colocando meu cartão ATM no leitor.

Ele sabia quem eu era sem saber as coisas importantes, pensei.

Eu achava ser o centro das atenções desconcertante, mas estava me acostumando lentamente. Meu marido era alfa do bando local; ele era um nome familiar em Tri-Cities desde que os lobisomens revelaram sua existência alguns anos atrás. Quando nos casamos, eu recebi um pouco da glória refletida dele, mas depois de ajudar a combater um troll na Ponte Cable há alguns meses, eu me tornara pelo menos tão conhecida como Adam. As pessoas reagiam de maneira diferente à realidade dos lobisomens no mundo. Pessoas sensíveis ficavam um certo tempo atrás. Outros eram estupidamente amigáveis ??ou não tão estupidamente medrosos. O novo cara obviamente pertencia ao último grupo.

— Comecei na semana passada — murmurou o balconista enquanto pegava as gotas de chocolate e os ovos como se pudessem mordê-lo.

— Eu não sou um lobisomem — disse a ele. — Você não tem nada a temer de mim. E meu marido colocou uma proibição em matar funcionários de postos de gasolina esta semana.

O funcionário piscou para mim.

— Ninguém do bando vai machucá-lo — esclareci, lembrando-me de não tentar ser engraçada perto de pessoas que estavam com muito medo para saber que eu estava brincando. — Se você tiver algum problema com um lobisomem ou algo assim, você pode nos ligar... — encontrei o bloco de cartão na minha bolsa e dei a ele um dos cartões impressos em cartolina esbranquiçada —, neste número. Nós cuidaremos disso, se pudermos.

Todos nós carregamos os cartões agora que assumimos (minha culpa) a tarefa de policiar a comunidade sobrenatural de Tri-Cities, protegendo os cidadãos humanos de coisas que acontecem durante a noite. Também fomos chamados para encontrar crianças perdidas, cães e, uma vez, dois bezerros e sua lhama de guarda. Zack compôs uma música para isso. Eu nem sabia que ele tocava violão.

Às vezes, o trabalho de proteger Tri-Cities era mais fascinante do que outros. O chamado para o gado, além de ser comemorado musicalmente, foi realmente um golpe de relações públicas: fotos de lobisomens pastoreando pequenos bezerros perdidos até em casa se tornaram viral no Facebook.

O funcionário pegou o cartão como se fosse mordê-lo. — Ok — mentiu.

Eu não poderia fazer melhor do que isso, então saí com meus ingredientes para fazer biscoitos. Entrei no SUV e coloquei a bolsa no banco do passageiro enquanto saía do estacionamento. Franzindo a testa, eu me perguntava se sua forte reação poderia ser devido a algo que lhe aconteceu – um incidente pessoal. Olhei para os dois lados antes de sair para a estrada. Talvez eu deva falar com ele novamente.

Eu ainda estava preocupada com o atendente quando houve um barulho alto que roubou meu fôlego. A sacola com os ovos voou do assento e algo me atingiu com um estrondo alto e um cheiro repugnante – e então houve uma dor aguda, seguida por... nada.

* * *

Acho que acordei várias vezes, por não mais do que alguns minutos que terminavam abruptamente quando me movia. Ouvi pessoas conversando, principalmente as vozes de homens desconhecidos, mas não conseguia entender o que eles diziam. Magia brilhava e coçava. Então um sopro quente de ar da primavera flutuou através da dor e levou tudo embora. Eu dormi, mais cansada do que me lembrava de estar.

Quando finalmente despertei, acordada e consciente de verdade, não consegui ver nada. Eu poderia não ser um lobisomem, mas um coiote andarilho ainda podia ver bem sob uma luz muito fraca. Ou eu estava cega, ou onde quer que eu estivesse, não havia luz alguma.

Minha cabeça doía, meu nariz doía e meu ombro esquerdo estava machucado. Minha boca estava seca e com um gosto ruim, como se eu tivesse passado uma semana sem escovar os dentes. Parecia que eu havia acabado de ser atropelada por um troll – embora a dor no ombro esquerdo fosse mais uma coisa do cinto de segurança no carro. Mas eu não conseguia lembrar... quando esse pensamento começou a desencadear um pânico, as memórias voltaram.

Eu estava correndo até o nosso local Stop and Rob – a mesma loja de conveniência no posto de gasolina da noite onde eu conheci o lobisomem gay e solitário, Warren, todos aqueles anos atrás. Warren serviu bastante bem para o bando... Reuni meus pensamentos errantes e os conduzi por uma trilha que poderia fazer algum bem. A dificuldade que tive com isso – e a dor de cabeça desagradável – me fizeram pensar que talvez tenha uma concussão.

Considerei o estrondo e os ovos e percebi que não foram os ovos que explodiram e cheiravam mal, mas os airbags do SUV. Eu era mecânica. Eu sabia como cheirava os airbags. Não sabia que efeito estranho de choque me fez pensar que poderiam ter sido os ovos. A súbita ocorrência do acidente combinou os eventos relacionados: as compras me atingindo e o airbag me atingindo em uma causa e efeito que não existiam.

Quando meus pensamentos lentamente alcançaram a clareza, percebi que o SUV foi atingido pelo lado, atingido em alta velocidade por ter ativado os airbags.

Com essa informação, reavaliei minha situação sem me mexer. Meu rosto estava dolorido – uma dor separada e menor que a dor de cabeça – e diagnostiquei a situação como sendo atingida por um airbag ou dois que não me salvaram de uma concussão ou de um primo próximo. O ombro esquerdo dolorido não era grave, nem a dor geral e o cansaço horrível.

Provavelmente toda a minha dor foi do acidente... Batida de carro, suponho, porque eu tinha certeza que não foi um acidente. O veículo que me atingiu não estava com os faróis acesos – eu teria lembrado dos faróis. E se fosse um acidente real, eu estaria no hospital em vez de onde quer que estivesse. Nessas circunstâncias, não fiquei muito danificada... mas isso não estava certo.

Tive um súbito lampejo ao ver minha própria costela – mas, embora estivesse dolorido, meu peito subiu e caiu sem complicação. Afastei essa memória, algo a ser tratado depois que eu descobrisse onde estava e o motivo.

Meu corpo estava convencido de que minha localização atual estava em um espaço do tamanho de uma sala, apesar da escuridão. O chão estava... estranho. Frio – quase frio – e suave sob a minha bochecha. A frieza sentida era boa no meu rosto dolorido, mas estava roubando meu corpo de calor. Metal. Não parecia familiar – não tinha um cheiro forte de nada ou de ninguém, como se tivesse passado muito tempo desde que foi colocado em uso ou era novo.

Uma porta se abriu. Uma luz se acendeu, fazendo todas as minhas especulações cessarem, porque a iluminação de repente tornou isso fácil. Eu estava em uma sala que parecia totalmente um freezer – todas as superfícies brilhantes e prateadas. Estremeci quando a porta se abriu, então não adiantava fingir estar inconsciente. A próxima melhor coisa seria encarar quem quer que fosse em meus próprios pés.

Eu me virei, preparando-me para fazer exatamente isso, mas antes que eu pudesse fazer mais, tive um ataque repentino e inesperado de arquear em seco que não ajudaram minha cabeça. Quando levantei a cabeça e limpei a boca com as costas da mão, notei que havia dois homens na porta, franzindo a testa para mim. Nenhum deles fez qualquer movimento para ajudar ou – pelo menos eu notei – reagiu.

Arqueei para vomitar mais algumas vezes para me dar uma chance de examinar os invasores da minha cela freezer.

O homem mais próximo era do tipo smoking, bonito, com cabelos escuros e encaracolados, olhos castanhos claros e um terno de mil dólares que conseguiu mostrar os músculos abaixo sem fazer nada tão grosseiro quanto estar apertado em qualquer lugar. Havia algo predatório em seu olhar, e ele tinha aquela faísca que tornava um homem mais dominante que outro sem dizer uma palavra.

Fui criada por lobisomens. Eu conhecia uma personalidade Alfa quando estava em sua presença.

O outro homem era pelo menos quinze quilos mais pesado e cinco centímetros mais alto, com a cara de um boxeador ou um estivador. Seu nariz foi quebrado algumas vezes, e sobre o olho esquerdo havia o tipo de cicatriz que você tem quando alguém lhe dá um soco no olho e a pele ao redor do soco se abre.

O homem bonito irradiava poder, mas este... este não me deu nada.

Seus olhos também eram castanhos, mas eram olhos comuns, exceto pela expressão neles. Algo muito frio e com fome olhou para mim. Ele usava jeans desgastado e uma camisa justa estilo Henley.

Visualmente, eu poderia ter entrado em cena em algum filme de gangster italiano. Não havia como confundir as origens mediterrâneas de qualquer um.

Meu nariz me contou a história real. Vampiros.

Eu estava de joelhos, mas ficar em pé não me ajudaria a combater um par de vampiros, então fiquei onde estava por um momento.

Eu usava minhas próprias roupas, mas elas estavam rasgadas e duras com meu próprio sangue seco – e esse sangue cheirava como se tivesse pelo menos um dia. Uma algema de ouro simples e desconhecida em volta do meu pulso cobria uma dor irritante que eu não notei antes de me mover. Estendi a mão para me certificar do que eu já tinha certeza - não havia colar lá. Isso significava que estava faltando meu anel de casamento, a tag de Adam, e meu cordeiro – meu símbolo de fé que ajudava a me proteger dos vampiros.

Estava faltando outra coisa. Algo que importava muito mais.

— Ela não precisa disso aqui — disse o vampiro com o nariz quebrado. Ele estendeu a mão e fez algo que soltou a algema no meu pulso. A pele ao redor do meu pulso estava marcada com pontos vermelhos inchados, como se um mosquito tivesse me mordido em pontos iguais.

Com muito cuidado não me mexi.

— Você terá que nos perdoar — disse o lindo vampiro quando ele se agachou na minha frente. A nitidez britânica de sua voz foi apenas um pouco suavizada por seu sotaque italiano. — Nos disseram que você era a pessoa mais perigosa de Tri-Cities e lhe demos a cortesia de tratá-la como tal. — E ele continuou falando sobre lesões e um curandeiro e blá blá blá.

Tentei alcançar Adam através do nosso vínculo de companheiro e toquei... vazio. O silêncio havia caído entre nós, não do tipo elétrico, expectante. Esse silêncio era o vazio que cai na calada da noite, no meio de um inverno de Montana, quando o mundo está envolto em neve e frio, um silêncio que envolveu minha alma e me deixou sozinha.

— ...encontrar você — ele estava dizendo. — O bracelete da bruxa bloqueou seu laço inconveniente com seu bando e seu companheiro até que pudemos levá-la para o nosso quarto aqui, onde nenhuma mágica pode passar. Se tivéssemos percebido como você era frágil, medidas seriam tomadas para criar um método mais suave de extração.

Eu só me importava com a parte nenhuma mágica pode passar. Se fosse algum tipo de magia de barricada ou um círculo, então isso... o silêncio era temporário, causado pela algema e continuado por algum efeito desse lugar. Até sair desta sala, ou possivelmente de algum compartimento externo, não conseguiria entrar em contato com Adam usando nosso vínculo. O imperativo e a esperança que mantive firmemente estavam fora.

Eu estava viva, pensei enquanto lutava contra o pânico do vazio onde meu companheiro deveria estar. Viva era uma coisa muito boa. Se eles me quisessem morta, eu estaria morta, e não havia nada que eu poderia ter feito sobre isso.

Considerei a palavra que ouvi anteriormente curandeiro e a imagem da minha própria costela, onde não havia nada para ver e tive um momento de uau. O único curandeiro que eu já vi que poderia fazer algo assim era Baba Yaga.

Muito bom. Eu estava viva. Estreitei meus olhos para os dois vampiros.

Eles foram os que tiveram muitos problemas (aparentemente – a julgar por toda a conversa que o vampiro bonito estava fazendo) para me trazer aqui. Eles poderiam me dizer o que queriam, então eu poderia descobrir como sair e restabelecer o contato com Adam.

Pensei momentaneamente sobre o que Adam teria feito quando nosso vínculo ficou escuro. Eu precisaria confiar que ele havia lidado com isso.

Estava na hora de começar a fazer alguns planos. Se eu tivesse certeza de que minhas pernas me segurariam, eu me levantaria então, mas o que quer que eles tenham me dado; a cura, o acidente ou alguma combinação dos três, me deixou bastante vacilante.

Tentar ficar de pé e cair de bunda me deixaria numa posição de negociação pior do que simplesmente ficar onde eu estava. Então sentei-me, agradecida por não ter vomitado, o que não faria mais bem à minha dignidade.

Estava pronta para esperar que eles falassem quando algo mais que o belo vampiro havia dito primeiro me atingiu.

— Que idiota disse que eu era a pessoa mais perigosa de Tri-Cities? — disse eu, incrédula. — Há goblins que poderiam me levar sem suar muito.

Isso talvez tenha sido um exagero, mas não muito. Goblins eram muito mais difíceis do que foram creditados por aqueles que os conheciam. Eles costumavam correr em primeiro, segundo e terceiro, e apenas brigavam quando não havia saída. Aquela coisa de corrida lhes rendeu uma reputação de fracotes sobrenaturais, uma reputação que eles cultivavam ativamente. Quando eles eram encurralados, eram malvados e mortais. Recentemente, começamos a trabalhar com eles e desenvolvi um novo respeito por suas habilidades.

— Talvez ele não quisesse dizer poderosa e perigosa da maneira usual — sugeriu o vampiro truculento suavemente. Como o Vampiro Bonito, seu discurso teve um toque de enunciação britânica, colorido com Italiano que era mais uma dica do que um sotaque real. Apesar de ter sido minha pergunta, ele abordou, ele não estava falando comigo. Sua atenção estava no Vampiro Bonito. — Wulfe é sutil, e ele geralmente fornece respostas corretas que levam a conclusões erradas. Alguém deveria ter quebrado esse hábito dele há muito tempo.

Wulfe. Wulfe, eu sabia. Ele era o vampiro do lado direito de Marsilia, que governava os vampiros em Tri-Cities. Ele era o vampiro mais assustador que já conheci – e agora eu conheci alguns concorrentes reais por essa honra – mas Wulfe podia fazer magia, era louco, poderoso e imprevisível. Como agora, por exemplo. O que no mundo eu fiz para fazê-lo pintar um alvo nas minhas costas e enviar Vampiro Truculento e Vampiro Bonito atrás de mim?

Ao contrário de seu comparsa, Vampiro Bonito falou diretamente comigo. — Você é a companheira do Alfa do bando de lobisomem de Tri-Cities, que acabou de negociar um acordo com os fae que transformaram seu pequeno conglomerado de cidade das Tri-Cities no retroterra do leste do estado de Washington em uma zona segura para lidar com os fae — disse Vampiro Bonito.

— Gostamos mais do termo zona neutra do que zona segura — disse a ele. — Parece menos crítico e mais profissional. — Também mais Star Trek-ish.

Minha enteada chamava de zona esquisita, que eu achava a descrição mais precisa. Vários fae que retornaram ou visitaram as Tri-Cities, o fizeram sem glamour agora – eles pararam de tentar fingir serem humanos. Nossa temporada turística de verão, geralmente impulsionada pelas vinícolas, parecia ser a maior na memória de qualquer pessoa.

Eu não perdi o pouco de italiano que Vampiro Bonito jogou fora. Muitos vampiros tinham sotaques, especialmente os antigos. Os vampiros, como lobisomens, tiveram suas origens na Europa. Entre os vampiros, ser americano era uma confissão de juventude e fraqueza – então nenhum deles estava ansioso demais para perder o sotaque.

Eu estava começando a ter um péssimo pressentimento sobre esses dois vampiros. Ok, ser sequestrada já havia me dado uma sensação muito ruim, mas isso foi pior. Se esses caras eram realmente da Itália – recentemente da Itália – bem, eu sabia de um vampiro italiano que era realmente muito, muito ruim. Eu me perguntei se Marsilia sabia que havia vampiros estranhos de sua terra natal invadindo seu território. Eu estava com muito medo de que a resposta fosse não.

Tornara-se o trabalho do bando investigar visitantes sobrenaturais, mas eu sabia muito bem que Marsilia também se manteve informada das idas e vindas de todos. Se ela não notificou o bando antes que os vampiros italianos destruíssem o SUV de Adam (e eu), ela provavelmente não sabia sobre eles.

— Você é a companheira — disse Vampiro Bonito novamente, me afastando dos meus pensamentos acelerados. — Você não é um lobisomem, como havíamos assumido. Lobisomens se recuperam de uma coisinha como um acidente de carro muito mais rápido que você. Felizmente, nosso pessoal na rua agiu rapidamente quando percebeu que você estava morrendo ou não teríamos essa conversa agradável.

— Felizmente — concordei brandamente.

— Então, por que Wulfe pensa que você é tão poderosa? — perguntou ele, com uma ponta na voz.

Arregalei os olhos para ele e fiz o meu melhor para parecer impotente. — Não faço ideia. Sou mecânica da VW — disse a ele. E mostrei minhas mãos como prova. Tentei usar luvas, quando pensei sobre isso, mas o óleo sujo estava entranhado em cada rachadura e fenda, e meus dedos estavam com cicatrizes muito boas. — Eu sou a primeira a admitir que consertar carros antigos é um superpoder, mas só é importante se você tiver um ônibus ou bug que deseja consertar.

Ele me acertou. Um momento ele estava do lado de dentro da porta do freezer, a dois metros de mim. Então ele se moveu tão rápido que eu não vi a mão dele, apenas senti os efeitos no meu queixo. Isso me colocou no meu lado.

Tenho certeza de que apaguei por um momento porque entrei em uma discussão que parecia já durar algum tempo. Eu não sabia dizer o que eles estavam discutindo porque eles fizeram isso em Italiano.

Eu meio que abri meus olhos para assistir a linguagem corporal deles e fiquei satisfeita ao descobrir que eu estava certa. Não importa quão dominante o Vampiro Bonito era, era o Vampiro Truculento quem dirigia o show. Irradiando nada na presença de poder é sinal de ainda mais poder. Vampiro Truculento empurrou Vampiro Bonito todo o caminho para fora da sala sem tocá-lo. Vampiro bonito se curvou, desculpando-se enquanto se afastava.

Vampiro Truculento voltou sozinho e se ajoelhou ao meu lado. Sua mão estava mais quente que o chão de metal enquanto a deslizava sob o meu ombro e contra o meu rosto. Ele me levantou do chão, meu rosto cuidadosamente embalado contra a frente de sua camisa.

Eu poderia ter feito sem ele me pegar. Vampiros são maus. Eles são assustadores, e não gosto de ser carregada por eles quando estou meio consciente. Respirei e tentei muito ficar consciente enquanto a tontura ameaçava me deixar totalmente desamparada. Novamente.

Ele caminhou em direção à porta e depois parou.

— Quase — murmurou ele —, eu levaria você para onde pudesse se sentir confortável. Mas você e eu deveríamos negociar antes que seu companheiro tão volátil descubra onde você está, hein?

Ele falou algo em italiano, e houve o som de correr, então dois vampiros desconhecidos carregaram um sofá de estilo vitoriano, completo com estofamento de veludo roxo, para o cômodo. Eles pareciam pessoas normais – mas eu podia sentir o cheiro do que eles eram.

Ele deve tê-los esperando. Ele não tinha mais intenção de me tirar da cela do que correr nu pelo amanhecer até virar cinzas. Ele fingiu me levar para fora, isso reduziria sua capacidade de negociar comigo. Por quê? Os vampiros pensam de lado. Vampiros antigos pensam de cabeça para baixo com um giro no inverno.

— Isso é melhor — disse ele, colocando-me no sofá em uma posição sentada. Ele estendeu a mão, e um dos vampiros que carregava o móvel deu a ele uma bolsa de emergência, do tipo químico. Ele agitou, depois colocou na minha mão e indicou que eu deveria segurá-la contra minha bochecha.

— Guccio esqueceu que você não é um invasor ou mal-intencionado que nós estamos interrogando — disse ele. — Ele não tem muita experiência com política, então talvez eu esperasse demais dele. Quem é você, Mercedes Athena Thompson Hauptman, e por que Wulfe me disse que você era o poder que deveríamos entrar em contato para iniciar negociações em Tri-Cities?

— Contato — disse eu, segurando a bolsa no meu rosto, ainda tentando desesperadamente não desmaiar. Meus ouvidos zumbiam, e minha visão era irregular, então eu estava orgulhosa da firmeza da minha voz. — Contato. Hmm. Contato de corpo inteiro contribui para uma interessante técnica de negociação. Diplomático, até, como as discussões que a equipe de negociação e tortura da CIA conduz. — Minha voz era firme, mas eu estava balbuciando. Eu calei a boca assim que notei.

— Minhas desculpas — disse ele sinceramente, sem querer dizer as palavras. — Como Guccio lhe disse, fomos enganados pelas informações de Wulfe, não esperávamos que você fosse tão frágil.

Ainda era minha cabeça que doía mais, mas meu queixo estava agora em segundo. A coisa toda do tapa e argumento foi para mostrar, eu decidi. Se Vampiro Bonito – Guccio – estivesse tão fora de controle quanto eles estavam fingindo, eu teria um pescoço quebrado ou, pelo menos, a mandíbula. E daí...

Horrorizada, percebi que eles estavam interpretando um vampiro bom/vampiro ruim. Vampiro Ruim foi mandado embora, e eu deveria me sentir como se o vampiro bom fosse meu amigo. Quão burra eles acham que eu era?

Vampiro Bom, anteriormente conhecido como Vampiro Truculento, emitiu um som suave e compreensivo e sentou-se ao meu lado, seu corpo se voltou para o meu de uma maneira íntima e protetora. — Parece que dói, pobre piccola. É tudo o que você precisa, mais uma contusão.

Eu me endireitei, me afastei dele e lidei com a tontura resultante. Eu precisava ser afiada, e eu era tudo menos isso.

Os vampiros não eram fae, que sempre tinham que dizer a verdade. Eu poderia dizer quando um humano estava mentindo – mas, em geral, quanto mais velha a criatura, melhor mentirosa era. Se ele quisesse negociar com o meu bando, qualquer tipo de negociação, me sequestrar foi a jogada errada. Se ele era quem eu pensava que era, fazer errado era altamente improvável. Então talvez a negociação não fosse o que ele estava buscando.

Wulfe disse a eles que eu era poderosa. Wulfe os conhecia melhor que eu. Então, por que Wulfe teria me escolhido?

E enquanto eu tentava descobrir os vampiros, uma parte de mim estava batendo freneticamente no silêncio em minha cabeça onde o bando deveria estar. Onde Adam deveria estar.

— Piccola — disse Vampiro Bom, sua voz suave e repreensiva. Aparentemente, ele pensou que eu deveria encostar-me a ele e deixar que ele cuidasse de mim.

Por que Wulfe disse a ele que eu era a pessoa mais poderosa em Tri-Cities? Os vampiros mentiam o tempo todo – mas Wulfe era mais como os fae. Divertia-o sempre dizer a verdade e fazer as pessoas acreditarem que era mentira até que fosse tarde demais.

Pessoa mais poderosa de Tri-Cities... Hmm. Bem, talvez sim, se sua perspectiva estivesse distorcida o suficiente – e distorcida era uma boa palavra para Wulfe. Decidi que também era o tipo de poder que me manteria viva por mais algum tempo e, portanto, deveria ser compartilhado com o Vampiro Bom. Permanecer vivo era a primeira tarefa de qualquer refém.

— Eu sou a companheira de Adam Hauptman — disse ao vampiro. Não encontrei os olhos dele. Minha troca de forma de coiote era acompanhada por uma resistência imprevisível a alguns tipos de magia. Magia de vampiro, especialmente teve um tempo difícil comigo, mas não era nada tão confiável ou útil quanto imunidade.

O Vampiro Bom fez um barulho encorajador, mas disse: — Nós sabemos disso.

— Certo. Mas isso me dá poder. Há também isso: fui criada no bando da Marrok e seu filho mais velho é um amigo muito próximo. Siebold Adelbertsmiter me conta como sua família – e até os Lordes Cinzentos tratam esse velho com respeito. — Eles tinham, pela última vez que ouvi, finalmente encontrado a parte de um dos fae que transgrediram contra Zee. Ela apareceu no prato de alguém. — Você pode conhecê-lo como o Dark Smith de Drontheim.

O vampiro ao meu lado não se mexeu muito, mas eu peguei. Ele sabia quem era Zee e, pela primeira vez, ficou surpreso e talvez um pouco impressionado.

— Eu também sou uma espécie de ligação — continuei como se não tivesse notado. — O departamento de polícia local se vira para mim quando precisam de ajuda com os elementos sobrenaturais em nosso território. Eu posso ser frágil, mas permaneço nos ombros dos gigantes – e é por isso que acho que Wulfe me nomeou para você. Poder político, não poder intrínseco.

As pessoas se importariam se ele me machucasse foi o subtexto do meu discurso. Eu tinha certeza que ele ouviu, mas por outro lado, às vezes sutil não era tão eficaz quanto empurrá-lo na frente do rosto.

— O Marrok me trata como uma filha — disse, para esse fim. — Meu amigo fae matou para me proteger. E meu companheiro... — Tentei colocar em palavras que não eram uma ameaça direta. — Ele ficaria muito infeliz se eu fosse machucada.

— O Marrok rompeu todos os laços com você e seu bando — disse o vampiro.

Dei de ombros, porque ainda doía. — Sim. Mas isso não significa que ele ficaria indiferente se você me machucasse. Elizaveta Arkadyevna trabalha para o nosso bando. — Elizaveta era poderosa o suficiente para que a reputação dela tivesse chegado aos cantos mais distantes da terra. Sua falta de expressão me disse que ele, pelo menos, sabia quem ela era. — O mesmo acontece com os goblins. — Essa última parte provavelmente não foi tão impressionante quanto deveria ter sido, mas era verdade.

O vampiro ficou quieto por um momento, depois disse: — Você não menciona o vampiro.

— Vampiro? — perguntei, sem noção.

— Aquele que tem você ligada a ele — disse ele. — Tentei quebrar a ligação enquanto você dormia.

E de repente eu não estava muito ocupada para ficar aterrorizada. Estendi a mão e toquei meu pescoço com dedos que tentavam tremer. Havia duas feridas por punção no meu pescoço.

Eu odeio vampiros... Eu odeio vampiros... Eu odeio eles.

Esta foi a razão pela qual os vampiros nunca seriam capazes de se revelar aos humanos. E se um vampiro poderoso o suficiente mordesse alguém, especialmente mais de uma vez, esse vampiro poderia controlá-lo. Eles chamavam de beijo. Era o que permitia à senhora ou mestre de um séquito controlar os vampiros novatos que não podiam manter a consciência sem se alimentar de um vampiro mais poderoso. Era o que permitia ao criador controlar seus calouros. Um humano que recebia o beijo era um animal.

Vampiro Truculento tentou me fazer seu animal de estimação quando eu estava inconsciente e incapaz de me defender.

— Eu poderia ter feito isso de qualquer maneira — disse ele. — Mas isso teria matado aquele a quem você está unida, e não tenho certeza se a quero morta. — Ele sorriu, estendeu a mão e acariciou minha bochecha.

Eu me segurei onde estava e não pulei para cima e gritei. Principalmente porque eu tinha certeza de que, tonta como ainda estava, eu pousaria na minha bunda. Mas também porque pensei que ele estava tentando trabalhar um pouco de magia comigo e não estava certa de que queria que ele soubesse que não era eficaz. Amanhã, seu poder pode funcionar muito bem – mas por enquanto, minha peculiar resistência a sua magia estava resistindo por tudo que valia a pena.

— O amor — disse o vampiro, pensativo, depois de um momento —, é a força mais poderosa do mundo. Você é amada por muitos. Wulfe está certo, isso é poder. O domínio do vampiro sobre você era algo que você aceitou, algo que queria. Eu poderia ter quebrado, mas se tivesse, ela teria morrido.

Ela? Percebi que ele estava usando o pronome errado. O vampiro ao qual eu estava amarrado era Stefan.

Este vampiro pensou... que eu estava ligada a Marsilia. Quem mais teria ligação com a companheira do Alfa do bando, senão a senhora do séquito? Ele não quebrou o vínculo porque a queria viva. Eu estava certa. Eu tinha razão. Eu sabia quem ele era.

Eu sabia quem ele era – e estava com um problema real. Eu podia ouvir o sangue bater nos meus ouvidos freneticamente. Nunca é uma coisa boa quando você está sentada ao lado de um vampiro.

— Você gosta dela — murmurou ele. — Você a ama. Você pediu o vínculo, e é por isso que é tão forte.

Havia algo na posição do corpo dele que me dizia que eu não queria que ele falasse sobre Marsilia comigo. Algo estranho em sua postura que falava de ciúmes.

Levantei uma sobrancelha para ele e respondi em um esforço para mudar de assunto. — No momento, não gosto muito de você... Sr. Bonarata.

Iacopo Bonarata, o Senhor da Noite, chefe de Milão, Itália, que outrora foi amante de Marsilia, era de fato líder dos vampiros europeus – e provavelmente em qualquer outro lugar que ele escolhesse viajar. Ele não era o Marrok, que governava porque essa era a melhor maneira de proteger seu povo. Ele era apenas um bastardo assustador que nenhum dos outros vampiros escolheu desafiar. Ele não foi desafiado por ninguém, até onde pude descobrir, pelo menos desde o Renascimento, quando ele subiu ao poder quando era um monstro muito jovem e ambicioso.

E ele estava com ciúmes do meu relacionamento imaginário com a Rainha dos Malditos, Marsilia.

Felizmente, minha tentativa de mudar a direção da conversa parecia ter funcionado, e quando eu o nomeei, o vampiro jogou a cabeça para trás e riu, uma grande gargalhada que me convidou a me juntar a ele.

Por tudo o que ele não era bonito, ele exalava uma cordialidade sexual que era muito poderosa. A única coisa que senti assim era quando o dono da taberna, tio Mike, ligava o feitiço. Para Tio Mike, era mágico e não tinha nada a ver com sexo. O Senhor da Noite era tudo sobre sexo e coisas terrenas – mas também era mágico.

Ele estava usando sutilmente em mim desde o momento em que Vampiro Bonito saiu da minha cela, mas quando ele riu, a magia simplesmente brotou dele como uma névoa invisível.

Captei a sombra de seu efeito, intencional ou não. Essa magia deveria ter aumentado a atração sexual do Senhor da Noite. Escovou sobre mim sem me afetar muito.

O apelo sexual do vampiro era poderoso até sem magia – mas, para mim, ele não era Adam. Isso significava que eu poderia tê-lo apreciado sem tentação. Ele também era um vampiro, e isso dobrou minha resistência à sua magia.

O Senhor da Noite estava sentado ao meu lado, esperando, eu começar a babar sobre ele.

Da minha parte, fiquei sentada dura e dolorida – e muito preocupada com o que ele faria se percebesse que a magia não teve efeito em mim. Ele atribuiria isso a minha ligação com outro vampiro, ou a minha ligação a Adam e nosso bando, ou descobriria o que eu realmente era?

Os vampiros do meu pedaço da floresta odiavam e temiam o que eu era. Os andarilhos, filhos dos antigos, caçaram muitos vampiros na fronteira americana durante os séculos XVIII e XIX. Eles finalmente falharam, e os vampiros exterminaram a maior parte da minha espécie.

Não sabia se Bonarata, que estava na Itália o tempo todo, se sentia da mesma maneira. Se ele sabia o que meu tipo poderia fazer. Se ele soubesse, poderia perder o controle e me matar... Tanto faz o que mais planejou para mim.

Mas não consegui relaxar com ele. Havia algumas coisas que eu não poderia fazer – e fingir ser atraída por Bonarata era uma dessas coisas.

Eu não queria que ele soubesse o que eu era. Não queria que ele soubesse que o vínculo de sangue – criado, ironicamente, para me manter a salvo de outro vampiro – me amarrou ao meu amigo Stefan e não a Marsilia, porque eu não sabia como ele reagiria.

— Então — dizia o vampiro enquanto eu pensava furiosamente sobre os perigos dos vampiros imprevisíveis, psicóticos, obcecados e imortais. — Você sabe quem eu sou. Isso é bom. Você pode me chamar de Jacob. Iacopo é difícil para meus amigos americanos, então recentemente mudei meu nome para a versão em inglês.

Aparentemente, ele estava optando por ignorar o modo como não reagi à sua magia. Isso não significava que ele recuou.

— Era para ser uma reunião simples. — Sua voz era sedutora. Não era bonita, mas profunda, ricamente masculina, de uma maneira que não devia nada à magia. — Desejo ter um lugar onde os outros se sintam à vontade para se encontrar comigo. Quando você criou esse espaço, parecia que algum acordo útil poderia ser feito entre seu bando e meu povo. Nós pretendíamos levá-la a algum lugar em que poderíamos conversar, mas sua condição significava que tínhamos que levá-la por mais tempo do que pretendíamos. De alguma forma, eu penso que seu Alfa não reagirá bem a isso. — Quase todas as palavras que saíam de sua boca eram mentiras. Ele deve ter pensado que, como eu não era um lobisomem, não seria capaz de dizer. Ou isso, ou que talvez eu estaria muito sob sua influência para perceber.

Ele deu um sorriso encantador. — Você o conhece melhor. Como você acha que devo continuar?

— Você deveria me deixar ir — disse a ele instantaneamente. — E nunca voltar para Tri-Cities.

Seu sorriso se aumentou, mas seus olhos permaneceram frios. — Tente novamente.

Dei de ombros. — Não sei o que você quer. Eu conserto carros. Para elaborar tratados interespécies, suas ferramentas são melhores que as minhas.

— Você é uma refém muito boa — disse ele. Eu tinha certeza que ele estava percebendo que eu não estava ofegante atrás dele como deveria estar, porque havia uma pitada de irritação em sua voz. Espero que ele acredite ser pelo meu vínculo com outro vampiro; às vezes, Stefan havia me dito, esse vínculo poderia funcionar assim.

— Você não acha que seu companheiro negociará para recuperá-la?

— Lobisomens têm uma memória longa — disse a ele. Eu não queria responder à pergunta porque a resposta era sim, então eu a evitei, como um político pronto para a eleição. — E eles são lamentavelmente diretos. Os lobos não são fiéis a aceitar barganhas que consideram forçadas. Me manter como refém não vai ajudá-lo a longo prazo. — A bajulação era geralmente uma boa tática para as criaturas antigas. Isso nunca funcionou no Marrok, mas ele era mais honesto consigo mesmo sobre o que era do que a maioria das pessoas. — Mas você já sabe disso — disse ao vampiro. — Suspeito que você já tenha algo planejado.

Ele sorriu de novo. Era para ser sexy, e era. Mas ele cheirava a um vampiro para mim – e eu tinha Adam.

— Eu poderia te matar e tentar novamente — ofereceu gentilmente.

E, como girar uma válvula, ele desligou a magia que estava usando para me influenciar.

Talvez eu devesse ter fingido estar interessada nele, mas os vampiros têm narizes melhores do que humanos. A maioria das pessoas que são atraídas por alguém não fede a terror e estresse. Eu não era uma atriz ruim, mas não poderia disfarçar minha reação de me sentar tão perto do Senhor da Noite. Se tentasse, eu provavelmente teria vomitado nele.

Ele apertou os lábios. — Você não está fazendo isso direito — informou. — Você precisa me convencer de que deixá-la viva é do meu interesse. O que você pode fazer por mim? Que informação você pode fornecer para eu promover meus objetivos?

Revirei os olhos. — Acho que você ferrou o cão quando bateu no meu carro e me sequestrou. Você precisará descobrir o seu próprio caminho ou esperar até que minha cabeça não doa.

Ele se inclinou para mim. Seu corpo estava quente – e tudo que eu conseguia pensar era em quanto sangue ele teve que consumir para elevar a temperatura do corpo a alguns graus mais quente que o humano.

— Pobre pequenina — cantarolou ele, segurando meu rosto. — Não era minha intenção te machucar.

Eu realmente não era eu mesma. Geralmente sou muito boa em acalmar egomaníacos megalomaníacos e esperar até que fosse seguro atormentá-los. Eu cresci fazendo isso. Mas minha cabeça doía, e ele estava me assustando.

— Falha épica — disse a ele. — Você sabe que espero que meus arqui-inimigos sejam competentes.

Ele riu e eu me esqueci de respirar, porque ele era muito assustador. Todo aquele som alegre e olhos vazios. A sedução falhou – a aterrorizante, não tanto. Não foi magia. Era só ele.

— Quero um acordo com o bando de Hauptman— disse ele. — É bom para você que eu ache que ele não me perdoaria por matá-la. Lobisomens são sentimentais assim. Mas seria fácil o suficiente matar você... e matá-lo. O segundo dele pode ser grato.

Encontrei seu olhar com firmeza e disse: — Eu não acho que ele seria.

Os vampiros não conseguem distinguir a verdade das mentiras, como os lobisomens (e eu). Mas os mais velhos geralmente podem resolver o problema de qualquer maneira. Darryl não lidaria com alguém que matou Adam. Eu tinha certeza disso, e avisei o vampiro.

Ele sorriu fracamente. Houve o som de uma batida educada na porta.

— Entre — disse ele.

A lobisomem que entrou foi uma surpresa, e não deveria ter sido. Eu sabia que ele havia exilado Marsilia por se alimentar de sua amante lobisomem. Ele e Marsilia ainda eram amantes na época – e isso provavelmente causou complicações adicionais. Tive a impressão de que a alimentação de Marsilia da lobisomem tinha um significado mais profundo de vampiro, como se ela estivesse tentando reivindicar o lobisomem para ela própria. Disseram-me uma vez que todo o evento tinha a ver com Marsilia desaprovar Bonarata por manter um lobisomem. O sangue de lobisomem era aparentemente mais atraente do que humano, e a implicação que tive foi que o Senhor da Noite era viciado.

A mulher que entrou na sala era linda. Características fortes foram arranjadas simetricamente, mas não havia carne extra em seu rosto, então o efeito total era frágil. O cabelo dela era escuro e organizados formalmente em algo que era muito elaborado para ser chamado de coque. O cabelo artisticamente deixado solto mostrava sinais de ser naturalmente encaracolado.

Ela usava um vestido de seda branco que deixava claro que estava nua por baixo – e que estava muito magra. O tecido branco contrastava com o ouro cor de mel de sua pele e trazia as cicatrizes, pequenas manchas brancas que poderiam ter sido marcas... ou os lembretes de onde as presas romperam sua pele.

Ela usava uma coleira de prata, mas não poderia ser de prata, porque as únicas cicatrizes no pescoço eram de presas.

— Lenka — disse o vampiro, e ela se encolheu e olhou para cima.

Seus olhos eram dourados como lobisomens – um sinal de que ela estava perdida para o lobo.

Ela começou a falar. Pensei que era italiano, mas não conhecia, então poderia ter sido romeno ou algum outro idioma latino que não fosse espanhol ou francês.

Ele fez um barulho de repreensão. — Seja educada — disse ele. — Nosso hóspede fala apenas inglês.

Ela olhou para mim com aqueles olhos selvagens. — Ele é meu — disse ela, sua voz tão clara e precisa quanto se tivesse nascido em Londres.

— Lenka — ronronou o Senhor da Noite —, eu tenho que puni-la?

Seus olhos caíram no chão e ela estremeceu, cheirando a medo e excitação ao mesmo tempo. Eu me perguntei se ele sabia que não havia mais nada humano para ela, e a única coisa que nos tornava seguros dela era que seu lobo estava completamente quebrado.

— Você tem um telefonema — disse ela, com a voz moderada.

— Ah — disse ele —, eu estava esperando essa ligação. Você terá que me desculpar. — Ele envolveu a mão ao redor do braço do lobisomem e a escoltou para fora. Ele parou e olhou para mim. — Eu vou deixar Lenka guardar a porta. Presumo que você, companheira de um lobisomem Alfa, entenda que, sem a minha presença, ela será incapaz de impedir-se de atacar e matar você. Como um favor para mim, que a valoriza, peço que você não me faça depreciá-la por estragar meus planos.

Ele fechou a porta e não a trancou.

Eu sabia apenas duas coisas com certeza. Primeiro, Bonarata mentiu sobre muito do que ele me disse. Segundo, ele queria muito que eu corresse por aquela porta cuidadosamente destrancada.

Olhei para a porta pensativamente e olhei em volta.

Geralmente não dou aos monstros megalomaníacos o que eles querem. Mas aquela porta destrancada era uma oportunidade que eu não poderia deixar passar. Sorri sombriamente, ignorando a queimadura que a expressão causou nos músculos do meu rosto muito abusado. Então eu me levantei e comecei a tirar minhas roupas manchadas de sangue para me preparar para correr pela minha vida.

2

ADAM

Para Adam, isso começou durante o jogo de The Dread Pirate's Booty. Você pode decidir por si mesmo se ele lidou bem com minha inesperada ausência involuntária.

Adam sentiu uma pontada de dor que o pôs de pé, sem prestar atenção no monitor que caiu no chão, porque não era sua dor – era da Mercy. Quando o eco daquele flash atingiu o bando uma respiração mais tarde do que atingira seu vínculo, ele sentiu a prontidão que tremia através do bando quando eles também se levantaram; alarmados, alertas e aguardando suas ordens.

— O que aconteceu? É um acidente? — perguntou Darryl. — Ela está bem?

Sua Mercy era frágil no corpo, mas não no espírito. Frágil pelos padrões dos lobisomens, de qualquer maneira. O bando inteiro estava ciente de sua vulnerabilidade e levado a protegê-la a um grau que enfureceria sua esposa se ela soubesse disso.

— Nada bom — disse Adam decisivamente, acostumado a cobrir o terror com lógica e ação. Ele começou a subir as escadas. — Eu vou...

Então o silêncio caiu no lugar da dor.

A próxima coisa que ele soube foi que o ombro de Adam bateu na porta da frente, arrancando a robusta (e cara) porta de aço da armação e enviando-a voando para fora do caminho. O lobo não permitiria que ele parasse por um carro, sabendo instintivamente que ele seria mais rápido em seus próprios pés.

Adam se preparou para combater a mudança – porque isso também o atrasaria até que ele terminasse de mudar completamente. Mas o lobo não tentou fazer nada, mas deu a seus pés mais velocidade enquanto ele corria pela calçada e entrava na estrada em direção ao último lugar em que sentiu Mercy. Vagamente, ele sentiu o bando correndo atrás dele, ouviu o som de motores – alguns dos mais práticos pensaram que um carro ou dois poderia ser útil.

Suor frio, que não tinha nada a ver com o esforço de seus músculos e tudo a ver com a maneira que seu vínculo de companheiro terminou em nada, deslizou por suas costas enquanto ele empurrava seu corpo outra onça de rapidez. Seu coração batia tão forte que ele mal podia ouvir os passos de seu bando.

Ele sentiu o cheiro do acidente antes que pudesse vê-lo. Gasolina, airbag, o sangue dela...

Houve um momento que ficou para sempre em branco depois que ele cheirou o sangue dela.

Ele ficou em pé perto do capô dos restos de seu SUV, olhando para a cabine vazia. Um semi-trator se entrelaçara no corpo preto brilhante do SUV. O vidro do SUV foi quebrado, e algo muito forte arrancou o volante para chegar a Mercy. O cinto dela estava cortado e havia muito sangue no assento. Sangue, ovos quebrados e gotas de chocolate.

Sua metade humana se atrapalhou por um segundo, imaginando se a pessoa que libertara Mercy era ele, porque ele não conseguia se lembrar. Mas Mercy se foi, e seu lobo sabia melhor.

Alguém esteve aqui à frente deles.

Alguém bateu em Mercy com um caminhão, depois a roubou deles.

Eles deixaram sua bolsa, pequena e arrumada, porque Mercy não gostava de ser sobrecarregada por nada grande. Estava fechada no banco do passageiro.

Adam se inclinou até sua cabeça atravessar a janela quebrada e inalou profundamente. Junto com o cheiro do sangue de Mercy, ovos crus e ele próprio, ele encontrou o perfume de quatro vampiros.

Vampiros. Três deles eram estranhos. O quarto...

Ele voltou sua atenção para o semi-trator preso no SUV que Mercy estava dirigindo. Ele pulou facilmente do SUV para a porta do semi-trator, encontrando apoios de mão e pés no lado de metal danificado que lhe permitiu abrir a porta para examinar o interior. Quando a porta se mostrou muito amassada para abrir, ele simplesmente enfiou o punho no vidro, agarrou a porta e a arrancou. O aguilhão de dor quando o vidro cortou sua mão era estranhamente sedutor – muito menos doloroso do que o que estava acontecendo em seu coração e em sua cabeça no momento.

Sua primeira descoberta foi que o trator era novo, apesar de uma pintura muito ruim. Ele deu uma olhada melhor do lado de fora e viu que alguém havia pintado todo o trator de preto fosco, incluindo superfícies que provavelmente havia sido cromado e brilhante. Este veículo foi pintado para que pudesse ser usado para pegar Mercy totalmente de surpresa. Ela poderia ter ouvido o motor – embora desde que ela estava dirigindo seu próprio SUV a diesel, talvez não.

Ele podia sentir o cheiro do vampiro que dirigiu o trator sobre o couro e o perfume do carro novo. Aquele vampiro foi ferido no acidente; havia um pouco de sangue em algum lugar. Mas ele não morreu ou ficou gravemente ferido. Não havia cheiro de estresse – medo, raiva, emoção. Até vampiros deixavam os aromas de suas emoções por trás. A maioria deles. Isso significava que esse vampiro havia feito essas coisas antes.

Um profissional. Um vampiro que se especializou em acidentes por assassinatos ou sequestros. Ele lutou contra a ansiedade com a qual ele queria abraçar a ideia de um sequestro. Ele precisava se manter atento aos fatos – e a quantidade de sangue no SUV significava que, a menos que ela recebesse atendimento de emergência imediato e profissional, Mercy estava com sérios problemas.

Ele rosnou, seus lábios se afastando dos dentes em uma fúria impotente. Ela poderia estar morrendo, e seu vínculo com a companheira não poderia lhe dizer onde ela estava ou como estava. A única coisa que o impediu de render-se ao lobo que precisava de algo para matar, destruir, era que ele não a sentira morrer. Ela simplesmente partiu. Ele assumiria que ela estava viva e precisava dele até que houvesse provas que dissessem o contrário.

— Adam — chamou a voz tensa de Darryl. — Você deveria vir aqui.

Adam olhou pela janela do motorista e viu a mochila reunida em torno de algo no chão ao lado da estrada. Ele abriu a porta do motorista e pulou no chão. Quando ele se aproximou, os lobos – a maioria no meio do caminho, graças à sua onda selvagem de emoção – se afastaram e ele deu uma boa olhada no corpo no chão.

Ele dobrou os joelhos e examinou Stefan – o único vampiro cujo perfume ele reconheceu. O lobo lutou para matar o rival, mas Adam controlou essa parte de si com uma verdade fria. Como ele, Stefan tinha um vínculo com Mercy. Provavelmente foi isso que o atraiu até aqui. Talvez Stefan pudesse encontrar Mercy quando Adam não podia.

E Mercy, não ciúme ou rivalidade, é o que é importante.

Com esse lembrete firme, o espírito violento dentro dele se acalmou. O lobo era um caçador; ele entendia a paciência. E até o lobo não podia duvidar que sua Mercy fosse dele. Ciúme não tinha lugar entre eles. Terror pela segurança dela, sim. Mas não ciúmes.

Os olhos de Stefan se abriram e, por um momento, estavam vazios de personalidade, os olhos de um homem morto. Então seu rosto se encheu de expressão, e Adam viu o espelho de sua própria raiva e medo. O vampiro levantou rapidamente, girando em círculo para ver os lobos que o cercavam.

Adam levantou mais devagar. Stefan não o machucaria, e não faria mal, sob tais circunstâncias, manter seus próprios movimentos sob controle. O lobo não estava lutando com ele, mas a fera era um inimigo astuto, e se ele tivesse interpretado mal o lobo, Adam não queria que Stefan pagasse o preço.

Não quando ele poderia ser a chave para encontrar Mercy.

— Mercy? — perguntou Stefan a Adam.

— Longe — disse Adam, lutando contra o desespero. Ainda não era hora disso. Mas se Stefan teve que fazer a pergunta, então seu vínculo de sangue com Mercy não estava lhe fazendo mais bem do que o próprio vínculo de acasalamento de Adam.

Ele deu ao vampiro a informação que possuía. — Eles bateram no carro dela e a levaram. Parece bem planejado e profissional neste momento. Eles são vampiros – e não os vampiros de Marsilia. — Ele fez uma pausa. — Nunca ouvi falar de uma equipe profissional de sequestradores ou assassinos que eram vampiros.

— Existem alguns, mas eles mantêm um perfil baixo. — Stefan esfregou o rosto com mãos rápidas, mais como se algo sobre isso o incomodasse do que um simples gesto de cansaço.

— Eu senti o acidente — disse ele a Adam. — Imagino que você também? — Ele não esperou por uma resposta. — Eu vim para este lugar imediatamente e os encontrei trabalhando para tirá-la do SUV.

Stefan podia se teletransportar – uma peculiaridade da magia que permitia a um homem morto viver. O filho do Marrok, Charles, mantinha um banco de dados de vampiros e suas habilidades. Ele disse a Adam que o teletransporte era raro. O fato de Stefan e Marsilia poderem fazer isso pode indicar que eles foram feitos pelo mesmo vampiro ou vampiros da mesma linhagem. Ou não.

O vampiro continuou a falar. — Eu estava focado em Mercy, ou poderia ter pensado em procurar mais do inimigo. Eu pulei para defendê-la, e alguém me pegou por trás com um Taser, eu acho, dados os resultados. — Ele esfregou o rosto novamente.

— Você pode dizer onde ela está? — perguntou Adam laconicamente, apesar de ter certeza da resposta. E se Adam pudesse se teletransportar, e ele tivesse um sinal claro de onde Mercy estava, ele não estaria por perto falando. Ele esperava que Stefan sentisse o mesmo.

O vampiro levantou o queixo e fechou os olhos, um sinal da confiança que ele tinha de que os lobos não atacariam enquanto se deixava vulnerável – ou que ele pensou que poderia se defender sem observar seu inimigo. Talvez alguma combinação dos dois. Embora não precisasse, o vampiro tomou uma respiração profunda.

Quando abriu os olhos, encontrou o olhar de Adam com uma expressão sombria. — Não — disse ele —, não posso senti-la absolutamente.

— Você sabe quem a levou? — perguntou Adam.

Stefan balançou a cabeça. — Vampiros, mas eles não eram ninguém que eu já vi. Não são locais.

— Que tipo de veículo eles dirigiam? — perguntou Darryl.

— Eles tinham um helicóptero — disse Stefan.

O lobo lembrou-se de ouvir um helicóptero, embora Adam não tenha prestado muita atenção na hora. Os helicópteros tornaram-se menos notáveis ??nos últimos meses, porque os produtores de cerejeiras os empregavam durante e após tempestades para ajudar a secar as cerejas antes que a chuva fizesse com que as frutas inchassem e se partissem. A temporada das cerejas acabou e em um mês ou dois ele notou um helicóptero.

— Eu ouvi — disse Warren, que havia olhado em volta dos destroços. — Mas só peguei um vislumbre enquanto estava correndo até aqui. Eles estavam voando sem luzes, chefe. Iam para o sul, mas não pousaram antes que o som do helicóptero estivesse fraco demais para eu ouvir.

Não havia como saber para onde o helicóptero estava indo, então. Poderia ser cinco milhas de distância ou cem. Provavelmente o semi foi roubado, mas um helicóptero e uma equipe de profissionais fizeram com que alguém tivesse pago muito dinheiro para levar sua companheira.

Um lobo uivou do campo de vinte acres do outro lado de uma parede de arborvitas secas.

— Eles os mandaram procurar onde o helicóptero estava esperando — disse Darryl.

Ben correu, ofegante e em sua forma humana. Havia talvez quatro ou cinco do bando de Adam que não mudou para lobo.

— Parece que isso levou uma f... — Ben olhou para trás de Adam a Jesse e Aiden, que estavam amontoados silenciosamente onde não estavam no caminho, mas ainda podiam ouvir tudo, e limpou sua linguagem —, uma base louca. Há um ponto baixo atrás de um aglomerado que impediria alguém de vê-lo. Esse helicóptero foi estacionado lá com frequência suficiente para deixar um local vazio. Mais de um dia ou dois. Eles estão esperando uma chance com Mercy há um tempo.

— Podem ter usado magia para manter as pessoas afastadas — sugeriu Darryl.

— Um olhar atento teria visto — disse Stefan. — A maioria de nós pode lançar algo assim.

— Podemos rastrear o semi — disse Darryl. — E tenho um amigo que voa para o aeroporto Richland. Ele pode saber algo sobre um helicóptero estranho.

Levaria horas, se não dias, para achar os sequestradores de Mercy dessa maneira. O lobo estava muito descontente com as horas – e Adam também não estava animado com isso.

— Ela foi à loja — disse Adam abruptamente. Ele pulou em seu SUV e atravessou o parabrisa quebrado para retirar o recibo do assento.

Ele viu o cordeiro de Mercy primeiro. O assento de couro sob o cordeirinho de ouro estava chamuscado como se o pingente estivesse quente quando chegou lá. O colar dela, quebrado, estava no chão, a tag dele do tempo em 'Nam{6} ainda na corrente. Ele encontrou o anel de casamento de Mercy, eventualmente, escondido sob a caixa aberta de ovos quebrados.

Ele saiu da cabine com o recibo em uma mão e os componentes do colar de Mercy na outra. Warren estava na frente do SUV, uma mão no capô. Os olhos do velho vaqueiro estavam amarelos – ele viu o que a outra mão de Adam segurava. Se não fosse por seus olhos, alguém que não o conhecia teria pensado que estava relaxado.

— É lógico que eles não a deixariam manter isso — disse ele, sua voz grossa com lobo e Texas. — Mercy é mortal para os vampiros com aquele cordeirinho dela. Melhor que a maioria das pessoas com cruzes. E se você me der o recibo, irei ver o que isso nos diz.

Adam decidiu que ele próprio não deveria estar lidando com humanos frágeis que possam ter alguma pista de quem havia levado Mercy agora. Ele franziu o cenho para Warren porque não estava certo de que Warren deveria fazer isso também.

— Conheço o dono da loja — disse Warren. — Prometo não matar ninguém que não precise matar, chefe. — Warren só errava a gramática quando estava muito, muito chateado.

Adam entregou o pedaço de papel sem dizer uma palavra. Warren olhou para a impressão e a segurou no nariz dele. Ele assentiu para Ben. Juntos, Ben e Warren correram para um dos carros – o de Ben. Warren deslizou no banco do passageiro, deixando Ben dirigir.

— É minha culpa? — perguntou uma voz baixa.

Adam, ainda no capô do SUV, olhou para o mais novo membro de sua família. Aiden parecia dever estar na escola primária, mas era séculos mais velho que o próprio Adam. Jesse, que tratava Aiden como um irmãozinho, estava com a mão no ombro dele. Um dos carros estacionados próximos era o de Jesse.

— Não — disse a filha de Adam em uma voz firme, apesar do forte medo em seus olhos. — Mesmo se eles vieram procurando por você, não é sua culpa. E Mercy ficará bem. Você se lembra de O resgate do Chefe vermelho, que lemos alguns meses atrás? Qualquer pessoa que sequestrar Mercy se arrependerá completamente antes de ela terminar com eles. — Ela suspirou teatralmente, agindo indiferente para Aiden, quando Adam podia senti sua angústia. — Suponho que papai é muito direto para exigir pagamento para recuperá-la, embora eu aposto que poderíamos conseguir dinheiro suficiente para pagar minha faculdade dessa maneira.

Ela estava preocupada, mas ele podia ouvir a confiança em sua voz. Ela ainda era jovem o suficiente para acreditar que seu pai poderia consertar qualquer coisa.

Adam não contou a Jesse o que o bando sabia. Sua filha era humana e não podia cheirar o sangue. Ele sabia que Mercy diria que ele não estava realizando nada tentando proteger Jesse da verdade completa. Mas Mercy estaria errada, porque, como Aiden, ele precisava do otimismo de Jesse. Mesmo que fosse um falso otimismo.

— A Mercy os fará pagar — disse ele, com a garganta apertada. Ele olhou para Aiden. — Não foi sua culpa, Aiden. Nós reivindicamos esta cidade... essas cidades, e as colocamos sob a proteção do bando, porque são a nossa casa. Você foi o catalisador. Você e Mercy foram o catalisador que nos levou aonde já deveríamos ter ido. Se foi isso que inspirou... — E ele disse a última palavra entre dentes, não foi? Ele respirou e tentou novamente. — Se foi isso que inspirou alguém a levar Mercy, ainda não é sua culpa.

— Eu os queimarei — disse Aiden, e o lobo em Adam afrouxou suas mandíbulas em aprovação e reconhecimento de outro predador, um possivelmente mais perigoso que ele.

— Se sobrar alguma coisa depois que Mercy terminar com eles — disse Jesse friamente —, eu posso ajudá-lo com isso, Sprout. — Ela olhou para Adam. — Há algo que eu possa fazer?

Ele começou a sacudir a cabeça e depois parou. Não havia como esconder o acidente. Era muito tarde, mas em meia hora mais ou menos, as pessoas que necessitavam ir para o trabalho de madrugada começariam a dirigir por ali.

— Ligue para Tony e conte a ele sobre isso. — Adam estava com medo de que não fosse capaz de se manter calmo por tempo suficiente para permanecer coerente. Mas Tony conhecia Jesse o suficiente para ouvi-la. — Diga a ele que eu darei toda a história quando a descobrir – mas que é sobrenatural e provavelmente está entrando em um território muito perigoso para os humanos saberem.

Tony era um policial, a ligação não oficial entre a polícia e o bando de lobisomens. Havia um contato oficial que era bastante competente. Mas Tony já sabia mais do que era seguro para um humano. E se ele não estivesse sob proteção do bando, os vampiros ou as bruxas já teriam matado Tony. Adam pretendia manter a ligação oficial em segurança, ignorante dos vampiros.

Tony confiou em seu departamento o suficiente para que eles aceitassem sua palavra quando ele lhes disse que era muito perigoso saber, mas os assuntos foram resolvidos. Isso foi satisfatório para todos os envolvidos.

— Posso fazer.

Jesse procurou na pequena bolsa que estava em todos os lugares com ela. Um telefone celular tocou enquanto ela procurava, mas não era o dela. Adam olhou na direção do barulho.

Stefan enfiou a mão no bolso e pegou o telefone. Sem olhar, ele o jogou. Aterrissou contra o lado do SUV quebrado, amassando o metal já danificado. O telefone explodiu em pó.

O lobo achou que era uma reação interessante em um homem que parecia tão calmo. Mas então ele suspeitava que seu próprio aspecto parecia frio e controlado, porque os soldados aprendem cedo a esconder emoção intensa entre os inimigos – mesmo os inimigos que você gosta. Ele e Stefan eram ambos soldados

O telefone de Adam tocou e ele o pegou, meio surpreso que ainda estivesse em seu suporte. Ele olhou para o número e quase recusou a ligação, mas se conteve.

Vampiros, ele pensou. Eles não eram dela, mas eram vampiros.

— Olá, Marsilia — disse ele em um rosnado baixo que não conseguia parar.

Houve uma pausa. — Ou você está sentindo falta de alguém ou eu estou — disse ela. — Eu contatei todo mundo que me pertence, exceto Stefan. Você deve entrar em contato com seu pessoal também.

— Stefan está aqui — resmungou ele. — Mercy foi levada.

— Entendo — disse ela, e se ela estivesse lá, ele teria rasgado sua garganta pela calma em sua voz. — Acabei de receber um e-mail de um ex-amante indicando que ele tirou alguém de nós. De nossa associação.

— Associação? — perguntou ele suavemente. — Que associação?

Se for um ex-amante de Marsilia, Mercy provavelmente foi levada por causa de Marsilia. Não por causa do bando. A culpa que ele sentia desapareceu e o deixou desequilibrado antes que uma onda de raiva preenchesse o espaço vazio que a culpa deixou para trás. Por um momento, a onda emocional foi muito selvagem para ele ouvi-la ou qualquer outra pessoa. Lobo entrou onde o humano vacilou.

— Isso não é culpa dela — disse a voz fria de Stefan. — Esse é um negócio antigo, e ela não iniciou, lobisomem. Ouça-a se você quiser salvar a Mercy.

Adam percebeu que devia ter apagado de novo porque não estava mais no capô do SUV – e além do vampiro, havia um espaço muito grande ao seu redor. Adam não conseguiu encontrar em si mesmo preocupação com o fato de o lobisomem ter assumido a ponto de não conseguir se lembrar do que fizera. Que ele não se importava era um sinal pior do que perder tanto controle em primeiro lugar.

Stefan disse: — Se seu pessoal tiver que te derrubar porque você escolhe não controlar sua fera, então Mercy terá menos uma pessoa procurando por ela.

As palavras do vampiro foram pronunciadas em uma voz fria, mas os olhos de Stefan estavam quentes. Por alguma razão, essa raiva permitiu que Adam recuperasse um pouco o equilíbrio.

Adam entendeu a mão em direção a cabine do SUV e disse o que seu coração estava gritando desde ele viu pela primeira vez os danos. — Mercy está ferida — resmungou ele. — Sangrando. Vampiros não a manterão viva. Não é isso que eles fazem.

— Pai? — disse Jesse em voz baixa, e parte dele desejou ter segurado a língua, porque ele estava tentando protegê-la desse conhecimento. Mas era principalmente o lobo falando agora, mesmo que isso acontecesse na voz de Adam, e o lobo era um monstro honesto incapaz de subterfúgio humano, mesmo quando a mentira era para salvar sua própria filha da dor.

— Mercy é refém — disse Stefan, falando devagar, como se Adam estivesse com problemas de audição – ou como se ele falasse com uma criatura que não prestava muita atenção a meras palavras. — Goste ou não, nossos dois povos, lobisomens e vampiros, estão unidos aqui, neste lugar, como devemos ser para nossa sobrevivência mútua. Outros já notaram isso. Se eles quisessem deixar um cadáver para trás, já teriam feito. Isso significa que nossos inimigos o atacarão e seus inimigos nos atacarão. Assassinato teria sido muito mais fácil. Os vampiros são muito bons em manter humanos vivos. — O vampiro parecia um pouco doente quando falou a última frase, então não foi tão tranquilizador quanto ele provavelmente pretendia que fosse.

— Por que ele ouve Stefan, quando nenhum de nós conseguiu passar? — Adam ouviu Auriele perguntar a alguém calmamente.

— Porque o vampiro cheira um pouco a Mercy — respondeu Darryl.

Adam rosnou porque era verdade, então respirou fundo para puxar o cheiro novamente. Se o vampiro ainda cheirava a Mercy, Adam decidiu, era porque Mercy ainda estava viva. Mercy estava viva, e ele acreditaria nisso até receber uma prova absoluta de que ela não estava.

Adam inclinou a cabeça, reafirmou a propriedade do ser humano de sua própria boca maldita e olhou para Stefan. — O que ele quer, esse ex-amante de sua senhora?

— Não é mais minha senhora — disse Stefan, mas com mais tristeza do que calor. — Eu não sei. — Ele olhou em volta para o bando, agora principalmente lobos, até que seu olhar pousou perto de Darryl. — Algum de vocês tem um celular que eu possa usar?

E foi quando Adam notou que seu telefone estava esmagado na mão. Parte do vidro estava grudando na carne, que havia se curado por cima. Ele se ocupou de tirá-lo com o canivete enquanto Stefan usava o telefone de Darryl para ligar para Marsilia.

As negociações, conduzidas com Stefan como intermediário, deixaram Adam perigosamente impaciente. Marsilia achou que convidar Adam para sua casa não era uma boa ideia. Adam concordou com um grunhido.

Entrar no séquito da vampira significava confundir a questão imediata com maneiras desatualizadas e jogos que ele não estava com disposição para jogar. Não havia tempo. O amanhecer chegaria logo, e os vampiros se retirariam para dormir ou o que quer que fizessem durante o dia, levando o conhecimento de quem tinha Mercy com eles.

Como compromisso, Marsilia propôs a Taverna do Tio Mike, um local tradicional para negociações hostis ou quase hostis até fechar quando os fae se retiraram para suas reservas porque pensaram que Underhill havia reaberto para eles. Quando ela se mostrou menos acolhedora do que esperavam, eles recuaram do silêncio inicial e começaram a arranjar paz... ou pelo menos não-guerra com os humanos. Como parte dessa tendência, o tio Mike havia reaberto algumas semanas atrás.

Adam não desejava envolver os fae nos negócios do bando que já eram profundos nos vampiros, e disse isso a eles.

— Então, onde? — perguntou Stefan, impaciente.

— Não na minha casa — disse Adam. Não tinha a intenção de convidar Marsilia a passar do seu limiar. Depois que você convida um vampiro para sua casa, é muito difícil desconvidá-lo. Mais fácil matá-los.

Stefan, que tinha um convite aberto para a casa de Adam, revirou os olhos. — Você poderia, por favor, por piedade, propor um lugar aceitável? Eu devo lembrar que Marsilia não compartilha nosso carinho por sua esposa. Ela simplesmente não gosta de perder uma peça de xadrez, então está cooperando. E nosso tempo é limitado.

Marsilia atiraria em Mercy assim que olhasse para ela. Adam controlou seu lobo e assumiu.

— Meu quintal — disse ele. Mercy havia enchido o quintal com mesas de piquenique e vários assentos arranjados que eram irritantes quando ele cortava a grama, mas esteticamente agradável e útil.

Mercy estava viva. Marsilia estava se oferecendo para ajudar. Marsilia não machucou ou levou Mercy. Isso não era culpa dela. Era hora de usar a prudência e não a raiva. Não havia sentido em irritar seus aliados.

Para esse fim, ele respirou fundo e se preparou para ser diplomático. — Enquanto eu não posso de boa consciência convidar Marsilia para entrar em casa, não acredito que ela represente danos a mim, a minha família ou ao bando. Também não pretendo fazer mal a ela. Ex-amantes — disse ele pesadamente —, é algo com o qual estou familiarizado. Não posso culpar Marsilia pelas ações dele, por mais sedutora que essa ideia seja. Não acredito que seja culpa dela.

— Não pretendia prejudicar sua esposa ou quem é seu — disse Marsilia. Nenhuma conversa no telefone celular era particular em torno de um bando de lobisomens – ou um séquito de vampiro. — Vamos nos encontrar no seu quintal, e vou lhe contar o que sei. Levará vinte minutos.

* * *

Tony veio com outro policial solene e encontrou o caminhão que tirou os carros para fora da estrada, tirou fotos e fez um relatório vago que Adam poderia entregar em seu seguro de carro. Como se ele se importasse. O importante era que o relatório vago manteria a polícia segura.

Tony parecia preocupado com todo o sangue e olhou para Adam. Então perguntou a Jesse, calmamente: — Mercy?

Ela balançou a cabeça. — Não sabemos. Vou lhe contar assim que o fizermos.

Warren e Ben chegaram no momento em que o bando estava deixando a cena para a polícia. Adam deslizou para dentro do banco traseiro e os acompanhou até em casa.

— A loja estava vazia e destrancada quando chegamos lá — disse Ben, sombrio. — Warren chamou o proprietário. Ele deve morar bem perto porque esteve lá em apenas alguns minutos.

— O funcionário era novo — disse Warren. — Contratado na semana passada. O endereço e a ID que ele usou eram falsos – o proprietário não olhou atentamente porque estava com taquigrafia. Não tinha cheiro de vampiros lá. Mas os vampiros não têm problemas para convencer os humanos a fazerem seu trabalho sujo.

— Eu apreciaria se vocês continuassem atrás do ângulo do funcionário — disse Adam. — Pode levar a algum lugar.

— Claro, chefe — disse Warren.

Os vampiros chegaram antes que Adam e o bando em sua casa. Quando Ben parou o carro e saiu, ele podia cheirá-los.

Seu lobo não estava feliz com vampiros agora, mas Adam subjugou o monstro e caminhou pela casa até o quintal.

Marsilia, Wulfe e Stefan o esperavam, sentados em três cadeiras que eles retiraram de uma mesa. Alguém – provavelmente Stefan – moveu mais três cadeiras para encará-los.

Marsilia optou por trazer junto apenas aqueles dois, embora sem dúvida ela tivesse outros vampiros espalhados. Adam levantou a cabeça e cheirou o ar.

Ou talvez não.

Ele acenou com a mão e enviou os membros do bando que foram ao quintal com ele para a casa. Todos obedeceram, exceto Darryl.

Adam levantou uma sobrancelha para o grande homem negro que era seu segundo. Algum dia no futuro não muito distante, Darryl seguiria em frente. Ele estava pronto para ter o seu próprio bando e estava começando a se irritar sob ordens.

Adam se perguntou como eles conseguiriam encontrar um bando para Darryl quando o bando não tinha mais laços com o Marrok, que governava os lobos. Os métodos tradicionais tendiam a deixar corpos para trás. Era um pensamento momentâneo, porém, causado por causa da desobediência de Darryl.

O lobo de Adam não estava preocupado. O futuro era o que era e, por enquanto, Darryl ainda era dele. Darryl era esperto; ele teria um motivo.

— Podemos concordar com Stefan como neutro — disse Darryl quando estava a uma distância de conversação. — Acreditamos que vocês deveriam se encontrar como iguais. Então você precisa de um segundo com você.

Ele estava certo. É bom ter um segundo que pudesse pensar quando tudo o que Adam realmente queria fazer era caçar os vampiros que levaram Mercy e destruí-los. Matar era muito limpo.

Impaciente, Adam assentiu e sentou-se diante de Marsilia. Darryl sentou-se à sua direita, e a cadeira à esquerda ficou vazia.

Marsilia era uma verdadeira mulher atrativa. Os italianos de cabelos loiros nunca eram comuns, e ele sabia que a cor era natural, porque Stefan havia comentado. Mas sua beleza não era apenas uma cor; era profundo nos ossos e nos músculos.

Pessoas bonitas, principalmente, viviam como todo mundo. Pessoas extraordinariamente bonitas, no entanto, geralmente pagavam caro por sua beleza. Adam tinha certeza de que isso não era menos verdade na Itália do século XV do que era agora.

Olhos castanhos inteligentes o examinaram – talvez por armas, talvez por fraquezas. Ele não se importava, porque estava fazendo o mesmo. Embora, para ambos, eles eram armas bastante eficientes por si só.

Ela usava calça e algum tipo de blusa de seda que deixava seus braços e ombros nus, cobrindo-a de outra forma, sem deixar dúvida de que não usava sutiã. Ela poderia ter aparecido em um programa de notícias ou uma estreia de Hollywood em sua roupa sem atrair comentários. Ela usava como uma mulher que habitualmente usava seu corpo como arma em vez de alguém apontando uma arma para ele pessoalmente. À sua esquerda, estava Wulfe, que sucedeu Stefan como seu segundo em comando quando Stefan deixou o séquito. Wulfe parecia um punk rock dos anos 80, embora talvez esse visual estivesse de volta. Sem o estímulo de Jesse, Adam tendia a perder a noção de tendência.

Os cabelos claros de Wulfe apareciam em tufos de aparência macia, com cerca de uma polegada de comprimento, cujas extremidades eram tingidas de rosa. Wulfe era, na opinião de Adam, mais perigoso que Marsilia, simplesmente porque ele era imprevisível.

Stefan, curiosamente, sentou-se à sua direita. Lobos prestam atenção à linguagem corporal e a linguagem do corpo de Stefan era protetora e preocupada.

— Primeiro — disse ela —, preciso me desculpar pela maneira como meu passado choveu sobre você. Não é segredo que Mercedes e eu não somos amigas, mas valorizo ??o papel que ela desempenha em nossa comunidade, e não acho que mais alguém possa equilibrar os lobisomens, os fae e os vampiros, tão bem como ela faz.

— Diferentemente — murmurou Wulfe. — Mais interessante ainda, mas não tão pacificamente.

— Você terminou? — perguntou Marsilia educadamente.

— Com licença, senhora — disse Wulfe, hesitante. — Estava apenas ampliando o que você disse.

— Quem a levou? — perguntou Adam. Ele não estava interessado em desculpas que ela não quis dizer.

— Ele não assinou o e-mail — disse Marsilia. — Mas reconheço a redação. Foi Iacopo Bonarata, o Senhor da Noite. Quem governa os vampiros europeus.

Assim que ela disse a ele que era seu ex-amante, Bonarata foi a escolha de Adam. Primeiro Adam não conhecia outros ex-amantes dela. Ele suspeitava que se ela tivesse outros ex-amantes, eles ou serviam a ela ou estavam mortos. Marsilia era uma criatura tão pragmática quanto qualquer outra que ele já conheceu.

— Por quê? — perguntou Adam. — O que ele quer? — Como recuperamos minha Mercy? Ele não disse porque todos sabiam o que ele estava perguntando.

— O e-mail dele não disse — disse Marsilia. — Conhecendo-o, pode haver uma dúzia de razões. Ele poderia estar reagindo ao assassinato de Frost, que ele poderia ver como uma elevação do meu poder. Ele me enviou até aqui para apodrecer, não para subir nas fileiras e governar a América do Norte.

— Ele conhece você bem o suficiente, ele deveria ter pensado nisso como uma possibilidade — disse Stefan a Marsilia.

— Não é da conta dele o que alguém faz aqui — disse Adam. — Ele governa a Europa.

Wulfe riu. — Inocente — disse ele a Adam. — Acho tão chato que você é tão inocente. — Então as afetações tolas deixaram seu corpo e ele foi suavemente ameaçador ao dizer: — Iacopo Bonarata tem seda de aranha em todo o mundo. Ele é dono de empresas com sede em Nova York e Texas, bem como Buenos Aires e Hong Kong. Ele possuía quatro dos últimos seis presidentes, embora eles não soubessem disto. Qualquer outro vampiro subindo ao poder é uma ameaça, e ele não lida bem com as ameaças.

— Ele é um príncipe renascentista — disse Marsilia, quase se desculpando. — O último de sua casa, o restante dos quais morreram durante a peste negra. Controle tudo ou morra: é como ele foi criado, como ele pensa. Não sei se ele entende palavras como contenção ou suficiente.

— Ele jogou fora algo de grande valor — disse Stefan. — Algo que ele via como uma obra de arte – e ele sabe disso. Ele se arrepende.

Marsilia voltou seus grandes olhos escuros para Stefan. — Não seja ridículo.

— Ele me disse, na noite em que partimos para o Novo Mundo, que se eu me tornasse seu amante, ele me caçaria até os confins da terra — disse Stefan.

— Se Iacopo fosse um cachorro em uma manjedoura — disse Wulfe —, ele urinaria e defecaria no feno. E antes que ele permitisse a alguém espalhar o feno no chão para pelo menos usá-lo como fertilizante, Iacopo queimaria o feno. E então ele cantaria sobre o quão maravilhoso o feno era e quão trágica sua perda.

— Você leva essa analogia um pouco longe demais — disse Marsilia.

— É preciso — defendeu-se Wulfe. — A música estava em um tom menor – e a pintura que ele fez, me disseram, foi quase tão impressionante quanto você realmente é.

— Então, por que ele levou Mercy? — perguntou Adam a Marsilia. Se alguém não distraísse Wulfe, ele provavelmente conduzirá a conversa por todo o arbusto de amoreira até que não houvesse tempo.

— Porque eu disse a ele que ela era a pessoa mais poderosa na comunidade sobrenatural de Tri-Cities — disse Wulfe. — Eu acho.

O lobo de Adam pulou sem aviso, e ele teria matado o vampiro se Darryl e Stefan não o puxassem. Ninguém se apressou para Marsilia.

— Oh, não o segurem — assobiou Marsilia. Adam observou que ela havia perdido a compostura habitual. Ela estava fora da cadeira e tinha a garganta de Wulfe em uma mão. — Muito mais fácil de explicar por que o lobisomem o matou do que se eu fizer.

Wulfe balançou da mão dela, embora fosse mais alto que ela. Ele conseguiu dobrando seus joelhos. Ele tinha um sorriso largo e irritante no rosto até Marsilia olhar para ele, então seu sorriso desapareceu, e ele a observou sobriamente, aparentemente sem se sentir desconfortável com sua posição.

— Por que você falou com Iacopo sem me dizer? — perguntou ela.

— Eu falo com ele o tempo todo — respondeu Wulfe, sua voz tensa. — Você sabe disso. Por isso ele me deixou vir com você.

Adam viu pelo rosto dela que Wulfe estava certo. Ele deu um passo para trás e sacudiu Darryl. Stefan soltou mais devagar. Marsilia tiraria mais proveito de Wulfe do que ele poderia – e ela poderia ser capaz de conter-se de matá-lo no processo. Adam não tinha certeza de que conseguiria.

— O que ele queria quando te perguntou quem era o mais forte de nós? — perguntou ela.

— Não sei — disse Wulfe. — Não exatamente. Eu respondo as perguntas dele; ele não responde o minhas.

— Você o fez — disse ela.

Wulfe bufou. — Não sou o mestre dele há muito, muito tempo. Mais do que ele é seu.

— Por que você colocou Mercy como a mais poderosa de nós? — perguntou Adam, tenso.

O sorriso bobo de Wulfe voltou. — Porque foi engraçado. — Ele ficou sério. — Porque era verdade. — Ele olhou para Marsilia. — Porque se eu tivesse respondido a pergunta do jeito que ele queria, ele teria levado Adam. E teria matado Adam, ele não poderia evitar. Mercy... ele não verá a ameaça de Mercy até que ela tenha a cabeça dele em um pique. Ele não entende esse tipo de força. Ele não pode usar suas armas mais poderosas sobre ela por causa do que ela é, e não tem experiência para entender o que ela é.

Marsilia olhou para Adam. — Você está satisfeito? Você gostaria de saber mais alguma coisa?

Adam sabia que poderia ser uma peça em seu benefício, mas não leu dessa maneira. Wulfe era tão torcido como um poste de carrossel, mas Marsilia estava assustada. Ela também era corajosa e inteligente, então encarava a situação de frente, mas ela estava com medo de Iacopo Bonarata.

— Você não avisou a nenhum de nós — disse Adam suavemente, dirigindo-se a Wulfe.

— Onde estaria a diversão nisso? — respondeu Wulfe. Mas então ele disse com sobriedade: — Você não conhece Iacopo do jeito que eu conheço. Se tivesse avisado você...

— O Senhor da Noite — disse Stefan com relutância —, é a razão pela qual Wulfe é como é, Adam. Ele nem sempre...

— Louco? — sugeriu Darryl.

— Não — disse Marsilia com um suspiro, soltando Wulfe. Ele se estabeleceu quase graciosamente na grama aos pés dela. — Ele sempre foi estranho. Mas ele não gostava de arrancar asas de borboletas.

— Ele não era sádico — esclareceu Stefan. — Bonarata inspira lealdade usando vários métodos, e alguns deles são prejudiciais.

Marsilia abriu a boca, olhou para Wulfe e depois a fechou.

— Especialmente para aqueles de nós que o amamos — disse Stefan insistentemente.

Darryl olhou para Adam em busca de permissão e conseguiu. Ele disse: — Não que não gostemos de aprender mais sobre o nosso inimigo. Mas o que precisamos saber é como devemos recuperar a Mercy? Onde ele a levou? Por que ele aceitou a importância dela apenas na medida em que nos permitirá usar esse conhecimento para recuperá-la.

Quando Darryl assumiu a liderança, Adam lutou contra seu lobo a uma brutal paralisação. Ele precisava pensar. Necessitava pensar para ver e planejar a melhor maneira de ajudar Mercy, recuperá-la. E para fazer isso, o seu espírito de lobo precisaria... Ele estava tentando conter o lobo, e isso os colocava em desacordo.

— Não sei onde ele a levou — respondeu Marsilia a Darryl. — Ele tem casas em Nova York, Flórida e Arizona, além da América do Sul. Não sei por que ele a levou – a não ser para chamar nossa atenção.

Temos que caçar, Adam sussurrou para o espírito selvagem que compartilhava seu corpo, o espírito selvagem que ele tanto desprezava e glorificava. Temos que caçar, encontrar Mercy e destruir quem a levou de nós. E mostrar a eles que a Mercy é nossa.

Dentro dele, o lobo fez uma pausa, considerando o argumento de Adam. Depois de um momento, a fera concordou.

Livre dessa batalha, embora continuasse cauteloso, ciente de que o lobo estava apenas aguardando seu tempo, Adam virou para a situação mais importante. Primeiro, garantir que seus aliados atirariam em seus inimigos antes que eles atirassem nele.

— Comparado com Bonarata — disse Adam lentamente —, Mercy não importa para você, Marsilia. Então por que você se aproximou de nós?

Ela levantou o queixo. — Eu não sabia que era um dos seus que ele pegou primeiro. Mas mesmo assim, sejamos honestos, sim? Se ele tivesse pegado um dos meus, eu ainda teria procurado por você. Eu sou um poder na hierarquia dos vampiros. Mas quando fui exilada... eu parei de tentar. Eu existia, mas para todos os efeitos e para propósitos, eu não dirigi meus sentimentos além de cuidar para que meu povo estivesse seguro e se comportasse de maneira a não atrair a atenção humana. O resultado da minha desatenção é que, além de mim e de Wulfe, meu séquito não contém vampiros individualmente poderosos. Wulfe... — Ela olhou para o vampiro, que, ainda sentado na grama, encostou a cabeça no joelho dela. — Com toda a justiça, não posso pedir a Wulfe para encarar Bonarata pessoalmente novamente.

— Ela é gentil — murmurou Wulfe. Ele deu um sorriso duro e cruel dirigido a ela. — Mas a realidade é que ela não sabe a quem eu sirvo, a ela ou meu descendente que me recriou de acordo com seus propósitos antes de me enviar até ela. Me levar nessa circunstância seria estúpido.

— Mesmo assim — disse ela uniformemente. — Meu séquito é mais forte do que tem sido em anos. Temos alguns vampiros novos e alguns que vieram aqui atraídos por sua declaração. Não são apenas os fae que estão cansados ??de lutar. Mas existem apenas três vampiros mestres – aqueles de nós que não precisam obedecer ao nosso criador ou à senhora do séquito. Eu sou a primeira. Stefan é o segundo. E Wulfe é o terceiro. Eu conheço Iacopo.

— Jacob — murmurou Wulfe. — Ele se chama, na maior parte das vezes, de Jacob agora.

— Jacob — disse ela. — Eu não sei por que ele levou Mercy, ou para onde a levou. Mas ele nos mandará outro e-mail ou fará uma ligação e enviará um convite para buscar o que está faltando. Minha força está em números agora, e ele não me permitirá usar isso. Precisarei de você e seus lobos.

— Para recuperar a Mercy — disse Adam.

— Para impedir Bonarata de vir aqui — disse ela —, e assumir o meu povo e o seu. Não duvido que ele pudesse. Ele roubou a companheira de um lobisomem velho e dominante e fez dela uma escrava irracional. Quando seu companheiro tentou salvá-la, ele destruiu o bando inteiro, exceto o Alfa. Ouvi dizer que Iacopo mantém esse vivo ainda.

— Jacob — disse Wulfe. — Você continua esquecendo. E o velho Alfa está morto. Jacob perdeu sua bruxa e não sabe onde encontrá-la. Sem ela, ele não poderia manter o lobo velho por perto, então o matou. Isto. Na realidade. Eu acho que o lobo estava louco quando morreu.

Adam ignorou Wulfe. Em vez disso, ele olhou para Stefan. — Você acha que Bonarata nos chamará para ir encontrá-lo?

O vampiro de Mercy assentiu. — Isso se encaixa no padrão de Bonarata. Ele nos chamará para irmos e sermos gentis. Explicará que tudo foi um mal-entendido e, se ele estiver satisfeito com o que somos – nem forte demais para desafiá-lo nem tão fracos que somos presas fáceis – é provável que ele devolva Mercy com não mais que uma demanda por algumas concessões que estarão ao nosso alcance. — Stefan deu de ombros.

Marsilia sorriu cansada. — É a fraqueza dele, você vê — disse ela a Adam. — Ele adora adulação, ser admirado. Ele é homem o suficiente para entender que, se esse sentimento é apenas o resultado de sua mágica, significa menos.

— Supondo que você esteja certa em suas suposições sobre por que ele levou Mercy — rosnou Adam.

— Supondo que — concordou ela. — E assumir qualquer coisa sobre Iacopo Bonarata é perigoso. Mesmo assim, se formos até ele com força, seremos encantadores e encantados – não será difícil ficar encantado. É fortemente possível que retornemos com Mercy e com uma garantia razoável de que o Senhor da Noite ficará em segurança do outro lado do oceano e nos deixará em paz até atrairmos sua atenção novamente.

— Ir para onde? — perguntou Darryl.

— Onde quer que ele tenha levado Mercy, eu imagino — disse ela. — Avisarei quando ele entrar em contato comigo.

3

MERCY

E aqui estou eu, de pé nua diante da porta do freezer destrancada.

Para me dar outra chance de pensar, dobrei os trapos desagradáveis ??que um dia atrás eram confortáveis roupas-de-casa-para-espreitar-e-brincar-de-pirata. Agora eles poderiam ser usados para um filme de zumbi – ou, eu suponho, uma aventura pirata particularmente sangrenta. Dobrei minha calcinha dentro da camisa.

Dei outra olhada nas minhas costelas, mas não havia mais que uma cicatriz deixada para trás. Esse era algum curandeiro que Bonarata tinha. Ele a usou em mim quando pensou que eu era poderosa, para que pudesse me transformar em um aliado. Eu não deixaria que seus cuidados anteriores me iludissem a acreditar que ele não pensava que agora seria mais conveniente me matar.

Eu estava dolorida e machucada, mas nada muito ruim. Meu pulso, onde a algema, o bracelete da bruxa, provocara pequenos buracos na minha pele estavam com coceira, mas os pontos eram menores do que antes. Quando toquei meus dedos enquanto corria no lugar, não doía o suficiente para interferir no meu movimento. Até a sensação de tontura e tremor diminuiu. Talvez tenham sido os efeitos remanescentes de estar inconsciente por tanto tempo, ou talvez tenha sido um efeito colateral da magia da algema. Eu estava pronta para ir.

Parte de mim queria esperar. Eu sabia o que enfrentava, mais ou menos. De muitas maneiras, toda a minha infância e adolescência consistiram em colocar meu juízo e coiote de trinta e cinco quilos contra lobisomens, alguns dos quais pesavam em torno de trezentos quilos. Toda essa experiência me disse que minhas chances eram praticamente contra o lobisomem de Bonarata. Mesmo as probabilidades não eram realmente muito boas contra a morte por lobisomem.

Mas na maior parte do verão, o aterrorizante filho do Marrok, Charles, me levou como estudante, embora eu não tivesse percebido o que ele fez até muitos anos depois. Na época, eu pensei que era um castigo por envolver o novo carro do Marrok em torno de uma árvore.

Agora, a voz de Charles tocou nos meus ouvidos, como se tivesse se enrolado em algum canto da minha mente até que eu precisasse.

— Se você for pega pelos seus inimigos — disse ele —, não espere para escapar. A hora que você leva é quando você estará mais forte. O tempo lhes dá a oportunidade de você passar fome, torturá-la, quebrá-la e deixá-la fraca. Você tem que escapar o mais rápido possível.

Coisas bastante intensas para dizer a uma adolescente que você estava ensinando a fazer trocas de óleo e trocar pneus, mas Charles era assim. Era parte do que o tornava tão assustador.

Parada em frente à porta metálica, me perguntei se ele teve alguma presciência, alguma visão de mim na minha circunstância atual – ou se esteve apenas dando conselhos, porque todo mundo deveria saber o que fazer se fossem sequestrados. Com Charles, era difícil dizer. Seu conselho foi bom; agora era a hora de tentar escapar.

Mesmo, acrescentei a mim mesma ao tocar a porta convidativamente insegura, que eles esperam que você tente. Mesmo que eles tenham planejado isso para que possam matá-la sem aceitar a culpa.

Outra coisa que Charles diria é que ficar parada olhando a porta não era fazer qualquer coisa útil, exceto me dar tempo para me assustar.

Livre de roupas, abri a pesada porta do freezer e entrei em um jardim iluminado pela lua. Uma brisa leve, exatamente deste lado frio, acariciou minha pele nua e trouxe uma série de aromas desconhecidos. Passei pela porta – e, sinceramente, apesar do jogo que Bonarata havia feito de haver algo importante sobre esse espaço – eu esperava não sentir nada.

Mas meus ouvidos estalaram como se eu tivesse acabado de cair trezentos metros e a magia tremeu em minha pele, coçando como pernas de aranha. Eu congelei por um batimento cardíaco, mas quando isso foi tudo o que aconteceu, dei um cauteloso passo à frente.

Havia cascalho embaixo dos meus pés e um teto sobre minha cabeça, sustentado por enormes madeiras velhas. No começo pensei que fosse algum tipo de varanda ao redor do prédio que acabei de sair, mas a parte coberta era maior que o prédio. Era mais do tamanho de uma garagem, com dois lados adjacentes abertos. O prédio era comprido e fechado e o final do edifício encontrava uma parede amarela de estuque.

A extremidade do freezer estava escondida no canto próximo à parede e ocupava cerca de um terço do edifício. Os outros dois terços pareciam há muito abandonados.

O prédio, a área coberta e a parede estavam todos assentados em um grande jardim murado que continha fileiras de uvas e árvores de fruto. Hera escalou as paredes de três metros.

No canto oposto do jardim, havia uma casa enorme em forma de um L que parecia tão sombria quanto o edifício nas minhas costas. Todo o lugar parecia como se alguém tivesse se esforçado muito, com sorte acima da média, para recriar o cenário de um filme que ocorreu na Itália. Eu assumi que era para fazer Bonarata se sentir em casa em uma terra estranha.

Eu não conseguia entender o que havia do lado de fora dos muros – não havia montanhas altas, mas também não pareciam as Tri-Cities. O ar cheirava diferente; estava mais frio e úmido.

Talvez eu estivesse em Yakima ou Walla Walla. Eu não passei muito tempo em Yakima, mas o ar de Walla Walla não era tão seco quanto em Tri-Cities e era mais frio.

Dei outro passo longe da porta e parei de me preocupar com onde estava quando senti... alguma coisa. Alguém.

Com o coração batendo forte de esperança, olhei para a porta aberta. Deixei meus olhos ficarem fora de foco, então eu pude vê-lo – um anel de magia que se estendia ao longo da borda do edifício e desaparecia ao redor da borda aberta e, do lado da parede, deslizava sob as pedras como um cabo elétrico feito de mágica, ou um círculo de mágica.

Bonarata não mentiu. Eu era uma prisioneira melhor dentro desse círculo do que fora dele. Porque do lado de fora, os laços que me ligavam a Adam – e ao bando – estavam funcionando novamente. Mais ou menos.

Estendi a mão com minha alma, pelo caminho familiar que foi bloqueado tão recentemente pelo silêncio. Eu alcancei Adam.

Não deu muito certo. Não como deveria.

Eu podia senti-lo no limite da minha consciência, mas era isso. Talvez a perda tivesse feito alguma coisa – ou as drogas ou a magia que me manteve quieta até que me trouxessem aqui. Talvez tenha sido algum tipo de bruxaria ou magia que eu não era resistente no momento, ou que o círculo ainda estava me afetando. Talvez houvesse outro círculo ao redor de toda a propriedade.

Mas eu sabia que Adam estava vivo. Esperava que ele pudesse fazer o mesmo. Eu examinaria mais os laços com cuidado depois. Agora, eu precisava trabalhar na sobrevivência, porque eu podia sentir o cheiro distintamente de hortelã do perfume do lobisomem.

— Você pode sair — disse a Lenka, o lobisomem. Dessa forma, eu saberia onde ela estava, e poderia ir para o muro do jardim em uma direção que me desse uma vantagem. — Eu sei que você está aí.

Ela queria que eu a cheirasse. Ela me queria com medo. Um rosnado baixo encheu o ar – suave o suficiente para não ser ouvido na casa. Eu acho que deveria ser assustador também – o que era, mas não porque eu estava com medo do som da sua voz.

Lembrei-me de seus olhos loucos e estava assustada. O medo era bom. O medo tornaria meus pés mais rápidos.

— Eu moro com lobisomens — lembrei a ela. — Esconder não faz de você mais assustadora.

O lobo que contornava a esquina do lado murado da área coberta era muito magro e seu pelo era irregular. Mas seu movimento foi fácil, e as presas que ela me mostrou enquanto rosnava eram muito longos.

Cresci ouvindo os velhos lobos falarem sobre quão mais gratificante era comer algo enquanto seu coração batia freneticamente de terror. Alguns dos velhos lobos que vieram viver seus últimos anos no bando de Marrok não eram gentis.

— Oi, aí — disse a ela casualmente – e então corri para a parede que cercava o quintal.

Meu cheiro era principalmente humano no nariz de um lobisomem, especialmente se recentemente não andei nos pés de coiote. Humano é um cheiro com variabilidade suficiente que, a menos que eles saibam o que eu sou, os lobisomens geralmente atribuem o pouco de estranheza no meu cheiro a isso. Vampiros, eu não conheço tão bem.

Eu estava apostando que os vampiros aqui não sabiam o que eu era. Que eles pensavam que eu era humana. Eu com muito cuidado, deixei de fora da pequena biografia que dei a Bonarata, e isso não era amplamente conhecido. Na melhor das hipóteses, ela pensaria que eu era uma mulher humana tentando fugir por sua vida, dentro do quintal porque, além de alguns artistas de marciais e acrobatas, as paredes eram suficientes para manter maioria das pessoas.

Não recebo super força ou pontos assustadores. Mas a velocidade é minha amiga e eu a peguei, porque ela pensou que uma coisa estava acontecendo quando realmente era outra coisa. Ela pensou que eu estava fugindo dela – e eu estava apenas tentando acelerar um pouco.

Eu corri para o muro. Não sei o que ela pensou que eu estava fazendo, mas ela me perseguiu com força durante a maior parte da distância. Mas quando me aproximei do muro de pedra gigante que cercava o local, ela diminuiu a velocidade, antecipando que eu seria parada por ele.

Alguns meses atrás, um pessoal do bando estava na casa de Warren assistindo a um filme de Jackie Chan – não lembro qual, porque estávamos fazendo uma maratona – e Jackie simplesmente correu por uma parede como mágica. Warren tinha um muro no quintal. Alguém parou o filme e todos nós tentamos fazer aquilo. Muito.

Os lobisomens se tornaram moderadamente proficientes, mas meu peso leve e velocidade me fizeram a grande campeã. O truque é encontrar um canto e ter velocidade suficiente para chegar ao topo.

Em vez de parar na parede, eu sintonizei Jackie, avancei pela superfície de pedra e pulei. Eu peguei o lobisomem totalmente de surpresa.

Não esperava que Bonarata e ela assistissem velhos filmes de artes marciais. Não parecia ser esse tipo de relacionamento.

Sua pausa significou que o lobo, que poderia ter me pego, porque por mais ágil quanto eu aprendi a imitar Jackie Chan, subir ainda era mais lento que seguir em frente, havia perdido sua chance. Eu não pretendia dar a ela outra.

Mudei para coiote quando saí do topo do muro. Não sou um lobisomem. Eles levam tempo para mudar de humano para lobo. Eu poderia fazer rapidamente – bem, neste caso, eu poderia fazê-lo no tempo que me levou para cair da parede.

Pousei com quatro patas, correndo o mais rápido que pude por uma estrada estreita que estava murada dos dois lados. Eu não tinha ideia de onde estava, mas fora era uma boa direção e não hesitei enquanto me dirigia para um lado. Também não diminuí a velocidade ou olhei para trás.

Eu não precisava. Meus ouvidos me disseram quando ela caiu do lado de fora do muro. Eu podia ouvi-la correndo atrás de mim, suas garras dando-lhe uma melhor vantagem no chão do que as minhas. Lobisomens tinham enormes garras enlouquecedoras, e ela as usava para ter tração, como fazem os grandes felinos.

A experiência me ensinou que eu era mais rápida que a maioria dos lobisomens. A maioria, mas não todos. Foi minha má sorte que ela não fosse uma dos mais lentos. Ela estava se aproximando de mim por polegadas.

Observei uma rua transversal, uma mudança de algum tipo que me permitisse usar meu tamanho pequeno em minha vantagem, mas havia apenas paredes de pedra, paredes de estuque, paredes de cimento e altos portões sólidos. Então eu corri o mais rápido que pude e esperei ter mais resistência, que sua velocidade diminuísse mais rápido que a minha.

Não sei quanto tempo corremos pelas ruas noturnas. Em uma caçada à lua, o bando corria por quatro ou cinco horas de cada vez, pela pura alegria disso – portanto, fora de algumas dores remanescentes do acidente, eu estava em boa forma. Melhor do que ela, quase faminta como ela parecia.

Certamente em melhor forma do que eu estaria depois de ser hóspede de Bonarata por semanas. Eu teria que agradecer a Charles se eu conseguisse sair viva disso.

Eventualmente, condição considerada. Comecei a me afastar dela muito, muito devagar. Nessa hora, as paredes de ambos os lados da estrada diminuíram, e eu me vi correndo por uma estrada rural com vinhas subindo em colinas suaves de ambos os lados. Ainda havia cercas, mas tudo bem, eu poderia lidar com cercas – vinhedos eram uma dádiva de Deus. Há vinhedos por toda a Tri-Cities. Eu sei sobre vinhas, lobisomens e coiotes.

Deslizei pelas barras de um portão de aço ornamentado e corri ao longo do comprimento da primeira linha de uvas.

Acho que ela sabia o que eu planejava – talvez ela tenha caçado presas menores nesta vinha antes, porque ela acelerou e fechou a distância que abri entre nós. Mas, mais uma vez, ela estava muito atrasada.

Eu odiaria encará-la se ela estivesse em ótimas condições, se não estivesse meio louca. Mas se ela não fosse a mascote de Bonarata... amante... alguma coisa, ela não estaria tentando me matar.

Uvas são cultivadas em linhas. O caminho entre as linhas é mantido limpo e é fácil de percorrer a vinha nessa direção. Mas as videiras são treinadas para se espalharem ordenadamente em uma cerca de arame ou corda, portanto, correr pelas videiras é difícil – a menos que você seja um coiote. A cerca em que as videiras são cultivadas deixa muito espaço para um coiote passar entre os fios.

Eu me virei para a vinha.

Após a segunda linha, senti o espaçamento e não precisei desacelerar ou diminuir meu ritmo enquanto corria pelas videiras graciosamente cobertas.

O lobisomem era muito maior do que eu. Ela teve que pular cada linha. Não era o esforço adicional que fez eu vencer a corrida – era só que toda vez que ela pulava era tanto tempo que não estava impulsionando-se para a frente. Isso a desacelerou e exigiu mais energia.

Ela movia cerca de dez vezes mais massa do que eu, o que, com sorte, a cansaria mais rápido, embora isso não parecesse estar acontecendo com uma velocidade apreciável, mesmo considerando sua péssima condição. Fiquei esperando ela quebrar a fileira e correr na estrada ao lado da vinha em vez disso, onde a velocidade dela seria menos prejudicada do que a minha. Mas ela continuou me seguindo, como se fosse incapaz de um pensamento mais tático.

Quando cheguei a uma estrada novamente, escondendo-me sob a cerca alta que o lobisomem teria que saltar, eu ganhei quase trinta e seis metros. Esta estrada seguiu em linha reta para cima por cerca de 800 metros e, a partir da placa na beira, cruzava com outra estrada.

A última parte íngreme que consegui, ignorando meu cansaço e me ocupando com a própria decisão importante de continuar em frente ou virar à esquerda ou à direita. Minha vida estava na balança, mas eu não tinha nada a que recorrer para tomar uma decisão informada. A cerca alta revestia os dois lados da estrada em que eu estava viajando, e eu nem podia ver a nova estrada.

Hesitei um momento... um segundo e dois, bem no cruzamento. Olhei por cima do ombro e vi a satisfação em seus olhos. Minha indecisão fez ela perseguir a caça. Ela ainda era mais forte do que eu, e o longo trecho morro acima comera a maior parte da distância que os arames da vinha me dera.

Ela estava tão ocupada me vendo como seu prêmio que não prestou atenção em mais nada. Então, quando atravessei o cruzamento, ela também o fez – e o ônibus que eu esperava a atingiu e passou por cima ela com os dois conjuntos de rodas.

Virei à direita, na direção do ônibus e segui em frente. Atrás de mim, ouvi o ônibus diminuir e parar. Eu esperava que ela estivesse morta – ou ferida o suficiente para deixar o motorista do ônibus e as pessoas andando nele em segurança.

Depois de um tempo, ouvi o som do motor mudar quando o ônibus se afastou novamente e partiu em seu curso original. Caí de uma corrida para uma lenta. Ela ainda pode estar viva, mas não estaria me perseguindo novamente até que tivesse tempo de curar. Sem um bando, levaria algumas horas pelo menos.

Ainda estava escuro, no entanto, e havia a possibilidade do vampiro não ter deixado a dele – o quê? Amante? Comida? – para me matar sozinha. Eu precisava encontrar um lugar seguro. Precisava entrar em contato com Adam. Eu precisava comer alguma coisa. Não necessariamente nesta ordem. Água, a necessidade mais imediata, encontrei em um vale estabelecido para algumas vacas. Elas me observavam com curiosidade, mas não as assustei.

Pensei em atravessar o pasto delas e entrar em mais vinhedos, mas queria ir para casa. Seguir a estrada até encontrar um ambiente familiar parecia ser uma escolha melhor. A estrada que segui era, além do pequeno pasto, cercada por vinhedos de ambos os lados até a civilização se arrastar muito lentamente, mas não de maneira útil.

Viajei por mais uma hora ou quatro, até os primeiros raios do dia seguinte amanhecer, sem encontrar qualquer lugar que parecesse seguro. Eu acho que se não estivesse tão cansada, eu poderia ter feito algo inteligente, como me transformar em humano e ir à procura de ajuda. Embora, talvez não. Bonarata não seria gentil com nenhum humano que frustrasse sua vontade e me ajudasse – essa era sua reputação, de qualquer maneira. Em vez de procurar ajuda, encontrei trilhos de trem e os segui por um tempo, a exaustão me deixando muito concentrada em colocar mais milhas entre os vampiros e eu. Em fugir com segurança. Um trem parecia uma ótima ideia.

No final, não peguei um trem. Encontrei a estação, bem na beira de onde a vila se transformava cidade apertada. Enquanto eu tentava descobrir como pular em um trem sem que ninguém me visse – a magia do bando poderia fazer as pessoas não prestarem atenção em mim apenas desde que eu também não fizesse nada interessante – eu percebi que havia uma maneira mais fácil de viajar.

A pequena estação de trem dividia espaço com um terminal de ônibus. Havia, a menos de três metros de onde eu saí dos arbustos que cercavam todo o espaço, um ônibus com as portas do bagageiro abertas nos dois lados. Quando notei, os atendentes fecharam as portas do outro lado.

Eu pulei no lado próximo e pisei em sacos e malas antes de cair em um espaço vazio e silencioso. Fiquei ali ofegando o mais silenciosamente que pude até que as portas se fecharem. Cinco minutos depois, o ônibus avançou pesadamente em uma onda de fumaça de diesel e respirei fundo.

Segura.

O alívio tomou conta de mim e abaixei minha cabeça. Eu dormi.

* * *

Sonhei com Adam.

Eu me deitei desajeitadamente sobre uma cadeira em forma de pessoa no meu corpo de coiote, meu focinho no colo de Adam. Sua mão forte descansou nas minhas costas. Movi-me para ver seu rosto: ele parecia cansado. Eu acho que nós estávamos em um avião – o que não fazia nenhum sentido. Mas foi apenas uma impressão. Tudo, exceto Adam, era bastante vago da maneira que os sonhos às vezes são.

— Aí está você — disse ele. — O que em... no que você se meteu dessa vez?

Coiotes não podem falar.

— Mercy — disse ele.

Às vezes sou conhecida por usar a coisa de não falar em meu proveito. Ele parecia estar bravo comigo. Eu estava cansada. As solas dos meus pés, resistentes o suficiente para atravessar o deserto, não se saíram tão bem atravessando asfalto a noite toda. Meu ombro doía, minha mandíbula doía, meu coração doía. Eu estava presa em um compartimento de bagagem sem comida. Meu estômago estava certo que minha garganta foi cortada.

Recoloquei meu focinho no colo dele e fechei os olhos.

Ele ficou muito quieto por um momento.

— Não está indo tão bem, hein? — disse ele suavemente, passando as mãos pelos meus lados suavemente antes de tocar os dois lados do meu rosto em uma carícia suave e possessiva. — Desculpa. Eu estive fod... muito preocupado. — Adam não fala palavrões na frente de mulheres ou crianças se ele pode impedi-lo – um produto de uma infância nos anos cinquenta ou de maneiras anormalmente boas, faça a sua escolha.

Ele se inclinou sobre mim, colocou a cabeça em cima da minha e eu o ouvi inalar como se estivesse me respirando. — Você está bem?

Cheguei um pouco mais perto dele, mas não abri os olhos.

Aparentemente, isso foi uma resposta suficiente, porque ele exalou e relaxou. — Tudo bem, então — disse ele. — Vou lhe contar o que sei.

Ele se sentou, mas suas mãos ficaram em mim. — Você simplesmente desapareceu, querida. Encontramos o SUV e o caminhão roubado que te acertou. Encontrei seu sangue no banco... isso foi difícil, porque, Mercy, era muito sangue. Mas não conseguimos encontrar você. O posto de gasolina estava deserto. Achamos que o funcionário pertencia aos vampiros. Que eles estavam esperando você ir lá sozinha. Era tão perto de casa, você sentia-se segura – e isso lhes daria a chance de agir.

— Poderíamos estar em um beco sem saída, mas as coisas realmente ficaram interessantes quando conversamos com Marsilia.

Levantei minha cabeça e olhei para ele, mas ele olhava para algo que eu não podia ver.

— Ela recebeu um e-mail — disse ele. — Implicando que você estava sendo detida para convencê-la a se apresentar diante do... — Ele parou aqui. — Fui informado de que falar seu nome ou título pode permitir que ele ouça, porque estamos falando através do feitiço de uma bruxa, e não de nosso vínculo. Você sabe quem eu quero dizer?

Eu assenti, desconcertada com a ideia de um feitiço de bruxa. As mãos de Adam se apertaram dolorosamente.

— Ele tem você? — perguntou Adam urgentemente, e balancei a cabeça.

— Você fugiu? Onde você está? Você está bem? Está segura? — perguntou ele.

Eu teria dito algo então. Mas eu estava em forma de coiote – e não tinha a menor ideia como responder a qualquer uma de suas perguntas.

Suas narinas queimaram, e ele franziu a testa para mim. — Sinto cheiro de diesel. Pensei que era apenas você... mas, Mercy, você está em um ônibus? — perguntou ele.

Mas ele se foi antes que eu pudesse responder, o sonho silencioso explodido em pedaços pelo som abrupto de freios sibilantes. O barulho e os solavancos bruscos me trouxeram de volta ao ventre escuro do compartimento de bagagem, que foi um substituto frio para o colo de Adam. Levantei-me. Minhas pernas tiveram problemas para acompanhar o chafurdar enquanto o ônibus passava sobre lombadas, meio-fio, corpos ou algo que levantou um lado e depois o outro algumas vezes.

Não sabia há quanto tempo estava dormindo. Não muito tempo, pensei. Eu teria ficado mais dura se tivesse passado mais de meia hora – não o suficiente para estar a salvo do Senhor da Noite. Eu esperei, e quando o ônibus parou, eu me preparei.

Quando as portas do bagageiro se abriram, corri o mais rápido que pude. O atendente de ônibus gritou quando corri por ele, mas essa era uma estação enorme, e rapidamente me perdi entre os ônibus e passageiros que rebocavam bagagem.

Um homem lendo um livro cruzou o meu caminho, e diminuí a velocidade, andando nos calcanhares por uma dúzia de metros até que a magia do bando se estabeleceu levemente ao meu redor e eu me tornei menos interessante. Eu podia sentir o diminuir da pressão na parte de trás do meu pescoço quando as pessoas pararam de olhar para mim. Magia de bando ajudaria, mas eu teria que me esforçar para me misturar, porque estava fraca.

Passamos por um ônibus amarelo brilhante no momento em que uma mulher chegou para fechar a área de carga, mas parou quando algo chamou sua atenção. Era uma chance muito boa de perder. Afastei-me suavemente do homem que eu estava seguindo e entrei sem ser vista no compartimento de bagagem. Encontrei um par de grandes sacos bege e estiquei-me entre elas, apenas mais um caroço bege aos olhos humanos. As portas do compartimento de bagagem se fecharam.

Fiquei quieta até o ônibus se mover, depois fiquei mais quieta quando virou uma esquina e aumentou de velocidade. Eu precisava ficar quieta ou temia perder minha batalha com o pânico.

Assumi que o Senhor da Noite me levou para Yakima ou Walla Walla. Ambos estavam dentro de uma distância razoável de viagem de Tri-Cities, e ambas tinham colinas e vinhedos suavemente ondulados. Quando corri o máximo para ficar à frente do lobisomem, eu não estava prestando atenção em muito além das generalidades.

Mas as vozes na estação de ônibus não falavam inglês. Estavam falando italiano.

Eu não estava em Yakima ou Walla Walla; Eu não estava em Washington ou mesmo nos EUA. O Senhor da Noite me levou para a Itália, e essa foi a razão pela qual não consegui encontrar Adam ou o bando através dos vários laços que eu tinha com eles assim que estava livre do círculo mágico de Bonarata.

Eu não tinha certeza da distância da Itália até minha casa, mas minha educação em artes liberais me disse que o mundo havia cerca de vinte e cinco mil milhas de distância e a Itália ficava a cerca de um quarto do mundo. Eu pensava que era seis mil milhas, mais ou menos mil milhas.

Eu estava no bagageiro de um ônibus na Itália; sozinha, nua e sem um tostão.

Também sem passaporte.

Em um lugar em que um coiote provavelmente seria notado, porque os coiotes não são exatamente nativos da Europa.

Pensei um pouco mais e acrescentei não consigo falar o idioma aos meus problemas. Eu nunca viajei para fora do país – exceto naquela viagem de verão ao México com Char, minha colega de quarto na faculdade. Char falava espanhol fluente, então meus fragmentos não me deixaram completamente desamparada. Abaixei minha cabeça e senti pena de mim mesma por um longo tempo.

Então eu vesti minha calça grande (que era figurativa neste momento) e comecei a lidar com a situação como era. Na minha frente e atrás de mim estava a solução para o meu problema de nudez, e eu não tinha espaço para ser sensível.

Voltei para o meu ser humano e comecei a abrir a bagagem.

Levei um tempo para encontrar alguém que estivesse razoavelmente perto do meu tamanho. Eu não queria deixá-la com roupas insuficientes, então peguei o mínimo. Encontrei um caderno e caneta na mochila de outra pessoa e deixei uma nota com o endereço e número de telefone da empresa de Adam, além de uma lista detalhada do que tirei da mala – cuja cópia eu guardei. Encontrei um par de tênis que cabiam em outra mala, junto com vinte euros. Havia talvez duzentos euros na mala, mas minha consciência, já empurrada para a beira, só podia lidar com vinte. Deixei uma nota para ela também.

Eu não tinha ideia de quanto tempo duraria essa viagem de ônibus – embora a bagagem sugerisse que a maioria das pessoas não planejava uma viagem curta. Mesmo assim, eu me apressei, para não ser pega no meio do meu roubo.

Encontrei uma mochila vazia – não era um tipo de mochila resistente para todos os livros da faculdade, mais um tipo que não quero levar-uma-bolsa-e-pensar-de-rosa-rendas-e-flores-é-bonito. Eu pensei que era bonita também – se não for realmente apropriada para maiores de sete anos. Mas meu eu coiote poderia carregar e seguraria os frutos do meu trabalho de assalto, então eu a peguei.

Roubar foi rápido. Escrever todas as anotações levou muito mais tempo. Eu estava colocando a última nota quando notei um e-reader saindo de um compartimento da mala da qual tirei os sapatos.

Eu tinha certeza de que a maioria dos e-reader tinha capacidade de Internet, mesmo os antigos como este. Eu o adicionei à lista de coisas que eu devia à boa mulher que também ficaria sem um par de tênis quando chegasse ao seu destino. Eu sentia muito por isso, mas compensaria isso o mais rápido possível. Se eu pudesse.

Se não pudesse, se não me livrasse disso, Adam saberia que eu iria querer essas pessoas compensadas pelas coisas que peguei.

Coloquei tudo na mochila florida e a puxei para o canto mais distante do ônibus. Então mudei para o coiote e me enrolei no canto, o metal das paredes do ônibus em ambos os lados mim.

Eu me acostumei a me sentir segura novamente, desde que Adam e eu nos tornamos um casal. Ok, vampiros, trolls e uma série de outros vilões, que variaram de assustadores a mais assustadores, tentaram me matar em uma base bastante regular, mas Adam estava nas minhas costas. Não percebi o quanto eu ansiava até que se acabasse.

Novamente.

Pensei que estava segura antes. Eu deixei a maior parte do sobrenatural para trás quando deixei o bando do Marrok aos dezesseis anos. Eu estudei, decidindo que ser mecânica me convinha melhor do que o ensino. Por quase dez anos, eu vivi no meu trailer, fui trabalhar todos os dias e ninguém tentou me matar. Eu sentia que não precisava de ninguém nas minhas costas. Nem mesmo quando meu mundo começou a se encher de assuntos da comunidade sobrenatural, eu perdi minha capacidade de encontrar um lugar seguro – uma casa.

Mas ninguém está realmente seguro. Nunca. Depois, peguei os pedaços e colei juntos com um pouco de esperança, confiança e pó de fadas, encontrei outro lugar para estar em casa e segura.

Fiz uma pausa momentânea de horror. Eu havia me casado com Adam só para me sentir segura? O pânico durou apenas por um momento, porque eu sabia melhor. Eu tive horas e horas de aconselhamento com um incrível conselheiro. Parte disso foi abordar algumas coisas ruins que aconteceram, mas parte disso foi para que eu pudesse escolher Adam – porque eu o escolhi, e não porque sabia que tudo o que vinha atrás de mim teria que passar por ele.

Mas ainda... eu pensei que estava segura.

O Senhor da Noite chegou ao meu lar e me levou de lá, depois me transportou para a Itália como se o bando, como se todos os meus aliados, não fossem nenhum obstáculo. Ele me extraiu tão limpo como se eu tivesse pulado no avião dele – porque de jeito nenhum ele me trouxe aqui em um avião comercial – por minha própria vontade.

Tive tempo para pensar enquanto corria. Minha versão atual de por que Bonarata me trouxe aqui era assim: ele queria me trazer aqui, pensando que eu era de Marsilia, porque o pensamento de que Adam e o bando poderiam cooperar sem que ela estivesse no comando, nunca lhe ocorreu. Eu era uma peça em um tabuleiro de xadrez em que ele decidiu que Marsilia era a rainha. Ele me levou, quem Wulfe disse a ele que era o mais poderoso dos associados de Marsilia, para mostrar a ela como ela era impotente. Não sei o que ele teria feito se eu fosse o lobisomem que ele originalmente pensava que eu era. Mas seu pequeno lobisomem de estimação foi o suficiente para me deixar desconfiada. Ela cheirava mal, cheirava a doença – o tipo de enfermidade que fazia meu coiote decidir que algo não era bom para comer.

Eu tinha outras versões de por que Bonarata me sequestrou – mas nenhuma delas fazia sentido, incluindo aquela. Bonarata era mais esperto que isso; ele tinha que ser para ter vivido tanto tempo.

Eu realmente estava certa que Marsilia estava envolvida de alguma forma. Havia algo sobre o jeito que ele olhou para mim quando me disse que não queria matar Marsilia, então ele não quebrou o vínculo que compartilhei (supostamente) com ela.

Estremeci, embora o ônibus não estivesse particularmente frio e meu pelo pudesse ter me protegido na nevasca mais pesada que provavelmente cairá em Lombardia.

Ele pensava que eu estava vinculada a Marsilia.

Eu odiava que a palavra pelo que os vampiros fizessem às vítimas fosse a mesma palavra que descrevia o que havia entre Adam e eu, entre o bando e eu.

Meu entendimento, pelas coisas que aprendi desde que Adam e eu éramos companheiros, era que todos os laços mágicos são formados a partir do mesmo tipo de magia. Os seres humanos também têm esse tipo de vínculo – mas os deles são mais suaves e frágeis. Quebrável.

Como a maioria das coisas, os laços de bando e os laços de parceiro podem ser distorcidos, mas por sua natureza, eles incentivam a empatia porque são elos emocionais. Eles são laços entre iguais – mesmo o vínculo entre o bando e seu Alfa. O Alfa tinha um trabalho a fazer, mas não o tornava mais importante do que o mais submisso dos lobos no bando. Adam era da opinião de que ele era menos importante. Concordamos em discordar.

O vínculo entre um vampiro e a vítima dele (digo a dele porque o vampiro que me possuía – essa era exatamente a palavra certa – era ele) colocava o vampiro no banco do motorista. O vampiro poderia, se ele escolher, fazer seu animal de estimação fazer qualquer coisa, sentir qualquer coisa. Sempre que o vampiro decidisse, ele podia tirar o livre arbítrio de sua vítima – e a vítima poderia nem saber.

O Beijo nem sempre funciona. Stefan me disse que era quase impossível levar um lobisomem do jeito que eles poderiam levar os humanos por causa dos laços do bando. Que Bonarata conseguiu fazê-lo havia adicionado à sua lenda. Havia pessoas que eram difíceis de quebrar. Mas com o tempo, um vampiro forte poderia controlar a maioria dos humanos que ele quisesse.

Stefan me disse que não sabia se isso era verdade entre nós, mas que ele não testaria. Eu confiava em Stefan.

Mesmo assim, Stefan me possuía. Ele salvou minha vida ao me reivindicar, e eu concordei. Mas pensei que estava quebrado, foi embora. Pensei que meus laços com Adam e o bando o tivessem apagado, porque Stefan queria que eu acreditasse nisso.

Aparentemente, porque eu aceitei o vínculo de bom grado, não era algo que Stefan pudesse quebrar, mesmo que ele quisesse. Conhecendo Stefan como eu conheço, eu estava disposta a acreditar nisso.

O Senhor da Noite tentou quebrá-lo e falhou. Ou assim ele disse.

Meu coração acelerou e minha boca secou quando eu a abri e ofeguei de medo. Claro que ele mentira. Ele mentiu muito. Eu não conseguia lembrar agora se eu estava procurando mentiras enquanto ele falava do vínculo que eu compartilhava com um vampiro. Eu estava prestando atenção no ciúme que ele demonstrou. Ele mentiu? Ele estava agora, na minha cabeça, esperando para me dar ordens?

Tirar-me de Marsilia teria sido uma lição melhor do que o lobo dele me matar quando eu tentasse escapar. Eu tinha apenas a palavra dele de que ele não havia feito isso.

Eu não fiz o que ele queria quando escapei? Eu sabia que ele queria que eu tentasse. E se ele não queria que eu morresse nas presas de seu lobisomem de estimação, como eu pensava? O que... e se esse fosse o plano dele? Que eu escapasse, pensasse que estava livre, voltasse ao bando – e os destruísse porque pertencia a Bonarata. Infelizmente, essa história fazia mais sentido do que algum ciúme não correspondido como motivação.

Bonarata havia quebrado o vínculo entre Stefan e eu? Ele foi capaz de fazer algo que Stefan não podia? Eu era escrava do Senhor da Noite?

Desde que soube que ainda existia, eu nunca testei o vínculo entre Stefan e eu. Apenas o pensamento desse laço me fez acordar suando a sangue frio, entendendo exatamente como um lobo preso poderia mastigar uma pata para escapar.

O ônibus continuou a roncar a uma velocidade consistente, sem se impressionar com o meu pânico. Eu precisava encontrar o vínculo entre Stefan e eu, e me certificar de que Bonarata não fizera algo a ele – algo que me transformaria em sua criatura.

Eu nem sabia realmente como era. Mas mesmo pensando nisso, eu sabia que tinha um ponto de partida. Depois que Adam me trouxe para os laços do banco, tive um incidente grave, porque alguns dos membros do bando foram capazes de me manipular através deles. Depois disso, Adam me ensinou como lidar com a magia do bando e os laços. Parte desse processo foi aprender a ver os laços na minha cabeça.

Fechei os olhos e, depois de uma luta bastante dura e longa, me acalmei o suficiente para encontrar o suave estado meditativo que Adam me ensinou para me ajudar a encontrar os laços do bando – assim como o vínculo de companheiro entre ele e eu.

Eventualmente, eu estava no palco maltratado da minha antiga escola – aquela em Portland. O chão estava iluminado por um único holofote, aquele logo acima da cabine de controle que ficava no meio dos assentos da varanda. Eu sabia que estava lá, mas, capturada pelo brilho dos holofotes, não pude vê-lo.

As tábuas sob meus pés foram polidas de uma só vez, mas anos de produções estudantis, de deslizar os pedais e o piano para dentro e para fora, havia deixado o velho piso cheio de cicatrizes e arranhões sob meus pés descalços. Embora eu estivesse usando minha forma de coiote na vida real, aqui na minha mente, eu estava procurando coisas humanas, então eu estava na minha forma humana, nua, porque nua me fez sentir vulnerável, e eu não parecia encontrar o espaço seguro que eu precisava para me vestir.

A escuridão se reuniu nas bordas do palco e cobriu o auditório em sombras que meus olhos não conseguiram penetrar. Mas eu não estava aqui para explorar minha memória do ensino médio.

Eu olhei para mim mesma e dei um tapinha na tatuagem na minha barriga por um minuto. Não havia nada mágico sobre a tatuagem. Era apenas uma impressão de pata – uma impressão de pata de coiote, não importa o que Adam dissesse. Mas isso me centralizou – estava no centro de mim, um símbolo do coiote dentro. Meus dedos desceram pela centésima ou duas centenas de vezes – e bateu em uma corda grossa que me envolvia.

Era uma corda que deveria ter sido grande demais para amarrar em volta de mim, mas, conforme minhas percepções mudaram, esclarecia, pude ver que ela passava em volta do meu tronco como um colete à prova de balas, se coletes à prova de balas fossem feitos de corda de seda. Eu não conseguia sentir seu peso, mas aqui, naquele lugar entre acordar e dormir, era calorosa e reconfortante – e se estendia em uma névoa cinzenta que de alguma forma se reunira na escuridão me cercando.

Inclinei a cabeça e puxei a corda para o nariz. Cheirava a Adam, e toquei na minha bochecha. Sob minha mão, parecia vivo e bem – eu podia sentir um pouco a determinação de Adam, seu estresse e seu medo. Gentilmente, soltei a corda. Eu não estava procurando meu vínculo de companheiro.

Os laços do bando foram tecidos através do meu colete, o tecido da trama de Adam; mais fofo que a seda que era meu vínculo com Adam, meus laços com o bando vinham na forma de guirlandas de Natal coloridas. Mais leves que o vínculo entre Adam e eu, eles cintilavam e brilhavam enquanto eu me movia. Eles esticaram fora de mim em um cabo trançado com cerca da metade do tamanho da ligação do companheiro. Como esse vínculo, os laços do bando desapareceram na névoa da distância. Quando os toquei, pude sentir, muito fracamente, a vida dos lobos do outro lado.

Mas eu também não estava procurando o bando. Fiquei na posição mais neutra possível: pés afastados, joelhos dobrados, braços ao meu lado, fechei os olhos do eu dos meus sonhos e pensei em Stefan. Eu o imaginei na minha cabeça, um homem moderadamente alto, com cabelos e olhos escuros, muito italiano, como sempre pensei nele. Seu sorriso divertido e sua postura variavam – quando prestava atenção, caía um pouco e se inclinava. Quando não fazia isso, ele tinha o mesmo tipo de postura ereta que Adam – ambos foram soldados quando jovens. Ele era um homem perigoso, capaz de relaxar, brincar e rir enquanto me ajudava a consertar sua van. Um vampiro poderoso que conhecia ASL{7} e assistia desinteressadamente Scooby-Doo.

Quando terminei, abri os olhos e ele ficou na minha frente – uma estátua sem vida.

Andei ao redor dele, procurando por algo, qualquer coisa, que nos unisse. Um brilho provocava meus sentidos, mas não consegui encontrá-lo – e temia estar inventando.

Fechei os olhos novamente e passei as mãos pelo pescoço. Depois de alguns minutos, meus dedos se entrelaçaram em um colar. Era fino e fresco nos meus dedos. Procurei um fecho e encontrei, em vez disso, um pequeno círculo de metal que reunia os fios do colar, e preso a ele estava outra corrente.

Abri os olhos enquanto meus dedos seguiam a corrente longe o suficiente do meu queixo para que eu pudesse vê-la. Uma fina corrente de prata estava em minhas mãos – e quando a vi, pude ver que ela levava às mãos da versão de Stefan que eu tinha no meu palco.

Parecia tão frágil – tentei quebrá-la, mas não iria quebrar ou dobrar, não com qualquer coisa que eu pudesse trazer em minha mente. Eu lutei e lutei, puxando freneticamente o colar ao redor do meu pescoço até o sangue manchar a corrente, escorrer do meu pescoço e dos meus dedos.

Shhh, disse uma voz fria. Shhh, você está partindo meu coração, cara.

Eu congelei, depois olhei da corrente agora pesada para a minha imagem de Stefan, que estava agachada ao lado do meu eu no palco.

Eu prometi, ele me disse. Prometi não puxar a trela. Eu prometi. Não se machuque assim. Eu cumpro minhas promessas, Mercy.

Sua voz fluiu sobre mim – a voz de um amigo. Eu estava tão sozinha. Sua voz era como um cobertor quente sobre minha nudez. Isso me deu força para permitir que meus dedos liberassem a corrente. Eu me sentei.

Minha intenção era encontrar o vínculo, lembrei-me, não combatê-lo. Peguei meu terror, o medo atávico de um animal preso, e o guardei para que eu pudesse pensar.

Eu estava procurando por isso para me certificar de que me amarrava ao vampiro certo.

— Quem é você? — perguntei a ele. — Preciso ter certeza. O... — lembrei que Adam não usara o nome dele, então mudei um pouco. — O mestre de Marsilia me levou. Preciso ter certeza de que isso... — indiquei o laço entre nós que agora parecia uma corrente de madeira enferrujada em vez de joias bonitas —, é entre você e eu. Que ele não quebrou esse vínculo e o substituiu pelo dele.

Stefan sentou-se nos calcanhares e inclinou a cabeça. — Pergunta justa — disse ele. — Se ele mantinha seus laços, ele poderia... — ele franziu a testa, depois puxou uma faca do bolso e cortou a palma da mão. Ele apertou contra a corrente que ele segurava, e as gotas vermelhas pousaram no metal. Havia apenas cinco ou seis gotas, mas gradualmente toda a corrente ficou vermelha como ferrugem. Quando esses elos vermelhos chegaram perto de mim, eu os toquei – e a figura desbotada e caricatural de Stefan solidificou-se no próprio vampiro.

Seu olhar viajou pelo meu palco e pela neblina, pelos dois cordões que desapareceram na neblina, e sorriu para mim. — Bom te ver. Isso não vai durar muito, mas enquanto isso eu tenho algumas coisas para te contar. Adam nos disse que você fugiu – continue correndo. Não confie em ninguém. Nós vamos encontrá-la, está bem? Estamos a caminho da Itália. Quando estivermos lá, seus vínculos com Adam devem começar a funcionar novamente, pelo menos bem o suficiente para ele te encontrar. Ele diz que sem todo o bando, você deve esperar que seus laços com ele e o bando permaneçam fracos até que ele esteja bem perto. Podemos derrotá-lo, eu acho, o antigo Mestre de Marsilia, mas somente se você ficar livre. E não entre em contato comigo dessa maneira novamente. Ele não pode, provavelmente, não pode ouvir, mas pode sentir a nossa conversa e seguir o fio dela até você.

Ele ainda era Bonarata; eu sabia disso sem Stefan usar o nome dele.

Stefan olhou para a corrente e disse: — Sério? Parece algo que você encontraria em uma masmorra.

Abri minha boca para explicar sobre o colar, mas mudei de ideia no último momento e encolhi os ombros. — Scooby-Doo ficaria impressionado.

Ele sorriu – e eu estava sozinha de novo, segurando a corrente fina que agora desaparecia nas brumas.

Tomei duas respirações profundas e voltei para a barriga da besta a diesel que estava me carregando para algum destino desconhecido. Estamos viajando há um tempo. Do ângulo do chão e do balanço enquanto virávamos para um lado e depois para o outro, estávamos viajando pelas montanhas. Era improvável que eu fosse me encontrar em Milão quando o ônibus parasse. Quanto mais eu conseguisse viajar, melhor eu estaria.

Eu ainda estava amarrada a Stefan e não ao Senhor da Noite.

Stefan era um vampiro. Ele matou pessoas para sobreviver. Era verdade que ele fez o possível para mantê-las viva. Era verdade que ele era engraçado e honrado. Era verdade que eu gostava dele. Mas ele era um vampiro, e ele me possuía. O pensamento disso foi suficiente para eu ter que abrir minha boca e ofegar meu medo.

Mas pelo menos ainda era Stefan e não Bonarata, não o Senhor da Noite.

O vínculo de Stefan me salvou novamente. Se eu estivesse livre, provavelmente pertenceria ao outro vampiro agora mesmo. Ele poderia ter me usado para conseguir o que queria do nosso bando e de Marsilia. Eu poderia ter sido seu cavalo de Tróia.

Enquanto o ônibus batia, continuei brincando com as motivações de várias pessoas da melhor maneira possível. Isto não foi realmente uma perda de tempo – o exercício me fez sentir como se estivesse fazendo algo.

Bonarata me levou porque Wulfe lhe disse que eu era a pessoa mais poderosa de Tri-Cities.

Por que Wulfe fez isso? Talvez como uma piada – mas acho que não. Era provável, Stefan havia dito muito tempo atrás, que Wulfe estava no séquito de Marsilia como espião.

— Mas — disse ele com um sorriso irônico —, duvido que Bonarata aprove os métodos de Wulfe. A seu modo, Wulfe é mais dedicado a Marsilia do que qualquer um que ela vê, mais dedicado a ela do que ao Senhor da Noite. Wulfe é velho e estranho; quem sabe como funciona a mente dele?

Eu tive que concordar com o estranho, mas tive alguma experiência em lidar com pessoas velhas e estranhas. E pensei que Stefan poderia estar bem no alvo sobre como Wulfe servia Marsilia e deixou Bonarata achar que Wulfe o servia.

Então Wulfe me jogou debaixo do ônibus para fazer o quê?

A primeira coisa que pensei foi que, ao me levar em vez de, digamos, Stefan ou um dos outros vampiros de Marsilia, todos os lobisomens lutariam para me recuperar. Se Wulfe lhes tivesse dado Adam... Pensei em Bonarata tentando pegar Adam e tinha certeza de que não teria ocorrido sem problemas. Alguém teria morrido, talvez muitos. Mas eu? Surpreendida por um sequestro feito por vampiros? Eu não teria chance. Não para evitar a captura – mas eu era boa em sobreviver, não era?

E se eu morresse, também não significaria muito para Wulfe ou Marsilia. Desde que Adam nunca descobrisse que Wulfe havia me entregado, de qualquer maneira. Mesmo assim – Adam tiraria Bonarata antes de olhar para Wulfe.

Isso parecia certo. Parecia um movimento que Wulfe poderia fazer. Uma vez que ele soubesse que Bonarata estava se movendo finalmente contra Marsilia, ele gostaria de consolidar seu poder, de colocar os lobisomens firmemente nas costas dela.

Wulfe sabia que eu estava ligada a Stefan. Ele saberia que Bonarata teria problemas para quebrar esse laço? Sim, eu pensei. James Blackwood, aquele que os vampiros chamavam de Monstro, tentou quebrar nosso vínculo e falhou. Se eu voltasse da visita a Bonarata ilesa, Wulfe poderia criar algum tipo de teste para descobrir se eu estava trabalhando de má vontade para Bonarata. Provavelmente faria isso se eu conseguisse escapar de forma limpa.

De alguma forma, isso me fez sentir melhor. Wulfe teria descoberto se eu tivesse sido transformada no animal de estimação de Bonarata.

Então Bonarata, operando com as informações muito precárias de Wulfe, se viu segurando uma mulher fraca em vez do apoiante mais poderoso de Marsilia. Minha ligação com Stefan – que Bonarata pensava que era com Marsilia – significava que ele não poderia me usar como fantoche. Então Bonarata ficou com um refém inútil. Se ele me matasse completamente, Bran Cornick, o Marrok, declararia guerra. Para Bran e para o mundo, eu era um daqueles que ele jurou proteger. Se ele não me vingasse, perderia a honra.

Mas um acidente – isso simplificaria bastante as coisas. Ele se esqueceu de trancar a porta, e seu lobisomem de animal de estimação meio enlouquecido havia me despedaçado. Tão triste. Trágico, até. Aposto que ele pareceria muito apologético.

Sua história teria funcionado para manter Bran longe de suas costas. Não que Bran acreditaria nele – mas sem prova, Bran não poderia atacar Bonarata com impunidade. Bran não poderia ir atrás de Bonarata sem começar uma guerra com os outros vampiros. Essa guerra convidou complicações e desastres que poderiam fazer a Primeira Guerra Mundial parecer a pequena e alegre guerra pela qual os britânicos pensavam estar marchando.

Minha morte não agradaria a Adam. Mas nem meu sequestro. Se ele quisesse usar nossa zona neutra, então meu sequestro não fazia sentido, mas lembrei-me que ele mentiu para mim quando me disse que estava interessado em um lugar onde criaturas sobrenaturais e humanos poderiam interagir com segurança.

O ônibus freou com força, depois deu partida novamente, em marcha lenta que vibrava desagradável no compartimento de bagagem, e momentaneamente perdi minha linha de pensamento. Não era como se eu gostasse de analisar os planos de vampiros supervilões. Mas o ônibus estava viajando há muito, muito tempo, e não era como se houvesse mais alguma coisa acontecendo. E havia a motivação menor e inconsequente de que minha vida estava em risco.

Não. Bran não iria atrás de Bonarata sem provas que o deixassem claramente na razão. Adam poderia, mas ele não tinha os recursos de Bran. Bonarata não se preocuparia com Adam. Ele não conhecia Adam como eu.

No momento, tínhamos vantagem. Ele me subestimou um pouquinho, porque foi assim que aquela perseguição com o lobisomem havia sido. Eu escapei.

Mas ele não podia permitir que eu ficasse livre. Ele precisava me recapturar para salvar a honra.

Não.

Ele ainda precisava que eu morresse para salvar a honra – sair por cima. Ele não me subestimaria novamente. Eu também não podia subestimá-lo.

Eu sabia mais sobre vampiros do que sempre quis. Os velhos vampiros operavam como aranhas – com teias espalhadas por todo o seu território. Um vampiro como Bonarata, provavelmente tinha pessoas por toda a Europa. Não seria difícil me encontrar aqui. Não havia muitos coiotes na Europa, provavelmente nenhum fora de um zoológico. Ele teria pessoas procurando pelo meu coiote.

Eu precisava desaparecer.

Coloquei a cabeça nas patas e tentei ignorar a fumaça do diesel.

4

MERCY

Ainda em algum lugar da Europa, presa no bagageiro de um ônibus. Tenho sorte de não ser propensa a enjoar em carros.

O ônibus continuou em movimento por muito tempo. Por duas vezes, parou sem abrir o bagageiro – presumivelmente para permitir que as pessoas comessem e cuidassem dos negócios. Que eu não precisava descobrir como sair para cuidar dos meus negócios, provavelmente significava que eu estava desidratada – eu certamente estava com fome – mas era conveniente, e meu corpo de coiote era melhor em lidar com menos alimentos e bebidas do que o meu humano.

Quando parou pela terceira vez, eu estava pronta para sair. Felizmente, desta vez as portas para o meu compartimento foram abertas com um guincho de dobradiças. Coloquei a magia do bando, que atendeu meu chamado lentamente, mas foi o suficiente para eu sair do compartimento de bagagem e entrar nas sombras do crepúsculo em torno de um hotel para turistas.

O ônibus viajou o dia todo. Isso significava que eu estava a aproximadamente oitocentos quilômetros de onde quer que fosse na Itália de onde comecei, errando talvez por algumas centenas de quilômetros. Eu podia sentir o cheiro de um rio de água doce nas proximidades, mas não um oceano. Não havia grandes montanhas, mas parecia haver alguma ascensão e queda na terra.

Encontrei um lugar atrás de um par de vasos de plantas gigantes perto da esquina do hotel que me deixou sombra para me esconder. Com a magia do bando para ajudar, eu não achei que alguém me veria enquanto não estivesse em movimento. Levei algum tempo para examinar meu entorno.

Edifícios se erguiam ao meu redor. Não arranha-céus, mas edifícios de quatro ou cinco andares, a maioria dos quais datados de alguns séculos atrás. Vi uma placa de rua e tinha algumas marcas acima das letras que nenhuma língua romana tinha – mas também não era cirílico, pelo menos nenhuma versão do cirílico com a qual eu estava familiarizada.

Depois que alguns minutos de observação não me ajudaram a descobrir onde eu estava, segurei mais firmemente os fios fracos da magia do bando, porque meu bando estava muito longe, e me aventurei na escuridão crescente.

Enquanto viajava pela cidade, rumo à origem do perfume do rio, os edifícios ficaram mais velhos – muito mais velhos por séculos – e as ruas se transformaram em paralelepípedos. Havia telhados vermelhos e obras de arte distintas na parte externa dos edifícios. Provavelmente não eram afrescos, embora seja isso que pareciam. Minha educação em artes liberais me deu uma base suficiente na arquitetura que eu poderia dizer a diferença entre gótico e românico com cerca de 70% de precisão. Não me disse como se chamava quando havia desenhos por toda a superfície externa de um edifício.

O efeito geral foi uma arquitetura exuberante, quase turbulenta e ecleticamente histórica. Aqui e ali, edifícios agressivamente lisos encontravam-se entre as belas obras de séculos de idade, como sapos desafiadores situados entre cisnes, sugerindo que esta cidade havia surgido algum tempo antes da Cortina de Ferro.

Eu tinha minhas suspeitas sobre onde estava. Mas não foi até uma hora depois, quando encontrei o rio e olhei para baixo para ver, o mais famoso e inconfundível, de seus muitos marcos famosos, a grande e antiga ponte medieval Charles Bridge, que eu sabia ao certo onde estava: Praga, o coração da Boêmia.

Eu sabia um pouco sobre Praga. A primeira coisa que veio à mente foi que os cidadãos de Praga tinham um hábito de expulsar oficiais poderosos pela janela – a Segunda Defenestração de Praga iniciou a Guerra dos Trinta Anos em 1618. Não havia outra capital com uma Primeira Defenestração que eu conhecia, e muito menos uma segunda. Praga estava cheia do meu tipo de pessoa.

Ao pular algumas cercas baixas de pedra, encontrei um pedaço de terra próximo à margem do rio (não consegui lembrar-me do nome do rio, exceto que começava com um V e que os alemães o chamaram de outra coisa que lembrava mofo) ao lado e ao redor de um restaurante que estava escondido da vista da rua, restaurantes e barcos no rio. Não era particularmente limpo ou agradável, mas estava escondido – e isso é tudo que eu pediria esta noite.

E fiquei ali deitada na terra dura por talvez uma hora ao lado do rio. Depois de dez minutos mais ou menos, lembrei que era o Vltava. Três consoantes improváveis ??seguidas. Eu ainda não conseguia me lembrar do nome que os alemães chamavam. Estava completamente escuro, mas havia luzes por toda a cidade que davam ao fluxo gracioso do rio uma beleza surreal.

Eu sabia que Stefan havia me dado um bom conselho. Eu deveria ficar quieta e esperar para ser encontrada. Mas dormi a maior parte do dia apertada no bagageiro do ônibus, e agora eu estava inquieta demais para dormir.

Havia lobisomens em Praga. Eu sabia. A besta louca e poderosa de Gévaudan, que governou a maior parte da Europa durante séculos, cuidou para que os bandos fossem poucos e distantes entre si, pois ele não queria concorrência. Na Espanha, onde Asil, o Mouro, governara, a Besta os deixara em paz. Mas ele também ficou longe de outros lugares. Milão, onde o Senhor da Noite reinava supremo, foi um deles. Eu tinha certeza de que Praga era outra.

Havia algo sobre os lobisomens em Praga que eu não conseguia lembrar. Algo que pedia cautela. Eu não esperava me encontrar na Europa... bem, nunca, realmente. Então não prestei muito atenção a eles.

O lobisomem que governava aqui era muito, muito velho – como o Marrok ou Asil, eu me lembrava disso. Por alguma razão, eu tinha a foto de um homem muito peludo em uma cozinha medieval com seus braços hirsutos cruzados em cima de uma mesa de madeira áspera, na minha cabeça – isso me fez querer sorrir.

É provável que alguém estivesse falando sobre ele quando eu era criança, e formei uma ideia do que ele parecia. Por ter sido Alfa o suficiente para manter Gévaudan à distância, ele era sem dúvida um homem assustador. Mas eu cresci com lobisomens, e ser um lobisomem era uma razão insuficiente para ter medo dele.

Mesmo assim, correr por Praga provavelmente era uma má ideia até que eu me lembrasse do que ouvi sobre o Alfa local que me preocupava. Eu deveria ficar onde estava.

Vivi mais da metade da minha vida essencialmente sozinha. Às vezes, nos últimos anos, eu desejava ficar sozinha, apenas por uma hora ou duas. E aqui estava eu. Sozinha. Às vezes, conseguir seu desejo é realmente uma merda.

Eu ainda não conseguia sentir os laços do bando a menos que estivesse em transe. Meu vínculo com Adam era fraco, como uma memória da forte linha de comunicação – ou não comunicação, durante seus momentos contrários. Tentei não notar o vínculo entre Stefan e eu, e, como também era fraco, era principalmente bem sucedido.

Adam viajou para Washington, DC, várias vezes durante nosso casamento e nosso vínculo de união havia sido forte e verdadeiro – ou tão forte e verdadeiro como sempre, porque era excêntrico. Dada a evidência atual, a magia do bando deve ter fornecido o poder de manter nosso vínculo a longa da distância.

Esses sonhos que tive no ônibus, me recusei a acreditar que eram apenas sonhos. O primeiro... poderia ter sido, admiti com relutância. Embora parecesse mais real do que a maioria dos meus sonhos. Mas o segundo, aquele com Stefan – esse era real. E se Adam e Stefan disseram que estavam a caminho da Itália, eu tinha que acreditar que era o que estava acontecendo. Para enfrentar Bonarata.

O Senhor da Noite que me tirou do meu companheiro, e agora Adam o visitava. Não havia como não ser um desastre. De modo nenhum.

O que todos estavam pensando em permitir que isso acontecesse? Tudo bem, desde que Adam tenha tomado suas próprias decisões. Mas Stefan parecia tão confiante que, enquanto eu permanecesse solta, a diplomacia poderia acontecer.

Meu marido não era excessivamente diplomático nas melhores circunstâncias.

Eu havia escapado dos planos que o Senhor da Noite fez para mim. Nem ele nem Adam estariam de bom humor. Não vi como isso funcionaria sem um deles ser morto, não importa o que Stefan disse. Eu sabia muito bem que meu amigo Stefan podia mentir como um carny{8} em um palco. Eu não sabia se que ele não poderia mentir para mim também, a fim de me poupar da preocupação. Meu detector de mentiras interno era muito bom, mas não infalível.

Eu me levantei. Eu não pude – não podia – ficar sentada a noite toda sem nada como companhia, a não ser meus pensamentos, mantidos ali por alguma vaga preocupação com o Alfa de Praga e a probabilidade de que eu era, neste exato momento, o tema de uma caçada mortal pelo vampiro mais poderoso... bem, em qualquer lugar, eu supunha.

Deixei a mochila onde estava, porque meu nariz me dizia que as pessoas não vinham a esse ponto minúsculo esquecido na esquina do restaurante muitas vezes. Minha pouca magia do bando seria mais fácil me esconder se eu não estivesse fazendo algo notável, como carregar uma mochila por aí.

Com quatro patas, voltei para a rua e parti para explorar Praga noturna com uma leve ocultação dos remanescentes da magia do bando envolta em mim. Eu estava em Praga, na República Tcheca, e nunca viajei para fora do país, exceto por uma viagem louca ao México com Char, durante o qual evitamos a prisão pelos cabelos de nossos queixos, por causa do gosto requintadamente horrível para homens de Char. Então, e se um velho vampiro fosse matar meu marido, eu estava...

Se eu não me deixasse distrair, eu poderia me enrolar em uma bola miserável e esperar por Adam (ou talvez Bonarata ou como quer que se chama o Alfa de Praga) me encontrar. Espere para ser resgatada, Stefan havia me dito – não muito lisonjeiro em retrospecto. Eu não sigo ordens, mesmo que dadas gentilmente, e não ia esperar para ser resgatada como uma princesa indefesa quando havia exploração para fazer.

Nesse momento, passei por um restaurante ou pub ou algo com uma placa na janela que dizia WIFI GRÁTIS em cerca de dez idiomas. Estaria aberto às 11h. Eu tomei nota disso, porque meu e-reader roubado e eu precisaríamos de acesso a Wi-Fi gratuito. Mas demoraria muito tempo até as 11 da manhã, então continuei.

Eventualmente, eu me encontrei na famosa Old Town Square, com sua fabulosa torre do relógio que parecia ter sido transplantada desde a Idade Média. O resto dos edifícios eram, mesmo aos meus olhos relativamente sem instrução, uma mistura de épocas – que pareciam se misturar em um... bem, um estilo boêmio. O meu favorito era uma gloriosa igreja ou catedral antiga com torres góticas (acho) cujos topos pontiagudos alcançavam os céus – e prometiam empalamento a qualquer anjo que por acaso caísse sobre eles.

Ainda havia algumas pessoas vagando pelos restaurantes ao ar livre, embora o comércio real parecia estar terminando. Movi-me devagar e fiquei presa às sombras, e ninguém se levantou e apontou para o coiote no meio da cidade, então eu tinha certeza de que a parte do veja o que você espera ver e não se assuste do laço do bando estava funcionando bem.

Ruas estreitas de paralelepípedos saíam da praça de uma maneira muito desordenada, que não tinha nada a ver com conveniência e tudo a ver com sua origem medieval. Encantada, comecei a descer uma aleatoriamente.

Como a praça, a rua era de paralelepípedos, a estrada mal larga o suficiente para acomodar um único carro ou van de entrega pequena. Meus pés, ainda doloridos de fugir do lobisomem, teriam preferido um belo gramado às pedras do granito. Mas o resto de mim? A única coisa que teria melhorado minha primeira exposição à Praga medieval teria sido se Adam estivesse ao meu lado.

Eu estava em Praga, andando por paralelepípedos de uma rua que provavelmente se parecia muito com isso mil anos atrás. É verdade, não teria cheirado assim. Cidades medievais tiveram que lidar com os excrementos de cavalos, gado, ovelhas e gansos, sem mencionar as pessoas e, principalmente se comparado aos padrões modernos, eles falharam. Eu estava mais contente com esta versão da Idade Média. Minha língua pendia de prazer, nem mesmo os pés doloridos ou ser caçada por vampiros poderiam impactar.

Paralelepípedos foram necessários na Idade Média – uma grande atualização da sujeira/lixo/lama. Paralelepípedos podem ser lavados e varridos. Eles não receberam os sulcos desagradáveis ??que poderiam se aprofundar até que prender qualquer carro com a infelicidade de cair neles.

Passei por lojas turísticas fechadas, cheias de uma mistura improvável de lustres, álcool e camisetas, situadas próximo a lojas de antiguidades – Deus do céu, isso era uma loja de absinto? – e joalherias especializadas em âmbar e granadas. A loja de absinto tinha uma camiseta verde neon na janela que dizia ABSINDO QUE FAZ O CORAÇÃO AMOLECER, que estava um pouco perto demais da minha situação para ser confortável. Havia muito inglês por aí, desde a camiseta até as placas nas janelas.

Também havia muitos grafites, o que me surpreendeu por algum motivo estúpido. Em Tri-Cities, lutamos contra o grafite. A maior parte está relacionada a gangues, mas alguns são apenas adolescentes se esforçando para deixar sua marca em um mundo indiferente. Eu achava que o grafite parecia ser um problema exclusivamente do Novo Mundo – que era uma suposição estúpida. Eu sabia que havia grafite que remontava aos Romanos e diziam em grande parte o mesmo tipo de coisa que nosso grafite moderno: sua irmã dorme com gladiadores, eu estive aqui, Flavius ??é gostoso – esse tipo de coisa.

Talvez a estreiteza da rua tinha a ver com defesa. Você não precisaria fazer muito para bloquear uma faixa tão estreita e manter exércitos presos em pequenos espaços, onde graxa quente ou alcatrão e flechas ou pedras podiam ser arremessadas em suas cabeças com muito pouco trabalho.

E bem no meio da previsão de batalhas medievais, senti o cheiro de lobisomem no ar, almíscar e hortelã e... levedura, que não era um perfume usual de lobisomem. Eu me virei e trotei tão silenciosamente quanto eu pude voltar pela rua, mas eu não estava em silêncio o suficiente.

Alguém andou atrás de mim, um homem jovem e em forma, de calça larga e camisa de músculo apertada. De repente, fiquei contente que a magia do bando, que impedia as pessoas de me notarem era tão fina quanto era, porque embora a maioria dos lobisomens não conseguisse sentir a magia que torna suas vidas muito mais fáceis, se eu estivesse coberta com isso como eu estaria em Tri-Cities, ele provavelmente teria notado.

Como era, ele me viu muito claramente. Não vi um único cão vadio desde que comecei minha aventura hoje à noite, embora pudesse sentir o cheiro de que havia muitos cães por perto. Eu acho que é o que ele pensava que eu era. Ele estava sendo um bom cidadão e ajudando o pobre cão vadio, bom lobisomem que ele era.

Ele acelerou e não ousei fazê-lo. Nunca corra de lobisomens; isso apenas os deixa com fome. Ele disse algo calmante. Pode ter sido em tcheco ou eslovaco, mas Aqui, cachorrinho é uma frase que não precisa de tradução.

Uma cerca de quatro tábuas ocupava um espaço raro entre dois edifícios. Prestei pouca atenção a isso quando passei pela primeira vez, exceto para observar os respingos de grafite verde-escuro que não eram mais legíveis por estar em tcheco do que o grafite era em casa. Agora fiquei feliz em notar que a cerca estava nivelada, superior e inferior, mas o chão tinha um pouco de ondulação de um lado. Então havia um espaço grande o suficiente para que um coiote deslizasse por baixo com confiança suficiente para parecer que eu já havia feito isso antes.

Veja? Sou um cachorro indo para casa, não a companheira estrangeira de um Alfa estrangeiro, fugindo de um bom lobisomem.

Eu me encontrei em um jardim muito maior do que a cerca de quatro tábuas fez parecer, porque o jardim se estendia ao longo do espaço entre os dois edifícios e entrava em uma área traseira bonita e verde.

Havia um cachorro no jardim – um cachorro muito grande que não poderia ter se espremido pelo buraco que passei. O grande mastim fêmea apareceu na esquina do prédio, no momento em que meu seguidor agarrou o topo da cerca e se ergueu para olhar por cima da cerca.

O lobisomem provavelmente achou que eu cheirava estranho. É difícil sentir o cheiro de si mesmo, mas sofri um acidente, fui transportada para a Itália, contrabandeada a bordo de um ônibus a diesel e depois viajei pela Europa. Interessante era provavelmente uma palavra leve para como eu cheirava. Talvez ele tenha sentido o cheiro do bando, mas como eu mal podia senti-los, eu acho que não.

O mastim, abençoe-a, me recebeu em seu quintal como um golden retriever recebendo um ladrão em sua casa – ou seja, com um rabo abanado e lambidas de afeto. Essa não é a minha experiência habitual com mastins, mas eu não reclamaria. O lobisomem em forma humana riu, desceu da cerca e deu um tapinha nela. Ele disse algo alegre e baixo – e partiu.

Eu me aconcheguei contra o mastim solitário por talvez meia hora antes de me levantar do lado dela e deslizar por trás da cerca. Ela não percebeu minha partida. Seus roncos silenciosos me fizeram sentir culpada, como um amante que foge à noite. Eu fui confortada por seu corpo elegante e bem arrumado; alguém a amava.

Verifiquei a cerca por hábito – e sim, deixei um pouco de pelo para trás, mas isso não pode ser evitado mesmo se eu voltar a ser humano e limpar o fundo das tábuas – nua. Então ignorei e caminhei pensativa (e dolorosamente – eu estava ficando menos satisfeita com os paralelepípedos a cada passo).

Provavelmente teria voltado para o meu local de acampamento, mas não queria voltar direto para onde estava minha mochila roubada. Eu estava sendo paranoica, mas paranoia era uma coisa boa. O Senhor da Noite estava atrás de mim.

A rota tortuosa de volta ao restaurante me levou pelo antigo bairro judeu – eu sabia disso porque havia muitos sinais em língua inglesa para turistas perdidos como eu seguirem. E por causa da Velha-Nova sinagoga.

A Velha-Nova Sinagoga tinha cerca de seiscentos anos, o que a tornou a mais antiga sinagoga em operação na Europa. Só me lembrei de tudo isso porque achei o nome engraçado. Eu me perguntei sobre a Sinagoga Antiga-Antiga, mas achei que o nome foi um erro de tradução e não era. Ainda assim, era um nome impressionante – e o prédio era de aparência interessante.

Seiscentos anos de idade. Eu olhei para ele e tentei imaginar como seria Bran ou o Mouro, olhar para essas coisas e lembrar de antes de serem construídas. Olhar para a cidade e perceber que provavelmente a coisa mais antiga da cidade era você.

Adam estaria lá um dia, assumindo que nada o matasse antes disso. Não sei sobre mim. Eu não achava que alguém sabia. Meu meio-irmão, que também é filho do Coiote, diz que às vezes vivemos por muito tempo, meio mortal e meio avatar ou manitou, ou o que quer que seja o Coiote e seus espíritos afins. O Coiote me disse que eu estava muito envolvida em nomear coisas – o que é uma desculpa para não entendê-las. Eu tinha alguns nomes para Coiote que eu era educada demais para usar.

Eu estava trotando por uma rua muito estreita, essa menos turística do que as primeiras que encontrei, quando, entre um passo e o próximo, todos os pelos do meu corpo se levantaram.

Encolhi-me contra a parede por onde eu andava, tentando me esconder entre um degrau e uma lata de lixo. A magia varreu a rua e parou por mim. Magia e algo que chamava a minha natureza sobrenatural de uma maneira que nunca senti antes.

Meu esconderijo não funcionou, então saí para enfrentar... um fantasma.

Eu tenho uma afinidade por fantasmas, algo que herdei do meu pai, além de poder mudar para um coiote. Eu os vejo quando outras pessoas não. Eu pensava que sabia muito sobre fantasmas, mas comecei a acreditar que ninguém sabia. Eu geralmente tentava não prestar atenção nos fantasmas, porque isso os fazia prestar atenção.

Este esperou com a mesma quietude absoluta que vi em Stefan e em alguns outros vampiros. Mas não era o fantasma de um vampiro – sim, existem essas coisas. Não era nada que eu já vi. Eu nunca vi um fantasma que pudesse conter tanta magia quanto este.

A escuridão se acumulou ao redor, dando-lhe tamanho sem forma. Pelo menos três metros, talvez um pouco mais.

Havia um peso nisto – parecia denso. O peso da magia que continha, uma trama de magia preenchida, em parte, com um tipo de poder que eu nunca senti, dificultava a respiração.

Parte da energia parecia muito familiar, mas não consegui identificá-la. Não era mágica ou bruxaria. Talvez se não tivesse sido entrelaçada com a sensação totalmente estranha da outra magia, eu poderia ter descoberto onde eu senti isso.

Dei outro passo, e a névoa de magia tocou meus pés, lavando-me com um estranho e limpo calor. Deveria ter me assustado, esse sentimento. Sempre que qualquer magia parecia boa, era hora de se preocupar.

Mas, sozinha em uma cidade estranha, com os monstros me caçando, fechei os olhos e a sombra afastou o cansaço, a dor e o medo que eu estava lutando desde que acordei na casa do Senhor da noite. Alimentou-me com conforto, energia e luz – e alimentou-se de mim também. Na hora, presa na magia, eu não me importei. Senti a magia roçar os laços que compartilhei com Adam e o bando e hesitou no outro vínculo.

Impulsivamente, tomei minha forma humana e fiquei diante do fantasma do passado de Praga com minhas mãos abertas e estendidas. — Não quero prejudicar você ou os seus — disse eu, não parecia homem ou mulher. Aos meus olhos humanos, era ainda menos claramente definido.

Não havia razão para supor que falasse inglês. Mas as palavras chegaram à minha língua por instinto – como metamorfo coiote, eu confiava em meus instintos mais do que a maioria das pessoas. Fantasmas em geral poderiam me entender, não importava o idioma que eu falasse.

Ele me contemplou por mais um momento, depois gritou com voz rouca, um som de raiva, frustração e solidão que deveria ter sacudido as janelas dos prédios próximos, mas não o fez. Ninguém veio ver o que causou o barulho.

Canais de magia deslizaram pelo meu rosto, como se tivessem dado um golpe em mim com garras. A sensação cavou em meus ossos como metal quente – quase tão chocante quanto a torção dolorosa de um deleite quente para medo. Então a coisa toda, magia e tudo, lentamente se dissipou. Por um instante, vislumbrei algo brilhando no centro de sua testa, letras que desapareceram antes da última magia. Não letras em qualquer alfabeto que eu conhecesse, embora parecessem dois n e um x escritos de maneira estranha. Poderia ser árabe ou russo, mas eu tinha certeza de que era hebraico, e que as três letras formavam emet, verdade.

Porque eu acabara de conhecer o Golem de Praga – ou o que restava dele, pelo menos.

Que outro fantasma gigante estaria vagando pelas ruas de Praga no Bairro Judeu no meio da noite irradiando magia, senão a lenda local mais famosa?

No século XVI, um rabino reverenciado e instruído chamado Judah Loew ben Bezalel, perturbado por uma série de ataques às pessoas que moravam no bairro judeu, criou um golem, uma criatura gigante feita de barro. Na testa da criatura, ele inscreveu a palavra verdade. Todas as versões concordam nesse ponto. O fim da história é outra questão.

Em algumas versões, o rabino perdeu o controle do golem e foi forçado a destruí-lo. Em outra, s criatura se apaixonou – e nada de bom vem (nas histórias) de um monstro se apaixonar. Ainda em outra variação, quando o rabino morreu, o golem se retirou para o sótão da Velha-Nova Sinagoga e deitou-se para esperar seu mestre retornar. Muitas histórias terminam com o corpo de argila do golem permanecendo no sótão da Velha-Nova Sinagoga, uma sala acessível somente do lado de fora da construção. Eu achava improvável que ainda estivesse lá (se alguma vez tivesse estado). Praga foi ocupada pelos nazistas, afinal. Hitler, que era obcecado por todas as coisas mágicas, deve ter procurado por lá.

Olhei para a noite e estremeci. Fiquei muito feliz por não estar nesta cidade quando o golem passeou pelas ruas em sua forma física.

* * *

Era quase o meio dia, como eu poderia imaginar pelo sol, quando entrei no restaurante que oferecia acesso gratuito a Wi-Fi. Escovei meu cabelo e trancei, prendendo com a faixa que roubei da pessoa de quem tirei o dinheiro. Fui diretamente para as portas marcadas como WC, depois de ler mistérios britânicos suficientes para saber que WC significava closet, que é um banheiro. A porta do banheiro das mulheres tinha uma mulher de olhos de corça em um vestido rosa pintado por alguém que era melhor que um amador.

O banheiro era limpo e iluminado e tinha muitos sabonetes e toalhas de papel. Olhei no espelho e vi que eu tinha um grande hematoma no rosto, no lado oposto da minha cicatriz. Meus olhos estavam sombreados e minhas bochechas estavam ocas. O coiote comeu a comida do mastim e alguns roedores de forma incomum, mas isso foi tudo o que eu comi desde que os vampiros me levaram. Não tinha ideia de quanto tempo fiquei inconsciente.

Eu parecia uma vítima de abuso doméstico. Sorri experimentalmente – e para minha surpresa, isso ajudou muito.

* * *

Em praga, aparentemente, não usam euros. Eles usam algo chamado coroa. Além disso, em Praga, ou pelo menos no pequeno restaurante com Wi-Fi de Praga, as pessoas são gentis.

Havia dez pessoas no restaurante, incluindo a equipe: cinco mulheres tchecas, três homens tchecos, e dois turistas russos, ambas mulheres. Falamos aproximadamente uma dúzia de idiomas entre nós, embora eu pudesse ter perdido um ou dois, mas ninguém falava inglês.

Uma das russas falava um pouco de alemão. Ela não sabia tanto quanto eu, apesar de, se formos se justos, meu alemão tendia a ser o alemão Zee – o que não era centrado nos carros e nas coisas mecânicas estão mais próximos do idioma falado na Islândia (que não mudou nos últimos mil anos) do que qualquer coisa falada na Berlim moderna. Talvez o alemão dela estivesse bem e o problema fosse o meu.

Acho que ela entendeu que eu havia me separado da minha turnê – que é a história que inventei no local. Expliquei que meu ônibus foi para Milão com minhas malas e coisas do tipo. Eu ia usar meu e-reader para acessar a Internet e ligar para casa. Casa transmitia informações para mim.

Foi realmente útil que nenhum deles pudesse falar comigo, porque reduziu o número de mentiras que tive que contar a eles. E também tornou mais difícil para eles me oferecerem um lugar para ficar – que é o que eu acho um dos homens tchecos estava oferecendo. Ninguém parecia preocupado, então eu não acho que ele estava me oferecendo o que parecia que ele estava tentando.

Eles (coletivamente, parecia) pegaram minha nota de vinte euros e, depois de consultar em um telefone celular a taxa de câmbio atual, contabilizaram cuidadosamente 550 coroas em várias notas e moedas. A garçonete me trouxe um refrigerante e um sanduíche grosso, afastando minhas tentativas de pagá-la.

Peguei meu e-reader (roubado) e o liguei. Não havia cabo de carregamento ou eu teria pegado, e a barra de energia na tela me disse que eu precisava ser rápida – o que era interessante para um e-reader que provavelmente tinha menos da metade do poder de computação do relógio de Adam. Configurando um conta de e-mail genérica em um dos grandes servidores anônimos – CoyoteGirl foi adotado, assim como várias variantes – demorou muito tempo. Eu precisava de algo que avisasse o bando sem atrair atenção. Eu não precisava me preocupar apenas com o vampiro; eu tinha certeza que várias agências governamentais estavam fazendo o possível para acompanhar nossas correspondências. 1COYOTELOST{9} funcionou.

Escrevi um pequeno e-mail que dizia:

Queridas pessoas,

Praga é adorável nesta época do ano. Vocês deveriam visitar.

M

E então enviei para todos no grupo (e alguns outros, como o filho de Zee, Tad, e Tony), cujos endereços de e-mail eu lembrei. Depois desliguei o e-reader para economizar bateria. Eu comi o sanduíche e bebi o refrigerante.

Pouco antes de desligá-lo, o e-reader me disse que tinha 20% de energia e eu deveria conectá-lo ou desligar. Eu sabia que deveria sair do café, esperar algumas horas e voltar. Isso é o que eu planejei fazer.

Mas a atração de entrar em contato com a casa era muito forte.

Eu disse a mim mesma que precisava saber sobre os lobisomens de Praga. Se pudesse reunir algum apoio a partir deles, poderia ser útil. Caso contrário, eu poderia pegar um ônibus para outro lugar e tentar novamente. Esperar até mais tarde talvez não seja prático, pensei. Encontrei o perfume de três lobisomens diferentes no caminho até aqui. Em uma cidade do tamanho de Praga, com apenas um bando, isso significava que o bando era centrado na Cidade Velha ou que eles estavam me caçando.

Mesmo que não soubessem sobre mim, a sequestrada pelo Senhor da Noite, mas posteriormente fugitiva, a companheira do Alfa do Bando da Bacia Columbia, os coiotes não cheiram a cães – não tanto. Eventualmente, se eu continuasse correndo sobre quatro patas, eles se interessariam e me rastreariam. Eu tive sorte na noite passada, e eu não gostava de confiar na sorte. Eu precisava saber se os lobisomens de Praga estavam ligados ao Senhor da Noite, neste minuto.

Realmente.

Liguei o e-reader e verifiquei meu e-mail.

Eu tinha uma resposta de Benjamin.Shaw@IT.PNNL.gov. Dizia:

OMF ** REI G * D * MN Flyingf ** kingmonkeys. ONDE? Você está segura? Como você fugiu? Você conseguiu de uma maneira f**da?

Os asteriscos eram dele; aparentemente seu trabalho teve uma discussão sobre palavrões em e-mails profissionais com ele. Sendo Ben, ele realmente aumentou os palavrões, mas acrescentou asteriscos. Isso me fez rir quando meus olhos lacrimejaram de alívio.

É claro que Ben verificaria seu e-mail – os computadores eram o seu trabalho.

Praga. Como sempre. Como habitual. Sim. O que você pode me dizer sobre nossos colegas de trabalho em Praga? Considerando aparecer para uma troca de ideias.

Ben era originário da Grã-Bretanha, então ele pode realmente ter mais informações sobre os lobisomens aqui do que eu.

Hairyb*ttbunnies, garota. Bom para você. O chefe de Praga é perigoso. Tem um h**don real pelo chefe do seu primeiro trabalho. Ninguém, exceto dois, sabe por que eu ouvi isso – e houve muita discussão sobre isso. Assim alguém está suprimindo informações. Não ajudou quando saímos do armário – algo que nosso colega de Praga ficou muito infeliz. Você pode evitá-lo?

Ok, então havia sangue ruim entre o Alfa daqui e... o chefe do meu primeiro emprego. Se eu chamasse os colegas de trabalho de lobisomens, então meu primeiro emprego seria o bando de lobisomens em que cresci. Assim Bran. Bem, isso poderia explicar por que pensei que havia um problema com o Alfa aqui. Posso ter ouvido uma conversa em algum momento. Não teria sido importante para mim na época, mas arquivei algum alerta sobre o Alfa de Praga.

Ele está trabalhando com os italianos?

Enviar e-mails não era tão bom quanto enviar mensagens de texto. O servidor de e-mail anônimo demorava muito para fazer o download.

Não. Mas a empresa mais próxima está em Brno. Eles faziam parte de Gévaudan e agora estão com medo de Praga. Estou no telefone com o irmão de Sam agora. O irmão de Sam diz que o CEO de Praga, Libor, pode se beneficiar ajudando você como uma iniciativa única sobre o pai de Sam – e porque ele odeia os italianos mais do que qualquer um. Ele é dono de uma padaria na Cidade Velha. Não sabemos o endereço. Meu chefe está indo para a Itália. Ele sabe que você está visitando Praga?

Ben estava ao telefone com Charles, o filho do Marrok que era, entre muitas outras coisas, um guru da informação. Se ele disse que Libor era uma boa aposta, eu aceitaria.

Ele sabe que estou sozinha e pode me encontrar via GPS se precisar.

Ele sabia que o GPS era nosso vínculo, porque era uma coisa em que era consistentemente bom. O e-reader me deu outro aviso.

Sem bateria no e-reader emprestado, desculpe.

Enviei o e-mail, depois o e-reader morreu. Eu não estava certa se havia tido tempo de enviar minha última mensagem ou não. Coloquei o dispositivo na minha mochila. Quando me preparei para sair, um dos homens – acho que ele era o gerente do restaurante – trouxe um saco de comida para a mesa e me deu.

Ele era um homem mais velho, com olhos gentis e voz rouca, e cheirava a charuto e café. Ele disse algo solenemente como se estivesse fazendo um voto, estendendo a mão e gentilmente escovando minha bochecha ferida. Atrás dele, a mulher mais velha, que trouxe meu almoço grátis, enxugou uma lágrima.

Eu não tinha ideia do que ele disse, mas meu nariz podia cheirar a lembrança de sua tristeza e sinceridade agora. Eu me senti uma fraude por um momento, iludindo essas pessoas a acreditar que eu precisava de ajuda. E então lembrei que eu fui violentamente sequestrada e levada para a Itália e agora estava vagando por Praga com um conjunto roubado de roupas, 550 coroas, que se traduzem em pouco mais de vinte dólares, e um e-reader sem bateria. Talvez eu precisasse da ajuda deles.

Fiquei na ponta dos pés e beijei sua bochecha. Todo o lugar explodiu em aplausos.

As pessoas são bem legais.

* * *

Alguma pessoa bem legal roubou de meu bolso enquanto eu estava andando pela Cidade Velha tentando encontrar uma padaria onde havia muitos lobisomens.

Encontrei uma padaria na qual um lobisomem havia entrado naquele dia, mas o perfume não era mais forte no edifício do que fora. Em algum lugar entre essa padaria e a Wenceslas Square – uma praça da cidade mais moderna que a Old Town Square, onde encontrei um McDonald's – alguém roubou todo o dinheiro que eu tinha em um dos meus bolsos.

Foi embaraçoso.

Minha única desculpa é que havia muitas pessoas vagando e a maioria delas não prestava atenção ao espaço pessoal como os americanos. Poderia ter sido qualquer uma das vinte pessoas que esbarraram em mim.

Se a pessoa que roubou meu dinheiro estivesse nervosa com isso, provavelmente eu poderia tê-lo pego, porque teria sentido o cheiro. Ele ou ela fugiu com cerca de dez dólares, dificilmente valeria o esforço deles mesmo que fosse metade dos meus recursos. Pelo menos, eu fui inteligente o suficiente para dividir meu dinheiro entre os bolsos.

Chequei apressadamente minha mochila quase vazia, mas eles não pegaram a comida ou o e-reader morto. Comprei um refrigerante pequeno com meus fundos escassos e sentei em um lado de um banco próximo a uma estátua de um cavaleiro e comi a comida antes de ser roubada também.

A mulher que amamentava no outro lado do banco não prestou atenção. Um homem com dois filhos a reboque trouxe para a jovem mãe uma salsicha assada em um pão e uma garrafa de suco de laranja.

Lambi o resto da comida dos meus dedos, dei um sorriso feliz à pequena família e me afastei. A salsicha cheirava bem; isto me fez... eu diminuí meus passos... me fez pensar em casa.

— Com licença — disse à família. — Algum de vocês fala inglês?

A mais velha das crianças, um menino de doze anos, falava. E ele foi capaz de me dizer onde eles compraram o almoço da mãe dele, um almoço que cheirava, muito fracamente, a lobisomem.

* * *

A padaria estava em uma das ruas estreitas em um prédio que parecia ter sido construído lá no começo do século I. Acho que não era tão velho – nem mesmo Praga, eu acho, era tão velha – mas já estava lá há muito tempo. Ele havia dominado os prédios dos dois lados do edifício original, crescendo como a China, assumindo civilizações anteriores e substituindo-as pelas suas. O cheiro de fermento e trigo era quente e acolhedor quando entrei pela porta velha para ficar na fila.

A padaria representava a idade do edifício para o comércio turístico – embora muitas pessoas na fila (dos aromas que carregavam) pareciam ser locais. Eu não era mais velha do que parecia, com trinta e poucos anos bem preservados. Minha ênfase no grau de história foi mais inclinada para as pessoas e para a política do que para moda e condições de vida. Tudo isso significava que eu não sabia ao certo, mas pensei que a padaria tinha uma sensação medieval muito higienizada com todo seu coração com cheiro de fermento quente, em vez de parecer uma padaria durante a Idade Média real.

As pessoas correndo atrás do balcão e carregando bandejas para as mesas usavam roupas que pareciam como algo que um diretor de cenário decidiu que as pessoas usavam em Praga quando o prédio foi construído. Havia uma sensação de fantasia que os tornava representativos e não autênticos. Eles não eram uniformes, no sentido de que não havia duas roupas exatamente iguais, mas o esquema de cores e o estilo geral deixavam claro que qualquer um que usasse as roupas trabalhava lá.

Uma placa pintada à mão pendurada na parede atrás do bar dizia aos visitantes de língua inglesa que havia uma padaria aqui, naquele local, por mais de 450 anos. A placa em alemão dizia a mesma coisa, e eu esperava que os outros quatro sinais que pairavam na padaria seguissem o exemplo em várias outras línguas. Praga era uma cidade que atendia aos visitantes, e essa padaria não era exceção.

Quando chegou a minha vez, um homem de rosto jovem, de calça escura e camisa branca com mangas desbotadas, com fitas pesadamente bordadas, me cumprimentou calorosamente.

— Você fala inglês? — perguntei.

— É claro — disse ele com um forte sotaque britânico. — O que posso fazer por você? Hoje temos cereja, kolache de maçã e pêssego frescos esta manhã. Se você estiver interessada em almoçar...

— Chamado da Lua — disse muito baixinho, sob o seu tagarelar praticado. Ele me ouviria muito bem, mas eu não precisava que todos na padaria ocupada ouvissem. Eu me dirigi a ele com essa denominação porque meu nariz me disse que ele era um lobisomem e porque minhas palavras lhe diziam que eu sabia o que ele era. — Preciso falar com a Libor sobre negócios.

O sorriso congelou em seu rosto, e ele parou no meio da frase.

— Sou dos Estados Unidos, do Bando Bacia Columbia — acrescentei.

Suas narinas dilataram.

— Apenas diga a ele — disse impaciente. — Não posso explicar direito as coisas aqui.

Ele colocou a mão no balcão e pulou facilmente sobre ele. Foi um movimento dentro das habilidades de um jovem humano de proezas físicas – que era o que ele parecia ser.

— Venha comigo — disse ele. As palavras eram intransigentes, mas seu tom e comportamento não eram. Ele me levou através de um arco estreito até uma sala cheia de mesas e cadeiras preparadas para pessoas que queriam comer suas guloseimas ou almoços lá dentro, e a maioria das mesas estava cheia.

Ele caminhou graciosamente entre as mesas, e eu o segui até uma porta no fundo da sala. Levou a uma área de jardim. Como o quintal onde o mastim morava, era o centro do quarteirão cercado por edifícios, mas aberto ao ar. Havia mesas aqui também, mas nenhuma delas estava ocupada.

— Você não é um lobisomem — disse meu guia.

— Meu companheiro é — disse a ele.

— Se você tiver a gentileza de esperar aqui — disse o lobisomem —, eu informarei a Libor que você quer vê-lo.

— Ele não terá escolha — disse a ele, e ele endureceu. — A curiosidade, no mínimo, o trará para fora. Diga a ele que sou a companheira do Alfa do Bando da Bacia Columbia e estou fugindo do Senhor da Noite, que me sequestrou.

— Bonarata? — exclamou o lobisomem, então ele levantou a mão quando comecei a explicar mais. — Não precisa falar comigo. Vou avisar a Libor. Pode demorar um pouco. — Ele saiu.

Um tempo estava certo. Logo ficou evidente que, se Libor queria me ver, não era uma prioridade. Esperei de pé por dez ou quinze minutos até uma das garçonetes humanas – e não uma que falava inglês – trouxe uma bandeja com uma daquelas salsichas embrulhadas em pão que me trouxeram aqui, três bolos que pareciam pãozinho com vários recheios de frutas e um copo grande de limonada.

A mulher atormentada olhou atentamente para a bandeja e depois para as mesas. Escolhi uma com um assento de aparência confortável, recuada em uma das paredes circundantes, e sentei para que ela pudesse abaixar a bandeja. Ela sorriu e disse algo com uma voz feliz antes de sair do jardim e voltar para a padaria.

Fui deixada sozinha para comer ao sol do final da tarde. Mesmo tendo acabado de comer uma refeição grande, eu não tive problemas para comer uma segunda. Terminei de comer e beber e coloquei a bandeja de lado.

O sol aqueceu minhas costas e os pássaros cantaram nas árvores e minhas pálpebras, coisas estúpidas, decidiram que calor, sons suaves e o cheiro de lobisomens significavam que estava segura para dormir. Levantei-me e caminhei pela pequena área, tentando ficar acordada.

Não dormi noite passada.

Eu sabia, sem reconhecer, que quando eu começava a conversar com coisas mortas, outros fantasmas pareciam sentir. Alguns meses atrás, depois de um encontro violento com um fantasma, passei dias com fantasmas me seguindo.

Os fantasmas são principalmente pedaços de pessoas, emoções, deixados para trás – então era como estar sendo seguida por zumbis. Eles querem que eu faça algo por eles, mas não há suficiente neles para comunicar exatamente o que é isso.

Principalmente, quando eu descobria o que eles precisavam, não havia nada que eu pudesse fazer. Eu não conseguia consertar a vida que eles viveram, as pessoas com quem falharam. Eu não poderia devolver a vida deles.

Enfim, eu não sabia exatamente o que o golem havia sido, exceto que era complicado. Mas ele evidentemente ligou meu circuito de atração-fantasma para atordoar. A julgar pelos resultados, minha reunião com o golem me iluminou como alvo para qualquer fantasma na área. Os efeitos persistentes garantiram que meu cantinho seguro ao lado do rio foi invadido a noite toda por fantasmas. Uma cidade tão antiga quanto Praga coleta muitos fantasmas ao longo do caminho. O pior deles foi uma vítima se afogando.

Fiz o meu melhor para ignorá-lo; no entanto, era verdade que fantasmas afogados cheiram como o corpo de água em que se afogam. O Vltava cheirava como qualquer outro rio do topo, mas evidentemente tendo sido ocupado por humanos por mais de um milênio significava que o fundo estava cheio de coisas podres. E também aprendi algo novo ontem à noite. Aparentemente, alguns fantasmas afogados eram exatamente como nas histórias – eles podiam pingar água de verdade. Ser respingada por um fantasma fétido a noite toda não foi propício para dormir.

Embora houvesse alguns fantasmas enquanto eu seguia o lobisomem pela padaria, eles não estavam escorrendo ou mal cheirosos, apenas lembranças desbotadas de pessoas que já trabalharam ou viveram nos edifícios. Eles passaram por mim e pelos visitantes. E o que o golem tivesse invocado em mim, havia desaparecido o suficiente para que eles não tivessem notado nada em mim. Eu retornei o favor.

No momento, não havia fantasmas no pequeno jardim iluminado pelo sol onde eu estava. Os sons das ruas cheias de turistas foram silenciados. O que quer que fosse acontecer comigo, eu não seria atacada, roubada, ou presa neste pequeno jardim até que o Alfa de Praga viesse me ver.

Sentei-me na mesa que reivindiquei por conta própria. Abaixei a cabeça e fechei os olhos, deixando os aromas doces de recheio de frutas e cobertura de açúcar persistir em meus sentidos enquanto eu adormecia.

5

ADAM

Enquanto eu viajava de ônibus, Adam se contentou com um luxuoso jato particular. É assim que a minha vida vai.

— Você a contatou? — perguntou Elizaveta em russo enquanto colocava o colar reparado de Mercy na mão de Adam.

Elizaveta geralmente falava com ele em russo, e isso era bom. A mãe de Adam havia falado russo em sua casa durante toda a infância, deixando-o quase tão fluente quanto em Inglês.

Mas deixar Mercy para trás quando ele a encontrou foi doloroso. E o que quer que a velha bruxa fez para permitir que ele contatasse Mercy, agora que a breve conversa terminou, deixara a magia dos lobisomens, tanto os laços do bando quanto o vínculo de companheiro, em estado de ultraje – um estado doloroso. A combinação de perda e dor o deixou incapaz de falar em russo ou inglês.

Ele fechou os dedos em volta do colar e respirou fundo. Quando isso não foi suficiente, ele fechou os olhos e apoiou a cabeça no encosto do banco do avião. Seu lobo estava lutando por controle de uma maneira que não fez desde que ele era muito novo – e havia estado praticamente desde que Mercy desapareceu.

Ele havia esquecido quão cansativo era lutar contra a fera. Ele teve décadas para se tornar complacente, acreditar que sabia como as coisas podiam ficar ruins. Com o passar das horas, e Mercy não estava mais perto do que ela estivera, o lobo lutou, lutou e lutou.

Quando seu vínculo de união encontrou Mercy novamente, por mais fraco que fosse o sinal, logo após ele entrar no avião, ele pensou que voltaria ao normal. Mas uma vez que o lobo descobriu quão longe Mercy estava, quão mal o vínculo estava funcionando... Ele encontrou um canto quieto no avião projetado para agradar os tipos de pessoas que alugavam jatos particulares de maneira natural e tentou meditar para manter seu animal sob controle, quando Elizaveta o encontrou.

Ela se sentou no chão ao lado dele com uma facilidade que uma mulher da idade dela não deveria ter e entregou-lhe uma pequena garrafa de vodca russa.

Ele a devolveu. — Obrigado, mas não agora.

Ela pegou a garrafa e tomou um gole longo antes de tampar e guardar em algum lugar nas camadas de suas roupas.

— Quebrar o vínculo de um lobisomem — disse Elizaveta —, isso é algo muito difícil – mas bloqueá-lo? — Ela riu gentilmente e deu um tapinha na bochecha dele. — Tal coisa é brincadeira de criança para mim. Bruxas, como eu e lobisomens como você, existem nos mesmos lugares há séculos. Muito conhecimento sobre lobisomens foi passado na minha família e nas de outras pessoas.

Ela falou em russo, e o lobo se aquietou conforme se deixava confortar pela maneira como isso trouxe memórias de infância de sua mãe sentada ao lado dele, explicando como o mundo funcionava para ele na mesma voz.

— Eu tenho um livro escrito por minha bisavó — disse ela. — É tudo sobre lobisomens. Uma seção inteira trata de vínculos de acasalamento e vínculos de bando – que são aspectos diferentes da mesma magia. Tenho certeza de que muitas famílias de bruxas têm cópias deste livro – ou uma delas. Ele nos diz que um específico, tipo um círculo de proteção, não deixa a mágica entrar ou sair, bloqueando o vínculo. Com um dia de trabalho, eu poderia montar algo que pudesse fazer isso por algumas horas. Me dê uma semana e os ingredientes certos, e eu poderia bloqueá-lo por mais tempo.

— Então o fato de eu poder senti-la agora é apenas um sinal de que o quer que eles estejam usando para bloquear nosso vínculo de acasalamento se esgotou? — perguntou ele.

— Um sinal de que algo mudou — disse Elizaveta. Ela apertou os lábios e assentiu para si mesma. — Talvez possamos perguntar a ela.

— Eu tentei — disse Adam a ela. — Acho que nosso vínculo está funcionando bem, mas estamos muito longe. Sem o bando para eu recorrer ao poder, talvez tenhamos que estar na mesma cidade para fazer contato real.

Elizaveta bufou. — Adya, você me subestima. Se você tem algo de Mercy, posso usar para lhe dar alguns minutos para conversar.

Naquele momento, ele teria lhe dado seu coração, o arrancado do peito para ouvir a voz de Mercy. Mas isso teria sido idiota e, no final, tudo o que Elizaveta precisava era do colar de Mercy.

Ele não era estúpido, então ele a fez trabalhar sua magia na maior das salas daquele enorme avião, para que os vampiros e Honey estivessem lá caso algo desse errado e ele perdesse o controle.

Elizaveta o procurara novamente, como sempre.

Então agora ele sabia que Mercy estava viva.

Com os olhos fechados, o coração batendo forte, Adam pressionou o corpo na cadeira de couro. Mercy tinha até se salvado dos monstros. Mas agora ela estava perdida e sozinha em algum lugar da Europa. Ambos, ele e seu lobo achavam isso inaceitável – mas muito, muito melhor do que saber que ela estava sangrando e levada por vampiros, que era tudo o que ele tinha antes.

O monstro dentro dele não queria voar para a Itália e tratar com um vampiro. Queria ir para a Itália e matar todos os vampiros. Todos eles em todos os lugares. Então encontrar Mercy, levá-la para casa e trancá-la em sua casa para que ninguém mais pudesse tirá-la deles. Parte do problema de Adam em trazer o lobo sob controle era que ele se sentia da mesma maneira. Somente seu intelecto podia ver quão desastroso isso poderia ser. Ainda assim, seu coração lutou do lado do monstro.

Elizaveta – ele sabia por que podia sentir o cheiro fraco do perfume dela, uma mistura de óleo de Tea Tree e ervas - beijou sua testa. Então ela se levantou e disse: — Eu sou uma mulher velha, e isso me cansou.

— E a machucou — disse ele, abrindo os olhos para olhar para ela.

A bruxaria era alimentada pela dor, da bruxa ou de outra pessoa. Ela cravou uma faca na cicatriz no antebraço e cortou uma fatia de pele. Quando ela o queimou no incenso, ela teve que cerrar os dentes – como se queimar sua carne tivesse causado ainda mais dano a ela.

— Sinto muito — disse ele a ela.

— Não se preocupe, Adya — disse ela. — Um pouco de dor, e se foi. Dor e eu somos velhos amigos. Eu vou usar um dos quartos dos fundos e dormir no sofá.

Mercy tinha medo da velha bruxa – como deveria ter. Elizaveta era perigosa. Sua própria família tinha medo dela. Mas ela lembrava a Adam de sua mãe – seu sotaque, o jeito que ela cheirava, suas frases – e ele não podia ter medo dela.

— Bons sonhos — disse ele, e ela sorriu para ele com os olhos.

Ninguém falou até que ela saiu da sala.

— Então, o que você descobriu? — perguntou Stefan.

— Bonarata machucou Mercy? — perguntou Marsilia.

Adam percebeu que não sabia – e isso desencadeou o lobo novamente. Ele cerrou os dentes e lutou por controle. Se Bonarata tivesse feito alguma coisa com Mercy, ele saberia. Ela estava bem.

Cansada. Triste. Mas desafiadora – até com ele – e engraçada. Ela estava bem.

— Adam? — perguntou Marsilia.

— Deixe-o em paz — rosnou Honey. — Ele precisa de um momento.

* * *

Honey não estava feliz que Adam a tivesse escolhido para viajar com vampiros. Ela não tinha muita experiência com eles – e era assim que ela preferia.

Ele explicou que precisava dela porque o Senhor da Noite era viciado em sangue de lobisomem - e preferia fêmeas a um grau bastante raro em uma criatura tão velha quanto ele. A maioria dos predadores tornava-se bastante prático sobre a comida depois de alguns séculos. Adam pretendia usar Honey, se pudesse, para distrair Bonarata. Ele confiava nela para poder se defender do Senhor da Noite se necessário.

Para provar que, não importa quantos anos Adam tivesse, ele nunca entenderia as mulheres, dizer a Honey que ele a usaria como isca para o vampiro mais desagradável do planeta a deixou mais feliz com sua decisão.

— Realmente não é apenas Mercy — disse ela.

— O que não é apenas Mercy?

— A razão pela qual meu status no grupo aumentou — disse ela. — Eu pensei que era apenas Mercy quem estava por trás da mudança na organização do bando.

— Não, Honey — disse a ela. — É você. Sempre foi você.

— Bonarata tem um lobisomem de estimação — disse Honey.

— Eu sei. — Ele esperou que ela elaborasse, porque Honey não falava muito de maneira casual.

— Lenka — disse ela. — Eu não a conhecia muito bem, mas ela e Peter foram amantes antes de eu o conhecer. Seu primeiro, como humano ou lobisomem. Eles não estavam apaixonados, nenhum dos dois, mas ele gostava dela, mesmo depois que ela escolheu seu Alfa em vez de Peter. Isso o fez vagar, no entanto, até que ele encontrou meu bando. E eu. Eu sempre achei que eu devia isso a ela.

Adam colocou a mão no ombro dela. Os lobisomens precisam ter contato mais do que os humanos. Ele levou muito tempo para entender a importância do toque, mas não se esquecia disso agora.

— Ela era forte — disse Honey em voz baixa. — Forte, corajosa e verdadeira. Ela tinha uma bússola moral que sempre apontava para o norte. Ela era como Mercy nisso, mas sem o senso de humor... Lenka levava a si mesma e ao mundo muito a sério.

Honey fechou os olhos e descansou a bochecha contra a mão dele. — Quando Bonarata a levou, estávamos na Rússia. Peter era inquieto e gostava de viajar.

Lobos submissos – e seus companheiros – eram bem-vindos em qualquer bando que escolhessem honrar com sua presença. Lobisomens alfa praticamente precisavam de um tratado elaborado para se movimentar. Somente o sequestro de Mercy significava que ele não precisava se preocupar com a política que geralmente era uma parte básica de qualquer plano de viagem que ele fazia.

— Não ouvimos falar disso por quase uma década — disse Honey. — Como Bonarata matou todo o bando – o primeiro bando de Peter. A maior parte do bando, pelo menos. Ele não matou Zanobi ou Lenka, e ouvimos como isso era muito pior. Peter era selvagem. — A respiração dela estava ofegante, como se doesse respirar e exalar.

Mas ela não disse nada sobre o motivo de Peter não ter feito algo – ou se ele havia tentado e o que aconteceu. Conhecendo Peter, Adam não podia acreditar que Peter não havia tentado algo.

— Bonarata te reconhecerá? — perguntou Adam.

— Não — disse ela —, nós nunca nos encontramos.

Honey se afastou de seu toque então. Ela limpou os olhos com os polegares e ele fingiu não ver. Ela desviou o olhar por um momento, depois encontrou os olhos dele. — Você acha que eu posso fazer isso? Não sei nada sobre vampiros.

— Acho — disse Adam lentamente —, que você nunca decepcionou ninguém em sua vida. Você não falhará por nenhum outro motivo que não seja por aquele velho vampiro ser poderoso demais ou inteligente demais – ou porque o resto de nós falhará com você. Sinceramente, acredito que você é nossa melhor esperança de vencer.

Depois de um momento, ela assentiu. — Tudo bem. Eu farei o meu melhor.

Bonarata já havia enviado o segundo e-mail, o que Marsilia havia previsto. Chegara de manhã cedo, pouco antes dos vampiros se retirarem para o dia. O e-mail era... uma verdadeira peça de ficção.

Bonarata estava vindo visitar Marsilia quando ele teve um terrível acidente. A companheira do tão famoso Adam Hauptman estava morrendo de um trágico acidente de carro. Ele a pegou e a levou para sua casa, onde o seu curandeiro a curou. Tendo feito isso, ele estava preocupado para que não houvesse mais danos – como seu salvador, ele sentiu alguma responsabilidade por sua segurança contínua. Por isso, convidou, Marsilia e Adam a virem para Milão e convencê-lo de que Mercedes estaria a salvo sob seus cuidados. Ele permitiu a eles duas pessoas, assim como o piloto e copiloto do avião.

Não era apenas o ego inflado dele? O problema era que o Senhor da Noite realmente era poderoso o suficiente que era necessário jogar seu jogo desde que ele estivesse disposto a evitar um ataque direto. Adam não havia apenas aceitado a palavra de Marsilia sobre isso – ele ligou para Charles. E a informação não era a única coisa pela qual ele ligou para Charles.

— Preciso de um piloto — disse Adam ao filho de Marrok, depois de absorver tudo o que Charles sabia sobre o mestre de Milão. Ambos sabiam que ele estava perguntando se Charles seria aquele piloto.

— Meu pai diz que eu não posso fazer isso. — O tom de voz dele disse a Adam que Charles não estava feliz com isso.

Adam nem perguntou como Bran descobrira sobre Mercy. O bando de Adam sabia, e alguém teria ligado para o Marrok para mantê-lo informado. O Bando Bacia Columbia pode não estar mais afiliado com o Marrok – mas o hábito era uma coisa difícil.

Charles continuou falando. — Ele está mantendo distância de você para salvar a todos nós, ele disse. Além disso, muitas pessoas me conhecem. Ele está certo sobre isso. Ele disse que provavelmente Bonarata espera que eu seja seu piloto; caso contrário, ele não faria uma referência tão direta à tripulação de voo. Pessoas como ele não prestam atenção à equipe.

Claro. Adam havia perdido isso. Ele estava distraído.

— Ele está certo — disse Adam. — Claro que ele está certo. E se você não é uma surpresa, então você torna-se...

— Meu pai chamou de refém complicado — disse Charles secamente. — Eu disse a ele que poderia me proteger, e recebi uma palestra sobre diplomacia. Aparentemente, esse não era o ponto. Se eu for, me torno um fio que leva ao meu pai. O que me deixa muito interessante – interessante demais para o delicado equilíbrio de maneiras e poder que Marsilia está organizando na esperança de levar todos, inclusive Mercy, para casa em segurança.

Ele pode estar disposto a jogar todo mundo fora por uma chance de derrubar meu pai, então eu tenho que ficar aqui. Eu poderia arriscar de qualquer maneira, mas, por acaso, tive uma discussão ou três com Bonarata; ele conhece meu rosto. — Charles pigarreou. — Papai me disse para lhe dizer que ele espera e confia que você levará Mercy para casa em segurança.

Naquele momento, Adam não dormia desde que os vampiros levaram Mercy, e estava começando a afetá-lo. Mas ele ainda estava são o suficiente para confiar no julgamento de Bran. — Se ele disse que você não seria um ativo, ele provavelmente está certo. — Onde isso o deixava? Ah, sim. — Então você conhece um piloto de avião que podemos contratar para nos levar para a Itália? Alguém que não ficará surpreso ou preocupado em carregar vampiros e lobisomens?

A empresa de Adam tinha duas ou três empresas de fretamento que eles usavam. Mas os vampiros adicionaram uma série problemas para a coisa toda – ninguém poderia se dar ao luxo de a humanidade descobrir sobre vampiros. O Vietnã seria uma festa do jardim de infância em comparação com o que aconteceria caso as pessoas descobrissem que havia vampiros se alimentando deles e brincando com suas mentes.

— Com isso eu posso ajudar — disse Charles, e deu a Adam um número de telefone. — É uma empresa pequena, mas grande o suficiente para isso. O piloto e proprietário da empresa, Harris, é um duende, então você não precisa esconder nada dele. Ele voa para o norte da Califórnia. — Sua voz suavizou. — Ele é um bom piloto. Ele o levará aonde você está indo. Então você pode ir buscar nossa Mercy antes que ela destrua os bens do Senhor da Noite e cause uma guerra.

Adam não pôde deixar de rir. Ela também faria, se pudesse. Mas mesmo que ela pensasse que era indestrutível, ele sabia melhor.

— Obrigado — disse Adam, sua voz rouca. — Eu precisava do lembrete. Mercy é muito boa em sobrevivência.

— É uma coisa de coiote, a sobrevivência — disse Charles. E Adam de repente percebeu que Charles também tinha ilusões quanto à identidade do verdadeiro pai de Mercy. — Durma um pouco, Adam. Você está cansado, e você não pode se dar ao luxo de estar nada menos do que em seu melhor.

* * *

Ele seguiu os conselhos de Charles sobre o avião e sobre o sono. Ele decidiu levar Honey. Então tomou a difícil decisão de quem seria sua segunda pessoa. Aiden estava certo – ele era um alvo para os fae. Adam não tinha os recursos para proteger o garoto e recuperar Mercy ao mesmo tempo, não importa quão útil o Aiden, Tocado pelo Fogo, seria. Joel estava fora porque sem Aiden para ajudá-lo a controlar o espírito de fogo da tibicena que ele possuía, era muito provável que ele fosse um passivo.

Em outra época, Adam se sentiria muito bem em levar Warren ou Darryl e deixar o bando com apenas uma de suas duas principais pessoas. Mas agora havia muitas bolas no ar.

O status de Aiden como mais procurado pelos fae foi o maior problema. Embora os Lordes Cinzentos tivessem concordado a deixá-lo em paz, eventos recentes diminuíram a fé de Adam de que eles tinham controle absoluto, mesmo de seus colegas Lordes Cinzentos.

Aiden representava muito poder possível, e a ausência de Adam e Mercy seria um momento tentador para alguns fae independentes fazerem uma jogada. Especialmente desde que Mercy foi sequestrada, o que os fez parecer fracos. Como os lobisomens, os fae eram predadores, e fraqueza seria uma atração quase irresistível.

E os recursos do bando foram sobrecarregados, tentando tornar seu território seguro de predadores sobrenaturais. Era um equilíbrio delicado que precisaria tanto de Warren quanto de Darryl para conter os problemas em casa quando Adam partisse.

Mas o ataque não foi direcionado apenas aos lobisomens, por mais pessoal que fosse. Tinha como objetivo a coalizão de poderes sobrenaturais que Bonarata parecia acreditar existir no Tri-Cities, uma crença que Marsilia vinha incentivando há muito tempo.

Portanto, eles deveriam viajar com uma representação justa dos membros de seu grupo de apoio imaginário, certo? Adam apreciou a ironia de que o ataque de Bonarata estava tornando real a aliança cuja a existência imaginária foi, provavelmente, o catalisador do sequestro de Mercy pelo Mestre de Milão. Assim ele entrou em contato com Marsilia e sugeriu que, em vez de três vampiros e três lobisomens, talvez eles devessem encontrar outras pessoas para trazer.

Marsilia não foi difícil de convencer. Como ela disse, havia apenas dois outros mestres vampiros nas Tri-Cities. Um era louco e sua lealdade era duvidosa – e ela não queria colocá-lo em contato com Bonarata. Stefan concordou em ir, mas ela ainda teria que trazer pelo menos um vampiro subordinado, o que seria uma admissão tácita de fraqueza.

Eles se estabeleceram em um representante dos duendes. Adam não sabia quem era o líder dos duendes em Tri-Cities, mas Marsilia sabia, e ele concordou em vir. Eles não eram uma raça de longa vida, como os fae, mas eram espertos e mais poderosos do que a maioria das pessoas lhes dava crédito. Adam gostava que eles fossem subestimados com frequência. Marsilia gostava deles por serem velhos aliados dela. Eles era, Adam achara mais confiáveis ??e estranhamente honráveis ??que um dos fae.

Quanto a Adam, sua primeira escolha para vaga vazia foi Zee. O velho fae resmungou e resmungou – porque ele queria muito vir – mas finalmente disse a Adam que não seria um trunfo. Como Aiden, era muito provável que ele atraísse ataques de interesses externos que, de outra forma, ficariam fora de assuntos que não os preocupava. Além disso, ele e Bonarata tiveram interação no passado. Uma em que o vampiro não saíra por cima. Se eles estavam tentando negociar – e Marsilia e Charles (chegando à conclusão separadamente) acreditavam que era a melhor maneira de libertar Mercy – então Zee não pôde ir. Adam não perguntou a Tad. Como Aiden, Tad era muito provável que fosse um alvo para Fae europeus procurando poder. Igualmente possível era que ele fosse usado contra Zee.

Adam não confiava em nenhum outro fae o suficiente para trazê-los para isso. Então ele perguntou a Elizaveta Arkadyevna Vyshnevetskaya e a velha bruxa russa ficou muito satisfeita em aceitar.

Muito satisfeita.

Ele ficou feliz que ela concordou em vir também.

Sua besta, seu coração e a abusada magia do bando se acalmaram eventualmente. Ele abriu os olhos para ver que, fora a bruxa, eles ainda estavam reunidos na menor área de estar do avião.

Honey estava à sua esquerda, Stefan à sua direita. Marsilia e Honey estavam em assentos de frente, a de Elizaveta vazia no meio. O duende sentou-se no corredor e parecia perfeitamente confortável fazendo isso.

Com as cortinas fechadas, o barulho silencioso dos motores era a única indicação real de que eles estavam em um avião. Este avião foi construído para transportar empresários, sheiks  e príncipes. O chão era acarpetado e os assentos eram de couro cremoso e nozes polidas.

— Adam — disse Marsilia depois de um momento, sua voz estranhamente gentil. Ela perguntou: — Você está bem? Falou com ela?

Ele esfregou o rosto e foi até a beira do assento. — Eu falei. — Ele deu a seus camaradas um sorriso genuíno. — Você conhece Mercy. Ela escapou e agora está viajando para algum lugar no compartimento de bagagem de um ônibus. Como isso muda nosso jogo?

— Ele ficará furioso — disse Marsilia. Ela sorriu, uma expressão surpreendentemente doce em tal mulher perigosa. — De alguma forma, quando ela está destruindo os planos cuidadosamente elaborados por outras pessoas, ela não é tão irritante.

— Fabuloso — disse o duende. — Um coiote tão inteligente é a sua Mercy.

Mercy parecia desgastada, mas Adam nunca admitiria isso na companhia atual. Nunca admita fraqueza diante de seus inimigos era o mantra dele muito antes de ser mudado, e ele também não trairia Mercy. Ele acabou de conhecer o duende – e Marsilia não era fã de sua esposa.

— Continuamos indo para Milão? — perguntou Adam. — Ou desviamos para outro país e tentamos encontrar Mercy antes que ele a encontre?

— Milão — disse Stefan. — Este não é um incidente isolado – algo que ele só pode fazer uma vez. Da próxima vez, ele pode fazer um movimento mais letal.

— E se os fae viessem conosco? — perguntou Honey. — Isso seria suficiente para afastá-lo?

O duende, que se chamava Larry Sethaway, balançou a cabeça. — Nunca aconteceria — disse ele. — Os fae preferem assistir à batalha e depois atacar os cadáveres como os carnívoros que são. — Ele sorriu brevemente, ciente de que, no mundo sobrenatural, os duendes que eram vistos como catadores. — Dificilmente conseguiremos apontar todos eles em uma direção, se todos estivessem morrendo de sede e houvesse apenas um lugar para obter água. Não me importo com eles como não-combatentes, mas logo mantenha-os fora do campo. Você não sabe quem eles decidirão matar primeiro, seus inimigos ou você.

Os duendes não se consideravam fae, embora o contrário não fosse verdade. A maioria dos fae via os duendes como uma espécie de primos de nascimento baixo, fracos e estúpidos. Alguns fae olhavam para eles como alimento – e os goblins nunca se esqueciam disso.

Larry poderia passar por humano, embora alguns de sua espécie não pudessem. Quando ele os conheceu no aeroporto, ele estava usando óculos escuros para cobrir seus olhos verde-amarelos e luvas de couro para esconder suas mãos com quatro dedos. Aqui no avião, ele tirou os dois.

— Eu concordo — disse Marsilia. — Tanto com Larry como com Stefan. — Ela sorriu um pouco, um sorriso de gato. — Não vamos dizer a ele que sabemos que ela se foi. Vamos ver o que ele escolhe fazer agora que a perdeu.

— Ele acreditará que não sabemos? — perguntou Honey. — Ela é companheira de Adam.

— A única razão pela qual sabemos que ela escapou é porque Elizaveta conseguiu usar o vínculo deles para trabalhar sua própria magia — respondeu Marsilia.

Stefan assentiu. — E Wulfe disse a ele que seu vínculo com o companheiro era irregular. Se você agir como se não soubesse, ele provavelmente acreditará.

— Ele pode nos dizer que ela escapou — disse Marsilia. — Mas acho que ele não vai. Mostra uma fraqueza, um erro. Ele não gosta de admitir erros reais, apenas finge erros.

— Como se ele a matasse — murmurou Stefan. — Opa. Eu acidentalmente matei sua esposa, coitada. Espero que você não se importe muito com ela. Só não conheço minhas próprias forças.

— Ele teria feito isso? — perguntou Honey. — Se ela não tivesse escapado?

Stefan olhou para Marsilia, que olhou disfarçadamente para Adam.

— Estou muito feliz que Mercy conseguiu fugir — disse Marsilia finalmente. Adam conhecia diplomacia quando ouvia.

— O que você teria feito comigo — disse Adam em voz baixa —, se ele a tivesse matado enquanto vocês estivessem presos aqui comigo?

Ela encontrou o olhar dele com o seu. — Morrido com todo mundo se você perdesse o controle ou destruísse o avião — disse ela. — Mas você não teria dado a Iacopo – Jacob — ela se corrigiu com um sorriso frio. — Você não teria permitido a ele uma vitória tão fácil como essa. Eu te conheço muito bem. Mas Mercy não está morta.

Ela se inclinou. — Não menti para você sobre o perigo que enfrentamos. Eu acho que podemos sair daqui com nada pior do que uma viagem não planejada à Europa. Mas há uma chance igual dele começar a matar – e se ele o fizer, todos nós morreremos.

Larry inclinou a cabeça na direção da cabine. — Incluindo nosso piloto e copiloto? Que vergonha. Ele é muito bonito para um de nosso tipo. — O piloto, ele quis dizer. O copiloto era um lobisomem, embora não fosse Charles.

Marsilia sorriu para o duende e Adam percebeu, para sua surpresa, que ela realmente gostava de Larry. Ele não estava acostumado a associar Marsilia a tal... emoção suave como essa.

— Não há paquera até voltarmos para casa e sua esposa não puder me culpar — disse ela.

Larry encolheu os ombros. — Não há mal algum em olhar, há?

Stefan ficou rígido. Ele olhou para Adam. — Mercy está tentando chamar minha atenção. Você tem alguma mensagem para ela?

— Diga a ela para ficar segura — disse Adam. — Veja se ela sabe onde está.

Ele observou que os vínculos de Stefan com Mercy eram capazes de funcionar a uma distância maior do que o vínculo de acasalamento. Ele não gostou, mas tomou nota disso.

Stefan sorriu com compaixão. — É uma coisa mais simples — disse ele a Adam —, o vínculo entre vampiro e presa, do que entre companheiros – já que o vínculo entre mestre e escravo é mais simples que um casamento. E a Mercy está sangrando. — Ele ergueu a mão tranquilizadora. — Apenas com algumas pequenas feridas. Mas o sangue alimenta a ligação.

Ele pegou um canivete e cortou uma ferida superficial no polegar. Ele colocou o dedo sangrando na boca, depois congelou.

Adam estava determinado a não ficar com ciúmes. Ele estava preocupado demais com Mercy para ficar com ciúmes. Se ela poderia entrar em contato com o vampiro, então eles tinham duas maneiras de encontrá-la.

Dois era melhor que um. Se Adam morresse aqui, Stefan ainda poderia obter Mercy em segurança. Até o lobo pensava assim.

* * *

Já era noite quando pousaram no aeroporto particular que Bonarata havia especificado. Não haveria problemas na alfândega; o piloto de Adam (e o proprietário da empresa) garantiu a ele que toda a papelada foi resolvida. Seu piloto também havia cronometrado o voo, então eles pousaram no outro dia à meia-noite. Adam tinha certeza de que Bonarata não possuía a pista de pouso, mas ele não precisaria. Ser o Senhor da Noite significava ter muitos e muitos servos.

O pessoal de Bonarata os encontrou ao sair do avião. Havia seis deles, todos do sexo masculino, todos vampiros, todos vestidos exatamente com o mesmo terno muito caro. Cabelos escuros cortados no mesmo estilo – como Bonecas Ken, mas não tão bonitos.

Um deles deu um passo à frente e falou em inglês com sotaque britânico. — Meu Mestre dá boas-vindas à Itália. Ele mesmo teria encontrado vocês, mas os assuntos comerciais o mantiveram longe. Não precisam se preocupam com sua bagagem; é uma honra ver que elas chegam aos seus quartos com rapidez.

Ele sinalizou, e três dos vampiros foram para a esquerda de Adam em direção ao avião.

Um deles cheirava familiar.

Este estava entre aqueles que roubaram Mercy dele. Adam observou seu rosto com muito cuidado. Não havia nada de notável em seu rosto – mas Adam se lembraria disso por muito tempo. O vampiro o pegou e involuntariamente encontrou seus olhos.

Adam deixou o lobo surgir por um momento, deixou o vampiro saber que ele foi reconhecido.

A fraqueza secreta de todos os vampiros – e era grande – era que todos eles temiam a morte. A única maneira de qualquer vampiro ser feito era porque eles temiam o fim da vida o suficiente para desistir de tudo para sobreviver. Tudo, incluindo a pessoa que eles foram.

Adam viu o medo surgir nos olhos do vampiro, e ficou momentaneamente satisfeito.

— Adam? — disse Honey, e havia uma nota em sua voz que lhe dizia que ele havia perdido algo importante.

Ele voltou sua atenção para os assuntos em questão.

— Não ficou claro — repetiu o vampiro —, quais são os seus arranjos preferidos para dormir? — Ele estava tão cuidadosamente não olhando para Marsilia que Adam se virou e levantou uma sobrancelha para ela.

— Eu não sabia o que iria agradá-lo — disse ela se desculpando.

Ela pretendia jogar de segundo para o seu primeiro. Adam não estava sozinho em sua determinação de usar armas que não eram puramente físicas contra Bonarata. Ele pensou em como se sentiria se visse Mercy jogando de seguidora dedicada a outro homem e teve que lutar contra um rosnado inadequado.

Marsilia sorriu para ele, e era um sorriso íntimo, um sorriso de amante – um pouco diferente ainda. E o vampiro de Bonarata viu pelo que era.

Se Mercy estivesse interpretando assim para um homem, Adam saberia que ela estava prestes a esfaqueá-lo nas costas. Seu lobo se acalmou. Mercy não estava acima de desempenhar papéis e lutar sujo quando as probabilidades não estavam a favor dela. Desde que ela sentisse que estava do lado dos anjos, ela não se preocupava sobre como inimigos caíam.

Marsilia não era mais ética nesse sentido do que Mercy – e muito mais vingativa. Bonarata escolheu seu vício sobre ela, e ela não esqueceu nem o perdoou por isso. Bonarata comeria vidro ao ver ela atendendo ao que ele pensava ser Adam... o quê? Necessidade? Ego? Distrair Bonarata seria a sua vantagem. Adam não disse a Honey que ele a usaria para fazer isso? Marsilia poderia jogar esse jogo também.

Ele desejava que Marsilia tivesse discutido esse aspecto de seus planos com ele – mas mesmo enquanto pensava nisso, ele sabia por que ela não havia falado. Marsilia sabia que ele não teria concordado em jogar. Ele não trairia Mercy, nem mesmo um leve flerte pelas aparências.

Quais eram as escolhas dele agora? Expor Marsilia? Rejeitá-la? Ele pensou nisso. Ele poderia fazer isso sem fazê-la mentir aparentemente – mas o ponto principal era que Bonarata os via como uma frente unida, para não deixar Marsilia exposta como alvo.

Honey, ele confiava, poderia se proteger de qualquer um, menos ela mesma. Marsilia... ela era malditamente forte, mas era vulnerável a Bonarata.

— Adam? — perguntou Marsilia novamente, desta vez tocando seu ombro. Ele não se afastou do toque dela, embora quisesse.

Adam olhou para Honey e Larry, depois deu de ombros. Por um centavo, por uma libra – Mercy pode, em um dia muito ruim, ter um momento de fraqueza que a deixaria acreditar que Adam a trairia com Marsilia. Mas...

— Dê-nos uma suíte que durma seis — disse ele ao vampiro. Ela nunca acreditaria que ele também dormira com Stefan, Honey, algum duende que ele nunca conheceu antes e – vaca sagrada – Elizaveta. Ela saberia que essa era a maneira mais fácil de garantir que todo o seu povo estivesse seguro. E realmente enfiar uma irritação na paz de espírito de Bonarata enquanto fazia isso.

Adam olhou para o pessoal e disse: — É melhor dividir espaço a passar a noite correndo pelos corredores. — Ele voltou para o lacaio de Bonarata e deixou o pensamento de que eles estariam no covil de um vampiro – uma consideração, não um motivo de alarme – vir e mostrar em seus olhos. Então disse casualmente: — Ou dias, eu acho.

— Mercy pode se opor a Larry — murmurou Stefan. Ele estava indo jogar junto.

— Larry pode se opor a Mercy — disse Larry no mesmo tom.

— Você teria sorte de ter Mercy te procurando — disse Stefan brevemente e, o lobo de Adam notou com repentino interesse agudo, total honestidade.

Adam deu de ombros novamente. — A Mercy pode nos organizar como achar melhor quando a recuperarmos.

— Será como umas férias — disse Honey em tons sensuais, porque Honey era afiada como uma tacha e uma bela atriz. — Não temos uma dessas há muito tempo.

Honey vendeu a mentira com sua linguagem corporal e sua voz – e deu apenas o suficiente para ser crível. A maioria das outras pessoas sobrenaturais pensava que os lobisomens, que tocavam muito mais do que era uma norma confortavelmente humana, provavelmente dormiam com seus companheiros de bando de qualquer maneira. E essas histórias foram alimentadas pelo Alfa agora-desaparecido-raro, que sentiu que era a única maneira que poderia dominar seu bando. Pensando sobre isso, provavelmente ainda seria bastante comum na Europa, onde não havia Marrok para lidar com eles.

— Essa não é sua reputação — disse o lacaio de Bonarata, parecendo um pouco... chocado. O qual ele não deveria, dadas as histórias que Adam ouvira sobre as festas de Bonarata. O lacaio estava olhando para Marsilia, e Adam se perguntou abruptamente se o vampiro tinha idade suficiente para conhecer Marsilia antes que ela saísse.

— Uma suíte — disse Marsilia concisamente, mas seu corpo se inclinou para Adam. Seu coração estava acelerado – incomum para um vampiro, mas ela estava muito estressada desde que isso começou. Adam podia entender, mas ele deu a ela uma razão para seu coração acelerado, acariciando seu rosto levemente.

Ele deixou seu lobo subir um pouco – raiva e luxúria cheiravam muito semelhantes. Em sua experiência, vampiros não eram bons em classificar emoções, embora pudessem cheirá-las quase tão bem quanto um lobo. Mas as emoções dos vampiros eram distorcidas, eram criaturas egoístas por definição, e isso os deixava com problemas quando se trata de classificar alguém.

— Temos uma suíte com três quartos — disse um dos vampiros. — Podemos abrigar seu piloto e copiloto nos aposentos dos empregados

— Meu piloto e copiloto? — perguntou Adam. — Eles ficarão com o avião.

— Receio que isso não seja possível — disse o servo principal. — Meu Mestre fez um pedido especial para que eles também aceitem acomodações conosco. — Ele sorriu maliciosamente. — Poderíamos trazer camas de rodízio, se você os quiser também nos seus quartos.

Adam olhou por cima do ombro para ver que os dois homens estavam saindo do avião com pequenas bolsas que eles carregavam com eles. O piloto era tão bonito quanto Larry havia dito, alto para um duende, com cabelos dourados e olhos azuis de robin. Ele observou o vampiro escoltando-o com cautela, temperamento no conjunto de seus ombros. Mas Austin Harris foi inteligente o suficiente para não discutir com o pessoal de Bonarata.

Harris estendeu a mão para acalmar seu copiloto sem olhar para ele quando ele cambaleou na rampa, ficando atônito observando o vampiro observando seus pés. O copiloto era de estatura média e rosto médio, e tão intimidado pelos vampiros que quase se agarrou ao lado de Harris. O copiloto era um lobisomem. A maneira como ele procurava proteção de Harris contou a Adam – e a qualquer outra pessoa que estivesse assistindo – que ele era submisso. Era perigoso ser tão submisso quando cercado por vampiros.

O lacaio principal de Bonarata pigarreou. Certo, ele queria uma resposta para sua pergunta.

Se Adam puxasse o piloto e o copiloto para dentro da suíte, pareceria que eles estavam com medo. O que estavam. Mas também pareceria um insulto, deixando claro que eles não esperavam que Bonarata mantivesse as leis de convidados.

Adam levantou as sobrancelhas em surpresa. — Bonarata dorme com todas as malditas pessoas que ele contrata? Dê a eles seus próprios quartos.

Ele olhou por cima do ombro para o piloto e o lobisomem novamente. Harris encarou seus olhos com um olhar preocupado e depois olhou para o copiloto. — Um quarto seria melhor — disse ele.

— Melhor dar a eles um quarto com duas camas, suponho — disse Adam. — Alguém tão assustado quanto ele, parece que não vai dormir bem sozinho em um séquito de vampiro. Se não podemos deixá-lo confortável, o piloto terá que nos levar sozinho para casa enquanto seu copiloto dorme.

— Isso pode ser arranjado — disse o lacaio, que observava Harris com olhos interessados. Olhos predatórios.

— Confio na honra do Senhor da Noite que esses dois estarão a salvo de ferimentos — disse Adam suavemente.

O lacaio parou, olhou para Adam e ficou vermelho quando percebeu que Adam vira sua fome. O lacaio fechou os olhos e ficou muito quieto.

— Eles serão nossos convidados — disse ele depois de talvez meio minuto de rosto vazio e corpo quieto. — Palavras do meu mestre.

Então Bonarata poderia obter e dar informações através de seus servos – pelo menos através deste servo. Adam se lembraria disso.

Adam olhou para Harris e o lobo novamente. Colocar um homem bonito e um vulnerável no meio de um séquito... se Bonarata não tivesse controle de ferro em seus vampiros, poderia haver problemas.

Então pensou na afirmação de Marsilia de que Bonarata não gostava de cometer erros – embora não se importasse em se esconder atrás de um pedido de desculpas e da alegação de um erro que não era realmente um erro.

Os vampiros de Bonarata provavelmente não atacariam Harris e seu homem por acidente. Mas se fosse o melhor interesse do Senhor da Noite tê-los presos aqui sem um piloto...

Adam suspirou audivelmente e disse: — Oh, coloque-os em algum lugar perto de nós. Pelo menos assim, se alguém começar a gritar, há uma boa chance de ouvirmos.

O vampiro se endireitou. — Você duvida da honra do meu mestre?

— Não — disse Adam. — Mas não confio no autocontrole dos vampiros que não conheço quando apresentados com presas que se parecem com isso. — Ele acenou com a mão para Harris, que levantou uma sobrancelha bonita.

— Desculpe. — Ele se desculpou. — É assim que eu pareço. Não tenho magia suficiente para manter o glamour.

Quando as coisas podem ficar perigosas e eu preciso de toda a força que tenho, o piloto duende não disse. Provavelmente, os vampiros não ouviriam a mensagem não dita – e, se ouvissem, provavelmente entenderiam o raciocínio por trás disso.

Harris franziu o cenho de repente para Adam. — E você não tem do que reclamar.

— Sim — disse Elizaveta venenosamente. — Somos todos lindos aqui. Podemos ir? Ou preciso tirar o espelho de maquiagem da minha bolsa para que vocês possam se admirar um pouco mais? — Ela olhou para o vampiro. — Espero que haja banheiros suficientes na suíte. Não gosto de compartilhar... — ela olhou para Adam, risos em seus olhos —, banheiros.

O servo de Bonarata assentiu, mas ele não estava prestando atenção em Elizaveta, o que era um erro do qual ele poderia se arrepender. Não era possível esquecer que ela era um poder que poderia fazer até os Lordes Cinzentos dos fae recuarem. Em vez de prestar atenção a alguém que poderia fazê-lo desejar que ela estivesse apenas matando-o, ele estava olhando para o copiloto de Harris, que estava fazendo um bom trabalho de ser imperceptível.

— Esse é um lobisomem — disse ele abruptamente, como se tivesse acabado de descobrir.

Harris franziu o cenho irritado. — Me disseram que isso envolvia vampiros. Tenho cinco pessoas que podem voar neste pássaro dos EUA para a Europa, exceto eu. Quatro deles são humanos, então eu trouxe o lobisomem. Ele não pertence ao bando de Hauptman. Eu não trabalho particularmente com Hauptman. — Ele franziu a testa para Adam.

— Disseram-me que um piloto e copiloto eram aceitáveis — disse Adam friamente. — Que raça ou espécie eles pertencem não foi especificado.

O vampiro estava fazendo sua coisa de mente fora do corpo novamente. Quando voltou, a linguagem do corpo do vampiro mudou completamente, e a besta que vivia no coração de Adam repentinamente percebeu. Adam não sabia quem estava olhando através dos olhos do lacaio, embora tivesse um bom palpite. Uma coisa que Adam sabia era que certamente não era o vampiro com quem ele estava conversando.

— Você é Charles Cornick? — perguntou o vampiro ao homem parado logo atrás de Harris.

O queixo do lobisomem caiu. — Oh, inferno, não, senhor — disse ele em uma voz trêmula, seu ombro batendo no de Harris.

Ele poderia ter gritado eu sou uma vítima do maior predador da Europa. Adam podia ver o desejo de atacar deslizar para os corpos de todos os vampiros na área – incluindo Marsilia e Stefan.

Adam beliscou o nariz e fechou os olhos brevemente quando o peso da responsabilidade caiu sobre os ombros dele. Ele deveria manter todas essas pessoas seguras – e elas fariam o possível para conseguir serem mortas. Alguns deles porque ele pediu. O único fio brilhante nesta bagunça era que Mercy havia conseguido se livrar: Bonarata não tinha Mercy.

O copiloto de Harris continuou balbuciando, o cheiro de seu pânico enchendo o ar. — Você já viu Charles? Ele tem cerca de seis metros de altura e é nativo americano. Eu pareço nativo americano para você?

— Deixe-o em paz, Bonarata — disse Adam. — Ele não é sua comida. Ele é... — Adam examinou o lobo trêmulo sem carinho, mas suspirou. — Ele está sob minha proteção.

— Eu pensei que você disse que ele não era um dos seus — observou o vampiro.

— Ele não pertence ao meu bando — disse Adam. — Mas, para os propósitos desta viagem, ele colocou o pescoço em linha para mim. Isso significa que ele é meu para proteger.

O boneco de Bonarata virou-se para Adam. — Minhas desculpas — disse Bonarata pela boca de sua marionete. — Mas você me irritou, porque estou muito decepcionado. Eu tinha certeza que você traria o bicho-papão dos lobisomens. Estou ansioso para conhecê-lo.

— Eu perguntei — disse Adam friamente. — Mas o Marrok proibiu. Charles é muito bom em eliminar pessoas... monstros, digamos, e o Marrok aparentemente pensa que trazê-lo até aqui, onde há tantos monstros a serem mortos, seria uma má ideia. Talvez ele acredite nisso. Talvez acredite que esse é o meu problema, não o dele – e ele não quer se arriscar a perder Charles. Ou talvez ele esteja relutante em lidar com a dor de cabeça do vácuo de poder pela sua morte nas mãos de Charles na Europa. Seria uma bagunça tão grande quanto a morte de Jean Chastel, a Besta de Gévaudan.

— Charles não matou a besta — disse Bonarata. A voz do vampiro não era tão certa quanto seria se ele soubesse que o que disse era um fato.

Adam encolheu os ombros. — Eu não estava lá quando Chastel morreu.

Charles estava, no entanto, e os boatos persistiam em colocar a morte do velho vilão aos pés de Charles – como se a reputação de Charles precisasse de ajuda com os assassinatos que ele não havia realizado. Se foi a mão de Charles ou não, não era o ponto. Adam estava apenas lembrando Bonarata que mesmo os poderosos monstros poderiam morrer.

— Mestre — disse uma voz suave. Pertencia ao vampiro que estava na equipe que havia levado Mercy. — Você me pediu para lembrá-lo quando estivesse perto de prejudicar um dos seus.

Bonarata, ainda possuindo seu servo, assentiu. — Grazie, Ignatio. Hauptman, estou ansioso para conhecer você e os seus pessoalmente. Meu povo vai acompanhá-lo até minha casa. — Então o vampiro cambaleou, caiu de joelhos e estremeceu em um ataque muito parecido com uma grande convulsão.

Ignatio – e Adam armazenou seu nome para referência futura – acenou, e alguns vampiros pegaram seu companheiro caído.

Ignatio curvou-se. — Se você for tão gentil a ponto de me seguir?

Enquanto se moviam em direção aos veículos que aguardavam na saída da pista, Adam caminhou atrás de Ignatio e à direita dele. — Seu perfume estava no assento do carro da minha esposa junto com o sangue dela — murmurou ele, embora todos no seu grupo o ouvissem. Ele descobriu que o silêncio podia ser muito mais ameaçador do que barulhento.

O lobo queria matá-lo, mas Adam entendia sobre ser um soldado e receber ordens. Ainda...

Adam disse: — Eu lembrarei.

— O Bando lembra — acrescentou Honey.

6

MERCY

Então, a partir de agora, o tempo entre a minha parte da história e a de Adam fica complicado, e você terá que prestar atenção. Este capítulo começa no final da tarde, um dia após Adam e seu povo desembarcarem em Milão. Estou dormindo com meu rosto colado no topo de uma mesa de metal. Ser sofisticada assim vem naturalmente para mim – o que posso dizer?

Eu acordei. Minha bochecha estava meio colada à mesa por secar o suor e (provavelmente) babar. Mas não a soltei, porque havia um lobisomem me observando, e eu ainda estava presa em sonhos que me fizeram andar pelo troll sobre a ponte Cable, competindo com o Golem de Praga, enquanto os fantasmas afogados de mil lobisomens subiram ao lado da ponte pedindo jujubas.

Eu precisava de um momento antes de poder lidar com o verdadeiro lobisomem ao vivo. O troll eu entendi, e o golem, é claro, mas não conseguia entender por que os lobos queriam jujubas.

— Eu sei que você está acordada, Mercedes Hauptman — rosnou uma voz suave com as vogais sedutoramente grossas pelas quais as línguas eslavas são famosas. Tcheco era diferente dos sotaques russos com os quais eu estava mais familiarizada, gutural e mais profundo. Não tanto menos musical quanto musical mais baixo.

Suspirei, sentei-me e rolei minha cabeça, depois meus ombros para aliviar meus músculos. — Agora nunca saberei por que eram jujubas? — disse eu.

— Jujubas? — perguntou ele.

Respirei fundo. — Apenas um sonho — disse a ele, e dei uma boa olhada no Libor de Praga, o Alfa que tinha algum tipo de rancor secreto contra o Marrok.

Ele cheirava a lobisomem, manteiga, fermento, trigo e ovos. E um pouco do mesmo recheio de frutas que eu comi nos doces com os quais ele me alimentou mais cedo. O cheiro era doce e rico: como jujubas.

Libor não parecia nada com o que eu imaginava – pelo menos não como eu o imaginava quando criança. Provavelmente isso foi uma coisa boa para ele.

Seu cabelo era castanho médio e cortado quase brutalmente curto. Seu rosto estava barbeado, mas, como Adam tendia a fazê-lo, ele já tinha uma sombra de barba aparecendo no final da tarde.

Libor, o Alfa de Praga, era um homem grande, nem tanto alto quanto maciço. Havia algo mais leonino que lupino sobre ele. Suas feições eram de atratividade média. Ele não era bonito nem feio. Era um rosto forte e inteligente. Ele me lembrou, superficialmente, de Bonarata, em que as pessoas o olhassem e esperassem brutalidade e risco de perder completamente a inteligência.

Mas Bonarata era frio até o osso. Qualquer calor que eu vi nele era uma ilusão criada por um mestre manipulador.

Libor, meu coiote me informou, era muitas coisas, mas frio não era uma delas. Ele sorriu quando encontrei seus olhos e os segurou. Seu sorriso esperava que eu desviasse o olhar e o deixasse no comando. O problema dele era que eu tive apenas alguns dias muito ruins e acabei estando vulnerável e perdida. Um minuto se passou. Dois.

— Você pisa em terreno perigoso, lobinha — disse ele suavemente.

— Minhas desculpas — disse sem sinceridade, sem afastar os olhos. Uma das coisas legais sobre o meu coiote é que batalhas de domínio geralmente não eram um problema para mim. Eu poderia olhar para qualquer pessoa, exceto o próprio Marrok. Libor não era meu Alfa, e eu simplesmente não desistia.

Após um momento, meu cérebro entrou em ação. Olhar para um lobisomem era idiota. Passei minha vida tentando não ser mais idiota do que eu precisava ser.

Depois de mais algumas batidas do coração, durante esse período, reconheci que estava antagonizando alguém que eu esperava obter ajuda, e sendo idiota sem fim à vista, eu disse: — Estou tentando ser forte o suficiente ter sua atenção, mas educada o suficiente para não causar uma luta real. Como estou indo?

Ele perdeu o sorriso, o que foi bom, porque havia se tornado afiado nos cantos, e estreitou os olhos até que eu pude sentir seu poder batendo em mim com raiva.

— Como eu disse — disse ele, sua voz tão casual quanto seus olhos não eram —, perigosa. Você provavelmente deve me considerar como... emocionado? Sim, essa é a palavra. Estou muito emocionado por ter a filha de coração de Bran aqui no meu território. É algo que me dá um grande prazer.

Ele não parecia um homem emocionado. Ele parecia um lobo faminto que havia tido um vislumbre de um cervo ferido. Emocionado era uma palavra muito branda para essa emoção.

Tentei descobrir como responder a ele.

As ameaças de morte – e ele acabara de emitir uma, mesmo que obliquamente – devem ser superadas tão levemente quanto possível. Percebi que, se prestasse muita atenção nelas, os assuntos tenderiam a passar de mal a pior.

Estava cansada e hesitei muito em negar que Bran havia me tratado como uma filha antes de abandonar a mim e ao bando por razões políticas. Nosso bando era o único bando na América do Norte que não estava afiliado ao Marrok. Ficamos de fora como um dedão dolorido e, em breve, alguém iria ceder à curiosidade e ver o que aconteceria quando nos atingissem – como não ousariam fazer com um dos bandos sob a proteção do Marrok.

Eu respirei. Eu havia interpretado mal Bonarata? Isso era o que ele estava fazendo? Meu sequestro não teve nada a ver com Marsilia?

Mas Bonarata estava na Itália, e eu estava sentada do outro lado da mesa de um lobisomem, no qual eu precisava prestar atenção em vez de jogar o jogo eu-me-pergunto-por-que-o-grande-vampiro-mau-me-levou.

Perdi minha chance de afirmar que Bran não se importava comigo. Provavelmente, Libor não teria acreditado no meu aviso de qualquer maneira, porque só eu acreditava nisso. Bran não nos abandonou porque ele não me amava mais; ele nos abandonou porque tinha uma causa maior, a sobrevivência dos lobisomens, que ele amava mais.

Assim. Ameaça de morte.

Era provável que Libor não pretendesse me matar, a menos que eu o empurrasse. Primeiro, Charles me enviou aqui. Embora Charles afirmasse que ele não era bom com as pessoas – o que era verdade – não o impediu de ler as pessoas muito bem. Segundo, e ainda mais revelador, eu ainda não estava morta. Os lobisomens alfa não costumam ser o tipo de pessoa que hesita.

Percebi que estava assistindo meus dedos baterem na mesa. Em algum momento do meu processo de pensamento, eu baixei meus olhos para a mesa. Não foi por ter sido intimidada, ou pelo menos achei que não. Mas se eu fosse entrar em um concurso de encarar um lobo dominante, provavelmente eu deveria prestar mais atenção.

— Ouvi dizer que você e Bran não estavam falando — disse eu. — Assim... você me mataria, mas você não quer que eu morra antes de satisfazer sua curiosidade? — Arrisquei levemente. Não tenho medo do Lobo Mau – não, senhor, não tenho. — Você quer saber o que estou fazendo, sozinha, em seu território, e por que mencionei o Senhor da Noite? — Dei de ombros. — Caso contrário, eu provavelmente estaria morta em vez de alimentada com boa comida e deixada para dormir em segurança.

Ele recostou-se confortavelmente na cadeira (rangeu alarmante) e não disse nada.

— Estou aqui por causa de Bonarata — disse suavemente. — Ele me sequestrou cerca de uma milha da minha casa nos EUA. Aparentemente, ele tinha a impressão de que eu era a entidade sobrenatural mais poderosa do território de sua amante descartada e Um Amor Verdadeiro. Eu acho que ele esqueceu tudo sobre ela até que eventos recentes colocaram Tri-Cities um Washington – estado dos EUA – nas redes de notícias nacionais e internacionais. Lembrado de seu amor, ele escolheu ir atrás dela me sequestrando. — Essa era a minha teoria atual favorita. Ou talvez tenha sido um sucesso direcionado a Bran – ou ao bando. Mas eu iria com meu primeiro instinto. Então assenti como se ele tivesse dito algo e continuei: — Eu sei. Também me pareceu estúpido. Mas não sou um vampiro sempre jovem, então darei uma folga para ele.

— Você é? — perguntou Libor.

— Eu sou o quê?

— A entidade sobrenatural mais poderosa da cidade de Tri-o quê?

— Eu mudo para um coiote — rebati. — Esse é meu superpoder. O que você acha?

Ele foi sarcástico com sua pergunta, mas, com a minha resposta, ele se endireitou levemente e pareceu... intrigado.

— Eu havia esquecido isso sobre você — disse ele lentamente. — E não acho que você respondeu minha pergunta. O que acho muito interessante. Você é a criatura sobrenatural mais poderosa do seu território?

Dei de ombros desconfortavelmente porque não podia mentir para ele. — Talvez — disse eu. — Possivelmente. Mas não por causa do que eu sou. Mais por causa de quem eu conheço. Fui criada no bando do Marrok. Estou acasalada com Adam Hauptman, que é o Alfa do nosso bando, e não menos importante entre os Alfas dos outros bandos. Eu tenho um amigo que é fae – e ele é alguém que nem os Lordes Cinzentos mexem. — Eles estavam procurando mais pedaços de um dos Lordes Cinzentos que irritou Zee. Meu informante (Tad) tinha certeza de que eles encontrariam todos eles. Eventualmente.

— Tenho um amigo no departamento de polícia humana e outro no séquito de vampiros local. — Encolhi os ombros novamente. — De qualquer forma, Bonarata ficou desapontado porque esperava alguém... — tentei decidir como explicar.

— Mais poderoso — forneceu Libor.

Balancei a cabeça. — Cujo poder não estava presente nas pessoas que ela conhece. Poder intrínseco. — Acenei uma mão vagamente para baixo de mim. — Mais forte, pelo menos. Enfim, ele decidiu panejar minha fuga fracassada, durante a qual eu convenientemente morreria, e ele poderia me culpar – e humilhar meu companheiro por falhar em cuidar de mim. Em vez disso, eu realmente escapei, entrei em um ônibus e acabei aqui. Sem um tostão. Sem amigos. E sem passaporte.

— Patético, de fato — disse ele secamente.

Arregalei os olhos e assenti, respondendo ao humor em seus olhos com minha própria sinceridade. — No caminho para cá, fui roubada. Eles roubaram metade do meu dinheiro. Tenho cerca de duzentos coroas restantes. — Que eu havia roubado primeiro. Emprestado, na verdade, já que pretendia pagar com juros, mas emprestado sem consentimento era, estritamente falando, roubo.

— Sou a mais patética possível — disse eu honestamente.

Ele cruzou os braços. — Manteiga de amendoim — disse ele.

— Desculpe-me? — Tentei parecer inexpressiva. Aquela estúpida história chegou até aqui? Jeepers creepers{10}. Se eu soubesse quanto tempo teria que viver com isso, teria descoberto outra maneira de me vingar de Bran.

— Você — disse ele —, é a menininha coiote de Bran que o fez sentar em manteiga de amendoim porque ele fez sua mãe chorar. — Mãe adotiva, na verdade, mas eu não estava disposta a corrigi-lo. Não até que eu o conhecesse melhor, ou fosse sobre algo mais importante.

Ele me deu um sorriso de lobo. — Você bateu o carro novo e muito caro em torno de uma árvore. Pessoas ainda falam sobre o incidente do coelhinho da Páscoa de chocolate com admiração. E ainda Bran não te matou. Você escapou do Senhor da Noite, mestre de Milão. E você quer que eu te ache patética?

Ele se inclinou. — Eu sei um pouco mais sobre você, Srta. Hauptman, do que aquele velho vampiro. Eu não acho que você acharia tão fácil se afastar de mim.

— Mas você não me levou como prisioneira — lembrei-o, e com cuidado de não dizer ainda. — Portanto, não tenho motivo para fugir. Charles me disse que eu deveria me arriscar à sua compaixão – e pedir a você para me ajudar a permanecer viva e fora das garras de Bonarata até que Adam possa me encontrar aqui.

— Charles disse isso — disse ele, neutro.

— Bem. — Tentei manter a verdade absoluta. — Foi através de terceiros e nossa comunicação foi necessariamente breve – mas posso ler nas entrelinhas. Eu prefiro que você venha comigo para invadir o séquito do Mestre de Milão para que possamos extrair meu marido e o pequeno número de pessoas que ele levou para intermediar minha libertação, que agora é desnecessária.

— Não — disse ele.

Olhei para ele. — Eu pareço estúpida para você? Cansada. Patética. Sim. Estúpida – geralmente não. Não vou pedir para você encarar qualquer vampiro em seu covil por mim, muito menos o Senhor da Noite. Eu peço, respeitosamente, refúgio por três dias. Charles parecia pensar que isso permitiria contar como uma jogada com Bran, se você me protegesse quando ele não podia.

— Você é a companheira de outro Alfa — disse ele, os olhos semicerrados de ameaça. — Invadir meu território sem acordos prévios. Eu poderia matá-la somente por isso.

Pensei que havíamos passado pelas ameaças de morte. Mas, aparentemente, eu estava errada.

— Sim — concordei. — Mas não foi de propósito – e me matar faria você parecer um idiota de verdade.

Ele riu. — Você acha que eu me importo de parecer um idiota de verdade. — Ele provou essas duas palavras como se fosse algo que ele não havia dito antes. — E você? — Mas todo o seu corpo relaxou. Uma vez que eles riem, eles são meus. Na maioria das vezes.

— Se você fosse me matar — disse eu —, você já teria feito isso.

— Você — disse ele uniformemente. — Você é uma ameaça para o meu povo. Se eu lhe conceder refúgio e você morrer, o Marrok virá aqui e matará meu povo enquanto eu assisto. Se Bonarata vier atrás de você, ele se esforçará para matar o meu povo, e nunca esquecerá isso.

— Libor — disse uma voz baixa em tom de censura —, você está sendo cruel com a bela dama. Pare com isso.

Eu olhei. Não pude evitar. Não ouvi ninguém entrar, eu não cheirei ninguém, e tão acabada quanto eu me sentia, deveria ter notado.

Eu esperava um filho, mas havia uma mulher com olhos azuis brilhantes e cabelos encaracolados vários tons mais claros que os do Libor, marrom médio. Ela usava um traje folclórico, uma versão mais autêntica do que o homem no balcão usava: uma blusa branca simples com um cordão no pescoço, parcialmente coberta por um corpete atado e fortemente bordado. Usava uma infinidade de saias leves e coloridas de vários comprimentos. Seu rosto estava alegre e arredondado, como seu corpo.

Ela encontrou meu olhar e sorriu. — Meu Libor, ele ficou irritadiço. Ele precisa de uma boa refeição e de sua esposa para animá-lo.

— Não olhe para mim — disse eu a ela. — Não sou tão jovem e sou muito casada.

Naquela hora, eu percebi várias coisas. A primeira foi que o inglês dela era muito bom, completo com um sotaque americano que veio direto do noroeste do Pacífico. O segundo foi que ela estava a cerca de um metro e eu ainda não a cheirava. O terceiro foi que Libor, depois de um rápido olhar para trás dele que não pousou na mulher, cuja mão estava em seu ombro me encarou atentamente, seus olhos ficando dourados com a presença de seu lobo.

— Droga — disse eu com sentimento. Eu era boa nisso. Eu era muito boa em detectar os fantasmas. Os dias em que me dirigi aleatoriamente às pessoas e só depois percebi que ninguém mais podia vê-las já se foram há muito tempo. Ou assim eu pensei.

O efeito estranho do golem na minha habilidade com fantasmas ainda estava dificultando minha vida.

— Eu ouvi isso — disse Libor, franzindo a testa —, que o coiote do Marrok podia ver fantasmas.

O fantasma atrás dele sorriu para mim e roçou os cabelos de Libor como se houvesse algo fora do lugar, embora o cabelo dele não fosse longo o suficiente para ser obstrutivo. Ela se inclinou para trás e inclinou o rosto enquanto se checando para ter certeza de que ela arrumou tudo corretamente, e de repente eu soube, sem dúvida, o que Libor manteve contra o Marrok.

Zack.

Se essa mulher fosse do sexo masculino e passasse fome por seis meses, ela seria uma cópia morta para o nosso Zack, o único lobo submisso do bando. Não era apenas uma semelhança passageira. Eu vi gêmeos que não compartilhavam tantas semelhanças.

Zack chegara até nós como um andarilho inquieto que mostrava sinais de abuso. Ele se estabeleceu gradualmente no bando, perdendo a maior parte da cautela com que chegou.

Mas Zack ainda pensava que iria decolar novamente para outro lugar em breve, mas esse muito em breve mudara de ênfase como se estivesse gradualmente se prolongando de provavelmente amanhã para semana que vem e, finalmente, um tempo vago recuando no futuro.

Ele estava morando com Warren e seu parceiro humano, Kyle, outra situação temporária que estava se tornando permanente. A presença de Warren manteve o bando feliz com a segurança de nosso lobo submisso (algo que preocupava os lobos de uma maneira que eu nunca havia entendido até que Adam me fez parte dos laços mágicos do bando) e Warren nunca foi óbvio com sua proteção. Ao contrário de quase qualquer outro lobo velho que eu já conheci (e Zack me disse uma vez que ele era um lobisomem há mais de um século), Zack não era homofóbico, e parecia contente com o lugar que criara para si na casa de Warren e Kyle.

Todo o bando estava tentando fazer um lar para Zack conosco, e todos estávamos prendendo a respiração, esperando que ele não notasse até que fosse tarde demais e já pertencesse a nós. Um lobo submisso era um presente para qualquer bando. Eles tendiam a reduzir a briga mesquinha que era parte integrante de ter um quarto cheio de personalidades dominantes; e eles estabilizavam o bando, fazendo sentir, para todos, como se bando fosse mais do que uma necessidade, que era uma coisa boa fazer parte. Um submisso tornou mais provável a sobrevivência de todos os lobos do bando.

Não sei como Zack se tornou um ponto de discórdia entre Libor e Bran – mas eu apostaria todo o dinheiro, que eu não tinha no momento, em que ele estava no fundo da briga. Porque não havia como aquela dama se parecer tanto com Zack e não estar intimamente relacionada a ele.

— Há um fantasma aqui — disse Libor.

Olhei para ele e suspirei. — Tento não prestar atenção neles — disse a ele. — Não há nada de bom nisso.

— Quem é? — perguntou ele.

— Não conte a ele — disse o fantasma, ainda parecendo ter crescido em Aspen Creek, Montana, como eu. Alguns dos espíritos mais fortes faziam isso – eles se comunicavam com tanta força que eu os ouvia sem nenhuma distorção, como se a morte lhes desse uma linguagem universal, um canal rápido para o meu cérebro sem linguagem alguma, talvez. Eu achava muito perturbador quando eles faziam isso. — O machucaria saber que eu ainda o vigio.

Mas ela não fazia, não realmente. Esta não era realmente a mulher com quem ela se parecia, apenas uma pele de personalidade quando ela morreu há muito tempo e sua alma foi para onde quer que as almas fossem. Eu não sabia por que alguns fantasmas permaneciam frescos e fortes enquanto outros desapareceram – embora às vezes fosse porque os vivos prestavam muita atenção aos mortos. Mas isso não transformava os fantasmas na pessoa cuja rosto eles usavam; apenas os tornava fantasmas mais fortes. Já vi almas amarradas aos seus fantasmas uma vez, e nunca mais cometi o erro de pensar em um fantasma normal como uma pessoa real. A alma dessa mulher se foi há muito, muito tempo atrás.

Eu estava começando a acreditar que fantasmas eram algo, no entanto, algo que poderia pensar e planejar e fazer. Não vivo, precisamente, mas também não era inerte. Era uma crença que ia contra tudo o que já ouvi falar sobre fantasmas – mas eu interajo com eles mais do que a maioria das pessoas.

Ainda assim, embora ela não fosse a pessoa que havia sido a esposa de Libor, ela já fez parte dela. Ela conhecia Libor, e escolhi seguir o conselho dela.

— Não sei, e não vou falar sobre isso por tempo suficiente para lhe dar mais poder — disse à Libor. — Olha, fantasmas são como roupas descartadas deixadas para trás quando uma pessoa morre. — Disso, eu ainda tinha certeza. — Sinto muito distraí-lo do assunto em questão. Eu não teria se não estivesse cansada.

— É minha esposa? — perguntou ele suavemente. — Ela era uma coisinha pequena, mas arredondada onde uma mulher deveria ser arredondada. Os olhos dela eram azuis como os de um viking.

— Não falo sobre fantasmas que eu vejo — disse a ele. — Não adianta nada.

O fantasma de sua esposa sorriu para mim. — Ele não gosta quando as pessoas não fazem o que ele diz. Eu observaria meu passo se eu fosse você.

Outro fantasma encontrou o caminho para o pátio, atraído pela atenção que eu estava tentando não dar à esposa morta de Libor. Este não era algo que alguém chamaria de bonito. Lobisomem morto, acho que pelo tipo de dano. Se eu fosse uma humana normal, provavelmente ficaria mais chocada. Mas meu outro eu é um coiote. Talvez eu não abate seres humanos (ou qualquer outra presa grande), mas comi muitos ratos e coelhos de campo. Deixei meu olhar passar por aquele fantasma.

— É minha esposa? — perguntou Libor atentamente, e desta vez houve um pouco de rosnado em sua voz.

— Não falo sobre fantasmas — disse a ele. — Eu não os descrevo. Não os nomeio. Não olho para eles se eu puder evitar.

Tivemos um pouco de olhar novamente. Mais três fantasmas, um daqueles que eu já vi na sala principal da padaria entrou. Eu estava ocupada olhando para Libor, e me surpreendeu que eu ainda soubesse que eles entraram. Geralmente eu tenho que usar meus olhos (ou ouvidos ou nariz ou algo normal) para saber quando eles estão por aí. Evidentemente hoje não. Golem estúpido.

— Olha — disse eu. — Não é seguro prestar muita atenção aos fantasmas. Eles começam a demorar e puxam você na direção errada. — Meu meio-irmão havia me dito que era menos seguro para alguém de nossa linhagem prestar atenção aos mortos do que era para as pessoas comuns. Muita atenção tendia a fortalecer fantasmas e ancorá-los no mundo dos vivos. A atenção de um de nosso tipo era aparentemente ainda mais energizante.

— Sou muito velho, garotinha — disse Libor. — Se fantasmas me matassem, eles já teriam feito há muito tempo. — Ele franziu o cenho para mim com consideração. — Você vai me dizer o que quero saber... e lhe darei seus três dias.

— Você quer que eu descreva o fantasma que vejo aqui? — perguntei a ele. — Embora eu tenha afirmado claramente que é uma má ideia. Mas depois que eu fizer isso, você me concederá refúgio por três dias.

— Sim — disse ele, parecendo meio irritado, meio divertido. — Fale por dois minutos, uma descrição e talvez uma pequena conversa. Então eu e meu bando protegeremos você por três dias. Dou-lhe o melhor final da barganha.

Ele estava indo para o final ruim da barganha, isso era certo. Bem. Eu o avisei, e estava na cabeça dele. Ele estava tão certo de que queria que eu fizesse isso – eu faria isso certo para ele. Fechei os olhos e tentei usar o poder que eu havia tocado apenas uma ou duas vezes de propósito.

Havia muitos fantasmas aqui no pátio da padaria da Libor. Mais do que eu sentia antes. Quando estendi a mão para eles, senti como se estivesse respirando – pedaços de dor, medo e terror, a maioria é tão fraca que perdeu um toque de personalidade ou coerência.

Abri os olhos e olhei em volta. Eu poderia estar um pouco irritada com Libor por não ouvir quando disse a ele que era uma má ideia, mas eu também estava preocupada em adicionar qualquer poder a mulher que ainda estava acariciando-o. Se ela pudesse entrar na minha cabeça o suficiente para falar comigo sem um sotaque, então ela era poderosa o suficiente para afetar as coisas no mundo real. E se eu lhe desse mais poder enquanto ele ainda estivesse aqui a amando, talvez eu nunca conseguisse me livrar dela.

Ela já estava ligada à Libor. As pessoas ligadas demais aos fantasmas costumavam fazer coisas como bater carros nas árvores, se matar ou beber até a morte. Os mortos querem estar mais perto dos vivos.

Então escolhi outra pessoa.

— Ele parece ter sido atacado por seu bando — disse a Libor com relutância não muito fingida.

Esse cara não era alguém que eu gostaria de ser assombrada. — O terno que ele está vestindo parece que é de 1950, e parece que ele estava usando quando foi morto, porque está desfiado e coberto com sangue.

Dan, sussurrou o fantasma dolorosamente, embora a metade inferior do rosto tivesse sumido. Dan. Sob minha atenção, as bordas enevoadas do corpo transparente se uniram, condensando e solidificando ao mesmo tempo.

— O nome dele é Dan...

Danek. A voz do fantasma ficou subitamente mais forte, como se seu nome em minha voz estivesse lhe dando energia.

— Danek — disse ao mesmo tempo em que Libor.

Assim que falei o nome dele, o fantasma era tão sólido quanto qualquer pessoa que já vi na minha vida. Eu podia cheirá-lo, sentir sua angústia e suor. Eu podia ver o tecido da gravata de seda encharcado com seu sangue. Se eu o visse na rua, ligaria para o 911.

O que esse golem fez comigo? E como?

— Danek é um fantasma? — perguntou Libor, que evidentemente não estava recebendo a mesma carga sensorial que eu, porque, apesar de ter olhado por cima do ombro, ele não olhava na direção certa.

— Aparentemente — disse a ele.

O velho lobo riu sem diversão. — Claro que ele é. Danek nunca sabia que caminho seguir sem que alguém lhe dissesse primeiro quando ele estava vivo. Faz sentido que ele seja o mesmo morto.

Quase fiz meu discurso sobre como fantasmas não são realmente as pessoas que morreram, mas Libor era uma daquelas pessoas que gostava de dizer aos outros como o mundo funcionava e não ouvia ninguém que pensasse de forma diferente. Eu mantive minha boca fechada.

Libor sorriu amargamente. — Danek trabalhou pela resistência aqui, como era, durante a Segunda Guerra Mundial. Seu grupo de resistência continha parte do meu bando e foi apoiado por todos nós. Só descobrimos mais tarde, depois que a guerra terminou, que ele estava trabalhando para os dois lados. Ele disse aos nazistas que as pessoas que planejaram o assassinato de Reinhard Heydrich vieram da vila de Lidice. Não era verdade, os nazistas até sabiam que não era verdade, mas eles pagaram a ele. Você sabe o que eles fizeram para Lidice?

Eu sabia, na verdade. Escrevi um artigo sobre o assassinato de Reinhard Heydrich em Praga, em maio de 1942. Heydrich sobreviveu à tentativa inicial e, se ele não estivesse convencido de que apenas os cirurgiões alemães trabalhassem nele, ele poderia ter sobrevivido. Então, novamente, talvez estivesse certo em ter medo. Se eu fosse cirurgiã tcheca, teria certeza de que Heydrich não sobreviveria. Heydrich fez parecer que Hitler deveria ganhar o prêmio Humanitário do século XX. Trabalho desagradável. De qualquer forma, Heydrich morreu. E Lidice também.

— Os nazistas mataram todos os homens com mais de quinze anos logo de cara — disse Libor, sem esperar pela minha resposta. — Eles escolheram algumas crianças muito jovens que pareciam alemãs e as enviaram para serem criadas como bons pequenos nazistas. Então eles enviaram as mulheres e o resto das crianças para campos de concentração. Mataram todo o gado e todos os animais de estimação da vila. Saquearam a vila, até desenterrando o cemitério, procurando dentes de ouro ou joias. Quando terminaram, queimaram os edifícios. Quando isso não estava completo o suficiente para eles, eles explodiram. Cobriram a coisa toda com solo superficial e plantado. As estradas que levavam para dentro e para fora da cidade foram redirecionadas, assim como um riacho. Quando terminaram, não havia sinal de que Lidice existiu lá.

Delenda est Carthago{11}, disse o fantasma, pouco antes de Libor dizer a mesma coisa.

— Quando os romanos destruíram Cartago, eles o nivelaram para que nenhuma pedra estivesse sobre outra — continuou Libor. — Lidice era uma mensagem multinível dos nazistas. A primeira mensagem foi para aqueles sob seu domínio, que qualquer assassinato seria punido, e o castigo não cairia apenas nos conspiradores, mas em suas famílias. Segundo, para o povo alemão, que Heydrich foi adequadamente vingado e que foram os rebeldes tchecos, e não Hitler, que projetaram sua morte. Heydrich estava sendo preparado ou se preparando, os relatos variam, para assumir o Terceiro Reich de Hitler. Heydrich, ao contrário de Hitler, era alto, loiro, atlético e inteligente. O ideal alemão, de fato – que o próprio Hitler não era.

Nós matamos Heydrich? Eles me perguntaram, disse o fantasma de Danek. Como eu poderia dizer isso aos nazistas? Eles também teriam me matado, embora eu estivesse trabalhando para eles. Eles teriam perguntado por que eu não os avisara. Se eu não dissesse nada, eles teriam suspeitado de mim. Então dei a eles algo mais. Um boato, eu disse, de que os assassinos vieram de uma pequena vila. Eles não precisavam dos assassinos de verdade se eles tivessem uma vila para punir. Lidice não morreu por uma mentira. Pela minha mentira. Não realmente. Ela morreu para que pudéssemos continuar lutando contra os nazistas. Nós ganhamos. Nós vencemos. Eu fiz a coisa certa. Por Praga. Pela resistência.

Os outros fantasmas, incluindo a mulher que deve, por sua descrição e comportamento, ser a esposa de Libor, estavam se afastando de Danek, como se algo nele fosse repelente a outros fantasmas. Eles flutuaram, quase casualmente, através das paredes até que, no final do discurso de auto justificação de Danek, o único fantasma no jardim era o de Danek.

Eu estava trabalhando muito duro para manter uma fachada calma. Nunca fiz nada assim. Eu tinha certeza de que deveria seguir os conselhos de meu irmão em vez de ceder ao meu temperamento, quando Libor me pressionou.

— Matamos Danek quando descobrimos o que ele havia feito — disse Libor. — Ele sabia o que os nazistas fariam, e lhes deu um alvo aleatório que estava longe dele. Uma vila pequena o suficiente para destruir, porque era isso que Hitler queria.

Monstros, disse Danek no meu ouvido. Eu poderia ter pulado um pouco porque ele não estava em lugar nenhum perto de mim quando disse isso. Eu estava trabalhando com monstros e não sabia disso. Pensei que os nazistas eram os monstros, e eu tinha tanto medo deles. Eu estava errado.

— Ele tinha tanto medo dos nazistas — disse Libor —, que traiu aquela pequena vila para eles. Ah, ele levou dinheiro também. Mas principalmente era para salvar sua própria pele. Nós nunca soubemos disso, mas ele começou a namorar uma do meu bando – e ele mentiu para ela sobre isso.

Os comentários de Libor e os do fantasma estavam tão próximos do mesmo tópico que eu me perguntei se o fantasma estava de alguma forma influenciando Libor, embora ele não pudesse ouvir o que o homem morto dizia.

— A vila de Lidice não foi a única coisa que ele deu aos nazistas — disse o lobisomem Alfa. — Ele vendeu para eles parte do nosso grupo também. Um dos que ele vendeu era um garoto que mandava recados para nós. Ele tinha dez anos.

Ninguém importante, disse Danek. Apenas alguns, para que os nazistas soubessem que eu estava cooperando plenamente. Então eles não me matariam. Mas eu tinha medo dos monstros errados.

— Ele era um covarde — disse Libor. — E ele temia os monstros errados.

A guerra acabou, disse Danek. Nós ganhamos. Meu lado venceu, então eles me mataram. Eu morri de qualquer maneira. Isto não foi justo. Eles nem me permitiram um funeral. Nenhum marcador para o meu túmulo. Sem lamentações.

— Ele morreu com muita facilidade — disse Libor. — Mas a guerra acabou e já havia passado tempo suficiente para que não pudéssemos simplesmente deixar seu corpo. Então nós o enterramos aqui. — Ele acenou com a cabeça em direção a um canto do jardim. — Sob os paralelepípedos, embaixo daquela mesa verde.

— Entendo — disse eu. O efeito da narração frente e verso foi realmente assustador.

— Danek é o único fantasma aqui? — perguntou Libor.

Fiz uma produção de olhar ao redor com cuidado. — Sim. Ele é o único aqui no jardim conosco.

Danek estendeu a mão e tocou as costas da cadeira que estava na mesa verde. Gelo saiu das pontas dos seus dedos, mas derreteu rapidamente. Não deixou umidade para trás, então talvez não tenha sido gelo, mas algum tipo de resíduo. Nunca vi um fantasma fazer isso.

— Então darei a você o refúgio que ofereci — disse Libor rapidamente.

— Obrigada — disse eu, meus olhos ainda no fantasma. — E quando você estiver cansado de Danek, avise-me. Vou voltar e ver se consigo consertar isso.

— Consertar o quê? — perguntou Libor.

— Eu te disse — disse eu. — Não é inteligente prestar muita atenção aos mortos. Especialmente não é inteligente eu prestar muita atenção aos mortos.

A cadeira que Danek havia tocado caiu de lado. Libor deu um pulo e olhou para ela.

— Eu não acho — disse eu —, que Danek será o doce tipo de fantasma que encontra coisas perdidas e fecha portas um pouco forte demais. Podemos dar algumas semanas a ele, para ver se ele desaparece sozinho. Mas se isso não funcionar, vou ver o que posso fazer.

Esperava estar em casa daqui a algumas semanas. Isso significaria que eu teria que voar de volta. Eu poderia voltar com Adam e ver Praga corretamente. Contanto que todos nós sobrevivêssemos.

* * *

Água quente e sabão com cheiro doce fizeram muito pelo meu espírito. Eu ainda estava presa em Praga, sem documentos ou dinheiro, mas pelo menos eu estava limpa e tinha uma muda de roupa que não precisava roubar. Eu tinha uma cama e um lugar seguro para dormir.

As roupas que eles encontraram para mim eram roupas típicas de lobisomem (aparentemente) em todo o mundo: calça de corrida e camiseta – um pouco mais apertado do que o que nosso bando usava, mas ainda assim elástico o suficiente para acomodar uma grande variedade de tipos de corpo, masculino ou feminino.

Eu tinha um quartinho no topo da escada, um pouco isolada do resto do espaço sobre a padaria. Ainda era dia, eu estava cercada por estranhos – um dos quais estava bastante infeliz comigo, mesmo que ele reconhecesse que eu lhe dissera repetidas vezes que o que ele queria não era boa ideia. Mesmo assim, acho que estava dormindo antes de meu corpo bater no colchão.

Acordei no escuro e alguém estava acariciando minha bochecha suavemente. Eu me afastei do toque e enterrei minha cabeça nos cobertores.

— Deixe-me em paz — disse com força.

Então percebi que estava sozinha no quarto – e havia estado enquanto aqueles dedos estavam tocando minha bochecha.

Eu esperava sinceramente que ainda fosse um efeito residual do encontro com o golem que me tornou um imã para os fantasmas de Praga. Eu esperava ainda mais fervorosamente que o que quer que tenha causado isso fosse embora logo.

Também me senti culpada.

Tento não dar ordens aos mortos, a menos que seja importante porque eles não podem me recusar, não se eu concentrar minha vontade forte o suficiente. Eu não teria feito isso, exceto pelo fato de estar adormecida. Mas eu ordenei que o fantasma fosse embora – e ele se foi.

Acho que estava tentando me avisar porque, alguns minutos depois, minha porta se abriu. Eu estava de pé ao lado da cama, com a mão direita ainda tentando fechar em torno de uma arma que não estava lá, antes que eu soubesse o suficiente para lembrar onde estava.

— Acorde, mulher — disse uma voz rouca que pertencia a um homem que eu nunca vi.

Ele era esbelto e compacto, como um ginasta. Se você o visse de terno, nunca saberia quanto músculo ele carregava. De camiseta justa e jeans, isso foi enfatizado. Ele parecia um pouco com o homem que me seguiu até eu me refugiar no jardim do simpático mastim. Talvez estivessem relacionados. Ele era um daqueles homens que pareciam adolescentes até o cabelo começar a ficar grisalho, mas desde que ele era um lobisomem, isso nunca aconteceria. Gostaria de saber se ele aprendeu a transformar isso em força.

Fui criada no bando do Marrok. Nunca julguei a força de uma pessoa por sua aparência. O Marrok não parecia um homem que segurava as rédeas de milhares de lobisomens que morreriam por ele. Ele parecia um entregador de pizza ou um atendente de posto de gasolina – até ele não parecer.

— O que você precisa? — perguntei.

— Libor disse para lhe dizer que existem vampiros aqui, procurando por você e sendo vigorosos sobre isso. Precisamos mudar você. Pegue suas coisas e eu te levo. — A voz dele era pura britânica, embora isso não fosse garantia de que ele era do Reino Unido. A maioria dos falantes de inglês na Europa, eu estava descobrindo, havia aprendido a falar inglês britânico em vez da versão americana.

Acendi o abajur e percebi que meu outro conjunto de roupas estava lavado. Coloquei os sapatos emprestados sem meias e peguei a mochila que continha muito pouco dinheiro e um e-reader morto.

— Pronto — disse eu.

Danek nos encontrou na base da escada e apontou na direção oposta que o lobisomem estava tentando me levar. Isso me deixou em um dilema. Fantasmas, como os fae, não mentem. Eles são tão literais que você tem que ter cuidado em acreditar no que dizem. Ele poderia estar nos apontando para os caras maus em vez de ir embora.

Antes que eu pudesse perguntar algo, a esposa morta de Libor apareceu e apontou da mesma maneira.

Diga a ele para abrir caminho pelas cozinhas, disse ela. Os vampiros têm as saídas habituais cercadas.

— Os fantasmas dizem que existem vampiros nas saídas habituais — disse eu ao lobisomem. — Precisamos usar o caminho pelas cozinhas.

Ele congelou.

— Eu só fico mais estranha quanto mais você me conhece — disse a ele, citando uma das camisetas que eu comprei no meu último aniversário.

Suas narinas alargaram, e ele olhou em volta um pouco descontroladamente, tentando ver os fantasmas, eu acho. Danek escovou contra uma mesa, fazendo-a raspar pelo chão, e o lobisomem pulou.

Revirei os olhos (um gesto que peguei da minha enteada adolescente). Às vezes era a única coisa que expressava corretamente minha opinião. Sério? O lobisomem tinha medo de fantasmas?

Ignorando-o, comecei a seguir a rota que a esposa morta de Libor ainda indicava, do outro lado da sala e por um corredor escuro.

— Pensei que fantasmas eram apenas pedaços da pessoa que morreu — disse o lobisomem muito silenciosamente quando passou por mim.

Ele pareceu saber subitamente para onde estávamos indo e liderou o caminho em um ritmo acelerado.

— Sim — disse eu. — Não. Às vezes. — Suas palavras eram próximas do que eu disse a Libor, que eu tinha certeza de que Libor esteve conversando com seus lobos. E bem, ele deveria, porque embora sua esposa estivesse sendo relativamente benigna, eu estava certa que Danek seria um problema.

— Então por que eles estão nos avisando sobre algo acontecendo agora? — perguntou ele.

De repente, o chão do salão caiu cerca de dez centímetros e fez uma curva à direita. Alguns passos adiante, havia três escadas rasas que nos levavam a outro patamar. O lobo continuou falando baixinho enquanto segurava meu braço para garantir que eu não tropeçasse nos degraus. — Se eles são apenas pedaços, você não acha que eles deveriam estar gemendo aqui e jogando coisas ao invés de dar avisos sobre vampiros?

— Alguns deles mantêm muito da personalidade de anterior — disse a ele, embora me perguntasse sobre a natureza dos fantasmas exatamente pelos mesmos tipos de razões. Tudo bem e bom descartá-los como... como nada quando um deles não estava deixando suas marcas ou outro não estava tentando te ajudar a sobreviver. Mas dei a ele a única resposta que tinha. — Os que guardam rancor ou são extremamente apegados a alguém que ainda vive, parecem ser mais independentes de pensamento.

As cozinhas eram enormes e havia duas delas. A metade da frente era moderna e cheia de fornos, vários tipos de superfícies de cozimento e misturadores gigantes mais altos do que eu, com tigelas apoiadas no chão. Tudo estava imaculado.

Havia meia parede e uma abertura mais larga do que a usual da porta, que dava para uma sala que parecia ter sido retirada diretamente da Idade Média. A parede oposta tinha uma lareira gigante com um espeto. Ao lado, havia uma pilha de panelas de metal que pareciam poder ter uma bruxa lançando olhos de tritões e rabos de caracol ou algo neles. Uma das longas paredes estava coberta por um forno de tijolo gigante com fileiras e colunas de aberturas regularmente espaçadas com cerca de um metro quadrado.

Meu guia lobisomem caminhou até a abertura mais distante e subiu. Eu fiz o mesmo e descobri que o interior do forno era uma sala por si só. Contra uma das paredes internas havia uma escada de metal estreita, pela qual meu guia já estava subindo. Eu o segui por alguns andares até o telhado do edifício.

O lobisomem parou de falar e estava fazendo um esforço para ficar em silêncio, então segui o exemplo. Nós abrimos caminho entre chaminés no telhado da padaria. Quando chegamos ao final da padaria, demos um pequeno pulo e continuamos no telhado do prédio seguinte. Provavelmente andamos uns 400 metros antes de pularmos para o chão.

O lobisomem, ainda quieto, não acelerou da corrida fácil que começamos nos telhados, e nos levou a uma seção mais residencial e moderna da cidade. No total, corremos talvez dez quilômetros, longos o suficiente para me arrepender da minha falta de meias. Ele me levou a uma garagem sob um prédio de apartamentos construído nos últimos cem anos e parou ao lado de uma moto. Ele começou a subir e depois parou.

— Vamos atrair muita atenção sem capacetes — disse ele. — Espere aqui, eu já volto.

Ele foi tão bom quanto sua palavra, retornando com um par de capacetes. Ele me jogou um e colocou o outro.

O meu não era perfeito – e não gostei da maneira como restringia minha visão – mas não reclamei. Quando ele montou a moto, subi atrás dele e segurei.

A última vez que andei atrás de alguém em uma motocicleta, eu estava na faculdade. Char, minha colega de quarto, tinha uma Harley. Nós a usamos e íamos acampar de vez em quando, apenas para fugir da faculdade.

Esta moto tinha cerca da metade do tamanho da de Char e era muito mais silenciosa, mas ser um passageiro atrás de um lobisomem não era muito diferente de ser um passageiro atrás de Char.

7

ADAM

A vila de Bonarata em Milão, nas primeiras horas da primeira noite que passei em Praga. Neste momento, eu estava encolhida ao lado do rio Vltava, enquanto um fantasma pingava água na minha cabeça. Portanto, este capítulo começa antes do início do capítulo anterior. Eu disse que ficaria complicado.

Eles receberam uma suíte grande com três quartos, cada um equipado com uma cama king-size e um banheiro. Eles pareciam intocados e recém-reformados, mas este era um prédio muito antigo, e viu muita violência. Adam podia sentir o cheiro fraco do medo e o ferro podre do sangue velho, como se ele, como pedra, madeira e tinta, fizesse parte do material que compunha a estrutura.

A bagagem deles estava uma pilha arrumada dentro da porta principal da suíte quando chegaram lá. Adam imaginou que eles foram trazidos do aeroporto por um longo caminho, para permitir que a bagagem chegasse antes.

— Se vestir para o jantar, ele disse? — disse Larry, assim que o guia vampiro que os escoltava foi embora. — São quatro da manhã, hora de Milão.

— Você não pode esperar vampiros comer durante o dia — disse Marsilia.

— Ou para comer — ofereceu Honey. — Vamos ser o jantar?

— Eles sempre têm a última refeição às 5h da manhã aqui — respondeu Stefan. — Jantar é uma palavra usada para convidados – pense nisso como um café da manhã bem cedo, se quiser. Geralmente, existem convidados que não são vampiros. Bonarata o usa como uma reunião com o séquito. Haverá sangue fresco para todos os vampiros e boa comida para os outros.

Elizaveta andava pela sala murmurando para si mesma. Ela entrou no primeiro quarto e Larry avançou para segui-la.

— Deixe-a em paz — disse Stefan. — Ela está procurando magia. Bonarata tem algumas bruxas ao seu serviço, uma bruxa muito boa ao mesmo tempo e, de acordo com os rumores, uma fae meio-sangue. Há muitas coisas que uma bruxa poderia fazer conosco sem violar as leis de convidado. Não preciso lhes dizer para limpar suas escovas de cabelo e queimar os cabelos perdidos, não é?

— Coisas comuns — resmungou Larry amavelmente. — Unhas cortadas são comidas, eu sei.

Honey fez um som, e o duende lançou um sorriso para ela. — Claro, você pode ruborizar, se quiser. Eu prefiro ter certeza. Bruxas são vadias e queimam suas calças com certeza, como gatinhos coçam se você der meia chance.

Elizaveta estava em um dos quartos. Ela pode não ter ouvido Larry. Mas Honey estava de pé bem ao lado dele.

— Eu sou uma vadia — disse Honey em uma voz suave.

O duende riu. — Você é, querida. Não se ofenda onde não significa nada. — Ele não era burro, pensou Adam. Era sobre o estabelecimento de limites. Ele estava dizendo ao quarto que tinha certeza de sua capacidade de se proteger, de que não tinha medo de ofender ninguém no quarto.

Bom saber. Adam estava certo de que apreciaria as informações em outro momento. Assim como sabia que em outra ocasião, ficaria satisfeito e impressionado com a suíte que receberam.

— Apenas mantendo as coisas em aberto — disse Honey, mas ela não estava realmente prestando atenção ao duende. Ela estava observando Adam pelo canto do olho.

O barulho da briga deles de conhecendo-você esfregou como uma lixa na pele de Adam. Adam tinha certeza de que, antes que isso terminasse, ele desejaria um quarto de hotel sozinho. Ou com Mercy. Ele verificou, como um homem com dor de dente, e o vínculo ainda estava lá. Ele não estava tirando muito proveito disso. Ele sabia que era porque ela não estava mais aqui e que, sem mais pessoas do bando, ele não poderia alcançá-la mais claramente.

Seu controle estava se desgastando. O lobo dele... não, para ser sincero, não era só o lobo dele que queria rasgar a garganta de Bonarata. Ter seu bando em casa não estava deixando seu lobo mais confortável, mais seguro para as pessoas ao seu redor.

Honey sabia disso. Ela não estava exatamente evitando-o, mas estava tomando muito cuidado para não encontrar os olhos dele e dar-lhe muito espaço. Se deixasse isso continuar, ele mataria Bonarata, ou Bonarata o mataria – e era isso que eles vieram aqui impedir, certo?

Parte dele, a maior parte dele e não apenas o monstro, se perguntou por que ele estava parado na fortaleza do vampiro e não sobre o corpo morto do vampiro ou caçando Mercy.

Ele se virou abruptamente para Marsilia, interrompendo uma conversa em voz baixa que ela estava tendo com Stefan sobre arranjos de dormir.

— Diga-me que deixar Bonarata viver mais uma hora é a coisa certa a fazer — disse ele. — E me faça acreditar nisso. — Se ele não conseguia descobrir, talvez alguém pudesse. Se não...

Adam não sabia o que estava em seu rosto, mas Marsilia olhou para ele e parou. Mas foi Stefan quem respondeu.

— Iacopo Bonarata é um monstro — disse Stefan. — Ele faz coisas terríveis, depois mente para si mesmo sobre isso, porque ele não quer acreditar que é diferente do príncipe renascentista que ele já foi.

— Eu concordo — disse Marsilia um pouco triste. — Ele nunca foi um herói como você, Stefan, não importa no que qualquer um de nós tentou acreditar.

Stefan não olhou para ela, apenas continuou falando. — Iacopo Bonarata é um viciado que se gloria em seu vício porque lhe traz mais poder. Ele quebrou o lobisomem de quem se alimenta, para que ninguém acredite que o vício que ele não admite é uma fraqueza ou um problema para alguém, exceto para o pobre lobo.

Todos, incluindo Elizaveta, pararam de fazer o que estavam fazendo para prestar atenção em Stefan.

— Ele é um monstro — disse Stefan. — Mas ele é bom nisso. Bom em sobrevivência – e isso o torna bom para o resto dos monstros que precisam viver, vistos ou invisíveis, com a população humana, que tornaram muito mais mortais desde que praticamente exterminaram a população de bruxas na Europa.

— Foi uma guerra civil entre as famílias de bruxas que causou mais danos — disse Elizaveta. — Mas a Inquisição foi minuciosa ao farejar os demais.

Stefan assentiu com cuidado na direção de Elizaveta, dando a ela o ponto. Então continuou: — Bonarata é inteligente, esclarecido e incrivelmente rico, e usa isso para garantir sua própria sobrevivência. Mas porque ele vê sua sobrevivência como dependendo de como os predadores sobrenaturais interagem com os seres humanos, ele é uma força muito forte para a estabilidade.

Marsilia estendeu a mão e tocou Stefan, que ficou em silêncio.

— Matá-lo — disse Marsilia —, causará a morte de milhares – não apenas vampiros, mas todas as pessoas que serão vítimas de suas peças de poder. — Ela hesitou brevemente. — Mercy não precisa de você, Adam – ela não precisa de nós – para resgatá-la ou vingá-la. Ela se salvou. Ao fazer isso, ela nos deu a oportunidade de construir pontes, de manter todos os monstros... — ali, ela fez uma reverência com um elevador irônico da testa —, comportando-se.

Foi uma boa resposta. Adam não sabia se seria uma boa resposta o suficiente para impedi-lo de ir para a garganta de Bonarata na primeira oportunidade. Mercy se resgatando não significava que Bonarata merecia desculpas por levá-la em primeiro lugar. Lembrou-se do sangue e vidro por todo o SUV, todo o sangue de Mercy manchando o assento de couro, o colar que ele mantinha guardado em segurança no bolso dele.

— Ele quase matou minha esposa — disse Adam.

Stefan disse: — Mas ele falhou.

— Não é bom o suficiente — disse Adam. — Não é uma razão boa o suficiente.

Houve um pequeno silêncio, depois Larry falou.

— Você não está acostumado a lidar com bandidos que são muito mais poderosos do que você — disse ele. — Nenhuma ofensa nisso. Um contra um, se você e Bonarata participarem, as apostas serão bem equilibradas. Mas Bonarata não é apenas um velho vampiro. Ele é o chefe de um grupo de vampiros – assim como o seu Marrok é o chefe de um grupo de lobisomens. E é o grupo que é mais importante para a escolha que você está fazendo esta noite.

Adam olhou para o duende e Larry baixou os olhos, sem mudar sua linguagem corporal. Larry não tinha medo dele. Ele estava fazendo o possível para não causar uma briga.

— Continue — disse ele, porque Larry parecia esperar que ele respondesse de alguma forma.

O duende assentiu. — Bonarata não nomeia um herdeiro há muito tempo.

— Os que ele escolheu continuavam tendo ambições — murmurou Marsilia. — Ele se cansou de matar seus favoritos. O que ele tem agora é uma coleção de tenentes, poderosos à sua maneira, mas não um segundo. Ele não tem Darryl.

Larry disse: — Então, o que acontece com o grupo quando Bonarata morrer, é isso. Todo Mestre Vampiro na Europa e um número razoável deles voltará para casa pensando que deveriam entrar no lugar de Bonarata. A maioria por causa da ambição, porque os vampiros, exceto a companhia atual, tenho certeza, são ambiciosos. Mas haverá alguns que estão interessados ??porque não querem se curvar e lutar com um vampiro que pode ser mais estúpido ou mais horrível que Bonarata.

— Você tem um ponto? — disse Adam.

— Então, como você acha que eles farão sua primeira tentativa de pisar sob a coroa vazia de Bonarata, eh?

Matando o lobisomem idiota que assassinou o rei — disse Adam lentamente.

— E falhando nisso – ou mesmo se alguém te pegar, Adam – alguém irá atrás do seu povo e sua família também, em um esforço para criar um nome para si. Matar Bonarata não manterá Mercy segura. Se você matá-lo, seus sucessores irão atrás de você, depois de Mercy, depois de sua filha Jesse, seu bando inteiro, o séquito de Marsilia e qualquer sobrenatural ou humano que tenha sido associado a você. A melhor maneira de manter seu pessoal seguro é fazer Bonarata acreditar que é do interesse dele que sua esposa e sua filha – assim como todos neste quarto e seus entes queridos – permaneçam vivos.

E isso soou verdadeiro o suficiente que a fera dentro de Adam considerou.

— Conversar com Bonarata é o melhor — disse Honey. — Mas se você quiser matá-lo, eu ajudo.

— E eu — disse Elizaveta —, iria gostar, Adya.

E com todas as razões para deixar o vampiro andando com o qual ele foi apresentado, foram as vozes de apoio ao assassinato que lhe permitiram respirar profundamente desde que saíra do avião.

— Obrigado — disse a elas com gratidão real. — Mas Larry está certo. Sem o Marrok para nos proteger com sua reputação, nosso povo seria alvo.

Por melhor que fosse matar Bonarata, ele não queria ter uma horda de vampiros em seu povo. Larry também tinha razão quando disse que Adam se acostumou a lidar com a posição de força fornecida pelo suporte do Marrok. Fazia tanto parte de ser um lobisomem Alfa, que ele nem sequer pensou nisso. Ele teria que consertar seu pensamento.

Todo mundo ainda estava olhando para ele atentamente, então acenou para eles e mudou o assunto para um anterior, dizendo: — Elizaveta pega um quarto. Marsilia fica com um quarto. Stefan, você e Larry podem brigar pelo terceiro quarto – o perdedor fica com o sofá aqui. Honey e eu podemos dormir em forma de lobo aqui também.

— Adam, se você quiser continuar nosso ardil, deve colocar sua bagagem no meu quarto — sugeriu Marsilia. — Larry, você deveria ficar no terceiro quarto. Stefan e eu podemos dividir uma cama.

— Eu terei o quarto dourado — disse Elizaveta friamente antes que ele pudesse responder a vampira. — Marsilia, o quarto das rosas é o maior. Se você compartilhar com Stefan, seu suposto trio terá o maior quarto. A sala azul deve ser adequada para o rei goblin.

— Não nos chamamos assim — disse Larry secamente. — Esse foi apenas aquele filme. Quero dizer, Larry, o Rei Goblin simplesmente não tem o apelo certo para isso. O azul servirá, tenho certeza.

O quarto dourado, Adam percebeu, era o único quarto que não compartilhava uma parede com o interior da casa. Se Bonarata mandasse alguém pelo muro atrás deles, eles invadiriam a sala principal, o quarto das rosas ou o quarto azul. Talvez Elizaveta não tenha percebido isso, mas ele não apostaria nisto. A bruxa era muito boa em cuidar de si mesma.

* * *

Em vez de uma sala de jantar, eles foram levados para uma grande sala que já havia sido uma biblioteca. Adam ainda podia cheirar a cola e o couro velhos usados ??para fabricar livros – assim como a complexa gama de cheiros mofados acumuladas ao longo do tempo, porque o papel absorvia odores.

A entrada deles foi mais dramática do que ele teria participado de bom grado, mas ele não havia notado até tarde demais para fazer algo a respeito. Na verdade, ele não sabia como ou quando o elemento teatral fora instituído, embora tivesse um bom palpite sobre quem era o responsável.

Quando saíram da suíte em massa, Marsilia pegou seu braço – evidentemente decidindo isso, como ele não havia falado, Adam estaria disposto a continuar a farsa de que ele e Marsilia eram amantes. Só então percebeu que toda a sua turma – incluindo Elizaveta – havia conseguido de alguma forma coordenar cores.

O terno cinza de Adam era o favorito de Mercy, que ela escolheu para ele, alegando que suas escolhas de roupas de negócios eram tentativas deliberadas de subestimar sua aparência. Ele usou esta noite para Mercy, com uma camisa preta e gravata marrom e prata. Ela não saberia, é claro, mas ele sim. Ele juraria que ninguém, exceto ele próprio, sabia quais os trajes que embalou ou quais ele usaria até vesti-los.

Mesmo assim, o vestido semiformal de Marsilia era prateado com detalhes marrons. O traje de Stefan era de um marrom claro, e ele usava uma camisa cinza e uma gravata prateada e preta. O traje de Larry era preto e prateado com um colete prateado e sua camisa e gravata eram marrons. Honey usava um vestido marrom escuro, enfeitado de preto, o qual não era tão formal quanto o de Marsilia, embora cobrisse menos.

Ao contrário dos demais, Elizaveta escolheu se vestir de preto. Ela geralmente se vestia como uma versão de um romance de uma avó russa criada pelos ciganos, completa com várias saias, lenços e joias em cores vivas.

Mercy havia dito uma vez que ela pensava que Elizaveta já fora uma mulher bonita, não apenas atraente, mas bonita de classe mundial. Esta noite, ele entendeu exatamente o que ela queria dizer.

Adam não estava interessado em moda como forma de arte, mas entendeu que poderia usá-la como arma no mundo dos negócios contra homens e mulheres que usavam a riqueza para julgar o poder. Isso significava que ele conhecia a moda masculina, mas também não prestava atenção às roupas femininas, exceto para observar se pareceu bem em Mercy ou não – o que o colocou em Mercy, que nem prestava atenção à moda.

Não que as mulheres não usassem roupas como uma arma no mundo dos negócios também, mas como ele nunca julgava as pessoas pela riqueza de suas roupas, ele estava livre para ignorar as armas da moda do sexo oposto. Mas essa indiferença o deixou sem palavras para rotular a roupa que Elizaveta usava.

Era seda – ele conhecia o tecido, e a seda tinha um cheiro reconhecível e um som enquanto deslizava sobre si mesma. Era preto, e era justo, e Elizaveta usava com estilo, fosse o que fosse, porque não se encaixava perfeitamente nas categorias que ele conhecia: vestido, calça, terno.

Começou com uma camisa longa e costurada que caía até os joelhos enquanto brotava bordado que era preto, mas também iridescente. Por baixo da camisa, a saia era estreita e cortada até a metade da coxa de cada lado para permitir o movimento. Ela ficou descalça por razões próprias – provavelmente relacionada a magia. Seus pés eram adoráveis, com unhas bem cuidadas e polidas (em prata cintilante).

Ela era velha - quase, ele pensou, tão velha quanto ele, e ao contrário dos lobisomens, bruxas envelheciam como humanos comuns. Mas ela tinha músculos e nem um pingo extra de qualquer outra coisa em seu corpo. Ele sempre soube que ela era forte, porque observava a maneira como as pessoas se moviam. Ele não sabia se o corpo dela era bonito. Ela diminuiu a maquiagem para o salão de baile, e isso serviu para ela. Ela não se vestiu para minimizar sua idade – não se vestiu para minimizar nada. Ela não precisava. Ela parecia exatamente como era: linda e mortal.

Os únicos dois de seu pessoal que ficaram de fora do desfile de moda foram seu piloto e copiloto, que seguiram o resto deles. Eles ainda estavam usando a roupa de negócios, quase uniforme – calça preta, camisa branca e gravata verde – embora Adam soubesse que era um segundo conjunto de roupas idênticas. Ainda assim, eles não combinavam com todos os outros, então isso era algo.

O guia deles para o jantar – uma vampira de smoking – tinha a impressão de que a ajuda seria jantar na cozinha com o restante da equipe humana. Adam havia colocado isso em ordem.

Harris estendera o pescoço muito mais longe do que Adam ou ele planejou quando os vampiros insistiram que eles saíssem do avião. Adam não estava disposto a deixar Harris ou seu copiloto sozinhos no séquito de Bonarata sem proteção. Eles comeriam na festa dele em segurança razoável.

Eles esperaram enquanto a vampira mandava uma mensagem para alguém. Assim que a mensagem de retorno chegou, ela concordou com as adições ao jantar, uma frase que fez Larry sorrir e zombar entre dentes pelas costas da vampira.

Os preparativos para o jantar distraíram Adam, então ele não notou o tema preto, prata e marrom até que eles estavam seguindo seu guia pelos corredores. Tarde demais para voltar e mudar para seu terno azul.

Adam não estava totalmente certo de que a coordenação de cores não foi um acidente. Mas instintos (e um indício de culpa no rosto de Honey) lhe disse que todo esse desempenho foi planejado pelas suas costas – incluindo a maneira como Marsilia se agarrou ao braço dele.

Todo esse drama estava de acordo com os vampiros e com Marsilia, de qualquer maneira. Adam era um velho soldado que, como boas botas, podia ser polido e dar um brilho – mas no final ele era mais feliz sendo uma arma do que uma obra de arte.

Esta foi a segunda vez que Marsilia mudou sua abordagem sem verificar com ele. Se isso era como ela queria jogar, ele se sentiria livre para fazer o mesmo.

De qualquer forma, a entrada foi desperdiçada porque a sala estava vazia. Com um encorajamento murmurado para que esperassem Bonarata aqui, o guia deles fez uma rápida reverência e saiu.

Adam examinou seu povo de maneira bastante sombria.

Stefan quebrou primeiro – provavelmente porque estava se divertindo. — Eu te disse que a cor era uma péssima ideia — disse ele a Marsilia.

— Não aqui — disse Adam, embora o guia deles tivesse sumido. Sua ira foi apaziguada, não pelo pedido de desculpas de Stefan. Com Bonarata aparentemente reivindicando o direito de fazer uma grande entrada, todo o drama foi principalmente um esforço desperdiçado. Punição suficiente para se adequar ao crime, ele pensou.

Como eles estavam presos aqui, Adam fez um pequeno reconhecimento.

Em algum momento dos últimos dez anos, a sala foi reformada, equipada com eletricidade moderna e com drywall e madeiras de lei projetadas. Havia apenas duas janelas – a luz teria danificado os livros quando era uma biblioteca, ele supôs.

Um bom designer fez o possível para fazer com que o cômodo parecesse ter sido decorado pela última vez algumas centenas de anos atrás, apesar da iluminação moderna, das saídas de ar e das janelas com economia de energia. A área central estava quase vazia, com cadeiras nas paredes e uma pequena escrivaninha no canto.

A arte era o verdadeiro foco da sala. Pinturas a óleo de tamanhos ecléticos de várias épocas cobriam as paredes com três camadas de altura. Eles eram todos originais e, principalmente, aos olhos educados de Adam, muito bem feitos. Um ou dois eram espetaculares. Não havia assinaturas e ele não reconheceu nenhum deles, o que o surpreendeu um pouco. Ele pensaria que um vampiro da reputação de Bonarata colocaria artistas famosos para estabelecer seu status.

Então, Adam percebeu que sabia o motivo pela pintura na qual ele parou. Marsilia, seus olhos em sombra, agachada graciosamente sobre uma rocha à beira de um riacho. O cabelo dela, mais longo do que ele já viu, não fez nada para cobrir seu corpo nu. Apertado frouxamente em uma mão estava uma adaga.

Vendo aquela pintura famosa em certos círculos, Adam percebeu que o vampiro estava estabelecendo seu status de certa maneira. Todas as pinturas foram feitas pelo próprio Bonarata.

Uma porta se abriu – não aquela pela qual eles entraram – e Bonarata entrou.

Adam nunca conheceu Bonarata pessoalmente, mas viu alguns esboços, e havia uma pintura (talvez também pintada por Bonarata) no séquito de Marsilia. Isso foi o suficiente para permitir que ele reconhecesse o Senhor da Noite à vista, embora provavelmente não o tivesse escolhido dentre uma multidão.

Como o resto dos homens, exceto o piloto e copiloto de Adam, Bonarata usava um terno. A maior diferença entre o traje dele e o de Adam era que o traje de Bonarata enfatizava apenas os traços brutalmente carimbados do vampiro. Não que o processo parecesse errado; era que parecia ter sido projetado para mostrar um guerreiro, um homem perigoso.

O traje de Adam, que o fazia parecer muito civilizado, era um disfarce. Adam preferia assim.

O Mestre Vampiro deu a Adam um meio arco. — Eu sou Bonarata. Eu te conheci através dos olhos de meu servo, mas você não me conheceu.

Adam apresentou seu povo gravemente, incluindo Marsilia e Stefan. Bonarata cumprimentou silenciosamente com aquele rápido e educado aceno de cabeça, como se fossem estranhos. Para sua própria proteção, Adam colocou seu piloto e copiloto no meio das apresentações, para deixar absolutamente claro que Adam sentia que eles se enquadravam na categoria de seu povo. Ele não os apresentou pelo nome – como uma proteção adicional para eles. Incluí-los no meio também misturava todo o tema das cores, que ele apreciava.

O tempo todo, ele e Bonarata se avaliavam.

— Sua esposa não está mais sob meus cuidados — disse Bonarata, aparentemente decidindo ser sincero e honesto.

Adam esperou educadamente. Do lado de fora, ele tinha certeza de que seu rosto era educado de qualquer maneira.

— Ela entendeu mal minhas intenções, eu acho — disse o vampiro, com um sorrisinho no rosto. — Caso contrário, ela não teria fugido daqui. Não tive a chance de avisá-la que você estava chegando.

Ou talvez não fosse tão honesto.

— Ela fez? — perguntou Adam. — Então ela entendeu mal que você bateu no carro dela com um caminhão, quase a matou, depois agravou o incidente sequestrando-a?

— Adam — disse Marsilia, o aperto em seu braço aumentando a níveis dolorosos.

Quando ela falou, houve um instante durante o qual algo passou pelo rosto do Senhor da Noite. Marsilia viu, Adam sentiu os dedos dela apertarem, mas ele não podia ver o rosto dela.

— Sabemos que Mercy não está aqui — disse ele a Bonarata, e pela cuidadosa falta de expressão, Adam sabia que Bonarata pensara surpreendê-los. Ele não queria que Bonarata tivesse uma abertura para perguntar como eles sabiam que Mercy se foi. Não enquanto Mercy ainda estava sozinha. Então ele continuou bruscamente: — Recuperar minha esposa não é mais nosso propósito aqui. Eu acho que deveríamos falar sobre por que você decidiu levá-la em primeiro lugar.

— Eu esperava conversar sobre negócios após a última refeição — disse Bonarata.

— Você esperava — disse Adam neutro. Não era uma pergunta, apenas um reconhecimento dos planos de Bonarata.

Foi uma coisa boa que Larry tenha falado sobre o sentido antes de descerem para comer, porque o temperamento de Adam brilhou intensamente, e ele sabia que seus olhos eram de um amarelo de lobo.

Ele respirou fundo.

— É algo que as pessoas civilizadas fariam — disse Bonarata suavemente.

— O que você não é — disse Marsilia, maliciosamente.

Bonarata olhou-a bruscamente, os olhos persistentes no modo como a mão dela permanecia no ombro de Adam. Dessa vez, Adam reconheceu o surto que rompeu a expressão semicivilizada de Bonarata como ciúmes.

— Por que você levou minha esposa? — perguntou ele.

Os olhos do vampiro encontraram os dele, e Adam sentiu a atração do olhar do vampiro enquanto se amaldiçoava por permitir que isso acontecesse. Ele sabia melhor. Ele se preparou para lutar contra isso, aproveitando seu vínculo com Honey – e com Mercy.

E o olhar do vampiro deslizou para longe de Adam sem efeito.

— Por quê... — Adam deixou sua voz suavizar com a raiva que fervia em torno da imagem de seu SUV depois que o caminhão o acertou —, você levou minha companheira?

O silêncio soou alto na sala quando ninguém se mexeu ou falou.

— Iacopo — murmurou Marsilia, deixando as mãos deslizarem do braço de Adam.

— Jacob — disse o vampiro friamente.

— Jacob — corrigiu ela sem desculpas. — Você não planejou matar a companheira de Adam. Isso seria estúpido e inútil, e o homem que conheci há séculos é esperto demais para qualquer um.

— Ou para responder à lisonja — disse ele.

Ela jogou as duas mãos para o alto, depois as deixou cair ao seu lado enquanto falava. — Não é bajulação se for verdade. Você não pretendeu a morte dela. Então, por que você a levou?

— Você errou — murmurou Stefan. — Todos nesta sala entendem isso – incluindo você, Jacob. Fingir o contrário é improdutivo.

— E o céu nos impede de ser improdutivos — rosnou Bonarata. Mas ele se virou para Adam. — Fui a Wulfe para obter informações, como você sabe. Este foi o meu erro, e peço desculpas por isso. Eu conheço Wulfe há muito tempo, sei que ele gosta de causar problemas, mas achei que o havia ensinado melhor do que me causar problemas. Vou garantir que isso não aconteça novamente.

Marsilia estendeu a mão e agarrou o braço de Adam, cravando as unhas profundamente. Mas ele não precisava do pedido dela.

Ele balançou a cabeça para Bonarata. — Wulfe vive no meu território. Ele está sob minha proteção; além disso, ele não mentiu para você. Minha companheira é a pessoa mais poderosa em nosso território. — Ele acenou com a mão para incluir o resto de seu povo na sala. — Testemunhe a qualidade das pessoas dispostas a se esforçar por ela – eu recusei muita ajuda. — Ele decidiu não dar uma desculpa a Bonarata para reagir à defesa de Adam por Wulfe – uma defesa que Bonarata esperava, se Adam estivesse lendo o vampiro corretamente. Então continuou falando. — Por que sequestrou alguém que você esperava ser a pessoa mais poderosa nas Tri-Cities?

Bonarata ocultou os olhos. — Sua garra territorial é uma coisa muito interessante, Sr. Hauptman. Um lugar onde poderíamos lidar com os humanos e uns com os outros em segurança é muito valioso. Mas dizer que isso é o que você tem – e realmente ser capaz de manter as pessoas seguras – é outra coisa completamente diferente.

— Eu concordo — disse Adam.

Bonarata se virou e caminhou até um bar seco e se serviu de algo que cheirava a porto para Adam. — Você gostaria de algo? Não me afeta, é claro, mais do que afetaria você. Mas eu gosto do sabor.

Adam deixou seus olhos ficarem semicerrados, e Marsilia acariciou seu braço suavemente. Adam assistiu Bonarata notar sua mão. Observou o vampiro beber. Não era verdade que não afetava qualquer um deles. O álcool daria uma sacudida momentânea a um lobisomem, depois os efeitos se dissipariam.

Sherwood Post, um dos últimos lobisomens que Bran enviara para se juntar ao bando de Adam, disse que descobriu que mesmo um lobisomem poderia ficar bêbado bebendo Everclear{12}, a versão prova 190{13}, rápido o suficiente. Ele ficou bebendo assim constantemente por dois dias antes de Bran tirar seu álcool e lhe dizer para crescer.

— Não — disse Adam. — Eu nunca adquiri o sabor antes de mudar e não vejo razão para começar agora. Você ia me dizer por que levou minha esposa.

Bonarata pousou o copo vazio. — Sim. Onde eu parei?

— Você decidiu ver se poderíamos proteger os nossos — disse Marsilia suavemente. — Você perguntou a Wulfe quem era o mais poderoso entre nós, e ele lhe disse – por razões que só fazem sentido para Wulfe, por tudo o que ele nos explicou – ele lhe disse que essa pessoa era a companheira de Adam, Mercedes. Então você bateu no carro dela com um caminhão e a machucou mortalmente – e depois a sequestrou.

— Ela está viva — disse Adam, e apesar de seu esforço, sua voz surgiu como um rosnado mais do que uma voz humana. — Apesar de seus melhores esforços.

— Ah, sim — disse Bonarata —, o famoso elo de união entre música e história. — Ele sorriu firmemente para Adam. — Ela estava morrendo — disse ele —, porque Wulfe me enganou. Se você deseja que ele não sofra consequências por isso, suponho que não sou eu quem sofra mais com os jogos dele. Meu pessoal me ligou para relatar o problema, e quase a deixei lá. A morte dela teria me dito o que eu queria saber, afinal. Que vocês não podem se proteger.

Adam não disse nada, apenas assistiu Bonarata com paciência. Seu lobo estava bastante convencido que Bonarata não sobreviveria por muito tempo, não importando quais seriam as consequências gerais. Bonarata continuou se colocando na frente deles e se tornando um alvo. Eventualmente, o controle de Adam falharia, e o lobo festejaria.

Bonarata tentou intimidar Adam. Marsilia soltou um suspiro e andou entre eles, quebrando o olhar fixo com o corpo dela. Pela primeira vez, Adam percebeu que os saltos que ela usava a faziam mais alta que qualquer um deles. — Mas você não a deixou morrer — disse ela a Bonarata.

— Não — disse ele, seu rosto e linguagem corporal suavizando enquanto falava com Marsilia. — Porque, em última análise, meu objetivo não era destruir o que você havia construído, mas usá-lo. A morte dela não era minha intenção. Então eu tive minha equipe voando com ela para Portland, onde tenho uma bruxa a serviço. Ela manteve Mercedes viva até que pudesse ser trazida até aqui, e meu próprio curandeiro poderia tirá-la de perigo.

Adam tinha certeza de que a pausa com a qual Bonarata seguiu seu discurso pretendia ser uma oportunidade para Adam dizer obrigado, o que ele não faria.

— Eu também tenho uma bruxa ao meu serviço — murmurou Adam. — Uma bruxa muito poderosa. — Elizaveta fez um som satisfeito. — Teria sido melhor para Mercy permanecer em Tri-Cities quando ela estava tão machucada – em vez de carregá-la até a metade do mundo.

Um carrilhão soou.

— Ah — disse Bonarata. — Isso seria o jantar. Receio que meu chef insista para não jantarmos tarde. Eu tive que aumentar seu salário duas vezes este ano após esses incidentes. Teremos que manter essa conversa depois que nos sentarmos e você comer. Sim?

Adam assentiu educadamente e deixou Marsilia e Stefan seguirem Bonarata por mais uma porta enquanto ele demorava em pegar a retaguarda. Elizaveta beijou sua bochecha ao passar, provavelmente por causa do elogio que ele jogou em seu caminho.

Larry e Harris, os duendes, discutiam profundamente em um idioma que ele não conhecia, mas parecia vagamente germânico. Norueguês ou Norn{14} ou islandês antigo, pelo que ele sabia. O copiloto de Harris seguiu atrás deles, aparentemente seguindo a conversa. Honey, que assumira o papel de guarda do copiloto, andou ao lado de Adam.

— Qual é o nome dele? — perguntou Adam, inclinando a cabeça na direção do homem de Harris. Foi informado quando ele conheceu os dois pilotos no aeroporto, mas estava lutando com o lobo, e havia entrado em um ouvido e saído pelo outro – algo não usual para ele. Mas se o copiloto estivesse entre as pessoas que Adam era responsável, Adam precisava de um nome.

— Matthew Smith — disse o homem com uma voz baixa, embora não tenha voltado. — Você pode me chamar de Matt, senhor. — Então ele deu a Honey e Adam um sorriso tímido por cima do ombro. — Ouvi todas as piadas. Eu preferia Tom Baker, de qualquer maneira.

Honey olhou para Adam, intrigada com a referência.

— Doctor Who — disse Adam a ela. — Matt Smith interpretou o décimo primeiro médico. Tom Baker foi o quinto ou sexto.

— Quarto — disse Harris com um sorriso. — Ele é o cara com o lenço.

— Doctor Who — disse Honey lentamente, porque todo o bando sabia que Adam não gostava muito de televisão.

— Mercy me faz assistir — disse Adam defensivamente. — Ela diz que é para o meu próprio bem. — Matt, o copiloto bufou baixinho e Adam se pegou sorrindo um pouco. — Não sei o que isso significa. Mas estou gostando. — Doctor Who era inesperadamente bom, mas ele teria assistido reality show ou até mesmo uma novela para ficar sentado por uma hora com Mercy abraçada ao lado dele.

Ele verificou seu vínculo – e Mercy estava lá, distante demais para se comunicar, mas estava lá. Assim como esteve nas últimas cem vezes que ele procurou por ela.

* * *

O jantar era através de uma porta dupla e dentro de uma sala bem iluminada e de teto alto que podia ser a principal área de estar de qualquer restaurante de alta classe. Em vez de uma única mesa longa, havia várias mesas que acomodavam de duas a seis pessoas, espalhadas com aleatoriedade consciente em toda a sala.

A sala inteira poderia acomodar talvez cem pessoas, mas não se esperava tantas nesta noite. Numerosas mesas, cada uma com quatro lugares, foram decoradas com toalhas de linho rosa talheres azuis e brancos. Havia cartões de lugar em cor rosa escuro em cada prato com nomes rabiscados neles. O primeiro que Adam olhou provou que Bonarata havia investigado o pessoal de Adam: lia-se MATTHEW SMITH.

Ele deu a volta na mesa, lendo os outros nomes da mesa – Stefan Uccello, Larry Sethaway e Austin Harris.

— Matt, aqui está o seu lugar — disse ele, mantendo a voz gentil porque o outro lobo não merecia a agudeza da repentina e possessiva mordida de um lobo Alfa que sente que alguém está tentando levar os seus para longe dele. Não era só que Bonarata sabia o nome de Matthew Smith – era que ele havia cercado o lobo vulnerável com as pessoas que Adam teria colocado ao seu redor: Stefan pela força, Harris por familiaridade, e Larry, porque ninguém esperaria que ele fosse tão perigoso quanto ele era. Ele teria pensado substituir Larry por Honey, mas os dois duendes teriam mais chances de lutar bem juntos.

Bonarata fez um favor a ele, e isso deixou seu lobo selvagem por causa da impertinência dele – presumindo tomar decisões que pertenciam a Adam. Proteger seu povo era seu trabalho. Ou talvez estivesse exagerando porque não sabia onde estava Mercy. Provavelmente ele estava exagerando.

O copiloto sentou-se na cadeira que Adam indicou a ele. Ele colocou a mão no joelho de Adam e perguntou: — Problemas? — Em voz baixa que não seria levada, mesmo para os ouvidos na sala.

Esse lobo era a única pessoa além de Honey na sala que o lobo de Adam não via como presa ou possível ameaça. O toque em seu joelho o firmou como nada mais poderia ter naquele momento. Adam tinha um trabalho a fazer – e esse trabalho não incluía jogos estúpidos com um vampiro antigo.

Ele respirou e assentiu para o outro lobo. — Obrigado — disse ele.

O copiloto baixou os olhos e curvou os ombros para parecer menor do que ele – e ele não era um homem grande. — Fico feliz em ser útil — disse ele a Adam.

Sentindo-se mais no controle – embora supusesse que não voltaria ao normal até ter Mercy em segurança – Adam deu um tapinha no ombro do lobo em agradecimento, e quando Harris encontrou seu caminho para o assento, ele o deixou em boas mãos.

Ele verificou Elizaveta e Honey, as quais estavam sentadas cercadas por vampiros. Elizaveta estava flertando gentilmente em russo com um vampiro que parecia preferir estar em qualquer outro lugar.

Honey ignorou seus companheiros de mesa, que não eram apenas vampiros, mas também mulheres. Em vez disso, ela vigiava a mesa onde estavam Matthew Smith e Harris. Teria sido rude, mas os outros ocupantes de sua mesa também estavam ocupados em ignorá-la. Ele apenas apostou que os sentimentos ternos de Honey estavam feridos – ele escondeu seu sorriso interior. Honey era tão tímida quanto qualquer lobisomem que ele conhecia.

Pelas suas contas, havia sessenta pessoas na sala, sem incluir os garçons. O pequeno grupo de Adam estava em menor número. Provavelmente não foi um acidente. Alguns dos convidados eram humanos. Alguns eram pessoas mágicas, mas que se encaixavam mal em categorias estabelecidas.

Adam ficou intrigado com as pessoas que não viu. Bonarata tinha Lenka, o lobisomem que ele havia escravizado. Mas ela não era a única não-vampira que Bonarata tinha em seu arsenal. Ele teve uma bruxa poderosa ao mesmo tempo, embora ela parecesse estar desaparecida – mas havia outros a seu serviço agora. Os únicos lobisomens na sala eram os de Adam – e Elizaveta era a única bruxa.

No momento em que Adam caminhou até sua mesa (ele apontou para Bonarata, assumindo que seria onde estaria comendo) os outros estavam sentados. O Senhor da Noite se posicionou diante de Adam. Marsilia estava sentada à direita de Adam (esquerda de Bonarata), e um vampiro estranho estava sentado à esquerda de Adam.

— Você gosta do cômodo? — perguntou Bonarata, insistentemente. — Você demorou a examiná-lo.

— Eu cuido do meu povo — disse Adam com uma tranquilidade conquistada com uma mão no joelho e assistindo Honey ignorar as pessoas que a ignoravam – e a sólida conexão de seu vínculo de companheiro. Ele decidiu que isso também poderia ser gentil. — O cômodo é elegante... e interessante.

— Você ia explicar o que aconteceu com Mercy depois que a trouxe até aqui — disse Marsilia.

Bonarata suspirou. — Não sabendo nada sobre ela, exceto que Wulfe me disse que ela era poderosa – não forte, eu garanto, mas poderosa – eu a coloquei em uma sala segura fora desta casa, onde eu poderia mantê-la protegida do meu povo e mantê-la a salvo de si mesma. Ela acordou e nós tivemos uma discussão educada. Pensei que tudo estava bem quando fui chamado para lidar com outras questões. Deixei meu próprio lobisomem para protegê-la. Neste ponto, eu estava mais preocupado com o meu povo machucando-a do que o contrário.

Preocupado, pensou Adam, poderia ser uma palavra muito inespecífica.

— Você deixou sua cadela sangrenta para proteger a companheira de Adam — disse Marsilia, com verdadeira raiva em sua voz. Ela olhou para Adam. — Ele roubou a fêmea do lobo Alfa de Milão, porque podia. Quando o Alfa objetou, Iacopo o trouxe aqui e o torturou até que ele quebrou os dois. Mas Iacopo...

— Jacob — corrigiu Bonarata suavemente. — Jacob é mais fácil para os meus contatos americanos.

—... Jacob — continuou Marsilia, sem mudar a voz —, não se alimenta de machos. Então ele matou o Alfa, mas manteve a companheira dele. Ela estava muito brava quando saí daqui. Não consigo pensar que alguns séculos a ajudaram.

Tudo o que Marsilia disse, Adam sabia, o que significava que ela estava trazendo isso à tona para obter uma reação de Bonarata. Não estava funcionando.

— Se Mercedes não tivesse fugido, o lobo não a teria perseguido — disse Bonarata com facilidade. Ele não tratou nem reconheceu a acusação de Marsilia, exceto pela correção do primeiro nome. — Ela não iria me desobedeceu. Mercedes estava em segurança até que ela tentou correr.

Adam entendeu o que estava ouvindo. Mercy não era o que Bonarata estava preparado para lidar, então ele a preparou para morrer. Uma coisa muito prática, realmente. Se houvesse apenas uma pessoa para contar a história, não poderia haver debate sobre o que havia acontecido.

A comida foi servida naquele momento. Adam segurou a língua e viu como um bife muito cru foi servido enquanto lutava contra o animal dentro dele. Assim que todos aqueles que comem comida foram servidos, garçons vampiros trouxeram bandejas com taças douradas que colocaram diante dos vampiros. A última pessoa a ser servida foi Bonarata.

Ele levantou a taça e disse: — Coma e beba, meus amigos. Hoje é uma noite gloriosa, e amanhã será melhor. — Então ele disse algo em italiano. Adam tinha certeza de que o vampiro estava apenas repetindo suas palavras.

Ele tomou um gole de bebida e Adam também, porque não havia nada de errado em beber pelo amanhã. Assim que Bonarata pousou a taça, as pessoas começaram a comer.

A maioria dos talheres era prateado. O de Adam era dourado. Ele olhou para Honey e viu que os utensílios dela também eram dourados. Ele assumiu que Smith recebeu a mesma cortesia. Adam cortou seu bife e deu uma mordida e mastigou com o que esperava que parecesse uma preocupação, em vez de uma raiva contida. Se Mercy não tivesse conseguido escapar, ela estaria morta quando eles chegaram.

— Então — disse ele suavemente —, onde está o seu lobisomem de estimação cujo trabalho era... manter Mercy aqui, acho que você disse?

Houve uma pausa, então o belo vampiro à sua esquerda disse, uma pitada de diversão em sua voz: — Ela foi atropelada por um ônibus e atualmente está se recuperando.

E com a mesma facilidade, a tranquilidade de Adam foi restaurada.

Adam assentiu. — Pessoas que atrapalham a capacidade da minha companheira de se livrar de problemas muitas vezes sentem que foram atropelados por um ônibus. Eu acho que essa pode ser a primeira vez que isso é literalmente verdade. — Ele olhou para o segundo vampiro. — Nós não fomos apresentados.

— Este é Guccio — disse Bonarata. — Ele é responsável pelo funcionamento noturno do séquito. Peço desculpas por não o ter apresentado antes.

— Don Hauptman — disse o vampiro bonito —, eu ouvi muitas coisas sobre você.

Adam abriu a boca para dizer que seu nome não era Don, quando Bonarata falou. — Signore Hauptman é um jovem lobo, nem um século. Ele olhou para Adam. — Don é um termo antigo de respeito; Guccio quis dizer isso.

A explicação – embora necessária – fora dada com uma pitada de paternalismo.

— Um ônibus — murmurou Marsilia. — Pelo menos ela nunca bateu em um dos meus com um ônibus. Gostaria de saber se isso era uma marca de respeito – ou o contrário. Não é preciso subestimar Mercedes, Jacob, algo que eu tive que aprender também. Ela deu a você o discurso que ela gosta de revelar de vez em quando sobre como ela não é mais poderosa que um ser humano comum? É um discurso muito eficaz, porque acho que ela realmente acredita nisso.

Bonarata franziu o cenho para Marsilia. — Ela é fraca — disse ele. — É facilmente quebrada, facilmente morta. — Ele franziu o cenho para Adam. — Você não pode ter uma companheira fraca se procura poder. Um brinquedo pode ser fraco, porque esse é descartável. Mas um companheiro deve ser um trunfo.

Mercy, fraca? Adam pensou. — E, no entanto — disse ele friamente —, Mercy não está aqui. E o lobisomem que você enviou atrás dela ainda está se recuperando.

— Eu tenho novidades para você, Jacob. — Marsilia colocou um pouco mais de ênfase do que o necessário no nome do vampiro. — Tem havido muita gente, monstros, e outras coisas que tentaram matar Mercedes Thompson Hauptman, e a maioria deles morreu na tentativa. Ela não está desamparada, nem é fraca.

— Eu não tentei matá-la — disse Bonarata.

Adam olhou para o vampiro, ouvindo a mentira claramente. O vampiro não sabia que ele podia ouvir a mentira? Adam não podia confiar em si mesmo para falar.

— Eu nunca disse que sim — disse Marsilia diplomaticamente. — Nem eu. Mas eu a vi trabalhando. Seu lobo tem sorte de ter sido apenas um ônibus.

— Você sabe onde ela está? — perguntou Adam. — Eu acredito que você está procurando.

No avião, Marsilia havia dito a Adam que Bonarata não descansaria até encontrar Mercy. Ela fez com que ele parecesse incompetente, e seu ego não lhe permitiria deixá-la escapar sem consequências.

Bonarata abriu as mãos, suspirou e disse: — Tenho meu pessoal procurando por ela. Parece que ela deixou a Itália inteiramente, provavelmente de ônibus. Nós a seguimos até um ponto de ônibus na Áustria, onde ela trocou de ônibus ou mudou seu modo de transporte. Tenho algumas informações que tornam aparente que ela chegou a Praga ou Berlim, ou possivelmente a Munique.

— Quem você enviou atrás dela? — perguntou Marsilia.

— Você não os conheceria — disse Bonarata a ela. — Mas são bons caçadores. Eles a encontrarão e a trarão de volta.

Adam disse devagar: — Você recebeu informações enganosas que o inspiraram a levar minha esposa. Eu acho justo fornecer informações que o impeçam de cometer um erro maior.

— Sim? — disse Bonarata.

— Bran criou Mercy.

— Ela foi criada no bando dele — disse Bonarata. — Pais adotivos, dos quais um era um lobo. — Ele sorriu. — Você está correto, comecei com pouca informação. Eu compensei isso.

— Muito bem — disse Adam. — Você já sabe que se minha esposa morrer, não vou descansar até que você não ande mais pela terra. Você não tem medo disso, embora deva. Mas o que você não sabe é que Bran sente o mesmo – e apenas um idiota não temeria Bran.

— Bran cortou os laços com o seu bando — disse Bonarata.

Adam assentiu. — Veja? Pensei que você havia recebido as informações erradas. Essa parte é verdadeira o suficiente. Mas isso é política – a família é diferente. Bran não poderia amar mais a Mercy se ela fosse sua própria filha. Ele é engraçado com a família. Sua própria mãe tentou ferir um de seus filhos, e essa história ainda é contada. Você conhece a história de Beowulf?

E, pelo rosto cuidadosamente em branco do vampiro, ele estava totalmente ciente de como a descida de Bran a loucura, quando sua mãe, nascida bruxa, tentou forçar Bran a machucar Samuel, filho de Bran, estava ligada ao mito de Beowulf.

— Bran é muito prático — disse Adam. — Ele é um fanático cuja causa é a sobrevivência dos lobisomens. Ele sacrificará quase tudo por essa causa. Ele acredita que sacrificaria um ou ambos os filhos – e eles acreditam nisso também. Mas sempre que isso parece ser uma necessidade, de alguma forma, as coisas funcionam de maneira diferente. E Bran está longe de ser tão protetor com seus filhos quanto ele é com Mercy. Você precisa me ouvir enquanto digo a verdade absoluta. — Ele comeu outro pedaço de bife e resistiu à necessidade de encontrar o olhar do vampiro, porque a magia de Mercy o resgatara uma vez, e até para Mercy, isso funcionava apenas parte do tempo. — Se a Mercy morrer por sua causa, não há um buraco profundo o suficiente para você se esconder dele.

— Se Bran se comportar agressivamente em minha direção sem causa, ele forçará uma guerra entre os vampiros e lobisomens — disse Bonarata.

— Ele não se importará — disse Adam, sua voz confiante e segura. Nem todos os vampiros sabiam a diferença entre a verdade e uma mentira quando a ouviam. Mas ele estava disposto a apostar que um vampiro da idade de Bonarata poderia. — Ele pode se importar depois. Ele pode se importar que você não tenha pretendido a morte dela. Mas isso será depois. Por favor, não o empurre.

8

MERCY

Fugindo de vampiros, de novo. Ainda. Vai eu!

Eu não tinha um relógio de pulso e, desde que era noite, não havia sol para ajudar a dizer a hora. Parecia que estávamos andando de moto há menos de uma hora, mas eu não tinha como ter certeza. Nós saímos propriamente de Praga e entramos em uma área mais rural, onde a estrada parecia entrar e sair de uma pequena aldeia após a outra.

Saímos da estrada principal para uma ponte moderna de trilhos azuis que atravessava um rio e entrava nas ruas labirínticas de mais uma vila. Passamos por um castelo – porque era a República Tcheca, e aparentemente castelos eram exigidos por todas as melhores aldeias.

Em Tri-Cities não tinham castelos. Nunca senti falta antes.

Meu lobisomem anjo-da-guarda diminuiu a velocidade e passamos muito silenciosamente por uma tranquila área residencial. Se estivéssemos nos EUA, eu diria que era uma zona residencial para Praga. Mas lembrando que havia um castelo, eu hesitava em aplicar rótulos do Novo Mundo em lugares do Velho Mundo.

Algumas casas pareciam muito boêmias. Algumas eram muito modernas. Nós passamos um par de complexos de apartamentos, viramos à direita logo após o segundo e nos encontramos em uma área onde, de um lado da rua, as casas tinham jardins, enormes quintais e árvores. No outro lado da rua era terra aberta. Estava escuro demais para ter certeza, mas eu pensei que eles poderiam estar crescendo. Embora poderia facilmente ter sido outra planta gramada. Estava escuro e eu não era agricultora.

Entramos na entrada de uma casa do tamanho de uma mansão que poderia ter uma idade bem preservada de trezentos ou quatrocentos anos, ou uma deteriorada de vinte anos. Era difícil dizer na escuridão.

Meu motorista lobisomem mal diminuiu a velocidade quando passamos pelo prédio ornamentado, uma piscina e um estábulo, para estacionar ao lado de uma casa muito menor que poderia ter sido uma casa de carruagem. Ao contrário do grande edifício, onde todas as luzes estavam acesas do lado de fora e o interior estava escuro, a casa menor não tinha luz externa acesa. Havia luminárias ao lado das duas portas que eu podia ver, mas as lâmpadas foram removidas.

O ronronar do motor parou, e meu guarda lobisomem tirou o capacete e apoiou os pés. Fui sábia quanto ao convite, pulei e tirei meu próprio capacete, entregando para ele quando ele estendeu as mãos.

Eu podia sentir o cheiro e ouvir cavalos por perto – o movimento de um rabo preguiçoso e um bufar ocasional. Cavalos são presas, e eles não dormem por longos períodos.

No cercado mais próximo da casa alguém estava plantando um jardim em um pasto criado para gado. Eles não estavam lá agora, é claro, mas a área foi habilmente cortada. O feno cortado foi empilhado para o lado, presumivelmente para alimentar os cavalos que eu sentia. A relva foi cortada e estava parcialmente enrolada, expondo o solo rico e escuro. Pacotes de sementes e dois sacos de bulbos estavam em uma caixa de papelão para plantio.

Eu só sabia que foi cortada, porque o implemento estava encostado a um poste. Eu sabia foi um especialista porque uma vez colhi um pasto muito pequeno – acho que era um castigo pelo incidente do coelhinho da Páscoa. Meu campo não se parecia em nada com a grama bem aparada do pasto.

Enquanto eu olhava a terra, meu companheiro bateu na porta suavemente.

Ela se abriu depois de um tempo. Uma mulher vestida com a camisa branca de um homem e nada mais disse algo em tcheco, que foi baixo e irritado. Seus cabelos eram escuros e cortados em um corte assimétrico que lisonjeava suas maçãs do rosto.

Minha escolta respondeu com uma voz conciliatória sem ser submissa. A mulher era um lobisomem também, uma companheira de bando pela sua linguagem corporal. Quase igual em status também, se eu estivesse lendo direito.

Ela se virou dele para mim. — Você é inglesa? — perguntou ela.

— Americana — disse a ela.

— Então, o que você está fazendo aqui, e por que os vampiros estão atrás de você? — O inglês dela era muito bom – suave, como se ela falasse isso com frequência. Suas vogais eram grossas, porém, e as consoantes silenciadas.

Esfreguei meu rosto cansada. — Atrapalhei uma trama sombria de vampiros — disse a ela.

Ela jogou as mãos para cima, impaciente. — Os planos dos vampiros são sempre sombrios. Que tipo de sombrio?

Eu disse: — O Senhor da Noite bateu no meu carro e me sequestrou em Washington – o estado – no EUA e me trouxe para Milão. Escapei com nada além da minha pele e peguei uma carona em um par de ônibus aleatórios e acabei em Praga. Isso é sombrio o suficiente?

— Você não é um lobisomem — disse ela desconfiada —, e ainda Libor ajuda você?

O homem que me trouxe aqui falou, e o que ele disse a fez franzir a testa. Franzir a testa com mais força, de qualquer forma.

— Pare com isso — disse ela. — Você está sendo rude, Martin. Fale inglês. — Para mim, ela disse: — Por que estamos te ajudando?

Martin era evidentemente o nome do meu salvador.

— Sou a companheira do Alfa do Bando Columbia — disse eu.

Ela olhou para mim por um momento e depois disse, um pouco incrédula: — Você é a filha adotiva de Bran Cornick?

Assenti cuidadosamente, mantendo os olhos elevados porque a reação dela era um pouco estranha. — Esperando alguém mais bonita? — Eu tentei. — Mais esperta? Mais alta?

O vento veio, sussurrando nos campos gramados e soprando seu perfume para mim. Além de lobisomem, eu poderia dizer que ela era a pessoa que mais recentemente usou o capacete que eu usei até aqui e, pelo cheiro de terra rica e grama cortada, ela era a pessoa responsável pelo projeto de transformar um pasto em um jardim.

— Bem — disse ela após um silêncio que demorou um pouco demais para ser confortável —, você deve ser a Mercedes que passa por Mercy, então. Eu sou Jitka... — e ela me disse seu sobrenome, mas os sons nele tinha pouco a ver com inglês e não tenho certeza se entendi tudo.

Olhei para o homem, que riu um pouco. — Sim — concordou ele —, as questões eram um pouco complicadas para apresentações. Sou Martin Zajíc, o segundo de Libor. Jitka é...

— Uma mulher humilde — disse ela com um pequeno rosnado na voz. — Mas depois da Grande Guerra, Libor disse que eu seria a última, porque eu não aceitaria um companheiro que era estúpido. Claramente, eu era mais feroz do que a maioria do bando e mais inteligente do que qualquer outro. Ele me colocou em terceiro lugar atrás de Martin. Era aceitável – e enterrei aqueles que objetaram com minhas próprias mãos.

Martin sorriu e disse: — Pavel não morreu.

— Ou eu os seduzi — concordou ela placidamente. Ela não era exatamente bonita, embora não fosse exatamente não bonita também. Mas parecia suave, calorosa e forte. Sexy. Ela parecia alguém que poderia dar conforto quando você precisasse – ou um soco na mandíbula, se for mais apropriado. — Pavel é um bom homem que precisava repensar algumas coisas. Havia vários como Pavel.

Ela olhou para Martin. — Eu vou me vestir. Então vocês podem entrar, e discutiremos o que aconteceu e o que deve ser feito.

Ela nos deixou abruptamente e voltou para dentro da casinha.

Martin começou a falar, parou e depois riu. — Eu ia te dar meu aviso padrão... como você não deve subestimar nossa Jitka, que está enganando os homens desde o dia em que nasceu. Mas imagino que você saiba melhor.

— Não sendo homem? — perguntei.

— Sendo uma pessoa acostumada a ser subestimada — disse ele. — Libor sente que você o superou. Temos sido... companheiros de bando por muito tempo. Ele não faz beicinho como uma criança do lado de fora. Mas quando não consegue o que espera, ele faz beicinho por dentro. Qualquer um que consiga superar Libor é...

— Sortudo? — imaginei.

Ele sorriu novamente. — Talvez a sorte funcione uma vez. Contra Libor ou contra Iacopo Bonarata. Mas não contra os dois, um após o outro.

— Você não tem medo de dizer o nome dele? — perguntei. Eu estava certa que Marsilia tinha – havia uma ponta de desafio em sua voz sempre que ela dizia o nome dele completo. — E você perdeu o memorando. Eu acho ele está mudando de Iacopo para Jacob.

A maioria dos imortais mudava de nome com o passar do tempo. Eu pensava que era para se proteger dos humanos descobrindo quantos anos eles tinham. Mas mudei minha hipótese recentemente. Eu acho que depois de muito tempo, algumas pessoas se cansavam de si mesmas. Um novo nome dava a eles a chance de reinventar quem eles eram, para se tornar outra pessoa, algum outro tipo de pessoa. Ou às vezes, como aparentemente, o caso de Iacopo Bonarata, decidisse escolher um nome mais fácil para os seus futuros subordinados dizer.

— Jacob — disse Martin, pensativo. — Eu não ouvi falar. — Ele deu de ombros. — Não sou um vampiro a temer o poder de Bonarata. Ele não enfrentará Libor ou o bando Vltava. Isso não significa que algum dia pode não haver guerra entre nós. Mas não será por algo tão pequeno quanto eu dizer nome dele. — Ele sorriu e iluminou seus olhos. — Pode levar algo como você. Ou não.

A porta de Jitka se abriu. — Tudo bem — disse ela. — Você...

E foi quando o vampiro caiu do telhado e em cima de Jitka como um piano caindo sobre Roger Coelho{15}.

Os vampiros são difíceis de detectar, porque quando estão quietos, eles realmente não fazem barulho. Não sei o que eles fizeram para disfarçar o cheiro, mas eu já vi muitos vampiros se mexendo para confundi-los com qualquer outra coisa. E assim que aterrissou em Jitka, de repente havia mais deles.

Durante toda a minha vida, ouvi pessoas tentando comparar vampiros e lobisomens. Vampiros são mais rápidos e lobisomens mais fortes. Ou lobisomens são mais rápidos e vampiros são mais fortes. Eu já vi, ambos em combate, o suficiente para formar minha própria opinião: a única coisa que realmente importa é que ambos, lobisomens e vampiros, são mais fortes do que eu. A única coisa que eu vou combinar com eles é na velocidade – foi por isso que virei e corri.

Não corri para a estrada – havia civis inocentes nessa direção. Não corri para a floresta. Eu não conhecia a terra, não gostava de me perder com vampiros me perseguindo e meu coiote não se misturava com a fauna local.

Como também não acreditava em deixar outras pessoas travarem minhas batalhas enquanto eu assistia, corri para o cercado, rolei por cima da cerca e segurei a foice. Eu especialmente não fugia de uma luta quando havia uma arma tão útil por aí.

Armada adequadamente, eu virei-me para ver o que acontecera enquanto corria. Havia quatro vampiros atacando Martin e Jitka – presumivelmente tendo passado pela mesma avaliação básica que acabei de fazer. Os lobisomens eram mais uma ameaça do que eu.

Supondo que eles vieram de Bonarata, a única coisa que eles sabiam sobre mim era que eu fugi de Bonarata e era mais fraca que um lobisomem. Nos campos e bosques além do pasto, levaria muito tempo para correr o suficiente para que os vampiros não pudessem me encontrar. Então eles me ignoraram e atacaram os lobisomens.

As brigas geralmente acontecem muito rápido, especialmente brigas entre criaturas sobrenaturais. Eu já vi uma ou duas que duraram mais, porque os combatentes eram tão difíceis, mas mesmo assim, os segundos contavam.

Fiquei atrás da cerca, esperando o que pareciam dez minutos e provavelmente estava mais perto de trinta ou quarenta segundos. Pensei que teria que tentar outra coisa, porque a luta ficou muito distante.

Mas Jitka jogou um de seus atacantes como um arremessador de peso. Ela – a vampira, não Jitka – bateu em um poste e cambaleou. Ela agarrou a cerca em busca de apoio, com os olhos em Jitka.

Enganchei a foice entre os dois trilhos superiores da cerca e em volta do pescoço da vampira, apenas sob o queixo dela.

Eu nunca, nunca pensei que cortar aquela grama com uma foice seria útil para mim. Quem usa uma foice na era dos cortadores de grama e tratores? Para dizer exatamente isso, Bran havia estacionado um novo e amplo cortador de grama, fora do campo. Ele queria esfregar o fato de que todo o suor, o trabalho árduo que eu estava fazendo poderia ter sido feito em uma hora com o cortador de grama. Quando terminei, tive bolhas, músculos nos braços e voltei a lugares que não sabia que tinha músculos – e aprendi muito sobre como uma foice funcionava.

A primeira regra de cortar grama com um implemento agrícola medieval é que a lâmina deve ser afiada, ou quando atingir a grama, dobrá-la em vez de cortá-la. O lado afiado da lâmina está no lado mais próximo da foice, então ele prende a grama e a puxa com um movimento suave que usa seu corpo inteiro, como um jogador de golfe. Eu acho. Eu não jogo, mas o movimento que um jogador faz ao acertar a bola se parece muito com o que desenvolvi por tentativa e erro para cortar grama na altura da cintura.

O mesmo movimento que usei na vampira. Eu a peguei totalmente de surpresa porque sua atenção estava nos lobisomens.

Evidentemente, Jitka sabia manter sua foice afiada, porque deslizava através da carne como uma faca quente através de manteiga. Foi fácil, apenas um pouco de hesitação quando a lâmina atingiu o osso, e foi feito. Esperando uma tarefa mais difícil, usei muita força e me desequilibrei, coloquei um pé na borda onde a grama foi cortada, tropecei e caí de bunda na terra.

Eu estava muito preocupada em me cortar com a foice para tentar rolar, mas me levantei o mais rápido que pude. Ou quase o mais rápido que pude, porque encontrei um pouco mais de velocidade quando percebi que a cabeça havia caído ao meu lado.

Praticamente tudo o que é decapitado morre e permanece assim, mesmo os tipos de coisas que são imortais. Os corpos dos vampiros viram cinzas quando estão mortos, principalmente – embora eu tenha aprendido nos últimos anos que isso nem sempre é verdade. Aparentemente, existem algumas linhagens de vampirismo que não faziam isso. Vampiros mais jovens tendem a ter corpos como pessoas reais. Mas o vampirismo é alimentado por magia, e a magia não segue as regras o tempo todo, como a ciência.

O que isso significa é o seguinte: se eu decapitar Wulfe algum dia, ele provavelmente virará cinza porque é muito velho. Se ele não virar cinza, eu queimarei seu corpo e sua cabeça. De qualquer forma, vou levar suas cinzas e espalhá-las nos oceanos Atlântico e Pacífico – o sal é um impedimento bastante eficaz à magia. Não sei de nada que a decapitação seguida de queima não mata, mas com Wulfe, eu não me arriscaria.

Eu tinha certeza que a vampira que eu ceifei estava morta. Os olhos me olhando estavam em branco e embaçados. Eu não a conhecia o suficiente para saber se deveria estar com tanto medo dela quanto de Wulfe, então presumi que não.

Enquanto decapitar o vampiro levara apenas alguns segundos, a luta continuava sem nós. Eu não acho que alguém notou o que eu fiz – a vampira não fez muito barulho e os outros combatentes estavam totalmente envolvidos em suas próprias batalhas. Mover-se rápido requer muito foco. É preciso ser um Charles ou um Adam para prestar atenção a qualquer coisa além da briga à sua frente.

Jitka tinha uma faca em uma mão e algo que eu não conseguia ver muito bem na outra. Talvez fosse uma chave de fenda. O vampiro lutando com ela tinha uma espada curta. Jitka não estava exagerando em sua competência. Apesar da desigualdade no armamento, a batalha não ia a favor do vampiro.

Martin havia incapacitado um de seus oponentes. O grande vampiro macho não ia a lugar nenhum com suas costas quebradas e seu corpo explodindo impotente sob os sinais aleatórios que seu sistema nervoso enviava.

Espadas curtas devem ter sido a arma de escolha, porque Martin tinha uma que ele usava para envolver a espada curta que seu segundo oponente vampiro tinha. O lobo deve ter tirado a espada do vampiro deficiente, porque ele não a carregava na motocicleta. Eu teria notado.

O vampiro saltou para fora do caminho do ataque de Martin e cambaleou. Eu pulei no trilho superior da cerca e trouxe a ponta da foice por cima do ombro e até seu abdômen. A lâmina ficou presa – talvez tenha ficado presa na fivela do cinto. Tentei me jogar para trás da cerca para usar o peso do meu corpo para forçar a lâmina mais fundo. Se o vampiro estivesse em pânico ou congelado, eu teria o eviscerado. Mas ele agarrou o cabo da foice, e tive que soltar ou arriscar que ele me puxasse em algum lugar que eu não queria ir. Eu não podia permitir que ele tivesse uma chance comigo.

Quando bati na terra dessa vez, levantei-me e dei um rápido passo para trás antes de descobrir que o vampiro não viria atrás de mim – ou de ninguém – de novo. Martin havia se aproveitado da distração do vampiro e usou sua espada para fazer o que eu não consegui. Ele quebrou a lâmina fazendo isso, mas cortou o vampiro – muito bagunçado – pela metade da barriga, pela clavícula e pela parte superior do ombro. A ponta da espada entrara em uma costela e quebrara. Martin trouxe a lâmina quebrada no pescoço do vampiro e o decapitou.

O oponente final de Jitka ficou mole e caiu no chão, uma chave de fenda saindo de um olho. Com uma expressão sombria, o lobisomem pegou a espada que o vampiro esteve usando e golpeou sua cabeça como se ela trabalhasse durante anos decapitando vampiros em uma linha de montagem – o golpe foi preciso e sem emoção. O vampiro morto desmoronou em cinzas em um flash de calor que comeu as roupas que ele estava vestindo, mas deixou os sapatos intocados. Na mesma hora, a fêmea que matei meio que desapareceu em pó – muito menos dramático do que seu camarada.

Jitka pegou a espada e olhou em volta, sua linguagem corporal relaxada. Ela caminhou até o vampiro espasmódico, olhou atentamente para o rosto dele com uma carranca e depois o decapitou. Sem guilhotina ou, evidentemente, uma foice, decapitar alguém não é tão fácil quanto os lobisomens faziam parecer, e é por isso que a maioria das pessoas com força humana é melhor em martelando uma estaca de madeira no coração de um vampiro adormecido.

Martin e eu estávamos assistindo Jitka, então pulamos quando o vampiro que estava usando a foice explodiu em chamas, queimando a grama, a cerca e a foice, mas sem conseguir Martin, que estava parado muito perto.

A foice caiu no chão, um terço de sua lâmina enegrecida.

Jitka olhou para mim. — Você sabe quanto tempo levará para afiar essa lâmina depois disso?

Toquei com o dedo do pé e a lâmina se partiu ao meio. — Huh — disse eu. — Quando um trabalho não pode ser feito, isso significa que levará uma eternidade – ou não haverá tempo?

Ela riu. — Você luta bem — disse ela. — E inteligente, o que é mais raro.

Martin disse: — Acho que podemos ter um problema.

Ela se virou para olhá-lo.

— Você reconheceu algum deles?

Ela bufou e acenou com a cabeça para o vampiro que Martin havia incapacitado e ela havia matado. Aquele que havia feito a coisa assustadora onde um momento era um corpo e no outro o corpo se tornara cinza, que soprava para longe.

— Eu reconheceria esse idiota — disse ela —, se eu estivesse com os olhos vendados. Alguém deveria ter livrado o mundo dele cinquenta anos atrás. Ivan Novák.

— E se eu lhe dissesse que os vampiros que atacaram a padaria eram do séquito de Kocourek?

Certamente lhe disse algo mais do que me disse, porque ela endureceu e grunhiu. — Vamos limpar essa bagunça e entrar antes que alguém olhe para fora da casa grande e se pergunte o que nós estamos fazendo.

* * *

A casa de Jitka era mais um apartamento do que uma casa. O quarto, cozinha e sala de estar eram todos em um espaço. Ela se sentou na cama, e Martin e eu pegamos cadeiras da cozinha. Não havia mais móveis na sala do que isso. Jitka não era uma pessoa desorganizada – exceto a parede de plantas colocadas a cerca de sessenta centímetros das janelas voltadas para o norte.

— Então, o que você acha, Martin? — perguntou ela. — Os dois séquitos estão trabalhando juntos?

— Com licença — disse eu. — Você acha que os vampiros que atacaram a padaria e os que nos atacou aqui são dois grupos diferentes de vampiros?

— Sim — disse Jitka.

— Nós sabemos que eles são — disse Martin. — O problema é que eles lutam no mesmo time...

— Bósnios e sérvios — sugeriu Jitka, prestativa. — Russos e alemães, ou cowboys e Índios.

— Entendi — disse eu. — Poderia os dois seguirem ordens de Bonarata? Cooperar por engano, porque eles estão fazendo o que Bonarata diz para eles fazerem?

Ambos balançaram a cabeça e Martin acrescentou: — Não.

— Kocourek é o Mestre de Praha — disse Martin.

— Praga — disse Jitka. — Os americanos a chamam de Praga.

— Praga — concordou Martin. — Sim. Ele é o Mestre de Praga e, como todos os mestres vampiros da Europa, ele obedece Bonarata. Caso contrário, ele é destruído.

— Não é como o Marrok — disse Jitka com desaprovação. — Bonarata não protege ninguém. Ele apenas dita, e eles fazem ou morrem. Kocourek é mestre aqui há mais tempo do que eu vivo. Apenas Libor é mais velho que Kocourek. Kocourek não sonharia em desobedecer Bonarata. Kocourek é um sobrevivente. Vampiros que desafiam Bonarata morrem.

— Ivan pertence ao outro grupo em Praga — disse Martin. — A mulher que governa se chama Mary. — Ele disse o nome com um toque decidido em inglês. — Ela está reunindo a escória dos vampiros para ela nas últimas quatro ou cinco décadas. O melhor que podemos descobrir é que ela deve ter entrado no fim da Segunda Guerra Mundial. Mas só a notamos no meio dos anos cinquenta, quando Kocourek explodiu uma antiga fábrica tentando encontrá-la e matá-la e seu povo. Ele está tentando atrapalhá-la desde então.

— Alguém a está ajudando — disse Jitka.

— Sim, eu sei — retornou Martin em um tom exasperado. Parecia que este era um argumento antigo. — Mas não temos ideia de quem é, certo?

— Então, o que fazemos agora? — perguntei. — Eu poderia encontrar um hotel – um albergue, alguma coisa. Eu honestamente não esperava ter problemas aqui. Praga está muito longe de Milão. Imaginei que poderia encontrar Libor... seu bando, por hospedagem e alimentação por algumas noites. Não pretendia matar ninguém.

— Ninguém foi morto — disse Jitka.

— Quatro vampiros aqui — respondi —, que estariam correndo livremente se eu não tivesse vindo para Praga.

— Não parecia que você tinha muita escolha — disse Martin.

— Esse povo não vale o tempo de luto de ninguém — disse Jitka ao mesmo tempo. — Os vampiros de Mary saem e colhem alimentos onde quer que seja. Eles levam mais do que precisam, porque precisam repor os vampiros que o povo de Kocourek destruiu. Eles também estão de alguma forma ligados ao tráfico de drogas aqui. A maioria de seus vampiros é jovem, veja. Eles não acumularam riqueza e, portanto, estão indo em direções desagradáveis ??para obtê-la. — Ela olhou para Martin.

Ele suspirou e encolheu os ombros. — Eu já disse antes... Libor está deixando os vampiros se alimentarem um do outro. Eventualmente, Kocourek encontrará todos eles e os erradicará, ou eles enfraquecerão seus séquitos e Libor acabará com os dois.

— Muitas pessoas morrendo e sofrendo nesse meio tempo — disse Jitka.

Martin assentiu. — Mas Libor é velho e lento para agir quando algo fora do bando está errado. Ele não vê os humanos como pessoas, muito. Como ele não está certo em deixar isso de fora. Se Kocourek não consegue encontrar o pessoal de Mary, também não há nada que diga que poderíamos. Deixe Kocourek fazer o trabalho.

— Ele se preocupou com as pessoas durante a guerra — disse ela. — Durante a Segunda Guerra Mundial.

— Não — discordou Martin, sua voz suave. — Ele simplesmente odiava os alemães. Odiava ver Praga sob controle alemão. Foi quando sua esposa morreu, e Radim, seu filho, foi embora.

Radim, pensei. O nome verdadeiro de Zack é Radim.

— Olha — disse eu. — Tudo isso está bem e bom. Mas parece que pelo menos dois grupos de vampiros estão atrás de mim, aqui, em Praga. Eles estão atacando seu bando. Preciso partir antes que alguém mais morra.

Os dois olharam para mim como se eu estivesse sendo ridícula.

Martin disse: — Kocourek atacou a fortaleza do bando, Mercy. Esteja você aqui ou na Alemanha, haverá mais sangue derramado entre Kocourek e nosso bando. Quanto ao séquito de Mary... — Ele encolheu os ombros. — Eles nos lançam ofensivas desde que um deles seduziu Pavel e tentou transformá-lo em seu servo. Achamos que alguém decidiu que o motivo pelo qual Bonarata era tão assustador foi porque ele bebe sangue de lobisomem.

Jitka estremeceu. — Bonarata é assustador, porque ele é assustador. A coisa de lobisomem... que ele poderia fazer isso para um alfa e sua companheira é assustador. Mas... — ela olhou para Martin.

— É também uma fraqueza — disse ele em voz baixa. — Lembro quando ninguém pensou que ele tinha alguma fraqueza. Quando o Senhor da Noite tinha sua Lâmina, o Soldado e o Mago... era como os Vingadores, exceto que eles eram ruins.

Os vampiros fizeram a coisa de um nome antes de Madonna e Prince. O soldado, eu sabia, era Stefan. O mago era Wulfe. A Lâmina deveria ser Marsilia.

— Eu não sou tão velha — disse Jitka. — Eles saíram cem anos antes de eu nascer. Mas eu sei que alguém que tem um vício tão forte quanto o de Bonarata deve ter mais pontos fracos.

— De qualquer forma — disse Martin rapidamente —, um idiota nasce a cada minuto e alguém na casa de Mary – possivelmente a própria Mary – decidiu que o sangue de lobisomem tornaria os vampiros mais fortes. Então eles tinham uma coisinha bonita para seduzir Pavel.

— Não é difícil — disse Jitka. — Ele é um homem bom, mas... — ela sorriu ironicamente —, ele tem uma fraqueza por mulheres.

— O que aconteceu? — perguntei.

— Libor aconteceu — disse Jitka, ao mesmo tempo que Martin disse: — Libor a matou e proibiu relações sexuais com vampiros. — Eles falaram um por cima do outro sem realmente perceber, então deveria ser habitual.

— E como ele aplica isso? — perguntei.

Os dois me olharam incrédulos. — Ele pode dizer através dos vínculos do bando.

Eu pisquei. — Libor sabe se seus lobos fazem sexo com um vampiro através dos laços do bando?

Martin assentiu. — Faz parte de ser o alfa. E não é apenas sexo – é algo muito intenso. Dor, alegria, horror – ele entende.

Eu tinha certeza de que Adam não estava tão conectado com seu bando. Quase certeza. Porque... eca. A invasão da privacidade nem começava a cobrir isso. Talvez ele simplesmente não tivesse me dito, porque sabia como eu reagiria.

Eu estava cansada, e eles também devem ter ficado, porque continuamos nos afastando do assunto.

— O que eu faço para manter seu bando o mais seguro possível? — perguntei.

Jitka bufou. — Não é seu trabalho, pelo meu cálculo. Libor deu a você três dias de proteção no bando. Seu trabalho é deixar-nos mantê-la segura.

Martin sorriu para mim. — Mas se você quiser decapitar alguns vampiros com uma foice, tudo bem também.

— Foi apenas um — disse eu.

Mas ele estava olhando para Jitka. — Ela conseguiu um e meio. Eu tenho duas metades e você um e meio.

Jitka balançou a cabeça. — Não. Consegui um – apenas terminei o que você havia feito.

— Então, um vampiro e meio para os pobres fracotes que combinaram ou venceram o placar para os lobisomens. — Martin me deu uma olhada. — Apenas sorte, foi? A sorte não matou aqueles vampiros, matou?

— Martin — disse Jitka suavemente. — Precisamos encontrar para todos nós algum lugar seguro para descansar. — Para mim, ela disse: — Achamos que nenhum dos vampiros conhecesse esse lugar. Acabei de me mudar para cá, e Dobrichovice está bem longe do lugar habitual de visitação.

— Precisamos encontrar um lugar seguro para Mercy dormir o resto da noite — disse Martin.

Não sei por que isso me incomodou tanto. Quero dizer, é isso que eu tenho feito desde que cheguei a Praga, certo? Encontrar um lugar seguro para esperar Adam.

Mas acabamos de matar quatro vampiros. Eu não estava desamparada. Pessoas indefesas se machucam.

E só por um momento, relembrei o tempo em que me tornara impotente por um artefato fae e uma criatura chamada Tim...

— Mercy? — perguntou Jitka.

Percebi que estava sentada no chão no canto do quarto dela. Martin estava o mais longe possível de mim, me olhando com um olhar preocupado. Jitka estava agachada a cerca de um metro de mim, cuidadosa para me dar espaço.

Encontrei seus olhos e disse: — Eu odeio TEPT{16}, sabia? — Lembrei que estava conversando com um lobisomem e virei meu olhar para o chão. Era menos humilhante falar com o chão, de qualquer maneira. — Faz anos... e eu matei aquele bastardo. E não é como se eu estivesse realmente machucada, certo? Fui enviada para o hospital por um deus do vulcão, e isso não fez nada além de dar pesadelos ao meu marido.

Jitka assentiu como se tudo isso estivesse fazendo sentido. — O dano vem em todas as formas. Eu acordo pelo menos uma vez por ano com uma memória que me faz tremer por horas – algo que aconteceu 122 anos atrás. Tenho visto e feito muito pior desde aquela coisa, e não foi nada que me aconteceu. E ainda.

Ela não disse o que sonhava, e não perguntei. Todo o cômodo cheirava a medo. Meu medo.

Eu quase não fazia mais isso. Talvez uma ou duas vezes por mês, em oposição as três ou quatro vezes por dia que costumava ser. A maioria dos ataques de pânico não era tão ruim. Não tive um episódio real por alguns meses.

E transformou o respeito no rosto de Martin em compaixão, preocupação e pena.

Levantei-me. Entrei no pequeno banheiro e fechei a porta. Lavei meu rosto e me olhei no espelho de Jitka. O grande machucado na minha bochecha esquerda havia se espalhado desde que olhei esta manhã. Havia olheiras sob meus olhos por falta de sono.

Eu parecia uma vítima.

Eu terminei, realmente, de ser uma vítima.

Abri a porta do banheiro e me sentei onde comecei. — Não podemos ficar aqui porque os vampiros sabem onde estamos, certo? — Eu sabia, sabia que não deveria fazer isso. Mas a imagem de vítima permaneceu em minha mente.

Eu estava extremamente cansada e, quando me mudasse novamente, eu ficaria rígida de cair no chão e de hematomas que não me lembrava de conseguir: essa não era minha primeira luta. Eu sabia tudo sobre as consequências. Eu deveria ir e deixar o bando de Libor pagar por um quarto de hotel para mim até que possamos pagá-los de volta. Eu deveria esperar por Adam.

— Sim — disse Jitka.

Eu não queria meter ninguém em apuros. Então eu disse: — Neste ponto, mesmo que eu vá para Port-Au-Prince{17} ou Timbuktu{18}, a violência continuará entre seu bando e os vampiros.

Jitka disse: — Esse ataque e o de nosso bando deixam bem claro que a batalha contra os vampiros está chegando. Não importa se você estará aqui ou na China, Libor não deixará isso passar.

— Sim — disse Martin ao mesmo tempo. Jitka estava apenas conversando, mas Martin me observava. Os ombros dele tencionaram. Talvez não fosse só eu quem precisava fazer alguma coisa.

— E você adoraria livrar Praga do séquito de Mary... — disse eu.

— Sim — disse Jitka, franzindo a testa para mim. — Mas não conseguimos encontrá-lo. Nós os rastreamos e as trilhas simplesmente desaparecem na magia dos vampiros.

— Ok, então — disse eu. — Acho que posso ajudá-los com isso. Quais são as chances dos vampiros terem chegado aqui em um carro com GPS?

Nos EUA, as chances seriam muito boas. GPS ou um telefone celular com GPS, o que seria mais difícil.

Martin deu de ombros. — Talvez, talvez não. Os vampiros tendem a ter coisas caras, especialmente o povo de Mary, que está tentando se estabelecer com os seres humanos.

— Se você puder me levar até o local em que os vampiros entraram em seu carro em Praga, supondo que eles tenham saído do séquito deles, então eu posso encontrá-lo — disse a eles.

Martin me deu um olhar de pena. — Tentamos isso muitas vezes e somos lobisomens.

— A magia dos vampiros não funciona bem comigo — disse a ele. — Às vezes nem um pouco.

— Por que não? — perguntou Jitka.

— Não tenho ideia — disse a ela honestamente. —  Mas também vejo fantasmas. Talvez uma coisa tenha algo a ver com a outra. — Eu não disse que poderia fazer outras coisas com os mortos. Se ninguém sabia, então ninguém poderia me forçar a fazer algo que eu não queria.

— O que você é? — perguntou Martin.

— Não sou um lobisomem — eu disse. — Seria útil saber onde está o séquito de Mary?

— Nós poderíamos matá-los — disse Jitka. Ela estava quase vibrando com ansiedade. — Matá-los novamente, eu quero dizer, então eles ficam mortos desta vez. Destruir Mary e seus seguidores imundos de uma só vez.

Os olhos de Martin brilharam. — Sim — disse ele.

Não era tão estúpido quanto parecia. Se Mary fosse forte, ela já teria lutado com o Mestre de Praga. Em vez disso, ela foi reduzida a reconstruir seus vampiros, o que era um processo lento e problemático, com taxas de falha superiores à mudança de lobisomem. A maioria dos séquitos, pelo que entendi, tinha poucos vampiros fortes, então talvez até uma dúzia de vampiros menores que dependiam de seu mestre para sustentá-los.

Acabamos de matar quatro do séquito de Mary. Todos eles eram vampiros há muito tempo, ou seus corpos não teriam virado pó. Isso não significava que eles ainda não eram vampiros menores, porque isso geralmente exigia um século, pelo menos e muitas vezes mais. Mas eu apostava que ela não tinha muito mais desse nível. Não se seu séquito tivesse apenas sessenta ou setenta anos.

E, presumivelmente, Jitka e Martin pretendiam reunir o resto de seu bando para destruir o séquito.

Mas eles não sabiam quantos vampiros estavam enfrentando. Fui criada por um mestre estrategista que me ensinou que você nunca vai para a batalha com um inimigo desconhecido.

Os lobisomens provavelmente também sabiam disso. Ou eles sabiam mais sobre o séquito de Mary do que parecia, ou, mais provavelmente, a frustração de caçá-la por tanto tempo estava levando-os a imprudência. Aparentemente, seria meu trabalho ser o chefe mais frio.

Adam pensaria que isso era bem engraçado, mas eu não era uma pessoa precipitada. Eu pensava nas coisas – e então eu tentava fazer a coisa certa. Só porque a coisa certa e a coisa mais segura ou mais fácil não eram normalmente o mesmo, não me tornava impaciente.

Planejamos e conversamos por talvez uma hora. Quando Jitka não conseguiu chegar à Libor – algo que não parecia incomum – criamos um plano alternativo para o ataque frontal, que, embora satisfatório para conversar, era (decidimos) improvável que resultasse em algo útil, especialmente se tivéssemos que fazer isso sem ajuda.

Exigiu muito tato para eu dirigir os lobos, já que eu não era um membro do bando ou um lobisomem. Só porque eu era quem eles estavam contando para encontrar os vampiros, que eles me ouviram.

Martin sugeriu que retirássemos uma página do manual de Bonarata e extraíssemos um único vampiro. Questionaríamos esse, e depois o entregaríamos à Libor para mais perguntas.

Isso me deixou muito enjoada. Matar um atacante é uma coisa completamente diferente de entregá-lo à tortura. Felizmente, Jitka bateu de volta, então não precisei.

— Isso é tolice — disse ela. — Nós tentamos isso. Eles não falam. Após o terceiro, Libor disse que foi o suficiente. Que se eles não estavam conversando depois do que ele lhes fez, era porque não podiam, não porque não fariam. Existem alguns feitiços de bruxaria que farão isso. Talvez haja magia de vampiro que para suas línguas.

Tentei não pensar além da superfície de suas palavras.

A tortura foi muito além do que eu estava preparada para ir apenas para descobrir por que eles decidiram trabalhar com o outro grupo de Praga. Talvez me sentisse diferente se morasse em Praga, embora não pensasse assim. Provavelmente havia circunstâncias que me fariam reconsiderar, mas essa não era uma delas. Provavelmente eu deveria me sentir mal por Jitka e Martin parecerem bastante convencidos de que o final do jogo seria destruir o séquito – mas os vampiros são maus. Eu posso gostar de um ou dois em um nível pessoal – mas eles matam pessoas para continuar vivendo.

— Então, vamos procurar o local — disse eu —, obter as informações que podemos obter assistindo-os, depois voltar para a Libor com isso.

Seguro o suficiente, pensei. Eu já provei que poderia me afastar do maior e pior vampiro da Europa. Isso não deve ser tão ruim. E eu estaria saindo e fazendo alguma coisa.

* * *

Começamos voltando para onde os quatro que nos atacaram, estacionaram um carro, a alguns quilômetros de distância. Na verdade, eu comecei vasculhando as cinzas dos vampiros procurando uma chave, chaveiro de carro ou alguma coisa. Jitka e Martin montaram um bando de coisas que, com certeza, nos permitiriam extrair um único vampiro e restringi-lo com chances mínimas de libertar-se e matar todos nós. Só para garantir, eles disseram quando eu me opus que estaríamos apenas observando e relatando.

O carro era um modelo novo e caro, com um novo sistema de orientação a bordo. Jitka e Martin reclamaram sobre o quão bem Mary parecia estar sendo financiada. Eles pareciam tomar o carro de luxo como um insulto pessoal, e lembrei-me de que, não muito tempo atrás, pelos padrões das criaturas de vida longa, a República Tcheca fazia parte do bloco soviético. Sob o regime comunista, a riqueza pessoal era vista como um fracasso moral.

Eu não estava certa se isso não estava correto.

Tivemos sorte com a chave do carro que encontrei no terceiro monte de cinzas por onde passei. Era um controle sem chave e meio derretido, mas aparentemente a metade direita não estava danificada, porque o carro destrancou quando Martin segurou perto da porta.

Eu sabia como ligar um carro sem chave – até mesmo um carro moderno – mas precisava de mais alguns suprimentos do que eu tinha em mãos. Era bom que a chave tivesse sobrevivido.

Ainda comentando – presumivelmente, porque eles voltaram para o tcheco para continuar suas reclamações – Martin ligou o carro, ligou o sistema de navegação e encontrou, nos locais salvos, um que foi rotulado com o ícone casa.

Se o carro deles não tivesse GPS, Martin conhecia alguns lugares onde um dos vampiros mortos foi visto alguns dias atrás. Eu poderia ter tentado pegar o rastro dele e segui-lo. Mas, provavelmente, teríamos desistido de tudo e teríamos um quarto de hotel pelo resto da noite. O GPS era uma grande oportunidade.

— Se eles não vivessem como pessoas ricas — disse Jitka em tom satisfeito —, então nós teríamos que desistir. É assim que viver muito bem faz. Isso te deixa fraco.

Entramos e Martin dirigiu o carro tranquilamente de volta pelas ruas de Dobrichovice, passando pelo castelo e de volta à estrada. Casa nos levou a uma garagem em uma seção de Praga cheia de complexos de apartamentos mais antigos. Em Tri-Cities, mais velho significaria cinquenta ou sessenta anos; aqui, mais velho era duzentos ou trezentos anos.

Havia dois espaços vazios, levamos o carro para um e estacionamos. O cheiro de carros e cidade e muitas e muitas pessoas enchiam a garagem. Era muito fácil dizer que atingimos o ouro porque os carros em ambos os lados também cheiravam a vampiros.

Menos feliz, Jitka, que começou a telefonar assim que voltamos para a cidade, não conseguiu entrar em contato com Libor. Ela colocou o telefone no bolso.

— Deixei uma mensagem para ele desta vez — disse ela. — Ele não manda mensagem. Eu disse a ele que estávamos em Josefov, e temos uma maneira de descobrir onde Mary e seus vampiros estão. Eu disse que iríamos procurar e ligar para ele se nós encontrarmos alguma coisa.

Martin assentiu. — Você pode rastrear alguém nisso? — Ele acenou com as mãos para indicar a confusão complexa de aromas.

Ela respirou fundo e depois balançou a cabeça. — Posso sentir o cheiro de vampiro, mas para rastrear, eu preciso ser Lobo.

Martin assentiu. — Eu também. Não mudei por três dias. Eu poderia fazer isso enquanto pudesse permanecer em forma de lobo por quatro ou cinco horas.

— Espere — disse eu. — Nós provavelmente queremos vocês dois em peles humanas, supondo que possamos evitar que isso seja uma batalha direta. Por que você não me deixa fazer isso?

— O que você é? — perguntou Jitka com um tom de voz, como se já estivesse antecipando o início de sua mudança.

Tirei minhas roupas emprestadas e olhei em volta, impotente, por um momento. Em quaisquer outras circunstâncias, eu as jogaria na lata de lixo mais próxima, mas comecei a me sentir possessiva de meu guarda-roupa escasso.

Enrolei a camisa e a calça em um bolo o mais rápido que pude – não era provável que houvesse visitantes na garagem tão tarde da noite. Ainda assim, preferi não enlouquecer pessoas que não merecessem isso.

Dei minhas roupas para Jitka, porque isso era um pouco menos embaraçoso do que entregá-las para Martin.

— Você não é um lobisomem — disse Jitka positivamente, e não pela primeira vez.

— Deveria haver outros tipos de metamorfos. — A voz de Martin estava emudecida. — Eu li histórias. Tigres. Dragões. Esse tipo de coisas.

— Se você está esperando um dragão, ficará desapontado — disse a ele.

E mudei para a minha forma de coiote. Quando eu era adolescente, mudei várias vezes na frente de um espelho, tentando ver como era. Mas uma das coisas que muda drasticamente para mim enquanto mudo é a minha visão, por isso que as coisas ficam embaçadas. Nunca vi muito, mas Adam me disse que não há muito que ver, em um momento eu sou humana, no próximo um coiote.

Talvez eu não consiga me ver mudar, mas já vi muitas mudanças de lobisomens, e estou muito feliz que a minha é rápida e indolor.

A mandíbula de Martin caiu aberta.

— O que você é? — perguntou Jitka. — Algum tipo de cachorro?

Apontei meus ouvidos para ela e dei um latido impaciente.

— Você não é um lobo — disse Martin. — Algo nativo dos EUA?

— Coiote? — disse Jitka. — Como nos desenhos animados do Papa-léguas.

Deixei meus ouvidos voltarem ao lugar e sorri para os dois.

— Bem. — Jitka arrastou a palavra enquanto me inspecionava. — Pensei que os coiotes fossem maiores.

— Talvez os papa-léguas sejam menores — especulou Martin. — Eu acho que a pergunta é: como é o seu senso de olfato?

Gani uma vez, coloquei o nariz no chão e comecei a me virar.

Trilhas de perfume são algo que o treinamento melhora. O verdadeiro problema que sempre tive é que as informações que meu nariz canino me fornece são impressionantes. Quando eu era adolescente, Charles passou muito tempo e esforço me ensinando a resolver as coisas. Eu cheirei bem nossos atacantes, mas o cheiro da mulher que eu matei com a foice era mais forte na minha memória, então me concentrei nela.

Captei o perfume dela imediatamente, mas não comecei a segui-lo imediatamente. Deixei minha mente relaxar e andei de um lado para o outro por um tempo até ter certeza de encontrar o perfume mais fresco. Era aquele com uma pitada de absinto, como se ela tivesse sido íntima de alguém que estava bebendo ou talvez alguém derramou um pouco sobre ela. Talvez ela estivesse bebendo mesmo, embora isso fosse bastante incomum para vampiros.

De qualquer forma, a borda do absinto distinguia essa trilha de todas as outras. Era a trilha que continha o complexo mais diversificado de odores, o que significava que era mais fresco do que aqueles que desapareceram com o tempo.

Ela usara os degraus em vez do elevador. Eu me concentrei na minha presa e deixei os lobisomens tomarem cuidado de me acompanhar.

9

MERCY

Eu parecia passar muito tempo vagando pelas ruas de Praga à noite. Não era a melhor maneira de ver Praga, mas pelo menos não estávamos encontrando muitos turistas.

Os edifícios de apartamentos que ladeavam as ruas provavelmente não eram antigos para os padrões de Praga, uma vez que certamente não datam da Idade Média. Mas não foram construídos neste século, também. Eles estavam empilhados seis ou sete andares e ombro a ombro, sem deixar espaço para um rato se espremer entre eles.

Também pareciam vagamente familiares. Nós estávamos perto o suficiente da Cidade Velha para que as ruas e calçadas fossem de paralelepípedos, então no começo eu assumi que era porque eu havia passado por aqui quando percorri as ruas sozinha ontem à noite, e isso era meio que verdade.

Olhei para uma rua transversal e de repente entendi. Alguém, há um século ou mais, tentava fazer esse bairro parecer Paris – e é por isso que todos os edifícios pareciam tão familiares. Eu também não estive em Paris ou teria descoberto antes.

As pedras eram muito pitorescas, mas meus pés estavam ansiosos para voltar para casa, onde eu poderia correr nos campos. Até o capim e a erva daninha não pareciam tão ruins em retrospecto, porque eu poderia evitá-los. As pedras estavam por toda parte, duras e com arestas afiadas, e elas cavavam nas pontas das minhas patas.

Quando passamos pela antiga e nova sinagoga, percebi que estávamos no bairro judeu, perto de onde eu me encontrei com o golem – então isso provavelmente aumentou o sentimento de familiaridade. Jitka havia dito que estávamos em Josefov, e esse nome me despertou. Eu ouvi isso chamado Josefstadt, que seria alemão para a cidade de Josef. Presumivelmente, Josefov significasse o mesmo em tcheco.

Isso pareceu terrivelmente... no meio das coisas, para um séquito que havia escapado do Mestre de Praga por meio século ou mais. Eu esperava um lugar menos densamente povoado, com mais alguns lugares escondidos e mais ou menos mil pessoas.

Mas os aromas geralmente não mentem, e o cheiro da vampira definitivamente estava me levando através do bairro judeu. Eu começava a pegar mais trilhas dela também, como se ela tivesse passado por esse caminho muitas e muitas vezes. E ela também não era a única vampira que esteve na calçada.

Os aromas dos vampiros gradualmente se fundiram em algo muito pior. Alguém não era bom em tarefas domésticas, também, porque o cheiro de sangue, podridão e morte velha flutuavam densamente em volta do meu nariz. Era tão óbvio que olhei para os lobisomens, mas os dois estavam prestando atenção em mim, ao invés de olhar em volta para o prédio que abrigava algumas dúzias de vampiros.

Dado o cheiro de vampiro, pensei que o foco dos lobisomens em mim era estranho, mas não podia perguntar eles sobre isso. Dobrei uma esquina e lá estava, do outro lado da rua.

Havia um parque enorme. Qualquer terra aberta que eu vi em Praga estava coberta de verde luxuriante, fosse um parque ou uma margem selvagem do rio. Não era tão avassalador quanto a vegetação em Seattle ou Portland, onde eles lutavam uma batalha perdida contra os arbustos de amora que ameaçam tomar qualquer lugar com mais de uma polegada de solo exposto. Mas era muito verde.

Este me lembrou Howard Amon Park em casa. Enormes árvores velhas sombreavam caminhos graciosos e muita e muita grama – a maioria dos parques que vi aqui tinha mais jardins de flores. Todo o parque foi cuidadosamente arrumado até que não fosse. Como se houvesse uma cerca invisível, uma linha pontiaguda marcava onde os cortadores de grama pararam, e além daquela linha havia uma selva de grama e mato.

No centro da área coberta de vegetação havia um dos onipresentes prédios de apartamentos esbranquiçados pelos quais eu passei. Este edifício não ficaria em casa em Paris, assim como nas ruas limpas e arrumadas (com pichações) de Praga: estava em péssimas condições.

Eu parei, de pé no lado arrumado da linha de demarcação. Passei a maior parte da hora como coiote em vez de humana, porque a trilha não foi fácil. Fiquei intrigada com a situação com a grama e um pouco desconfortável, e isso começou a trazer meu lado humano para fora. Eu não achava que eu tinha uma natureza tão dupla quanto os lobisomens, mas quando operava por instinto por um tempo – às vezes levava um momento para pensar como uma pessoa novamente.

No centro da área mais selvagem, o prédio em ruínas era, até onde eu sabia, algo que deveria ter sido usado em um filme de terror sobre vampiros em Praga. E ninguém verificou aqui para ver se, talvez, possivelmente, havia vampiros escondidos? E não apenas quaisquer vampiros – esses eram vampiros imundos e degenerados.

O séquito de Marsilia era limpo o suficiente para me sentir confortável comendo no chão. Até o freezer (que serve como cela) na casa de Bonarata era intocado. Este lugar cheirava como aquelas fotografias de pessoas que foram encontradas com duzentos cães e quarenta e cinco gatos vivendo em sua casa em gaiolas pequenas que ninguém nunca limpou. E o bando de Libor não fazia ideia de que estava aqui?

Eu não sabia se Praga foi bombardeada durante a Segunda Guerra Mundial, mas o edifício no coração da natureza selvagem parecia ter sido bombardeado – e depois simplesmente deixado onde estava, incluindo os pedaços dos prédios de apartamentos cujas paredes compartilhavam. Inacreditável que foi apenas deixado aqui entre as ruas meticulosamente mantidas do bairro judeu. Talvez fosse um memorial de guerra, ou algo assim, um memorial cheio de vampiros. De alguma forma, não parecia provável.

Eu estava me preparando para mudar para humana, para poder perguntar a Jitka e Martin o que havia de errado com os narizes coletivos de seu bando, quando algo se moveu dentro do edifício. Foi apenas um vislumbre, mas foi o suficiente para reverter a balança. O coiote estava caçando ou sendo caçado por vampiros a noite toda, e ele deixou meu raciocínio humano de lado porque podia ver nossa presa.

Atravessei a fronteira invisível do gramado para o deserto, instintivamente tentando me misturar, embora o pelo do coiote, uma mistura de bege e cinza que me servia bem nos arbustos secos de Tri-Cities, não era tão útil no verde luxuriante de Praga.

Eu me agachei e me movi pelo mato, deixando o rastro da vampira inteiramente. Tive a sensação de que não estávamos muito longe da garagem onde começamos, embora o rastro dela levasse a toda parte de Josefov.

Escondida na vegetação, olhei para o prédio, mas a figura que chamou a atenção do coiote se foi. Naquela hora, eu percebi que estava sozinha no meio do território dos vampiros. Impossível eu ter perdido dois lobisomens enquanto não fazia nada mais difícil do que seguir uma trilha em velocidade de caminhada ou um pouco menos. Impossível que eles não soubessem do séquito. Impossível, a menos que...

Um calafrio deslizou pela minha espinha quando percebi o que aconteceu e quantos problemas eu tinha agora mesmo. Coiote estúpido e imprudente me colocou no séquito dos vampiros sem apoio.

Tentei ficar em silêncio enquanto me afastava dos arbustos em que me enterrei. Demorou mais tempo para sair do que para entrar, mas assim que eu estava fora do mato, vi meus lobisomens. Andei mais longe do que eu pensava.

Martin e Jitka andavam inquietos de um lado para o outro ao longo da linha que demarcava a mudança de território do parque da cidade para o séquito dos vampiros, talvez a meio campo de futebol de distância. Eu já vi esse tipo de procedimento, ou algo muito parecido, antes, embora o poder necessário fosse algo que só vi dos Lordes fae, e a magia aqui cheirava a vampiro. E bruxaria. De fato, agora que eu estava prestando atenção com meus outros sentidos, em vez de apenas meu nariz, havia uma enorme quantidade de bruxaria ao meu redor.

Eu sabia o que era aquilo.

Mary ou um de seus servos era uma bruxa. Eu realmente odeio quando os bandidos dobram seus poderes. Para meu conhecimento certo e claro, era proibido transformar qualquer coisa que não fosse um humano comum em um vampiro. Aquela bruxa havia criado uma barreira ao redor do séquito que o mantinha a salvo de olhos curiosos, narizes, e qualquer outra coisa. Martin e Jitka não sentiram o cheiro dos vampiros – ou não sabiam que estavam cheirando um séquito de vampiros.

Parecia mais isso.

Um feitiço que afetava qualquer pessoa na área, que os impedia de perceber que estavam sentindo os vampiros, era muito menos intensivo em magia do que uma barreira real do tipo que os Lordes Cinzentos dos fae colocaram em torno da reserva Walla Walla. Quem se aventurava na área não sentiria os vampiros, não prestariam atenção em nada que a bruxa que lançou o feitiço não queria que eles notassem. Os transeuntes provavelmente viam o prédio maltratado – eles simplesmente não perceberam.

Ouvi falar sobre feitiços de bruxaria como este.

Enquanto eu crescia no bando de Bran, ele exigiu que o bando e suas famílias participassem regularmente da noite musical. Todos participamos.

Às vezes, eu me perguntava sobre o controle necessário para Bran, um músico nascido e criado, ouvir uma garota infeliz de onze anos de idade (eu) lutar com o piano através de uma peça de Beethoven que não teria sido uma das melhores melodias do grande homem, mesmo que tivesse sido bem tocada.

Por dois anos, toquei a mesma peça, o máximo que pude, sem parecer que era isso que eu estava tentando fazer, com cerca da metade da velocidade que deveria ser tocada. Eu ainda ouço isso em meus pesadelos, às vezes, e imagino que Bran também. Eventualmente, para minha imensa satisfação, ele parou de me chamar para tocar.

Normalmente, Bran fechava aquelas noites cantando algo ele mesmo, às vezes sozinho ou com Charles ou Samuel, seus filhos. Mas, às vezes, ele contava histórias. Suas histórias tinham a cadência de um conto de fadas – algo passado adiante e recitado tantas vezes que suas palavras permaneciam quase as mesmas sempre que eram contadas. Mas a maioria das histórias dele nunca encontrei em nenhum outro lugar.

Uma daquelas histórias que ele contou algumas vezes falava sobre um castelo assombrado por uma bruxa malvada. As bruxas sempre foram perversas nas histórias de Bran. A bruxa desta história lançou um feitiço que fez as pessoas evitarem olhar para o castelo, falar sobre isso ou pensar sobre ele, estando tão escondido à vista de todos, como estaria cercado por paredes e um bosque de arbustos. Depois de algumas gerações, ninguém vivo sabia que havia um castelo na cidade, embora estivesse no topo da colina no centro da cidade.

Eu me perguntei se Bran e essa vampira conheceram o mesmo contador de histórias e a vampira encontrara uma bruxa para contratar. Nenhum vampiro que pudesse fazer isso, ou que controlasse uma bruxa que poderia fazer isso, era alguém com quem eu queria brincar. Especialmente por um capricho de curiosidade. O que fez com que Mary se interessasse por mim era melhor ser discutido quando eu estivesse ao lado de Adam no centro do esconderijo local de lobisomens cercada por lobisomens. Ou, melhor ainda, por telefone, enquanto eu estava sentada ao lado Adam em nossa própria sala de estar.

Não ser afetada na maioria das vezes pela magia dos vampiros tinha sua vantagem e desvantagem. Isso significava que os truques mentais que a maioria dos vampiros poderia usar em suas vítimas não funcionavam bem em mim. Mas isso também significava que eu entrei no meio da fortaleza de um vampiro sozinha, sem querer.

Dei outro passo e algo caiu no meu pescoço com rapidez brutal. No meu passado, fui apanhada por um ou dois caçadores de cães e sei como é um catch pole{19}. Eu congelo. Por que um vampiro teria um catch pole?

Uma voz ronronou atrás de mim em tcheco. Eu não tinha ideia do que ela dizia. Ela deu um empurrão na vara, quase me estrangulando, e eu tossi.

Jitka e Martin estavam a apenas cinquenta metros de distância, mas estavam do outro lado da barreira. Eles não estavam me vendo. Enquanto eu observava, eles trocaram algumas palavras calmas, balançaram a cabeça e saíram rapidamente do parque. O feitiço provavelmente encorajava as pessoas a irem embora. Isso é o que eu teria feito se pudesse fazer um feitiço assim.

Em retrospecto, eu estaria melhor se Jitka tivesse conseguido o que queria e tivéssemos chamado todos os lobisomens e avançado pela porta da frente da base de Mary. Supondo que meu coiote não teria se permitido separar-se do bando como acabara de fazer com Jitka e Martin.

* * *

Eu tremi miseravelmente na gaiola de cachorro no porão do apartamento do séquito dos vampiros.

O porão, iluminado por duas luminárias nuas no teto alto, tinha piso de terra e paredes de cimento. A gaiola em que eu estava, ficava ao lado dos restos de um forno antigo que estava no mesmo estado do resto do prédio. Provavelmente não funcionava há cinquenta anos.

A gaiola de cães respondeu por que os vampiros teriam uma vara de captura. Era feita de metal que provavelmente era aço sob a camada de prata e estava cheia de magia. Ela segurava lobisomens – eu conseguia distinguir cinco ou seis aromas diferentes e alguns muito desbotados para avaliar. Ninguém que eu conheci. A prata não me afetou nem a magia, mas eu estava exausta. Os mortos e cadáveres apodrecidos com os quais compartilhei o porão não eram tranquilizadores. Pior foi o vampiro acorrentado a parede, não muito longe de mim. Ele estava vestindo jeans e uma camisa de manga curta por cima de uma blusa. Nenhum deles parecia sujo o suficiente para estar em seu corpo por mais de um dia ou dois, prova de que ele recentemente tinha controle suficiente para poder vestir roupas. Ele me olhou com olhos enlouquecidos de fome enquanto gritava em fúria incipiente em intervalos irregulares.

Estendi a mão para Adam. Embora ainda não pudesse me comunicar com ele, eu podia sentir o calor constante de sua presença. Eu me agarrei a isso o mais forte que pude.

E atraiu a atenção de outra coisa.

* * *

Talvez uma hora mais tarde, Mary, a senhora do séquito, desceu as escadas do porão com movimentos fáceis e definidos de um soldado de carreira. Ela não se apresentou, mas veio com ousadia para a escuridão com um ar de eu-estou-no-comando – quem mais ela poderia ser?

Se ela estava em Praga desde o final da década de 1940, não vi como ela poderia ser um soldado. Existem muitos lobisomens que conheci que cumpriram um tempo nas forças armadas de um tipo ou de outro, portanto, eu já vi muitos soldados. A postura era inconfundível. Se fosse alemã, ela poderia talvez ter sido uma das Hitler Mädchen. As Hitler Mädchen eram uma espécie de garotas escoteiras paramilitares treinadas para denunciar seus pais e vizinhos.

Mary não era uma pessoa bonita. Seu rosto era largo e plano, os olhos pequenos e a boca larga, mas sem generosidade. Como humana, pensei que ela provavelmente tivesse tendido a ser pesada. Seu corpo parecia magro e errado, com a magreza de modelo que a maioria dos vampiros carregava. Seu cabelo era loiro e preso em um coque, e até eu percebi que era uma escolha infeliz.

Ela tinha os seguidores atrás dela como se fosse uma noiva e eles, os atendentes, atribuídos a tarefa de carregar o véu do chão. Os atendentes mais próximos a ela eram humanos, um homem e uma mulher bonita de rosto inexpressivo.

Ambos os seres humanos estavam nus e cobertos com marcas de mordida nos seus pontos de pulso e muitos outros pontos também. A menina tinha linhas de bronzeamento e algum piadista desenhou ao longo da parte superior do seu corpo um biquíni com um canetão preto. O garoto era de pele muito escura e, nas sombras do porão, era mais difícil de ver.

Tentei não olhar para o rosto deles, porque era improvável que eu pudesse fazer qualquer coisa para protegê-los. Improvável que eu pudesse fazer qualquer coisa para me proteger do que estava por vir hoje à noite. Eles estiveram aqui por muito tempo, o suficiente para que algumas das marcas de mordida fossem cicatrizes, então talvez não restasse muito para salvar.

Um vampiro como Stefan, que cuidava dos humanos de quem ele se alimentava, poderia mantê-los praticamente inalterados por sua mordida por décadas. Mas a maioria dos vampiros era impaciente demais para isso. Eu estava apostando que Mary viu que estava cheia de vampiros que não se importavam com os humanos dos quais se alimentavam. O biquíni de canetão era uma dica silenciosa.

O resto dos atendentes de Mary eram vampiros de ambos os sexos e várias aparências. Nenhum deles era a mulher que me pegou e me colocou aqui embaixo. Quando eles pararam de descer as escadas, havia dez deles, não incluindo os humanos.

Eu me perguntei se ela pensava que eu era tão perigosa. Certamente ela nem sempre andava pela casa com doze servos? Talvez estivesse tentando me impressionar. Talvez estivesse simplesmente fazendo uma declaração de algum tipo.

Ou possivelmente seus lacaios a seguiam onde quer que fosse. Assim como lhe seguia o cheiro de uma bruxa negra. Que vampiro idiota decidiu que era uma boa ideia transformar uma bruxa em vampiro? Ela deve ser capaz de esconder seu perfume – ou nunca saía sozinha – porque qualquer lobisomem com nariz entenderia imediatamente o que ela era. Eu supunha que uma bruxa que pudesse esconder seu séquito no meio de Praga por mais de meio século, provavelmente conseguiria esconder o que quisesse.

O bando de Libor a considerava uma vampira menor, mas uma vampira que poderia usar o poder da bruxaria era uma candidata ao monstro mais assustador da cidade, por qualquer definição.

Agarrei-me ao contato que tive com Adam, atraindo coragem e resolução em igual medida. Eu não deixaria que fosse o último lugar que veria nesta terra. Eu não deixaria a última vez que vi o sorriso de Adam ser aquele que ele me deu quando morri uma morte dramática nas mãos de sua filha. Eu não deixaria o último ar que respirasse fosse o fedor fétido subindo da sujeira deste matadouro.

Eu sobreviveria a isso. De alguma forma.

— Mercedes Thompson Hauptman — disse a vampira Mary. Seu sotaque era forte, definitivamente do Leste Europeu, mas não consegui decidir se era realmente tcheco, sérvio ou mesmo russo. Isso se opôs ao meu palpite de Hitler Mädchen. O dela não era o sotaque tcheco de sempre, entretanto.

Olhei para ela sem encontrar seus olhos. Provavelmente ela não poderia me hipnotizar com o olhar, mas eu conheci pelo menos um que poderia. Ser imune à maioria dos vampiros às vezes, parecia tão útil quanto ser imune a ninguém.

Ela disse alguma coisa. Olhei um pouco mais, e ela fez um som impaciente. Um dos vampiros se aproximou, um homem, e se ajoelhou ao lado dela, de frente para mim. Ela colocou a mão na cabeça dele e disse algo novamente.

O vampiro ajoelhado disse, sua voz acentuada com o mesmo sotaque da crosta superior que Ben usava: — Como você caiu, filha do Rei Lobisomem.

Continuei olhando para Mary. Ela sabia quem eu era. Possivelmente recebeu notícias de Bonarata. Menos provável que ela soubesse mais sobre os lobisomens nos Estados Unidos e nossas famílias do que o resto da comunidade sobrenatural que encontrei aqui.

O que ela pretendia com as citações erradas da Bíblia? Eu não conseguia ver por que ela me comparava com Lúcifer, para quem a citação original foi direcionada. Gostaria de saber se roubar e mutilar frases de Isaías era uma espécie de suposição de poder – uma espécie de desafio. Embora soubesse que as leituras bíblicas não afetavam vampiros, nem todos (incluindo alguns vampiros que eu conheci) sabiam disso.

Ou talvez o vampiro tradutor estivesse tomando algumas liberdades com o que ela disse. Eu mantive o olhar desviado de Mary e de seu tradutor por força de vontade. Mary era a ameaça.

— Vi filmes da natureza sobre coiotes — continuou Mary através do tradutor. — Eu esperava que você fosse maior. Mais impressionante. Ele me disse que você escapou do Senhor da Noite, então eu deveria ter certeza de seu cativeiro.

Pensei que devia ser difícil fazer um discurso adequado de vilões quando sua vítima não podia dizer nada, e você só poderia falar através de outra pessoa. Não parecia incomodar muito a Mary. Tampouco ela parecia estar abalada pelo clank, clank, clank do vampiro acorrentado à parede. Ele parou de gritar, mas agora puxava suas correntes em um ritmo preciso de heavy metal que bateu nos meus ouvidos.

Mary não lhe deu nenhuma atenção óbvia, embora a estrutura de suas frases começasse a seguir o ritmo daquela corrente. Tão ruim quanto o clank, clank, clank era, eu ainda preferia isso aos gritos.

— Eu acho, Mercy... é assim que eles chamam você, sim? — Mary sorriu um pouco para mim, como se me achasse encantadora ou algo assim. Eu estava apostando no ou algo assim. Ela esperou um momento ou dois após o outro vampiro ter traduzido para ela. Presumivelmente, ela pensou que eu poderia responder, mas não fiz nenhum movimento.

— Uma versão abreviada de seu nome verdadeiro — disse ela. — Mercy, a mais fraca de todas as virtudes. Eu acho seu nome ironicamente apropriado.

Ela estendeu a mão e passou as unhas compridas musicalmente sobre a malha de metal soldada. Notei que ela tinha uma manicure francesa, embora a unha do dedo mindinho estivesse quebrada.

Ela sussurrou: — Misericórdia não tem lugar aqui, exceto que ela está trancada atrás de barras de aço, prata e magia.

Como se ninguém tivesse algo inteligente a dizer sobre o meu nome antes.

— Eu acho — disse Mary —, que você não deve esperar escapar daqui. Mantivemos seus primos maiores aqui por meses, e nenhum escapou de nós que não deixamos ir. Nós vamos mantê-la viva, porque é isso que ele quer. Você deve se lembrar disso – que deve a ele sua vida.

Quem é ele? Bonarata? Estranhamente, pensei que não. O outro Mestre Vampiro, Kocourek, tinha o apoio de Bonarata. Bonarata, por mais malvado e podre que fosse, tinha um código de honra que seguia. Eu conhecia as histórias – e algumas delas eram horríveis. Era a crença de que Bonarata manteria sua palavra que lhe permitiu acumular poder pelo tempo que ele fez. Se ele apoiasse um séquito, não minaria isso com outro no mesmo campo de caça.

Então, ela falava de quem?

Levantei uma orelha para ela. E ela entendeu.

Seus olhos estavam semicerrados e ela sorriu secretamente. — Guccio — disse ela.

Levei um momento para processar o nome dele. Vampiro bonito. O nome dele não era Guccio? Conheci muitas pessoas nos últimos dias. Mas eu tinha certeza que Vampiro Bonito era Guccio.

— Vejo que você sabe de quem falo. Embora o tenha conhecido apenas brevemente, ele deixa uma impressão muito rara. — Ela deu um passo à frente e caiu sobre os calcanhares, então seu rosto e o meu estavam nivelados. — Ele disse que você era feia e gorda. Disse que prefere a mim.

Yippee. Ela era bem-vinda para tê-lo. Mesmo se eu não fosse casada, não namoro os mortos.

A boca de Mary franziu infeliz enquanto me examinava. — Você não parece ser gorda. Você parece ser insignificante e estúpida, mas não gorda. Eu acho que ele mentiu para mim. E por que ele mentiria a menos que quisesse você e não quisesse que eu soubesse? Você é feia?

O céu me salva de vampiros ciumentos. Eu sempre pensei que os vampiros eram de sangue frio, e que se eles pensavam em outra criatura, vinha com pensamentos sobre comida.

Não cometi o erro de tentar responder à pergunta dela. Não havia resposta certa para uma pergunta assim. Na minha forma de coiote, eu tinha a desculpa perfeita para manter meu silêncio.

— Você trouxe outra bruxa com você — disse ela depois de um momento.

Eu não tinha ideia do que ela falava. Bonarata teve uma bruxa viajando comigo dos EUA?

— Ele disse... — ela franziu a testa infeliz —, ele disse que não estava procurando outra bruxa porque tinha a mim. — Os olhos astutos me examinaram. — Mas não sou idiota – não sou tão idiota quanto ele pensa que eu sou. Ele mentiu sobre você. Se não estivesse interessado na bruxa, ele não a teria trazido.

Ele queria mantê-la no limite, julguei. Mantê-la tentando agradá-lo. Era mais fácil de controlar alguém que entende que era substituível.

— Ele me disse que pensava em tomá-la também, já que eu trabalhei muito bem para ele. Mas ela é velha – e enquanto os vampiros não envelhecem, eles também não podem se tornar mais jovens. — Ela se inclinou perto da gaiola e murmurou docemente: — E aparentemente, ela tinha suas garras em seu companheiro, de qualquer maneira. Eles estão dormindo juntos.

Meu companheiro. Adam havia chegado a Milão então, para falar com Bonarata. Ele trouxe Elizaveta? Por que ele trouxe Elizaveta? Essa foi uma pergunta estúpida. Elizaveta era uma flecha muito forte em nossa aljava, desde que ela tenha escolhido mirar-se em uma direção útil. Ela gostava de Adam. Eu percebi que deveria ter sabido que ele a traria – deve ter sido sua magia que lhe permitiu entrar em contato comigo enquanto eu estava no compartimento de bagagem do ônibus.

Mary fez um som decepcionado. Eu acho que deveria estar com ciúmes do comentário sobre Elizaveta e Adam dormindo juntos. Se havia uma constante na minha vida, era meu companheiro. Pirâmides rolaria pelo deserto antes que Adam quebrasse sua palavra ou traísse alguém, muito menos eu.

Por fim, com um beicinho pouco atraente, ela disse: — É bom para você que Guccio não gostou dessa bruxa. Ele disse que não achava que ela fosse cooperativa, não seria útil para ele como eu tenho sido. Se ele escolhesse outra para fazer por ele o que eu faço – eu não teria gostado disso. Você poderia ter sofrido um acidente.

Elizaveta conseguia se defender. Eu esperava que se Guccio tivesse tentado subornar Elizaveta, o vampiro teria se encontrado superado. Eu não sabia muito sobre ele, mas sabia bastante sobre Elizaveta.

— Ele ficará muito satisfeito comigo — disse ela, aparentemente para si mesma, porque ficou de pé e virou as costas para mim, embora o vampiro tradutor continuasse traduzindo.

Seu olhar caiu sobre o vampiro acorrentado.

— Por que ele ainda está aqui? — disse ela. — Eu disse que o experimento foi um fracasso.

Alguém disse alguma coisa.

— Ele não?

Aparentemente, meu tradutor estava apenas traduzindo Mary, então eu estava recebendo metade da conversa.

Ela olhou para o vampiro na parede e franziu a testa. — Esse é o Weis? Ele estava indo bem, pensei.

O vampiro tradutor olhou para cima e encontrou meus olhos e quebrou o protocolo enquanto a atenção de Mary estava em outro lugar.

Ele falou comigo muito rapidamente em tom baixo. — Ela está usando bruxaria para tentar transformar humanos em vampiros mais rapidamente. Recentemente, ela foi bem sucedida. Aquele levou duas semanas para fazer e ele sobreviveu por três meses. Mas eles recaem repentinamente e sem aviso prévio. — Ele fez uma pausa. — Se você escapou do Mestre de Milão, então talvez você sobreviva a isso. Alguém deveria saber o que ela fez, para que estejam preparados para os problemas que isso causará. Eles deviam destruir qualquer vampiro que lhe pertence, para que as notícias disso não sejam divulgadas.

Duas semanas para criar um vampiro, algo que pode levar anos pela maneira padrão. Ele estava absolutamente certo. Se os outros vampiros soubessem que havia uma maneira de fazer vampiros tão rapidamente, estaríamos até o pescoço profundamente neles antes de sabermos o que estávamos fazendo. Até o pescoço afundados em vampiros que poderiam mudar para monstros irracionais.

Eu assenti para mostrar a ele que ouvi o que ele disse.

Mary, enquanto isso, caminhou até o vampiro acorrentado na parede. Ao se aproximar, ele se aquietou. Ela estendeu o pulso e ele se lançou para frente violentamente, enfiando as presas nela como se estivesse com medo que ela se afastaria.

Mas, embora seu corpo endurecesse um pouco, ela não se afastou. O cheiro de bruxaria ficou mais forte, e lembrei-me de que as bruxas transformavam dor em poder, até a própria dor. Ela estendeu a mão livre e acariciou os cabelos dele.

Ela disse algo para ele, mas meu tradutor ficou em silêncio, então não sei o que era. Parecia terno, algo que uma mãe diria a uma criança doente.

A alimentação demorou muito tempo, e ninguém além de Mary fez qualquer movimento. Eu não acho que eles estavam representando para mim, então elevei minha avaliação de quão assustadora Mary era, e ela já estava bem lá em cima.

Abaixei a cabeça e tentei parecer pequena e inofensiva e, ao mesmo tempo, ficar de olho em todos. A única coisa boa sobre a gaiola, na minha perspectiva, era que para qualquer um deles me tocar pele contra pele, eles teriam que abrir a porta da gaiola.

Murmurando baixinho, Mary afastou o pulso devastado do vampiro que se alimentava. Ele ficou por um momento atordoado, piscou, depois olhou em volta.

Ele disse alguma coisa.

— Por que estou neste lugar? — Traduziu meu aliado – se ele era um aliado. — Por que estou aqui, senhora? Eu desagradei você?

Mary deu um tapinha em sua bochecha com a mão boa enquanto a garota humana envolvia seu pulso com um pano limpo antes branco. Ela disse algo para ele e ele sorriu.

Em um piscar de olhos, seu rosto mudou e ele pulou para frente. Desta vez, ele enterrou as presas no pescoço da menina, a quem Mary empurrou na frente dela como um escudo contra o ataque. Mary deu um passo para fora de alcance. Ela estendeu a mão, agarrou o braço da garota e a afastou do vampiro enlouquecido sem se importar com quanto dano ela estava causando ao seu animal de estimação. A menina humana estava onde Mary a colocou por um momento, a boca aberta com dor ou espanto. O sangue jorrava da garganta dela, um fluxo arterial preto que cobria sua pele bronzeada e deslizava para baixo. A menina levou a mão à garganta e inclinou-se. Ela bateu no chão com um baque, morta, julguei, quando ela caiu, embora seu corpo continuasse se movendo por mais alguns momentos.

Mary voltou sua atenção para o vampiro, que agora estava pendurado frouxamente de suas correntes. Ela levantou a mão em direção a ele – uma mão coberta generosamente com sangue, dela e da garota morta, e provavelmente do outro vampiro também. E começou a cantar.

Feitiçaria.

Por um momento, a dela era a única voz na sala. Eu podia sentir a atração disso. Rastejou sobre mim como uma boca molhada procurando algo bom para comer, mas escorregou de mim, deixando apenas um resíduo de magia para trás.

Naquele momento, o vampiro nas correntes começou a gritar novamente, mas era um tipo diferente de grito. Seu corpo estremeceu e tremeu como se estivesse ligado a estímulos elétricos. Depois de alguns minutos, sua voz falhou sob a tensão – e ele ainda gritou.

Bruxas se alimentam de dor.

Eventualmente, ele ficou em silêncio e eu sabia – porque eu podia sentir através dos pedaços residuais de sua magia – que ele se foi. Ele não apodreceu ou virou pó. Ele deve ter sido muito novo, porque nem cheirava a um cadáver podre. Ele apenas cheirava morto.

— Então você vê — disse o vampiro de língua inglesa em voz baixa. — Abominação.

Dessa vez, Mary o ouviu. Ela se virou para ele, com os olhos frios. Ela disse alguma coisa.

— Por que você está sussurrando para ela, Kocourek? — perguntou ela, e ele traduziu suas palavras para mim.

Kocourek. Kocourek era o Mestre do primeiro séquito de Praga. Então, o que ele estava fazendo ajoelhado na frente de Mary? Eu me perguntava há quanto tempo ele estava sob o polegar dela.

Libor deveria ter prestado mais atenção aos vampiros em sua cidade.

Kocourek disse algo para ela.

Mary considerou o vampiro ajoelhado. Ela olhou em volta e disse algo para o resto da sala. — Quem mais fala inglês aqui? — perguntou ela, e novamente ele traduziu.

Ninguém se ofereceu.

Ela disse uma palavra e fechou os dedos brevemente ao lado da boca. Ele abaixou a cabeça e se levantou.

Quando ela subiu as velhas escadas de madeira, ele a seguiu sem olhar para mim. Seus seguidores estavam um pouco desequilibrados, sem a garota humana, mas ninguém parecia notar, exceto eu.

Ela parou no topo do patamar. — Ele diz que seu companheiro convenceu o Senhor da Noite de que sua morte causará uma guerra entre o rei lobisomem e o povo de Bonarata. Ele me pediu para não te matar ainda, até que ele possa dar uma olhada. — Ela sorriu, e desta vez foi o tipo de sorriso alegre que deixou seu rosto simples bonito. — Mas ele me avisará logo. E enquanto isso, eu sou bem-vinda a me divertir. Estou ocupada agora, mas me espere em algumas horas. Eu nunca consegui brincar com um do seu tipo antes.

Eles deixaram os dois corpos onde estavam. Eles não eram os únicos mortos naquele porão. Uma cidade velha como Praga, um lugar tão antigo quanto esse prédio, tem muitos fantasmas. E os mortos desta parte de Praga testemunharam a visita de Mary. Agora eles, como eu, voltavam sua atenção para o outro monstro que esperava, enquanto aqueles que não podiam ver os mortos, conduziam seus negócios.

* * *

Quase uma hora antes, quando procurei Adam, esperando que de alguma forma nosso laço funcionaria como deveria, que de alguma forma eu pudesse encontrá-lo, que ele soubesse que eu precisava dele, que eu o amava, que estava assustada e sozinha... Eu senti algo tocar meu vínculo com Adam e deslizar para longe, incapaz de penetrar, de entrar dentro de mim ou do meu vínculo. Em vez disso, quem quer que tenha sido usou nosso vínculo para deslizar pelos feitiços da bruxa e entrar no porão onde eu estava.

Era diferente do que era antes. Sua presença era ainda maior. Eu podia sentir sua magia, desconhecida e familiar ao mesmo tempo, e fluiu através de mim como uma corrente elétrica, ao nosso redor, fantasmas se mexiam. Havia muitos fantasmas.

O vampiro na parede respirou fundo para gritar novamente, mas ao invés disso ele ficou em silêncio, como se pudesse sentir a presença do golem. Ele se achatou contra a parede e virou o rosto para longe de nós.

A maior diferença entre a primeira vez que encontrei o golem e desta vez, foi que ele falou comigo.

Mercy, disse o golem na minha cabeça. Na verdade, ele não usou meu nome, não como tal, mas um identificador que era mais quem eu era do que meu próprio nome podia transmitir.

Parecia sua magia... Engoli em seco quando descobri por que algo parecia familiar. Parecia Guayota, o deus do vulcão que quase me matou há não muito tempo. Meu tornozelo ainda doía antes de tempestades.

Eu vivi com magia a vida toda – e também não de uma maneira feliz de Harry Potter. Certo, a magia funcionava de acordo com as regras, mas essas regras eram flexíveis e os diferentes tipos de magia funcionavam de maneira diferente, e havia muitos tipos diferentes de pessoas e criaturas que podiam acessar certos aspectos dela. Então havia magia de bando, magia de vampiro. Magia de bruxa. Magia de mago. Magia Fae. Magia de feiticeiro.

Eu? Eu tinha um fio desencapado de magia. Eu poderia mudar para um coiote. Era uma andarilha, descendente dos avatares que representavam os animais para os povos nativos dos continentes americanos. Entre outras coisas, nossos empregos – antes da invasão europeia e suas doenças associadas quase eliminaram os povos nativos do planeta – eram atender aos espíritos dos mortos. Por esse motivo, da melhor maneira que eu que pude reunir, a magia dos mortos não me afetava, e a influência funcionava ao contrário.

Mas a presença do golem morto aumentou minha atração por fantasmas ao máximo, até que eu estivesse nadando em fantasmas. Se havia alguma dúvida de que meu encontro com o espírito do golem era o responsável, o efeito de sua presença aqui respondeu a isso.

Com ele no porão, fantasmas inundavam apesar da presença de vampiros. Fantasmas não gostavam de vampiros. Uma vez pensei que era porque os vampiros os mataram. Mas então eu aprendi que existem alguns dons de vampiro que permitem que vampiros comandem fantasmas e outros dons que permitem que um vampiro os consuma e usem sua substância para obter poder.

Ou pode ser algo tão simples quanto a repulsa instintiva que os gatos (meu próprio gato é uma exceção) sentem por vampiros.

Os mortos se reuniram em torno do golem e de mim como se fôssemos uma fogueira no inverno de Montana. O ar ficou espesso com a não substância que parece compor seus corpos imateriais, e a sensação disso vibrou meus ossos.

Nós somos semelhantes, disse o golem. Nós protegemos contra o mal. Você descobriu o que a magia me ocultou, um câncer, um câncer, uma podridão no coração do meu território e iluminou meu caminho até aqui também. Você pode destruir esses demônios?

Se íamos ter uma conversa, eu precisava ser humana. Supunha que poderíamos conversar sem som, pois o golem não estava realmente produzindo som. Mas eu preferia usar palavras reais, algo que eu poderia moldar com mais segurança do que o balbuciar indisciplinado que era meu processo de pensamento habitual.

A presença do golem nitidamente despertou alguma esperança de que eu conseguisse sobreviver a isso. Mas quando voltei à minha pele humana, a esperança desapareceu com o calor do meu pelo desaparecido. O porão estava muito mais frio quando eu estava ajoelhada nua na gaiola, e o golem era um fantasma.

No mínimo, era um espírito sem forma – que passasse pela barreira da bruxa era uma prova que ele não poderia afetar o mundo material mais do que poderia ser afetado por ele.

Respirei fundo e senti o golem com outros sentidos. Não parecia um fantasma, não exatamente, é por isso que continuei tentando identificá-lo como um espírito. Uma palavra diferente para a mesma coisa, mas não bastante. O que restou do golem do rabino Loew estava muito próximo de um fantasma. Eu não conseguia descobrir se foi a magia do rabino que o fez se sentir tão diferente ou se era a magia que parecia a magia de Guayota.

Ele – ao contrário da primeira vez que encontrei o golem, parecia um ele, então fui com esse sentimento – não tinha poder porque foi tirado dele pelo rabino Loew todos aqueles séculos atrás, quando o rabino roubou de volta a vida havia concedido.

Quando pensei em golens, o que não era frequente porque eles não são comuns em Tri-Ciites, eu os concebi como robôs mágicos, um pedaço animado de pedra, obediente à vontade do homem que os chamou para existir.

Nosso encontro anterior nas ruas do antigo bairro judeu abalara essa convicção. Havia sido um elemento de... autodeterminação e pensamento que não pertenciam a um robô. E nenhum robô já teve um espírito que percorria as ruas muito tempo depois que o corpo se tornou pó.

Parte de mim trabalhava no quebra-cabeça do golem desde que o conheci.

Não sou um tipo de usuário de magia habilidoso. Eu não sabia nada sobre a magia cabalística que um velho rabino usara para criar o Golem de Praga. Mas fui exposta a muitos outros tipos de magia.

O que quer que fosse agora, com base na sensação da magia que o cercava, eu estava certa que o golem começou como um manitou.

Manitou, de acordo com o Coiote (sim, aquele Coiote), são os pedaços do espírito da terra. A terra inteira tem um enorme manitou, pode se agitar como um espírito, mas é grande demais para se preocupar com pequenas coisas. Principalmente, o manitou da terra dorme, e todos nós devemos agradecer às nossas estrelas da sorte por ser verdade.

Cada dente-de-leão ou seixo tem um pouco desse manitou, um pouco que é totalmente independente do todo. Mas o manitou de um dente-de-leão é muito pequeno e não tem muito poder para afetar as coisas ao seu redor. As montanhas e lagos também têm manitou; os deles são poderosos e tendem, como o maior manitou da Mãe Terra, ser perigoso quando despertado. Na maior parte, isso não acontece muito.

Como ele explicou, o Coiote e seus colegas avatares estão intimamente relacionados ao manitou – como um cavalo e um burro. Ele me deu um sorriso malicioso enquanto eu estava deitada em uma cama de hospital - colocada ali por Guayota, quem era, novamente segundo o Coiote, o manitou de um grande vulcão.

Eu poderia não ser um especialista em magia cabalística, mas tinha certeza de que o rabino Loew, que criou o golem, encontrou um manitou de algo entre uma montanha e uma pedra. Era forte o suficiente para se tornar o golem, mas pequeno o suficiente para ser controlado por um homem que trabalhava magia cabalística. Provavelmente, não era o manitou do Vltava, que seria enorme e poderoso. Talvez fosse de algum córrego ou colina há muito enterrada, ou algo nativo da terra de Josefov.

Para mim, tal ato teria sido mau. Ele havia escravizado um espírito vivo. Eu duvidava que um homem nascido e criado na Europa teria pensado no espírito como vivo. Ele teria considerado energia mágica, talvez. O fato de um espírito manitou ser naturalmente territorial só teria ajudado a magia do rabino.

O rabino era um homem bom em todas as histórias que já ouvi. Se ele soubesse o que havia feito, eu tinha certeza de que ele ficaria horrorizado. Mas a maioria das igrejas judaico-cristãs não acredita em manitou. Ele pensou, como eu anteriormente, que o golem era um robô, um objeto sem sentimentos ou vida verdadeira.

Quando o rabino, de acordo com a analogia do robô, desligou o golem, ele trancou o manitou em uma existência artificial e desconfortável. Morto, mas não morto. Parcialmente, pensei, pela maneira como o interruptor desligou.

Dependendo da história – provavelmente porque havia várias maneiras de alimentar um golem – o rabino Loew havia gravado na testa do golem a palavra emet, que é a palavra hebraica para verdade. Quando o rabino desativou o golem, ele removeu uma letra e deixou a palavra met, que está morto.

O problema com isso, como eu vi, era que um manitou não pode morrer. Apenas existe, como o sol e a chuva. Pode ser alterado ou oculto, mas não pode ser eliminado. Mas a magia do rabino imbuiu o comando de morte muito forte para o golem ignorar, então também não poderia viver.

Na minha cabeça e sem palavras reais, o golem seguia meu processo de pensamento. Não podia dizer se ele concordou com a minha avaliação ou não, ou mesmo se entendeu, mas algo o fez falar.

Nem espírito, nem golem, nem fantasma, ele me disse, mas ao mesmo tempo todos juntos, eu vigiava as ruas de Praga. Estava impotente para fazer qualquer coisa contra o mal humano ou coisas como os vampiros, aqueles que não podiam nem me ver nem me sentir.

Mas fui levado a fazer isso mesmo que não podia. O rabino Loew me deu a tarefa de manter Josefov a salvo. Então vaguei pelas ruas noturnas de Praga, incapaz de abandonar minha tarefa, nem realizá-la. E então eu te encontrei. Depois, assustei um ladrão – eu, que ninguém podia perceber antes. Você fez algo comigo, me tornou mais real, real o suficiente para abrir uma porta de suas dobradiças.

A interação dele comigo iluminou minha magia até que fui inundada (quase literalmente) por fantasmas em qualquer lugar perto de mim. Essa foi outra razão pela qual pensei que o golem foi criado a partir de um manitou. E se não estivéssemos tão intimamente relacionados como um cavalo e um burro, então ele provavelmente não teria me afetado dessa maneira. Não considerei o que havia feito com ele.

O golem voltou à sua pergunta original. Você pode destruir esses demônios?

Dei uma risada incrédula. — Parece que estou em posição de fazer alguma coisa com os vampiros?

A gaiola estava coberta de prata, o que não me importava muito, mas a malha de metal soldada era forte. Os buracos eram muito finos para me permitir enfiar mais do que um par de dedos. Se alguém me entregasse a chave do cadeado, eu não poderia ter destrancado por dentro.

Bati na porta da gaiola. — Mas mesmo se eu estivesse fora e livre, não seria páreo para eles. Não sou um poder, golem.

O golem emitiu um som estridente que fez o vampiro na parede recuar. Você é quem percorre o caminho dos mortos, ele me disse. Os mortos devem ouvi-la e obedecer. Esses demônios, esses vampiros, engoliram a morte para permanecer nesta terra. Eles não estão isentos do seu poder.

Em uma breve declaração, o golem havia esclarecido algo que eu vinha trabalhando durante toda a minha vida: que minha espécie tinha um propósito, uma razão para a existência.

Olhei para o golem e respirei fundo. Lembrei-me de que minha espécie se originou em outro continente. O golem não poderia ter encontrado alguém como eu.

Eu sei o que você é, disse o golem. Mercy. Novamente, não era meu nome; era maior que isso. Isto se encaixa melhor.

Para ele, eu disse cuidadosamente: — Minha experiência é que posso fazer um vampiro me obedecer, e apenas por um período muito curto. Mas há muitos vampiros neste lugar. — Eu podia sentir o peso deles.

O vampiro na parede gritou comigo novamente, como vinha fazendo desde que o vampiro que me pegou me colocou na gaiola. Desta vez, me fez pular, porque ele esteve quieto por um tempo, e tenho prestado atenção no golem.

Eu me virei para ele e, puxando a autoridade que eu estava aprendendo a usar no bando, disse: — Quieto.

Ele gritou mais alto e com mais sentimento.

Eu disse novamente. Enquanto isso, o golem alcançou a gaiola e tocou meu peito. Poder me inundou e o vampiro fechou a boca.

— Pare de olhar para mim — sussurrei, empurrada pelos desejos do golem e não pelos meus, e o vampiro virou a cabeça.

Fechei a boca com força. Era errado fazer isso, ter esse tipo de poder sobre alguém, mesmo um vampiro, e usá-lo como se não fosse um ser pensante. Para não lhes dar escolha senão me ouvir.

Uma mão fria acariciou meu ombro. Um dos fantasmas se arrastou ao meu lado e me tocou. Eu estremeci, mas não dei ordens. Cooperação é uma coisa; escravidão é outra. Eu sabia melhor do que o rabino Loew, então não havia desculpa para mim quando o fiz.

Não que eu nunca tivesse forçado um fantasma a me obedecer. Fantasmas não eram os humanos cuja morte os deu à luz. Mas fiquei cada vez mais desconfortável com a suposição de que isso significava que eles não estavam vivos mais. E isso significava que, exceto para minha própria defesa ou em defesa de outra pessoa, eu não poderia vinculá-los à minha vontade novamente.

Se meu sussurro pudesse influenciar o vampiro com tanta força quanto antes, nenhum fantasma teria chance de resistir mim.

O vampiro, sem olhar para mim, começou a puxar suas correntes. Clank, clank, clank. Ele continuou com a confiabilidade constante de um baterista principal. Clank. Clank. Clank.

— Viu? — disse ao golem. — Ele está trabalhando nisso. Imagine se eu estivesse tentando controlar uma dúzia deles. E ele é louco – acho que isso não o ajuda a resistir a mim.

O golem olhou para mim. Ele não tinha olhos – eu o vi mais com meus outros sentidos do que vi com meus olhos. Mas eu podia sentir o respeito dele.

Tenho uma contraproposta, ele disse. Tive muito tempo para pensar sobre o que eu poderia gerenciar. Meu mestre trabalhou sua magia na minha frente e ensinou seus alunos na minha frente. Tenho conhecimento, mas não tenho poder.

— Não posso ajudá-lo lá — disse eu. — Não tenho poder para lhe dar.

Você não tem?

O golem voltou sua atenção para o fantasma ao meu lado. Ela se afastou dele, encolhida contra mim como se pensasse que eu poderia ajudá-la. Não sei por quanto tempo ela era um fantasma, talvez um dia, talvez um século. Ela poderia ter sido vítima dos vampiros ou nazistas ou um dos massacres que inspirou o rabino Loew a proteger o bairro judeu com um golem.

Eu podia ver vinte ou trinta fantasmas com clareza suficiente para ver seus rostos. Outra dúzia eram tufos de qualquer substância que os fantasmas eram feitos. Mas além deles eu podia senti-los enchendo o lugar. Percebi que estava prestando atenção neles, porque o golem queria que eu prestasse.

Não tem? perguntou o golem, novamente. Alimente-me com eles, e eu posso me refazer. Eu sei como. Para que eu possa proteger meu território novamente.

— Te alimentar com eles? — perguntei.

Alimente-me com os fantasmas, ele disse, como se pensasse que eu não o havia entendido da primeira vez.

— Não — disse a ele —, eles não me pertencem. — Como se discordasse, o fantasma que se agarrava ao meu lado colocou o rosto contra o meu ombro e chorou silenciosamente. Suas lágrimas correram pelo meu ombro.

Alimente-me com eles. Limparei este lugar dos vermes que atacam meu povo. Se você disser a eles, os fantasmas, que me deixem comê-los, eles se entregarão a mim. Ele fez uma pausa. Não consigo convencê-los a fazer isso, apesar de tentar desde que você e eu nos conhecemos, e concebi essa possibilidade.

Abri a boca para responder, mas no topo da escada, a maçaneta da porta girou. Os fantasmas partiram mais rapidamente do que chegaram. Eu mudei para coiote e esperei encontrar Mary e descobrir quão ruim era a situação em que eu estava.

* * *

Eu tinha certeza da minha resposta ao golem antes da visita de Mary, mas as informações de Kocourek mudaram tudo.

* * *

Assim que Mary e seu grupo saíram, voltei a ser humana e olhei para o golem, que observou a coisa toda sem ser detectado.

Não ordenei que os mortos se entregassem ao golem. Aparentemente, ele precisava do consentimento deles, mas não precisava do consentimento informado ou consentimento voluntário.

Mas eu fiz. Porque, diferentemente do rabino Loew, eu sabia o que estava fazendo. Eu sabia a diferença entre bem e mal, e sabia que os humanos neste planeta não eram os únicos que mereciam ser tratado sob a cláusula de fazer aos outros como você faria a você de bom comportamento.

Chamei os fantasmas, não apenas aqueles que vieram inicialmente, atraídos pela combinação de nossa presença juntos. Chamei todos os fantasmas que eu podia sentir. Quando o golem me tocou para chegar mais longe, eu aceitei. Isso era uma coisa horrível de se fazer – e a única coisa mais horrível seria tomar tudo daqueles que tinham apenas um pouco de existência e não bastava para fazer o trabalho. Eles vieram, enchendo o porão impossivelmente profundo, até que respirei superficialmente na tentativa de não respirá-los com o ar que eu precisava para viver.

— Escutem — disse a eles. Assim como os fantasmas de Libor e o golem, não havia barreira de idioma entre eu e os mortos aqui. Eles ficaram em silêncio, e pude sentir a atenção deles, como o sol na parte de trás do meu pescoço no verão.

— Tenho uma oferta para vocês — disse a eles. — Isso significa que vocês deixarão de existir aqui. Não sei o que isso significa exatamente para você ou para vocês.

Expliquei o que precisávamos e por quê, ignorando a impaciência do golem. Eu acho que metade deles me entendeu. Os outros eram fragmentados demais para raciocinar ou comunicar o que pensavam, embora pudessem compreender o que eu lhes disse. Alguns deles eram velhos, mais velhos que o prédio. E eles continuaram vindo enquanto eu falava até que o peso da presença deles diminuiu a temperatura no porão, até que pude ver minha respiração gelada formada no metal da gaiola.

Expliquei tudo duas vezes. Quando terminei, esperei. O peso dos mortos era forte em meu peito

Sim, eles disseram como um. Aqueles que podiam falar.

— Alimente-o — disse, e o poder do golem deu à minha voz mais autoridade de alguma forma, tanto uma ordem e um feitiço que foi criado pelo golem.

Eles vieram até ele. Havia fantasmas tão realistas que eu poderia confundi-los com os vivos. Havia outros que foram reduzidos a uma emoção ou a um único momento. Ainda mais eu só podia sentir e não ver, mesmo com o aumento fornecido pelo golem.

O espírito do golem os cercou, sugou-os para a escuridão, até restar apenas um, a jovem que ficou ao meu lado durante a visita de Mary. Ela escondeu o rosto do golem.

Essa também, ele disse.

Não, ela sussurrou no meu ouvido, enviando um calafrio pela minha pele que provocou arrepios.

— Não — disse a ele —, somente aqueles que estavam dispostos.

Preciso de todos, ele trovejou em uma voz que fez meus ossos doerem.

Eu não disse mais nada. Suas lágrimas eram reais o suficiente agora que eu pudesse senti-las deslizar pela pele nua do meu ombro. O golem ainda não era sólido, mas sua presença engrossou o ar quando ele inclinou sua vontade contra a minha – e perdeu.

Eventualmente, ele saiu.

Eu disse a mim mesma que não teria dado os mortos ao golem se não tivesse achado que Mary estava fazendo algo ainda pior do que eu pensava ser possível. Eu disse a mim mesmo que o mal em Praga era da minha conta, porque se descobrissem o que Mary conseguiu fazer, isso afetaria a todos. Todo ser humano, todo vampiro e toda pessoa no meio.

Os vampiros, há muito subjugados por causa da dificuldade de ganhar mais dinheiro, aproveitariam a chance de aumentar a velocidade e a eficácia de sua procriação. Eles recrutariam bruxas.

Tentei imaginar Elizaveta como um vampiro e me contive, porque eu realmente precisava pensar e não balançar no canto da minha gaiola.

Os vampiros recém-criados aparentemente tiveram uma vida útil com uma explosão no final. Então, não demoraria muito para que os humanos percebessem.

Haveria guerra. Eu tinha idade suficiente para lembrar a paranoia desenfreada sobre os fae quando eles saíram. Lembro-me de multidões em pequenas cidades incendiando as casas de seus vizinhos por suspeita de que alguém era fae. Lembro-me de pessoas sendo despedaçadas. Havia uma razão para que, quando os fae propusessem formar reservas, o governo não teve problemas para que isso acontecesse. E os fae, especialmente os fae como se representavam na época, não eram considerados predadores. Eles não precisavam matar humanos para viver.

Vampiros sim.

Muitas e muitas pessoas, todos os tipos, morreriam se a população humana decidisse acreditar que os vampiros eram reais da maneira que os fae e os lobisomens eram reais. Acho que uma das razões pelas quais Bran aguentara tanto tempo antes de permitir que os lobisomens saíssem, era que ele sabia que pessoas que acreditavam em lobisomens teriam menos problemas para acreditar em vampiros.

Portanto, havia uma boa razão para soltar o golem nos vampiros e torcer para que ele não continuasse com os habitantes desavisados ??de Praga. O rabino Loew tentou acabar com o golem no final. Lembrei o rastro dos dedos do golem no meu rosto e da dor ardente que ele deixou para trás.

Eu estava com muito medo de que a verdadeira razão pela qual eu fizera como o golem pediu era porque eu não podia suportar o que aconteceria com Adam se eu morresse aqui. Minha fé era forte o suficiente para acreditar com confiança de que a morte não era o fim. Tortura não era nada que eu esperava – nós tínhamos um lobo no bando que foi torturado por bruxas – mas haveria um fim nisso. Mas Adam...

Adam, eu estava preocupada. Uma vez prometi a ele que faria tudo o que pudesse para viver, sobreviver por causa dele. Ainda estava vinculada por essa promessa.

Sim, eu teria pedido aos fantasmas que se sacrificassem, teria dado ao golem os meios para se refazer, tudo pelo bem de Adam. Que havia outras razões muito boas para isso tornava mais fácil, mas não me fez uma pessoa melhor.

Os ratos corriam pelas bordas do porão. Confusos, eu acho, por mim. Eles podem não saber o que era um coiote, mas sabiam tudo sobre cães – e eu os preocupei, apesar da chamada de cadáveres sangrando recente.

Coloquei meu focinho nas patas da frente e fechei os olhos. Depois de toda a energia que gastei, eu estava com fome. Mas por trás da malha da gaiola, eu não ia caçar ratos, e eles também não iriam me mordiscar.

Esperei pelo golem e esperei. Esperava ter feito a coisa certa. Esperava que funcionasse como o golem esperava. Esperava que, sobrecarregado com um corpo físico, ele ainda pudesse encontrar o caminho através da bruxaria para encontrar este lugar. Esperava que ele fosse superior aos vampiros neste lugar. Esperava que algo de bom viesse disso.

Mas, sobretudo? Eu me preocupei.

10

ADAM

A história de Adam continua, ao amanhecer da primeira manhã que ele passou em Milão. Por volta dessa hora, eu me levantei, coloquei minhas roupas e saí para encontrar o café que tinha Wi-Fi gratuito para que eu pudesse tentar entrar em contato com alguém. Adam e seu povo se retiraram para seus quartos designados.

Adam conhecia uma dúzia maneira de lidar com uma mudança de fuso horário, mas na maioria das vezes ele descobriu que ficar acordado quando precisava e dormir sempre que pudesse, cuidava do cansaço. Ele esperava não estar na Europa tempo suficiente para se ajustar.

Como o anfitrião era um vampiro, isso significava que eles foram dormir ao amanhecer. A boa notícia foi que desde que seu relógio interno já estava estragado desde a mudança do horário para a Europa, a mudança de funcionamento para noite e não dia foi apenas um pontinho.

Ele não gostou que o grupo deles fosse dividido, mas não havia como incluir Harris e Smith sem indicar que ele não confiava na capacidade de Bonarata de manter seu povo seguro. Adam tinha certeza Bonarata poderia manter seus vampiros sob controle, se ele quisesse. Ele simplesmente não confiava que Bonarata queria manter o pessoal de Adam seguro.

Ele também não sabia se deixar Bonarata pensar que todos eles fossem uma grande orgia sexual itinerante estava ajudando sua causa. A refeição que tiveram com os vampiros o fez suspeitar que o ato de Marsilia fosse principalmente por causa de questões entre ela e Bonarata e não teve nada a ver com a consolidação do espaço para dormir por razões defensivas.

Ele estava certo que Bonarata – apesar de tudo, estava com ciúmes de um gato cujo dono tinha dois cães – sabia que não estavam dormindo juntos no sentido mais mundano da palavra. Qualquer lobisomem que se preze poderia ter descoberto isso. Havia algo sobre linguagem corporal e perfume que tornava essas coisas óbvias.

Pelo menos as maquinações dela reduziram a área de patrulha para duas. Seus dois anexos estavam apenas um corredor curto e até uma escada deles. Adam não estava feliz; estava longe demais para segurança tática. O comportamento de vítima de Smith fez dele um alvo nesta casa de predadores.

Se algo acontecesse no quarto de Harris, Adam tinha certeza de que ouviria os gritos da grande suíte. Não deixou contente a besta que vivia em seu coração – ou também Adam – mas foi a mão que ele recebeu.

— O amanhecer está chegando — disse Marsilia enquanto Stefan fechava a porta da suíte. Os dois vampiros se ofereceram para escoltar os pilotos para o quarto deles. — Não há muito tempo.

— Descansem bem — disse Adam, embora soubesse que não era um descanso – os vampiros morriam com o nascer do sol.

Stefan, que seguiu Marsilia enquanto caminhava rapidamente em direção ao quarto deles, parou para dar Adam um sorriso irônico. — Fique seguro — disse ele, depois desapareceu pela porta atrás de Marsilia.

Larry esfregou as mãos, pensativo, olhando para a porta que acabara de se fechar atrás dos vampiros. Mas quando falou, não era – diretamente – sobre Marsilia ou Stefan.

— Acho que tudo correu tão bem quanto se poderia esperar — disse ele. Então ele disse o que Adam esteve pensando. — Não sei se alguém além de um tolo apaixonado, o que Bonarata não é, pensaria que havia algo entre você e Marsilia. Mas o Senhor da Noite estava com muita inveja de qualquer maneira, se servir de alguma coisa. Ouvi você abrir os olhos de Bonarata sobre a relação entre o Marrok e sua esposa. É verdade? O Marrok ainda iria à guerra por ela?

Se o duende tivesse ouvido tudo isso, ele não apenas podia ouvir como qualquer lobisomem que Adam já conhecera, ele também tinha uma capacidade maior de classificar dados do que Adam. As conversas no salão de jantar se tornaram incompreensíveis para Adam.

Ele assentiu em resposta à pergunta do duende. — Bran não ficaria satisfeito se algo acontecesse com Mercy. Nem um pouco satisfeito.

Larry inclinou a cabeça de um jeito que não era humano, nem completamente lobo. — Bran era Grendel?

Ele pensou em Larry, o rei dos duendes, e em como todos subestimavam os duendes. Ele decidiu que seria bom se o Rei Goblin soubesse algo sobre quem era o Marrok.

— Não exatamente — disse Adam. — Pelo que entendi, Beowulf foi escrito muito tempo depois dos eventos que pretende contar. O objetivo da história, tal como foi gravada, era recitar os feitos finais de Beowulf, um grande herói. Em algum lugar ao longo do caminho, alguém o colocou contra os monstros mais assustadores que já ouviram falar, em vez dos terríveis monstros que o mataram. Essa história então voltou ao original.

Em uma noite notável, pouco depois de Adam ter sido mudado, o filho do Marrok, Samuel, cantou (depois traduziu) várias versões do conto de Beowulf.

— Beowulf — disse Adam ao duende —, não é mais precisa do que qualquer história contada por séculos antes de ser escrita, o que não é muito. A história de Bran é que, há muito tempo, ele estava quebrado. Tinha algo a ver com a proteção de seu filho. Por muito tempo depois, décadas e talvez mais... Bran era um monstro irracional que matou todos os seres vivos em seu território.

— Quando você estava conversando com Jacob, você disse que a mãe de Bran era uma bruxa — disse Elizaveta.

Ele não havia dito. Ela estava pescando. Então disse: — Bran nunca disse isso. Ouvi os rumores, no entanto. Assim como Bonarata.

Samuel havia lhe dito que a mãe de Bran era uma bruxa, e Adam imaginou que, sendo filho de Bran, Samuel estava em posição de saber. Mas ele não precisava dizer a Elizaveta quem era sua fonte. E se Bran queria que soubesse que ele era nascido de bruxa, ele mesmo teria contado a todos. Como ele não contou, Adam não faria isso por ele. Mas todo mundo ouviu os rumores, e aqueles encorajados por Bran. Adam simplesmente não precisava confirmá-los.

— Interessante — disse ela, pensativa. — Isso explicaria algumas coisas se fosse verdade. — Ela sorriu perversamente para Adam. — Algumas coisas que outros tentaram fazer com Bran Cornick e falharam miseravelmente.

Ele não queria saber, principalmente porque ela queria contar a ele. Elizaveta era uma das dele, mas isso não significava que ele não sabia o que ela era – bruxa e tudo o que isso implicava. Ele não a convidaria para trazer sua marca de horror para a suíte deles – e não importava para ele que fosse apenas Larry e Honey aqui, e que eles poderiam se proteger.

— Seja como for — disse Elizaveta quando ficou claro que ele não a interrogaria. Ele poderia dizer que ficou desapontada com ele por estragar sua diversão, embora o conhecesse melhor do que esperar que ele permitisse que ela jogasse seus jogos aqui. — Eu sou uma mulher idosa e estou acordada há muito tempo. Vou para cama e dormir.

— Espere — disse ele impulsivamente. — Você pode me ajudar a entrar em contato com Mercy de novo? — Era enlouquecedor o modo como o vínculo não lhe dizia nada, exceto que ela estava viva.

Elizaveta suspirou. — Posso. Mas não é fácil, Adya. E não acho que seja aconselhável fazer magia difícil na casa de alguém como Bonarata, a menos que seja necessário. Especialmente, porque esse esforço me enfraquecerá neste lugar, onde podemos precisar de todo poder que pudermos reunir. Existe algo que faça você pensar que é necessário?

Ele deu um sorriso tenso. — Nada mais do que ela estar sozinha, sem amigos ou dinheiro, sozinha na Europa.

— Sua companheira é boa em encontrar amigos onde quer que vá — disse Elizaveta com um pouco de acidez. — Elizaveta não era amiga de sua companheira. — Ela escapou de Bonarata. Eu acho que ela pode se cuidar por um dia ou dois.

Cuidar dela é o meu trabalho, ele pensou. Mas disse: — Espero que você esteja certa. Mas mesmo assim, eu poderia pedir a você mais tarde. — Se o lobo exigisse.

Ela assentiu. — Tudo bem, desde que você saiba o que arrisca. Ofereço a todos boa noite. Me acorde, Adya, se algo interessante acontecer.

— Eu vou, se puder — prometeu.

Depois que a porta de Elizaveta se fechou, Larry deu a Adam um olhar medido, depois acenou casualmente para Adam e Honey, antes de entrar no quarto que Elizaveta havia escolhido para ele. Ele fechou a porta também, deixando Honey e Adam em paz.

Adam considerou ficar disfarçado de humano. Por ser dia, era improvável que tivesse problemas com os vampiros. Mas os vampiros têm aliados – e este tinha um lobisomem sob o seu polegar. Sua forma de lobo era a melhor para enfrentar um ataque real. Ao contrário dos lobos menos dominantes, ele poderia mudar várias vezes em um dia – embora ter o bando tão longe limitaria um pouco.

Ele começou a tirar a roupa. Honey fez um som quando ele tirou o paletó, e ele olhou para ela.

— É legal você levar isso na Itália? — perguntou ela. — E o que você fez com o perfume? Não senti o cheiro... ainda não sinto.

— Não é legal — disse ele, tirando o coldre de ombro e o HK P2000 que era sua arma habitual escondida. — Mas quem vai tentar me prender? Se o fizerem, eles ficarão mais preocupados com o lobisomem que a arma.

— Então eles deveriam — admitiu. Ela fez uma careta. — Seu cheiro de loção pôs barba é diferente. Isso tem algo a ver com não sentir o cheiro da arma?

— Elizaveta — disse Adam. — Não há muita magia, principalmente apenas algo que cheira um pouco a pólvora e óleo que não são.

Honey respirou fundo. Ela assentiu e não disse mais nada. Honey era assim. Ela não se importava e dizia apenas o que ela tinha a dizer.

Ele tirou o resto de suas roupas, colocando o terno em uma cadeira. Todo o resto ele dobrou no assento da cadeira. Quando estava nu, ele mudou.

Honey seguiu seu exemplo sem dizer uma palavra. Quando todo o negócio doloroso terminou, ele se enrolou no tapete em frente à lareira, verificou que em algum lugar Mercy ainda estava amarrada a ele, e se acomodou para esperar. Honey pulou no sofá e colocou a cabeça no braço com um suspiro profundo.

Ele flutuou no cochilo leve que deixaria o lobo em alerta para quaisquer mudanças, mas ainda o permitiria descansar. Foi algo que ele aprendeu a fazer no Vietnã, quando era soldado e não lobisomem. O lobo apenas tornou mais eficaz.

Já era tarde da manhã quando o telefone tocou. Resmungando, ele se levantou e foi até a mesa onde seu telefone via satélite estava. Ele derrubou no chão, onde seria mais fácil ver e olhou para a tela.

Ben.

O telefone parou de tocar e, momentos depois, uma mensagem de texto apareceu. URGENTE.

Ele verificou seu vínculo e Mercy ainda estava lá. Ele podia respirar novamente sem o peito doer. O URGENTE não desapareceu, apenas se tornou mais gerenciável.

Para que pudesse respirar, mas a preocupação ainda persistia. Uma série de coisas possivelmente urgentes apareceu em sua mente. Talvez algo tivesse acontecido com seus filhos. E quando Aiden se tornou um de seus filhos? Aiden, que tinha mais de... Bem, provavelmente mais velho que Bran, apesar de parecer pertencer à escola primária.

Falando em Aiden, talvez ele finalmente tenha conseguido incendiar a casa. Estava prestes a acontecer um dia desses.

Mudando rapidamente então, ele decidiu. Doía mais quando ele a forçava – especialmente sem ao bando para recorrer. Honey gemeu e ele percebeu que estava automaticamente puxando energia dela. Ele parou, e sua mudança diminuiu. Rosnando, ele redobrou seus esforços, e em menos de dez minutos, segundo seu telefone, ele estava em forma humana: nu, coberto de suor, tremendo de dor e choque que fizeram a sala aconchegante parecer fria, mas humano.

Ele pegou o telefone sem se preocupar em se vestir e ligou para Ben. — Sim?

— Hey — disse Ben alegremente. — Estamos nos metendo e transando com eles, Adam. Mercy roubou um e-reader da Idade das Trevas e usou para entrar em contato comigo via Gmail. Ela está na República Tcheca. Eu acho que eles chamam de Czechia agora. Praga.

E demorou um momento para Adam respirar novamente, mas quando o fez, o ar estava doce. Ele se recompôs, ciente de Ben esperando pacientemente do outro lado da conexão telefônica.

— Praga? — Ele fez uma verificação rápida de seu mapa mental da Europa e pestanejou. — Isso é o que, oitocentos quilômetros daqui? — Isto que era uma viagem de ônibus, Mercy. Não é de admirar que seu vínculo seja tão fraco. Sem o bando, ele ficou surpreso por poder tocá-la.

— Sobre isso — concordou Ben suavemente. — Entrei em contato com Charles e ele me disse para colocá-la em contato com o Libor do Bando Vltava. Não tive notícias dela, mas o e-reader estava sem bateria e ela aparentemente não roubou o carregador quando pegou o leitor.

Praga. Adam respirou fundo. Ele teria que esperar que Marsilia e Stefan acordassem; ele não podia abandoná-los aos cuidados de Bonarata. Ele respirou fundo e tentou subjugar o lobo, que queria ir direto para o inferno ontem.

— Ela está bem? — perguntou ele.

— Ela está bem — assegurou Ben. — Eu disse a ela que você seguiu a bunda sexy dela para a Europa. Ela se esconderá com Libor por alguns dias.

Adam beliscou o nariz – um hábito que ele adquiriu ao assistir Bran fazer isso muitas vezes. — Fale-me sobre Libor.

— Alfa do Bando Vltava. Está presente desde a Idade Média. Aparentemente, um padeiro – de todas as coisas ruins para um alfa temível ser. Estamos todos contentes por não precisarmos dizer às pessoas que nosso Alfa é um padeiro filho da mãe.

Adam fez um som encorajador e esperou que Ben parasse de se distrair. Como o outro lobo voltou ao assunto em questão, Adam filtrou os palavrões que foram a tentativa de Ben de se afastar de uma alta sociedade, mas uma educação infernal – Adam foi capaz de assumir pela atitude casual de Ben que várias pessoas não eram realmente pedófilas, nem faziam coisas interessantes e improváveis ??com animais e/ou maquinaria. Quando Ben terminou, ele deixou Adam com algo que valesse a pena se preocupar.

— Libor tem um rancor lendário contra Bran — disse Adam lentamente. — Charles não sabe do que se trata. Você tentou Samuel? — Certamente um dos dois teria a história.

— Desculpe — disse Ben, arrependido. — Eu tentei. Desde que eu estava enviando Mercy para a boca do monstro, decidi que estava na lista de necessidade saber. Tomou um ato de Deus para entrar em contato. Samuel não sabe. Charles diz que não sabe. Tudo o que ele tem são alguns comentários que Bran fez uma vez – e Bran não disse mais nada. Aparentemente, houve um juramento envolvido, e você sabe como Bran é sobre isso.

Adam xingou baixinho.

— Tantos anos no exército e isso é tudo o que você tem? — disse Ben. — Pensei que os caras do exército realmente soubessem praguejar.

Apesar de tudo, Adam sorriu ao telefone. — Nós não praguejávamos na minha época — mentiu. — Apenas matávamos pessoas.

— Existe isso — disse Ben. — O que eu posso fazer? Samuel diz que pode ir a Praga, mas levará alguns dias para ele chegar lá. Aparentemente, ele está na África.

— Pensei que ele e Ariana estavam no Reino Unido? — disse Adam.

— Ele disse que estava fazendo um favor para um velho amigo — disse Ben. — Médico, eu acho, e não negócios de lobisomem ou fae. Eles não estão em uma área civilizada e levará um dia para caminhar.

Adam pensou nisso. — Diga ao Samuel que não. Parece que a crise acabou principalmente. Charles tem uma maneira de entrar em contato com Libor? — Problemas entre o Alfa de Praga e Bran ou não, os vampiros eram uma ameaça real. Embora ele, como Larry, acreditasse ter convencido Bonarata de que matar Mercy seria um erro. Ainda assim, ele ficaria mais feliz em colocar Mercy com aliados por precaução.

— Eu consigo — prometeu Ben. — Vou enviar uma mensagem para você nos próximos quinze minutos. Isso funciona?

— Sim — disse ele.

Ele terminou a ligação e andou inquieto, esperando a mensagem de Ben. Eventualmente, ele colocou as roupas.

Assim que Ben enviou as informações, Adam ligou para o Alfa do Bando Vltava, o Alfa de Praga. Demorou alguns minutos para colocar Libor no telefone, o que era de se esperar. Adam passou por um espelho enquanto esperava e parou ao perceber que seus olhos estavam dourados.

Seria um erro deixar seu lobo fazer as negociações com outro Alfa. Ele praticou os exercícios de respiração que aprendeu para ajudar a se controlar. Quando Libor chegou ao telefone, ele estava sob controle.

Demorou um pouco para negociar um idioma para falar. Libor fingiu não falar inglês, porque inglês era a língua nativa de Adam. Ambos falavam russo, mas Libor ainda mantinha rancor contra os russos. O alemão estava fora de questão pela mesma razão – pela qual Adam estava agradecido, porque o alemão dele não era bom o suficiente para negociações delicadas.

Por fim, Adam disse, em inglês: — Veja. Eu sou americano; você tem sorte, eu tenho dois idiomas, sou fluente. Podemos fazer isso em inglês ou russo, ou posso encontrar um tradutor. Isso complicará as coisas mais do que já estão, principalmente porque, onde eu estou, o tradutor mais provável de encontrar será um vampiro. — Ele sabia falar vietnamita e mandarim básicos, mas apostava que nenhum deles estava no repertório de Libor. E Adam não usava nenhum desses idioma há várias décadas.

— Russo — admitiu Libor sem pausa. Ele provavelmente já chegou à mesma conclusão que Adam havia expressado, mas esperou que ele apontasse suas inadequações.

Isso foi justo, porque era Adam quem iria pedir um favor.

Ben havia dito que Libor era um homem de palavra, mas ele era tão escorregadio quanto um Lorde Cinzento. Adam preferia trabalhar com pessoas simples, mesmo que fossem inimigas, em vez de aliados sutis e escorregadios. Mas essa não era sua escolha neste momento. Bonarata e Mercy entre eles o levaram a esse passo.

Isso não significava que Adam precisava seguir o jogo de Libor. Em vez de trabalhar com o que ele queria, apenas disse: — Minha companheira está em Praga sozinha, fugindo de Bonarata, com quem estou atualmente em negociação. Ela precisa de um lugar seguro para aguardar ajuda. Eu deveria estar lá...

Uma hora, disse o lobo. Provavelmente duas. Poderíamos voar até ela em algumas horas.

Adam fechou os olhos e se forçou a lembrar que dois de seu pessoal estavam atualmente vulneráveis até o anoitecer. Que ele estava negociando com Bonarata, que não se beneficiariam de uma partida apressada. Essas negociações eram necessárias para manter sua família e seu povo seguros. Bonarata e Adam ainda não chegaram a um acordo sobre a situação, seja lá o que realmente fosse isso que fez Bonarata decidir dar um tiro para cima de Mercy.

Ele não veria Mercy hoje. Hoje não.

— O mais cedo amanhã de manhã — disse ele.

— Você perdeu sua companheira? — disse Libor com uma voz divertida.

Do outro lado da sala, o espelho mostrava ouro inundando os olhos de Adam, e ele reprimiu um rosnado.

— Eu sei exatamente onde ela está — disse Adam cuidadosamente. — Irei buscá-la em breve. Seria útil ter um lugar tranquilo para ela descansar até que eu possa ir. — Ele recuou da necessidade para seria útil.

— Preciso de mais detalhes do que você me deu — disse Libor. — Preciso proteger meu bando primeiro.

Então Adam passou por todo o cenário a partir do momento em que os vampiros atingiram Mercy em seu carro até a situação atual. Editado, mas ainda a maior parte da história.

— Entendo — disse Libor, quando Adam terminou. Houve um longo silêncio, presumivelmente enquanto Libor pesava o que Adam havia lhe dito. Então disse: — Você conseguiu deixar sua companheira ser sequestrada pelo vampiro mais cruel do planeta, e agora você precisa da minha ajuda.

Sim. Essa necessidade havia sido um erro. Difícil julgar palavras quando ele não estava cara a cara com o outro lobisomem. Se fosse com Bran que ele estava conversando, necessidade teria sido a palavra-chave. Bran não afastou os lobisomens que precisavam dele.

Libor havia acabado de se rebaixar no livro de avaliação de Adam. Mas Adam não passou seus anos de formação no Army Rangers por nada: ele sabia como manipular asnos arrogantes até melhor do que poderia manipular comandantes competentes – o primeiro sendo muito mais comum em sua experiência do que o último.

— Se você tem medo dos vampiros — disse Adam —, eu entendo. Mercy pode cuidar de si mesma muito bem. — Ele acreditava nisso. Era a única razão pela qual ainda estava aqui, cumprindo seu dever e protegendo aqueles que confiaram nele o suficiente para segui-lo até a cova do bicho-papão dos vampiros, em vez de pegar um dos pilotos e seguir direto para Praga. — Ela se afastou de Bonarata com nada além de seu cérebro e determinação. Ela não terá nenhum problema em sobreviver às suas ruas por um dia. Não tenho tanta certeza se suas ruas sobreviverão, no entanto.

Ele pensou em Marsilia esfregando a fuga de Mercy no rosto de Bonarata e disse: — Minha companheira derrotou o lobisomem de estimação de Bonarata com um ônibus. Eu me pergunto o que ela fará sozinha no seu território?

O outro lobisomem rosnou e mordeu: — Não tenho medo dos vampiros. Bonarata era criança quando eu era um lobo velho e antigo, e o território dele está longe daqui. Muito bem, vamos protegê-la dos vampiros de Bonarata até você procurá-la. Onde vou encontrar sua companheira?

— Mercy encontrará você — disse Adam, satisfeito por ter instigado o outro a se defender.

Ambos estavam cientes de que, quaisquer que fossem os limites do território de Bonarata, seus dedos estavam nos negócios de todas as cidades da Europa. As palavras de Libor eram vazias, e ambos sabiam disso. Qualquer pessoa dentro de milhares de quilômetros de Bonarata devem sentir uma quantidade saudável de medo. Mas Adam escolheu ser conciliador.

— Agradeço sua ajuda nesta situação.

Libor desligou sem mais palavras.

Adam olhou para o telefone. Por dois centavos, ele largava tudo e procurava Mercy. Agora.

Mercy poderia cuidar de si mesma. Ela sobreviveu muito bem antes dele se casar com ela. Depois, ele e ela fizeram tudo o que podiam para garantir que isso continuasse sendo verdade. Ele podia confiar nela para cuidar de si. Mas quando começou a fazer outra ligação, ele sabia que o lobo estava em seus olhos novamente. Ele não se incomodou em tentar se acalmar.

— David — disse ele assim que o outro lado da ligação foi atendido. — Preciso pousar um jato particular em ou muito perto de Praga. Você sabe onde posso fazer isso?

David Christiansen, o lobisomem do outro lado da conversa, era um mercenário com contatos em todo o mundo. Também era um dos amigos mais antigos de Adam.

— Como vai, Adam? — disse David com alegria simulada. — É bom conversar com você. Até oi, olá, como vai? teria sido bom.

— Mercy está solta em Praga. Estou em Milão e preciso chegar a Praga amanhã de manhã. Muito cedo. Dinheiro não é problema, mas se o preço for muito alto, poderemos precisar providenciar algum.

David não era estúpido. Ele ouviu Milão e que Mercy e Adam estavam separados. Ele juntou os dois e concluiu Bonarata, porque disse: — Mexer nos negócios de vampiros não é para covardes. Tente parecer sem importância, sargento; talvez eles estejam com pouca munição.

— Tarde demais — disse Adam com um sorriso involuntário. Ele não ouvia essa frase desde Nam, quando oficiais eram alvos favoritos do inimigo. — Mas não há balas voando no momento.

Ao fundo, ele podia ouvir o arranhão enquanto David escrevia algo em um pedaço de papel. — Que tipo de avião?

Adam deu-lhe as especificações e David as anotou também.

— Dê-me um minuto, meu pessoal está envolvido — disse David. — Se você matar aquele velho bastardo em Milão, eu lhe darei o maior bife de Chicago. Ou Seattle, se você não quiser vir no meu caminho.

— Não parece que matar vampiros esteja no meu futuro próximo — admitiu Adam. — Por mais que eu gostaria disto.

David murmurou algo para outra pessoa, depois voltou ao telefone. — Entendi. Você tem algo para escrever ou quer que eu te envie?

— Me mande uma mensagem — disse Adam. — Obrigado.

— Ainda acho que devo a você — respondeu David. — Você precisa de algum backup? Posso estar em Praga com uma equipe ou duas em cerca de dezessete horas.

Adam considerou. Mas se as pessoas que ele tinha com ele não bastassem, ele calculou que precisaria de um ataque nuclear e não mais pessoas para morrer tentando resgatar ele e Mercy.

— Acho que está resolvido — disse ele. Embora estivesse mais feliz se Libor fosse o mesmo tipo de mentiroso educado que Bonarata era – estranho que ele confiasse no vampiro mais do que na sua própria espécie. Mas ele conheceu Bonarata, e imaginou ter sua medida. Não se pode dizer se Libor estava apenas sendo uma dor por causa do aborrecimento – ou se era um problema.

— Deixe-me saber se isso mudar — disse David. — Mantenha sua cabeça baixa.

— Você também.

Eles desligaram, e Adam ficou com um dia inteiro para terminar e nada para fazer. Dormir estava fora de questão.

Honey estava acordada e observando-o. Ela já ouviu tudo. Ela sacudiu o rabo e sorriu esperançosamente.

Adam passou as mãos pelos cabelos. — Certo. Esta é uma boa notícia. Mercy está segura. Tenho certeza que Bonarata acreditou em mim sobre Bran – e telefonou para seus caçadores antes de se retirar para o dia. Ele não está interessado no tipo de guerra que Bran traria. — O tipo em que todos perdem. Ele sorriu para Honey, porque sabia que ela entenderia. — É que agora que eu sei onde ela está, não tenho certeza de encontrar paciência para esperar. E conversar, conversar e conversar sem matar alguém.

As orelhas de Honey achataram em um acordo divertido. Ela também não gostava de conversar e conversar e conversar.

— Vou avisar os pilotos que vamos voar para Praga antes da manhã de amanhã — disse Adam, porque lhe daria algo para fazer além de andar inquieto. Ele os acordaria quando deveriam estar dormindo, mas estava pagando a eles dinheiro suficiente para não se sentir tão mal por isto.

— Fique alerta — disse ele a Honey.

Ela colocou o nariz no sofá e viu quando ele recolocou o coldre de ombro e vestiu seu terno. Ele deu uma boa olhada no espelho para verificar se havia rugas, gravata torta ou a arma marcada muito obviamente.

Satisfeito por estar tão preparado quanto possível, ele saiu do quarto. Não conseguiu trancá-lo sem se trancar – eles não receberam chaves. Ele abriu a porta novamente e olhou para Honey.

— Lembre-se de que a porta não estará trancada até eu voltar. Fique de olho — disse ele.

Então deixou seu povo em segurança aos cuidados dela. Sua boca levantou ao pensar no que qualquer uma das pessoas naquela suíte pensaria sobre ele considerá-las necessitadas de seus cuidados. Exceto Elizaveta, é claro – ela aceitaria a preocupação dele como devido, mesmo que apenas uma pequena parte de suas defesas fossem consideráveis.

Adam subiu rapidamente as escadas de madeira, dobrou a esquina e bateu na porta. O movimento explodiu por dentro.

— Sou eu — disse ele em voz baixa – o que provavelmente é o que deveria ter feito em primeiro lugar.

— Um momento — disse Harris firmemente. — Tenho algumas salvaguardas em vigor. Me dê um momento.

Bom, pensou Adam.

A porta se abriu e Adam entrou, fechando-a. Não era uma suíte, nem mesmo um bom quarto de hotel, mas havia espaço para duas camas de solteiro, duas cômodas e uma TV. Estava limpo e havia uma grande janela com vista para o mesmo pátio que a sala principal da suíte. Lá de cima, ele podia ver por cima do muro e a vila ao lado. Matt Smith estava sentado de pernas cruzadas em sua cama, de costas para a parede. Ele parecia interessado, mas não particularmente preocupado.

— Encontramos Mercy — disse Adam a eles.

As sobrancelhas de Harris subiram. — Como você conseguiu isso? O pessoal de Bonarata está dormindo agora, certamente.

Adam balançou a cabeça. — Eu deveria ter dito que Mercy nos encontrou. Evidentemente, ela roubou um e-reader com Wi-Fi, encontrou um café com Wi-Fi gratuito e passou os próximos dez minutos em uma conversa frenética por e-mail com um dos meus lobos antes que a bateria do e-reader acabasse. Ela está em Praga.

— Praga? — disse Smith.

Adam assentiu. — Desde que eu estava fora de alcance, Ben consultou o filho do Marrok, Charles, que lhe disse para enviá-la para o Alfa local para proteção.

— Libor? — disse Smith. — Eu tenho... ouvi coisas sobre Libor dos Vltava.

— Charles o recomendou — disse Adam.

— Oh, desculpe — disse Smith. — Provavelmente tudo bem, certo? Charles não comete erros.

Harris olhou de um lado para o outro entre os dois lobisomens. — Problema?

— Liguei para Libor e confirmei que ele forneceria um espaço seguro para a Mercy até que eu pudesse chegar amanhã de manhã — disse Adam quando Smith não disse nada. — Se isso é perigoso, se você sabe alguma coisa, Smith, seria a hora de me avisar.

Smith balançou a cabeça. — Não. Libor é um homem de palavra. Se ele lhe disse que ela estaria em segurança com ele, ela estará.

— Poderíamos estar em Praga em uma hora e meia — disse Harris. — Talvez um pouco mais. Você tem um lugar que eu possa pousar lá? Caso contrário, tenho um lugar para pousar em Brno e outro em Dresden, e é apenas algumas horas de carro de qualquer um para Praga. Poderíamos usar o aeroporto principal, mas isso pode ser mais público do que queremos ser.

— Tenho um lugar para você pousar em Praga — disse Adam.

— Não é uma boa ideia ofender Bonarata — sugeriu Smith, em voz baixa. — Se você sair sem esclarecer tudo com ele, estará colocando-o em um canto em que ele não terá escolha a não ser chamá-lo de inimigo por quebrar o costume de hóspedes.

Harris lançou um olhar penetrante ao copiloto.

Adam sorriu com a surpresa do duende. — Lembre-se de que lobisomens podem viver muito tempo, e apenas porque alguém é submisso não os torna estúpidos. Minha experiência sugere o contrário. Nós temos um ditado: Ouça quando os fracos falam.

Smith sorriu com apenas um pouco de ironia. — Sua companheira tem uma reputação própria — disse Smith. — Faz você achar que ela precisa da sua ajuda? Depois do jantar, senti que Bonarata pretende diplomaticamente esquecer Mercy.

— Você ouviu alguma coisa? — perguntou Adam em alerta.

Smith passou as mãos pelos cabelos. Olhou para Adam e depois para longe. — Ele disse a um de seus vampiros, a mulher de cabelos ruivos e dourados, para interromper a caçada. A menos que tenha encontrado alguém para caçar, suspeito que seja a caçada à sua esposa.

— Também ouvi isso — disse Harris. — Não fiz a conexão. Ele disse que a caça perdeu a alegria nesta temporada – ou algo assim florido. Decidiu cancelar a caça. Meu italiano é bem básico.

— Eu deveria ter dito alguma coisa — disse Smith depois de olhar para o rosto de Adam.

Sim, mas não houve um momento muito bom para fazê-lo. Não era nada que ele não esperava – foi apenas um alívio ouvir.

— Tudo bem. — soltou Adam o ar. — Mercy deve ficar bem até que possamos pegá-la. Conversaremos com Bonarata hoje à noite... e depois vamos encontrar minha esposa.

Smith disse: — Há algumas histórias que você deve saber que ouvi sobre Praga.

— Como das histórias sobre Libor? — perguntou Harris.

Smith balançou a cabeça. — Libor é difícil, mas não há um alfa no planeta que não seja difícil de um jeito ou de outro. — Ele fez uma pausa. — Companhia atual, sendo exceção, tenho certeza.

Adam bufou.

Smith continuou: — De qualquer forma, existem dois séquitos de vampiros no coração de Praga.

Adam fez uma careta. — Eles são ainda mais territoriais do que nós lobos. Existe espaço para dois séquitos em Praga?

— Exatamente — disse Smith. — Nada realmente errado, mas... eu acho que teria sido melhor se sua companheira tivesse encontrado o caminho para Munique ou Paris. Londres, até.

— Você decide, Hauptman — disse Harris. — Nós poderíamos voar para Praga, pegar sua companheira, voar de volta. Dependendo de quanto tempo leva para encontrá-la, podemos voltar antes do anoitecer.

Adam considerou. Mas isso ainda significaria abandonar Marsilia e Stefan – e isso era errado.

Smith disse, em voz baixa: — Você traria sua companheira de volta às garras dele. Ele veria sua partida como um insulto ou um desafio. Pode fazê-lo fazer algo interessante. Se você deixá-la em Praga – e que ele saiba que você tem a localização dela – ele saberá que você respeita a capacidade dela de se cuidar. Deixará você em uma posição mais poderosa no final.

— Mercy pode cuidar de si mesma — rosnou Adam, porque era seu privilégio cuidar dela. de qualquer forma. Ele respirou fundo e virou para Harris. — Esteja pronto para sair a qualquer momento depois do anoitecer hoje à noite. Vou deixar Marsilia cuidar das negociações. Ela sabe como a mente do bastardo funciona.

— Ninguém sabe como a mente de Bonarata funciona — murmurou Smith. — É por isso que ele ainda está por aí.

— Durma um pouco — disse Adam. Ele estava começando a sentir o longo dia também. Ele não teve nada mais do que uma soneca desde que Mercy fora levada. Ele tinha um curso à sua frente agora, e ainda que o monstro dentro dele não estivesse feliz com sua decisão, ela foi tomada.

Ele fechou a porta e começou a descer as escadas, mas parou porque alguém estava andando pelo corredor, vindo de outra ala da vila. Ele não podia vê-lo, mas ouviu seus passos. Dentro dele, o lobo de Adam alertou, porque o outro estava andando suavemente, como um lutador treinado que não quer ser notado.

Ele voltou correndo pelas escadas que acabara de descer. Ao contrário do outro homem, Adam não fez barulho. Ele cronometrou sua abordagem para que entrasse no corredor cerca de um metro e meio na frente do outro homem. Na frente do vampiro.

O rosto bonito de Guccio abriu um sorriso bonito que não mostrava os dentes. — Adam — disse ele. — Eu não esperava vê-lo aqui.

Eles estavam na base do primeiro nome? O lobo de Adam disse que não, mas Adam o engoliu porque tudo o que sabia era o primeiro nome do vampiro.

Ele conseguiu uma sobrancelha levantada casual quando o lobo queria eliminar a ameaça ao seu povo.

— Vampiro — disse Adam, inclinando a cabeça em direção a Guccio em algo que o vampiro era bem-vindo a ler como saudação. — Você deveria sair durante o dia?

Havia vampiros que podiam se mover ao entardecer ou crepúsculo, mas Adam achava que eles estavam perto no meio da tarde.

Embora os corredores internos da vila fossem sem janelas e iluminados por luzes artificiais, era o sol que importava. Quando o sol nasceu, o espírito ou a alma de um vampiro ou o que quer que fosse deixava seu corpo e não mais o animava. O cadáver deixado para trás cheirava e parecia um cadáver. Vampiros estavam mortos todos os dias; narizes de lobo não mentem.

O sorriso de Guccio aumentou. — O Senhor da Noite já teve uma bruxa muito poderosa. — Ele levantou uma bolsa de pano costurada à mão amarrada ao pescoço.

Pareceu, aos olhos e nariz de Adam, como uma bolsa gris-gris. Ele cheirou uma série de ervas, mas o perfume principal era algo em decomposição orgânica. Talvez a bruxa de Bonarata tenha seguido o vodu ou práticas enganosas. Ou talvez ela (porque bruxas fortes eram principalmente mulheres) era africana, o que foi onde a prática de fazer gris-gris se originou.

Adam nunca ouviu falar de uma bruxa que podia deixar um vampiro andar de dia. Talvez porque não havia bruxas que quisessem fazer isso.

— Isso só me permite andar quando eu teria que descansar — disse Guccio, deixando a bolsa recostar-se contra o oco da garganta. — Não pode me proteger da luz solar.

Adam se perguntou se Guccio sabia quanto desejo havia em sua voz quando disse luz do sol. Os vampiros chamavam de doença do sol quando sua espécie se tornava obcecada pelo sol. Sem intervenção, vampiros afetados pela doença do sol morreram dentro de um ano ou dois – saindo para o amanhecer por vontade própria. Suicídio da sorte. Se eles já não estavam mortos.

Guccio era uma daquelas pessoas que gostavam tanto de ouvir sua própria voz que ele pensava que todos se sentiriam da mesma maneira. Ele continuou falando, mas tudo o que Adam prestou atenção foi na ameaça que ele representava. Adam deu respostas que Guccio provavelmente tomou como educadas e se perguntou se teria que matar Guccio antes de ir para Praga.

E Adam esperou no topo da escada até Guccio voltar pelo caminho que vinha e seguir em frente, seguindo o corredor, que fez uma curva acentuada. Ele nunca disse o que estava fazendo na ala dos pilotos de Adam.

Seu lobo furiosamente perturbado, Adam bateu na porta de Harris e Smith pela segunda vez.

— Peguem suas coisas — disse ele logo quando Harris finalmente abriu a porta. — Existem vampiros vagando durante o dia aqui. Não vou deixar vocês aqui sozinhos.

* * *

Ele deu aos pilotos os sofás. Ele e Honey, ambos em forma de lobo, se enrolaram no tapete em frente à lareira fria. Honey dormiu, mas Adam só conseguiu cochilar de vez em quando, seu lobo inquieto.

Ele se viu checando o vínculo com Mercy repetidamente. Tudo o que podia dizer era que ela estava lá, mas por alguns minutos isso acalmaria o lobo. Ele esperava que fosse apenas a reação do lobo ao encontro com Guccio e não algo sobre Mercy que o lobo podia sentir e o homem não.

Ninguém nos quartos se mexeu, nem mesmo nas orelhas de lobo. Smith dormiu como um morto. Harris... Harris roncou. Apenas o suficiente para fazer Adam se preocupar com o fato de cobrir um barulho que poderia avisá-lo de um ataque.

As pessoas começaram a se mexer nos corredores quando a luz do lado de fora floresceu em um glorioso pôr do sol. Adam mudou para sua forma humana, juntou sua bagagem e entrou no quarto dos vampiros para usar o banheiro para tomar banho, fazer a barba e trocar de roupa.

Quando terminou, os dois vampiros estavam acordados. Eles não falaram – talvez não pudessem. Adam podia ver a fome deles – assim como eles podiam ver seu lobo.

Era melhor eles amarrarem as coisas aqui hoje à noite, ou Bonarata poderia não ser o único com quem se preocupar. Ele não pensou nas necessidades dos vampiros de se alimentar. Ele não sabia muito sobre isso. Era um assunto delicado para Stefan, embora talvez não para todos os vampiros. Ele deveria ter sugerido que eles trouxessem um de seus doadores dispostos – como Mercy os chamava? – uma de suas ovelhas?

Mas não achava que poderia ter parado e assistido, sem saber que a vontade do humano não passava de um vício estranho e forte.

Eles eram adultos. Mais do que adultos, eles eram poderes por si só, ele decidiu enquanto acenava para eles e continuava saindo pela porta da suíte principal. Ele faria o possível para mantê-los seguros, mas eles poderiam encontrar sua própria comida.

Na sala comum, Harris e Larry estavam de pé, vestidos de acordo com seus diferentes papéis nesta peça. Elizaveta usava um terno cinza ardósia com um broche de diamante. Ela parecia a avó doce e rica de alguém. Suave. Ele se perguntou quem ela planejava enganar.

Havia duas pessoas tomando banho. Pelo processo de eliminação, isso teria que ser Honey e Smith.

Uma batida educada soou na porta.

Adam começou a entender, mas Harris acenou.

— Acredito que esse é o meu trabalho, senhor — disse ele com respeito, depois deu a Adam um sorriso alegre.

Ele abriu a porta para um vampiro macho e uma fêmea, cada um empurrando um carrinho.

— Bom dia — disse a mulher com um sorriso amigável e olhos abatidos. — Com os cumprimentos do meu mestre, temos sustento para seus nascidos de sangue. Para o resto do seu pessoal, há chá, café e chocolate. A primeira refeição será servida em uma hora na sala de jantar principal. É geralmente menos formal que a última refeição – não são necessários trajes formais. Meu Mestre pede que meia hora antes da refeição, você o encontre novamente na sala de recepção. Se você quiser um guia, será fornecido um.

— A sala de recepção é a antiga biblioteca? — perguntou Adam.

Ela deu a ele um olhar surpreso antes de abaixar os olhos. — Sim senhor.

— Ainda cheira a livros — explicou Harris, tocando o nariz. — Os lobos prestam mais atenção aos os aromas das coisas do que a maioria das pessoas. Não precisamos de um guia.

Os criados se retiraram. Adam se aproximou do carrinho que tinha um jogo de chá com um grande e elaborado bule preto e dourado que, segundo o seu nariz, não tinha nada parecido com chá.

— Vou levar para eles — disse ele. Ele confiava que Marsilia e Stefan tinham controle suficiente para não atacar qualquer um, mesmo com a fome deles, mas não enviaria mais ninguém. Só por precaução.

Ele bateu uma vez – eles teriam ouvido a conversa com os servos de Bonarata – e entrou. Marsilia estava vestida e colocava um brinco de diamante. Stefan estava abotoando sua camisa de seda branca.

— Obrigada — disse Marsilia.

Não havia vestígios de fome em nenhum dos rostos deles, mas Adam sabia o que havia visto. Ele empurrou o carrinho até a sala e virou para deixá-los.

Marsilia disse: — Espere.

Ele parou e olhou para ela.

— Por favor — disse ela. Então ela acenou para Stefan, que fechou a porta.

Assim que a porta se fechou, ela se aproximou dele. — Você se encontrou com um vampiro nesta casa entre o momento em que nos retiramos e acordamos?

— Guccio — disse ele. — Mercy entrou em contato com Ben por e-mail usando um e-reader roubado. Ela está viva, em Praga, e provavelmente permanecerá assim até chegarmos lá. Fui falar com Harris para que ele soubesse que voaríamos hoje à noite, assim que você descobrir em que consiste uma saída adequada para Bonarata. Mais cedo do que mais tarde, se puder gerenciar.

Marsilia absorveu tudo isso. Enquanto isso, Stefan disse: — Guccio? De dia?

— Ele tinha algum tipo de bolsa mágica. Feitiçaria. Quero perguntar a Elizaveta sobre isso.

Stefan considerou isso. Então disse: — Ele fez algo estranho?

— Sem marcas de mordida — disse Adam. — Eu verifiquei. — E ele fez. Ele sabia sobre truques mentais para vampiros – e seu lobo estava ainda mais agitado do que quando descobrira sobre Mercy.

Stefan assentiu lentamente. — Ok. Ok. Você deveria ficar bem, então. Você apenas... — Ele olhou para Marsilia, que suspirou.

— Os vampiros têm marcadores de perfume — disse ela a ele. — Não é um segredo, mas não é algo que dizemos a todo mundo. Nós os deixamos involuntariamente quando nos alimentamos de um humano, mas também podemos fazê-lo deliberadamente – um toque, um pincelar de pele sobre pele. Uma maneira de marcar alguém como nosso. Assim que você entrou no quarto, Stefan e eu podíamos dizer que você foi marcado por alguém. Eu não conhecia Guccio bem o suficiente para lembrar como era o cheiro de seu marcador.

Adam cheirou a si mesmo, mas não conseguiu detectar nada diferente. O deixou desconfortável que os vampiros podiam sentir o cheiro de algo que ele não sentia, mas pode ser por isso que seu lobo estava tão chateado.

— Tomei banho — disse ele —, e ainda está aqui?

Stefan sorriu. — Não se preocupe, Mercy também não sentirá o cheiro. Algum tipo de magia de vampiro projetada para impedir que algum pobre tolo morda a presa de um vampiro mestre. Os vampiros podem sentir o cheiro do filhote mais novo até o geriátrico mais velho e vacilante. — Seu sorriso era real, mas seus olhos eram solenes. — É considerado rude, a menos que seja suas... pessoas, alguém que tem que sair por aí entre nossa espécie, e você quer protegê-lo de outros vampiros.

— Que coisa interessante a se fazer com um hóspede de Bonarata — disse Marsilia. — Eu me pergunto o que isso significa?

Adam sentiu sua boca se abrir. — Acho que vamos descobrir.

Marsilia estreitou os olhos para ele.

— Venha para a sala principal — disse ele. — Tenho algumas coisas para conversar com todo mundo.

Mas quando chegaram à sala principal, Honey ainda estava se vestindo no quarto de Elizaveta. Smith estava na suíte, e pelo olhar de olhos arregalados que ele deu a Adam, ele ouviu sobre o vampiro marcando-o. Adam sabia que havia algo nos olhos de Smith também, mas o outro lobo abaixou a cabeça como um bom submisso, então Adam não tinha certeza.

Dado que não havia marcas de mordida, Adam podia ver por que eles acharam engraçado que ele, um lobisomem, fora marcado como presa pelo vampiro estúpido.

Os dois duendes encaravam a janela, de costas para a sala. Presumivelmente, para que Adam não pudesse ver seus sorrisos largos.

Elizaveta olhou de Adam a Smith para os duendes e disse, numa voz praticamente sem sotaque russo, para que Adam soubesse que ela estava com muita raiva: — Por favor, me conte a piada para que eu saiba o que você e os vampiros estavam conversando. Parece que sou a única que não ouviu o que aconteceu.

Adam curvou-se para ela e disse em russo: — Minhas desculpas. É uma piada sobre mim, eu temo. Por favor, vamos esperar até que Honey esteja aqui e contarei a todos, algumas informações que recebi enquanto vocês dormiam. E acho que você pode nos fornecer informações importantes sobre o que tenho a dizer.

Ela arqueou uma sobrancelha para ele, mas ele sabia disso ao se dirigir a ela em russo – que todo mundo aqui não entendia – ele lhe dera um sopro de orgulho, porque, nesse caso, ela não era deixada de fora do fluxo de informações. E deixá-la saber que ela possuía informações vitais foi um impulso ao seu ego. Ela sabia que ele a estava manipulando, mas decidiu permitir.

— Muito bem — disse ela em inglês, com o sotaque de volta no lugar. — Posso esperar por Honey.

Honey saiu, o cabelo curto um pouco úmido e o rosto recém-maquiado. Ela cheirava, apenas um pouco a pétalas de rosa. Um humano pode não pegá-lo, mas os vampiros pegariam. Ela usava uma blusa cor rosa sem sutiã e calça jeans que parecia que ela não seria capaz de respirar fundo. Em volta do pescoço havia uma corrente de ouro com um pequeno amuleto de lobo. Ele sabia que Peter, seu companheiro morto, deu-lhe o colar, porque Adam foi com ele buscá-lo no aniversário dela.

Ela parecia uma isca.

Ele sorriu para ela, e ela lhe deu um sorriso cheio de dentes. Ele estava feliz por tê-la trazido, feroz e forte. Ela era uma boa loba para ter nas suas costas.

Ele contou sobre Mercy. Disse que Guccio andava pela vila com uma bolsa de feitiço que lhe permitia andar durante o dia. E disse que havia sido marcado para que todos os vampiros pensassem que ele era a comida de Guccio.

Honey se aproximou e o cheirou. — Não sinto cheiro de nada? — Ela deu aos vampiros um olhar desconfiado.

— Eu também não — disse Larry. — Mas sei que os vampiros têm uma maneira de marcar suas presas. É visto como bruto, porque geralmente, a menos que seja um Vampiro Mestre, é um acidente. Prova de que um vampiro perdeu controle quando ele... — ele olhou para Marsilia e disse: — Ou encontrou alguma comida que o atraía. Mais ou menos como cuspir em uma bebida que não é sua.

Adam sorriu sombriamente para o duende. — Obrigado. Vou guardar essa imagem. — Ele se virou para Elizaveta. — A bolsa que Guccio usava no pescoço – parecia e cheirava a uma bolsa gris-gris. Ele disse que dava a ele capacidade de permanecer acordado durante o dia, mas não o protegeria do sol.

Ele fechou os olhos e o descreveu nos mínimos detalhes que pôde, incluindo uma lista de ervas e as outras coisas que ele pegou. — O que estava apodrecendo na bolsa cheirava vagamente a roedores para mim, mas estava morto e coberta de ervas por muito tempo. Principalmente cheirava podre. Ele alegou que uma bruxa de Bonarata havia feito e que lhe permitia andar durante o dia.

Elizaveta resmungou. — Uma coisa dessas poderia ser gerenciada assim.

— Oh? — disse Marsilia, um pouco neutra demais.

— Eu posso fazer isso por você por uma taxa — reconheceu. — Mas essas coisas são limitadas. Uma certa quantidade de tempo por dia – e apenas por alguns dias.

— Você poderia fazer um pela luz do sol? — perguntou Stefan, mas ele não parecia com fome, apenas pensativo. — Seria realmente chupar ovos{20} se Bonarata tivesse acesso a algo que lhe permitisse andar pela luz solar.

Ele recebeu a expressão chupar ovos da Mercy.

Elizaveta lançou um olhar perspicaz para Stefan. — Posso fazer um gris-gris que permitirá que você caminhe ao sol — disse ela gentilmente. — Você usaria?

Stefan deu a ela um olhar fixo. — Nunca — disse ele lentamente. — Não manchando sua honra, donna, mas eu teria que confiar em você muito mais do que confio em alguém para me aventurar na luz do sol com um gris-gris.

Nenhum pouco Insultada, Elizaveta deu um sorriso lento. — Isso é bom, Soldado. Você é sábio. Eu acho que que qualquer vampiro que viveu tanto quanto Bonarata sentiria o mesmo. — Ela parecia pensativa. — Na verdade, não sei se isso poderia ser feito em qualquer caso. Eu teria que entender mais sobre por que a luz do sol – e não, digamos, a luz de espectro total das lâmpadas – é fatal para sua espécie. O outro – permitir que você ande durante o dia – seria uma variante de parte da animação zumbi.

— Então gris-gris é consumível — disse Adam.

Elizaveta sorriu para ele. — Um consumível muito caro, eu acho. Levaria tempo para fazer, e seu criador teria que ter certo nível de poder. Muito poder e muita habilidade, você disse que o vampiro afirmou que Bonarata não tem mais acesso a essa bruxa?

— É assim que parecia — disse Adam. — Se este é um item mágico não consumível e valioso, Guccio não passeava casualmente pelo quarto de Harris.

— Não — concordou Marsilia. — É uma coisa boa você estar lá, e uma coisa boa que você os trouxe com você. Ou talvez não tivéssemos pilotos para nos levar para casa.

— Por ordem de Bonarata? — perguntou Adam.

Ela encolheu os ombros. — Talvez. Guccio pode estar apenas tentando agradar. Iacopo – Jacob – Jacob sempre gostou de inovar.

— Ele provavelmente o marcou por despeito — disse Stefan. — Foi uma coisa idiota de se fazer, no entanto. E pessoas idiotas não costumam durar o suficiente com Bonarata para subir na hierarquia de poder.

— Um gris-gris como o que ele carregava pode afetar as pessoas negativamente — observou Elizaveta. — Isso é verdadeira magia negra, e tende a manchar tanto o usuário quanto quem o lança. — Ela olhou para o relógio. — Se quisermos nos encontrar com Bonarata no horário especificado, devemos ir.

11

ADAM

Eu gostaria que Adam estivesse mais preocupado com sua própria vida do que em salvar a todos. Como é um desejo que Adam expressou (muitas vezes) sobre mim, suponho que não tenho motivos para reclamar. Eu faço assim mesmo, é claro.

Bonarata estava vestido com uma calça e uma camisa de seda turquesa que havia sido feita para ele. Ele estava sentado, cuidando da papelada, em uma mesa que Adam mal notara na primeira vez que esteve aqui. — Um momento, por favor — disse ele, sem erguer os olhos.

O pai de Adam gostava de fazer isso quando ele transgredia de alguma maneira. Convidava-o para o seu escritório, depois sentava e fazia algum outro trabalho por um tempo, para que Adam pudesse pensar muito sobre o que quer que ele (ou um de seus irmãos) fez para ser chamado ao escritório. E deixava ele saber que nem ele, nem suas transgressões eram tão importantes quanto o que quer que seu pai estivesse trabalhando.

Funcionou muito bem em Adam quando ele tinha onze anos.

Adam caminhou até a mesa e parou, olhando de cima para o vampiro, Honey em seu ombro.

Marsilia lançou-lhe um olhar horrorizado. Stefan deu um rápido sorriso antes de voltar sua atenção para uma pintura pendurada a alguma distância. Não era a pintura de Marsilia. De sua posição, Adam não podia ver o tema além de ter muito azul, talvez uma paisagem marítima. Elizaveta encontrou uma pintura a óleo feita no estilo clássico, o rapto de Leda, pensou Adam, porque havia uma mulher nua e musculosa lutando com um cisne do tamanho humano. Os dois duendes e Smith estavam do outro lado da sala falando baixinho – muito baixinho se Adam não podia ouvir. Se ele não podia, então nem poderia Bonarata.

Bonarata descobriu o que havia acontecido rapidamente, pensou Adam. Sua tática de intimidação foi revertida. No momento em que Bonarata olhou para cima, Adam estava em vantagem.

Adam estava lutando contra a diversão quando a porta ao lado da mesa se abriu – e seu lobo recuou com horror, pena e repulsa quando uma mulher de cabelos escuros entrou.

Ela poderia ser bonita, feia ou qualquer outra coisa, e Adam não teria notado. Todos os pelos de seu corpo, todos os sentidos pertencentes ao lobisomem, Alfa e bando entendiam que o lobisomem que entrou na sala estava errado.

— Jacob — disse ela em um tom perfeitamente normal enquanto colocava um envelope grande na mesa em frente à Bonarata. — Annabelle me deu isso para você. Ela diz que o arquiteto redesenhou a seção da casa em Seattle. — Ela se virou para olhar para Adam e o olhou sem expressão.

O lobo dela estava morto. E não morto. E a mulher também. Ou não. Seja o que for, ela estava confundindo seu lobo e o enviou a um frenesi de horror.

— Bom — disse Bonarata. — Eu estava esperando por isso.

Adam pensou que ele deveria estar nervoso porque o vampiro estava construindo uma casa em Seattle, mas ele não tinha emoção de sobra para o vampiro; seu lobo estava muito focado no lobo danificado. Ela usava uma coleira de prata, embora não houvesse estragos na pele onde descansava – então não era prata de verdade. Ouro branco, talvez. O pescoço dela estava coberto de cicatrizes de marcas de mordida e assim como toda pele que ele podia ver que não estava no rosto dela. Suas roupas foram escolhidas para exibir tanta pele cicatrizada quanto possível, sem ser vulgar.

Adam não foi o único a se recuperar. Do outro lado da sala, Smith esqueceu-se o suficiente para proferir um rosnado baixo.

— Lenka — disse Honey, em voz baixa que continha o mesmo horror que Adam sentiu.

Enquanto Adam estava prestando atenção no lobisomem quebrado, Bonarata se levantou, efetivamente pondo fim à questão do domínio que ele começou. Adam estava muito longe de se importar se ele ou Bonarata estavam em vantagem.

— Lenka — disse Honey novamente, dando um passo em direção ao lobo, que olhou para ela sem reconhecimento. Honey disse algo em uma língua parecia alemão, sua voz tensa e frenética.

O lobo quebrado disse algo em resposta no mesmo idioma, depois se virou para Bonarata. — Sinto muito. Você me disse para falar apenas em inglês. Você deve me punir.

Ela soou... ansiosa, embora seu perfume carregasse horror amargo.

Bonarata sorriu. — Não importa. Você estava acomodando nossa convidada. — E então Bonarata cometeu um erro. Ele se virou para dizer algo para Honey.

Distraído por Marsilia, Bonarata não prestara muita atenção a Honey no dia anterior, e ele não prestou atenção nela, enquanto se entregava a tentar convencer Adam. Honey valia a pena olhar normalmente – vestida como ela estava para atrair atenção, ela podia parar o trânsito.

— Você... — disse Bonarata, e isso foi o mais longe que ele chegou, porque além de parar o trânsito, ela aparentemente estava muito bem em parar o discurso. Mas principalmente porque Bonarata era viciado – e Honey se encaixava no seu desejo como um terno sob medida.

Honey, estranhamente, não viu a reação de Bonarata. Ela estava apenas prestando atenção em Lenka. Adam também não tinha certeza de que Lenka viu isso, pois estava assistindo Bonarata e Honey, mas não havia um lobisomem na sala que não sentisse o repentino interesse de Bonarata. Luxúria tinha um perfume muito distinto, seja humano, lobisomem ou vampiro.

— Honey — disse Bonarata lentamente, sua voz se aprofundando. — Honey Jorgenson, correto?

Lenka olhou para Bonarata. Então ela pegou uma faca de algum lugar e golpeou Honey. Ou melhor, ela atacou Honey, que se moveu e, assim, teve apenas um corte leve na frente do ombro.

Mate aquela, disse o lobo de Adam com a maior clareza possível de ouvir. Ele ouviu outros lobisomens dizerem que às vezes o lobo deles falava com eles – alguns daqueles que ele respeitava demais para desconsiderar a palavra deles. Mas nas quase cinco décadas em que ele era um lobisomem, ele nunca teve isso acontecendo com ele. Ela está quebrada. Mate-a.

Honey era uma lutadora, nascida e criada. Adam passou quase três décadas lhe ensinando artes marciais, mas ela já tinha uma boa base antes disso. Lenka não tinha estilo, mas, como alguns dos homens que ele conheceu no Rangers, ela mostrou todos os sinais de ter matado muitas pessoas. Honey se movia melhor – mas Lenka se movia mais rápido.

Seu pessoal começou a ir em direção a eles assim que Lenka puxou a faca. Mas eles pararam quando Adam acenou para se afastarem. — Honey foi atacada. Ela tem o direito de terminar isso. Lenka quebrou as leis de convidados. — O resto deles poderia interferir, mas a expectativa seria que eles subjugassem Lenka. E se ele deixasse como a batalha de Honey, ela poderia levar todo o caminho até a morte, porque Lenka havia dado o primeiro golpe.

Bonarata se moveu em torno de sua mesa. — Deixe-me acabar com isso.

Mas Adam ficou na frente dele. — Não. Ela atacou Honey sem provocação. Esta é uma luta legal pela lei de convidado.

Bonarata rosnou para ele: — Ela matará seu lobo.

Adam deu um passo atrás e virou-se ao mesmo tempo, colocando alguma distância entre ele e o vampiro e permitindo-lhe uma visão clara da luta. Que Bonarata veja por si mesmo qual a probabilidade de Honey morrer em uma briga com qualquer lobisomem, muito menos um que estivesse abaixo do peso e quebrado.

Lenka estava mudando, seus ossos faciais se movendo sutilmente sob a pele sem cicatrizes do rosto. Ela levou um chute nas costelas e deixou seu corpo se mover com ela enquanto suas mãos avançavam para agarrar a perna de Honey. Mas Honey viu isso e deixou seu corpo cair em um ombro que a rolou de volta para o círculo externo de combate.

Honey estava se segurando.

Adam disse a ela as palavras que o lobo estava sussurrando em sua cabeça. — Mate-a, Honey. A mulher que você conhecia não está mais nesse corpo e não pode ser trazida de volta.

Honey não olhou para ele, embora ele pudesse dizer pela rigidez de seus ombros que ela o ouviu e não gostou do que ele disse. Do outro lado da sala, Smith encontrou seus olhos e assentiu. Ele também entendeu o que o lobo de Adam sabia instintivamente.

Bonarata virou para Adam com um silvo. — Ela é minha.

Adam assumiu que ele se referia a Lenka, mas dado seu vício, ele poderia ter se referido a qualquer uma delas.

— Então você deveria ter mantido melhor controle do seu lobo — disse Adam ao vampiro. — Se ela não tivesse atacado Honey, nós a teríamos deixado em paz.

Bonarata rosnou silenciosamente, mas Adam ouviu da mesma maneira. O vampiro virou para as lutadoras e disse: — Lenka, mate-a por mim.

Adam tinha certeza de que Lenka estava fazendo o possível para fazer exatamente isso. Essas palavras foram destinadas a Adam.

Depois disso, todo mundo ficou em silêncio, apenas se movendo para sair do caminho – e Elizaveta foi rápida e graciosa para uma mulher da idade dela.

A sala estava quase vazia de móveis, exceto a pequena mesa que Bonarata estava usando. E a mesa não durou. Lenka arrancou uma perna delicadamente esculpida e a quebrou sobre a coxa de Honey – um golpe apontado para o joelho dela.

Foi a perna da mesa que colocou a cabeça de Honey no lugar. Até aquele momento, apesar da ordem de Adam, ela estava lutando defensivamente, não querendo machucar seriamente o outro lobo. Honey arrancou uma segunda perna. Quando quebrou com uma ponta afiada, em vez de usá-la como um taco, ela a usou como uma lança improvisada.

— Bom — disse Adam calmamente. Ela o ouviria. — É isso aí.

Ela perdeu a perna da mesa eventualmente. Ela a trouxe como escudo, quando Lenka golpeou com sua faca, tirando vantagem de uma abertura para qual Honey a atraíra. A faca afundou profundamente na madeira. Honey torceu, e Lenka não conseguiu segurar a arma. Honey jogou a perna da mesa, faca e tudo, através de uma das janelas de vidro, quebrando o vidro e deixando a faca fora de jogo, a menos e até que alguém decidisse passar por uma janela atrás dela.

— Ela é linda — disse Bonarata, hipnotizado, seu desejo cheirando a sala. — Como uma tigresa. Tudo músculo e velocidade. — A luxúria mudou seus olhos, e nem mesmo o humano mais mundano teria olhado para aquele rosto selvagem e pensado em qualquer coisa, menos em um vampiro. Mesmo que os vampiros não precisassem respirar, ele estava sugando grandes goles de ar, ar agora perfumado com sangue, suor e necessidade. Necessidade dele.

Do outro lado da sala, Marsilia observava Bonarata com olhos tristes. Não magoada ou com o coração partido ou algo assim, apenas triste. A maneira como alguém olhava para um Ajax ou Hércules caído.

Ela estava errada. Bonarata ainda não havia caído, e muito menos faria. Mas não havia dúvida de que sua fome por Honey – pelo sangue de qualquer lobisomem – o estava levando agora.

Ele não gostaria que Adam e seu povo o vissem assim. Ele se lembraria disso mais tarde. Mas Adam também.

Demorou um pouco – porque Lenka era uma grande lutadora – mas Honey prendeu o outro lobo no chão em um movimento de lutador. Ofegante, sangue pingando de sua boca e nariz, Honey olhou, não para Adam, mas para Elizaveta.

— Isso pode ser consertado? Sinto cheiro de bruxaria nesta faixa em volta do pescoço — disse Honey.

Adam estava começando a pensar que deveria descobrir mais sobre as bruxas de Bonarata. De acordo com Bonarata, ele tinha um curandeiro que havia reparado a ferida quase fatal de Mercy. Cura não era algo que as bruxas negras deveriam ser boas, e nenhuma bruxa branca teria esse tipo de poder. Ele tinha alguém que fez um gris-gris que impressionou Elizaveta – Adam sabia ler aquela velha bruxa.

Elizaveta caminhou até onde o lobisomem estava preso no chão. Ela afundou nos calcanhares e examinou a faixa de metal em volta do pescoço do lobisomem.

Lenka resistiu e lutou, mas Honey a segurou com força. Elizaveta não parecia preocupada.

Depois de um momento, ela se levantou.

— Não — disse ela tristemente —, a faixa a mantém sob controle, mas é uma coisa simples, se poderosa. Isto garante que ela siga as ordens que lhe são dadas.

Honey olhou para Adam então.

Ele disse: — É uma gentileza.

Ela assentiu.

Ela teve que afrouxar, apenas por um segundo, para pegar a faca que mantinha presa na parte interna da coxa. Uma que ela não havia desembainhado durante a luta porque precisava ter certeza de que matar era a coisa certa a fazer.

Lenka quase se libertou, mas ela não foi rápida o suficiente. Ela estava desnutrida e isso prejudicava suas habilidades de luta. Ela não era tão forte nem tão rápida quanto poderia ter sido. Agora estava cansada também, e sua velocidade era metade da que fora no começo, embora a luta tivesse sido relativamente curta.

Ela não conseguiu evitar a pequena lâmina que deslizou na articulação entre a coluna e a cabeça. Ela morreu quando a lâmina entrou, mas levou um momento para o ar deixar seus pulmões e seu corpo parar de se mover. A lâmina de Honey não era de prata, mas era mortal o suficiente.

Honey puxou a lâmina quando Lenka estava morta. Ele nem sempre podia dizer isso sobre os vampiros, mas lobisomens eram fáceis – seu cheiro mudava.

Ela limpou a lâmina na perna da calça. Não era um lugar prudente em um prédio cheio de vampiros, mas ele pensou que ela não estava com disposição para prudência. Ela embainhou a lâmina e aceitou a mão de Adam para levantar. Ela não precisava da ajuda dele para isso, mas ele sabia que o toque do bando a centralizaria. Ela ficou de pé, deixando-o segurá-la por meia respiração antes que ela se afastasse.

Assim que ela estava de pé, Adam voltou sua atenção para Bonarata. Adam sabia que ele estava se arriscando ao virar as costas para o vampiro. Mas Honey veio primeiro, e ele tinha pessoas na sala que assistiriam o vampiro por ele.

Como se viu, Bonarata tinha outras coisas para se ocupar. O Senhor da Noite estava encarando o corpo de Lenka com uma expressão que Adam viu em drogados olhando para uma sacola de moedas de dez centavos, uma profunda necessidade que dominava qualquer outro pensamento ou emoção. Mas a expressão desapareceu quando o sangue de Lenka morreu com ela. Deixando Bonarata com uma expressão que parecia muito com arrependimento e alívio em seu rosto.

— Adam — disse Stefan com urgência.

— Ao seu lado — disse Smith, quase no mesmo momento.

Adam estendeu a mão e envolveu os bíceps de Honey e a bloqueou com seu corpo enquanto ela se lançava em Bonarata.

— Afaste-se — disse ele, puxando-a para perto de seu corpo para que ela pudesse cheirar ao bando e ao Alfa. Assim ela podia sentir o comando dele afundar em seus ossos.

Ele sentiu a resistência dela, embora ela nunca tenha empurrado contra ele. Ela apenas inclinou a testa no ombro dele e disse: — Lenka era um lobo com quem eu teria caçado na lua. Não era uma amiga. Mas era esperta e resistente. Peter tinha histórias... — A voz dela sumiu.

Adam não tirou os olhos de Bonarata, que estava começando a olhar para Honey do jeito que ele olhava para Lenka. Adam não queria compartilhar coisas íntimas na frente do vampiro, mas, por Honey, ele faria o que pudesse. Ele colocou um sorriso em sua voz. — Peter tinha uma queda por mulheres poderosas.

Ela riu contra ele. — Eu acho que sim. Sinto falta dele.

Ele beijou o topo da cabeça dela. — Todos nós sentimos. Você deveria trocar de roupa e se limpar. — Ele olhou em volta procurando alguém para enviar com ela.

Stefan disse: — Eu vou com ela. — Ele estava assistindo o rosto de Bonarata também.

Vestir Honey para seduzir, em retrospecto, foi uma coisa estúpida de se fazer. Adam olhou para o corpo no chão. Uma coisa estúpida, mas ele não podia se arrepender. Esta pobre criatura estava livre agora.

Mantendo seu corpo entre Bonarata e Honey, Adam a entregou a Stefan. Eles andaram devagar, mas ninguém na sala falou ou se mexeu até depois que eles se foram.

Quando a porta se fechou atrás deles, Bonarata piscou e voltou para si mesmo. Ignorando o corpo, como se Lenka não tivesse sido sua... ovelha era a palavra errada e Adam não conseguiu encontrar uma correta... vítima talvez. Como se Lenka não fosse sua vítima há séculos, Bonarata disse, em uma voz leve e casual: — Eu lhe pedi para me encontrar aqui para lhe dizer que tenho notícias perturbadoras.

Parado atrás de Adam, Smith inalou e emitiu um som, e Adam se perguntou se ele teria que mandar Smith sair também. Provavelmente foi uma coisa boa que eles não estivessem no bando; os dois não estavam realmente conectados. A raiva era uma daquelas emoções que tendiam a ser bola de neve entre membros do bando.

— Que notícias? — perguntou Marsilia. Adam pensou que ela havia decidido ser mediadora, então lembrou que ele pediu para ela fazer exatamente isso. Para tirá-los de lá no menor tempo possível, para que ele pudesse encontrar Mercy.

Ele estendeu a mão para Mercy e a encontrou. Só o fato de saber que ela ainda estava bem foi o suficiente para acalmar um pouco seu lobo. Mas, como Bonarata, Adam fez um esforço para não olhar para o lobo morto no chão.  Impossível não cheirá-la, no entanto.

Uma campainha soou, uma campainha ligeiramente diferente daquela que havia anunciado a última refeição.

— Ah — disse Bonarata. — Primeira refeição. Por que não discutimos assuntos com comida?

— Concordo — disse Adam. — Temos novidades para você também.

Bonarata liderou o caminho para a sala de jantar. Marsilia e Elizaveta o seguiram. Os dois duentes, Harris ligeiramente atrás de Larry – como um guarda – foi atrás das mulheres. Smith, ocupando o final da fila, parou ao lado do lobisomem morto. Ele se ajoelhou ao lado dela e tocou sua testa.

Ele inclinou a cabeça e disse baixinho: — O que você fará com o corpo?

Bonarata parou e voltou. Adam juraria que a tristeza em seu rosto era genuína.

— Ela me serviu bem por um longo tempo. Vamos enterrá-la no jardim, onde ela gostava de descansar ao sol quando podia. Eu acho que ela teria gostado disso, não é?

Smith vibrou, com a mão ainda na testa do lobo morto. Adam esperou. Finalmente, o lobo disse: — Parece pacífico, eu acho. Obrigado.

— Você a conhecia também? — perguntou Harris.

Smith levantou, suspirou e caminhou até os outros. — Todo mundo sabia sobre Lenka — disse ele.

— Então alguém deveria ter feito algo mais cedo — murmurou Larry.

— Muitos tentaram — disse Bonarata. — Nós não os enterramos no jardim. — Sua voz soou divertida. Sua máscara pública estava de volta e firmemente no lugar.

Adam não achou que Bonarata teria ficado tão otimista se estivesse olhando para Smith naquele momento. Mas talvez ele estivesse errado. As pessoas descartam lobos submissos.

* * *

Adam esperava ter ido embora antes da primeira refeição, mas isso não aconteceria agora. Mercy ainda estava do outro lado do vínculo para que ele pudesse administrar mais uma hora de negociações, contanto que não estivesse negociando. Agora que estavam sendo honestos em suas relações com Bonarata, ele confiava em Marsilia para recuperar seu papel de diplomata.

E ainda havia Guccio, que havia marcado Adam como sua comida. Para chegar a Mercy uma hora antes, Adam teria perdoado o prazer de ensinar a Guccio, por que os vampiros não pensavam em Lobisomens alfa como presa. Então ele não ficou desapontado com o atraso.

Eles atravessaram a sala de jantar e Bonarata parou para falar baixinho com um de seus vampiros, que então saiu rapidamente sem parecer se apressar.

— Sua bruxa não teve cuidado — disse Elizaveta, quando começaram a avançar novamente. — Esse colar não ter... — Ela fez uma pausa. — Acho que já não a mantinha obediente.

Atrás deles, Smith rosnou novamente. Foi uma coisa baixa, então talvez o vampiro e a bruxa não tenham ouvido.

Bonarata assentiu. — Isso estava se tornando uma preocupação — disse ele. — Mas não tive uma bruxa capaz desse tipo de trabalho desde antes da Segunda Guerra Mundial. — Ele sorriu para Elizaveta. — Você estaria interessada em um emprego?

Quando ela não respondeu imediatamente, Adam olhou para ela, pensativo.

— Não — disse ela finalmente —, embora se você nos deixar sair com Honey, eu deixarei você me pagar para remover esse infeliz vício que você tem. — Ela apertou os lábios. — Não será barato, eu te aviso.

— Ele não poderia ficar com Honey — disse Adam friamente, porque ficou óbvio pela expressão de Bonarata a resposta de Elizaveta que o vampiro estava pensando em como ele poderia fazer exatamente isso.

— Não? — perguntou Bonarata suavemente.

— Não — disse Marsilia.

Ele girou nos calcanhares para encarar Marsilia. Seus ombros estavam para trás, seu peso era equilibrado sobre as pontas dos pés: ela estava pronta para uma luta.

A máscara de Bonarata segurou por um batimento cardíaco, depois desapareceu.

Adam percebeu que eles fizeram o que se propuseram a fazer – perturbar o Mestre Vampiro no meio do seu próprio jogo. A cordialidade de seu primeiro encontro não era mais um disfarce sólido por trás do qual Bonarata poderia dirigir o show. Adam podia ver o monstro claramente – e quando Bonarata olhou para Marsilia, Adam também podia ver o homem.

Um homem com um milhão de arrependimentos que cercava principalmente a mulher que o desafiava.

Ironicamente, agora que Adam sabia onde estava Mercy e ele apenas precisava se libertar de Bonarata, Adam teria ficado mais feliz com o anfitrião cordial. Eles poderiam ter cuidado de negócios de uma maneira fria e lógica, e Adam já estaria a caminho.

Em vez disso, Adam podia sentir a satisfação de seu lobo enquanto se preparava para a brutal luta que a fera previa. Algo iria acontecer. A energia da sala havia se transformado em potencial violência. Porque se Bonarata dissesse a frase condescendente que Adam poderia ver sua boca se formando – Marsilia ia bater nele.

Não importa o quão feliz isso faria seu lobo, seria mais rápido se uma briga não acontecesse, então Adam terminou o momento entre Marsilia e Bonarata dizendo: — Se você não tem uma bruxa do poder da minha Elizaveta ao seu serviço, como você curou Mercy de suas feridas quase fatais?

Sua intenção era desviar a ira do vampiro, de Marsilia para si mesmo, e forçar Bonarata a retroceder. Porque, logicamente, Bonarata mentiu sobre o que havia feito a Mercy – e Adam sabia que aquelas feridas foram ruins, ele sentiu a dor dela e viu o sangue – ou agora Bonarata mentiu sobre não ter uma bruxa.

Bonarata desviou os olhos de Marsilia, e o olhar que deu a Adam foi quase agradecido. Era uma coisa de cara. Ele também sabia que o que ele estava prestes a dizer a Marsilia não teria sido útil. Acabara de estar ao seu alcance não dizer isso. Adam ficou feliz em ajudar.

— Não tivemos uma bruxa curando sua esposa — disse Bonarata. — Um curandeiro fez isso. Venha conhecê-lo.

Um curandeiro?

Bonarata não esperou por perguntas. Ele olhou ao redor da sala de jantar e os levou a uma mesa nos fundos com um homem vampiro de aparência suave que estava jogando jogos projetados para incentivar a garota sentada ao lado dele a comer. Adam reconheceu esses jogos, porque os jogou mais de uma ou duas vezes quando Jesse era criança.

Essa garota era muito mais velha que uma criança. Ela tinha cabelos escuros e olhos azuis, e estranhamente inacabada. Um humano mundano olhava para ela e pensava na síndrome de Down ou algo do tipo. Adam a observou, e seu nariz lhe disse que ela era fae e humana. Ela parecia ter quatorze anos ou quinze, mas, tendo sangue fae, ela poderia ter quatrocentos ou quinhentos anos e não pareceria diferente.

Ela era magra demais e havia círculos sob os olhos, mas quando olhou para cima e viu Bonarata, seu rosto se iluminou. Ela deixou seu lugar e trotou (não havia outra palavra que se encaixasse no passo alto) ao redor da mesa e fez barulhos felizes quando levantou os braços.

Bonarata riu – uma grande risada estrondosa que lhe convinha estranhamente bem e não tinha nada do vampiro de negócios – e passou os braços em volta dela. Ele a girou duas vezes e a colocou suavemente no chão. Ele interrompeu seu tagarelar muito alto que, aos ouvidos de Adam, não parecia ser realmente palavras.

Ela se aquietou e olhou para o vampiro com a ansiedade de um corgi{21} aguardando ordens.

— Stacia — disse Bonarata, — Stacia, esses são meus amigos. Marsilia. Elizaveta. Adam. Larry. Austin. Matt. Pessoal, essa é minha amiga Stacia.

Ela deu um aceno alegre a cada um deles até chegar a Adam. Ela apertou os olhos, enfiou a língua para fora pensando – então bateu palmas de repente e sua boca se arregalou de surpresa. Ela olhou para Bonarata e mexeu os dedos com tanto abandono, que Adam levou um momento para perceber que ela estava usando uma forma de linguagem de sinais.

Ela voltou-se para Adam e deu-lhe um sorriso enorme. Ela deu um tapinha no braço dele, enviando um toque de poder todo o caminho desde a pele onde ela tocou até o nariz dele. Ele não vacilou. Ele pegou a mão dela e a beijou.

Ele sabia o que estava olhando. Essa criança foi a única razão pela qual as maquinações de Bonarata não mataram Mercy.

Ela corou e juntou as mãos, pressionando perto do estômago. Mas o sorriso que ela deu a Adam era puro deleite.

— Ela diz que você pertence à moça bonita que ela curou — disse Bonarata. — Ela acha que você deveria encontrá-la e dar um abraço nela.

A menina deu um tapinha em Bonarata. Ele riu. — Tudo bem. Um abraço muito grande. — Ela assentiu com firmeza, aparentemente não tendo problemas para entender inglês, mesmo que aparentemente não o falasse – e talvez nenhuma outra língua, exceto a dela. — E você precisa comer, mocinha. Você está magra demais.

Ela deu um sorriso doce e pegou a mão do vampiro que evidentemente era seu zelador e o deixou levá-la de volta à sua comida.

No caminho pela sala de jantar, Bonarata disse: — Nós a encontramos em um gueto em alguma cidadezinha no meio da Grande Guerra.

Primeira Guerra Mundial, pensou Adam, há um século.

— Ela é fae — disse Larry.

— Em parte — disse Bonarata. — Ou assim pensamos.

— Mais da metade — disse Larry a sério. — Não deixe os fae saberem que você a tem aqui. Ela seria útil para eles, e não acho que eles a tratem tão bem quanto você. Eles têm pouca paciência com criaturas que não são perfeitas. — Ele falou, como costumava fazer, como se não se considerasse um dos fae.

— Então eu sempre pensei isso — concordou Bonarata quando se virou, presumivelmente para levá-los para onde eles estariam comendo esta noite.

Ele fez uma pausa. Olhou atentamente para Adam e deu um passo mais perto e inalou.

O vampiro que trouxe bebidas para o quarto deles se aproximou antes que Bonarata pudesse comentar sobre o perfume que ele finalmente notou.

— Seu perdão — disse ela a eles. — Nossos arranjos de assentos tiveram que ser reorganizados rapidamente. Sra. Arkadyevna, Sr. Harris, Sr. Sethaway, Sr. Smith. Vocês sentaram ali, a mesinha com o arranjo de flores de rosa pêssego. Não havia tempo para encontrar um acompanhante cordial, então eu achei melhor sentarem-se entre vocês.

Bonarata levantou a mão. — Um momento, Annabelle. Você poderia encontrar Guccio, por favor, e trazê-lo aqui?

— Adam encontrou Guccio vagando pelo corredor com uma bolsa de bruxa que lhe permitia andar durante o dia — disse Marsilia a Bonarata em voz baixa, porque as pessoas estavam começando a olhar para eles.

— Ah — murmurou Bonarata. — Disseram-me que a peça de bruxaria não existia mais.

Todos observaram Annabelle atravessar rapidamente a sala e encontrar Guccio conversando com um pequeno grupo de vampiros perto da mesa onde comeram antes. Guccio olhou para Bonarata, então disse algo para Annabelle e deu um tapinha no ombro dela, antes de se separar dos outros e abrir caminho para o lado de Bonarata.

— Por que Adam leva sua marca? — A voz de Bonarata era quase alegre.

E agora toda a sala ficou em silêncio. Ninguém olhou para Bonarata, mas eles estavam ouvindo tanto quanto poderiam.

Guccio corou e xingou. Então disse contrito: — Sinto muito, mestre. Eu esperava ter uma palavra antes desta refeição, mas fiquei distraído com alguma confusão sobre a entrega de... suponho que essa parte não importa. Foi uma coisa estúpida. Eu estava vasculhando uma mala velha ontem à noite e me deparei com isso... — ele tirou o gris-gris da camisa —, eu nem sabia se funcionava ou não. Mary fez isso para mim há muito tempo. Pensei em experimentar. — Ele respirou fundo e disse, com uma voz crua: — Sinto falta do sol.

Houve um eco simpático que não tinha som, mas varreu a sala da mesma forma. Essas palavras encontraram um lar com todos os vampiros aqui. Um humano pode não ter percebido, mas o lobo de Adam estava em alerta máximo, e isso deixou Adam anotando tudo.

— Ainda funcionava, mas os feitiços de Mary sempre traziam à tona a natureza — continuou Guccio.

Uma segunda reação menor no corredor. Adam julgou que havia várias pessoas que sabiam o que Guccio estava dizendo e concordavam com isso. Ele pensou nas palavras de Elizaveta – como esse objeto deve ser usado com cautela porque o... o mal poderia derramar.

— Eu estava apenas andando — disse Guccio, com os olhos semicerrados, como se estivesse revivendo aquele momento em seus sonhos. — Eu podia sentir o sol acima de mim, atravessando as paredes da casa e de repente lá estava ele. Eu o toquei antes de pensar. Ele deu a Adam um sorriso de desculpas. — Sinto muito. Irá desaparecer em um dia ou dois, desde que eu não toque em você novamente.

— Não importa — disse Adam.

* * *

A suspeita de Matt Smith se transformou em certeza. Ele estava preocupado desde esta manhã, quando Adam entrou para contar a eles que teve um encontro com Guccio. Não era como um Alfa permitir que outra pessoa transgredisse – marcá-lo como se fosse uma presa – e depois descartá-lo como nada.

Matt deu um passo à frente e tocou Adam no ombro. Quando o outro lobisomem olhou para ele, Matt baixou o olhar.

— Preciso ter uma palavra, senhor — disse ele. — É importante.

Bonarata franziu o cenho para ele e disse: — Espere até depois do café da manhã, eu confio. Eu não teria meu cozinheiro ofendido por uma questão leviana.

Matt poderia ter dado um suspiro de alívio, mas não o fez. Se houvesse palavras melhores para garantir a eles seus cinco minutos sozinho, ele não tinha certeza de quais eram.

— Claro que não — disse Adam. — Não sonharíamos em ofender seu cozinheiro. Você começará sem nós. Estarei de volta logo.

— Adam? — disse Marsilia.

Adam olhou para Matt, que balançou a cabeça. Este era um assunto para lobos.

— Comecem sem mim — disse ele a Marsilia, e seguiu para a porta mais próxima, que por acaso era uma que levou de volta à galeria de arte de Bonarata.

Matt o seguiu, fazendo o possível para parecer arrependido. Ele conhecia as pessoas bem o suficiente para entender que ninguém que não estivesse sentado à mesa com a pequena curandeira meio-sangue poderia comer até que ele e Adam voltassem.

Adam fechou a porta. — Existem câmeras nesta sala — disse ele. — E esse modelo inclui um microfone, então não diga ou faça nada que você não queira que Bonarata saiba. — E Adam saberia, não é? Segurança era o que o Alfa de Bacia Columbia fazia em seu outro trabalho.

Matt disse simplesmente: — Você foi beijado por um vampiro, Adam.

Adam olhou para ele. — Não — disse ele sem convicção —, eu olhei. — Sua respiração acelerou rapidamente, e o mesmo aconteceu com o pulso em seu pescoço. — Não havia marcas de mordida.

Ele levantou a manga e havia duas marcas de perfuração no interior do braço. — Viu? — disse ele. — Mordidas de vampiro curam tão lentamente em um lobisomem quanto qualquer ferida em um mortal. Se eu tivesse sido mordido, haveria marcas. — Sua voz estava mais lenta, diminuindo, como se algo dentro dele – provavelmente o seu lobo – lutasse para descobrir as mentiras que havia sido alimentado, mentiras que o cegavam para as marcas vermelhas em sua pele.

Matt desejou que houvesse laços de bando entre eles – laços de bando sempre tornavam mais fácil fazer o Alfa ouvi-lo. Ele levantou os olhos e encontrou os de Adam.

— Você foi mordido — disse ele. — Sem o bando aqui para ancorá-lo, um vampiro poderoso o suficiente pode fazer você lembrar o que ele quer que você lembre. Você tem que lutar, Adam. Ouça o seu lobo e lute contra isso.

Adam sustentou o olhar e começou a suar quando o marrom ficou dourado. O lobo dentro de Adam, em outro lugar e hora, poderia ter se oposto a outro lobo segurando seu olhar. Mas isso era não uma luta de domínio. O status de Matt, em vez de fazer disso uma luta, tornou aceitável uma oferta de ajuda ao lobo de Adam.

Matt esperava que funcionasse. Mas os lobos dominantes eram imprevisíveis. Isso poderia terminar em derramamento de sangue.

— Merda — disse Adam, as palavras arrastando-o para fora como puxar um corpo para fora da areia movediça. — Merda. Maldição. Fui mordido por um maldito vampiro.

— Mudar — sugeriu Matt. — Isso ajudará.

Adam balançou a cabeça e cerrou os dentes. — Não posso — disse Adam. — Não posso perder a chance com Bonarata. Preciso ficar humano. Preciso sair daqui hoje à noite para pegar Mercy – e antes disso, preciso descobrir por que diabos Bonarata a roubou em primeiro lugar. Vampiros idiotas.

— Concordo — disse Matt. — Apesar de bastante simples, se estamos sendo gravados. Existe alguma coisa que eu poderia fazer para ajudar?

— Agora não — disse Adam. — Eu lutarei contra isso sozinho. Agora que eu sei o que está acontecendo. Acho que entendi. — Ele respirou fundo, irregularmente. — Isso me ensinará a não deixar de ouvir o meu lobo. Ele está me dizendo que há algo errado desde que... — Adam olhou para Matt e deu um sorriso surpreendentemente doce, dado o suor escorrendo pela testa — ... desde que Mercy desapareceu, eu acho. E esse era o problema. Muito difícil distinguir um chilique do outro.

Ele ficou calado. Matt colocou uma mão timidamente no ombro do outro lobo, e quando Adam não encolheu os ombros, ele deixou lá. Eles não tinham um vínculo, mas Matt era mais velho do que parecia, e havia maneiras de alimentar o poder através do toque.

Adam levantou a cabeça e abriu os olhos cegos quando sentiu a pressa inicial. Ele tomou dois goles do ar, em seguida, disse em voz rouca: — Você terá que me ensinar como fazer isso quando tudo acabar. Posso pensar em todos os tipos de vezes que seriam úteis.

Matt sorriu, embora o outro lobo não pudesse vê-lo. — Faremos. — E então ele lhe deu mais poder.

Não foi tão útil quanto o bando de Adam teria sido. Com o bando, Guccio nunca teria sido capaz de manter tal controle na mente de um alfa. Dizia algo sobre o ranking de Guccio entre os vampiros se ele poderia fazer isso. Ele sentiu o cheiro de Honey e sabia que Adam estava puxando esse vínculo também.

Ele sabia quando Adam se libertou porque o corpo do lobo alfa relaxou e sua respiração acalmou. Quando Adam abriu os olhos, eles estavam castanhos escuros mais uma vez.

— Deixei o vínculo no lugar — disse ele a Matt. — Não quero avisar Guccio. Vamos ver o que ele faz com isso.

As sobrancelhas de Matt se levantaram. — Isso é sábio?

— Provavelmente não — disse Adam com um sorriso cheio de dentes. — Mas eu entendi. Me faz um favor?

— Qualquer coisa — disse Matt.

— Se eu começar a fazer o que Guccio diz, pegue essa arma no coldre do seu tornozelo e atire em mim com ela?

Matt sorriu. — Com certeza.

* * *

Adam liderou de volta ao salão de jantar. O laço imundo que Guccio impusera a ele o fez sentir-se como a pequena senhorita Muffet em sua teia – mas não podia se dar ao luxo de reagir à grande a aranha.

Ele tentou parecer que tudo o que vinha discutindo com Smith havia sido o último episódio de Doctor Who, embora não pudesse fazer nada sobre o suor. Felizmente, o terno dele escondia qualquer sinal de umidade, mesmo que não houvesse nada a ser feito sobre o cheiro.

Como supôs, apesar de ter dito a todos para comer sem eles, todos estavam sentados com comida esfriando nos pratos ou nos copos, dependendo do tipo de monstro que eles eram.

Sem dizer outra palavra, Smith foi até a mesa com os duendes e Elizaveta, que estava franzindo o cenho para ele. Ele sentiu algo, e uma brisa suave, que cheirava a Elizaveta, roçar sua pele. O rosto dela ficou inexpressivo; e então ela pareceu satisfeita. Ela cumprimentou Smith com um sorriso agradável.

Adam sentou-se em frente a Bonarata, com Marsilia à esquerda e Guccio à direita. Havia um café da manhã estilo americano quente no prato, comida suficiente para satisfazer um lobisomem. Se ele fosse adivinhar, a conversa não estava indo muito bem enquanto ele estava fora. A boca de Marsilia estava apertada nas extremidades, Guccio parecia divertido e Bonarata parecia particularmente suave.

— Desculpe por mantê-lo — disse Adam a Bonarata. — Negócio urgente do bando.

— Pensei que seu piloto não estava no bando — disse Bonarata.

— Ele não está — concordou Adam agradavelmente, jogando ketchup nos ovos. — Mas às vezes lobos submissos se deparam com problemas se eles sofrem violência demais. Desde que ele está aqui por minha causa, ele tem o direito de me pedir ajuda. — O que era verdade – a violência se tornava um problema para a maioria das pessoas eventualmente, a menos que fossem verdadeiros sociopatas, e não havia necessidade de dizer a todos que Adam foi quem precisou de ajuda.

A comida estava boa, até fria, e Adam seguiu a refeição com a dedicação de um homem drenado de lutar contra um ataque de vampiro. Assim que deu a primeira mordida, outras pessoas começaram a comer também.

Um vampiro macho parou na mesa e entregou um bilhete a Bonarata. Ele leu, franziu a testa e olhou para Adam.

— Isso diz respeito às más notícias que tive — disse ele. — Enviei uma notícia ontem que meu pessoal deveria localizar sua companheira e ajudá-la, se necessário; caso contrário, ficar de olho e me mandar uma mensagem.

Ao contrário de matá-la à primeira vista, Adam pensou.

— Todo o meu pessoal foi contatado, exceto um – e dele não tive nenhuma palavra.

— Ele está em Praga — disse Adam.

Bonarata olhou para ele com olhos estreitos, e Adam sabia que ele estava certo.

— Mercy tem isso... Essa estranha capacidade de ir aonde o problema é maior — disse Adam a ele. Ele decidiu a um tempo que não era deliberado e que tinha algo a ver com ser filha do Coiote. Ele tinha certeza de que Mercy era completamente alheia. — Minha esposa foi para Praga. Uma cidade onde, meu povo me diz, existem dois séquitos de vampiros em um lugar que só deveria ser território o suficiente para um. Espero que ela esteja segura com Libor do Vltava.

— Você enviou a filha adotiva de Bran, a quem ele ama, até Libor do Vltava — disse Bonarata. Porque, evidentemente, Bonarata sabia que havia algo entre Bran e Libor.

— Você sabe o que causou a animosidade entre eles? — perguntou Marsilia com interesse.

Adam discutira suas dúvidas sobre Libor com seu povo, incluindo o problema secreto entre Libor e Bran. Marsilia sugeriu perguntar ao próprio Bran. Adam apenas balançou a cabeça e explicou que Charles havia dito a Ben que o segredo era alimentado por um juramento de silêncio. Levar sua curiosidade até Bran seria inútil. Bran sem dúvida sabia, Adam lhes havia dito, que Charles disse para Mercy ir até Libor. Se Bran tivesse objeções, ele teve tempo de sobra para expressá-las.

Bonarata balançou a cabeça. — Libor não fala muito. Ele especialmente não fala com vampiros. Ele me informou quando tentei me encontrar com ele há alguns meses para discutir por que sua cidade tinha dois séquitos – um dos quais ninguém pode encontrar, nem mesmo o meu... o mestre da cidade. Tenho algumas ideias sobre isso. — Ele franziu o cenho. — Provavelmente foi um erro adiar, já que o Mestre não está mais se comunicando comigo. Tentamos falar com ele pouco antes do amanhecer, porque não conseguimos encontrar meu caçador.

— O mestre de Praga ainda é Strnad? — perguntou Marsilia.

— Não — disse Guccio. — Strnad se matou setenta ou oitenta anos atrás. Kocourek assumiu a cidade dele.

Ela fez uma careta. — Não me lembro do Kocourek.

— Depois do seu tempo — disse Bonarata brevemente.

— Esse Kocourek é do tipo rebelde? — perguntou ela. — Ou ele está com problemas? Ou está apenas longe do telefone por algumas horas?

— Talvez Mercy tenha feito algo com ele — ofereceu Adam secamente. — Você nunca pode saber com Mercy. Eu espero que haja ônibus em Praga também.

Marsilia levantou uma sobrancelha para Adam – uma advertência para se comportar. Adam levantou uma de volta para ela.

— É improvável que Kocourek esteja longe do telefone — disse Bonarata. — Isso é motivo de preocupação, certamente. Mas qualquer coisa além disso é especulação neste momento.

Ele não parecia especular. Ele parecia estar seriamente zangado com isso. Adam suspeitava que Kocourek não estava mais neste mundo, mas isso era assunto de Bonarata.

— Tenho certeza de que você entenderá — disse Marsilia —, que Adam está ansioso para buscar sua esposa. Especialmente, se seus vampiros em Praga não estiverem respondendo. Talvez devêssemos continuar com negócios. Você levou Mercy. Por quê?

Bonarata apertou os lábios, tomou um gole de vinho como se ele gostasse. Então olhou para Adam.

— Você fez uma jogada ousada — disse ele. — Foi uma jogada brilhante, talvez, reivindicar sua cidade como seu território e prometer proteger todas as pessoas nele. Você fez da sua cidade um lugar para os humanos irem e tratarem com os fae e os lobisomens. Um lugar onde eles se sentem seguros. Os seres humanos vêm para ver os fae, e os fae mostram seus rostos verdadeiros – pelo menos parte de seus rostos verdadeiros lá. Tudo porque você disse que pode mantê-los seguros um do outro. É uma coisa feliz, uma coisa cheia de infinitas possibilidades e esperança.

Ele brincou com o copo. Parecia frágil em suas grandes mãos. Então ele pousou com um suspiro e disse: — E quando não der certo, você iniciará uma guerra com os humanos que não foi vista neste planeta desde que a Inquisição Espanhola desencadeou as Guerras das Bruxas. Quando eu era menino, todas as aldeias tinham um clã de bruxas. Toda cidade de qualquer tamanho tinha uma bruxa tão forte, quanto Elizaveta. Os humanos começaram levando as bruxas a violar tratados que estavam em vigor há séculos. Quando terminou... eu pensei por cinquenta anos que eles conseguiram matar todas as pessoas nascidas de bruxa no planeta.

O vampiro abriu as mãos e as colocou sobre a mesa em ambos os lados do copo. — Não acredito que você, um filhote de menos de um século, pode fazer o que afirma. Até o Marrok tirou seu apoio de você, embora sua companheira seja essa mulher que você alega ser filha do coração dele. Ele espera que você falhe, porque se ele não achasse que você falharia, ele se juntaria a você. Você não é páreo para os Lordes Cinzentos. Você não é páreo para os bandos de lobisomens que se mudarão para o seu território, porque o Marrok não lhe dá mais o manto de sua proteção. Você não é páreo para mim. — Ele deu a Adam um sorriso triste. — Não importa o quanto eu desejasse que fosse o contrário.

Adam esperou até Bonarata parecer ter terminado. Em seguida, ele cortou um rolinho crescente polvilhado com açúcar e calda de framboesa e comeu uma grande porção. Ele fez questão de mastigá-lo bem e beber um gole de água.

— Ponto de fato — disse Adam. — O Marrok rompeu conosco porque pensou que daríamos um passo no meio de uma guerra que os fae estavam cortejando com os humanos. Ele precisava manter o resto dos lobisomens fora disso porque, como você bem sabe, se os fae voltarem sua atenção para eliminar os lobisomens, eles provavelmente seriam capazes de fazer isso antes que os humanos conseguissem destruir os fae.

Ele deu outra mordida e mastigou lentamente.

Marsilia disse: — A pergunta que você deveria se fazer neste momento, Jacob, é por que os fae não destruíram Adam e seu bando de imediato? Todos aqui nesta mesa sabem que eles poderiam ter feito isso.

Bonarata olhou para Adam e convidou-o a responder a pergunta com uma sobrancelha erguida.

Adam engoliu a comida. — Você está vendo isso errado. Você acha que eu mantenho meu território pelo poder do meu punho. Mas não é isso. Mantenho meu território com o consentimento dos governados. Eu acho que é um conceito muito americano, e pode ser por isso que você nunca o entendeu.

Ele comeu em silêncio. O resto das pessoas na sala – e talvez houvesse quarenta pessoas ali, além dos dele, pareciam entender que algo estava acontecendo, e se acalmaram para ouvir.

Adam decidiu que havia oferecido o suficiente. Se Bonarata quisesse saber mais, ele poderia perguntar. Desta vez, não era uma coisa de domínio, um jogo de poder. Isso se foi para sempre. Se Bonarata fizesse as perguntas para as quais precisava de respostas, era mais provável que acreditasse no que ouvia. Quanto antes ele entendesse como sua zona segura funcionava e a razão, mais cedo Adam poderia entrar no avião e voar para Praga.

— Explique para mim, então — disse Bonarata —, que é prejudicado por ser velho e europeu. Explique para mim, como um único lobisomem Alfa pode ditar o comportamento dos Lordes Cinzentos. De Beauclaire, que tem o poder de nivelar cidades. Aos filhos de Danu, que eram adorados como deuses.

— Ah, isso é simples — disse Adam. — Eles me fizeram fazer isso.

Silêncio.

— Ele não está mentindo — disse Marsilia. — Gostei bastante do show.

Adam inclinou seu copo de água para ela. — Eu vou lembrar disso. — Então ele soltou o ar indolente e inclinou-se, todo negócios. — Quando eles fizeram seu êxodo dramático, os fae esperavam poder recuar às reservas e nunca mais lidar com humanos. Três mil anos atrás, eles poderiam ter feito isso, retirando-se para Underhill e vivendo felizes pelo tempo que quisessem. Mas Underhill caiu e fechou as portas para os fae, forçando-os a fazer as pazes com os humanos, que se reproduzem muito rapidamente e amam o ferro frio que é a destruição da maioria dos fae.

— Mudar para o Novo Mundo foi uma jogada desesperada, revelar-se novamente à humanidade foi um movimento desesperado, criar as reservas foi um movimento ainda mais desesperado. Este último valeu a pena, ou então pensaram. Nas regiões selvagens do oeste da América do Norte, onde o ferro frio não tem o peso da história que tem aqui, eles foram capazes de reabrir os caminhos para Underhill nos territórios que controlavam. Lugares onde o ferro frio e o cristianismo não se sustentavam. Então eles viraram o pássaro aos humanos e se retiraram, esperando que pudessem fugir deste mundo.

Atento, Bonarata absorveu isso. Quando Adam começou a falar, o vampiro levantou a mão. — Eu não havia ouvido... um momento por favor.

Adam voltou a comer. Talvez se não estivesse com fome, se não tivesse sido soldado, a tensão no cômodo teria arruinado seu apetite. Talvez.

— Eles abriram os caminhos antigos — disse Bonarata —, mas não encontraram o que esperavam.

Adam assentiu. — Exatamente. Underhill não estava feliz com eles – não estava totalmente sã – e não tinha intenção de permitir que eles retornassem e reinassem à sua maneira antiga e arrogante.

— Deixando os fae presos em uma gaiola de sua própria criação — disse o vampiro.

Adam assentiu. — Eles tiveram algumas escolhas. Uma delas era sair brigando. Mesmo cem anos atrás, eles poderiam ter vencido uma guerra com os humanos, embora eu duvide. Eles têm o poder, mas os fae simplesmente não tem os números – e uma boa porcentagem deles prefere matar outros fae primeiro e depois ir matar os humanos. Agora? Com armas modernas? Eu não acho que é uma luta que eles possam vencer, e nem a maioria deles. Mas os fae ainda têm o tipo de poder que poderia fazer uma guerra sem vencedores. — Ele juntou os punhos, emitiu um som explosivo silencioso e abriu os punhos como fogos de artifício. — Todo mundo morre. Alguns dos fae acham isso uma opção muito atraente, a morte na glória da batalha.

Bonarata bufou sem elegância. — Idiotas — disse ele. — Onde está a glória se não resta mais ninguém para contar a história?

— Felizmente, a maioria dos Lordes Cinzentos concorda com você — disse Adam. — Eles se trancaram em sua fortaleza. Mas os fae não são vampiros ou lobisomens, que podem viver em paz com seus irmãos. — Seu lobo riu disso. Fae vivendo juntos em paz? Lobisomens talvez, se o Marrok estivesse lá para bater cabeças juntas. Vampiros? Ainda assim, é preciso bajular o anfitrião, e os vampiros eram melhores, geralmente, em viver juntos do que os fae.

— Se eles mantivessem seu pessoal preso nas reservas por muito mais tempo, eles morreriam por suas próprias mãos. — Adam apenas expressou o que era óbvio para todos aqui que conheciam o fae. — Eles já estavam começando a assassinar e torturar por conta própria... por puro tédio, eu acho.

— Se quisessem voltar ao mundo, precisavam negociar com os humanos novamente — ponderou Bonarata.

— Mas agora eles mostraram completamente aos seus anfitriões exatamente quão assustadores, quão poderosos eles realmente são. Como poderiam restabelecer as comunicações depois disso? — Ele deu a Adam um olhar duvidoso, claramente indicando que ele não achava que Adam estava preparado para a tarefa.

— Não acho que você entenda exatamente o que Adam é para os humanos — disse Marsilia. — Ele foi lobisomem celebridade quase desde o primeiro momento em que os lobisomens apareceram. Ele é bom de se olhar, e ele entende como andar nos corredores do poder. Ele era respeitado pelos complexos militares-industriais dos EUA antes que se soubesse que ele era um lobisomem. Ele era uma pessoa de confiança entre pessoas de alto nível, militares e políticos. Então ele ajudou a tecer relações entre os lobisomens e humanos. — Aqui Marsilia parou para sorrir ironicamente. — E então Mercy pegou um pouco do bando de Adam e matou um troll para salvar os humanos. Eles arriscaram suas vidas e foram feridos em uma batalha que poderiam ter evitado. Mas eles se colocaram entre os fae bandidos e os humanos e se transformaram em heróis. Eles são celebridades.

— Estúpido de nossa parte — disse Adam. — Porque deu uma ideia aos Lordes Cinzentos.

— Você foi criado — disse Bonarata, inclinando-se à frente. Com uma voz baixa e cheia de poder, ele disse: — Eles o prepararam. Prepararam você para ser um herói, fingiram ter medo de você para que os humanos acreditassem que você poderia fazer os fae se comportarem.

Bonarata estava sendo surpreendentemente razoável para um homem que acabara de perder um de seus animais de estimação. Elizaveta disse que o colar estava quase sem poder, não disse? E a bruxa que fez isso não trabalhava mais para Bonarata. Talvez a morte de Lenka não tenha sido tão não planejada quanto parecia.

— O fato é que — ??disse Adam, abordando a questão em mãos —, ninguém acredita que os fae têm medo de mim. Não os fae. Nem os humanos. Certamente, não eu. O que eles acreditam, porque nós fizemos isso, é que nós lutaremos até a morte para proteger os humanos em nosso território. Mas posso lhe dizer que se um fae der um passo errado na minha cidade, não precisarei levantar um dedo para destruí-lo, porque os próprios fae farão isso por mim. Temos um tratado assinado em sangue para esse efeito.

Marsilia pigarreou e Adam pensou em suas palavras.

— Destruíram ele ou ela — disse ele. — Os humanos acreditam que podemos protegê-los – e podemos. Eles estão enganados, um pouco, porque eles não sabem sobre esse tratado, sobre por que podemos protegê-los. Os fae sabem que os Lordes Cinzentos matarão para proteger esse tratado. E os fae têm medo dos Lordes Cinzentos.

— O mais importante — disse Marsilia —, é que os humanos não acham que Adam e seu bando podem protegê-los, eles sabem que Adam os protegerá. Ele é um super-herói, como Wolverine ou Homem Aranha.

— E não é apenas o meu bando que faz cumprir a ordem — disse Adam. Ele não era um super-herói, mas ele podia ver o ponto de Marsilia. — É Marsilia e o séquito dela. É Larry. — Ele ergueu o copo de água na direção de Larry e, a seis metros de distância, Larry levantou a dele em troca. — É Elizaveta. — Ele e Elizaveta trocaram o mesmo brinde distante. — São os fae. Eu sou, pelos meus pecados, apenas o rosto dessa proteção aos olhos do público.

Bonarata olhou pensativo para Adam. Adam encontrou seus olhos e manteve seu olhar. Desta vez, Bonarata sorriu, uma expressão ampla e generosa que era tão honesta como um vampiro de sua idade e estatura era capaz.

Sim, pensou Adam, a morte de Lenka foi planejada. A tristeza de Bonarata era real o suficiente. Mas a morte dela nas mãos de Adam e seu povo foi planejada. Talvez Bonarata quisesse usar a morte dela para justificar a morte de Adam. Parecia algo que um vampiro da reputação de Bonarata poderia engendrar. Foi um acidente que Lenka deu o primeiro golpe – e que Honey esteve inteiramente justificada em matá-la.

Bonarata olhou ao redor da sala e as pessoas continuaram conversando e fazendo outras coisas além de prestar atenção a Bonarata. O som se restabeleceu confortavelmente.

Nesta semi privacidade, Bonarata disse a Marsilia: — Recentemente, você perdeu várias pessoas mais fortes. Se você me der uma lista dos meus vampiros em quem você confiaria, eu verei quem está disposto a viajar com você. — Ele fez uma pausa e disse, com evidente sinceridade: — Você pode considerar o presente como meu endosso a essa ideia de sua zona segura. — Ele fez uma pausa. — Como alternativa, você pode voltar aqui e enviarei outra pessoa para substituí-la, para que os lobisomens não fiquem sem apoio.

Como eu te amo e desejo que você volte para mim, faltava clareza e paixão, julgou Adam. Se ele dissesse algo coxo e descomprometido assim para Mercy, ela garantiria que ele pagasse por isso. Ele não achou que Marsilia ficaria mais impressionada com isso do que Mercy teria ficado.

Marsilia olhou para a mesa. — Eu te amei — disse ela em voz muito baixa.

— Você me desafiou — disse Bonarata na mesma voz baixa. — Você brigou comigo. Eu não poderia deixar pra lá, não importa o quanto eu te amasse.

Ela deu um sorriso duro. — Você destruiu Lenka e seu companheiro, porque era mais fácil do que controlar sua fome pelo sangue dela. Ao destruí-la, um lobisomem forte, você demonstrou que ainda estava no comando – uma grande mentira. Funcionou apenas porque as pessoas estão dispostas a acreditar em mentiras que são grandes o suficiente. Porque você não queria controlar seu vício, não realmente. Você gostou do poder que o sangue de um lobisomem lhe deu, mais do que você reconheceu o vício como uma fraqueza que isso é, mais do que uma partida para qualquer força que lhe der.

— Sim — disse Bonarata sem desculpas.

— Você amou o poder mais do que me amou — disse ela. — Você escolheu uma vez, assim como escolheria novamente. — Ela sorriu, e foi tenro e triste ao mesmo tempo. — Eu te conheço, Iacopo. Eu não faria você mudar por nada. Mas não posso morar aqui. — Ela acenou com a mão para indicar a casa dele, o séquito dele. Milão. Tudo. — Sou útil onde estou. Há pessoas que dependem de mim. — Ela olhou para Adam, que solenemente assentiu. — É então minha escolha voltar para minha casa. Vou enviar uma lista de pessoas em quem eu possa confiar, e você pode fazer o que quiser com isso.

Adam terminou sua comida. Ele olhou para Guccio, que estava assistindo os outros dois vampiros. Guccio administrou a refeição inteira sem dizer mais do que uma única frase. Adam estava um pouco, muito pouco, decepcionado com Guccio, que o vampiro não faria nada – para deixar Adam em uma posição embaraçosa. Talvez a história que Guccio contou sobre a marcação de Adam fosse verdadeira – exceto que ele o mordeu e o vinculou. A marcação poderia ser ignorada, mas a mordida nunca. Adam poderia deixar passar a transgressão se Guccio não fizesse um movimento? Adam achou essa resposta extremamente insatisfatória, e o lobo também.

— Me arrependo do que tive que fazer — dizia Bonarata a Marsilia em uma voz suave.

Marsilia levantou uma sobrancelha em descrença, e Bonarata deu uma risada meio envergonhada e abriu os braços. — Você está certa. Eu precisava do poder, Marsilia. Se eu não tivesse, não teríamos sobrevivido.

Ela fez um som que poderia ter sido um desacordo. — Seu sangue de lobisomem lhe deu mais poder do que ter Stefan e eu ao seu lado lhe daria? Mais que Wulfe? Você o quebrou também, Iacopo. Ele não está ... não é mais seguro.

Bonarata assentiu. — Quando eles viram o que eu estava disposto a fazer, o que eu poderia fazer, eles pararam de lutar comigo. Isso me permitiu tomar as rédeas aqui. Manter todos nós seguros.

Ela olhou para ele. — Então, meu amor único, do que você se arrepende?

— Que eu não poderia ter apenas lhe dito o que estava fazendo e por quê — disse ele. — Que eu tive que machucá-la.

Ela balançou a cabeça. — Não finja que isso fazia parte do seu plano. Você me machucou, eu te machuquei. Eu quebrei suas regras, me alimentei de Lenka, e tentei quebrar seu domínio sobre ela. Falhei nisso, para meu arrependimento. Você me puniu por violar suas regras – mas meu verdadeiro crime estava em machucar você. Estava em ousar lhe dizer que o que você fez, o que estava fazendo, era errado. Eu te conheço, Iacopo. Você não sente muito de qualquer um, exceto você.

Ela não disse como se o estivesse condenando, mas quis dizer isso.

Seu rosto perdeu toda a expressão. — Você não me conhece, Marsilia. Você conhecia a pessoa que eu era. E me chame de Jacob.

— Justo — concordou ela. — Mas eu também mudei. Não sou mais sua encarregada, não sou sua Lâmina. Não sinto a necessidade de perdoar nada, Jacob. Eu nunca servirei você novamente, embora eu ache que me lembrarei de você com carinho. Dentro de alguns anos, talvez. — Ela olhou em volta. — E se você realmente me quisesse de volta, teríamos tido essa conversa sem uma audiência. Tendo discutido tudo o que precisava ser dito, Adam precisa partir para Praga para encontrar sua companheira. Temos a sua licença para ir?

Bonarata recostou-se na cadeira, olhando para Marsilia. Seu rosto estava triste, faminto e solitário. — Acredito que nossos negócios estão concluídos. — Bonarata olhou para Adam em busca de confirmação.

Adam considerou o vampiro. — Só para esclarecer as coisas entre nós — disse ele. — Você sabe que estamos voltando para casa e não somos o que você pensou. Os fae não matarão de repente um monte de humanos de uma maneira espetacularmente confusa, porque não é do interesse deles. Não haverá uma segunda Inquisição iniciada por nossa causa. Agora você está bem com isso e não enviará outra equipe para atacar a mim e aos meus. — Ele respirou fundo e teve que lutar para impedir que seu lobo rosnasse. — Se você o fizer, não voltarei aqui em uma missão diplomática pela segunda vez. Não sou diplomata. Como você, eu sou um assassino, e qualquer um que esqueça isso merece o que recebe. Dito isto, vou embora assim que puder preparar minha equipe.

Bonarata disse baixinho: — Cuidado, lobo. Lembre-se do que eu sou.

— De volta. Para. Você.

— Adam — falou Marsilia. — Jacob. Talvez devêssemos concordar que as questões foram resolvidas.

Bonarata se levantou, dando permissão para que todos na sala fizessem o mesmo. Adam levantou também, colocando a cadeira debaixo da mesa.

Bonarata deu a volta na mesa, seu caminho o levou por Guccio, e não por Marsilia. — Eu não direi que foi um prazer — disse Bonarata. — Mas foi interessante. Desejo-lhe sorte em seus empreendimentos.

Ele estendeu a mão, Adam também e, finalmente, finalmente Guccio fez sua jogada.

— Segure-o — disse Guccio suavemente, enviando o comando pelo vínculo de sangue que havia iniciado, quando se alimentou de Adam no corredor esta tarde.

12

MATT SMITH (QUE NÃO É O MÉDICO) E ADAM

A água é molhada e os vampiros são traiçoeiros.

Matt Smith havia começado a se perguntar se a morte de Lenka ou outra coisa interferira nos planos de Guccio. O fato de Bonarata ter pessoas esperando para usurpar seu poder não foi uma surpresa para ele. Lobisomens eram um pouco mais honestos sobre isso, geralmente, mas quando uma raça era governada pelo pior bastardo do mundo, geralmente era preciso provar que ele era o bastardo mais cruel repetidamente. Até que um dia não estivesse, e alguém mais lutaria o tempo todo.

Matt olhou através da sala para Bonarata, que parecia dar o discurso de adeus e boa viagem para Adam e Marsilia. Ou talvez encontre alguém para matar os inimigos. Qual a probabilidade de Guccio ter conseguido fazer tudo isso sem que Bonarata percebesse? Bonarata, o Senhor da Noite, que fora um príncipe do Renascimento italiano, parecia improvável que fosse o tipo de homem que ignorava uma tentativa de golpe.

Se Guccio e Adam lutassem, pensou Matt, observando Bonarata cuidadosamente não olhar para Guccio, então Bonarata não poderia perder. Se Adam matasse Guccio, ele cairia como um rebelde. Se Guccio matasse Adam, ele ficaria consideravelmente enfraquecido.

Matt colocou o guardanapo sobre a mesa e começou a se levantar ao mesmo tempo em que Bonarata e todos na mesa principal se levantaram.

* * *

Adam respirou fundo quando a ligação entre ele e Guccio se apertou. Ele se perguntou, brevemente, por quanto tempo Guccio planejava esse momento. Ele se perguntou se deveria matar Bonarata ou deixar Guccio fazê-lo – e depois matar Guccio.

Hoje não seria o dia de Guccio, se Adam tivesse algo a dizer sobre isso. Não porque era um fã de Bonarata – ele não era. Mas Bonarata era o melhor caminho para a paz para o povo de Adam. E se Bonarata morresse e Adam estivesse envolvido, mesmo que apenas como escravo do sangue, o mesmo inferno que Larry previu se Adam matasse Bonarata por conta própria ainda choveria sobre sua família.

Rapidamente, Adam fez como instruído. Mantendo o aperto de mão, Adam se inclinou como se fosse dar um daqueles abraços masculinos europeus que eram tão populares nos filmes da máfia que ele cresceu assistindo. Ele estendeu a mão livre e colocou-a no ombro de Bonarata, sentindo o vampiro endurecer de surpresa e o começo de uma percepção de que tudo não estava bem.

Que Guccio não conversava com garçons ou lacaios quando disse: — Segure-o. — Que ele estava comandando Adam.

Guccio também começou a se mover.

Apoiando as pernas, Adam puxou Bonarata bruscamente em sua direção com as mãos entrelaçadas. Ao mesmo tempo, ele usou a mão no ombro do vampiro para empurrá-lo para Guccio.

Surpreso com o impacto inesperado, Guccio não conseguiu sacar a arma que procurava e ficou preso momentaneamente com a mão embolada sob o casaco.

Adam usou esse momento para puxar Bonarata ao redor e para Marsilia. Ele confiava que Marsilia afastaria Bonarata de Adam por tempo suficiente para ficar claro que Adam não estava tentando matar o Senhor da Noite e não estava sob o controle de Guccio. Ele também esperava que ela fosse capaz de impedir qualquer um dos comparsas de Guccio de matar Bonarata enquanto Adam estava cuidando dos negócios.

Para ajudar nesse resultado, Adam disse: — Proteja-o, Marsilia. — E virou para encarar Guccio, que estava recuperando rapidamente o equilíbrio em todos os sentidos da palavra, Adam disse também: — Não deixe que ele me mate, também, por favor.

A mesa explodiu em um borrifo de bebidas, copos e utensílios de jantar quando Guccio agarrou a toalha de mesa (hoje verde musgo). O vampiro agarrou o pano como um chicote, transformando os restos da refeição em armas aéreas.

Um copo de água atingiu Adam no peito com força suficiente para machucar, e a jarra de água gelada se quebrou aos seus pés, tornando o passo traiçoeiro. Adam confiava nas solas dos sapatos para protegê-lo do vidro, mas o piso coberto de água e gelo seria escorregadio.

Guccio sorriu, mostrando presas brancas. Então, em vez de atacar, ele começou uma dança lenta e para trás, projetada para manter Adam no chão molhado e permitir que Guccio escolhesse seu ataque.

Adam pensou que as presas eram destinadas a ser algum tipo de exibição de ameaça, mas, uma vez que eram apenas um pouco mais do que as de Medea, o gato de Mercy, elas não fizeram muito para intimidá-lo. Guccio manteve a toalha de mesa na mão esquerda, agarrada levemente perto do centro do tecido. Mais interessante era a adaga que Guccio segurava na mão direita.

Adam conhecia armas. Esta era velha e bem feita. A lâmina tinha desenhos em prata brilhante, e Adam assumiu que era prata de verdade. Ele também tinha certeza de que os desenhos provavelmente eram um sinal de que a lâmina era...

— Cuidado — falou Elizaveta. — Há magia nessa adaga. Velha e corrompida. Não sei dizer o que faz.

Sim. Foi o que ele pensou. Provavelmente não seria um problema – lâminas de apocalipse, independentemente do que D&D havia ensinado a uma ou duas gerações de jovens, não era simples. É por isso que ferreiros como Zee eram tão valorizados e temidos.

* * *

A luta começou antes que Matt pudesse colocar uma palavra no ouvido de Adam – e ele não sabia o que teria sido, de qualquer maneira. Todo mundo se levantou também. O pessoal da pequena curandeira a tirou da sala, mas ela não parecia muito chateada com a luta e continuou se virando para dar uma olhada.

E foi uma coisa bonita, essa luta. Matt se considerava um homem pacífico. Mas não podia negar que havia beleza na violência, uma batalha entre dois guerreiros bem treinados.

Guccio era típico dos nobres de sua época. Palavras bonitas e chamativas que procuravam disfarçar o quão perigoso ele era. Tornar-se um vampiro não o atrasou ou deu menos força aos seus golpes. Ele vinha lutando há centenas de anos, e cada momento disso aparecia, tanto em seus movimentos quanto na coreografia que ele deu essa luta.

* * *

Adam deixou Guccio guiar a luta enquanto prestava atenção ao estilo de luta do vampiro. A coisa mais notável sobre isso até agora era o quanto o vampiro gostava de falar.

— Como você conseguiu desfazer meu vinculo? — perguntou Guccio. Ele segurou a adaga baixa e centrada, com a ponta apontada para o coração de Adam. Mas ele estava sendo cuidadoso, escolhendo seu ataque, porque mesmo que Adam estava de mãos vazias, ele ainda era um lobisomem.

Adam não respondeu, então Guccio encontrou sua própria resposta. — Você pertence a Marsilia — disse ele sabiamente. E também incorretamente.

Adam, que estava pensando em acabar com isso rapidamente, decidiu que talvez os vampiros aqui precisassem de uma demonstração do que um lobisomem poderia fazer. Bonarata não precisava acreditar que Adam poderia enfrentar um Lorde Cinzento – mas talvez ele devesse saber que Adam também não era fraco.

— Não — disse ele suavemente —, eu pertenço à Mercy.

Adam sabia um pouco sobre lutar com uma lâmina. O Exército começou sua educação, mas ele teve meio século para adicionar ao que sabia. O melhor lutador de facas que Adam já encontrara segurava uma faca como Guccio. Guccio foi o produto de uma era anterior, com todos esses anos para praticar.

Enquanto a maior parte de sua atenção estava no oponente, Adam sabia que a sala havia explodido em movimento, assim que a toalha de mesa anunciou o início da batalha. Bonarata assumiu o controle e estava conduzindo seu povo para fora da sala o mais rápido possível.

* * *

Matt ajudou os não-combatentes – humanos, vampiros e outros – a sair da sala. Curiosamente, Bonarata estava fazendo a mesma coisa.

Quando os dois ajudaram uma jovem a se levantar, Bonarata tentou chamar sua atenção – Matt supôs que ele não conseguia se conter. Sempre houve muito debate sobre quais vantagens os vampiros poderiam ter sobre os lobisomens. Matt sempre sentiu que era a necessidade que muitos lobos tinham para estabelecer domínio por encontrar os olhos. Era útil com outros lobos, muitas vezes impedindo derramamento de sangue ou mal-entendidos. Mas fazer isso com um vampiro era um erro.

A fera de Matt era mais espertinha que isso. Matt disse algo para a mulher chorando e a entregou para outra mulher – e as duas saíram correndo do refeitório.

Um vampiro que jogou uma mesa para longe colidiu com Bonarata – e o Senhor da Noite pegou o outro vampiro e quebrou o pescoço. Estendendo uma mão casualmente, Bonarata quebrou a perna de uma cadeira – havia muitos móveis quebrados por perto – e esfaqueou o vampiro desamparado através do coração.

Um segundo assassino se lançou do topo de uma mesa próxima. Mas antes que ele se aproximasse do seu alvo, Larry, o duende, em uma exibição pública não duende de por que nunca se deve subestimar goblins, pulou em cima do vampiro em mergulho e o decapitou com um garrote. O corpo, ambas as partes, caiu no chão logo atrás de Bonarata, com Larry agachado em cima da parte maior.

Bonarata girou, já pronto para matar quem estava atrás dele. Vendo o quadro lá, o sagaz velho vampiro chegou à conclusão certa e interrompeu seu ataque antes que Harris tivesse que desistir de sua vida sendo preso com uma perna da cadeira que de outra forma teria empalado Larry. Bonarata deu a ambos os duendes um raso agradecimento e voltou sua atenção para limpar a sala de pessoas não essenciais.

* * *

A atenção de Adam estava no seu oponente, mas ele estava ciente, quando algum tipo de tumulto em torno de Larry explodiu em sangue, mas Larry ainda estava de pé no final. Adam precisava confiar que ele poderia cuidar de si mesmo.

Uma das garçonetes, uma humana, passou muito perto de Guccio. Ele casualmente a golpeou com sua mão esquerda. Ela caiu no chão em uma pilha quebrada. Morta, Adam julgou sombriamente, antes que ela atingisse o chão.

Mas ele não tinha tempo de lamentar por um desconhecido sem nome. Guccio girou a toalha rapidamente no alto e lançou suas dobras cada vez maiores para Adam, depois ele correu logo para trás.

Era um ataque clássico de duas frentes: lidar com uma das ameaças deixava uma vulnerável à outra, e se Adam tentasse se mover rápido o suficiente para combater os dois, arriscaria perder o equilíbrio. Em vez de confiar no chão traiçoeiro, então, Adam pulou para trás, sobre a mesa em que esteve comendo há pouco tempo. Ele pousou perto da borda traseira da mesa.

Ele se inclinou um pouco e acrescentou um pequeno impulso extra com as pernas, o que puxou a mesa com ele por cima. Ele pegou a toalha de mesa de Guccio e derrubou a mesa no chão, colocando a mobília quebrada entre Guccio e ele.

O vampiro saltou no ar como uma dançarina de balé demente, voando por cima da mesa. Ele apontou um chute na perna de Adam enquanto abaixava a adaga em um golpe de varredura para talhar o pescoço de Adam com velocidade desumana.

Adam estava feliz por não ser humano também. Ele torceu os quadris, girou para evitar o chute e estalou a toalha de mesa na lâmina de Guccio. O chute errou completamente, e a toalha bateu na adaga, por isso errou o alvo e apenas cortou uma linha em chamas no ombro de Adam.

O impulso de Guccio o levou além de Adam, e ele parou a alguns metros de distância, elevando a adaga molhada até a testa em uma saudação zombeteira que reivindicou o primeiro sangue. Quando afastou da saudação, ele tropeçou em uma cadeira virada e ficou momentaneamente distraído.

Adam se aproximou com um forte chute frontal, mas o lobo, captando algum movimento que parecia errado, o avisou. Adam abortou bem a tempo de evitar ser atrapalhado quando o vampiro trouxe o punhal entre eles. O tropeço foi um fingimento, e quase funcionara.

Adam puxou o chute, mas teve que lutar para controlar seu impulso para a frente. Guccio aproveitou do desequilíbrio de Adam e usou o punho da adaga para atingir sua cabeça. Adam bloqueou a adaga, mas não o joelho que acertou seu estômago.

Doeu, com uma dor surda que se transformou em um crescendo, escurecendo sua visão em ondas que diminuíam e fluíam. Vampiros eram quase tão divertidos de lutar quanto lobisomens.

* * *

Com o cômodo quase vazio, Matt se entregou ao esporte de espectador no centro do piso limpo.

Guccio era um excelente lutador; não havia dúvida disso. Mas de vez em quando chega um lutador, humano ou outro, tão bonito de assistir que ele transforma a luta em grande arte, algo que Matt sentiu um privilégio e uma honra assistir. Sugar Ray Robinson era um lutador, gracioso e poderoso. Matt viu Robinson lutar muitas vezes, sempre que Matt conseguia.

Adam Hauptman era outro dos membros de Robinson.

Ele não se moveu mais do que o necessário para evitar um ataque, meia polegada aqui, um quarto ali. Ele ficou principalmente na defensiva, deixando o vampiro revelar seus segredos. Nem o rosto de Adam nem o seu o corpo denunciou qualquer coisa, e ele parecia relaxado e no controle – não era uma visão comum para um lobisomem em uma luta contra um oponente tão bom quanto Guccio de Medici, que era de um ramo de cadetes daquela família muito famosa, como Matt foi levado a entender. Harris era uma riqueza de informações sobre o pessoal de Bonarata.

— Hauptman pode lutar — disse Bonarata em voz baixa. Por um momento, Matt pensou que estava sendo abordado.

— Sim — concordou Marsilia. — Ele é considerado o quarto entre todos os lobisomens do Novo Mundo. Ele é jovem para tal posição – mas é por isso que é dele.

* * *

Adam observou que a sala havia se esvaziado com uma velocidade surpreendente, mantendo os danos colaterais ao mínimo. Alguns observadores – entre eles, Bonarata – se espalharam pela sala, tomando cuidado para evitar a zona de combate. Ele confiava que eram todas as pessoas que poderiam se defender. Um morto inocente nessa bagunça era suficiente.

Ele e Guccio circularam pela sala, pulando sobre cadeiras caídas e descartando os utensílios de mesa. Duas vezes mais, eles trocaram golpes, sem sofrer nenhum dano grave. Adam precisava terminar isso decisivamente, mas a adaga do vampiro significava que ele mantinha essa vantagem ao seu alcance.

Eles circularam por mais alguns segundos, depois Guccio deslizou suavemente em uma longa estocada. Rápida como uma cobra impressionante, a adaga voou na direção do estômago de Adam. Apenas uma mudança de peso havia sinalizado o movimento, mas Adam deu um passo atrás, forçando o vampiro a ficar aquém ou se comprometer com um ataque em execução desajeitado. Guccio, provando que não era novato, abortou a investida antes de se aproximar o suficiente e dar espaço a Adam.

Guccio zombou. — Vejo que você tem algum treinamento — disse ele. — Seu professor era inferior. Seu trabalho de pés é desajeitado...

Eu e Muhammad Ali, pensamos Adam, embora não tenha respondido em voz alta. Voe como uma borboleta e pique como uma abelha. Ninguém era perfeito – e a luta sempre era um grande compromisso. Mas o trabalho de pés dele estava bom.

Guccio ainda estava falando, tentando distrair Adam com palavras. — Você está muito preocupado com defesa para montar uma ofensiva adequada. Eu esperava mais de você – o grande Adam Hauptman. Permita-me ensiná-lo.

Guccio pegou outra toalha de mesa e a deixou cair sobre o braço esquerdo. Pendurou no nível do joelho.

— Esta é a capa — disse ele. — Seu uso é confundir e ocultar. — Ele deu à adaga um rápido floreio, movendo a mão da adaga sob o pano. — A adaga se esconde atrás da capa — disse ele. — E agora começa o jogo. Onde está a adaga e onde ela atingirá?

Quando Guccio se moveu, ele fez o pano dançar de uma maneira projetada para levar Adam a fazer suposições sobre seu movimento e a posição do punhal. Por duas vezes Adam tinha certeza de que viu o começo de um ataque, mas o lobo discordou, lendo a intenção do vampiro de maneira diferente. Adam ouviu o Lobo.

Guccio moveu o pano em um movimento flutuante enquanto a adaga aparecia em um aperto reverso, cortando na garganta de Adam. A lâmina estava para trás ao longo do braço de Guccio. A maioria dos bloqueios ou agarres resultariam em sérios danos às mãos de Adam. Enquanto ele passava pela garganta de Adam, o vampiro dobrou o pulso para trás, permitindo que a lâmina se movesse para a frente e seguisse um caminho mais amplo. O corpo de Guccio estava logo atrás, deslizando em um arco além de Adam.

Adam jogou a cabeça para trás. A lâmina cantou enquanto passava, abrindo nada além de ar. Adam jogou um soco forte. Ele bateu, mas o tecido esvoaçante o fez julgar mal, e foi apenas um golpe de raspão, um pouco forte o suficiente para fazer Guccio dar um pequeno passo para recuperar o equilíbrio. O vampiro passou por Adam, descartando a toalha de mesa. O tecido de linho verde flutuou no chão até pousar sobre os pés da mulher morta.

Quando Adam girou para encarar o vampiro novamente, uma dor aguda chamou sua atenção para o garfo saindo logo abaixo das costelas, no lado esquerdo. Guccio deve ter pegado o garfo com a toalha de mesa e usado o pano para escondê-lo.

Talheres, talheres de verdade eram prata, 90% de prata. Tudo, exceto a faca. Se Guccio o tivesse atacado com uma faca de mesa, Adam poderia ter puxado e esperado que seu corpo se curasse. de uma maneira razoavelmente rápida.

O garfo ardeu.

Guccio sorriu para ele, depois inclinou a cabeça, ouvindo. Adam também ouviu. O garfo havia penetrado o diafragma de Adam, permitindo que o ar penetre em sua cavidade torácica. Seu pulmão esquerdo estava entrando em colapso lentamente e puxar o garfo apenas serviria para acelerar o processo. Feridas feitas com prata precisavam ser curadas, assim como os humanos. Essa pequena ferida mudou tudo, e ambos sabiam disso.

Adam recuou lentamente, e Guccio o seguiu, os movimentos do vampiro preguiçosos. Ele estava confiante em sua vitória. Agora que a presa estava ferida, não havia pressa. Lobisomens matam suas presas rapidamente, mas os vampiros, como gatos, gostam de brincar com a comida.

Adam pretendia usar a confiança e a ansiedade de Guccio contra ele.

Ele abriu os vínculos do bando. Embora a única do bando dele por perto fosse Honey, ela era um poço profundo de poder, e ela o deu livremente. Sua energia escorreu para ele, fresca e refrescante, engolindo a dor. Adam continuou se afastando, respirando superficialmente. Ele se inclinou ao longo de uma mesa virada até esbarrar em uma das mesas maiores, onde alguém esteve limpando a mesa e deixou um daqueles carrinhos com uma bandeja preta em cima, uma bandeja cheia de pratos.

O pessoal de Bonarata jantava em porcelana fina.

O ajudante de garçom – gentilmente empilhou os pratos para Adam. Ele pegou vários em sua mão esquerda e com a direita ele jogou-os como frisbee no vampiro.

Guccio estava a menos de três metros de distância.

Algumas pessoas podem pensar que um prato é uma arma ruim. Algumas pessoas não eram lobisomens que podiam lançar as coisas na velocidade que um arremessador da liga principal invejaria. O primeiro prato atingiu o braço que Guccio ergueu para bloqueá-lo e explodiu, enviando fragmentos afiados de porcelana voando como estilhaços. O impacto também arrancou a faca da mão de Guccio. Ela voou, bateu em uma mesa e caiu no chão a vários metros de distância. Não totalmente fora de jogo, mas perto o suficiente.

O segundo prato acertou Guccio na garganta, a borda estreita cortou como uma faca, separando a carne e abrindo uma segunda boca que sangrava sangue escuro e viscoso.

O terceiro prato atingiu Guccio na testa, quebrando com o impacto e deixando outro corte sangrando com grandes estilhaços embutidos em seu crânio.

Atordoado pelos rápidos impactos, Guccio deu mais alguns passos para trás. O sangue da testa escorreu para o olho esquerdo. Ele o limpou e abriu a boca para dizer algo.

E Adam puxou o H&K do coldre de ombro. O primeiro tiro acertou o vampiro logo abaixo do olho esquerdo. Um .40 não era o maior calibre do mundo, mas a munição moderna ajudava ao máximo. Adam não estava carregando balas arcaicas.

Uma grande parte da cabeça do vampiro explodiu, fragmentos de osso e tecido arremessados ??dois metros ou mais.

A magia vampírica que ligava Guccio à sua meia-vida não desistiu facilmente. Guccio não estava morto; ele balançou em pé com uma expressão confusa no rosto. Aparentemente, sua lobotomia em alta velocidade degradou suas habilidades de pensamento, porque ele apenas ficou lá. O tecido bruto se contorcia e pulsava na ferida aberta enquanto o corpo do vampiro lutava para reparar o dano.

— Uma arma? — disse Bonarata em voz baixa.

— Por que você não atirou nele antes? — perguntou Marsilia. — Você teve tempo de fazer isso, depois que enviou Iacopo para mim.

— Porque — ?? disse Adam —, eu precisava que Bonarata soubesse que posso defender meu território dos vampiros sem qualquer ajuda. Guccio é um dos seus vampiros mais fortes. Ele me atacou armado com um punhal – e eu poderia tê-lo derrotado com uma pilha de pratos. — Ele colocou mais duas balas em Guccio desta vez entre os olhos.

Guccio caiu pesadamente no chão, com a face para cima. Havia três buracos limpos e apenas um pouco de sangue dos tiros. O dano real foi escondido da vista. Ele era um homem bonito, mas suas feições eram visíveis apenas por um momento.

Vampiros mortos tão velhos quanto Guccio secam e se transformam em cinzas rapidamente.

— A arma apenas torna as coisas mais rápidas. — Satisfeito que Guccio estava permanentemente morto, Adam olhou para Marsilia. — Mas se eu tivesse usado a arma logo no início, haveria menos uma vítima. — Ele olhou para Bonarata. — No meu território, eu usaria a arma.

— Por que ele estava lutando tanto? — perguntou Larry. — Ele agiu como se realmente tivesse uma chance. Uma vez que Adam cuidou para que o assassinato não ocorresse, Guccio estava acabado. Mesmo se ele tivesse matado Adam, seu elemento de surpresa se foi. Você não o deixaria viver.

Bonarata olhou em volta da sala quase vazia e suspirou. Além do pessoal de Adam, havia cinco ou seis vampiros.

— Meu povo — disse Bonarata. — Quantos de vocês foram obrigados a seguir Guccio enquanto ele estava vivo?

Todos levantaram as mãos.

— Criar filhos é problemático — disse Bonarata. — Vocês entendem como isso funciona? Você coleciona ovelhas e cuida delas. E em alguns anos, cinco ou seis, em média, se você for cuidadoso, irá preparar alguém que possa se tornar seu filho. Nesse caso, você terá uma dúzia de pessoas que, por um motivo ou por outro, nunca viverá para se tornar vampiros. Depois de mudar seus filhotes, nos anos seguintes, às vezes décadas e às vezes séculos, você ainda precisará alimentá-los e verificar se eles não estão se comportando mal. Eventualmente, você espera que eles saiam por conta própria e sejam capazes de produzir seus próprios filhos.

— Sou filha de Bonarata — disse Marsilia. — E conheço alguns outros, mas existem apenas alguns de nós. — Ela deu a Bonarata um sorriso rápido e afetuoso. — Ele é muito preguiçoso para cuidar de crianças.

Deve ter sido uma piada antiga, porque ele sorriu. — Nós vampiros somos criaturas egoístas.

Marsilia completou dizendo: — É a única razão pela qual os vampiros não dominaram o mundo.

Bonarata disse: — Stefan é o único vampiro que conheço que nunca foi amarrado a seu mestre por obediência orientada por magia. Eu mesmo destruí meu criador quando decidi o que queria me tornar. Eu não podia me dar ao luxo de ter alguém que eu teria dificuldade em recusar.

Wulfe era o criador de Bonarata.

Marsilia disse: — Acreditamos que uma vez que um vampiro possa sobreviver sozinho, em vez de precisar de alimentação suplementar de seu criador ou outro Mestre para manter sua humanidade, é hora de libertá-los da obrigação. Quando um filho deixa de se alimentar de mim, o laço de obediência enfraquece, apesar de não desaparecer.

— Usualmente. Geralmente isso pode ser revivido — disse Bonarata. Ele olhou para Larry. — Que é o caminho lógico para um vampiro como Guccio seguir. Ele poderia forçar a obediência não apenas de seus próprios filhos, mas dos filhos deles também. E através deles, seus filhos. Tudo o que ele teria que fazer era alimentá-los de sua própria veia, e eles seriam dele. — Ele olhou ao redor da sala, onde as pessoas, principalmente vampiros, estavam retornando agora que era tão seguro quanto qualquer lugar onde vampiros estivessem.

Enquanto Marsilia e Bonarata explicavam as coisas para Larry, Stefan havia entrado rapidamente na sala. Ele olhou em volta e seus olhos encontraram os de Adam e correram por seu corpo, absorvendo o dano. Stefan pegou o braço de outro vampiro e a ouviu atentamente. Ele girou nos calcanhares e saiu. Adam imaginou que ele fora enviado por Honey, que sabia que algo havia acontecido, mas não o que.

Smith, que apareceu com uma toalha de mesa que ele rasgou em pedaços, pegou uma faca de em algum lugar e começou a cortar o paletó de Adam.

Larry disse: — Então seu pessoal aqui, a maioria deles, teve que obedecer a Guccio e não a você – e você não acha que foi um problema até hoje? Se Guccio tivesse vencido, ele teria virado seu próprio povo contra você.

Bonarata sorriu, mas não tocou seus olhos. — Oh, eu sabia que era um problema.

— E ele decidiu usar Adam para resolver isso para ele — murmurou Matt Smith, parecendo poder admirar isso.

Stefan disse: — Sendo preguiçoso. Espero que ele tivesse planos de contingência se Adam não tivesse conseguido eliminar Guccio.

Ele voltou de uma porta diferente e Adam havia perdido. Ele trazia a curandeira de Bonarata, Stacia, por uma mão. Ela olhou para Adam com olhos grandes e tristes.

— Foi realmente um tipo de elogio, Adam — disse Stefan, com os olhos fixos nos de Bonarata. — Se ele pensasse que você perderia, não teria posicionado você, porque então Guccio não teria nada a perder e Iacopo teria que se esforçar. Como você organizou para que Guccio descobrisse esse gris-gris?

Bonarata disse: — Você sabia o que eu era quando trouxe seus amigos aqui. Você não tem motivos para ficar com raiva. — Mas havia um ar satisfeito sobre o Senhor da Noite que dizia a Adam que ele estava feliz por ser descoberto. Ele estava orgulhoso da trama que havia projetado.

— Ele jogou conosco — disse Adam.

Marsilia balançou a cabeça. — Minha vida está muito mais pacífica agora que não vivo no seu mundo, Jacob. — Ela olhou para Adam. — Ele organizou tudo. Rodas dentro das rodas. E se Guccio tivesse conseguido induzir Adam? Você sabia, Jacob, que a companheira de Adam é particularmente imune a poderes vampíricos? Que ela pode passar isso para Adam?

— Não — disse Adam sombriamente. — Ele não sabia. Até você acabar de contar a ele. Obrigado. — O discurso foi um pouco difícil com o pulmão colapsado e isso não estava melhorando com o tempo, à medida que o ar escapava. Ele decidiu que estava bem se todos na sala, exceto Matt Smith, pensassem que Guccio nunca teve Adam como seu escravo. Pode impedir o próximo vampiro de tentar.

O paletó de Adam estava no chão coberto de vidro, em pedaços. Smith desafivelou o coldre de ombro de Adam e entregou, sem dizer uma palavra, a Harris. Ele rasgou a camisa perto do garfo, mas parou quando Adam falou.

— Ela é? — disse Bonarata atento. — Ela se transformou em um cachorro pequeno, Lenka me disse. Um cachorro selvagem. Era isso um coiote? Sua esposa é uma andarilha, Adam? Uma descendente de Coiote? Fascinante. Então Wulfe não estava mentindo tão loucamente quanto eu pensava que ele estava. Se soubesse, eu a manteria por mais tempo.

Adam levantou uma sobrancelha. — Não é provável — disse ele, e tossiu, o que realmente foi uma merda. Ele não quer entrar em colapso na frente da companhia atual, então se concentrou em respirar um pouco.

— Mercy é escorregadia — disse Marsilia. — Se você a tivesse mantido, teria se arrependido. Sinto muito, Adam. Mesmo que ele não soubesse, logo descobriria. Ela se fez muito interessante quando escapou de suas garras. Ele faria questão de descobrir sobre ela – e o que ela é não é mais tão secreto quanto antes de se juntar ao seu bando.

Bonarata sorriu.

— O que ele sabia — disse Stefan sombriamente —, porque teve a oportunidade de experimentar Lenka e seu companheiro, era que uma única alimentação sem consentimento nunca seria suficiente para segurar um lobisomem alfa. Espero que ele tenha se esforçado bastante para fazer Guccio pensar que os lobisomens, para um vampiro de seu poder, seriam presas fáceis, sem mencionar a pequena peculiaridade que torna os lobisomens alfa muito mais complicados.

A menos que eles estejam viajando sem seu bando, pensou Adam. Ele imaginou ser melhor manter isso para si.

— Então isso foi um arranjo — disse Smith, voltando ao seu trabalho autodesignado de tirar a camisa de Adam. Ele não se incomodou com uma faca. A seda era forte, mas os pontos deram lugar à força de lobisomem sem problema. — Você sequestrou a companheira de Adam para cuidar de seu pequeno problema com seu subordinado?

— Não — disse Marsilia antes que Bonarata pudesse dizer qualquer coisa. — Ele é capaz de executar vinte planos ao mesmo tempo sem suar. Ele estava sinceramente preocupado que nossa situação em Tri-Cities pudesse causar problemas para ele. Mas uma vez que estávamos aqui, ele decidiu usar um problema para eliminar o outro. E se mudasse de ideia sobre o que estamos realizando, ele simplesmente mataria Adam após Adam matar Guccio por ele. Se Adam realmente tivesse sido controlado por Guccio, ele mataria a ambos. — Ela olhou para Adam. — Ele é preguiçoso, mas isso não significa que não é perigoso. Guccio se permitiu esquecer isso. Você não deveria ser como Guccio.

Ela olhou para Bonarata. — Você está ficando entediado, Jacob. — Curiosamente, Adam pensou, Bonarata estava começando a estremecer toda vez que ela o chamava de Jacob – mesmo que ele próprio tivesse insistido nisso. — Era o tempo em que alguém como Guccio se preocuparia muito antes de chegar tão longe. Você gostava de brincar com ele, e isso é perigoso. Não apenas para você – você pode cuidar de si mesmo – mas para aqueles que dependem de você.

Bonarata olhou para ela. — Fique, minha linda flor mortal, minha Lâmina Brilhante. Fique comigo, por favor? Eu preciso de você. Você vê o que me tornei sem você?

Marsilia sacudiu a cabeça e disse, não com desdém: — Nem por todo o ouro no oceano ou as joias do mar, eu ficaria mais contigo?

— Isso será desagradável — disse Smith a Adam, pegando o garfo.

— Espere — disse Stefan.

— Espere — disse Adam. — Guccio não estava vindo atrás de mim. Eu o encontrei indo para Harris e Smith. Smith deveria ter dado a Guccio o que ele queria, um lobo sob seu controle.

— Guccio só precisava de um lobisomem — disse Marsilia. — Qualquer um serviria. Então ele poderia causar uma guerra em que os lobisomens foram a causa da morte de Bonarata. Se soubessem que Guccio o matou... você não saberia, mas Bonarata tem amigos, muitos quase tão perigosos quanto ele. E se Guccio e um lobisomem tentassem matar Bonarata? Então Bonarata poderia retaliar movendo-se para o território do Marrok. Smith não é um dos seus lobos, Adam, mas ele é um dos Marrok.

— Você me vingaria? — perguntou Bonarata a Marsilia em voz baixa.

— Eu poderia ter ajudado Guccio a matar você — disse ela. — Nós nunca saberemos agora.

Bonarata riu.

— Seus planos são como hidras — disse Stefan. — Com muitos tentáculos entrelaçados. Ele não se importa qual caminho é seguido, desde que todos os resultados possíveis o deixem no topo. — Ele se virou para a curandeira fae, que balançava sua mão na dela e olhava para uma mesa quebrada como se fosse um Picasso. — Iacopo deve um grande favor a esse lobo — disse ele a ela. — Você curaria meu amigo?

— Ela ainda não tem muito poder — disse Bonarata, embora ele não tenha realmente protestado. — Ela usou muito para a companheira de Adam, nosso pequeno coiote.

— Não é uma grande ferida — respondeu Stefan. — É apenas em um lugar estranho.

Ele trouxe a curandeira até Adam e a soltou, murmurando algo em italiano. Ela assentiu, usando aqueles movimentos desajeitadamente grandes que Adam já vira antes.

Smith recuou. Stefan colocou a mão no garfo. — Prepare-se, lobo — disse ele.

Adam assentiu e Stefan puxou a prata da ferida. Quase imediatamente a pequena curandeira colocou as mãos no lado de Adam e o calor substituiu a queima da prata. Um momento ou dois, e ele poderia respirar novamente. Ela cambaleou um pouco enquanto ela tirava as mãos. Sua pele estava mais pálida do que estivera um momento antes, e ele tinha certeza de que ela estava mais magra também. Ela estendeu a mão na direção do ombro dele ardendo, mas ele pegou as mãos dela antes que ela pudesse tocar. Havia magia na adaga, mas seu lobo assegurou-lhe que isso havia causado apenas um ferimento lento na cicatrização; não havia maldição nele.

— Chega, irmãzinha — disse ele a ela. — Esse não me incomodará muito. Você consertou o ruim. Obrigado. — Ele beijou a mão dela novamente, porque pareceu agradá-la tanto da primeira vez. Então se inclinou e beijou sua bochecha. — Fique bem — disse a ela.

— Niki — chamou Bonarata. E quando uma mulher humana arredondada veio ao seu chamado, ele entregou a curandeira sob seus cuidados. — Leve-a para o quarto — disse ele. — Mas pare na cozinha e veja se Cook tem um pouco de comida para ela.

As pessoas estavam andando pela sala agora, arrumando as mesas, limpando o vidro – e os mortos. Bonarata viu Adam olhar as cinzas de Guccio e disse, com voz dolorida: — Aqueles pratos eram Limoges, com duzentos anos. Será muito caro encontrar substitutos.

Adam teria dito algo assustador, mas a mulher que os levou à mesa deles nesta manhã parou na frente de Bonarata e caiu de joelhos, derramando as toalhas de mesa que estava carregando enquanto fazia isso.

— Ele não nos deixou contar — disse ela em um sussurro. — Eu tentei, tentei quebrar o domínio dele, mestre.

— Annabelle — disse Bonarata gentilmente. — Eu sei.

Ela chorou, estremecendo. — Você é muito gentil.

— Não — disse Bonarata, sua voz ainda suave. — Você me entendeu mal, criança. Eu sei.

Ela congelou. Bonarata afundou a adaga com a qual Guccio esteve lutando pelas costas e até o coração dela. Ela caiu, batendo no chão como cinzas, e não como um corpo. Aparentemente, o punhal era um pouco mais mortal para os vampiros do que para os lobisomens.

— Pena — disse Bonarata. — Ela foi útil. — Ele olhou em volta para seus vampiros, que de repente estavam ativamente envolvidos em qualquer trabalho que pudessem encontrar. — Eu confio que ela será a última que eu tenho que expor sobre isso.

— Você o viu pegar aquela adaga? — perguntou Smith, baixinho.

Adam balançou a cabeça, mas Larry, que estava muito longe para ouvir algo tão baixo, viu o olhar de Smith e se aproximou.

Quando estava por perto, ele disse: — Elizaveta chamou para ela – e depois deu para Bonarata.

— Mmm — disse Smith.

Adam olhou para Elizaveta, que estava sentada à mesa bebendo uma xícara de chá. Ela encontrou os olhos dele, sorriu e tomou um gole de chá.

* * *

Bonarata insistiu em viajar com eles para Praga. Ele ainda não havia ouvido falar de seu homem lá. Uma vez que eles iam nessa direção, seria apenas cortesia permitir que ele viajasse com eles.

Bonarata passou o tempo todo da viagem em conversa com Marsilia e Stefan. Na maioria das vezes Marsilia – e não parecia negócios. Os pedaços que Adam ouviu eram de algo mais do que velhos amigos.

Adam fez questão de que o Senhor da Noite ficasse longe de Honey. Ao ser alertada de que Bonarata estava chegando, ela usava jeans com uma camisa larga e folgada que cheirava a Smith. Ela esfregou o rosto de maquiagem.

Quando ele viu seu novo disfarce, Adam disse: — Você poderia usar um biquíni e eu não deixaria que ele te tocasse.

Ela sorriu sombriamente. — Eu mataria o velho bastardo primeiro. E ainda precisamos dele vivo. Então eu ficarei fora de visão tanto quanto eu posso.

— E se você matá-lo, eu vou ajudá-la a enterrar as cinzas, e podemos culpar Guccio — disse Adam.

Honey sorriu para ele e ergueu o punho, que ele bateu com o seu. Mas quando ela fez ruídos explosivos, abriu o punho e deitou de lado, ele apenas observou.

* * *

Eles pousaram no campo que David Christiansen havia organizado para eles. Nenhuma pergunta foi feita, exceto aquelas referentes aos cuidados e reabastecimento do avião. O contato de David até forneceu a eles duas vans.

Quando Adam perguntou, Smith e Harris escolheram acompanhá-los.

— Vocês têm certeza? — perguntou Adam a eles.

— Você não acha que Mercy está com Libor — disse Smith.

Adam balançou a cabeça. — Você ouviu Libor ao telefone. — Adam telefonou para o outro Alfa para dizer que estavam a caminho. Libor apenas disse a Adam seu endereço e desligou. — Ele soou como um bastardo alegre e arrogante que cuidou com sucesso da mulher que outro Alfa conseguiu perder?

— Então você pode precisar de todas as pessoas que tem — disse Harris. — Bem-vindo.

Bonarata estava falando com Marsilia. Ele olhou para Adam.

— Está quase amanhecendo — disse ele. — Eu pretendia falar com Kocourek, já que ele não achou oportuno atender o telefone dele. Mas as pessoas que enviei aqui ontem à noite me disseram que o séquito dele está abandonado – e faz alguns dias. Não há ninguém para questionar lá. — Ele sorriu para Marsilia. — Eu deixei isso ir também por muito tempo. Kocourek foi um dos feitos de Guccio. Eu havia esquecido, porque foi há tanto tempo. Mas desde que está vazio, há tempo para eu acompanhá-lo à padaria de Libor, e por acaso sei o caminho até lá. Somos velhos inimigos, Libor e eu. Posso pelo menos poupar-lhe o problema de sempre quando dois alfas se encontram. Ele não gosta mais de mim do que de você. Vou lidar com os problemas dos vampiros amanhã à noite. Se sua mulher ainda não for encontrada, eu vou ajudá-lo.

Ele parecia preocupado com o amanhecer. Marsilia e Stefan poderiam se teletransportar. Talvez Bonarata também pudesse. E não era apenas um pensamento adorável.

Adam ligou para Libor para avisá-lo de que ele também estava levando Bonarata. Libor foi preocupantemente indiferente ao Senhor da Noite invadindo seu covil.

* * *

A padaria estava fechada, apesar de quase estar amanhecendo, como Bonarata havia notado. Adam podia sentir o cheiro dos assados ??por um quarto de milha a pé de onde tiveram que estacionar as vans.

Honey e Smith olharam para Adam quando se aproximaram da porta da frente. Mas Mercy estava em algum outro lugar. Ele não podia falar com ela através do vínculo deles, mas podia sentir isso o afastando.

— Vamos ver o que Libor fez com minha esposa — disse ele, e bateu na porta.

Como Libor sabia que eles estavam vindo, não demorou um minuto para alguém chegar à porta. Um lobo menos dominante – não muito submisso – respondeu, e ele ficou branco quando viu Bonarata.

— Libor sabe que eu o trouxe — disse Adam. — Leve-nos para ele, e sua parte está feita.

O coração do edifício era a cozinha, e foi aí que o lobo os levou. Nem Bonarata, nem Stefan e Marsilia, precisavam de um convite – razão pela qual Adam nunca tornaria a casa de seu bando em uma empresa.

A grande sala estava cheia de pessoas, principalmente lobos, mas não todos, misturando, rolando e assando. Enormes ventiladores elétricos no teto amenizavam o ar quente, mas ainda estava dez graus mais quente nesta sala do que fora.

Poderia ter sido cheio de pessoas, mas quando o homem amplamente construído saiu de uma despensa com um saco de vinte e cinco quilos de farinha no ombro, não havia dúvida de quem era o alfa aqui. Ele os sentiu também. Ele olhou para eles, pousou a farinha e caminhou na direção deles, limpando as mãos as mãos no avental.

Ele olhou todos de uma só vez, seus olhos demorando um pouco aqui e ali. Quando tirou o avental, o trabalho na cozinha diminuiu. Pendurou-o em um gancho na parede e disse, rispidamente: — Comecem a trabalhar. Há pessoas famintas que estarão aqui em algumas horas e esperam que os alimentemos. — Ele falou em inglês, depois mudou para outra língua e, presumivelmente, se repetiu. Quando terminou, seu pessoal voltou ao trabalho, com apenas alguns olhares furtivos para os visitantes.

Ele chamou a atenção do lobo que fora o guia deles. — Vá buscar Martin e Jitka? Traga-os para o jardim.

Depois, para Adam e seu povo, Libor disse: — Sigam-me, senhores. — Ele viu Bonarata e grunhiu. — E você terá que me dizer como é que o vampiro que estava tentando matar sua esposa está agora viajando com você. Embora conheça Iacopo Bonarata bem o suficiente para não me surpreender.

Harris, Smith e Larry ocuparam a retaguarda. Os duendes gostavam mais quando ninguém os notava. Smith evidentemente sentia o mesmo.

O jardim era um local inesperadamente bonito da natureza no centro da padaria. O Alfa Vltava caminhou até o fim, depois se virou e os encarou.

— Sou Libor do Vltava — disse ele.

— Adam de Bacia Columbia — respondeu Adam. Então, um por um, ele apresentou seu grupo, embora tenha dito à Libor quem viria e por quê. Desde que havia tantos seres antigos no pátio, ele começou com as mulheres, começando com Honey, porque ela era a mais próxima. Mercy o repreenderia por ser antiquado.

— Eu ouvi falar de você — disse Libor a Honey. — Peter era um bom homem, um bom lobisomem. O mundo é um lugar mais escuro sem ele.

Honey piscou mais rapidamente do que o habitual. — Sim — disse ela.

— Honey matou Lenka — disse Adam a Libor.

Libor olhou para Bonarata com olhos amarelos enquanto dizia: — Ótimo. Isso é algo que deveria ter sido feito há muito tempo. Quando eu partir deste mundo, não fazer algo sobre Lenka fará parte da cruz no meu caminho para o paraíso. — Ele se virou, pegou a mão de Honey e a beijou. — Se ela pudesse, ela agradeceria.

Adam continuou as apresentações. Bonarata estava em seu melhor comportamento – mas isso poderia não durar.

— Você é a Lâmina de Bonarata — disse Libor, depois que Adam apresentou Marsilia. — Ouvi muitas histórias, o suficiente para me arrepender de nunca termos nos encontrado enquanto você estava aqui.

Ela assentiu gravemente. — Também ouvi histórias sobre você, Libor. Provavelmente é melhor que este seja o nosso primeiro encontro.

Ele sorriu. — Sem dúvida verdade. E ainda...

Quando Adam apresentou Elizaveta, o outro lobo sorriu com genuína felicidade.

— Seu nome é bem conhecido — disse ele gravemente em russo. — E aqueles que falam de você não exageram sua beleza.

— Também ouvi seu nome. E aqueles que falam de você não exageram sua habilidade em flerte — respondeu Elizaveta, mas ficou satisfeita.

Adam começou com os homens, mas Libor disse: — Iacopo Bonarata e eu nos conhecemos bem. Eu terei algumas palavras para você mais tarde sobre seus vampiros aqui na minha cidade, e por esse motivo, permito que você esteja em minha casa.

— Você me achará ansioso para ouvir — disse Bonarata.

Eles trocaram sorrisos cheios de dentes. E Adam continuou as apresentações.

— O Soldado — disse Libor. — Ouvi histórias sobre você.

— Exageradas, eu temo — disse Stefan. — Também ouvi muitas coisas sobre você. Eu não gostaria de tê-lo como um inimigo.

Libor sorriu. — Concordo que é bom não sermos inimigos, você e eu. Embora não saiba se seremos amigos.

Adam apresentou os três últimos ao mesmo tempo.

Libor cumprimentou Harris e Larry e disse: — Os duendes geralmente não se interessam pelos assuntos de lobos.

Larry sorriu com facilidade. — Normalmente não é tão divertido — disse ele.

— E estou sendo pago — disse Harris. — Quando sou pago, estou sempre interessado.

— E Smith — disse Libor, seu corpo calmo e seus olhos amarelos. — Smith e eu nos conhecemos. — Havia uma ponta na voz do outro Alfa – muitos dos velhos lobos tinham histórias.

Smith olhou para os pés e sorriu pacificamente. — Eles precisavam de um copiloto que pudesse transportar vampiros e lobisomens — disse ele. — Harris estava bem, mas ele precisava de minha ajuda porque o resto do povo dele é humano ou não viaja com vampiros.

Libor olhou para ele por mais um momento, fechou os olhos e deu um suspiro. — Faz muito tempo — disse ele.

Então Libor olhou para Adam e disse: — Sua companheira causou problemas em seu rastro.

— Ela costuma fazer — concordou ele gravemente.

Duas pessoas entraram no jardim então.

— Deixe-me apresentá-lo aos meus lobos — disse Libor pesadamente. — Este é Martin, meu segundo, e Jitka, minha terceira. Vou deixar que eles lhe digam como perderam sua companheira.

13

MERCY

Tenho certeza de que a filosofia foi desenvolvida pelos prisioneiros. Ficar preso em uma gaiola, incapaz de fazer qualquer coisa sobre a minha situação, não deixou nada para eu fazer, a não ser pensar.

Uma das coisas que aprendi na minha inesperada viagem à Europa foi que não importava quanto eu estava assustada. Se os bandidos não aparecerem em tempo hábil, eventualmente o tédio se instalará. Havia uma espécie de dimensão especial do inferno que existia apenas quando o tédio e o terror se combinavam, porque a dormência nunca se acalma. Suponho que poderia morrer de terror apenas esperando por algo ruim acontecer se minha espera durasse mais algumas horas.

Por outro lado, eu não estava sozinha. A jovem chorosa alcançara solidez quase mortal para mim. Eu estava tentando não prestar atenção nela para que as coisas não piorassem. Ela não parecia se importar se eu estava assistindo-a ou não. Ela passou muito tempo vagando pela sala – então eu piscava, e ela voltava para mim. Levei um tempo para não me assustar quando ela fazia isso, mas eventualmente, eu posso aparentemente me acostumar com qualquer coisa.

Senti quando Adam pôs os pés em Praga. Ele estava se aproximando há um tempo. Fechei meus olhos descansando minha cabeça no joelho da minha amiga morta. Adam estava aqui. Adam me encontraria. Eu podia sentir o medo e horror simplesmente deslizarem para fora de mim.

E então todo o edifício tremeu.

Respirei fundo e fiquei de pé antes de perceber que não era realmente o prédio, era a feitiçaria ao redor que levou o golpe. Uma segunda vibração me fez ofegar porque não foi uma sensação boa, por tudo o que não era realmente físico. O fantasma soltou um gemido ofegante, embrulhou-se contra mim e enfiou os dedos no pelo de meu pescoço, meio que me sufocando.

Nós duas esperamos, imóveis, por algo mais acontecer.

Houve cerca de dez minutos durante os quais nada aconteceu, exceto que eu podia ouvir passos correndo acima. Então outra e outra onda. Naquela hora, o segundo ataque – porque parecia um ataque – enviou uma agonia tremendo através das minhas articulações e músculos como um Taser.

Cerca de cinco minutos depois disso, a porta do porão se abriu e sete pessoas, humanos, incluindo o jovem que esteve aqui com Mary, veio tropeçando e cambaleando pelas escadas.

Três vampiros os pastorearam, dois homens e uma mulher. Eles firmaram os humanos quando eles balançaram, falando com eles para mantê-los em movimento. Mas o pessoal parou cambaleando à vista do corpo da menina.

Alguém sibilou impaciente das escadas em tcheco. Então havia uma quarta pessoa lá em cima, alguém que eu não podia ver. Um dos vampiros pastores, a mulher, saltou do lado da escada (em vez de empurrar através das ovelhas relutantes). Ela pegou o cadáver gentilmente e levou-a além do corpo do vampiro ainda acorrentado à parede, e a colocou nas sombras, onde outros cadáveres, principalmente ossos, foram empilhados.

Ela voltou para as escadas, falando palavras suaves para os humanos, ficando entre eles e o canto onde colocou o corpo. A luz não era tão boa. Provavelmente, alguém que era puramente humano não seria capaz de ver bem aquele canto para saber que o corpo da garota não era o único lá. Possivelmente – porque não sei exatamente o que os humanos veem no escuro – até o vampiro morto na parede estava além do que eles podiam sentir. Eu poderia estar vendada e saberia que havia corpos aqui embaixo pelo cheiro, mas os humanos nem sempre prestam atenção ao nariz. E a maioria dos cadáveres terminou de apodrecer ou ainda não começou bem.

Um homem de meia idade, magro e de aparência desgastada, começou a descer as escadas. Ao fazê-lo, a vampira disse, em inglês fortemente acentuado: — Você tem certeza de que este é o melhor lugar para eles?

— Vai demorar um pouco para procurar qualquer um de nós aqui em baixo — disse a voz do homem que traduziu para mim anteriormente. Kocourek. Não pude vê-lo; ele ainda estava no topo da escada.

— Veja se você consegue que eles se acomodem embaixo da escada e depois coloque-os para dormir — continuou ele. — Cheira tão ruim aqui, acho que ela não saberá a diferença.

Tive que concordar. Estava sujo aqui, e os humanos não ajudaram. Aparentemente, a higiene não era algo que esse séquito valorizava em suas ovelhas.

— Devemos matá-los? — perguntou a fêmea, sua voz tremendo de estresse, pensei, embora seu sotaque tornasse difícil dizer. Ela mudou o ângulo do rosto e percebi que estava chorando.

— Pode acontecer — disse Kocourek, sombrio. — Qualquer coisa seria melhor, Lars.

Um dos outros dois vampiros se aproximou e pegou uma mulher de meia idade que se voltara para correr pelas escadas. Ele a pegou, olhou nos olhos dela por um momento. O terror e a tensão no corpo dela relaxaram.

Ele disse algo suave e doce para ela, virou-a e manteve a mão no ombro dela enquanto assumia a posição traseira.

O terceiro vampiro suspirou.

— Vamos protegê-los o mais seguro possível, pessoal. Dagmar?

— Sim — disse o primeiro vampiro.

Ela tinha uma lanterna e a acendeu. Brilhava vermelho e não branco. Ela colocou embaixo da escada, banhando a área no brilho suave. Da minha posição, eu não conseguia ver toda a área, mas aparentemente, a única coisa sujando o chão era terra – o que o tornava muito mais limpo do que a maioria do resto do lugar.

Ela pegou aquelas sete pessoas, uma de cada vez, encontrou seus olhos e os pegou na sua magia de caçador.

Mas, em vez de se alimentar deles, ela os enviou para o espaço debaixo da escada, onde se enroscaram um ao outro para aquecer... e dormiram.

O homenzinho de bigode, que era o único cujo nome eu não ouvi, entrou engatinhando com eles para inclinar a cabeça de uma mulher para que ela não roncasse. Ele fez isso com ternura e a beijou na bochecha. Ele tirou a lanterna de debaixo da escada e deixou sua carga na escuridão.

Houve um clique quando a lâmpada do teto foi desligada. Kocourek desceu as escadas como uma pantera, a luz vermelha da lanterna me permitindo vê-los bem o suficiente para julgar onde eles estavam, mas não as expressões em seus rostos.

Sem falar, todos assumiram posições projetadas para permitir que eles mantivessem os invasores afastados de debaixo da escada, sem gritar para o mundo, ei, estou protegendo as pessoas embaixo da escada.

Isso eu compreendi. O que não entendi foi o motivo. De quem eles estavam protegendo-os? Mary? Mas isso realmente não fazia sentido, porque ninguém havia protegido aquela pobre garota que morreu.

O duplo golpe na magia que cercava este lugar aconteceu novamente, e desta vez eu não fui a única no porão que sentiu.

Eles cambaleavam sob o peso do que quer que estivesse espancando o lugar. Durante o segundo ataque, Lars, que não era alto nem loiro, embora com um nome desse deveria ter sido, desceu para um joelho. O homem de bigode gemeu e Dagmar xingou. Eu pensei que ela praguejou, de qualquer maneira. Havia uma ênfase nas palavras que acabamos traduzindo em palavrões em qualquer idioma.

Quando o segundo parou, mudei para humana, assustando o fantasma – que era um interruptor. Ela desapareceu no momento, embora eu pudesse senti-la por perto.

— Kocourek — disse calmamente, porque eles estavam tentando ficar quietos. — Há quanto tempo você pertence a Mary?

Os quatro vampiros fizeram aquela coisa realmente arrepiante onde se movem ao mesmo tempo, exatamente ao mesmo tempo, melhor do que qualquer equipe de dança premiada.

Lars disse alguma coisa. Parecia forte e destacado, mas ainda foi baixo.

— Mercy Thompson Hauptman, filha de Marrok, esposa do Alfa do bando de Tri-Cities, Washington — disse Kocourek. — Posso lhe apresentar alguns dos meus seguidores que me restam – Dagmar, Vanje e Lars.

— Perto — disse a ele. — Fui criada no bando de Bran Cornick, mas ele não é meu pai. E nosso bando é Bando de Bacia Columbia. As alcateias de lobisomens raramente recebem o nome de uma cidade. Há quanto tempo você é servo de Mary?

— De Guccio — corrigiu Kocourek suavemente. — Nunca de Mary.

— Ela ainda nem é sua própria pessoa — disse Dagmar. — Ela ainda precisa se alimentar de nós para manter a sanidade. Mais ou menos – tão sã quanto aquela bruxa fica. Ela ainda é uma novata – e Guccio a mantem pela magia dela. Ele a colocou aqui, com seus próprios seguidores feitos pelos filhos dele.

— Vampiro Bonito? — disse eu lentamente. — Quem parece que poderia ganhar a vida como stripper? Ele é seu mestre?

— Criador — disse Kocourek bruscamente.

Ao mesmo tempo, Dagmar riu. — Vampiro Bonito? Ele adoraria isso. Ele teria adorado isso.

— Pensei que os vampiros mestres não precisavam mais obedecer aos criadores — disse eu.

— Por que você está respondendo às perguntas dela? — perguntou Lars.

— Porque eu acho que ela é a causa de tudo o que está explodindo a criação de feitiços de Mary — disse Kocourek brevemente. Para mim, ele disse: — Na maior parte, depois que deixamos de nos alimentar de nossos criadores, a influência deles sobre nós diminui ao longo dos anos. Eu cometi um erro. Recebi Guccio em minha casa como convidado e ele me pegou, me vinculando novamente – alimentou-se de mim e me fez alimentar dele. E então ele levou meus filhos e eu, depois me disse para ouvir Mary como se ela fosse ele. — A raiva em sua voz, por mais baixa que fosse, podia inflamar o diesel. O diesel não inflama muito, mas queima muito bem.

— Por quanto tempo? — perguntei a ele.

Ele sorriu para mim ferozmente, a expressão grande o suficiente para que eu pudesse vê-la mesmo na penumbra. — Dois anos, três meses, quatro dias. Depois que ela descobriu uma maneira de criar novos vampiros mais rapidamente, ele decidiu acelerar sua corrida ao poder. E isso significava que nosso séquito precisava ser unido ao de Mary. Por dois anos e mais, eu fui seu escravo novamente. Terminando esta noite, há duas horas. — Desta vez, todos sorriram, mas não foi aquela coisa assustadora que todos fizeram ao mesmo tempo. Eles eram parecidos, mas somente em determinação.

— O que aconteceu então? — perguntei.

— Guccio perdeu sua oferta pelo lugar do Senhor da Noite, eu espero — disse Kocourek. — Alguém o matou.

— Vampiros — disse eu secamente —, já estão mortos.

— Estamos? — disse ele. — Talvez. Então, digamos que alguém destruiu Guccio hoje. E eu e todo o meu séquito está livre. — Ele olhou para seus camaradas. — Havia dezoito de nós. E cinco de nós, que éramos nosso próprio povo, tínhamos nossas famílias – nossos humanos. Quando chegamos aqui dois anos atrás, meu séquito contava noventa e sete. Mary cria vampiros rapidamente, mas ela destrói a um nível maior. Ela é mais bruxa que vampira, e é por isso que Guccio a valoriza. — Ele deu um curto aceno de cabeça para o vampiro acorrentado. — Você viu o que ela faz.

— Por que você está escondendo suas ovelhas dela? — perguntei.

Vanje, o vampiro de bigode, sacudiu a cabeça em minha direção e rosnou.

Kocourek levantou a mão. — Estas não são ovelhas, Mercedes. Estes são os últimos de nossos lares. As pessoas que nos serviram bem e fielmente – apenas para serem transformadas em... como você os chamou? Ovelhas. O pessoal de Mary os chama de dobytek. Vieh. Gado. Nós os chamamos de amigos.

— Nem todos — disse Dagmar pragmaticamente. — Nós apenas reunimos os humanos e os trouxemos aqui embaixo. Duas delas são pessoas que Mary reuniu na semana passada – e por que estamos dizendo isso para um humano nu que é interessante apenas porque ela é a esposa de um lobisomem americano, Kocourek?

— Porque é bom conversar — disse ele. — Para nos lembrar de quem nós somos, e que não somos mais subservientes a Mary. Porque ela não é humana – você não deve ter observado a mudança dela. Ela é uma metamorfa de coiote. Da América. E porque quero que ela responda nossas perguntas.

Chegou novamente, o golpe duplo contra a magia de Mary, e desta vez o segundo golpe durou muito tempo – dez ou vinte segundos.

— Isso machuca — disse Lars, ofegante, quando se soltou.

— O que você quer saber? — perguntei. Limpei o nariz no pulso porque pensei que estava escorrendo, mas era sangue, não ranho. Menos embaraçoso, talvez. Mas eu preferia que fosse ranho. Sangue significava que esses ataques estavam causando danos. O pouco de bruxaria de Mary deve estar atraindo poder de qualquer um que tivesse magia dentro de sua esfera de influência; caso contrário, nem todos sentiríamos isso e os humanos comuns não reagiram.

— Coiotes são trapaceiros — disse Lars.

— Isso não é uma pergunta — respondi. — Mas o Coiote é um trapaceiro.

— Você é um caminhante da morte? — disse ele, subitamente muito interessado. — Aquele que tem poder sobre os mortos.

E isso me disse que esse vampiro de Praga sabia tanto sobre o que eu era quanto eu. Assim como o golem. Eu não disse nada. Isso foi ruim. Isso era muito ruim. Porque se ele dissesse o que eu pensava que ele ia dizer, isso poderia significar que alguém além de Bonarata estava atrás da minha morte inesperadamente em Praga.

— Um de vocês veio aqui durante a Primeira Guerra Mundial — disse Lars.

— Não me diga. — Eu gemi. — O nome dele era Gary Laughingdog. — Meu meio-irmão muito mais velho que eu acabara de conhecer no inverno passado. Ele não disse que se ofereceu para o exército na Primeira Guerra Mundial?

— Você o conhece? — disse Kocourek. — Ele causou muitos problemas aqui, nesta cidade. Depois, ele me disse que era uma maldição dele – vir e causar estragos. Ele disse que tentou deixar as coisas melhores do que quando veio, mas não respondeu pelo derramamento de sangue, destruição e caos que aconteceu enquanto ele esteve aqui.

Odeio coincidências. Eu realmente não acredito nelas, menos agora do que antes de conhecer o Coiote. Mas o que no mundo fez o Coiote se importar com os vampiros em Praga? E por que ele acha que eu poderia fazer algo sobre eles? Provavelmente minha presença aqui foi apenas uma coincidência e eu estava sendo paranoica.

— Ela pode comandar os mortos? — perguntou Lars. — Ela pode nos comandar?

— Você pode? — perguntou Kocourek.

Suponho que poderia ter mentido. Mas ser criada por lobisomens significava que nunca tornei um hábito mentir.

— Não sei — disse a ele. — Talvez. Às vezes. Não. — Dei de ombros.

— Gary Laughingdog podia — disse Kocourek.

— Bastardo assustador — disse Vanje. — Fiquei feliz por ele ter voltado a lutar contra alemães.

— Então, o que você derrubou na cabeça de Mary, Mercedes que anda com os mortos? — perguntou Kocourek.

E então eu sabia o que o Coiote poderia achar interessante sobre Praga, e não eram os vampiros.

Antes que tivesse que encontrar uma resposta para Kocourek, a porta do andar de cima se abriu e Mary acendeu as luzes.

— Kocourek — disse ela. E então ela disse algumas outras coisas em outro idioma – coisas que eram obviamente ordens.

Não achei que ela tivesse notado que Kocourek não era mais dela para ordenar.

— Ela quer saber onde estão nossos humanos — disse Kocourek. — Ela precisa alimentar sua bruxaria com eles para poder suportar o monstro em nossos portões. O que você trouxe sobre nós, Mercy?

— É o golem — disse a ele.

Ele congelou e voltou para mim. — O golem?

— O golem? — perguntou Dagmar. — Gary não disse algo sobre o golem? Ele estava sempre dizendo coisas estranhas. — Ela franziu o cenho, depois o rosto ficou claro. — Eu entendi. Ele disse que o golem não estava morto e que alguém deveria fazer algo sobre isso.

Lars disse: — E ele tinha certeza de que seu nome não era alguém, porque isso seria uma bagunça de trabalho.

— Eu me lembro do golem — disse Vanje, pensativo. — Não sei se foi uma boa escolha, Mercedes Hauptman. O bom rabino levou quatro dias de trabalho para acabar com ele – e o rabino nunca foi o mesmo depois.

Mary disse algo bruscamente.

— Ela quer que paremos de falar inglês — disse Lars. — Não sei sobre o golem – eu não estava aqui quando o golem estava ativo. Mas acho que alguém precisa fazer algo sobre Mary. E estou disposto a ser alguém hoje. E quanto a você?

Kocourek disse algo a Mary com uma voz conciliatória.

Não sei o que era, mas pensei pelo tom, que ele decidiu que Lars estava certo. Ao invés de esconder seu povo dela, ele ia atraí-la.

— Bruxa — murmurei. — Bruxas podem matá-lo à distância, e são sorrateiras. Você tem certeza que não...

E o golem atacou seus feitiços novamente. Desta vez, quando a primeira onda chegou, eu apaguei. Quando abri meus olhos novamente, eu poderia dizer que não fui a única.

Mary desabou na escada e rolou para o fundo. Lars estava deitado de cara no chão. Dagmar estava se levantando. Vanje estava com a mão embaixo do cotovelo de Kocourek, puxando-o na vertical.

Mary estendeu a mão e passou a mão no pulso de Lars. Sua voz rouca, ela começou a falar. Eu tinha certeza de que era a mesma coisa que ela usara antes, quando torturou o vampiro estridente com sua magia. Eu não conseguia entendê-la, mas o ritmo era o mesmo.

— Pare-a — disse eu enquanto Lars se contorcia convulsivamente.

E o fantasma se formou bem ao lado de Mary e enfiou os dedos no pulso de Mary. Eu não acho que Mary a viu, mas as unhas do fantasma derramaram sangue enquanto ela apertava o pulso de Mary, quebrando seu aperto de Lars.

Mary parou de cantar para dizer algo feio. Ela levantou a mão sangrando e uma gota de sangue dela atingiu Vanje. Não parecia possível que ela tivesse feito isso de propósito – mas eu podia sentir a onda de mágica que atingiu Vanje, enviando-o ao chão com um grito.

Sua pele irrompeu em inchaços avermelhados com centros pretos que cresceram com uma velocidade horrenda. Os pequenos círculos pretos no centro também cresceram, espalhando-se e ficando roxos nas bordas. Ele se debateu e retorceu, seus movimentos lentos.

Meu fantasma atingiu Mary no ombro com as duas mãos, fazendo a vampira cambalear. Mary virou para ver quem a atingiu e pude ver pelo rosto dela que ela ainda não conseguia ver o fantasma.

E o golem acertou os feitiços novamente.

Mary gritou de agonia – o que fez minha própria dor de alguma forma doer menos. Ela estendeu a mão e puxou sua magia de Vanje, que perdeu seus horríveis nódulos semelhantes a pragas. Eu não sabia ao certo, mas parecia que ela era capaz de retirar mais magia do que o que ela havia enviado para ele. Ela usou essa magia para fazer algo que mudou a forma do poder de ataque do golem por apenas um momento – o suficiente para fazer meus ouvidos zumbirem.

Então não havia nada. O ataque do golem simplesmente parou. Gostaria de saber se ela o destruiu.

Mary levantou-se instável. Ela chutou Vanje e cuspiu algo nele.

Kocourek cambaleou para fora das sombras perto da escada, com a espada na mão. Com uma estocada e uma torção do tronco superior que teria dado crédito a Babe Ruth, ele cortou a cabeça dela enquanto ela chutava Vanje uma segunda vez.

Todos esperamos que algo acontecesse. Nos filmes, quando alguém matava o lançador de feitiços, todos seus feitiços simplesmente desapareciam. Havia algumas mágicas assim. Eu já as vi. Mas de acordo com Elizaveta, se a bruxa era boa o suficiente para lançar feitiços que eram autossustentáveis, então eles realmente deveriam ser quebrados.

Tenho que admitir, eu estava esperando ela voltar e matar todos nós. Até o fantasma parecia pegar a preocupação; ela continuou tocando a cabeça decapitada de Mary e fazendo-a rolar.

Na terceira vez que ela fez isso, Vanje percebeu e se levantou com um grito.

— Não se preocupe — disse a ele. — É apenas um fantasma.

Galina, o fantasma me disse. Meu nome é Galina.

E embora eu soubesse melhor, eu disse: — Galina.

— O quê? — disse Dagmar.

Kocourek disse: — Você não se lembra do Gary? Ele sempre estava conversando com pessoas mortas – e não falo de vampiros. Galina é o fantasma.

Galina tentou chutar a cabeça dessa vez, e rolou cerca de um metro, chegando a descansar a quinze centímetros de Lars.

— Diga a ela para não fazer isso, por favor — disse Lars. Ele ainda estava sentado onde havia caído, segurando a mão que Mary agarrara contra seu peito.

Mas não precisava, porque a cabeça e o corpo de Mary caíram em pó.

— Tudo bem — disse Lars. — Isso funciona também.

O golem atacou novamente e desta vez quebrou os feitiços de Mary. Não doeu desta vez. Não me machucou, de qualquer maneira. Todos os vampiros gritaram. Não demoraram muito para se recuperar, mas nesse momento o golem estava entrando no prédio. Ele fez muito barulho rasgando a porta.

— Todo mundo pode nos ver agora? Quero dizer, o prédio — perguntei. Eu estava presa na gaiola estúpida e incapaz de fazer qualquer coisa. Mas se os humanos pudessem nos ver, logo haveria policiais e bombeiros, e todas as pessoas boas que ajudam os outros. E eles estariam entrando em um lugar cheio de vampiros.

Os humanos não podiam descobrir sobre os vampiros. Ninguém sensato queria uma guerra de pânico em que todas as pessoas sobrenaturalmente talentosas – e qualquer outra pessoa que possa ser considerada sobrenaturalmente talentosa – eram mortas por seus vizinhos com quaisquer armas que tivessem à mão. Não havia como algo assim não ser um desastre total.

— Não — disse Dagmar —, acho que não. Dois feitiços diferentes. Maria o projetou para que o véu da magia durasse um mês ou dois antes de desaparecer. Ela planejava se mudar para o séquito de Kocourek, assumindo que Guccio matou Bonarata.

— Você devolveu o golem — disse Vanje, ouvindo, como todos nós, o som de algo muito pesado se movendo sobre nossas cabeças. Então os gritos começaram.

— Não vai te machucar — disse a ele. — Vocês são os mocinhos.

Vanje olhou para mim. — Nós somos vampiros, Mercy. Nem mesmo quando o rabino lhe deu vida teria tolerado vampiros em seu território. No final, nem mesmo sendo judeu e uma pessoa decente era bom o suficiente. Isso matará todos nós, se puder.

— O amanhecer está chegando — disse Lars, que finalmente se levantou.

— Quanto tempo você tem? — perguntei.

— Não há tempo suficiente para combater o golem — disse Kocourek. — Supondo que pudéssemos. Menos de cinco minutos.

— Entrem debaixo das escadas com seu pessoal — disse a eles. — Isso manterá vocês fora de vista. Farei o meu melhor para manter o golem longe de vocês.

— Você está em uma gaiola — disse Lars. — Como você vai parar o golem?

— Você pode abrir? — perguntei, chocalhando a porta um pouco.

Kocourek balançou a cabeça. — Mary enfeitiçou a caixa. Ela era a única pessoa que conseguia abrir.

— O golem está atrás só dos bandidos — disse eu, tentando não ouvir os gritos. — Vou dizer a ele que vocês são os caras bons.

Kocourek suspirou, deu aos outros vampiros um sorriso irônico. — Foi uma aventura, pessoal. Estou feliz por ter servido com vocês.

Enquanto falava, seus vampiros estavam seguindo o meu conselho.

Dagmar disse algo para ele em um idioma que eu não entendi, provavelmente tcheco, mas poderia ser sérvio. Kocourek riu, balançou a cabeça e se arrastou para baixo da escada com eles. Eles arranjaram os humanos para que estivessem dentro, ainda protegidos pelos vampiros.

Eu esperava que eles colocassem os humanos do lado de fora para proteger os vampiros da luz. Mas estes eram os mocinhos, certo? Certo.

Os gritos no andar de cima pararam ao mesmo tempo em que os vampiros sob as escadas morriam ao amanhecer. Como se em resposta, a destruição no andar de cima redobrou. O chão ao lado do porão onde Dagmar havia carregado o corpo da garota desabou com um rugido de tijolo, pedra e entulho.

Tossindo e sufocando com a poeira resultante, percebi que tudo acabaria mesmo que o golem não nos encontrasse aqui embaixo. A luz atravessou os escombros do outro lado da sala em raios escuros que iluminou a poeira no ar.

A poeira baixou. A luz do sol parecia fora de lugar – e fiquei feliz pelos vampiros estarem sob a escada, ou eu salvá-los do golem teria sido um ponto discutível. Depois de um tempo, eu me perguntei se o golem, como os vampiros, estava ativo apenas à noite – ou se me deixaria em paz aqui em baixo.

Galina não parecia afetada pela luz, que era minha experiência com fantasmas. A maioria das pessoas encontrava fantasmas à noite com mais frequência do que durante o dia. Eu suspeitava que era porque se eles veem um fantasma de dia, eles não reconhecem o que estão vendo.

O golem chegou finalmente. Ele entrou pela porta e começou a descer as escadas. As escadas eram resistentes e nem rangiam sob o peso dele.

Ele não era o maior monstro que eu já vi. Ele tinha talvez dois metros de altura e parecia uma armadura animada feita de barro vermelho. Seu rosto não tinha feições, nem olhos, nem boca. Também não havia letras na testa para eu apagar caso precisasse.

Sua magia parecia diferente do que antes, o que era de se esperar. Ele estava diferente agora.

Dei a ele o poder de se tornar real novamente.

— Saudações ao Golem de Praga — disse eu.

Parou na escada.

Você não pertence aqui, ele me disse.

Eu não sabia dizer se ele falava do porão ou da cidade dele. Ele esclareceu para mim sem eu ter que perguntar, então acho que ele ainda estava na minha cabeça.

Sua ajuda foi necessária. Você deve ir e nunca mais voltar. Não serei tão brando novamente.

— Estou presa aqui — disse a ele. — Como você sabe muito bem. Vou embora quando puder.

Aceitável, dizia. E começou a descer as escadas novamente. Foi um movimento de aparência estranha. Como as escadas não eram largas o suficiente para seus pés, o golem se inclinou para trás para centralizar seu peso... sobre o que teria sido seus calcanhares se ele fosse humano.

— O que você está fazendo? — perguntei.

Existem demônios aqui. O último dos demônios na minha cidade.

O Bairro Judeu, pensei, não Praga. Eu esperava que ele não quis dizer Praga.

— Você fez o seu trabalho — disse a ele. — Os vampiros deixados aqui não são vilões. Eles não significam mal as pessoas aqui.

Sim. Eu também tive dificuldades com essa última depois que disse. Vampiros comiam pessoas. Era o que eles faziam. Mas eles trouxeram todos os humanos aqui para protegê-los, e ainda os estavam guardando com a melhor de suas habilidades.

Eles são demônios, disse o golem. Devem ser destruídos.

— E os humanos? — perguntei.

Eles não são o meu povo, ele disse – e senti um calafrio. Porque eu sabia o que ele queria dizer.

Vanje havia dito que nem ser judeu era suficiente para salvar as pessoas do golem.

Eu não sabia que porcentagem das pessoas que moravam em Josefov ainda eram judias. Mas se Praga era como o resto da Europa, depois que os nazistas passaram pela cidade, era uma porcentagem muito menor do que era quando este era o único lugar em Praga que a população judaica poderia viver. E se serem judeus não os salvariam de qualquer maneira, não importava, porque o golem mataria todos eles. Se Vanje estivesse certo.

— O que você fará com os humanos que não são judeus? — perguntei.

Eles não são o meu povo, disse o golem. Nenhum dos humanos é meu povo. Eu não tenho povo.

— E se eles forem pessoas do rabino Loew? — perguntei.

Ele rugiu para mim sem um som. Cobri meus ouvidos, e não adiantou nada. Nesse rugido, eu ouvi uma fúria acumulada ao longo de séculos de frustração e raiva. Ele não falou em palavras, mas eu o ouvi bem. O rabino o condenara àquela horrível meia morte, o sobrecarregou com a necessidade de guarda e nenhum meio pelo qual fazê-lo.

Ele não pretendia parar de destruir os vampiros. Ou os humanos. E ser judeu não salvaria ninguém dele.

Respirei fundo quando o golem deu o último passo para baixo.

— Pare — disse eu. — Pare de se mover. — E usei o poder que me permitia dar ordens aos mortos.

Parou. Ele havia comido a magia de todos os fantasmas que poderíamos chamar aqui entre nós (exceto por Galina). Isso significava que seu poder vinha dos mortos – e os mortos deveriam me ouvir. E então fazer para mim o que havia feito à feitiçaria de Mary.

Quando pude abrir meus olhos novamente, o golem encontrou os vampiros. O espaço entre a antiga fornalha e a escada era muito estreito para o golem passar, embora ele tivesse triturado o forno pela metade do tamanho que era. Então ele se abaixou e começou a descer as escadas.

Quando removemos as âncoras que permitiam a viagem do manitou do deus do vulcão, ele foi forçado a voltar para sua casa original. Eu necessitava fazer algo assim aqui.

Mas, embora estivesse ligado ao barro com magia cabalística alimentada pela energia espiritual que eu dera ele, este manitou pertencia aqui, em Josefov. Esses não eram os termos técnicos, eu tinha certeza. Mas eu não era um mago e estava correndo por instinto.

O problema do rabino era que ele tentou impedi-lo matando algo que não era possível matar. Ele conseguiu torná-lo quase morto e separá-lo do corpo físico que lhe permitia ter energia.

Eu não poderia matá-lo. Não conseguiria nem lutar porque estava trancada em uma gaiola. Não poderia libertá-lo...

Fechei os olhos e estiquei os sentidos, os que costumava entrar em contato com Stefan, encontrar meu bando e Adam através de nossos laços, mas desta vez direcionei minha atenção para o golem.

Ele rasgou a escada do fundo, que deu um rangido de pregos e madeira rachada.

Eu não poderia fazer nada com o feitiço que mantinha o golem unido. Mas a energia, a magia que ele roubou dos mortos... Isso era meu.

Eu me abri – e encontrei Adam. Como se ele estivesse na mesma sala comigo, eu encontrei Adam. Ele sempre tinha minhas costas quando eu precisava dele.

Não havia tempo para pedir permissão, não havia tempo para tentar comunicar nada porque o golem havia agarrado alguém e puxado de debaixo das escadas. Eu não sabia dizer quem era porque o corpo do golem estava bloqueando minha visão.

Eu me concentrei, puxei a conexão entre Adam e eu e falei uma palavra. — Sunder.

Eu não quis dizer isso. Sunder significa dividir, partir, separar – eu pretendia tentar fazer o que o rabino havia feito. Eu planejava dizer: Morra. Eu esperava que, com esse comando, pudesse forçar o golem de volta ao limbo de onde eu o trouxe. Mas alguém que parecia muito suspeitosamente como Coiote sussurrou essa palavra no meu ouvido quando abri minha boca.

Não podia tocar o manitou com minha magia, porque não estava morta. Não podia tocar no feitiço cabalístico porque esse não era meu dom. Mas Kocourek me chamou de caminhante da morte, e o morto me obedecia, não importando o quanto eu tentasse ignorar isso. E era o poder dos mortos que mantinha o golem unido.

Meu poder, o poder sobre os mortos, impulsionado pela energia que peguei emprestado de Adam, concentrando-me em uma única palavra que eu usei, passou através do golem. Ele cambaleou, largou a presa e se virou para mim. Ele deu dois passos rápidos e bateu com o punho na gaiola.

Acho que ficamos surpresos quando o punho dele ricocheteou. Fazia sentido, porque a gaiola foi construída com aço, prata e magia. Foi construída para conter lobisomens. Mas eu ainda estava surpresa que ele não me matou com um único golpe.

Estendi a mão para Adam uma segunda vez, e desta vez ele me deu... tudo. A primeira vez que tentei isso, ele não recebeu nenhum aviso e apenas peguei o que pude. Desta vez, ele empurrou o poder para mim. Eu poderia sentir sua autoridade, construída pela crença do bando de que ele era quem poderia mantê-los seguros, pois se estabeleceu sobre mim. A crença é a magia mais poderosa de todas. Ele me deu isso, confiou em mim.

O golem ainda estava esperando a gaiola desabar sob seu punho, o rosto a menos de um pé do meu. Seu punho ainda estava no topo da gaiola. Estendi a mão e toquei sua carne de barro com um dedo através da malha. Então usei tudo o que tinha, tudo o que era e tudo o que Adam me deu quando repeti a palavra.

— Sunder.

Eu senti a palavra pairar no ar por um momento; foi como esperar pelo estrondo do trovão após o relâmpago. Então a magia daquele rabino há muito tempo estremeceu sob o peso do comando. Os feitiços mais recentes que o golem teceu cederam quando o poder dos mortos o rasgou em pedaços, deixando o caos para trás.

Sou mecânica; eu conserto coisas que estão quebradas. Eu me torno um coiote de trinta e cinco quilos. Tenho amigos poderosos. Mas quando se trata disso, minha verdadeira superpotência é o caos.

O corpo de barro do golem caiu no chão e se quebrou como se tivesse caído de trinta metros de sobre as rochas. Estilhaços de barro ricochetearam na malha da minha gaiola, principalmente inofensivos. Um ou dois passaram, mas apenas um me causou algum dano. E por um longo momento, o fedor da bagunça que Mary fizera cedeu ao cheiro de água da nascente, do tipo que borbulha clara e pura da terra. E então se foi, e todo o lugar cheirava a mortos.

14

MERCY

Era difícil parecer que eu ganhei, quando ainda estava presa na estúpida gaiola.

Minutos se passaram. Dei uma boa olhada na pessoa que o golem havia retirado de sob a escada. Ele era o homem de meia idade que havia liderado os outros humanos. Eu ainda estava presa na minha gaiola. Galina tentou ajudar, mas suas habilidades para interagir com o mundo real estavam limitadas a cabeças rolando por aí.

Tentei entrar em contato com Adam, mas meu vínculo ficou em silêncio novamente: lá, mas não ali. Como se eu tivesse sobrecarregado.

O homem gemeu muito. Em um ponto, ele começou a engatinhar. Não sei para onde estava indo, mas ele não chegou lá. E não havia nada, nada que eu pudesse fazer sobre ele. Também não poderia fazer nada sobre a luz do sol que entrava pelo canto quebrado e da porta aberta no topo da escada. Eu assisti, impotente, enquanto ele se aproximava cada vez mais dos mortos que esperavam embaixo da escada.

* * *

Os lobisomens chegaram logo depois do meio dia. Adam não se incomodou com as escadas quebradas; ele apenas pulou o corrimão no topo. Ele passou por cima do corpo em decomposição do homem que o golem havia matado.

Seus brilhantes olhos dourados em mim, ele deu um passo em direção a minha gaiola e parou com um grunhido. Eu senti a magia brilhar como não aconteceu com os vampiros, os fantasmas ou o golem. Galina acariciou seu ombro e parecia preocupada com ele. Ele deu um passo para trás, depois se agachou para que sua cabeça estivesse nivelada com a minha.

Ele não disse nada, apenas me olhou com aqueles olhos dourados, as mãos cerradas em punhos.

Se eu estivesse livre, teria subido no colo dele e enterrado meu rosto no ombro dele e chorado. Era provavelmente melhor para minha dignidade que eu não pudesse fazer isso. Estendi a mão e coloquei-a contra a gaiola onde estava mais perto dele.

— Eu acho que o Coiote me enviou até aqui — disse a ele. Minha voz estava rouca do poder que usei para destruir o golem. — Para consertar as coisas ou me enlouquecer – isto foi uma loucura. — Eu tinha quase certeza de que a palavra escolhida sunder em vez de die foi por causa do Coiote. — Espero que ele esteja feliz. Acho que garanti que todos os vampiros em Praga estão mortos. Exceto pelas quatro pessoas debaixo da escada. — De repente, ansiosa por eles, eu me inclinei. — Eles são os mocinhos, eu acho. Portanto, verifique se ninguém brilha a luz do sol sobre eles, ok?

Ele não disse nada por um tempo, apenas colocou a mão em minha direção e a puxou com uma careta.

— Quem bateu em você? — perguntou ele, sua voz naquele lugar profundo em que o lobo o estava montando. Ele não disse nada sobre os vampiros, mas eu podia confiar nele para cuidar disso.

Alguém me bateu? Fiz uma careta para ele, e ele passou a mão pelo lado esquerdo do rosto. Eu havia me esquecido disso.

— Guccio — disse a ele. — O vampiro bonito. Eu acho que ele morreu. É o que disseram os vampiros embaixo da escada. Isso significava que eles poderiam parar de seguir as ordens.

— Guccio está morto — concordou Adam, então, aparentemente, ele sabia quem era Guccio. — Eu o matei. — Seu tom estava satisfeito, então eu esperava que houvesse uma história que acompanhava isso. Haveria muito tempo para histórias.

— Você demorou muito tempo para me encontrar — disse eu. E levou. Fazia horas desde que o golem morreu – desde que o manitou que o acionou foi finalmente libertado para ir e ser o que deveria ser e não no que o rabino Loew o transformou. Mas meu estômago estava relaxando e meu corpo começando a acreditar que eu estava segura. Ouvir a voz de Adam, aveludada e suave, era melhor que remédio para o que doía em mim.

— Seu poder extra me derrubou — disse Adam. — Fiquei fora por uma hora. Ninguém poderia fazer nada até que eu estivesse consciente, e demorou um pouco para o vínculo começar a funcionar bem o suficiente para que eu pudesse usá-lo para rastrear você.

— Desculpe — disse em voz baixa.

— Meu amor — disse ele, com a voz decidida —, seja bem-vinda a ter tudo o que sou, tudo o que tenho. Eu destruiria o planeta por você. Fui até diplomático por você, o que foi um sacrifício maior. Um pouco dreno de energia não é nada.

— Uma hora — disse eu. Ele era um lobisomem, e eu o nocauteei por uma hora. — Você poderia ter morrido.

— Você poderia ter morrido — disse ele intensamente. — O que eu teria feito então?

Ele tomou uma respiração profunda. Quando falou novamente, estava em sua própria voz, apesar do ouro em seus olhos. — Você é bem-vinda a ter qualquer coisa que eu tenha, meu amor. Martin e Jitka nos levaram a Josefov, mas somente depois que eu os levei ao parque que se lembraram de que te perderam aqui. Elizaveta levou o resto do tempo para passar pelos feitiços do véu sem quebrá-los completamente. Ela... Libor... — Ele fez uma careta novamente. — Pensamos que seria bom ver o que havia dentro da parede invisível antes de expor para o bom povo de Praga – especialmente porque havia vampiros envolvidos. Mas levou tempo.

— Eles podem querer deixar isso por mais tempo do que planejam — disse a ele. — Eu acho que existem muitos cadáveres aqui. 60 anos de trabalho ou mais.

Ele ficou sentado no chão. Havia linhas finas ao redor de seus olhos e sombras me diziam que ele estava quase tão cansado quanto eu. As pessoas começaram a descer as escadas, lobisomens, provavelmente pertencentes à Libor.

Adam contou a eles sobre os vampiros debaixo da escada e pediu, educadamente, que alguém dissesse a Elizaveta que ele precisava dela.

— A gaiola é projetada para subjugar lobisomens — disse a ele. — Não estou sendo machucada.

— Quando Elizaveta tiver um momento de sobra será o suficiente — disse Adam ao lobo que começou a subir as escadas.

— Então você acha que o Coiote te enviou aqui? — perguntou Adam. — Marsilia está bastante convencida de que era uma gigante conspiração de Bonarata para nos fazer cuidar de todos os seus problemas para ele. Ele não está infeliz em aceitar o crédito.

— Marsilia? — Dobrei minhas pernas mais confortavelmente e encostei minha testa contra a gaiola. Eu ouvi Adam explicar o que aconteceu depois que encontraram o carro destruído e por que ele trouxe as pessoas que trouxe.

— Larry? — disse eu. — Sério? O Rei dos Duendes é Larry?

— Alguém chamou meu nome? — Um duende saltou escada abaixo, ajoelhou-se ao lado de Adam e entregou-lhe uma garrafa de água. Ele sorriu para mim e vi que havia muitos dentes em sua boca. — Eu sei — disse ele. — O que meus pais estavam pensando? Larry. Ainda pior, porém, é que meu nome completo é Lawrence – o que me faz parecer um covarde de verdade. — Ele tinha olhos gentis. — Nós estamos felizes em encontrá-la mais ou menos inteira, princesa.

— Não tão feliz quanto eu estou — assegurei, e ele riu.

Ele se virou para Adam. — Eu esperava poder ajudar. Mas isso é bruxaria. Espero que Elizaveta possa cuidar disso assim que ela acabar com os feitiços que está preparando para afastar os inocentes. Ela diz que demorará um pouco, porque algo destruiu aqueles que a bruxa anterior construiu.

— Foi o golem — disse a eles. — E a bruxa está morta. — Olhei para os sapatos de Larry. — Você andou por ela. Ela estava apaixonada por Guccio, e ele estava apaixonado pelo poder dela.

— Pó morto de vampiro — disse Larry, pensativo.

— Pó de bruxa vampira morta — disse eu.

— Acho que descobriremos que ela pertencia a Bonarata originalmente — disse Adam. — Ele teve uma bruxa que desapareceu um tempo atrás.

Larry se levantou e foi a algum lugar. Eu gostaria de poder beber um pouco da água de Adam. Alimento seria legal também.

— A gaiola estava amassada quando eles colocaram você nela? — perguntou Adam.

Balancei a cabeça. — Isso foi o golem quando tentou me matar.

Adam sentou-se reto, e seus olhos, que voltaram à cor de chocolate escuro que era mais comum para ele, iluminaram novamente.

— Eu matei o Golem de Praga – desta vez de verdade — disse a ele. — Depois que eu o usei para matar todos os vampiros. Não sei quantos ele matou. Muitos, eu acho. Mary descobriu como produzir vampiros em massa, embora eu entenda que eles tinham uma data de validade bem curta. O problema era que ele não queria parar com os vampiros. Sua ajuda foi a única razão pela qual todas as pessoas no bairro judeu não estão mortas.

Ele olhou ao redor do porão. Eu o vi ver os cacos de cerâmica espalhados. Ele apertou os punhos, depois os soltou.

— Foi minha culpa que todos morreram — disse a ele. — Se eu pudesse ter descoberto uma maneira de matar apenas Mary, eu acho que Kocourek poderia ter controlado os outros. — Mas todos esses vampiros saberiam que Mary poderia fazer vampiros em algumas semanas, em vez de anos. Histórias seriam contadas. Alguém tentaria novamente. Kocourek entendeu o que estava em risco. Ele ficaria quieto – e faria os outros que sobreviveram ficar quietos.

Mas tantas pessoas, e elas eram pessoas para mim, fossem vampiros ou fantasmas... Tudo foi por minha causa.

Adam olhou para o meu rosto e deliberadamente deixou sua raiva de um momento atrás se afastar. Ele franziu os lábios. — Você nos venceu. Nós matamos apenas duas pessoas. Lenka – o lobisomem de Bonarata – foi a primeira. Ele estava perdendo o controle dela e nos usou para executá-la para ele. — Ele parecia triste, então sua voz endureceu. — Guccio foi o segundo. Se eu soubesse que ele bateu em você, teria demorado mais.

Foi a minha vez de concordar. Eu estava tão cansada.

Ainda mais pessoas estavam subindo e descendo as escadas, o que, apesar dos danos que o golem fizera a elas, ainda funcionavam muito bem. Um lobisomem de calça, camisa branca e gravata levantou Elizaveta Arkadyevna sobre os destroços do último degrau.

Eu estava muito, muito cansada. E Adam estava aqui. Eu estava segura. Deixei meus olhos se fecharem. Então sussurrei muito baixinho: — Esse é o Bran? Ou estou tendo alucinações?

Adam sorriu para mim; eu ouvi na voz dele. — Claro que não. O que ele estaria fazendo aqui? Este é Matt Smith, nosso copiloto e lobo submisso.

— Matt Smith é o médico — informei a ele, depois adormeci com um sorriso no rosto enquanto Elizaveta começava a desbloquear a magia da minha gaiola.

* * *

Sonhei que estava sentada ao lado de uma fonte de água doce que borbulhava em um pequeno jardim. Estava cercado por muros de pedra e portas de estilo medieval que levavam aos prédios que cercavam o jardim.

Exceto pela primavera, isso me lembrou o jardim com o simpático mastim. Este jardim não tinha um cachorro, apenas eu, Galina – que parecia tão real quanto eu – e Coiote.

— É feliz — disse Galina, pensativa, inclinando-se para tocar a água com a mão.

— Sim — concordou Coiote.