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Series & Trilogias Literarias

Eu sou Mercedes Athena Thompson Hauptman.
Meus únicos superpoderes são que eu me transformava em um coiote de trinta e cinco quilos e conserto Volkswagens. Mas tenho amigos em lugares estranhos e um bando de lobisomens nas minhas costas. Parece que precisarei deles.
Séculos atrás, os fae habitavam Underhill – até que ela trancou as portas contra eles. Eles deixaram para trás seus grandes castelos e tesouros de artefatos mágicos. Abandonaram seus prisioneiros e seus animais de estimação. Sem os fae para lembrá-los, aquelas criaturas que ficaram para trás vagavam livremente por Underhill causando estragos. Apenas os mais mortais sobreviveram.
Agora, um desses prisioneiros escapou. Pode parecer com qualquer pessoa, qualquer criatura que escolher. Mas se ele te morde, ele o controla. Ele vive para o caos e destruição. Pode fazer você fazer qualquer coisa – até matar a pessoa que você mais ama. Agora ele está aqui, em TriCities. No meu território.
Ele não vai, não pode permanecer.
Não se eu tiver algo a dizer sobre isso.
Para Clyde, que jogava jogos com paixão, mas nunca os levava muito a sério.
Para Jean, que tem um coração bonito e um espírito gentil – e um dom para se divertir.
Para Ginny, que pode reunir gatos e fazê-los gostar disso.
Meus irmãos maravilhosos, que me ensinaram a amar histórias. Obrigada.

— Você está bem, Mercy? — perguntou Tad enquanto desconectava o cabo elétrico do farol do Jetta 2000 em que estávamos trabalhando.

Estávamos substituindo um radiador. Para fazer isso, tivemos que retirar todo o clipe da frente. Foi um caso urgente em algumas frentes. A proprietária estava dirigindo de Portland para Missoula, Montana, quando o carro dela fundiu o radiador. Precisávamos levá-lo de volta à estrada para que ela pudesse fazer sua entrevista de emprego amanhã às oito da manhã.

A tarefa tornou-se mais urgente pelo fato de a proprietária, e, seus três filhos menores de cinco anos, estarem ocupando o escritório. Ela tinha, ela me disse, uma família em Missoula que podia cuidar de seus filhos, mas ninguém além de seu ex-marido alcoólatra podia cuidar deles em Portland, então ela os trouxe com ela. Eu gostaria que ela tivesse família aqui para vê-los. Eu gostava de crianças, mas crianças cansadas enfiadas no meu escritório era outra questão.

Para acelerar o reparo, Tad estava no lado esquerdo e eu trabalhava no lado direito.

Como eu, ele usava macacão manchado de graxa. O verão ainda dominava, ainda que apenas um pouco, de modo que aqueles macacões também estavam manchados de suor.

Até seu cabelo mostrava os efeitos de trabalhar no calor, saindo em ângulos estranhos. Também estava inclinado aqui e ali com a mesma graxa que marcava o macacão. Uma mancha preta percorria sua bochecha direita e tocava sua orelha como tinta de guerra mal aplicada. Estava certa que, se alguma coisa, eu parecia pior do que ele.

Eu trabalhava em carros com Tad por mais de uma década, quase metade da vida dele. Ele partiu para uma educação na Ivy League, mas retornou sem seu diploma e sem o otimismo alegre que já foi seu padrão. O que ele manteve foi a competência assustadora que ele tinha quando entrei na oficina de seu pai, procurando uma peça para consertar meu Rabbit e encontrei Tad, de idade elementar, administrando habilmente a oficina.

Ele era uma das pessoas em quem eu mais confiava no mundo. E eu ainda menti para ele.

— Está tudo bem — disse eu.

— Mentirosa — rosnou a voz de Zee sob um Fusca 68.

O pequeno carro saltou um pouco, como um cachorro reagindo ao seu dono. Os carros fazem isso às vezes em torno do velho fae beijado por ferro. Zee disse algo em voz suave e calmante em alemão, embora eu não entendesse exatamente quais eram as palavras.

Quando começou a falar comigo novamente, ele disse: — Você não deve mentir para os fae, Mercy. Em vez disso, diga: Vocês não são meus amigos, não confio em vocês com meus segredos, por isso não direi a vocês o que está errado.

Tad sorriu com o resmungo de seu pai.

— Vocês não são meus amigos, não confio em vocês com meus segredos, por isso não direi a vocês o que está errado — disse eu, inexpressiva.

— E isso, meu pai — disse Tad, colocando de lado o farol e começando a soltar um dos parafusos contidos no clipe da frente —, é outra mentira.

— Eu amo vocês — disse a eles.

— Você me ama mais — disse Tad.

— Na maioria das vezes eu amo vocês dois — disse a ele antes de ficar séria. — Algo está errado, mas diz respeito aos problemas particulares de outra pessoa. Se isso mudar, vocês serão os primeiros da minha lista para conversar.

Eu não falaria sobre problemas com meu companheiro com outra pessoa – seria uma traição.

Tad se inclinou, colocou um braço em volta de mim e beijou o topo da minha cabeça, o que seria doce se não estivesse quarenta graus lá fora. Embora as novas baias na oficina fossem mais frias do que as antigas, estávamos todos encharcados de suor e dos vários fluidos que faziam parte da vida de um mecânico da VW.

— Eca — gritei, afastando-o de mim. — Você está molhado e fedorento. Sem beijos. Sem toques. Ick. Ick.

Ele riu e voltou ao trabalho – e eu também. A risada foi boa. Eu não estava rindo muito ultimamente.

— Aí está de novo — disse Tad, apontando para mim com sua chave catraca. — Aquele rosto triste. Se você mudar de ideia sobre falar com alguém, eu estou aqui. E, se necessário, posso matar alguém e colocar o corpo onde ninguém o encontrará.

— Drama, drama — resmungou o velho fae sob o fusca. — Sempre com vocês, crianças, há drama.

— Ei — disse eu. — Continue assim, e da próxima vez que eu tiver uma horda de zumbis para destruir, não vou chamá-lo.

Ele grunhiu – para mim ou para o fusca. Era difícil dizer com Zee.

— Ninguém mais poderia ter feito o que eu fiz — disse ele depois de um momento. Parecia arrogante, mas os fae não podem mentir, então Zee achava que era verdade. Eu achava também. — É bom que você tenha um amigo para chamar quando o drama dominar sua vida, Liebling. E se você tem um corpo, eu posso descartá-lo de tal maneira que não restará mais nada a encontrar.

Zee era meu amigo muito bom e útil de todos os tipos, além de esconder cadáveres – o que ele havia feito. Ao contrário de Tad, Zee não era um funcionário oficial da oficina que ele vendeu para mim depois de me ensinar a trabalhar em carros e a administrar os negócios. Isso não significava que ele não era remunerado, apenas que ele vinha e ia em seus próprios termos. Ou quando eu precisava dele. Zee era confiável assim.

— Ei — disse Tad. — Pare de conversar, Mercy, e comece a trabalhar. Eu estou a dois parafusos a frente de você – e uma dessas crianças acabou de derrubar a lata de lixo no escritório.

Eu também ouvi isso, apesar da porta fechada entre o escritório e nós. Além disso, pouco antes de a lata de lixo cair, ouvi a mãe cansada e sobrecarregada de trabalho tentar impedir que a filha mais velha reorganizasse todas as peças armazenadas (à venda) nas prateleiras que revestiam as paredes. Tad pode ser meio fae, mas eu era um coiote na minha outra forma – minha audição era melhor que a dele.

Apesar da possível destruição ocorrida no escritório, era bom consertar o carro antigo. Eu não sabia como consertar meu casamento. Eu nem sabia o que dera errado.

— Pronto? — perguntou Tad.

Peguei o membro transversal quando ele puxou o último parafuso. Um radiador com vazamento era algo que eu sabia como consertar.

*

Antes de sair do trabalho, tomei banho e mudei para roupas e sapatos limpos. Mesmo assim, quando cheguei em casa, atravessei o convés dos fundos para entrar pela porta da cozinha, porque não queria arriscar sujar com algo da oficina o tapete novo.

Estripei um lobisomem zumbi no tapete velho, e um dos resultados disso foi que finalmente descobri uma bagunça a qual o especialista e guru da limpeza de Adam não conseguia tirar do tapete branco. Tudo foi rasgado e substituído.

Adam havia escolhido esse, porque eu não me importava com qualquer coisa, menos branco. Sua escolha, de cor arenosa, era prática e acolhedora. Eu gostei.

Tivemos que substituir o ladrilho na cozinha alguns meses antes. Lenta, mas seguramente, a casa estava se transformando da casa que a ex-esposa de Adam, Christy, havia decorado para a minha casa e de Adam. Se eu soubesse o quanto me sentiria melhor com o tapete novo, teria caçado um lobisomem zumbi para estripar a muito tempo.

Tirei meus sapatos na porta, olhei mais para a cozinha e parei. Era como entrar no meio da última cena de uma peça. Eu não tinha ideia do que estava causando toda a tensão, mas sabia que havia interrompido algo grande.

Darryl chamou minha atenção primeiro – os lobos mais dominantes tendem a fazer isso. Ele se encostou no balcão, seus grandes braços cruzados sobre o peito. Ele manteve os olhos no chão, a boca uma linha plana. O segundo em comando do nosso bando carregava o sangue de guerreiros de dois continentes. Ele precisava se esforçar para parecer amigável, e não estava fazendo nenhum esforço nisso agora. Mesmo sabendo que eu entrara em casa, ele não olhou para mim. Seu corpo tinha uma energia enrolada que me disse que estava pronto para uma luta.

Auriele, sua companheira, tinha uma aura de triunfo sombrio – embora estivesse sentada à mesa no lado oposto de Darryl na cozinha. Não que estivesse com medo dele. Se Darryl era descendente de senhores da guerra chineses e africanos (e ele era – sua irmã, ele me disse uma vez, pesquisara a história da família), Auriele poderia ter sido uma deusa guerreira maia. Eu já vi os dois lutarem como um time sem barreiras contra um deus do vulcão, e foi de tirar o fôlego. Eu gostava e respeitava Auriele.

A localização de Auriele, que era o mais longe possível de Darryl e ainda permanecer na cozinha, provavelmente indicava que eles estavam tendo um desentendimento. Curiosamente, como Darryl, ela também não olhou para mim – embora eu pudesse sentir sua atenção se esforçando na minha direção.

A última pessoa na cozinha foi Joel, que era o único membro do bando além de mim que não era um lobisomem. Em sua forma presa Canario, ele se espalhou, como era seu hábito, e ocupou a maior parte do espaço livre. A forte luz do sol que entrava pela janela ressaltava o padrão tigrado que geralmente estava escondido na escuridão estigmatizada de seu pelo. Seu grande focinho repousava sobre as patas estendidas. Ele olhou para mim e depois para longe, sem se mexer.

Não. Não longe. Eu segui o seu olhar e vi que a porta do escritório à prova de som de Adam (mesmo para ouvidos de lobisomem) estava fechada. Quando voltei minha atenção para os ocupantes da cozinha, meu olhar caiu na bolsa da minha enteada, que foi abandonada no balcão.

— O que houve? — perguntei, olhando para Auriele.

Talvez minha voz fosse um pouco hostil, mas a bolsa de Jesse, a porta fechada do escritório de Adam, a infelicidade de Darryl e a expressão de Auriele combinadas me disseram que algo havia acontecido. Provavelmente, dadas as pessoas envolvidas e minha visão de algumas coisas acontecendo na vida de Jesse, isso tinha algo a ver com minha inimiga, a ex-esposa de Adam e mãe de Jesse, Christy.

A desgraça da minha existência finalmente retornou a Eugene, Oregon, onde eu otimista achava que ela poderia ser menos problemática. Mas Christy tinha uma reivindicação pela proteção do meu marido e uma reivindicação mais forte pelo carinho da minha enteada. Ela estaria na minha vida enquanto eles estivessem na minha vida.

Os ataques de Christy em mim raramente se classificam em um nível acima do aborrecimento. Ela era boa em ataques sutis, mas eu cresci com Leah, a companheira do Marrok, que era se não tão inteligente, infinitamente mais perigosa.

Eu pagaria um preço muito mais alto do que lidar com Christy para manter Adam e Jesse. Isso não significava que eu ficaria feliz com ela tão cedo. Posso ser capaz de aceitá-la muito bem, mas ela machucava Adam e Jesse regularmente.

O queixo de Auriele se levantou, mas foi Darryl quem falou. — Minha esposa abriu uma carta destinada a outra pessoa — disse ele pesadamente.

— Isso é culpa sua — retrucou – e não para Darryl. — Sua culpa. Você tem Adam, o lugar dela no bando, a casa que ela construiu, e você ainda não deixa Christy ter nada.

Eu poderia gostar de Auriele, mas o contrário não era verdade, porque Christy tinha uma maneira de tornar todos ao seu redor hiperprotetores com ela. Auriele era um lobo dominante, o que significava que ela começou a protegê-la de qualquer maneira. Christy apenas expunha todos os instintos de Auriele ao limite.

Ainda assim, eu não conseguia vê-la abrindo a correspondência de ninguém, porque eu era a esposa de Adam, em vez de Christy. Decidi que não tinha informações suficientes para processar suas acusações.

Então eu pedi esclarecimentos. — Você abriu uma carta de Christy? Ou para Christy?

— Não — disse Darryl, olhando para sua companheira —, ela abriu uma carta para Jesse.

Auriele olhou para a mesa e notei, pela primeira vez, que na mesa em frente a Auriele havia uma pilha de correspondência. No topo da pilha havia um envelope branco com o distintivo logotipo de puma da Universidade Estadual de Washington – e todas as peças clicaram.

Eu belisquei meu nariz. Era um gesto que Bran, o Marrok, que governava todos os bandos da América do Norte, exceto o nosso, fazia tantas vezes que se espalhava para qualquer um que se associasse a ele por muito tempo. Desde que eu fui criada em seu bando, estava prestes a chegar até mim mais cedo ou mais tarde. Não ajudou com a frustração, embora eu sentisse que me ajudou a me concentrar. Talvez tenha sido por isso que Bran o usava.

— Oh, pelo amor de Pete — disse eu. — Jesse me disse que ligaria para a mãe dela há uma semana. Deixe-me adivinhar... ela adiou até ontem ou hoje de manhã. E Christy ligou para você. Você veio, encontrou a carta da WSU na mesa...

— Na caixa de correio — disse Darryl.

Levantei minhas sobrancelhas, e o queixo de Auriele se elevou um pouco mais e seus ombros enrijeceram. Sim, mesmo em seu estado atual de loucura nascida por Christy, ela estava um pouco envergonhada com isso.

— Chegamos aqui no momento em que o carteiro saiu — disse ela rigidamente. — Pensei que poderíamos receber o correio.

— Você encontrou a carta na caixa de correio — eu me corrigi. — E, dada a urgência e o trauma que Christy expressou a você sobre a mudança de planos da filha dela, você teve que abri-la para encontrar provas de que terríveis travessuras estavam acontecendo.

Jesse foi aceita na Universidade de Oregon, em Eugene, onde sua mãe morava. Ela também fora aceita na Universidade de Washington, em Seattle, onde o namorado de Jesse, Gabriel, estava estudando.

Ambas eram boas escolas, e ela deixou sua mãe pensar que estava debatendo sobre qual caminho seguir. Adam e eu tínhamos certeza de que ela pretendia seguir Gabriel – namorados superavam os pais. Eu entendi por que Jesse não queria contar à mãe – testemunhe a cena atual com Auriele. Embora adiar apenas adiasse a explosão.

Mas todos os planos de ensino de Jesse mudaram graças a eventos recentes. Nosso bando adquiriu alguns inimigos novos e muito perigosos.

Há uma semana, Jesse me disse que decidiu ficar aqui e ir para o campus de TriCities da Universidade Estadual de Washington. Eu concordei com os motivos dela. Jesse era uma pessoa prática que geralmente fazia boas escolhas quando sua mãe não estava envolvida. O único conselho que eu dera a Jesse era que ela precisava contar a Adam e Christy mais cedo ou mais tarde.

— Hah — disse Auriele com triunfo amargo, apontando para mim. — Eu disse que foi ideia da Mercy.

Abri minha boca para responder, mas a porta do escritório de Adam se abriu e Jesse saiu, suas bochechas coradas e seus punhos cerrados. Ela olhou de mim para Auriele e deu-lhe um olhar traído que durou por um longo momento até que virou a esquina e subiu as escadas em um ritmo que não era uma corrida.

Comecei a ir atrás dela e havia chegado ao pé das escadas quando Adam saiu correndo pela porta de seu escritório. A pausa entre a fuga de Jesse e a perseguição de Adam me disse que ele tentou deixá-la ir, mas o lobo o levou a persegui-la.

Eu me virei para bloquear a escada.

— Mexa-se — disse Adam, com os olhos amarelos. — Eu vou falar com você sobre isso mais tarde.

Eu podia sentir o impulso de seu domínio, deixei-o passar por mim sem efeito. Eu sou um shifter coiote, não um lobisomem. O domínio alfa de Adam não me fazia querer cair de bruços em obediência instantânea – me fazia querer mostrar a língua ou dar um tapa no nariz dele. Um mês atrás, eu poderia ter feito isso.

Hoje, me contive a um simples: — Não.

Adam respirou fundo e fez um esforço para controlar seu lobo; a tensão resultante parecia ganhar mais um centímetro em altura e largura. Sob outras circunstâncias, eu poderia ter desfrutado de uma pequena batalha com Adam. Não me importo de lutar, desde que ninguém se machuque.

Mas Jesse já foi desnecessariamente ferida. Isso me deixou louca, então eu não confiava em mim mesma para cutucar Adam. Não era isso, eu disse a mim mesma com firmeza, eu não confiava em Adam.

— Qual resultado você quer? — perguntei a ele em uma voz calma. — Você pode intimidá-la a dizer que ela fará o que você quer que ela faça... seja lá o que for. Essa é realmente a forma como você deseja que seja seu relacionamento com sua filha, que agora é adulta?

— Você pode considerar que eu sou mais louco por você do que por Jesse — disse ele.

Isso me surpreendeu por um momento – e então percebi que ele achava que Auriele estava certa, que eu fizera algo para influenciar a decisão de Jesse sem falar com ele. Mágoa me inundou – ele deveria me conhecer melhor que isso. Mas guardei aquela mágoa para olhar mais tarde. Jesse era mais importante no momento.

— Você se acalma o suficiente para que seus olhos não estejam dourados e eu sairei do caminho — disse a ele.

— Foda-se — rosnou ele, depois se virou e voltou para o escritório. Ele fechou a porta com uma suavidade que não enganava ninguém sobre seu estado de espírito.

Adam nunca xingava ao meu redor. Não, a menos que todo o inferno estivesse surgindo. Eu encarei a porta, pensativa, disse a mim mesma. Eu não estava brava, porque já tínhamos muitas pessoas bravas aqui. Eu não estava magoada, porque isso eu cuidava em privado e não na frente de inimigos. E Auriele aparentemente me via como uma inimiga – eu não estava machucada com isso, de jeito nenhum. Não aqui, onde ela poderia me ver, de qualquer maneira.

— Você pode considerar — disse Darryl a sua esposa em uma voz suave —, que Adam nos disse que quem dissesse uma palavra contra sua esposa, sua companheira, ele mataria.

Meu estômago caiu aos meus pés – toda a dor que eu fingia não sentir era subitamente secundária. Sim, ele disse, não é? Estranhamente, porque essa declaração às vezes me irritava como roupa de baixo de lã molhada, eu não relacionei isso com a situação atual. E ele não voltaria atrás em sua palavra simplesmente porque estava bravo comigo.

Matar Auriele não seria apenas estúpido; isso o quebraria. E é por isso que, filhos, ultimatos são uma péssima ideia, disse uma lembrança na voz do Marrok. Eu acho que ele conversava com um de seus filhos, mas ficou preso na minha cabeça.

Com urgência, perguntei a Auriele: — Você disse algo contra mim? Ou apenas repetiu o que Christy disse?

Ela não respondeu, mas Darryl respondeu. — Eu acho — disse ele —, que ele nos deixará ir embora ao invés de lutar comigo. E não vou deixá-lo matar minha companheira sem lutar.

Auriele franziu o cenho para ele. — O quê? Por quê? Alguém deveria dizer a ele o que estava acontecendo embaixo do próprio nariz. — Pelo tom de sua voz, era evidente que ela não achava que seria um problema. Darryl olhou para mim e depois para longe. Ele estava preocupado.

— Jesse — disse eu, depois parei porque minha própria voz estava um pouco trêmula. Controle era uma das coisas que os lobisomens respeitavam. Quando falei novamente, minha voz estava mais baixa, um truque que aprendi com Adam, porque fazia as pessoas ouvirem.

— Jesse me disse — disse eu —, que ela decidiu sozinha se candidatar na Universidade Estadual de Washington aqui em TriCities. Os eventos dos últimos meses demonstraram a ela que se ela for a outro lugar, será uma fraqueza para os inimigos de seu pai.

Deixei isso pairar no ar por um minuto. Vi eles pensarem nisso.

— Eugene não tem um bando de lobisomens — disse eu, dizendo a eles o que já sabiam. — Vampiros em abundância, mas nenhum bando de lobisomens que poderíamos chamar para vigiá-la. Pior, os vampiros são um bando de desajustados. — O vampiro Frost havia dominado os vampiros de Oregon há alguns anos e não deixou muita organização para trás. Bran havia transferido brevemente o bando de lobisomens de Portland para Eugene, longe do ataque direto de Frost. Depois que Frost foi morto, Bran permitiu que o bando retornasse a Portland, deixando Eugene nas mãos dos vampiros que Frost deixara de pé. — Esses vampiros não têm poder central, não que eu tenha ouvido falar, com quem poderia ser negociado a proteção de Jesse.

— Isso significa que Christy está em perigo — disse Auriele, arregalando os olhos. — Por que você a fez sair daqui se sabia que Christy estaria em perigo?

— Christy é um alvo improvável — disse Darryl antes que eu pudesse. O que foi bom, porque Auriele provavelmente acreditaria nele do que em mim. — Nós discutimos isso, Riele. A ex-mulher de Adam não será vista pela maioria dos poderes como um bom refém. O relacionamento deles nunca incluiu um vínculo de união.

Auriele respirou fundo com isso – mas não disse nada. Eu sabia que a falta de um vínculo de união era algo sobre o qual Christy foi amarga durante todo o casamento com Adam.

Darryl deu-lhe um momento, depois disse: — A maioria dos alfas não protegeria uma mulher com quem eles compartilhavam um acordo legal temporário. Se Christy tivesse sido a companheira dele — Darryl olhou para mim —, seria uma questão diferente. Mas se ela tivesse sido a companheira dele, ele nunca a teria deixado em primeiro lugar. Ela está em uma posição muito segura. Atacá-la ou levá-la como refém não traria ganhos. Eles não precisam saber que machucar Christy ou assustá-la significaria que Adam e o bando iriam lá para ensinar aos vampiros perdidos uma lição que nunca esqueceriam.

Sua expressão deixou claro que Auriele não queria concordar que Christy estava a salvo. Mas eles já haviam, aparentemente, discutido o assunto. Auriele sabia, assim como todos os outros na sala, que Christy provavelmente estava mais segura longe do bando do que estaria morando aqui – a menos que vivesse fisicamente com o bando. Mas com ela em Eugene, os inimigos de Adam mirariam em suas fraquezas mais próximas.

Quando a porta de Adam se abriu e meu companheiro saiu, eu o ignorei, embora seu movimento não parecesse mais irritado. Um problema insolúvel na sua maior parte de cada vez.

— Christy está segura em Eugene — disse Darryl pesadamente, repetindo-se pelo bem de Adam, embora não desviasse o olhar de sua esposa. — Jesse, que é a única filha de Adam, e conhecida publicamente como tal, seria outra questão completamente diferente.

— Ela elaborou seus planos para a faculdade na primavera passada e se inscreveu — disse eu. — Mas isso foi no ano passado, quando nosso bando era aliado ao Marrok, e nós – Adam, Jesse e eu – determinamos que não teria sido muito perigoso.

O Marrok, Bran Cornick, era um Poder no mundo. Seriam necessárias criaturas mais fortes e mais imprudentes do que os vampiros em Eugene para tentar desafiá-lo – mesmo considerando que ele permanecia principalmente no interior de Montana. Ele tinha pessoas que poderia enviar para praticar justiça ou vingança. Não eram apenas os lobisomens que tinham medo de seu filho Charles – ou do Mouro – ou de vários outros lobisomens velhos e perigosos no bando de Bran.

No verão passado, Adam e eu discutimos o envio de um ou dois membros do bando como guarda-costas para Jesse, revezando-os. Mas nosso bando precisava ser mais defensivo agora que eu havia pintado um alvo em nós, deixando claro que considerávamos as TriCities como nosso território – e todos os que moravam aqui, humanos ou não, como nossa incumbência. Parecia, havia sido, a coisa certa a fazer. Mas isso mudou as coisas para nós. A capacidade de Jesse de ir à faculdade onde quer que ela quisesse – dentro da razão – era uma dessas coisas.

Enviar alguns membros do bando para proteger Jesse poderia significar que o bando teria dois guerreiros a menos caso precisássemos deles – e sem o guarda-chuva da proteção do Marrok, seriam necessários mais de dois lobisomens para garantir a segurança dela. Não fazia sentido discutir isso agora, porque Jesse não estava indo para Seattle ou Eugene.

— Não temos mais o Marrok nas nossas costas — disse eu. — Mas poderia não importar se tivermos. As bruxas Hardesty mostraram-se dispostas a enfrentar o Marrok em seu próprio território – e podemos argumentar o quanto isso lhes foi bom. O ponto é que nós, nosso bando, somos um alvo para essas bruxas. Com o tempo, poderemos ensiná-los a respeitar a nós e nosso povo. Mas depois desse último encontro, o quão seguro você acha que Jesse estaria com eles?

Auriele empalideceu e mordeu o lábio. — Eu não pensei nas bruxas. — Pela primeira vez, ela parecia incerta.

Christy tinha essa estranha capacidade de cegar as pessoas para o bom senso e fazer tudo ser a respeito dela. Não que eu fosse amarga ou algo assim.

— Jesse pensou nelas — disse eu. — E ela não queria magoar o pai, fazendo-o dizer que não podia seguir seus sonhos, ou que teria que encontrar sonhos diferentes. Então, ela tomou o assunto em suas próprias mãos. Ela se encontrou com um conselheiro na WSU e, embora as admissões para calouros estivessem oficialmente fechadas, ele conseguiu que ela fosse admitida. Ela me disse que estava preocupada com o fato dele ter puxado as cordas por causa de quem é o pai dela.

As TriCities estavam tratando Adam como se ele fosse seu super-herói pessoal. Ele aceitava elogios com dignidade em público e com frustração, risos e (em algumas ocasiões memoráveis) raiva em particular.

— Eu disse que ela deveria aceitar qualquer tipo de ajuda que pudesse conseguir — disse a eles. — Nós certamente lhe custamos o suficiente.

Ela terminou com Gabriel, seu namorado. Ela me disse que era uma coisa pedir que ele esperasse um ano por ela, e uma coisa completamente diferente tentar manter o relacionamento a longa distância. Ele havia, ela me disse em lágrimas, encontrado uma nova namorada nem uma semana depois. Ele achou que Jesse gostaria dela.

Às vezes até homens inteligentes podem ser estúpidos.

Mas essa era a história de Jesse para contar – e eu não sabia se Auriele, que cuidava de Jesse desde as fraldas e servia como tia de aluguel, ainda tinha o privilégio de conhecer a dor particular de Jesse. Não depois que ela abriu a carta e tomou partido de Christy contra Jesse. Se estivesse me sentindo mais caridosa, admitiria que Auriele provavelmente não pensava assim. Ela teria colocado Jesse do lado de Christy, comigo como madrasta do mal.

— Ela escolheu — disse Adam lentamente. — Jesse escolheu. Por causa de... — ele olhou para Darryl, Auriele e, finalmente, Joel, que voltou seu olhar com olhos que seguravam um pouco mais de fogo do que quando entrei na cozinha. — Por causa do bando.

Esse não foi seu primeiro pensamento, no entanto.

Ele se culpava? Ou a mim?

Ele não olhou para mim. Eu coloquei o bando em um papel diferente que atraiu a atenção de alguns bandidos de nível superior. Então era, nesse sentido, minha culpa que Jesse tivesse que mudar seus planos.

Seu tom foi deliberadamente brando e nosso vínculo de união esteve fechado por semanas. Eu não sabia o que ele estava pensando. Eu não estava certa, agora, se eu me importava com o que ele estava pensando.

Meu primeiro impulso foi dizer algo mordaz em resposta, algo que trairia como eu estava magoada com a facilidade com que ele caiu na história de Christy. Mas eu não queria confiar nele com meus sentimentos naquele momento. Curvei minha língua e, quando virei minha cabeça para olhá-lo, tentei pensar em algo mais neutro para dizer. Eu vim em branco.

No meio daquele silêncio tenso, cheio de palavras não ditas, Aiden abriu a porta dos fundos.

Aiden era... um membro da família, embora se pressionada, eu não sabia se poderia identificar o momento em que isso aconteceu.

Ele chegou na minha vida sujo, defensivo e eu lhe devia um favor por ajudar a resgatar Zee e Tad.

Zee, quando não estava torcendo chaves na oficina, era um antigo e poderoso fae que até os Lordes Cinzentos tratavam com cautela, se não com medo real. Tad, seu filho meio humano, era um poder por si só. E Aiden, que teria se misturado em uma sala de aula da terceira série enquanto mantivesse sua boca fechada, os resgatara.

Ele parecia, então, o garoto que ele era quando algum Lorde fae o roubara para levar a Underhill, a terra mágica onde os fae governavam – ou pensavam que sim. Não sei se os seres humanos simplesmente não envelhecem em Underhill, se esse antigo Lorde fae fez alguma coisa, ou se a própria Underhill preservava os visitantes humanos como companhia quando exilou os fae, mas, como Peter Pan, Aiden nunca cresceu. Em todos os séculos – ele não tinha ideia de quantos – ele viveu em Underhill, principalmente sozinho, em uma terra cheia de monstros que os fae aprisionaram e Underhill libertou, ele nunca cresceu nem um centímetro. Na semana passada, tivemos que sair e comprar roupas novas para ele. Ele ainda podia se misturar com uma turma da terceira série, mas parecia que agora cresceria um dia. Um fato sobre o qual ele estava muito animado.

Ele era incrivelmente perigoso. Possivelmente para mantê-lo vivo – provavelmente por razões próprias – Underhill o presenteara com fogo. Mas nós também éramos perigosos, então o levamos para nossa família e o tratamos em grande parte como a criança que ele parecia ser. Ele parecia se confortar com isso, talvez até se divertir.

Ao entrar na casa, ele poderia ter sido qualquer criança humana anormalmente suja. Ele parecia ter se molhado, em algum momento, depois rolado na poeira que era o nosso quintal no final do verão. Uma de suas mãos sujas segurava firmemente a garota igualmente esfarrapada e suja que era cerca de uma polegada mais baixa do que ele.

Ele fez uma pausa, tendo puxado a garota até a metade da cozinha com irritação à beira da raiva. Ele pareceu deixar tudo isso de lado enquanto observava a sala e lia as emoções com um cérebro que não era remotamente infantil.

— Sinto muito — disse ele. — Este é um momento ruim.

Mas a criança que ele arrastou de repente se tornou cooperativa e deu outro passo na sala.

— Não — disse ela a ele —, é um momento maravilhoso. Eu amo batalhas. Sangue e morte seguidos de lágrimas e luto. — Ela coçou os cabelos emaranhados, me deu um olhar malicioso, depois sorriu deliciosamente para todo mundo.

— Underhill — disse Adam perigosamente —, o que você está fazendo aqui na minha casa?

Underhill era uma terra mágica antiga. Ela era poderosa o suficiente para mastigar os fae e cuspi-los novamente – mesmo os fae que tinham o poder de elevar os mares ou dividir a terra eram cautelosos ao lidar com ela. Ela era caprichosa a ponto de ser maliciosa, e quando escolhia, ela se manifestava como uma menina da idade de Aiden. Enquanto Aiden era uma criança, tentando sobreviver no reino de Underhill, ela se juntou ao seu pequeno grupo de amigos como um companheiro sobrevivente. Eventualmente, ele descobriu quem e o que ela era, mas ela continuou a tratá-lo como um amigo. Eu ainda não sabia exatamente como Aiden se sentia por ela – era possível que ele também não soubesse o que pensava dela.

Ela não estava, compreensivelmente, preocupada em enfrentar um lobisomem alfa irado.

— Ouvi dizer que você estava convidando todos a entrar — disse ela disfarçada. O Dark Smith e seu filho mal-educado, mas poderoso. O coiote e o homem possuído por tibicena. — Ela sorriu, exibindo covinhas. — O vampiro... você sabe, o louco?

Ela falava de Wulfe.

Na noite em que as bruxas morreram, Wulfe foi ferido. Não fisicamente, mas mentalmente ou espiritualmente ou algo assim – e foi minha culpa. Trouxemos Wulfe conosco, inconsciente e tagarelando, e Ogden, o membro da matilha que o carregava, trouxe Wulfe para dentro de casa.

Descobri depois que ele não tinha ideia de que estava carregando um vampiro. Ele não conhecia Wulfe pessoalmente, e algo – provavelmente o meu golpe – afetou seu cheiro. Mas Ogden não deveria ter sido capaz de trazer Wulfe para dentro de casa. Um vampiro deveria ser convidado verbalmente a entrar em uma casa por alguém que mora naquele espaço. Suspeito, dada a função de nossa casa para os lobos, que qualquer membro de nosso bando possa convidar um vampiro – mas Ogden jurou que não havia dito uma palavra a ninguém.

Então Wulfe podia ir e vir em nossa casa a qualquer hora que quisesse. Talvez ele sempre tivesse sido capaz.

— A culpa também é sua — disse Auriele, olhando para mim.

Não sei como ela imaginou isso, além de que fui eu quem bateu em Wulfe, deixando-o o bobo para que pudesse ser carregado para dentro de casa. É verdade, suponho, se você estivesse procurando razões para me culpar pelo sol nascendo no leste.

Olhei para Auriele, depois para Darryl. Olhei para Aiden e Underhill, um ser primordial que era relativamente impotente aqui em nosso mundo. Relativamente sendo a palavra correta, pois eu não tinha dúvida de que ela poderia destruir nossa casa e todos nela, com muito pouco esforço de sua parte. Olhei para Adam, que não olhava para mim – meu companheiro, que não disse nada para contradizer Auriele.

E terminei.

Sem uma palavra, passei por Underhill e Aiden e pela porta dos fundos aberta, pegando meus sapatos na saída. Ninguém tentou me parar, o que foi bom. Não sei se teria respondido como um adulto maduro.

Nosso quintal estava preparado para reuniões de bando, com áreas de piquenique espalhadas e bancos ajardinados no quintal. Havia um novo conjunto enorme de peças de madeira com um mirante de navio pirata no topo, completo com Jolly Roger.

Tivemos todo o bando e suas famílias encarcerados aqui por alguns dias e decidimos que algo para as crianças brincarem seria uma boa ideia. Eu não esperava que o bando inteiro brincasse nele, mas eles adoraram.

Os troncos continham cicatrizes de garras de lobisomem, e o Jolly Roger tinha uma lasca em um canto de quando dois lobos brigaram por isso.

Fiz uma pausa para olhar a outra coisa nova no quintal.

Parte de um muro, com mais ou menos um metro e oitenta de altura, foi construído no canto da propriedade. As pedras eram de rocha do rio, na maior parte cinza e todas sem cortes. Elas foram fixadas sem argamassa, a forma das pedras combinadas para manter a parede unida como peças de um quebra-cabeça. A parede corria cerca de seis metros de cada lado do canto do gramado.

A cerca de um metro e meio da esquina, no lado que corria a fronteira entre o que antes era apenas minha propriedade e a de Adam, havia uma porta de carvalho maltratada – embora com pouco esforço alguém pudesse ter andado ao redor da parede.

A parede e a porta não estavam lá quando cheguei em casa do trabalho, não faz uma hora.

E eu sabia por que Aiden estava tão quente quando ele entrou na cozinha. Underhill fez o muro, para que ela pudesse ter uma porta.

Quando Aiden deixou Underhill, ela sentiu falta dele. Depois de uma desventura no reino de Underhill, fizemos uma barganha. Algumas vezes por mês, acompanhamos Aiden até a reserva de Walla Walla fae, onde havia muitas portas para a terra mágica.

Agora havia uma porta para Underhill em nosso quintal.

Em outro momento, eu teria voltado correndo para casa. Mas o pensamento de todos aqueles rostos hostis... do rosto hostil de Adam era demais para mim. Meu estômago revirou e meu coração doeu. Que Adam, Darryl e Auriele lidem com Underhill.

Pulei a velha cerca de arame farpado, que continuava onde a parede de pedra parou, e caminhei pelo campo de arbustos e capim morto em direção a minha antiga casa – ou pelo menos a casa que ficava onde minha antiga estivera.

Uma lebre saltou de algum lugar, e meu coiote interior percebeu. Deve ter havido algo estranho na lebre para o coiote ficar tão empolgado com isso quando eu não estava com fome.

Olhei para ela novamente enquanto ela fugia. Havia um movimento irregular no seu ritmo – não muito coxo, apenas realmente estranho. Mas as lebres eram muito rápidas, até mesmo doente, por isso estava fora de vista antes que eu pudesse identificar o que estava errado.

Parei no velho VW Rabbit que eu originalmente colocara para irritar Adam quando ele ultrapassava seus limites, quando nós não éramos nada mais do que vizinhos. Adam era uma daquelas pessoas que andam por aí endireitando pinturas em museus. O carro antigo com as várias peças faltando foi bem calculado para deixá-lo louco.

Pensei em fazer outra coisa, mas o Rabbit fazia parte da brincadeira-briga que Adam e eu tínhamos agora. Eu não estava brava com Adam, não estava brigando com ele – eu ficaria brava amanhã, talvez, quando meu coração não doesse. Hoje, eu estava apenas confusa e triste. O carro velho não poderia me ajudar lá, então segui em frente.

Eu estava certa que o afastamento de Adam de mim tinha algo a ver com as bruxas, eu me lembrei.

Ele parecia bem nas primeiras semanas depois que matamos todas as bruxas. Ele teve pesadelos, mas eu também.

Eu não sabia quando ele decidiu manter nosso vínculo de união fechado, porque, para minha vergonha, não percebi a princípio.

Eu estava ligada ao meu companheiro, ao meu bando e a um vampiro. E se eu pensava em algum deles com muita força, entendia por que os animais presos nas mandíbulas das armadilhas de ferro às vezes roíam seus próprios membros para se libertarem. Dos três laços, aquele com Adam me incomodava menos. E quando, há pouco tempo, isso foi obstruído – eu descobri que havia me tornado... completa com esse vínculo.

Ainda assim, fiz pouco esforço para aprender como funcionava, deixando isso para Adam. Geralmente era aberto apenas um pouco, apenas o suficiente para me informar que Adam estava bem e dizer o mesmo sobre mim. Às vezes, ele o deixava aberto – geralmente quando estávamos fazendo amor, o que era incrível e avassalador.

Não vivíamos na cabeça um do outro, mas eu geralmente sabia quando ele estava tendo um dia bom – ou ruim, embora apenas emoções fortes conseguissem passar. Eu poderia dizer onde ele estava e se estava com dor ou não. E ele poderia dizer o mesmo sobre mim. Mas o fato de mantê-lo mais rígido nos deixou um pouco de privacidade. Dessa forma, ele me disse, eu não tentaria arrancar meu pé para me libertar.

Algum tempo depois das bruxas, ele o fechou com força e não notei até alguns dias atrás. Depois que percebi, pude olhar para trás e perceber que fazia semanas desde que o sentia pelo nosso vínculo. Do jeito que estava agora, eu não podia dizer nada, exceto que ele estava vivo.

Ele trabalhava longas horas – e eu também, minha empresa reabrira recentemente e exigia mais tempo do que o habitual por causa disso. O pouco tempo que passávamos juntos não parecia anormal até que parei para pensar nisso. Ele passava muitas horas no trabalho, mas ainda tinha tempo para cuidar dos negócios do bando e dos problemas de vários membros do bando. Mas nosso tempo, o espaço que ele e eu esculpimos de nossos dias e semanas desapareceu.

Eu não sabia quando, exatamente, aconteceu ou por quê, mas tinha certeza de que era algum tipo de rescaldo das bruxas, da morte de Elizaveta. Mas hoje à noite, sua reação, sua vontade de acreditar que eu instaria Jesse a mudar seus planos sem dizer a ele, me deixou pensando que talvez o problema fosse comigo.

Ele estava finalmente cansado do problema que causei? Ou pelo menos parecia estar cercado?

Não fazíamos amor há semanas. Meu marido era um homem de duas vezes por noite, a menos que um de nós estivesse espancado demais. Descobri que, com ele, eu era uma mulher duas vezes por noite, por isso funcionou bem.

Inclinei-me para dar um tapinha no velho VW e depois continuei minha caminhada. Eu não queria mais pensar, e o movimento parecia a coisa certa a fazer. Eu não tinha outro destino em mente além de distância.

Parei no celeiro que usara como base secundária de operações durante todo o tempo em que minha oficina estava sendo reconstruída e olhei dentro. Parecia estranhamente vazio, a maioria das ferramentas voltou para a oficina da cidade. O ocupante principal do prédio era meu velho Vanagon.

Coloquei uma lona branca e dirigia a van por cima dela para ver se conseguia encontrar o vazamento nas mangueiras de combustível que corriam do radiador na frente da van até o motor a quatro metros de distância. Foi um esforço de última hora para encontrar o vazamento antes de tirar todas as mangueiras e substituí-las por novas. Eu não estava esperançosa, mas realmente não estava ansiosa para desmontar toda a van.

Fechei a porta sem verificar a lona e fui até a pequena casa manufaturada que havia substituído o meu velho trailer. O quintal estava em melhores condições do que quando eu morava lá, Adam instalou um sistema de irrigação automático e acrescentou minha casa à rotina do jardineiro.

O carvalho, presente de um oakman, havia escapado do fogo que destruiu minha antiga casa. Cresceu desde a última vez que prestei atenção a ele, muito mais do que deveria, pensei – embora eu não fosse jardineira ou botânica. Seu tronco era mais largo do que minhas duas mãos podiam suportar.

Impulsivamente, encostei minha bochecha úmida contra a casca fria e fechei os olhos. Eu não conseguia sentir, mas minha cabeça precisava ficar mais quieta para eu ouvir a mágica sutil que a árvore continha.

— Ei — disse eu. — Sinto muito, não tenho visitado por um tempo.

Não respondeu, então, depois de um momento, me virei para a pequena casa manufaturada em que eu nunca morei. Meu antigo trailer havia queimado e fui morar com Adam. Gabriel, ex-namorado de Jesse, que trabalhava para mim quando se conheceram, viveu ali até ele ir para a faculdade. Ele planejara ficar o verão inteiro, mas algumas semanas atrás ele havia levado suas coisas. Na época, ele me disse que não fazia sentido ocupar espaço aqui quando estava morando em Seattle.

Eu sabia que havia algo mais, algo que colocava tristeza em seus olhos, e estava certa que isso tinha a ver com Jesse, pela maneira como ela não veio ajudá-lo a se mudar. Mas imaginei que era algo que eles me diriam quando chegasse a hora. Então, não fiquei surpresa quando Jesse me disse que ela e Gabriel terminaram porque ela não se juntaria a ele na faculdade em Seattle.

Eu tinha as chaves de Gabriel penduradas no nosso porta-chaves na cozinha e não voltaria para pegá-las. A pedra falsa ainda estava sentada ao lado da escada – um lado estava enegrecido e derretido um pouco e eu ainda podia sentir o cheiro fraco do fogo.

Adam quase se matou tentando me resgatar. Eu não estava em casa, mas ele pensou que eu estivesse. Até um lobisomem pode queimar até a morte. Agachada ao lado dos degraus de madeira, lembrei das queimaduras que o cobriram.

Mas também lembrei o olhar dele hoje, quando ele me disse, se não em tantas palavras, que ele acreditava que eu faria um movimento pelas suas costas com algo que eu sabia que era importante para ele. Que eu convenceria a filha dele a tomar uma decisão importante de mudar a vida sem discutir isso com ele primeiro.

Fechei minha mão na pedra de plástico e encontrei uma nova chave brilhante. Gabriel colocou sua chave reserva no mesmo lugar que eu. Adam, que dirigia uma empresa de segurança, teria nos repreendido se soubesse.

Eu abri a porta.

Gabriel havia limpado a casa antes de sair – e então sua mãe e irmãs vieram e a limparam novamente. Ela me explicou: — Gabriel é um bom menino. Mas nenhum homem jamais limpa uma casa tão bem quanto uma mulher.

E com essa afirmação sexista, ela começou a provar seu argumento. A casa cheirava a limpeza, não a mofo, como a maioria dos lugares que ficam vazios por muito tempo. O tapete parecia novo; o vinil na cozinha e nos banheiros era impecável.

Havia um envelope branco no balcão da cozinha marcado com Jesse na letra de Gabriel. Eu deixei em paz. Alguém já havia aberto a correspondência de Jesse hoje – eu não faria isso novamente.

A casa manufaturada era maior do que meu antigo trailer e também melhor isolada. Embora o dia estivesse quente e a eletricidade estivesse desligada, a casa estava com uma temperatura suportável.

Andar pela casa vazia e limpa não estava me fazendo sentir melhor. Eu estava começando a pensar que havia abandonado a luta no meio – o que não era como eu. Olhei pela janela o quarto principal em minha casa. Minha verdadeira casa.

Hora de voltar e lutar por isso, decidi.

Saí do quarto e havia uma mulher parada na sala de costas para mim. Seu cabelo era longo, loiro e liso. Ela usava uma saia azul marinho e uma blusa branca.

— Desculpe-me? — disse eu, enquanto me perguntava como ela entrara na casa sem que eu a notasse. Eu podia senti-la agora, uma fragrância leve que era familiar.

Ela se virou para olhar para mim. O rosto dela era estranhamente familiar também. Suas feições eram fortes – mais bonitas do que amáveis. Um rosto feito para uma atriz. Eu teria dito memorável, mas não conseguia lembrar onde a vi antes. Os olhos dela eram cinza-azulados.

— Não entendo — disse ela. — Ele me ama. Por que ele faria tal coisa?

E com suas palavras, o sangue começou a fluir de feridas que se abriam em seu corpo – ombro, peito, barriga, um braço e depois o outro – e o cheiro de sangue fresco permeava a casa.

2

Foi sua voz que eu reconheci. Minha antiga vizinha, Anna Cather. Eu a vi anteontem no posto de gasolina. A razão pela qual não a reconheci imediatamente era que a Anna que eu conhecia tinha setenta anos. A mulher que me encarou enquanto seu sangue se acumulava no tapete cinza, ficando preto aos seus pés, estava na casa dos vinte anos.

Fantasmas eram assim.

Senti uma onda de tristeza e, embora soubesse melhor – de todas as pessoas, eu sabia melhor, corri para o lado dela e estendi a mão para ela. O ombro dela debaixo da minha mão era tão sólido quanto o de qualquer pessoa viva, sólido e frio como gelo. Muito mais frio do que um cadáver real teria sido.

Ela estava morta, minha animada vizinha que gostava de comer meus biscoitos e me trazer buquês de flores de seu jardim.

Ver fantasmas era a outra coisa que fazia além de me transformar em um coiote. Eu sabia que, meramente prestando atenção nela, tornei o fantasma mais real, dei-lhe poder. Dei poder a isso – embora eu hesitasse muito mais quando dizia isso em torno de fantasmas do que costumava. Eu não estava mais convencida de que todos os fantasmas não passavam de restos das pessoas que eles foram – coisas sem sentimentos ou pensamentos. O que exatamente eles eram, eu não sabia, mas tinha dúvidas de que mais alguém soubesse.

Que eu a tivesse notado era ruim, mas tocá-la era pior. Se eu não queria que a sombra dela assombrasse esta casa nos próximos anos, eu precisava sair. Mas Anna era – foi – minha amiga.

Então, em vez de dar as costas para ela, deixei minha mão onde estava. — Anna, o que aconteceu?

Lágrimas deslizaram por seu rosto conforme o sangue começava a escorrer pelo canto da boca. Ela levantou as mãos para cobrir a boca, depois se abraçou com aquelas mãos ensanguentadas, curvando-se levemente como se seu estômago doesse. Ela olhou para mim com olhos cheios de horror.

— Por quê? — perguntou, parecendo confusa. — Por que ele fez isso? Ele é a alma mais gentil – você sabe como ele é. Ele até leva aranhas para fora em vez de matá-las.

— E armadilhas vivas para os ratos — disse eu, incrédula. — Anna, você está dizendo que Dennis te matou?

Dennis, o marido de Anna, a amava com toda a sua alma gentil. Eles não tiveram um casamento perfeito. Eu sabia que ela tirava férias uma vez por ano sozinha e que depois que a aposentadoria dele o deixou seguindo-a por aí como um cão dedicado, esperando a próxima coisa solicitada, ela começou a se voluntariar em hospitais, abrigos de animais e em qualquer outro lugar que a tirasse de casa. Mas ela o amava, e ele a amava – então eles trabalhavam nisso.

Ela se curvou e olhou para mim. — Por quê? — disse ela novamente. — Por que ele fez isso? Ele é a alma mais gentil – você sabe como ele é. Ele até leva aranhas para fora em vez de matá-las.

Ela não falava comigo; ela estava repetindo.

Às vezes, fantasmas interagiam comigo como se ainda fossem a pessoa de quem eram sombras. Mas apenas algumas vezes. Às vezes, eles estavam trancados em um momento particular, ou sequência de momentos. O fato de Anna ter se repetido tão exatamente indicava que ela era uma daquelas. Ela não tinha respostas para me dar.

— Anna — disse eu, sabendo que nada do que eu dissesse poderia fazer alguma diferença. — Sinto muitíssimo.

As feridas em seu corpo poderiam ter sido análogas às feridas reais – nesse caso, alguém (Dennis não parecia possível, apesar do que ela indicara) a atacou e esfaqueou. Mas fantasmas não estavam ligados à realidade física. As feridas poderiam representar o que ela sentiu quando morreu, ou como se sentiu em relação à morte.

Uma arma de 9 mm disparou, quebrando os sons normais do início da noite, como tráfego leve, canto de pássaros e cães latindo. Anna e eu nos viramos para olhar sua casa, embora os repetidores geralmente não notem coisas fora de sua realidade estreita.

O som da arma me deixou com uma forte certeza no peito, embora tiros neste bairro rural não fossem incomuns. Fiquei nauseada. O rosto de Anna se iluminou com um sorriso aliviado.

— Oh — disse ela. — Dennis?

O sangue desapareceu do tapete e do corpo dela. As manchas escuras desapareceram da existência entre uma respiração e a seguinte, como se nunca tivessem existido – porque, de certa forma, não existiam. Apenas as lágrimas em suas bochechas e o cheiro persistente de sangue fresco permaneceram.

— Dennis? — perguntou ela uma segunda vez, mas desta vez sua voz soou como alguém que ouve uma porta aberta e tem quase certeza de quem entrou.

Seu corpo amoleceu de felicidade. Eu me afastei, deixando minhas mãos caírem dela. Ela deu um passo à frente, não em minha direção, mas em direção a algo que eu não podia ver. Ela levantou as duas mãos, todo o corpo apoiado em... Dennis, eu supunha.

— Meu amor — disse ela, olhando para cima – Dennis era muito mais alto que ela.

E eu estava sozinha de novo na sala de estar.

*

Sem perder tempo, corri para a casa dos Cathers. No pouco tempo em que estive lá dentro, crepúsculo se transformou em noite. A escuridão não me incomodou – eu posso ver tão bem no escuro quanto qualquer coiote. Isso me proporcionou cobertura, para que ninguém notasse que, quando eu corria a toda velocidade, eu era mais rápida do que deveria. Os Cathers eram meus vizinhos mais próximos, além de Adam, mas ainda estavam a quase quatrocentos metros de distância.

Ninguém mais parecia ter sido perturbado pelo som da arma disparando. Mas ninguém mais tinha o fantasma de Anna na sala de estar também.

Quando cheguei ao quintal de Anna e Dennis, a cautela me fez parar para dar uma boa olhada ao redor. Alguém havia disparado uma arma aqui e, embora eu suspeitasse do que havia acontecido, não podia estar absolutamente certa. Ainda poderia haver um atirador ativo.

A caminhonete Toyota cinza de Dennis estava estacionada ao lado do Jaguar prateado de Anna na garagem. Tudo estava limpo e arrumado, exceto... Parei em um dos grandes canteiros que Dennis construíra para Anna. Em uma das madeiras que cercavam o jardim havia uma caixa com uma nova cabeça de aspersão. Pude ver que alguém estava cavando um buraco – presumivelmente para consertar um aspersor – mas não foi longe.

Com medo no meu coração, subi os degraus da porta da frente. A casa dos Cathers, como muitas em Finley, era uma casa manufaturada – uma versão muito maior e mais grandiosa da qual eu acabara de deixar. Pintada com bom gosto em cinza e branco, a casa servia aos Cathers, sendo limpa e arrumada. A única extravagância era a varanda graciosa e envolvente.

Fiquei me perguntando se deveria esperar pela polícia – e isso significava que eu deveria ligar primeiro para eles – em vez de abrir a porta. Se eu simplesmente entrasse, poderia estragar as evidências. Mas se eu esperasse pela polícia, eles entrariam primeiro e bagunçariam os aromas de perfume que poderiam me permitir descobrir o que aconteceu.

A porta da frente, notei, estava entreaberta.

Tentando ser a mais discreta possível, empurrei a porta com o pé, mas ela só abriu cerca de quinze centímetros – parada por uma perna coberta de brim no chão de ladrilhos. O cheiro da morte tomou conta de mim – Dennis, e alguns segundos depois eu pude sentir o cheiro de Anna.

Eu tinha quase certeza de que Dennis estava morto quando ouvi o tiro. Mais perto das últimas palavras de Anna. Não percebi o quanto esperava estar errada até abrir a porta e encontrar o corpo.

Diante da realidade de que Dennis e Anna estavam mortos, descobri que não estava mais muito preocupada com impressões digitais e cenas de crime intocadas. Deslizei pela abertura estreita entre a porta e a moldura, passando por cima da perna de Dennis e entrando na sala de estar dos Cathers.

O corpo de Dennis estava amassado, como se ele estivesse caminhando em direção à porta quando se matou. Ele havia se matado. O dedo no gatilho da mão direita ainda estava preso no gatilho. Ele fez isso direito – colocou a arma na boca e explodiu na parte de trás da cabeça.

Meus ouvidos e nariz me disseram que não havia ninguém vivo nesta casa – e ninguém morto, exceto Dennis e Anna. Ela não estava na sala, mas não estava muito longe. O perigo, qualquer que fosse o perigo, passou.

Ajoelhei-me ao lado de Dennis, mantendo-me longe das manchas de sangue e resistindo à vontade de fechar seus olhos nublados pela morte. Eu poderia justificar, mesmo que fosse para mim mesma, minha necessidade de descobrir o que aconteceu. Mas alterar a cena, mesmo que um pouco, seria errado.

Sem tocá-lo, então, examinei seu corpo com todos os meus sentidos.

Tanto quanto eu sabia, essa foi a primeira vez que Dennis tinha uma arma na mão. Era um Trojan STI, um modelo de 1911 com 9 mm de espessura. Arma de Anna. Ela e eu fomos atirar algumas vezes ao longo dos anos – o Trojan era a sua favorita. Dennis se recusou a ir conosco, sua aversão a armas inflexível. Anna me disse que seu pai era um fuzileiro naval e havia ensinado todas as filhas a atirar. Ela era uma atiradora melhor do que eu, e eu não era terrível.

O que aconteceu com Dennis que ele decidiu mudar uma vida inteira de hábitos e convicções hoje à tarde? Drogas ou álcool seria minha primeira escolha. Por mais estranho que fosse contemplar que Dennis ficara bêbado (ele não bebia pelo meu conhecimento) ou experimentara drogas, isso não era tão estranho quanto Anna tendo um caso ou fazendo algo que fez Dennis sentir que uma arma era seu único recurso.

Eu não podia sentir o cheiro de álcool perto de seu rosto ou de suas roupas, mas se ele tivesse ingerido há mais de uma hora ou se estivesse bebendo em outro lugar, eu não seria capaz de sentir o cheiro à distância. Se ele estivesse bebendo o suficiente a ponto de ser várias doses, eu seria capaz de sentir o cheiro em sua pele, mas poderia ser sutil e eu precisaria chegar perto.

O ferimento era um anfitrião de cheiros fortes – sangue, pólvora. Se eu cheiraria a drogas e álcool, por alguma coisa, qualquer coisa errada, eu precisava encontrar a pele o mais longe possível do sangue. Ele usava uma camisa de manga curta e o braço esquerdo estava estendido do corpo.

Quando coloquei meu rosto perto de seu braço, notei que ele foi mordido por algo recentemente. Eu hesitei. Havia duas marcas distintas, feitas recentemente, com pequenas manchas de sangue na pele ao redor. Elas pareciam ser mordidas de um pequeno vampiro. Talvez fosse por isso que os cabelos na minha nuca estavam arrepiados.

Poderia ser de uma cobra, pensei, lembrando as madeiras abandonadas no quintal. Cascas de cobra eram escassas por aqui, na minha experiência. Serpentes morderiam, mas não tinham veneno. Não que isso importasse; nenhum veneno de cobra que eu conhecesse transformaria uma pessoa em assassina. Eu não era especialista – talvez existisse uma cobra cuja picada fosse alucinógena, mas nenhuma cobra que alguém encontraria por aqui.

Não parecia muito com uma picada de cobra. O que realmente parecia era uma mordida de coelho. Tive minha parte justa de mordidas de coelho – quando sou um coiote, coelhos são um jogo justo. Mas Dennis não era um metamorfo de coiote, e eles não tinham coelhos.

Por alguma razão, pensei na lebre que vi, aquela que meu coiote notara porque havia algo errado nela. Teria vindo dessa direção? Talvez.

Poderia ter sido infectado com raiva? A raiva era uma doença que os coelhos podiam carregar, eu sabia. Além de ter sido traumatizada por Old Yeller quando criança, não tive nenhuma experiência com isso. Os cães, pensei, pelo menos no caso da Old Yeller, espumavam a boca e mordiam as pessoas. Parecia um longo caminho desde alguém matar sua esposa e depois se matar.

Decidindo que era improvável que o veneno ou a raiva fosse o culpado, retomei meu exame por alguma causa química. Fechei meus olhos e inalei, procurando o cheiro de álcool, drogas de algum tipo – ou doença. Apesar dos meus cuidados, meu nariz tocou a pele de Dennis enquanto eu inalava.

A magia encheu meu nariz, queimou em minhas narinas, e trouxe lágrimas aos meus olhos enquanto eu me afastava do cheiro. Abri os olhos quando perdi o equilíbrio, por pouco evitando cair no corpo de Dennis – que brilhava com a magia que ainda mordia meu nariz como óleo de mentol.

Adam era da opinião de que não era realmente meu nariz que me permitia detectar mágica – caso contrário, ele e os outros lobisomens também poderiam sentir o cheiro. Ele pensou que minha percepção da magia parecia um perfume para mim porque eu não tinha outra maneira de processá-la, uma espécie de sinestesia. Ele poderia estar certo, mas isso não mudava que era principalmente o meu nariz que me dizia quando havia magia por perto.

Normalmente, porém, com a magia que me afetava tanto, eu seria capaz de sentir o cheiro da porta da frente – talvez da estrada. Meus dedos zumbiam com ela, meu nariz queimava – e para meus olhos, o corpo inteiro de Dennis brilhava. Não entendi por que não percebi até sentir o cheiro da pele de Dennis. Não. Até eu tocar sua pele. Muita magia reagiu a pele sobre pele.

Dado que havia uma porta nova em folha para Underhill no meu quintal, a menos de quatrocentos metros de distância, minha suspeita inicial seria de que era uma magia fae. Mas não cheirava a magia fae.

Eu poderia diferenciar bruxaria da magia fae, lobisomem da magia vampírica. Isso não era algo que eu estava familiarizada. Uma vez eu fui a uma exposição de artefatos da América do Sul, e toda a sala em que eles eram exibidos cheirava a magia que eu nunca senti – sombria e complexa. A magia no corpo morto de Dennis estava mais próxima disso do que de magia fae. Embora não seja uma correspondência exata. Também me lembrava da magia que eu cheirei em torno de um feiticeiro que fizera uma barganha com um demônio – e um pouco, muito pouco, como a própria Underhill. Não, não como Underhill – mas havia a mesma sensação persistente que senti durante todo o tempo que passei em Underhill – algo primordial.

Eu não sabia o que era. Sabia o que não era. Não era bruxaria. Não era fae – embora isso fosse um pouco menos definitivo. Alguns faes tinham menos semelhança entre si do que eu com uma caixa de leite. Não cheirava como a magia que eu senti de qualquer fae que encontrei, de qualquer maneira. Com uma nota fraca de semelhança com algo como Underhill – e eu não sabia se Underhill contava como fae – não era uma combinação exata com nenhum tipo de magia que já encontrei. Certamente não pertencia a Dennis, porque ele não tinha uma molécula de magia para usar.

— Não, Anna — murmurei, embora ela não estivesse aqui pelo que eu podia dizer. — Não foi Dennis quem te matou. — Foi, eu estava certa, dado o quão bem eu conhecia Dennis, aquilo que havia deixado tanta magia nele.

Eu me levantei e me afastei do corpo até minhas mãos pararem de formigar, e então fui procurar Anna. Eu a encontrei na cozinha, deitada no chão de ladrilhos brancos. Ela caíra de cara, seu sangue se acumulando ao seu redor. Na beira da piscina escura havia uma faca de chef francês de cabo branco.

Quando toquei seu corpo, ainda estava quente, e não havia rastro da magia que saturava Dennis. Sentindo-me confiante de ter encontrado tudo o que descobriria sozinha, peguei meu telefone e liguei para o 911.

*

Sentei-me no gramado ao lado do buraco que Denis havia cavado e observei a polícia realizar seus negócios. Adam apareceu na hora em que o médico legista levou o corpo de Anna para fora da casa.

Ele ficou ao meu lado, assistindo o processo sem falar por um tempo. Pareceu-me que ele tentava descobrir o que dizer, em vez de jogar qualquer tipo de jogo de poder.

Pensei nele, em todas as maneiras pelas quais ele arriscara sua vida desde que eu o conheci. A imagem que me veio mais cedo quando pensei na minha antiga casa queimando, a memória do corpo queimado de Adam no hospital, ainda permanecia. Ele pensou que eu estava dentro do inferno e nada poderia impedi-lo de entrar para me encontrar. Ele quase morreu para me salvar – e lobisomens são difíceis de matar.

Aquele homem, aquele homem em quem eu deveria acreditar. Eu precisava acreditar que havia algo acontecendo que eu ainda não entendia. Algo que explicaria por que meu companheiro estava me mantendo afastada da vida dele agora. Algo diferente da possibilidade de não me querer mais.

Eu não fiz mais do que olhar para Adam quando ele veio. Eu nem expliquei o que aconteceu. Dizia muito sobre o nosso relacionamento atual ele não ter me perguntado. Como chegamos a isso? Como deixei isso acontecer? Porque um relacionamento é uma via de mão dupla. Precisa de ambos para deixar tudo tão ruim.

Eu poderia não olhar para ele, mas senti-o lá, tenso com a incerteza – mesmo que nosso vínculo estivesse fechado, eu ainda podia sentir muito. Não foi nenhuma falta de amor, decidi, com a lembrança de seu corpo queimado fresco e real na minha cabeça, que destruiu nosso relacionamento.

Adam não abandonava as pessoas que amava. E ele me amou. Eu teria fé que não havia nada errado que não pudéssemos consertar.

Estendi a mão e passei-a em torno de seu tornozelo.

— Você os encontrou? — perguntou Adam, como se meu toque tivesse forçado as palavras a sair de sua boca. Sua voz era rouca.

Olhei para o meu outro lado, onde o fantasma de Anna trabalhava em seu jardim, puxando ervas daninhas que só ela podia ver.

— Mais ou menos — disse a ele. — Anna me encontrou.

— Assassinato? — perguntou. Ele sabia sobre fantasmas e eu.

— Oh sim — disse eu.

Os músculos da perna dele se contraíram. — E você não ligou para mim?

Machucado, pensei – e um pouco de raiva. Que pena, pensei sem simpatia. Eu poderia amar o homem, mas isso não significava que não havia consequências para a maneira como ele estava agindo.

— O perigo se foi — disse a ele – e então me perguntei se eu estava certa sobre isso. Como tento não mentir para Adam, mesmo por omissão, sem uma boa razão, acrescentei: — Tanto quanto eu poderia dizer.

E quando esse último comentário aumentou a tensão no músculo da panturrilha, eu não estava nem um pouco arrependida. Trivial da minha parte, talvez – mas aprendi em uma escola difícil que não podia deixar que um lobisomem, especialmente um lobisomem dominante, escapasse de me empurrar.

Eu disse a ele o que sabia, começando com a aparição de Anna na sala de estar da minha casa e terminando com o fato de chamar a polícia. Na última parte, ele se acalmou sobre eu não ligar para ele. Ele não conhecia os Cathers muito bem. Ele não saía fazendo amizade com os vizinhos; ele tinha o suficiente com administrar sua empresa e o bando de lobisomens. Também não conhecia o vizinho do outro lado da rua, pelo mesmo motivo, embora eu me certificasse de lhes enviar algo – flores, doces, cestas de frutas – toda vez que ocorria um distúrbio em nossa casa. Meu relacionamento com os Cathers antecedeu meu relacionamento com Adam.

— O detetive Willis não ficou muito satisfeito com a minha entrada na residência antes de chegarem aqui — disse a ele, terminando minha história. — Mas não acho que ele tenha levado a sério a acusação de obstrução da justiça.

Ele deu outro grunhido, este parecendo um pouco divertido. Ele não comentou sobre a magia que permeava o corpo de Dennis, ou minha possível prisão iminente, mas a diversão era promissora. Pensei que era seguro mudar de assunto.

— Então você vai matar Auriele? — perguntei. — Ou descobriu uma maneira de contornar isso?

— Darryl deveria ter seu próprio bando — disse Adam, o que não era um sim. Mas também não era um não.

Foi a minha vez de grunhir. Isso o fez rir um pouco, embora fosse uma diversão sombria, nada que chamasse a atenção quando as pessoas estavam carregando corpos para fora de uma casa.

— Auriele era apenas uma arma que Christy apontou para você — disse Adam, sua língua aparentemente afrouxada pela minha imitação de seu habitual grunhido. — Circunstância atenuante o suficiente para que eu decidisse que não retrocederia em minha palavra de deixá-la viver. Expliquei a Auriele que era hora de praticar um julgamento melhor sobre o que Christy tem a dizer. Da próxima vez... — Ele suspirou. — Difícil puni-la por algo pelo qual acreditei. Claro que você não diria a Jesse o que fazer. É claro que ela usaria você como uma caixa de ressonância antes de confrontar Christy ou eu. E era o lugar de Jesse informar a mim e a Christy.

— Droga — rosnei, pegando emprestada uma frase do meu amigo caubói Warren. — Então, por que você acreditou nisso?

Ele não respondeu minha pergunta. Em vez disso, ele disse: — Auriele pediu desculpas a Jesse. Não sei se ela aceitou. Talvez seja uma punição suficiente para Auriele. Pelo menos no que diz respeito à abertura da correspondência de Jesse. Ela não costuma estar errada.

Verdade.

— Eu também pedi desculpas a Jesse — disse ele. — Acho que tudo acabou melhor.

— Você não abriu a correspondência dela — disse a ele. — E Jesse sabe como a mãe dela trabalha.

— E foi por isso que ela aceitou minhas desculpas — concordou Adam. — E por que ela falou com você sobre a faculdade antes de dizer para mim ou para sua mãe.

— Jesse poderia ter evitado tudo isso se discutisse o assunto com você antes de falar com a mãe — disse a ele. — Mas Christy era mais fácil. Ela só se machucaria porque Jesse não estava se mudando para Eugene. Você se machucaria, porque você e sua posição como Alfa do nosso bando são a razão pela qual ela não tem mais opções sobre onde ir para a faculdade.

Adam grunhiu novamente.

A van do legista saiu da garagem com os dois corpos dentro. Enquanto Anna continuava trabalhando em seu canteiro, algumas das ervas daninhas reais foram arrancadas. Apenas fantasmas fortes afetam o mundo físico assim. Talvez ela assombrasse sua própria casa em vez da minha. Eu poderia esperar.

— Não posso me dar ao luxo de perder Darryl agora — disse Adam. — Conversei com ele sozinho sobre isso. Pedi desculpas porque, especialmente após esse incidente, ele deveria ter liberdade para conseguir seu próprio bando. Você sabe o que ele me disse?

— Ele gosta do trabalho dele aqui — disse eu, porque conversei com Darryl sobre isso há algumas semanas. — No que diz respeito ao salário, ele provavelmente poderia trabalhar remotamente se não conseguisse encontrar um emprego onde quer que seu novo bando estivesse localizado. Não é como se os laboratórios de inteligência estivessem disponíveis em todas as cidades. Mas ele não quer trabalhar remotamente, porque gosta de se encontrar pessoalmente com sua equipe e com as pessoas que usam o trabalho de sua equipe. — Como eu, um lobisomem recebe muitas informações de fragrâncias e dicas sutis da linguagem corporal.

— E... — Eu olhei para Adam. Essa parte Darryl não disse, mas eu o conhecia. — Ele realmente ama a ação que nosso bando vem enfrentando. Ele é um viciado em adrenalina. Um novo bando poderia ser interessante até que ele se estabeleça, mas não acho que exista um bando nos EUA, que não seja do Marrok, que seja tão emocionante quanto o nosso.

— Isso é mais do que ele disse, mas acho que você está certa. — Ele sorriu. Não era exatamente um sorriso feliz, mas não era um daqueles sorrisos que eu estava recebendo ultimamente que não eram realmente sorrisos. Ele se abaixou e estendeu a mão.

— Você está me deixando realmente desconfortável sentada aos meus pés — disse ele.

— E você está começando a ter uma aparência engraçada para a polícia — disse eu, pegando sua mão.

Ele riu quando me puxou para cima. Foi uma risada silenciosa – e desta vez acho que ele a puxou conscientemente para se adequar às circunstâncias.

— Obrigado — disse ele quando eu estava de pé.

— Posso apenas ver as manchetes — disse a ele. — Lobisomem Alfa faz esposa se ajoelhar aos seus pés.

Sua boca se curvou. — Não esqueça a parte Esposa Humana. Ainda existem muitas pessoas que pensam que você é minha escrava sexual.

— Você deseja — disse a ele até a última parte. — E seria Humana? Esposa. — Levantei minha voz no final de humana para que ele pudesse ouvir o ponto de interrogação.

Os jornais começaram a questionar quão humana eu era. Isso era um problema, porque uma das razões pelas quais o bando fora aceito com tanta facilidade pela população mundana de TriCities era que as pessoas me viam como uma delas. Era apenas uma questão de tempo até que alguém descobrisse que eu não era – estritamente falando – humana. Mas eu esperava que até lá, eles ficariam felizes conosco, porque éramos os bons monstros que os protegiam dos maus.

— Voltando à nossa conversa anterior — disse eu —, temos que manter Darryl e Auriele.

Fiquei pesarosa quando o leve sorriso deslizou para longe de seu rosto e sua expressão recuperou sua severa neutralidade.

Ele disse: — Ou pelo menos adiamos isso por mais um dia. Auriele entende o que quase fez que acontecesse, embora eu não ache que ela esteja se desculpando por nada, exceto por machucar Jesse. E que ela ainda acredita que a culpa é sua.

Soltei um suspiro. — Figuras.

— Você não me perguntou sobre Aiden e Underhill — disse ele.

— Eu quero saber? — perguntei.

Antes que pudesse me responder, o detetive Willis se aproximou. Willis era moderadamente alto e grisalho, e se comportava como alguém que estivera em algumas brigas. Ele estava mais perto da idade da aposentadoria do que dos novatos, mas não muito. Ele era um daqueles homens que usavam seu tamanho e sua raiva para intimidar as pessoas que achava que precisavam de intimidação, mas era capaz de atenuar sua presença com delicadeza ao cuidar de vítimas de trauma. Ele era inteligente, dedicado – e nos dávamos bem na maior parte do tempo.

— De modo geral — disse ele —, quando um de vocês aparece em uma cena, é porque algo está acontecendo. — Ele parou na nossa frente, com as mãos nos quadris – mas sabia que não devia olhar nos olhos de Adam. Em vez disso, ele olhou para mim.

— Meu pessoal me diz que isso parece um assassinato-suicídio clássico — disse ele.

— Não — disse eu —, magia.

Ele fez uma careta. — Deus, maldição. Eu sabia que estava muito quieto por aqui.

— Eu poderia acreditar se Anna tivesse esfaqueado o marido e depois se matado — disse a ele. — Mas Dennis era possivelmente a pessoa menos violenta que eu conheço.

— E é por isso que você acha que havia magia envolvida? — perguntou Willis, parecendo esperançoso.

— Isso está em todo o corpo de Dennis — disse a ele. — Nunca vi nada parecido. Ele estava iluminado com magia – eu não ficaria surpresa se alguém pudesse vê-lo brilhando do espaço. — Um pensamento me ocorreu. — Você pode querer ter cuidado com o corpo dele.

— Você está pensando em bruxas e zumbis? — perguntou Adam.

Balancei a cabeça. — Não são bruxas, eu acho. Mas há muita magia no corpo de Dennis – ele não gostaria de machucar mais ninguém.

— Vou falar com o médico legista — disse Willis. — Você tem alguma ideia do que o pegou?

Balancei a cabeça.

— Claro que não — disse ele —, E não me diria se soubesse.

— Não sei — disse a ele. — Mas você pode estar certo sobre o último. Seus homens não são exatamente o tipo de caras que se afastam e deixam os lobisomens cuidarem disso. Em algumas coisas uma arma funciona bem – e há outras para as quais você precisa de lançadores de granadas.

— E lobisomens são os lançadores de granadas? — Ele parecia um pouco divertido. Ele não discutiu sobre a minha avaliação do seu pessoal.

— Isso mesmo — disse Adam suavemente.

Willis olhou para a casa. — Assassinato-suicídio seria muito mais fácil do que causa mágica desconhecida.

— Não foi um assassinato-suicídio — disse a Willis. — Não deixe seus filhos pensarem que foi.

Ele assentiu, sua boca suavizando. — Vamos chamar de situação sob investigação. Quando você descobrir o que aconteceu, avisaremos a família. — Ele começou a sair, mas parou. — Pareceu-me que ele estava saindo por aquela porta quando se matou.

— Foi o que pensei também — disse eu.

— Você acha que ele se impediu de matar mais alguém? — Willis não parecia um detetive experiente. Ele parecia alguém que precisava acreditar em mocinhos.

— Não sei — disse a ele. — Mas ele pegou a arma depois que matou Anna – e se o que quer que estivesse nele apenas pretendia que ele se matasse, essa faca poderia ter feito o trabalho. Dennis era o tipo de pessoa que se mataria para impedir que mais alguém se machucasse.

Willis assentiu, como se eu tivesse respondido uma pergunta para ele, depois prosseguiu para o seu carro.

Adam e eu saímos da casa dos Cathers. Comecei em um ângulo, voltando para casa, mas Adam virou para a minha casa fabricada. Dei a ele um olhar confuso, mas ele não pareceu notar.

— Vi que Underhill decidiu redecorar o quintal — disse a ele.

Ele rosnou baixo na garganta. — Esse portal tem que ficar por um ano e um dia — disse ele. — Então ela poderá removê-lo, se ainda assim desejarmos.

Eu ri, não pude evitar – acho que eu estava principalmente apenas impactada. Mas havia algo engraçado na maneira descontente que ele repetia as palavras de Underhill.

— Portas sagradas, Batman — disse eu. — Temos uma entrada para Underhill em nosso quintal.

Ele olhou para mim então, embora não tivesse parado de andar. — Você tem certeza de que não foi a magia fae que levou Dennis a matar sua esposa?

Eu parei de rir e olhei para o muro entre a casa de Adam... a casa de Adam e minha casa e meu antigo local. O muro de pedra, mesmo incompleto, parecia melhor do que a velha cerca de arame farpado.

— Nunca senti exatamente magia como essa — disse a Adam. — Não parecia fae.

— Coincidências acontecem — disse Adam. Mas ele não disse como se acreditasse nisso.

— Cheirava um pouco como Underhill, mas não como Underhill — disse a ele. — Suponho que poderia ser algo que passou pela porta dela. Mas também cheirava um pouco como aquele vampiro que também era um feiticeiro. Mais do que Underhill. Não cheirava a fae para mim.

— Ele foi mordido — disse Anna, caminhando ao nosso lado.

— Mordido pelo quê? — perguntei a ela. — Foi o coelho? — Eu acabaria com minha casa sendo assombrada. Talvez eu pudesse transformá-la em um recurso e alugá-la como um Airbnb1.

Adam não me perguntou com quem eu falava – ele se acostumou. Em vez disso, ele disse: — Você acabará com Anna assombrando você, se não for mais cuidadosa.

— A maioria deles assombra lugares, não pessoas — disse desconfortável. Porque eu conhecia pelo menos um caso em que uma pessoa era assombrada. Aquele tivera alguma magia fae lançada para ajudar a estranheza, mas havia mágica acontecendo aqui também.

Anna não me respondeu. Ela estava arrastando os sapatos na terra e olhando de soslaio para o céu. — Parece com chuva — disse ela.

O céu estava limpo. Talvez eles parecessem diferentes se você estivesse morto.

— Fumaça. — A voz de Dennis no meu ouvido me fez pular.

Eu me virei, mas ele não estava visível. E Anna também se foi.

— O quê? — perguntou Adam.

Dei de ombros, mas o desconforto que sobrou daquela voz sussurrante em meus ouvidos me fez olhar em volta.

— Acho que vou caçar uma lebre hoje à noite — disse a ele. Encontrar o coelho me faria sentir melhor. Eu ainda tinha certeza de que era apenas um coelho comum – mas queria ter certeza. Pensei que teria notado algo que poderia derramar esse tipo de magia em Dennis, notado com mais do que o interesse moderado que meu coiote demonstrou. Mas então eu não senti a magia no corpo de Dennis até tocá-lo.

— Você recebeu uma resposta? — perguntou Adam. — Sobre o que houve com Dennis? Suponho que foi Dennis quem foi mordido.

Eu assenti. — Não sei se ele estava me respondendo. Ele apenas disse: Fumaça. Os dois se foram agora – não que os fantasmas sejam bons em comunicação.

— Como você pode ser mordido por fumaça? — perguntou Adam. — E por que isso significa que você precisa caçar lebres?

Expliquei sobre o coelho que vi e como as marcas no pulso de Dennis pareciam uma mordida de coelho. Chegamos à varanda da minha casa quando terminei. Adam abriu a porta que eu deixara destrancada sem dizer nada sobre isso.

— Anna me disse: Ele foi mordido. Estou assumindo que ela falava sobre Dennis, especialmente desde que eu mesma vi a mordida. Mas isso pode não ter nada a ver com a morte dela, apenas um pensamento restante. Foi Dennis quem disse: Fumaça. Então os dois foram embora. Não sei se um tinha a ver com o outro.

Adam fechou a porta, mas não entrou mais na casa. Ele abaixou a cabeça por um momento antes de encontrar meus olhos.

— Sinto muito — disse ele. — Eu sei que te machuquei hoje. Fiquei com raiva e mal-humorado e descontei em você. Em você e Jesse.

— Certo — disse eu. — Vamos conversar sobre isso. O que há com você? Por que o desligamento do nosso vínculo? Por que não passamos tempo juntos? Por que não... — Eu estava tentando manter minha voz clínica, mas se eu dissesse não fazemos amor teria problemas para fazer isso. Então eu disse: — Sexo? — E minha voz tremeu um pouco de qualquer maneira.

Ele assentiu, como se esperasse por essas perguntas.

— A resposta curta é que eu não sei — disse ele. — Mas algo está errado. — Ele bateu no peito.

Fiz uma careta para ele. — Com o seu lobo?

Ele balançou a cabeça, mas disse: — Talvez? Não parece assim... embora o lobo faça parte disso.

Levantei uma sobrancelha para ele.

— Viu? — disse ele. — Não faz sentido em voz alta.

— Sou eu?

Ele bufou uma risada sem humor. — Prometo que este não é um discurso do tipo não é você, sou eu. — Seus olhos brilharam em ouro. — Eu não a deixarei ir.

— Não é sua escolha — disse a ele. — Mas, por acaso, você teria dificuldade em me afastar. Você é meu, e sou muito teimosa sobre coisas assim.

Todo o seu corpo relaxou com um estremecimento estranho. Ele fechou os olhos. Meu estômago se acalmou pela primeira vez em alguns dias. Nós poderíamos resolver isso.

E então ele disse, com uma voz que não era dele: — Você iria se soubesse o que está dentro de mim.

O lobo, pensei, depois de um momento estranho. Era apenas o lobo de Adam. Nós conversamos uma ou duas vezes. Mas não parecia muito certo para o lobo.

— Não — disse a ele, lobo e homem —, não está acontecendo.

— Você deveria ir. — Desta vez, eu tinha certeza de que era o lobo que falava. — Seria mais seguro para você. — E então os olhos amarelos de Adam se abriram, mas ele deu uma meia risada. — Sim, eu sei, isso apenas garantiu que você permanecerá até os corpos começarem a cair.

— Os corpos começarão a cair? — perguntei.

— Mercy — disse ele. — Não confio em mim. Sou lobisomem a mais tempo do que você vive, e faz décadas desde que tive problemas com isso. Mas agora eu acordo e estou na forma de meu lobo, sem lembrar como cheguei lá.

Há duas semanas, pensei. Ele era um lobo quando acordei. Eu apenas assumi que ele teve uma noite inquieta; nós dois éramos propensos àquelas depois das bruxas. Às vezes, nas noites ruins, saíamos para correr – com duas ou quatro pernas. Pensei que ele havia decidido me deixar dormir. Foi depois daquela noite que a distância estranha que ele forçara entre nós aconteceu; poderia ter sido logo depois daquela noite.

Ele me viu lembrar e assentiu. — Sim. Aquele tempo. Mas não parece que o lobo esteja tentando assumir o controle. Eu sei como controlá-lo.

— Não podemos manter as pessoas ao nosso redor protegidas de nós mesmos — rosnou seu lobo.

Eu não conseguia achar que tinha medo de Adam – embora me lembrasse claramente da expressão em seus olhos quando o confrontei nas escadas. Ele não me machucou então – e ele nunca me machucaria. Mas não era eu quem precisava convencer.

— Tem algo a ver com as bruxas? — perguntei timidamente.

— Acho que não — disse Adam —, não parece magia.

— Sim — contradiz o lobo, surpreendendo Adam.

Era muito estranho ter uma conversa à três, quando havia apenas dois de nós na sala. Adam e seu lobo eram geralmente mais integrados do que isso.

— Ok, então — disse eu. — Acreditamos no seu lobo? Foi algo que as bruxas fizeram? — Elas o fizeram obedecê-las – era um dom de uma das bruxas Hardesty. Um dos pesadelos que Adam teve depois daquela noite foi que, sob as ordens da bruxa, ele me matava ou a Jesse.

Adam balançou a cabeça. — Acho que ele não sabe nada que eu não saiba.

— Certo — disse eu, embora não tivesse certeza se concordava. — Agora que temos tudo isso a descoberto, que tal você abrir nosso vínculo de acasalamento?

— Não — disse Adam com ênfase —, eu não quero isso derrame em você.

— Não — concordou o lobo.

— Tudo o que se derramando em mim? — perguntei.

Adam achatou os lábios.

— Adam? — perguntei.

— Não — disse ele.

Ele recuou contra a porta quando tentei colocar a mão em seu ombro. Levantei minhas duas sobrancelhas e caminhei até que ele estivesse encostado na parede e me pressionei contra ele.

Ele poderia ter me empurrado. Em vez disso, pude senti-lo tentar se afastar, como se desejasse que seu corpo se dissolvesse através da porta para que não nos tocássemos mais.

Ele virou a cabeça de mim, seus olhos... envergonhados.

— Para o inferno com isso — murmurei. Ele era apenas cerca de dez centímetros mais alto do que eu, o que significava que, se ele estava tentando manter os lábios longe de mim, ainda havia muito dele que eu poderia alcançar. Beijei a pele sob sua mandíbula suave, apesar do toque áspero da barba crescendo. Então descansei meu rosto contra seu pescoço e apenas respirei.

Gradualmente, sua respiração combinou com a minha e seu corpo relaxou, derretendo no meu. Finalmente, seus braços me envolveram.

— Sinto muito — disse ele, seus lábios na minha têmpora. — Eu sinto muito.

— Não se desculpe — disse a ele. — Conserte isso.

Seu peito bufou com uma risada silenciosa, embora a expressão em seus olhos me machucasse. — Eu não sei como.

— Descubra — disse a ele. — O primeiro passo pode ser me deixar entrar. — E puxei levemente o vínculo entre nós, para que ele não tivesse dúvidas sobre o que eu falava.

— Não — disse ele com firmeza —, há coisas...

— Que tipo de coisas? — perguntei.

Ele balançou a cabeça. — Apenas coisas. — Seus braços se apertaram ao meu redor e nós ficamos abraçados um ao outro como duas crianças no escuro.

Mas ele não me deixou entrar.

3

Subi as escadas com a intenção de me lavar, mas ao passar pelo quarto de Jesse, hesitei. A luz saía por debaixo da porta. Eu bati.

— Quem é? — perguntou ela.

— Eu — disse, caso ela pensasse que Adam estava comigo —, apenas eu.

— Entre — disse ela.

Não sei o que esperava, mas não era um quarto completamente limpo (embora o tapete ainda precisasse ser aspirado e passar removedor de manchas). Estava escuro lá fora, mas eu não achava que estivemos longe de casa por tempo suficiente para Jesse conseguir arrumar o quarto dela – mas aqui estava. Ela limpava o quarto uma vez por mês e estava cerca de uma semana longe do frenesi de limpeza de fim de semana.

Não só isso, ela teve tempo de pintar o cabelo e retocar a maquiagem.

Com o cabelo recém-azulado ainda molhado, o brilho labial e o delineador intactos, Jesse estava sentada de pernas cruzadas na cama bem arrumada, onde estava lendo alguma coisa no telefone. Ela colocou o telefone de lado quando entrei e fez um sinal para eu fechar a porta. Não garantia privacidade, mas significava que qualquer lobisomem na casa não nos ouvia, querendo ou não.

Seus olhos estavam inchados, mas seus lábios se curvaram. — Pensei em tentar limpar com raiva. Você está certa, isso ajuda. Você também estava certa quando me avisou que eu deveria contar a eles sobre a mudança de faculdade.

— Para ser justa — disse eu —, não esperava esse nível de fogos de artifício – e não sei se seria melhor se você tivesse contado a eles no dia em que tomou a decisão.

— Isso poderia ter impedido a minha mãe de trazer Auriele para isso — disse Jesse.

Eu bufei. — Você subestima a capacidade de sua mãe de levar as pessoas a se apresentarem nas Olimpíadas de Estupidez por ela.

— Hah — disse ela. — Talvez.

— Não vim falar sobre isso — disse eu, acenando com a mão. — Pelo que Adam disse, todas as partes ofensivas pediram desculpas por serem estúpidas sem provar que não serão estúpidas novamente. O que é tudo o que você pode esperar de pessoas que são basicamente honestas.

Ela sorriu. — Para ser justa, mamãe também pode me fazer competir nas Olimpíadas de Estupidez. Não posso me dar ao luxo de julgar demais. Mas se alguém está mantendo pontos de conquista por conquista, acho que Auriele venceu de mãos amarradas. — Sua boca se apertou, mas ela continuou: — Então, por que você veio aqui?

— Gabriel deixou uma nota para você quando saiu da minha casa. — Estendi a chave da casa e a joguei na cama. — Seu pai não viu, eu acho. Deixei onde estava e não a abri.

O rosto dela empalideceu e o nariz ficou vermelho. Ela enxugou os olhos com cuidado para não borrar o delineador. Eu poderia ter dito a ela que era uma causa perdida. — Este dia simplesmente não poderia piorar — murmurou ela.

— Eu nunca desafio o destino assim — disse a ela.

Ela sorriu distraidamente e focou no meu rosto. — Você e papai brigaram?

Olhei para o espelho no topo de sua mesa. Jesse não era a única que parecia ter passado algum tempo chorando.

Droga.

— Não é assim — disse eu.

Eu me peguei antes de dizer a ela que Adam estava resolvendo alguns problemas – embora ele estivesse frustrantemente incerto sobre exatamente quais eram esses problemas. Eu não a convidaria para o nosso casamento mais do que discutiria coisas com Zee e Tad.

— Espero que você o ajude — disse Jesse. — Ele tem estado irracional e ranzinza por tempo suficiente.

— Não posso discutir com isso — murmurei, me perguntando se eu estava quebrando minha regra sobre envolver Jesse no meu relacionamento com o pai dela se era ela quem estava comentando.

— Então, por que você estava chorando? — perguntou Jesse. — Ele disse alguma coisa?

Não. Pelo menos não do jeito que ela quis dizer isso. O pai dela estava me deixando de fora, mas eu não contaria isso a ela. Essa era apenas uma das razões pelas quais eu desmoronei e chorei sobre Adam hoje à noite.

Eu disse: — Dennis e Anna Cather estão mortos. — E chorei de novo, caramba, desta vez pelos meus amigos.

Nós não tivemos tanto contato depois que Adam e eu nos casamos. Parte disso fora a mudança de proximidade. Embora a casa de Adam não estivesse mais distante da deles do que a minha antiga, ela ficava em uma rua diferente – não passava mais pela casa deles todos os dias a caminho do trabalho e acenava para eles enquanto tomavam café da manhã na varanda da frente. Como eu, eles acordavam cedo.

No entanto, principalmente, eu limitava nossas interações por preocupação com eles. Durante anos, eu voei sob o radar dos maiores males do mundo. Depois que me casei com Adam, voar baixo já não era uma opção. Fui exposta à comunidade sobrenatural – e mesmo entre pessoas normais, chamei a atenção. Eu não queria dar aos bandidos mais alvos do que o necessário, então restringi a quantidade de tempo que passava entre pessoas que não podiam se defender dos tipos de inimigos que agora eu atraía – como as bruxas Hardesty, sendo o exemplo mais recente.

Não sei por que não considerei esse ângulo em suas mortes antes. Eu pensava que tivesse algo a ver com a porta de Underhill. Os Cathers foram alvejados porque estavam conectados a mim?

Jesse pulou da cama para me abraçar. — Mercy. Oh caramba. Anna e Dennis? O que aconteceu? Acidente de carro?

Ela não os conhecia muito bem, mas sabia quem eram eles.

Eu a abracei e me afastei. — Pare com isso ou vou me transformar em um macarrão molhado e preciso manter isso junto.

Ela assentiu pra mim com simpatia. — Cara, eu sei como é isso. Joel enviou sua esposa. Lucia é uma abraçadora, o que é incrível, mas é por isso que meus olhos ficaram assim. Eu consegui desviá-la para me ajudar a limpar, ou então eu ainda estaria chorando. — O que explicava o mistério de quão rápido o quarto de Jesse havia sido limpo. — O que aconteceu com Anna e Dennis?

— Magia — disse a ela, e então contei a ela toda a história como eu a conhecia. Se havia algo por aí que poderia fazer com que Dennis matasse Anna, eu queria que todos que eu gostava soubesse disso.

— Bruxas? — perguntou ela.

Balancei a cabeça. — Tipo errado de magia, eu acho. Pelo menos não parece com nenhuma bruxaria em que já estive ao redor. E não há mais bruxas por aqui. — Não que soubéssemos, de qualquer maneira. Nós matamos todas. — Também não cheirava a magia fae.

— Bem, isso abate meu outro pensamento — disse ela. — Com uma porta para Underhill em nosso próprio quintal, pensei que talvez algo além da perigosa melhor amiga de Aiden tivesse saído para passear.

— Eu não descartaria nada sobre Underhill — disse sombriamente. — Mas é muito mais difícil sair de Underhill do que entrar. — Olhei para a chave que Jesse havia cerrado em punho – e pensei nela passando pela porta de Underhill para chegar à minha antiga casa.

— Odeio dizer isso — disse a Jesse —, mas acho que talvez você deva esperar até a luz do dia antes de ir para a casa recuperar a carta.

Ela balançou a cabeça. — Não. Eu precisava sair desta casa hoje à noite, então liguei para alguns amigos e vamos ao cinema. Uma delas gosta de Tad. Está condenado, mas não é o meu lugar dizer isso a ela. Mas foi por isso que o convidei também. Estou trabalhando na teoria de que a exposição a curará de longe. De qualquer forma, Tad se ofereceu para levar todos nós em sua nova kombi velha.

Tad acabara de reformar uma kombi da VW; bem, a maior terminada. Mecanicamente, som e o interior foram completamente refeitos, mas ele ainda não decidiu fazer uma pintura, por isso ainda era cinza primer.

— Ele me pegará primeiro — disse Jesse. — Ele estará daqui em quinze minutos. Vou pedir que ele pare em sua casa para eu pegar a carta.

— Tudo bem — disse eu. Se Tad não pudesse mantê-la segura, ninguém poderia. Ele era um bom ombro para chorar também. — Divirta-se. Seu pai e eu vamos caçar coelhos.

Encontrar a lebre que eu vi era principalmente uma desculpa para procurar. Algo atingiu Dennis com muita magia, e Dennis quase sempre andava perto da casa, então o que for que aconteceu provavelmente ocorreu nas proximidades.

Jesse bufou; ela sabia que não estávamos caçando o jantar. Mas apenas disse: — Vocês se divertem matando animais peludos e fofos.

Dei um sinal de positivo e saí.

— Ei, Mercy?

Parei na porta e me virei.

— Seja cuidadosa.

— Sempre — disse a ela – o que pode não ter sido totalmente verdade.

Sua risada foi um pouco aguda.

— Eu sempre tento não morrer — disse a ela com mais sinceridade.

— Tudo bem — disse ela. — E, ei, Mercy? Obrigada por não ler o bilhete de Gabriel. — Havia uma ponta de amargura que não perdi na voz dela.

— Não me dê muito crédito — disse a ela. — Sua mãe não falaria de bom grado comigo. Se ela fizesse... — dei de ombros. — Ela poderia ter me convencido a checar sua gaveta de roupas íntimas antes que eu percebesse.

— Hah — disse Jesse, apontando para mim. — Eu acho que você é a única pessoa nesta casa que é totalmente imune a ela.

— Isso é porque eu amo você e amo Adam — disse a ela com toda a seriedade. — Isso torna impossível eu amar Christy. — Provavelmente era mais verdade do que deveria ter lhe dado, mas foi um longo dia.

A boca dela ficou triste. — Sim — disse ela. — Entendi.

*

Eu me lavei no meu banheiro, descansando uma toalha fria nos meus olhos até que não estivessem tão inchados. Olhei no espelho e decidi que era bom o suficiente, e desci as escadas.

Eu podia ouvir Adam falando ao telefone; estava certa que era alguém do trabalho. Nada importante, ou teria fechado a porta do escritório. Mas se ele estava ao telefone, não estava mudando para o lobo. Isso me dava tempo para falar com Aiden sobre a porta de Underhill.

O quarto de Aiden ficava no porão, então eu apenas continuei descendo as próximas escadas. Ele morava no que anteriormente era o quarto seguro do bando, porque Adam e seu feliz contratado (o qual disse que consertar os danos rotineiramente sofridos por nossa casa a partir de um bando de lobisomens já havia pagado pela faculdade de seus filhos e estava trabalhando na de seus netos) decidiram que seria o quarto mais fácil da casa a ser à prova de fogo. Aiden tendia a ter pesadelos e, quando o fazia, às vezes começava incêndios. Havia um extintor de incêndio em todos os cômodos da casa e dois no porão principal – um perto da escada e outro na parede ao lado do quarto de Aiden.

A construção havia começado em outra sala segura no outro extremo do porão. As salas seguras para lobisomens mantinham todos os outros a salvo do ocupante (presumivelmente um lobisomem fora de controle), e não o contrário, como salas seguras em casas humanas deveriam fazer.

Uma sala segura era como uma gaiola construída com barras de aço revestidas de prata. Depois, esta seria coberta com gesso cartonado e transformado em uma sala de aparência bem normal, porque as gaiolas não ajudam ninguém a se acalmar. Nossa nova sala segura ainda estava no estágio da gaiola.

A porta de Aiden mostrou suas origens por ser de metal sólido, mas que não trancava mais por fora. Eu bati nela duas vezes.

Aiden abriu a porta. Seu cabelo estava em redemoinhos castanhos médios, como tendia a fazer quando ele ficava chateado, porque passava os dedos por ele e, ocasionalmente, agarrava e torcia. Em algum momento desde que eu saí de casa, ele trocou de roupa e se limpou.

Assim que abriu a porta, Aiden começou a se desculpar.

— Sinto muito, Mercy. Eu não tinha ideia de que Tilly estava planejando isso.

— Não é sua culpa — disse a ele. — Quando uma antiga força poderosa da magia decide fazer algo, pessoas como você e eu não temos muita influência nisso.

Ele não parecia aliviado por eu não culpá-lo. — Se você não tivesse me deixado ficar...

— Nós gostamos de você — disse a ele. — Vamos aceitá-lo como você veio.

Eu disse isso a ele antes. Ele estava, pensei, começando a acreditar.

Ele respirou fundo, depois franziu o cenho para mim, duvidoso. — Antigas forças poderosas da magia e tudo?

— Sim. Você está em boa companhia nesta família. — Dei a ele um sorriso triste. — Joel é possuído por um espírito vulcânico. Eu tenho o Coiote, que gosta de aparecer e criar problemas sempre que quer. Até Adam veio com a bagagem de Christy que continua dando trabalho.

— Certo — disse ele. — Todos estão amaldiçoados, e eu me encaixo bem.

Eu ri. Aiden aprendia rápido. Qualquer um que o escutasse nunca pensaria que ele esteve preso por quem sabe quanto tempo naquela terra mágica e que só apareceu alguns meses atrás. Jesse creditou isso à sua tutoria com a ajuda da Netflix.

— Eu vim perguntar sobre a porta de Underhill — disse eu.

Ele assentiu. — Eu já conversei um pouco com Adam sobre isso. Ela me disse que colocou lá...

Ele franziu o cenho tentando, eu sabia, lembrar as palavras exatas de Underhill. Palavras exatas eram importantes para os fae – e Underhill, tanto quanto eu era capaz de dizer, seguia as regras que os governavam. — Ela disse: Preciso de uma porta para o quintal de Mercy. Eu sinto sua falta. Os fae não estão se saindo bem e não quero dever nada a nenhum deles.

— Por que ela deveria algo aos fae? — perguntei.

Aiden deu de ombros. — Não sei. Mas isso foi específico, então talvez tenha sido algo que ela disse para me distrair do fato de colocar uma porta no nosso quintal.

— Alguém mais poderia usar a porta? — perguntei.

Ele assentiu. — Eu e Underhill. Eu a fiz enfeitiçar isso dessa maneira assim que vi. De qualquer maneira, ela guarda suas portas zelosamente, mas há monstros em Underhill e às vezes saímos.

— Sim, bem, há monstros deste lado das portas de Underhill também — disse a ele rapidamente. — Não se sinta muito especial.

Ele começou a sorrir para mim – e então seu olhar ficou subitamente atento. — Mercy, o que aconteceu?

— Meus olhos não estão mais inchados — disse eu, um pouco indignada. — Passei um tempo com uma toalha fria.

Ele estendeu a mão e colocou-a brevemente no meu rosto – sua mão estava quente. — Seus olhos estão tristes, Mercy. Toalhas não podem evitar isso.

Contei a ele sobre meus vizinhos. Incluí o coelho e o fantasma. Deixei de fora meu interlúdio com Adam.

— A morte deles te machucou — disse Aiden quando terminei. — Sinto muito pela sua perda. — Franzindo a testa, ele se encostou na porta. — Existem algumas coisas que podem morder, usar esse contato sanguíneo para fazer as pessoas seguirem sua vontade. Vampiros, por exemplo.

— Marsilia nunca permitiria isso.

Aiden balançou a cabeça. — Não o séquito de Marsilia. Os de Underhill não devem a ela nenhuma lealdade.

Como o resto de nós, seus pensamentos foram imediatamente para a porta do nosso quintal, ao procurar um culpado.

— Existem vampiros em Underhill?

Aiden disse: — Tudo o que você me contou sobre a morte de seus vizinhos poderia ter sido feito pelos fae. Além de algumas faes menos poderosas, e criaturas como os duendes, cujo controle do glamour é diferente, eles podem assumir a forma de um coelho. E enquanto os fae não usam sangue tão frequentemente quanto, digamos, as bruxas, há muita magia no sangue. Mas você me disse que não cheira a magia fae para você. Isso ainda deixa outras opções. Quando os fae foram expulsos, ainda havia criados, curiosidades como eu, e prisioneiros deixados para trás em Underhill. Tilly abriu as prisões quando exilou os fae que eram seus cuidadores. A maioria dos prisioneiros era – ou havia sido – fae, mas nem todos eram. Há algumas coisas estranhas vagando por aí. Mais estranho do que eu. — Ele estremeceu.

Eu ainda estava presa nos vampiros. — Vampiros? De verdade? Em Underhill? É como encontrar coiotes no Egito antigo.

— Não havia coiotes no Egito, certo? — perguntou ele.

— Não, a menos que Coiote... — levantei uma mão. — Desculpa. Vamos voltar à ideia de que algo escapou de Underhill pela porta do nosso quintal e matou meus amigos. — Eu tive um pensamento alimentado por seus contos de criaturas libertadas por Underhill. — Quantos fugitivos poderiam ter havido?

— Se algo escapou, teria que ser antes de eu encontrar a porta — disse ele. — Eu podia acreditar que uma criatura escapou – mas ela não gosta de perder seus cativos.

— Não estava lá quando cheguei em casa — disse eu.

— Bom — disse ele. — Isso torna vários fugitivos ainda menos provável.

— Ela saberia se algo escapasse? — perguntei. — E mais importante, ela saberia qual coisa escapou? — E esperançosamente nos daria mais informações sobre o que era e como matá-lo.

Ele assentiu. — Acho que sim. Mas ela saberá que eu ficarei bravo com ela por isso – de modo que fazer com que ela nos diga se algo escapou será difícil. Vou ligar para ela e ver o que ela vai me dizer. Pode demorar um pouco para ela responder.

Ele não quis dizer que usaria o telefone.

— Tudo bem — disse eu. — Obrigada. — Comecei a sair, então parei. — Eu deveria deixar você saber que Adam e eu vamos caçar lebres.

Ele franziu a testa. — Acho que devo ir junto — disse ele. — Apenas no caso. Deixe-me calçar meus tênis.

*

Quando voltamos ao andar de cima, Adam nos esperava em sua forma de lobo.

— Eu conversei com Aiden. Ele concorda que algo pode ter escapado de Underhill — falei para Adam. — Ele decidiu vir ajudar.

Adam olhou para Aiden, que lhe lançou um olhar frio e disse: — Você é letal, sem dúvida. Mercy é rápida. Mas morei em Underhill por um longo tempo e fiz alguns amigos e inimigos. Alguns deles... Eu sei o que eles fizeram em Underhill, mas não tenho ideia do que eles poderiam fazer aqui. A magia funciona de maneira diferente aqui. Talvez encontremos alguém que conheço e possamos conversar. E se não... bem, a maioria das coisas queima quando eu quero.

Adam bufou um acordo relutante. Não gostávamos de usar Aiden como arma. Ele estava sob nossa proteção, e não o contrário.

Mas ele estava certo – ele sabia coisas que não sabíamos.

— Tudo bem — disse eu. — Mas se eu disser para correr, você corre.

Ele me deu uma olhada. Provavelmente não era um olhar de acordo. Quem disse que liderança é uma questão de nunca dar ordens que você sabe que não serão obedecidas? Achei que o silêncio dele era o melhor que eu iria conseguir.

*

Entrei no escritório de Adam para me trocar. Modéstia era uma coisa que deixei para trás há muito tempo, mas Aiden parecia uma criança. A menos que houvesse pessoas moribundas envolvidas, eu me despia fora da vista dele.

Uma vez que eu me transformei em coiote, Aiden deixou Adam e eu sairmos da cozinha e fechou a porta. Eles me seguiram pelo quintal. A noite havia caído e o muro de pedra parecia estranho à luz da lua crescente, fora de lugar e misterioso. Todos nós escalamos a velha cerca de arame farpado em vez de escalar a pedra.

*

Eu pensava que me lembrava exatamente onde a lebre esteve. Mas embora pudesse cheirar um rato em algum lugar próximo – e Adam assustou dois coelhos da variedade normal seguindo a única trilha de coelho que pudemos encontrar, não havia lebre.

Fomos à casa dos Cathers e cheiramos o jardim. Encontrei uma trilha de coelhos, mas foi atravessada e interrompida por uma dúzia de pessoas que passavam por ela. Finalmente encontrei um pouco de rastro que levava à propriedade, e nós três partimos por campos e quintais para descobrir se era uma lebre.

Coelhos de todos os tipos cheiravam a coelhos. Eu podia distinguir um coelho individualmente do outro – mas para o meu nariz não havia diferença entre um coelho Flemish gigante e um cottontail.

Assim que a trilha nos levou a propriedades particulares pertencentes a outras pessoas, Adam chamou a magia do bando para nos tornar mais difíceis de perceber. Eu não discuti; as pessoas atiravam em coiotes e eu tinha as cicatrizes de tiros nas costas para provar isso. O perigo foi reduzido porque era noite – mas éramos três, e um lobisomem de cento e quinze quilos e um garoto não eram tão bons em furtividade quanto um coiote.

Coelhos não viajam em linhas retas, e este havia divagado por toda parte. Nossa parte da cidade natal era uma colcha de retalhos de grandes campos e campos outrora grandes, divididos em propriedades de formas estranhas, com casas que variavam de trailers dos anos 1960 a mansões modernas e tudo mais, além de alguns edifícios industriais perto do rio.

Passamos por campos de feno, fazendas de maconha, fazendas orgânicas, fazendas de bagas e algumas pequenas vinhas, embora o melhor vinhedo do país esteja do outro lado de TriCities, e também passamos por muitos quintais. Havia cavalos, vacas, cabras, galinhas – todos nos ignorando, envolvidos como estávamos na magia do bando. Os gatos viam através da magia, assim como as raposas. Mas eles apenas assistiram nossa passagem sem emitir nenhum alerta.

A certa altura, pulamos para um quintal cheio de carros antigos. A maioria estava sob cascas apodrecidas, com kochia, trepadeira e trepadeira da Virgínia crescendo pelas velhas tábuas do assoalho – mas havia uma fila de carros ao lado da casa cobertos de lonas, e um deles...

Abaixei a cabeça e tentei enxergar debaixo da lona sem ser óbvia demais. Adam me beliscou levemente no quadril e Aiden riu. Uma luz se acendeu na casa e todos nós lutamos para sair do quintal antes que a luz da varanda dos fundos acendesse.

Felizmente, houve um buraco na cerca grande o suficiente para Aiden atravessar, e ainda mais felizmente, esse era o buraco que o coelho usara para sair também.

Perseguir a presa pelo perfume por muito tempo exige muita concentração, mesmo quando não há lonas misteriosas escondendo o que eu tinha certeza que era um velho Karmann Ghia. Adam e eu começamos a trocar quem seguia a trilha a cada dez minutos.

Coelhos são geralmente mais territoriais do que este. Eu já havia rastreado coelhos em círculos antes, mas nunca uma trilha tão longa sobre um novo território. Não corremos por nenhuma trilha antiga onde o coelho cruzasse seu próprio caminho, como faria se esse fosse seu lugar habitual. Isso me fez pensar que poderíamos estar no caminho certo.

A trilha acabou nos levando por uma estrada e entrando no Two Rivers Park, uma faixa de espaço verde ao longo do rio onde o Snake se juntava ao Columbia. Two Rivers não ficavam tão longe de nossa casa, mas não tomamos nada como uma rota direta aqui. Parte do parque é preparada para piqueniques e recreação, mas um pouco é deixado selvagem com trilhas compartilhadas por cavaleiros e caminhantes. Essa foi a parte que o coelho nos levou.

Aiden parou perto de um grande sagebrush2. — Ei. Por aqui — disse ele. — Acho que encontrei seu coelho. Partes dele, pelo menos.

Trotamos até ele, mas não chegamos lá antes de descobrirmos outra coisa. Eu congelei, mas Adam rosnou, a mecha prateada em volta do pescoço subindo, assim como os cabelos ao longo da sua espinha.

Eu mudei para humano. Eu estava me arriscando porque não estávamos fora da vista da estrada, mas estava escuro. Os humanos precisariam de mais luz do que isso para ver que eu estava nua. Os não-humanos provavelmente não se importariam.

Aiden podia ver muito bem no escuro. Mas precisávamos nos comunicar e era muito mais rápido eu mudar do que para Adam fazer isso. Ele poderia, se a ocasião justificasse, puxar os laços do bando para obter energia para fazer a mudança mais rapidamente, mas então ele seria preso andando para casa nu. Uma visão encantadora, claro, mas também ilegal.

— Lobisomens — disse a Aiden. — Estranhos. — Olhei para Adam quando disse isso. Eu não conhecia os três lobos que cheirava, mas ele era mais velho que eu e havia viajado mais entre os lobisomens. Ele conhecia muito mais deles do que eu.

Adam apenas olhou para mim.

— Estranhos para mim, mas Adam os conhec6e. — E ele não estava feliz com isso.

— Invasores — disse Aiden.

— Sim — concordei.

— Este é o seu coelho? — perguntou Aiden, gesticulando para os pedaços de coelho morto que ele encontrou. Não era a lebre, com certeza. Mas não sabíamos se estávamos seguindo a trilha da lebre.

Meu nariz não era tão bom em forma humana. Olhei para Adam, que enfiou o nariz mais perto do coelho – e balançou a cabeça.

— Não — disse a Aiden —, este não é o nosso coelho. Eles deixaram este como um desafio e um teste. Estamos muito perto da sede do bando; eles não teriam matado algo a menos que estivessem investigando o quão bem patrulhamos nosso território. — Olhei para Adam em busca de confirmação.

Ele rosnou, o som retumbando profundamente em seu peito. Ele bateu no meu ombro, me empurrando para casa.

— Mas e a lebre? — perguntei a ele.

Ele me deu um bufo impaciente.

— Algo fez Dennis matar sua esposa — disse eu. E, caramba, eu choraria de novo. — Esse coelho é uma pista.

— Como você sabe que o coelho que estamos perseguindo é o coelho que você viu? — perguntou Aiden razoavelmente. — Pode ser qualquer coelho velho. Você cheira a magia? Eu não sinto nenhuma.

Balancei a cabeça. Ele estava certo.

— Mesmo que fosse aquele coelho, Mercy... não há, no momento, nenhuma prova de que a lebre tenha algo a ver com a morte de seus amigos. Embora algumas partes de Underhill estejam infestadas de coelhos, e com as criaturas que se alimentam deles, eu não conheço nenhum coelhinho assassino.

Dei a ele um olhar estreito. — Isso é uma referência a Monty Python?

Ele sorriu. — Eu gosto do Monty Python. Entendo as piadas. Portanto, se houver um perigo por aqui que não esteja relacionado ao que atacou seus amigos, talvez devêssemos ouvir Adam e voltar para casa para nos reagrupar.

— Três lobos — murmurei, embora soubesse melhor. — Não estou preocupada.

Adam me deu uma olhada e levantei minhas mãos. — Sim, tudo bem. Ok. Eu sei. Onde há três, pode haver mais. Nós poderíamos estar olhando para um bando. E sim, não quero conhecer um bando hostil quando somos apenas você, eu e o marcado pelo fogo. — Olhei para o rio na direção em que o coelho que estávamos seguindo havia corrido. — Mas o coelho que seguimos não está agindo como um coelho normal e quero saber o motivo.

Adam espirrou.

— Casa — disse eu a Aiden, resignada.

De volta à forma de coiote, liderei o caminho para casa com Aiden no meio e Adam seguindo atrás. Fizemos um caminho mais direto para casa, mas, como também passávamos por estrada, e não por campos e quintais, não sabia se era mais rápido.

— Você sente isso? — perguntou Aiden quase sem som. — Alguém está nos observando.

Puxando meus polegares, pensei, embora desta forma eu realmente não tivesse polegares. Mas Aiden estava certo, eu podia sentir o cabelo na parte de trás do meu pescoço eriçar com a sensação de que éramos observados. Olhei para cima, mas não vi nada no céu noturno, exceto estrelas.

Adam bufou em acordo e nos empurrou a correr. Não estávamos fugindo, mas o ritmo mais rápido pode forçar a pessoa ou pessoas – ou coelhos – nos seguindo a se esconder. Era mais difícil ficar escondido ao correr.

Viramos a estrada que levava a nossa casa e o que quer que estivesse nos seguindo ainda estava atrás de nós. Adam esperou até um pequeno bosque de árvores grandes abraçar a estrada, e desapareceu nas sombras ali sem emitir nenhum som. Ele deve ter retirado um pouco mais de magia do bando, porque o chão ao redor das árvores estava coberto de folhas secas e crepitantes e até Adam não era bom o suficiente para atravessá-las sem fazer barulho.

Aiden e eu mantivemos nosso ritmo de corrida como se nada estivesse errado... e uma lebre saltou dos arbustos e mordeu meu pescoço, realmente afundando os dentes.

Eu ataquei-o e errei, mas segui correndo enquanto ele atravessava a vegetação rasteira e entrava em um campo de alfafa. Nós dois atravessamos os túneis do material espesso usando os sulcos onde a alfafa ficou mais fina. Um lobisomem – eu podia ouvir Adam se debatendo atrás de mim – não seria capaz de passar por isso na mesma velocidade.

Lebres são construídas para a velocidade. Elas podem correr tão rápido quanto um coiote comum. Eu não era um coiote comum – e estava determinada a não deixar esse coelho fugir de mim. Eu me senti, leve, como se houvesse uma pressão na minha cabeça – como uma incipiente dor de cabeça – mas a sensação foi perdida no maior impulso da caçada.

Eu ataquei e acertei meus dentes em carne e pelo. Eu o tinha entre os dentes, embora não parecesse ter um sabor muito certo, não como um coelho. E então ele se foi. Não fugiu – se foi. Ele se transformou de carne em fumaça na minha boca, uma fumaça acre-vinagre que queimava meus pulmões e tinha gosto da magia que enchia o corpo de Dennis.

Caí no chão ofegando e sufocando. Meus olhos ardiam e em minha garganta era como se eu tivesse tentado engolir um carvão quente, eu me enrolei em uma bola com a força da minha tosse. Eu não conseguia respirar, não podia...

Braços frios me pegaram e começaram a correr comigo por cima do ombro. Eu ouvi um lobo rosnar – e o vampiro me carregando rosnou também, e disse palavras às quais não pude prestar atenção. Eu não tinha ideia de onde o vampiro veio e eu estava muito ocupada tentando respirar para me importar.

A próxima coisa que soube foi que fui arremessada pelo ar e a água fria fechou sobre minha cabeça. Deveria ter piorado tudo – a água também não é propícia à respiração, mas assim que me cercou, a queima foi embora.

Os instintos de sobrevivência surgiram e comecei a tentar nadar – e um lobo enfiou a cabeça debaixo de mim e me jogou para fora da água. Não devemos ter ido muito profundo, porque, embora ele não tenha me tirado do rio, caí em terra firme, com apenas alguns centímetros de água correndo pelas minhas pernas. E pude respirar.

Fiquei ali por não sei quanto tempo – provavelmente não tanto quanto pareceu – apenas deixando o doce ar fresco entrar e sair dos meus pulmões enquanto a água rodava em torno das minhas patas e pingava do meu pelo. Adam saiu do rio para ficar ao meu lado, os dentes arreganhados em um rosnado apontado para o vampiro em pé no chão seco.

— Não seja dramático — disse o vampiro. — Eu estava apenas salvando a vida dela. Você deveria me agradecer. — Ele deu um suspiro triste. — Receio que Marsilia esteja certa quando diz que as boas maneiras são uma vítima da era moderna.

— Por que o rio? — perguntou Aiden em tom suave. Ele estava na borda, mas estava molhado, então deve ter pulado atrás de mim também. Eu não havia notado.

— Todo mundo que leu Washington Irving sabe que a água corrente pode lavar a magia — disse o vampiro. — Ou é essa história que diz que o mal não pode atravessar a água corrente? Eu esqueço.

— Huh — disse Aiden, mantendo um olhar atento a Wulfe. — Que sorte você estar aqui.

Wulfe era o vampiro mais assustador que eu já conheci – e eu conheci Bonarata, que governava a Europa. Mas Bonarata era previsível até certo ponto – o que Wulfe não era. Eu sabia que Wulfe também podia fazer magia, que ele era um feiticeiro – capaz de manipular coisas não-vivas com magia. Eu sabia que ele poderia fazer um pouco de outros tipos de magia, mas sempre assumi que isso tivesse algo a ver com ser um vampiro, um vampiro muito antigo. E tudo isso pode ser verdade, mas descobri recentemente que ele também era uma bruxa.

Eu tinha medo de bruxas. Eu tinha medo de vampiros. Eu estava com muito, muito medo de Wulfe.

Na noite em que todas as bruxas morreram, eu usei minha afinidade com os mortos para colocar um exército de zumbis para descansar. Eu os reuni com minha magia e disse a eles: Fique em paz. Todos foram libertados do porão em que as bruxas os vincularam. Eles caíram no chão e deixaram seus cadáveres para trás. Wulfe estava me tocando na hora – e ele caiu no chão também.

Eu estava preocupada que o tivesse matado... destruído. Eu precisava descobrir uma palavra que englobasse o que acontecia quando um vampiro deixa de existir. Morto-morto, talvez? O fim da morte viva? Mas Wulfe se recuperou, me deixando presa entre o alívio (ele estava lá porque estava me ajudando) e a preocupação – Wulfe vivo era muito mais um problema do que a culpa que eu teria sentido por terminar inadvertidamente sua existência vampírica.

O que quer que eu tenha feito, o interessou muito. Desde a noite das bruxas eu sentia o cheiro dele no nosso quintal, quando não havia razão para ele estar lá. Eu até tinha um vislumbre dele de vez em quando, quando ele queria que eu soubesse que ele estava por perto.

Eu o tratei como preferia tratar fantasmas. Se não prestasse atenção nele, talvez ele fosse embora.

— Não tive sorte — rebateu Wulfe, respondendo a Aiden com uma timidez que seria mais apropriada a uma beldade sulista em um filme antigo. Nos filmes antigos, exagerar era uma tarefa comum. — Não é mera sorte. Estou perseguindo a Mercy. Claro que eu estava por perto, porque é isso que os perseguidores fazem, ou pelo menos eu li. É o meu novo hobby.

Olhei para ele e depois tossi um pouco de água do rio, que parecia muito melhor do que aquela fumaça, mas ainda não era divertido. Então o encarei mais um pouco – e comecei a tremer. Pode ter sido a água e o ar noturno.

Com suas palavras, Wulfe destruiu minha capacidade de ignorar sua espreita. Perseguição. Meu amigo Stefan, que também era um vampiro, havia me avisado que Wulfe me achava interessante. E isso foi antes de eu fazer o que fiz com ele.

Wulfe sorriu para mim. Para alguém que não o conhecia, não o viu com vítimas escravizadas que ele matava lentamente, esse sorriso poderia ter sido doce. Mas eu sabia melhor. Sua expressão enviou calafrios no meu peito. Havia intenção em seus olhos. Ele estava caçando e eu era sua presa.

Quando fico com medo, às vezes se manifesta como raiva. Eu queria muito voltar a ser humana, para poder dizer a ele o que pensava sobre seu hobby. Eu não fiz, no entanto. Eu não queria ficar nua na frente dele. Não era modéstia. Nu é vulnerável na frente de predadores como Wulfe.

Adam se moveu entre Wulfe e eu, encontrando o olhar do vampiro. Não era algo que eu teria aconselhado; poderes de vampiro funcionam muito bem em lobisomens. Mas pude sentir Adam usando os laços do bando, então ele deve ter feito isso como uma demonstração deliberada de poder. Eu esperava que ele estivesse certo, que o bando tivesse poder suficiente para neutralizar a magia do vampiro.

Wulfe levantou uma sobrancelha e seu sorriso ficou mais nítido. Ele olhou para o meu companheiro. Pareceu-me que poderia ter passado horas, mas acho que levaram menos de dez segundos antes que Wulfe olhasse para baixo. Ele ainda estava sorrindo.

— Oh Deus — disse ele. — Um desafio. Que divertido. — Ele olhou para mim. — Você viverá? Você terá que me dizer como você correu para um campo atrás de um coelho e acabou ensopada e morrendo. — O sorriso dele aumentou. — E então eu te salvei. Você me deve sua vida.

— Você a deixará em paz — disse Aiden, e sua voz não era mais suave.

Olhei ao redor. Aiden poderia estar pingando água, mas ele não parecia com frio, embora o ar noturno tivesse uma ponta de frio que precedia o outono verdadeiro. De fato, enquanto eu observava, o vapor começava a subir dele. Ele estava muito, muito perto do vampiro.

As pálpebras de Wulfe se abaixaram e ele sorriu. — Obrigue-me, Tocado pelo Fogo. Obrigue-me.

Aiden estava muito perto do vampiro, muito longe de Adam e eu para qualquer um de nós impedir o que aconteceu a seguir. Aiden estendeu a mão e tocou o braço do vampiro, e Wulfe foi tragado pelo fogo.

O vampiro gritou, um som agudo e aterrorizado, seu corpo tão brilhante com o fogo que doía olhar. Ele agitou os braços como se estivesse tentando apagar as chamas – ou tentando voar. Ele tropeçou para trás, longe de Aiden. Faíscas começaram a deslizar de seu corpo em chamas, aterrissando entre as folhas secas e as ervas daninhas, que começaram a queimar.

Ainda gritando, Wulfe rolou no chão, mas não adiantou; as chamas continuaram destemidas. Sua carne borbulhava e escurecia – o ar começou a cheirar como se alguém estivesse fazendo um churrasco. O calor do fogo roçou minha pele.

Ao contrário de um tiro, gritos não eram comuns por aqui, mas nenhuma luz se acendia e nenhum cachorro latia. Percebi que Adam ainda devia estar segurando a magia do bando, que impedia as pessoas de nos perceber.

E Wulfe ainda queimava.

Adam subiu na margem e bateu com o ombro levemente no lado de Aiden e o garoto esticou o braço (não para baixo, porque Adam é um lobisomem e Aiden não é muito alto) e colocou a mão nas costas de Adam, fechando os dedos no pelo de Adam. Fora isso, o garoto parecia indiferente à visão horrível de Wulfe queimando.

Eu vim para o outro lado de Aiden mais lentamente.

Wulfe ficou de joelhos e estendeu a mão como se quisesse tocar Aiden – mas não tinha forças para diminuir a distância entre ele e nós. — Por favor — disse ele. — Por favor. Não quero morrer...

E ele mentiu. Eu me tornara muito boa em discernir a verdade da mentira. Costumava ser difícil com os vampiros. Eu costumava precisar sentir o perfume para cheirar a mentira. Mas agora, às vezes, eu podia ouvir.

Dei um passo à frente, ignorando o rosnado de Adam.

Wulfe caiu no chão, de bruços. Ele parou de se mover, mas seu corpo ainda ardia, a carne enegrecida e cheirando a gordura queimada.

Então ele virou a cabeça e olhou para mim. Com uma voz totalmente normal, ele disse: — Demais, certo?

As chamas ao redor dele morreram, deixando todos nós no escuro, enquanto Wulfe se levantava.

Eu nunca vi algo que Aiden não pudesse queimar. Eu o vi derreter metal e quebrar pedras com o fogo. Um vampiro não era metal ou pedra. Os vampiros são vulneráveis ao fogo.

Não havia muitas maneiras de matar um vampiro. O fogo era o melhor que eu conhecia. Tive problemas para puxar o ar para os meus pulmões novamente, mas desta vez não foi a magia que causou minhas dificuldades – foi o medo. Eu não teria pensado que algo poderia tornar Wulfe mais aterrorizante para mim antes deste momento. Eu estava errada.

A pele e o tecido muscular queimado se reconstituíram quando Wulfe espanou os restos de suas roupas, que pareciam ter se saído muito melhor do que deveriam, dada a queima que estava acontecendo. Suas calças estavam quase intactas, se enegrecidas e fedorentas. Ele olhou para Aiden e o sorriso desapareceu de seu rosto. Aiden se aproximou de Adam.

— Criança — disse ele. — Eu te dei sua chance. Não te darei outra.

Ele olhou para mim, abraçou-se e balançou de um lado para o outro no ritmo do meu coração, porque foi assustador o que Wulfe fez. Com uma voz enfraquecida, ele disse: — Bem, meninos e menina, acho que minha perseguição terminou esta noite. Isso foi muito mais emocionante do que eu pensava. Tchau.

Ele acenou com a mão, depois girou nos calcanhares e voltou pela estrada. Todos nós o observamos partir. Não achei que fosse acidente que, ser o mesmo monte de árvores que Adam usou para desaparecer, antes que o coelho me mordesse, Wulfe se misturou às sombras e se foi.

No modo de alerta máximo, Adam empurrou todos nós de volta pela estrada em direção a casa. Nada mais tentou nos matar antes de entrarmos na cozinha.

Fui direto ao escritório de Adam. Emergindo alguns minutos depois, vestindo minhas roupas e em forma humana, encontrei Aiden esperando por mim na mesa. Como o meu, seu cabelo ainda estava molhado.

— Adam subiu as escadas — disse Aiden. — Eu acho que ele vai mudar e voltar. Eu disse a ele que precisava conversar.

— Você está bem? — perguntei.

Ele riu, parecendo cansado. — Eu nunca estou bem, Mercy. Mas alguns dias eu estou mais bem do que outros. Este é um dos outros dias. Wulfe fez algo comigo. Veja.

Ele levantou a mão e nada aconteceu. Eu não sabia o que deveria estar olhando.

— Desde que Underhill me criou, Mercy, nunca consegui deixar de chamar fogo. — Ele mexeu os dedos vazios e os recolocou na mesa. Em voz baixa, ele disse: — Eu nem sei como me sinto sobre isso. Não posso me proteger. Mas, ao mesmo tempo, pode ser bom ser apenas... comum.

— Não se acostume — avisei. — Se Wulfe tivesse feito algo permanente, tenho certeza que ele teria se gabado.

— Era sobre isso que você queria falar, Aiden? — perguntou Adam, entrando na cozinha ainda abotoando a camisa. Sua pele estava corada pela mudança e ele estava descalço.

Caramba, ele era sexy.

Aiden balançou a cabeça. — Eu sei o que matou os amigos de Mercy — disse ele. — E é ruim.

Adam puxou uma cadeira em frente à Aiden, todo negócios. — O que você pode nos contar?

— Você viu as feridas dela? — perguntou Aiden a Adam. — Antes que Wulfe a jogasse no rio.

Adam começou a balançar a cabeça – depois parou. — Pensei que fosse um truque de luz. Mas parecia que havia vapor subindo da mordida em seu pescoço.

Aiden balançou a cabeça. — Não vapor. Fumaça.

— Quando eu morava com meus amigos em Underhill... — antes de todos morrerem, ele quis dizer —, havia lugares que sabíamos que não podíamos ir. Às vezes, era porque um de nós via alguma coisa – ou um de nós morria. Mas, principalmente Tilly nos avisaria sobre eles. Isso foi antes de sabermos o que ela era – embora às vezes nos perguntássemos onde ela aprendeu todas as coisas que sabia. Um dos lugares sobre os quais Tilly nos avisou era uma caverna onde um animal morava. Se mordesse você, poderia tomar seu corpo. Eventualmente, cansaria de brincar com você – e te mataria. Mas quando o mordia, a fumaça que era magia te enchia e vazava de suas feridas. E uma vez que você estivesse morto, ele poderia assumir sua forma e perseguir seus amigos. — Ele estremeceu um pouco mais, como se não pudesse se aquecer. — Ela gostava de contar esse tipo de história quando estávamos amontoados no escuro, já com medo. Ela chamou essa criatura de fera de fumaça. — Ele interrompeu a palavra, sacudiu a cabeça e pareceu um pouco nauseado.

Eu reconheci aquele olhar. Quando ele escapou de Underhill para as mãos incertas dos fae, eles o presentearam com um feitiço de tradução. Até os feitiços de tradução mais elaborados, me disseram, são traumáticos. Eles agitam a memória e pensam no significado da palavra que precisa de tradução. E o que eles impuseram a Aiden era da variedade rápida e suja.

— Essa não é a palavra certa — disse ele. — Talvez demônio fumaça seja uma tradução melhor. — Sua boca se apertou novamente. — Embora não seja um demônio como você o entende. Evidentemente, não existe uma palavra adequada para isso em inglês. Não sei se foi único ou se há mais desse tipo no mundo. Não ouvi ninguém dizer nada sobre isso. — Ele balançou a cabeça. — Enfim... supostamente ele pode se tornar qualquer pessoa ou qualquer coisa viva.

— Os fae podem fazer isso — observou Adam.

Aiden assentiu. — Sim. O que torna interessante que sua capacidade de mudar de forma foi uma das coisas sobre as quais Tilly nos alertou. Talvez não fosse fae – mas ela não disse isso. Mas a principal coisa que ela nos alertou foi que, se ele te morde, ele assume o seu corpo. Tenho a impressão nítida, embora não me lembre por que, de que se isso o toma, sua morte é inevitável.

Algo havia mordido Dennis, pensei. E ele matou Anna e depois a si mesmo. Lembrei-me do sentimento tenso na minha cabeça, pouco antes de colocar minhas mandíbulas em torno daquele coelho.

Tenho uma resistência limitada e imprevisível à magia. Talvez esse fosse um desses tipos de magia que não me afetava. Senti um calafrio de alívio retroativo por não ser algum tipo de escravo mental da lebre besta de fumaça que havia me mordido.

— O que ele quer? — perguntei.

Aiden balançou a cabeça. — É tudo o que sei sobre ele. Fora isso, era perigoso o suficiente para que Tilly me avisasse para ficar longe. Vou perguntar a Tilly o que ela sabe – mas você também poderia perguntar ao filho de Lugh se ele sabe alguma coisa. Foi preso em um território de Underhill que sua família controlava.

— Ela soltou isso de propósito? — perguntei.

Aiden deu de ombros. — Não sei. — Ele olhou para mim. — Não está fora de questão.

4

— Cinco da manhã é um momento ruim para uma reunião com todos — disse Honey rapidamente, quando entrou pela porta.

— Mercy queria que fosse às três da manhã — disse Aiden. — Mas Adam disse a ela que ele precisava de todo mundo funcional.

Ele estava enrolado em um dos sofás da sala e embrulhado em um cobertor. Ele normalmente não sentia frio, mas o que Wulfe fizera com ele ainda estava persistindo.

Eu tinha quase certeza de que se Wulfe tivesse feito algo permanente, ele teria se gabado. Eu não achava que Wulfe tivesse poder suficiente para desfazer algo que Underhill havia criado – mas eu tinha menos certeza disso hoje do que na noite anterior.

Os lobos deram uma olhada curiosa no cobertor, mas ninguém perguntou a Aiden sobre isso. Com suas palavras, porém, os retardatários que permaneciam na sala de estar, a maioria pairando principalmente sobre o café quente demais para beber que pegaram do bule na cozinha, dirigiu olhares horrorizados para mim.

Eu não falava sério por volta às três da manhã. Mas às duas da manhã, Adam estava ao telefone, na Internet ou passeando por horas e parecia que não ia dormir tão cedo. Aiden, que estava seriamente assustado com a criatura que ele pensava estar vagando pela nossa casa – e tendo sua magia extinta tão profundamente – me fez companhia enquanto eu fazia biscoitos e observava Adam andar até que eu declarasse o suficiente e fui dormir.

Com a luz da madrugada espiando pelas janelas, o bando me acusou de torturá-los com seus olhos privados de sono, se não palavras. Dei de ombros. Eles não precisavam saber o quanto Adam estava envolvido com a invasão de outro bando em nosso território. E seu estresse não foi diminuído pelo problema que ele caracterizou como falta de controle sobre o lobo (mas seu lobo parecia pensar que era algo diferente). Adam mostraria a eles o que ele queria que vissem, o que eles precisavam ver: seu Alfa forte e resoluto.

Então, em vez de explicar, eu disse a eles: — Adam disse que não era nada que não podia esperar pela manhã. Precisava ser de manhã cedo para que pudéssemos pegar o bando inteiro aqui. Vocês podem culpar Auriele, que tem que estar no colégio às sete, no máximo. Adam está lá em cima, se vocês quiserem ir para a sala de reuniões. Ele começará assim que todos chegarem aqui.

— Você sabe do que se trata? — perguntou Ben. Tomou um gole de café e explodiu em palavrões que levaram dois lobos a pegar seus telefones para procurar algumas das palavras que ele usou. Ele era britânico, nosso Ben, e tinha a boca mais suja que eu já ouvi. Eu tinha certeza que um não tinha muito a ver com o outro, mas os dois ocasionalmente exigiam traduções.

— Estamos realizando uma reunião — apontei, quando ele se acalmou o suficiente para ouvir —, para que não tenhamos que repetir as mesmas coisas repetidamente à medida que novas pessoas entram.

Sherwood Post abriu a porta no final da minha frase com um copo fumegante da Starbucks em uma mão.

— A Starbucks está aberta? — perguntou Luke. — Eu poderia ter comprado no Starbucks?

— Ei — disse eu. — Não insulte o meu café.

— Como está o pirata? — perguntou Honey.

Pirata era o gatinho de um olho só que Sherwood resgatara. Houve um momento em que todos tínhamos certeza de que o gatinho não conseguiria. Mas, na semana passada, ele foi liberado dos cuidados carinhosos do veterinário.

Sherwood assentiu para Honey, o que significava que Pirata estava bem. Então ele olhou para mim e perguntou: — O que houve?

— Uma reunião — disse a ele. — Então não tenho que repetir várias vezes.

Ben bufou uma risada.

Sherwood parecia um lenhador em sua camisa de flanela vermelha e calça cáqui. Ele usava a perna de pau hoje, então provavelmente iria para o trabalho depois disso. A perna de prótese era mais cara e ele não gostava de arriscar. Ele acabara de receber uma nova prótese que parecia ser de um artista moderno que decidiu misturar a ideia de um pé com uma mola. Era mais útil e mais forte do que as outras duas, mas ele ainda não estava confortável com isso, então só a usava em casa ou na academia.

Não, ele não me contou tudo isso. Ele ainda não falava muito – mas todo o maldito bando fofocava sobre ele como um bando de mães amadas. Sua facilidade com a magia – quando seu lobo assumiu o controle – resultou em uma reserva de apostas sobre a verdadeira identidade de nosso companheiro de bando com amnésia. Eu instituí um limite de um dólar por aposta, os vencedores dividiam o pote. Atualmente, estava em US $ 187,29.

Havia, eu descobri com as anotações, um folclore inteiro sobre lobos velhos e seus atos dos quais eu desconhecia. Sendo um especialista em história, eu estava mais do que um pouco irritada que ninguém tivesse me contado todas essas histórias – mas eu estava aprendendo. Mantive o livro de apostas e, antes de escrever o nome, fiz o lobo que fazia a aposta me falar sobre o candidato para o cargo. Talvez em algum momento eu gravasse todas as histórias que aprendi. Eu não poderia publicá-las, pois muitas delas demonstraram quão perigosos eram os lobisomens – e atualmente estávamos tentando suavizar isso para os humanos com quem convivíamos, para que eles não decidissem que o único lobisomem bom era um lobisomem morto. Mas ainda assim... alguém deveria anotá-las.

As escolhas para a verdadeira identidade de Sherwood não se limitaram às lendas de lobisomens, entretanto. Cinco pessoas investiram seu dinheiro em Robin Hood.

Se eles fossem lobos mais velhos, eu teria ficado empolgada, mas quatro deles eram da geração atual e o outro estava, eu acho, brincando. Ainda assim, Sherwood Post de Sherwood Forest fazia uma certa quantidade de sentido simbólico. E todo mundo sabia que Robin Hood havia morado em Sherwood Forest. Assim como Little John e Alan-a-Dale, Frei Tuck e Will Scarlet. O Little John ganhou dois dólares. Alan-a-Dale e Will Scarlet um dólar cada. Ninguém apostou em Frei Tuck – nosso Sherwood simplesmente não se parecia como o tipo de frei.

Como Kelly apontou quando ele me entregou seu dólar por Robin Hood, Bran raramente fazia coisas sem razão. Quando contei a ele a história que obtive de Sherwood e Bran, de que ele escolhera o nome porque Bran tinha um livro de Sherwood Anderson e o tratado de boas maneiras de Emily Post em sua mesa, Kelly bufou.

— Por favor — disse ele. — Todo mundo sabe que Bran mantém seus livros nas prateleiras e não na mesa, a menos que esteja lendo ativamente. Tivemos isso de várias fontes diferentes. Além disso, ninguém nunca viu Bran ler Sherwood Anderson, antes ou depois daquele dia.

Eu pisquei para ele. Aparentemente, houve uma investigação muito mais séria sobre Sherwood do que eu sabia.

Entendendo mal minha expressão, Kelly voltou um pouco. — Elliot conhece alguns lobos do bando do Marrok. Luke sabe mais um pouco.

— Pode estar certo — disse eu. — Eu não lembro.

A maior parte do que lembrava do escritório de Bran tinha a ver com manter os olhos baixos e fingir que estava arrependida (ou confusa, se as evidências contra mim não fossem fortes) por tudo o que Bran estava com raiva de mim. Eu não prestei atenção se ele tinha livros em sua mesa.

Antes de pegar o dólar dele, porém, disse a Kelly: — Você deve saber que os historiadores não têm certeza de que Robin Hood era uma pessoa real. Ou se ele foi, se era uma figura tão significativa quanto as histórias sobre ele fazem parecer.

Kelly colocou o dólar na minha mão e apontou para onde estavam outros três nomes depois de Robin Hood na página do meu caderno. — E talvez ele fosse um lobisomem — disse ele.

Quando alguém perguntou a Sherwood diretamente sobre a identidade de Robin Hood, ele me perseguiu e pediu para ver o livro de apostas. Sherwood colocou um dólar no próprio Robin Hood – e outro no de William Shakespeare.

— Eu posso atirar flechas — disse ele. — Mas prefiro ter sido poeta.

Eu ainda não sabia como considerar isso. Sherwood certamente não deu nenhum sinal de querer ser bom com as palavras. Por outro lado, os poetas não precisam usar muitas palavras para expressar sua opinião, mesmo que Shakespeare fizesse.

Hoje de manhã, nosso misterioso Sherwood me deu um assentir. — Andar de cima?

— Sim — disse eu.

Ele assentiu novamente, desta vez para todos os lobos reunidos na sala, levantou sua xícara para mim e depois se dirigiu para cima. Depois de andar um pouco mais do que antes, o resto dos lobos na sala o seguiu. Ainda envolto em um cobertor, Aiden foi atrás. Adam pediu que ele comparecesse à reunião também.

Darryl e Auriele chegaram alguns minutos depois.

Auriele passou por mim e subiu as escadas. Ela fingiu não me notar, e eu estava certa que não era vergonha ou arrependimento ou algo do tipo que a estava levando. Ela ainda estava brava comigo.

Darryl me deu um encolher de ombros de desculpas – porque sabia que ela ainda estava brava comigo também – e a seguiu.

Warren foi o último a chegar.

— Todo mundo está aqui — disse a ele. — Mas você tem quinze minutos antes do início da reunião. — Algo me atingiu de repente. — Sabe? Este é o grupo mais pontual que eu já vi.

— Adam — disse Warren, tirando o chapéu e batendo-o na coxa —, aprecia a prontidão. Ele explicou isso, realizando reuniões a cada quatro horas, até que todo o bando conseguisse não se atrasar. Demorou dois dias e quase resultou na morte de Paul quando ele esteve atrasado para a penúltima reunião.

Paul morreu por outros meios. Nós dois respiramos fundo antes de eu dizer: — Eu posso ver isso. A pontualidade nunca foi realmente coisa dele. É a sua. Geralmente você não é o último a chegar.

Warren estava vestindo jeans e botas, como ele usava desde que eu o conheci. Mas seus jeans agora se encaixam com uma vantagem que dizia designer, e sua camisa era uma camisa polo que se agarrava aos músculos dos ombros. Suas roupas estavam recebendo um upgrade ultimamente. Em roupas bem ajustadas e de cores lisonjeiras, Warren parecia muito bonito, exceto pelo rosto abatido e os círculos sob os olhos que eram devidos a mais do que uma única reunião no início da manhã.

— Eu estaria aqui mais cedo, exceto pelo fato de estar trabalhando há muito tempo — explicou. — É difícil.

— Um caso para Kyle? — perguntei.

— Sim — respondeu ele, e havia um pequeno sorriso em seu rosto cansado quando ele começou a ir para a sala de reuniões. — Para Kyle.

Kyle era seu namorado, embora isso não envolvesse exatamente o que eram um para o outro. Eles não deram o passo final – o passo final humano – de se casar. Mas Adam me disse que eles eram companheiros. Eu não conseguia ler tão bem os laços do bando, mas confiava que Adam pudesse.

Kyle era muito humano e advogado de divórcio – e era mais do que provável responsável pela melhoria do guarda-roupa de Warren. Warren trabalhava para ele como um investigador licenciado, que também atuava como proteção e intimidação quando necessário.

Eu sempre ouvi dizer que não era sensato as pessoas envolvidas romanticamente trabalharem juntas, especialmente quando uma delas trabalhava para a outra. Mas parecia ser uma coisa boa entre Warren e Kyle.

Não perguntei a Warren o que Kyle o fazia fazer – Kyle não acreditava em fofocar sobre os clientes. Se houvesse algo que eles precisassem do bando, eu ouviria sobre isso. Caso contrário, poderia aparecer no noticiário noturno.

Warren parou ao subir as escadas e me deu um longo olhar. Então ele voltou, passou os braços em volta de mim e beijou o topo da minha cabeça. Ele era alto, feito de chicote e couro cru, meu pai adotivo teria dito. Ele cheirava a si mesmo e um pouco como uma nova colônia ou lavagem do corpo. Afundei-me no abraço descomplicado; não percebi o quanto precisava de um abraço.

— Ouvi falar sobre Auriele — disse Warren quando eu finalmente me afastei. — Essa mulher se matará tentando proteger Christy de coisas que ela não precisa proteger.

— Na verdade — disse a ele —, estou mais preocupada com Wulfe.

Contei a ele sobre o meu novo perseguidor com o mínimo de palavras possível. Warren conhecia Wulfe, o que reduziu as explicações desnecessárias.

— Um hobby, não é? — disse ele, as palavras bastante casuais, mas havia uma ponta dura em sua voz.

— Foi o que ele disse — concordei.

— Esse tipo de hobby poderia tirar um vampiro deste mundo, você diz que ele era imune ao fogo de Aiden?

— Sim — disse eu. — E foi capaz de impedir Aiden de usar sua magia. E ele pode entrar em nossa casa. Quando Ogden o trouxe aqui na noite dos zumbis – não sei se ele foi convidado, Warren. Eu acho que ele apenas entrou.

A boca de Warren se apertou, mas o que ele disse foi: — Bem, isso não supera tudo. Acho que você deveria ter uma conversa sobre ele com Stefan.

— Esse é o plano — concordei. — Eu liguei para ele, mas espero que ele não ligue agora até hoje à noite. Devemos subir para que Adam possa começar a reunião.

A porta da sala de reuniões estava fechada e Jesse, esperando do lado de fora da porta do seu quarto, nos sinalizou antes que pudéssemos entrar.

— Sobre o que é a reunião? — perguntou ela.

— Jesse não sabe? — perguntou Warren.

— Jesse é uma pessoa inteligente — disse a ele. — Ela entrou e foi dormir ontem à noite, para não ouvir como descobrimos uma criatura desagradável que pode ser algum tipo de bicho-papão para os fae e outra criatura desagradável que decidiu me perseguir como um hobby. Se ela tivesse se levantado mais cedo esta manhã, eu teria contado a ela tudo sobre isso então. Mas agora temos que ter uma reunião.

Jesse levantou a sobrancelha em interesse.

— Mas não se preocupe — disse eu, apesar de ter feito toda a situação parecer engraçada para que ela não se preocupasse. — O perseguidor me salvou do mal desagradável.

— Isso está apenas errado — disse Jesse com um sorriso.

— Eu sei, certo? — Balancei a cabeça. — Mas não foi por isso que todo o grupo foi chamado. Ou não é a única razão para isso. Há um estranho grupo de lobos olhando para o nosso território.

Warren ficou rígido. — Invasores?

Dei de ombros. — Parece. Adam esteve ao telefone com vários velhos amigos a noite toda, reunindo uma possível lista de suspeitos. Ele planeja apresentar nossos convidados a todos nós digitalmente antes de encontrá-los.

— Aiden entrou na reunião — disse Jesse com cuidado.

Como regra, as reuniões do bando eram apenas para membros do bando. Aiden estava lá para que pudesse informar o bando sobre nosso fugitivo de Underhill.

— Como o bando é a razão pela qual você teve que embaralhar sua vida — disse a ela —, eu acho que você tem um lugar em nossas reuniões. Entre se você quiser, isso me salvará de ter que contar tudo novamente, de qualquer maneira.

— Incrível — disse ela.

Warren olhou para Jesse e balançou a cabeça solenemente. — Pensei que você tivesse mais senso. Eu, por exemplo, sempre fui grato pelas reuniões às quais não participei. Mas se você quiser entrar conosco, acho que sou um escudo grande o suficiente para que nenhum dos outros tente expulsá-la.

— Exceto papai — disse ela em voz baixa.

Estreitei meus olhos na porta. — Ele é abjeto de miséria e se afunda na culpa depois de cair na... — olhei para a filha de Christy e troquei armadilha por —, situação de Christy. Ele não vai se opor.

Ela olhou para si mesma. — Estou de pijama.

— Vá se trocar — disse eu. — Nós esperamos. — Olhei para o meu relógio. — Você tem três minutos.

Ela pulou no quarto e fechou a porta.

— Por quê? — perguntou Warren.

— Ela merece se envolver — disse eu. — Ela está tomando decisões decisivas por causa do bando. Provavelmente, todas as três crises atuais a afetarão de uma maneira ou de outra.

— E porque isso levará Auriele à distração — disse Jesse, saindo de seu quarto, agora vestida com jeans e uma camiseta com um gato com um olhar inocente e um rabo saindo da boca com as palavras Got Mouse? embaixo. — Mercy é sorrateira assim. Talvez eu também seja. — Ela girou. — Eu pareço pronta para os jogos de vingança?

Decidi que a camiseta do rato era calculada. Embora não íamos brincar o jogo de gato e rato com ninguém. Eu não sabia se Auriele se contorceria ao ver Jesse, mas não foi por isso que eu a incluí.

Eu não aguentava vê-la isolada. Não nesta manhã, pelo menos.

Warren olhou para mim.

— Não sei do que você está falando — disse eu, e abri a porta com quinze segundos de sobra.

E se eu encontrasse o rosto de Auriele antes de me afastar para que Jesse pudesse entrar? Talvez fazer Auriele se contorcer um pouco não me incomodasse.

Na frente da sala, Adam ergueu os olhos das anotações. Ele viu Jesse e sorriu para ela. Seu sorriso aumentou quando me viu. Como Warren, ele parecia cansado. Eu tinha certeza de que ele não dormiu a noite toda.

— Pela minha conta, todos estão aqui — disse a ele.

— George não está aqui — disse Elliot, um dos lobos mais dominantes na sala. Ele era um homem grande, maciço, se não tão alto quanto Warren. Como vários outros lobos, ele trabalhava na empresa de segurança de Adam. Ex-militar, eu sabia, mas não acho que o serviço militar dele tenha sido nos últimos cem anos.

Elliot havia apostado um dólar em Sherwood sendo Rasputin, o monge louco da Rússia. O que era ridículo, porque havia fotos de Rasputin e ele não parecia nada com Sherwood. O que eu disse a ele na época.

Elliot sorriu para mim. — São os olhos — disse ele. — Você pode dizer pelos olhos.

O que significava que ele estava, como vários outros, fazendo apostas para provocar Sherwood. Sherwood, quando o viu, resmungou, depois disse algo em russo. Não sei o que isso significava, mas parecia exasperado.

Ao contrário de outros, não coloquei nenhuma ação nas proezas de Sherwood em russo ser uma pista de quem ele era. Adam falava russo e ele nascera no Alabama. Bran, tanto quanto eu podia dizer, falava todas as línguas do planeta – às vezes em versões arcaicas. Viver séculos dava a um lobo tempo suficiente para se tornar fluente em qualquer idioma que quisesse fazer um esforço para aprender.

Novos idiomas seriam especialmente fáceis para Sherwood adquirir. Ele não precisaria de um grande vocabulário porque não falava muito.

— George não conseguiu sair do trabalho — disse Adam à sala. George era um policial do Departamento de Polícia de Pasco – tirava-o de muitas reuniões. — Ele estará aqui hoje à noite e eu vou atualizá-lo.

Warren olhou para dois lobos e eles se levantaram, liberando os assentos ao lado de Aiden – que revirou os olhos para nós.

— Não preciso de um detalhe de proteção — disse Aiden, puxando seu cobertor para mais perto. — Eu não acho que haja alguém aqui que queira me matar. — Ele não falou particularmente alto, mas todos na sala o ouviram muito bem.

Jesse revirou os olhos para ele. Ela era melhor nisso. — Só eu — disse ela em tom doce. Ela continuou com afeto de irmã quando se sentou: — Idiota, precisamos sentar ao seu lado. De que outra forma eu passarei notas para frente e para trás? E por que você está enrolado em um cobertor?

— Shh — disse Aiden. — Eu te conto depois.

Adam recostou-se na mesa, pernas cruzadas nos tornozelos e braços cruzados. — Quando vocês estiverem prontos — disse ele com falsa paciência.

— Claro, pai — disse Jesse a ele, quando Warren e eu nos sentamos e o resto do bando se acalmou. — Vá em frente.

Ele sorriu com a resposta atrevida dela, mostrando uma covinha. Devidamente, suponho, ele deveria ter imposto disciplina. Mas nosso bando estava muito estável no momento, forçado ali pela tarefa gigantesca de manter a paz em nosso território.

Desde que eu nos tornei responsáveis pela segurança das cidades da área de TriCities, e os fae deram um passo adiante e assinaram um tratado que estabeleceu as TriCities como um lugar neutro, continuamos pulando, com atores menores entrando para testar nossa coragem e grandes ofensas, como a mais recente dos zumbis. Estávamos ocupados demais para brigar – como resultado, nosso bando era um bando bem unido.

Olhei para Auriele e alterei meu pensamento. Enquanto Christy parasse de enfiar os dedos nos nossos negócios, nós éramos um bando muito unido. Hoje havia um fio de tensão na sala que não existia algumas semanas atrás – ou que não notei há algumas semanas.

Adam respirou fundo e olhou ao redor da sala. — Não pedi a todos para vir por capricho — disse ele. — Ontem nos trouxe alguns problemas.

Ele explicou ontem de maneira concisa e convincente – começando com a adição de Underhill ao paisagismo do quintal, passando pela morte de Anna e Dennis e terminando com o ato final da caça a lebre que nos deixou com a percepção de que tínhamos um inimigo desconhecido, mas magicamente capaz, provavelmente um fugitivo de Underhill.

Notei que ele deixou de fora meu perseguidor vampiro. Eu não sabia o motivo. Eu esperava que ele não estivesse tentando me poupar de ataques de Auriele, que se tornou muito rápida em apontar o dedo para mim desde que Christy afundou suas garras no bando. Eu não precisava dele para me proteger de Auriele; ela não me preocupava. Me deixava triste, sim; preocupada, não.

Claro, ele deixou de fora os lobisomens também, então talvez ele estivesse apenas descendo a lista de nossos novos e recentes oponentes ativos, um de cada vez.

— Aiden tem algumas ideias sobre o que podemos estar enfrentando — disse Adam. — Desde que nosso adversário e a porta de Underhill apareceram na mesma noite, estamos assumindo que um tem a ver com o outro. Aiden?

Aiden se levantou e deu o mesmo resumo que dera a Adam e a mim na noite passada.

Darryl levantou quando Aiden terminou. Adam assentiu.

— O que faz você ter certeza de que o coelho da Mercy e seu... demônio da fumaça são a mesma criatura? — perguntou Darryl. — Não estou duvidando de você. Só estou pedindo esclarecimentos.

— O ferimento dela esfumaçou — disse Aiden. — Não conheço outra criatura que deixe feridas assim com apenas uma mordida. Não em Underhill, pelo menos.

Darryl sentou e Honey se levantou.

— Você tem certeza de que é algo que escapou de Underhill? — perguntou Honey. — Existem muitos outros talentos mágicos que não são lobisomens, vampiros ou fae. Um deles poderia ter sido atraído por todo o aviso que nos foi pago? Talvez seu aparecimento ao mesmo tempo que a nova porta seja apenas uma coincidência.

No andar de baixo, a campainha tocou.

Jesse disse: — Já que estou aqui apenas por curiosidade, vou atendê-la.

— Espere. — Adam levantou a mão.

Dei voz ao seu pensamento. — São cinco e meia da manhã e alguém está tocando a campainha?

— Warren — disse Adam. — Você iria com Mercy e veria quem é?

Pela contabilidade tradicional, Warren era o terceiro no bando, depois de Adam e Darryl. Como companheira de Adam, eu compartilhava sua classificação – porque as mulheres não obtinham sua própria classificação – tradicionalmente falando, de qualquer maneira.

Nosso bando começou a... ampliar nossa realidade um pouco. Os membros do bando ainda podiam facilmente classificar os lobos de acordo com a tradição – mas eles tratavam Honey como se ela fosse classificada no bando logo abaixo de Warren, em vez da classificação abaixo no bando, onde normalmente seria contabilizada uma fêmea não acasalada.

Honey me culpou por isso – e ela poderia estar certa. Às vezes ela se irritava com isso, mas cada vez mais ela possuía essa classificação. Auriele, como esposa de Darryl, superava todos, exceto Adam, eu e Darryl nessa ordem. Mas o bando começou a tratá-la como se ela estivesse logo atrás de Honey. E parecia uma promoção – embora tecnicamente ela tivesse caído no ranking.

Adam me disse que estava apenas prendendo a respiração e esperando que continuasse. Lobisomens são criaturas voláteis. É difícil para o humano controlar o lobo – e quando não funcionava... Bem, só havia uma coisa a ser feita com um lobisomem fora de controle. E agora que os lobos foram expostos para o mundo humano, não havia segunda chance.

Tudo o que poderia ser feito para fortalecer os laços que uniam o bando também ajudou todos a gerenciar melhor. Adam sustentou que, prestando atenção à ordem real de domínio, nossos membros do bando estavam mais bem ajustados e com pouca probabilidade de enfrentar outro membro do bando porque seu lobo estava confuso sobre quem era realmente dominante.

Para esse fim, todos nós fingimos que não víamos o que realmente acontecia, e apenas ocasionalmente aparecia em conversas. Não estávamos ignorando, mas fingindo que nada havia mudado.

O filho do Marrok, Charles, que tratava seu próprio espírito de lobo como se fosse outro ser sensível que compartilhava sua pele, uma vez me disse que os lobos eram criaturas simples em geral, e que a maior parte da bagunça que era a cultura dos lobisomens foi provocada pelas metades humanas dos lobisomens. Eu começava a ver o que ele quis dizer.

Também fingimos – Adam, Darryl, Warren e eu - que Warren não era mais dominante que Darryl. Warren era gay – e muitos de nossos lobisomens cresceram em épocas em que isso era algo não tolerado. A taxa de sobrevivência para lobisomens gays ou lésbicas era muito menor do que para lobisomens heterossexuais – o que também não era motivo para se gabar. Warren era o único lobisomem gay que eu conhecia. Os fanáticos membros de nossa matilha foram espancados (literal e figurativamente) para primeiro tolerar Warren e depois apreciá-lo. Mas nenhum de nós sabia se isso seria válido caso Warren se tornasse o segundo de Adam – com quem se contaria para liderar o bando se algo acontecesse com Adam.

Tudo isso significava que Adam acabara de escolher o lobisomem mais perigoso do bando além de si mesmo para me escoltar escada abaixo. Talvez fosse apenas porque Warren estava sentado ao meu lado, mas eu duvidava disso.

A campainha tocou novamente quando Warren segurou a porta para mim e me seguiu, como se eu o tivesse ultrapassado.

*

Parei no quarto para pegar minha pistola gun e coloquei-a, carregada e pronta para ir, na parte de trás do meu jeans. Warren não disse nada sobre isso, apenas deu um tapinha nas suas costas – ele estava carregando uma também.

Quando chegamos ao último degrau, portas bateram e um carro decolou.

— Honda V6 — disse a Warren.

Série J, se isso importava. Mas isso não lhe contou mais do que me disse. Havia muitos Hondas com uma série J V6 e havia versões diferentes da série J. Honda não era minha especialidade, então eu não conseguia distinguir uma versão da outra sem ter duas versões diferentes na minha frente.

— Provavelmente não é um carro alugado — disse Warren.

Ok, então isso nos disse algo. Os carros de aluguel costumavam ser as versões reduzidas e o V6 era na maior parte aprimorado.

Nós dois estávamos conversando muito baixinho quando nos aproximamos da porta. Warren manteve os olhos nas janelas onde as pessoas podiam ver. Estava mais escuro na casa do que lá fora agora, então seria difícil alguém nos ver, mas não impossível.

— Adam precisa ter cortinas opacas e usá-las — disse Warren.

— Então não poderemos ver — disse a ele, não prestando tanta atenção ao que eu disse quanto à porta da frente.

— Eu sei que ele tem câmeras — respondeu Warren. — Ele não precisa de janelas.

Ele se abaixou e olhou com cuidado pelo olho mágico e balançou a cabeça.

— Talvez seja uma escoteira — disse a ele. — Elas são baixas.

— Pronto, você conseguiu — disse Warren, alcançando a porta. — Agora eu quero uma Thin Mint3 e é a época errada do ano.

Ele abriu a porta rapidamente, afastando-se e indo para o lado, mas não houve ataque. Em vez disso, havia um corpo na varanda. Levei um instante que pareceu muito longo para perceber que o corpo estava respirando.

Warren inclinou a cabeça, sentiu um bom cheiro, depois pulou pela varanda e começou a correr pela estrada o mais rápido que pôde – o que era impressionantemente rápido, mesmo em forma humana.

Eu tinha certeza de que estávamos muito atrasados para pegar as pessoas que fugiram, a menos que tivessem estacionado e voltado para ver o que fizemos – o que era possível. Verifiquei o homem na nossa varanda. Senti o cheiro de lobisomens desconhecidos, mas não cheirei a sangue. Ele parecia intacto, exceto pela parte dele estar inconsciente.

Bom. Porque eu gostava dele.

— Mary Jo — gritei. — Você pode querer descer. É Renny.

O presente que nossos invasores lobisomens deixaram para nós foi o agente Alexander Renton, do escritório do Xerife do Condado de Franklin. Ele estava de uniforme, então presumivelmente eles o sequestraram enquanto ele estava em patrulha.

Lobos em forma humana desceram as escadas e saíram para a varanda. Darryl e Auriele fizeram o mesmo farejar que Warren fizera. Mary Jo caiu de joelhos ao lado dele.

— Droga, Renny — murmurou ela para o homem inconsciente enquanto afastava suas pálpebras para verificar seus olhos. — Eu disse que não era uma boa ideia começarmos a namorar novamente.

Ela verificou o pulso dele e depois olhou para Adam. — Eu acho que ele está bem. Sua frequência cardíaca está normal, sua cor é boa. Eles o atingiram com algum tipo de tranquilizante, eu acho. O departamento dele estará no meio de uma caçada louca por ele. Deveríamos ligar para eles. — Esse último foi um pedido de permissão.

— Faça — disse Adam. De olhos estreitados, ele olhou para os nossos arredores – parando em um pequeno barco no outro lado do rio, talvez a quatrocentos metros de distância. — Esse barco tem binóculos apontados para nós — disse ele em tom de conversa.

Virtualmente como um, o bando o olhou para ver para onde ele estava olhando, depois seguiu o olhar para o rio. Eles estavam atentos o suficiente para que a magia do bando subisse entre nós e em nós, o bando, nós entendíamos que não havia chance de chegar ao barco antes dele fugir, porque Adam sabia disso. Também rejeitamos o uso das armas que alguns de nós carregavam porque era muito longe para um tiro certeiro e, além disso, não tínhamos certeza de que Adam os queria mortos.

O motor do barco ficou mais alto quando o barco girou e levou os passageiros rio acima e fora da nossa vista. A magia de caça do bando diminuiu.

— Nós poderíamos interceptar — sugeriu Ben, que andava de barco com os amigos do trabalho. — Esse pequeno motor é bom para ficar quieto, mas empurrar até o pequeno rio acima será devagar.

Adam balançou a cabeça. — Eu não os quero ainda — disse ele.

— Entendo — disse Honey, tirando os cabelos cor de mel dos olhos —, que os lobos que fizeram isso foram outra das descobertas interessantes que você fez ontem à noite?

— Porque, pelo Peter de Saint Peer — disse Ben —, um bicho-papão que lambe a bunda não era suficiente. Também precisávamos de um bando de lobisomens sarnentos invadindo também.

Luke riu e, com um sotaque britânico falso, disse: — Certo, Ben, meu rapaz. Mas seria necessário um gobshite de verdade para tentar nos invadir neste exato momento.

— Concordo — disse Honey enquanto eu ainda tentava descobrir o que era um gobshite4. — Eles deveriam esperar mais alguns meses até que o atrito reduza nossos números o suficiente.

Um silêncio seguiu suas palavras, interrompido apenas pela voz baixa de Mary Jo enquanto ela falava com o departamento do xerife.

Era verdade. Como não estávamos conectados com o resto dos bandos (por várias razões políticas e sem dúvida corretas) nas Américas, quando nossos lobos foram embora, não houve substitutos. Perdemos oito lobos desde que rompemos com os Marrok. Um de nós morreu e os outros sete se mudaram pelos motivos usuais – melhores empregos, necessidade familiar e a tensão pronta para a guerra que nosso bando precisava operar agora. Adam poderia ter feito eles ficarem, mas ele se recusou a fazer isso. Nosso bando, que costumava ter entre trinta e quarenta pessoas, caiu para vinte e seis.

Nossos lobos desistiram da perseguição e corriam para casa.

— Eles querem conversar com você — disse Mary Jo, entregando o telefone para Adam. — Eu vou levá-lo para dentro.

— Coloque-o no quarto de hóspedes — disse a ela enquanto Adam explicava que ele entendia que o escritório do xerife não estava feliz com um do seu pessoal sendo levado. — Os lençóis da cama estão limpos.

Ela o pegou no estilo de transporte de bombeiro. Ele era um pouco mais alto e mais maciço do que ela, então parecia um pouco estranho.

— Vou abrir as portas — ofereceu Ben.

Adam levou cerca de dez minutos para negociar um caminho a seguir com o xerife de Renny, que não envolvia o departamento do xerife revirar a cidade para procurar os criminosos. O efeito frio das palavras de Honey manteve o resto do bando quieto. Adam e eu conversamos sobre nossos números em declínio, mas aparentemente era um pensamento novo para a maior parte do grupo. Ou talvez ouvir isso em voz alta dificultasse a ignorância.

Auriele, Darryl e Warren estavam correndo até a varanda quando Adam desligou.

— Vamos voltar lá para cima — disse Adam. — Tenho algumas informações para vocês sobre os lobos que deixaram o agente Renton na nossa varanda.

*

Uma vez que todos estavam sentados novamente – incluindo Mary Jo e Ben, que retornaram após estabelecer Renny, que parecia dormir confortavelmente – Adam percorreu os detalhes da matança de lobo na noite anterior.

— Identifiquei dois dos lobisomens da noite passada e fiz algumas ligações — disse Adam. — Eu tenho uma boa ideia de quem é o líder deste grupo.

Ele deixou isso afundar por um momento e continuou: — E podemos colocar outros nomes na categoria provável. Eu não acho que seja um grande grupo; mais do que provavelmente, existem apenas seis deles. Warren, você pode apagar as luzes?

Warren estendeu a mão por cima do ombro e desligou o interruptor da luz. Adam abaixou as persianas e ligou o projetor.

Uma fotografia um pouco granulada do quarto superior de um homem apareceu na tela. Ele tinha um rosto estreito e aquilino, nariz comprido e grandes olhos escuros.

— Harolford — disse Elliot, logo que a foto apareceu. Ele não parecia feliz. O grandalhão rosnou. — Desgraçado. Oponente desagradável em uma luta individual – limpou o chão comigo. — Elliot olhou para Adam. — Isso foi antes de eu vir aqui – e sou um lutador melhor agora. Mas não tenho nenhuma vontade de voltar a fazer isso com ele. Ele é um bom estrategista – pensa alguns passos à frente. Eu não gosto dele. Em absoluto. Mas ele não é estúpido.

Adam olhou ao redor da sala. — Eu não o conheci — disse Adam. — Alguém mais sabe alguma coisa sobre ele?

— Talvez — disse Auriele. — Não o conheço, mas se é Sven Harolford...

— É — disse Adam.

— Então eu conheço duas mulheres – lobisomens – que me disseram para nunca ficar sozinha com ele — disse ela. Então ela sorriu, um sorriso sombrio e faminto. — O que me faz querer muito fazer exatamente isso.

Houve um curto silêncio.

— Não lembro dele — disse Sherwood. — Mas meu lobo está muito infeliz sobre ele. Eu ficaria bem em matá-lo.

Quando ninguém mais disse nada, Adam mostrou outro rosto. Ninguém o conhecia.

— Ele usa o nome Lincoln Stuart, embora seja velho e esse não seja o nome original.

— Ele foi o cara que era o segundo... — Mary Jo estalou os dedos com impaciência. — Um bando em Nebraska, mas não consigo lembrar o nome do Alfa.

— Eu sei quem você quer dizer — disse Adam. — E não, você está pensando em Lincoln Thorson. Ele ainda é o segundo no bando em Lincoln, de Nebraska – e é por isso que todos se lembram dele. Este não é o mesmo Lincoln.

Ele mostrou outra foto; essa era o tipo de foto tirada em férias. Um homem e uma mulher asiáticos estavam em pé na frente do que eu tinha quase certeza de que era o Grand Canyon. A foto parecia ter sido tirada trinta anos atrás. O homem estava sorrindo para a mulher, que apontava para ele com os dois dedos indicadores em uma pose olhe o que eu peguei que foi completada por seu sorriso enorme.

— Chen Li Qiang. — Carlos não era um homem grande, nem se parecia com o durão que era. Ele trabalhava para Adam, e sua especialidade, eu sabia, estava reduzir as situações da FUBAR5. — Droga, Adam — disse Carlos com sentimento. — Droga. Li Qiang, ele é um amigo. Eu servi com ele na Coréia.

— O nome dele é chinês — disse Darryl. — E ele parece chinês.

— Ele é — disse Carlos. — Mas ele mora nos Estados Unidos desde que veio trabalhar na ferrovia e encontrou um lobisomem. Ele trabalhou como tradutor para o USMC6, porque seu coreano é quase tão bom quanto o cantonês e o mandarim. — Carlos esfregou as mãos e balançou a cabeça. — A garota da foto era sua esposa. Ela morreu cerca de cinco anos atrás, eu fui ao funeral.

— Eu lembro — disse Adam.

— Não o vejo desde então — admitiu Carlos. — Ouvi dizer que ele não se adaptou bem à morte de sua esposa e ele deixou seu bando.

Honey conhecia o próximo, um homem de rosto suave, com olhos cinzentos e cabelos castanho médio.

— Esse é Kent Schwabe — disse ela, com tristeza em sua voz. — Ele era um bom homem, Adam. Acabou em um bando ruim, no entanto – eu acho que na Flórida. Charles matou esse Alpha nos anos 60, e todo o bando foi desmontado. No entanto, éramos conhecidos casuais, então não sei o que aconteceu com Kent depois disso.

— Ele se mudou para o Texas — disse Adam a ela. — Ele acabou em Galveston.

— Esse é o bando de Gartman — disse Warren, sentando-se um pouco mais ereto.

Não foi uma pergunta, mas Adam assentiu. — Está certo.

Warren rosnou. — Algum idiota deveria tirar esse Alfa da existência. O mundo seria um lugar melhor.

Adam inclinou a cabeça na direção de Warren. — Oh?

— Espero que você tenha ouvido as pessoas dizerem que ele mantém a paz. Que seus lobos não causam problemas e nunca dizem palavras ruins sobre ele — disse Warren. — Eu sei, porque conversei com Bran sobre isso algumas vezes. Bran o está observando, mas ele não pode fazer nada até receber uma reclamação ou algo acontecer.

Adam disse, com cuidado: — Entendo que ele é um homem duro.

— Inferno — disse Warren. — Não me importo com um homem duro.

— Eu ouvi isso — disse Ben, seu sotaque britânico carregando pela sala.

Warren lançou-lhe um olhar malicioso – ele e Ben eram amigos.

— Kyle de lado — disse Warren, e houve algumas risadas suaves do bando. — Gartman não é duro, Adam, ele é cruel. Alguns de seu bando ficam com ele porque gostam disso – ele permite que eles sejam maus também. A maioria deles tem muito medo de reclamar.

— É bom saber — disse Adam. — Eu não ouvi nada de ruim sobre ele... até a noite passada. — Ele mudou a foto novamente.

Desta vez, era uma mulher de rosto magro de perfil. Ninguém a conhecia. — Esta é Nonnie Palsic. Ela é velha. Meu informante...

Charles, pensei, embora oficialmente Charles não devesse nos dar informações, uma vez que não éramos afiliados ao Marrok. Tenho certeza de que Marrok disse a Charles que também sabia exatamente o quão bem seu filho seguiria essa diretiva.

—... me diz que ela tem cerca de quatrocentos anos. Ela está acasalada com esse homem.

Ele mudou a tela para mostrar um cara de aparência comum, com uma bola de beisebol na mão e um taco no ombro.

Adam olhou para a sala e, quando ninguém falou, ele anunciou: — Este é James Palsic. Ele é mais velho que sua companheira, possivelmente muito mais velho que sua companheira. Eu conheci James cerca de vinte anos atrás – assim como qualquer um de vocês que estava no meu bando quando estávamos em Los Alamos. Ele era um engenheiro em missão. Trabalhou no Laboratório Nacional por dois meses antes de voltar para Washington, DC.

Quando ninguém disse nada, Adam sorriu. — Eu notei que as pessoas não tendem a se lembrar dele. Disseram-me que não é magia. Não sei se acredito. É verdade que ele é muito discreto. Ele era um dos lobos que eu cheirei a noite passada. Li Qiang era o outro.

— Eu não sabia que você conhecia Li Qiang — disse Carlos.

— Eu nunca o conheci — disse Adam a ele. — Mas eu te peguei no aeroporto quando você voltou do funeral.

Carlos corou e desviou o olhar.

— Ei — disse Adam. Quando Carlos olhou para ele, Adam disse: — Não é da conta de ninguém.

As palavras e o tom tinham uma mordida nelas, eram uma reprovação. Mas Carlos relaxou, assentiu e recostou-se na cadeira. — Tudo bem — disse ele.

— Cerca de seis meses atrás — continuou Adam —, houve um distúrbio no bando de Gartman. Quando Bran descobriu o assunto, já havia terminado. Gartman executara quatro lobos, e Harolford e alguns dos rebeldes restantes estavam fugindo. Nenhum sinal deles desde então, embora Bran e Gartman estejam olhando.

— Aqueles seis que você acabou de nos mostrar — disse Warren.

— Sim — concordou Adam.

— Também ouvi falar de Gartman — disse Darryl, sua voz tão profunda que se Gartman estivesse na sala, seria melhor esperar que ele pudesse correr mais rápido que o nosso segundo. — Harolford e os outros estão com problemas e precisam encontrar um lugar fora do alcance de Gartman. Nosso bando não está afiliado ao Marrok, pode parecer um bom lugar para se posicionar caso eles possam nos levar.

— Eles caçaram em nosso território até você perceber — disse Honey. — Para ver como estamos alertas.

— Não há como dizer há quanto tempo eles estão em TriCities — disse Elliot.

Limpei minha garganta. — Os goblins mantêm uma vigilância bem cuidadosa. A menos que eles tenham alguém com as habilidades de Adam, se eles estivessem aqui há muito tempo, saberíamos disso.

Pagamos aos goblins para vigiar para nós – assim como os vampiros. Simplesmente não havia lobisomens suficientes para cobrir toda TriCities e as áreas circundantes. Eu não tinha ideia de quantos goblins havia. Mas se um sobrenatural pisar em nosso território, na maior parte o saberíamos em poucas horas.

— Talvez eles tenham pagado os goblins — disse Auriele.

Eu estava prestes a discordar quando Adam disse: — Ou talvez eles devam um favor – os duendes não nos trairiam por dinheiro. Mas todos os fae devem respeitar as barganhas que fazem. Esses lobos fizeram algumas coisas que me fazem pensar que estão nos observando há algum tempo – ou que talvez eles tenham uma maneira de obter informações sobre nós que não os envolvam estar aqui.

— Renny? — perguntou Mary Jo.

Adam assentiu. — Essa é uma. Como eles saberiam sobre Renny sem estar aqui?

Jesse se levantou.

Adam acenou para ela.

— Facebook — disse ela. — Mary Jo postou uma foto do último encontro deles. — Ela se sentou triunfante.

Mary Jo afundou na cadeira, mas assentiu enquanto isso.

— Facebook — disse Adam, parecendo surpreso.

Darryl levantou. — Seria uma boa ideia para os membros do bando que estão com pessoas de fora evitar ter uma presença na mídia social.

— Façam isso — disse Adam quando Darryl se sentou. — Muitas pessoas sabem quem você é... e isso faz com que seus amigos e familiares sejam alvos.

— Para aqueles que querem tirar o bando de nós — disse Darryl pesadamente, seus olhos escuros manchados de ouro.

Adam sorriu – e pela primeira vez em semanas foi um sorriso feliz. Embora nada pudesse apagar a exaustão em seu rosto, essa expressão iluminou seu rosto e adoçou os belos traços.

— Sim — concordou ele.

5

— Existe uma razão pela qual estamos felizes com isso, chefe? — perguntou Warren cautelosamente.

Eu observava Sherwood e o vi sorrir de repente. Ele sabia o que Adam estava fazendo.

Adam assentiu em resposta à pergunta de Warren. — Acho que sim. Vou recrutá-los, se puder. Nós precisamos de mais membros. Eles precisam de um lugar para estar seguros. Pode precisar de alguma negociação.

Auriele olhou para Adam, e havia apenas uma pitada de escárnio em sua boca quando disse: — Tentar recrutá-los antes que eles tirem o bando de você?

Ao lado dela, Darryl ficou rígido.

O sorriso derreteu do rosto de Adam e seus olhos ficaram frios. — Não se engane, Auriele. Eles não podem tirar este bando de mim. — Ele a encarou por um momento, até que ela baixou os olhos. Não foi voluntário, aquele desvio dos olhos de Auriele. Eu podia ver na rigidez dos ombros dela.

— Que diabos, Riele? — disse Darryl com uma voz que não acho que ele pretendesse carregar.

Ela lançou-lhe um olhar venenoso.

— Auriele — disse Adam com uma voz suave e perigosa. — Você quer me desafiar pelo bando?

Ela se levantou. — Darryl...

— Darryl é bem-vindo a tomar suas próprias decisões — disse Adam a ela, sem olhar para Darryl, que balançava a cabeça com veemência.

— Não — disse Darryl. — Absolutamente não. — Obviamente, ele não queria que Adam – ou talvez Auriele, que também não olhava para seu companheiro – estivesse sob qualquer má compreensão de suas intenções.

— Auriele — disse Adam. — Vá para o meu escritório e espere por mim lá.

Eu estava muito infeliz com Auriele naquele momento. Mas isso não impediu que os pelos subissem na parte de trás do meu pescoço com o tom de voz dele. Auriele era um membro forte do bando, e não gostei que ela falasse e se comportasse como se ela tivesse doze anos de idade. Isso trouxe sombras em minha memória a esses pronunciamentos do Marrok.

Mas eu não era um lobisomem, e não tinha a necessidade de bando e ordem que os lobisomens. Eu sabia que o argumento que ela queria era algo que Adam não podia tolerar aqui com todo o grupo presente. Se ele não a parasse agora, ela poderia forçá-lo a fazer algo que ele não queria.

Todos os lobos eram perigosos – para outros membros do bando, para a comunidade e para si mesmos. Um lobo sem fronteiras matava pessoas que sua metade humana não gostaria de matar. Auriele sabia o quão longe ela poderia empurrar as regras do bando – e ela estava empurrando além delas. Isso não era seguro para ela ou para as pessoas ao seu redor.

Ainda assim, me ocorreu que Auriele e Adam estavam agindo um pouco fora do personagem. Olhei ao redor da sala e senti a tensão no ar – mas havia algo pairando na sala de reuniões desde que entrei pela primeira vez – antes mesmo do incidente de Renny. E me perguntei se Adam estava bloqueando o vínculo entre nós dois porque não queria me prejudicar/poluir/me assustar (ou qualquer outra desculpa que ele estivesse usando), o que estava acontecendo com os vínculos do bando? Ele não conseguia calar aqueles – então o que ele estava fazendo? E como isso afetava o bando?

Auriele hesitou por um batimento cardíaco, depois se envolveu em uma fúria justa pela qual eu não era totalmente antipática com o tom de voz de Adam, antes de sair pela porta. Eu me perguntava o quanto de seu comportamento exagerado era causado pelos laços que ela compartilhava com Adam. Alguns membros do bando me fizeram agir estupidamente antes. Eles estavam fazendo isso de propósito – mas eu sabia que isso poderia acontecer. Na verdade, eu me perguntava se o tom condescendente de Adam vinha da mesma fonte que o fez agir de forma estranha ontem.

Adam a observou sair, depois olhou para Darryl.

— Eu gostaria de trazer você para essa conversa também — disse ele a Darryl.

— Minha companheira é apaixonada por defender aqueles que ama — rosnou Darryl defensivamente.

Sim, mas ela não era estúpida, pensei, sentando-me. Ontem e hoje ela estava agindo completamente fora do comum. Algo além de Christy estava acontecendo. Algo talvez como as lutas de Adam e os laços do bando.

— A lealdade dela é uma de suas melhores qualidades — disse Adam a Darryl sinceramente – embora estivesse ciente de que o resto do grupo estava ouvindo. — E a inteligência dela também. Então, quando eu terminar aqui, vamos sentar com ela e descobrir o que está interferindo em seu bom senso habitual. Não é que ela de repente tenha decidido que precisa assumir o controle. Se Auriele quisesse esse bando, eu teria descoberto isso alguns meses após ter concordado em fazer um sabático de vinte anos na Península de Yucatán e deixar todos sob seus cuidados ternos e competentes.

O nível de estresse na sala se transformou em uma onda irônica de acordo divertido. Darryl... Darryl manteve uma cara de jogo. Eu não sabia dizer se ele sabia o que estava incomodando Auriele ou não. Adam, pensei, saberia o que os laços do bando poderiam fazer melhor do que eu. Ele faria o possível para manter o bando seguro e estável. Mas por quanto tempo?

Adam passou o olhar pela sala novamente. E vi como ele parecia cansado, vi o peso em seus ombros – e eu era a única na sala que sabia que havia uma razão que não tinha nada a ver com o sono, o momento dramático de Auriele, fugitivos alucinantes de Underhill, ou lobisomens invasores. Isso significava que eu teria que ser quem o ajudaria.

— Então — disse Adam. — Temos uma invasão iniciada e algo com capacidades quase desconhecidas que está causando estragos. Tenha cuidado lá fora. Cuidado com as costas. Diga a suas famílias o que está acontecendo e diga a eles para ficar de olho. Não hesite em entrar em contato comigo se achar que algo está errado. Se quiserem trazer suas famílias para ficar aqui até que as coisas sejam esclarecidas – podemos fazer isso. Que eles atacaram o namorado de Mary Jo...

— De duas semanas — disse Mary Jo.

— De duas semanas — concordou Adam —, implica que eles estão nos observando. Eles passaram algum tempo estudando como funcionamos.

— O que você planeja fazer? — perguntou Elliot.

Adam sorriu. — No fundo, assumir um bando é simples: matar o Alfa em um desafio. Eu planejo não morrer. Vão para casa. — Ele acenou com a mão.

Houve uma gargalhada quando o êxodo em massa ocorreu. Darryl não estava rindo. Ele ficou em sua cadeira e esticou as pernas, os braços cruzados sobre o peito.

Adam chamou minha atenção e assentiu para eu ficar onde estava. Warren reuniu Jesse e Aiden e saiu com o resto. Quando todo mundo se foi, eu fechei a porta.

Darryl olhou em volta para se certificar de que a porta estava fechada, depois olhou para Adam. — Também não sei o que é. Ela está chateada – você sabe, o tipo de chateação que, quando pergunto, recebo a resposta nada está errado. — Ele fez uma careta para Adam. — O que é altamente irritante quando ela sabe que posso dizer que ela está mentindo, mas dizer algo que ela já sabe apenas lhe dará uma desculpa para explodir comigo. E ela está procurando desculpas para explodir.

Pelo menos, pensei, Adam não está mais me dando a resposta nada está errado. Eu não tinha certeza absoluta de que era uma melhoria. Se ele estivesse mentindo para mim, eu poderia estar com raiva dele. Isso pode parecer melhor do que esse nó na minha garganta.

— Vamos ver o que podemos fazer por ela — disse Adam.

— Por que estou aqui? — perguntei a ele. — Você não precisa de mim para isso. Ela nem gosta de mim.

— Claro que ela gosta — disse Darryl inesperadamente. — Por que você acha que ela está tão brava com você sobre Christy?

— Isso faz sentido, como? — perguntei, desconcertada.

— Tanto sentido quanto mentir para seu companheiro que é um lobisomem — respondeu Darryl. — Ela é inteligente, apaixonada e leal. Em situações que se baseiam nessas três coisas, a lógica voa pela janela.

— Concordo — disse eu. — Mas isso não me diz por que você precisa que eu vá.

— Eu não sei sobre ele — disse Darryl. — Mas espero que ela fique tão focada em você que se esqueça de ficar brava comigo. Quero poder dormir esta noite sem ter que ficar de olho aberto.

— Obrigada — disse eu secamente. — Feliz por ajudar.

*

O escritório de Adam não era grande o suficiente para quatro pessoas caberem confortavelmente. Isso ficava ainda mais evidente quando três deles eram lobisomens dominantes.

Adam sentou na cadeira atrás de sua mesa. Auriele ocupou a outra cadeira, uma obra de arte em couro e madeira de bordo que Christy dera a Adam em seu aniversário de um ano. Isso deixou Darryl escorado em uma parede e eu sentada na mesa de Adam.

Auriele estava sentada como se estivesse modelando para um retrato, ela estava quieta. Ela segurou seu corpo como uma dançarina pouco antes da música começar, costas e corpo tensos. Suas pernas estavam dobradas para trás, prontas para colocá-la em pé a qualquer momento.

Ela mal reconheceu qualquer um de nós.

Adam apertou os lábios. — Então, como você acha que Harolford – sempre assumindo que ele é o responsável – fará seu ataque? Lento e constante? Ou ataque relâmpago com todos os barris disparando?

Auriele finalmente olhou para cima. — Você está me perguntando? — Seu tom era incrédulo.

Adam olhou para Darryl, que estava mantendo o rosto neutro, e depois para mim antes de olhar para Auriele. Seu rosto estava um pouco divertido. — Sim.

Ela olhou para ele. Ele levantou uma sobrancelha.

— Pensei que íamos falar sobre o meu comportamento — disse ela, sua voz um rosnado.

Adam inclinou a cabeça. — Por quê? Você sabe que o que fez hoje foi estúpido. Nós sabemos que há algo por trás disso que é muito mais traumático do que a decepção de minha ex-mulher sobre a escolha de Jesse para a faculdade. Eu não perguntarei sobre isso. Apenas informar que... — sua voz se abaixou e suavizou perigosamente enquanto seus olhos ficavam amarelos —, você precisa parar de deixar que isso te afete a ponto de ser inútil para o bando.

Ela encontrou os olhos dele por um longo momento antes que as lágrimas se acumulassem em suas pálpebras inferiores. Girei e abri uma gaveta na mesa de Adam para pegar um lenço de papel. Quando me virei, Darryl estava ajoelhado ao lado dela, um de seus grandes braços em volta dela. Para acomodar o aperto dele, ela deslizou até a ponta da cadeira.

Entreguei-lhe o lenço de papel. Ela pegou e limpou os olhos.

— Droga — murmurou ela. — Sinto muito, Mercy. Eu deveria ter falado com você antes de agir. Eu sei que Christy não é lógica sobre você.

Fiz um barulho sussurrando. — Provavelmente foi a tintura de cabelo azul que eu posso ou não ter colocado no recipiente de xampu que ela deixou no meu banheiro — disse a ela. — Eu também não gostaria de mim se eu fosse ela.

Seus lábios levantaram e ela deu uma meia risada. — Sim, Mercy. Tenho certeza de que a tintura azul é a verdadeira razão pela qual Christy não gosta de você.

Ela olhou para Adam. — Eu sinto muito. Recebi algumas notícias da família há alguns dias. — Ela respirou fundo e, quando falou novamente, estava falando com Darryl. — Minha irmã mais nova está grávida de gêmeos.

O silêncio que se seguiu foi cheio de arestas afiadas.

Auriele e Darryl não tiveram filhos. Lobisomens do sexo masculino podiam ter filhos – mas as mulheres lobisomens não podiam carregá-los. O chamado da lua garantia que todos os lobisomens tivessem que mudar. A mudança de humano para lobo era violenta, violenta demais para um feto sobreviver ao primeiro trimestre.

A irmã mais nova de Auriele não era um lobisomem.

— Barriga de aluguel — disse Darryl, sua voz decisiva.

— Quem seria uma barriga de aluguel para um lobisomem? — atirou Auriele. A velocidade da resposta dela me disse que esse era um argumento antigo.

— Alguém que queria se tornar um lobisomem de qualquer maneira — respondeu Adam. — Deixe-me falar com Bran.

Os dois piscaram para Adam como se isso não lhes tivesse ocorrido.

— Não sei se existe essa mulher — continuou ele. — E mesmo que possamos localizar uma, pode ser difícil encontrar um especialista em reprodução disposto a trabalhar com a nossa situação.

— E se você encontrar alguém assim — disse Auriele —, haverá uma longa fila de lobisomens que querem filhos. E nosso bando não é mais afiliado ao do Marrok.

Adam deu de ombros. — Você tem tempo. Contanto que não me force a matar você ou Darryl nesse meio tempo.

— Então não comece essa luta, mi vida — disse Darryl.

Ela riu, embora parecesse instável. — Vou manter isso em mente. — Ela esfregou as mãos, enrolando o lenço úmido em uma bola. Ela se inclinou um pouco mais em Darryl e disse. — Ataque relâmpago. Não há outra maneira de obter sucesso. Este é o nosso território e temos recursos aqui. Eles precisam fazer você parecer fraco, fazer o bando se sentir desprotegido. Então eles têm que nos bater forte e pesado. O namorado de Mary Jo não será o único membro da família atingido.

— Ele não estava machucado — disse eu.

— Primeira ressalva — disse Darryl. — Eles estão dizendo ao nosso bando: Olha para nós, podemos pegar o seu e devolvê-lo ileso, porque somos tão poderosos.

— Concordo — disse Adam. — Nenhum de nossos vulneráveis está seguro.

— Devemos chamá-los para a casa do bando? — perguntei.

Auriele balançou a cabeça. — Não. Ainda não. Temos que confiar em nosso pessoal. Adam está instilando habilidades de luta em todos nós, querendo ou não, muito antes de Darryl ou eu ingressarmos no bando. Nós podemos proteger os nossos. Se alguém precisar de apoio, poderá pedir ajuda.

— Que tal designar alguns dos lobos solteiros para ajudar a vigiar as famílias? — sugeri.

— Eu farei isso — disse Darryl.

— Certo — disse Adam, olhando o relógio. — Se vocês saírem agora, Auriele não se atrasará para o trabalho.

Eles saíram e fecharam a porta. Eu me virei na mesa até ficar de frente para Adam. Eu tomei um momento e apenas olhei para ele, vendo o estresse de tudo o que o incomodava, o custo das noites sem dormir e o preço que vinha ao ser o Alfa do bando. Eu estava brincando com uma ideia que poderia ajudá-lo, e olhar para o rosto desgastado dele me deu o golpe de coragem que eu precisava.

Deslizei da mesa do lado de Adam e peguei sua mão. Ele pegou a minha – apenas um pouco mais apertado do que normalmente faria. Recostei-me e puxei-o da cadeira – ele não resistiu, então não precisei me esforçar demais.

— Vamos lá — disse eu sombriamente.

— Ir para onde? — perguntou ele.

— Tenho algo que você precisa ver. — Mantive sua mão na minha enquanto subia as escadas, ignorando os sons dos membros do bando na cozinha e na sala de estar.

— O que é? — perguntou Adam.

Balancei a cabeça. — Espere.

Levei-o para o nosso quarto e fechei a porta, soltando sua mão enquanto fazia isso. Apoiei uma orelha na porta.

— O que você está fazendo? — perguntou ele. Ele se moveu mais para dentro do quarto, esfregando o pescoço cansado.

— Certificando-me de que não há ninguém para ouvir — sussurrei.

Ele me deu uma careta. — Não há ninguém aqui em cima, Mercy. Você e eu podemos falar. O que é isso tudo?

Eu me virei para ele. — Pelo que vou revelar a você — disse eu seriamente —, quero ter certeza absoluta de que estamos sozinhos.

Ele não dormia uma boa noite há semanas. Estava estressado e exausto antes de todo o inferno se soltar ontem. Algo teria que ser feito antes que o bando de lobisomens invasores fosse a menor das nossas preocupações.

Puxei as persianas sobre as janelas, explicando: — Também não quero que meu perseguidor veja ou ouça qualquer coisa.

— É dia — disse ele.

— Não confio no dia para parar Wulfe — disse eu, meio a sério. — E não quero que ele veja isso.

Ele fez um barulho rosnado. — Mercy...

Puxei minha camisa por cima da cabeça e a joguei no chão. Soltando meu sutiã, eu também o tirei.

Adam ficou em silêncio.

— Eu disse que tinha algo para te mostrar — murmurei no que esperava ser um ronronar sexy.

Eu não era sexualmente corajosa – não era nem mesmo antes do meu ataque a um tempo atrás. Sem Adam, não era inimaginável que eu nunca tivesse me aberto o suficiente até para ter um amante, muito menos um companheiro. Mas resistir a Adam nunca esteve nas minhas cartas – esta manhã, eu esperava que ele se sentisse da mesma maneira.

Ele não disse nada, nem pude ler a expressão em seu rosto. Talvez ele estivesse suprimindo o que sentia – ou talvez com as persianas fechadas para escurecer o quarto e a cabeça inclinada para colocar os olhos ainda mais intensos nas sombras, eu simplesmente não conseguia vê-lo o suficiente para interpretar sua expressão.

Meu coração estava na minha boca e eu estava muito... assustada não era a palavra certa, mas era o medo que mantinha minha respiração superficial. Medo de rejeição. Medo de que o que quer que ele estivesse, além de estrangular nosso vínculo, o impediria de aceitar meu convite – e o que isso significaria para o nosso relacionamento daqui para frente. Então talvez assustada fosse realmente a palavra certa.

Sem uma reação dele, eu tinha duas escolhas.

Primeiro, eu poderia pegar minhas roupas e dizer a ele que precisava ir trabalhar – e não seria mentira, embora eu tivesse mandado uma mensagem para Tad durante a reunião avisando que não iria hoje até depois do almoço (junto com um aviso para observar em volta, porque havia algumas coisas interessantes acontecendo).

Meu negócio não precisava que eu fosse trabalhar hoje de manhã, mas eu precisaria de um lugar para lamber minhas feridas e a oficina serviria. Se eu perdesse a coragem aqui, eu tinha um lugar para fugir.

Minha segunda opção era continuar enfrentando – e confiar em Adam para não me deixar em um limbo.

Meus dedos dormentes de terror, eu abri meu zíper. Eu não disse nada, porque tinha medo de que minha voz dissesse a ele que não era desejo que eu estava sentindo – embora enquanto o levava pelas escadas, minha pele estava quente com antecipação.

Eu estava arriscando meu casamento.

Os homens não podiam fingir o desejo da maneira que uma mulher podia. Não que eu poderia, e certamente nenhuma mulher com um lobisomem como amante poderia fingir por muito tempo. Mas o desejo de um homem era óbvio e inconfundível.

Havia uma dúzia de razões flutuando na minha cabeça, no meu coração, por que Adam poderia não estar interessado. Havia lobisomens invadindo nosso território. Havia o que seja o motivo pelo qual ele colocou barreiras entre nós. Havia o fato de que ele não dormia a noite inteira havia muito tempo. Era dia e ele deveria estar se preparando para o trabalho.

E se ele me rejeitasse, por mais gentil que fosse, eu nunca encontraria a coragem de me abrir assim novamente.

Havia lágrimas nos meus olhos com o pensamento de nos perder, perder o que éramos. Mas senti que isso diria algo igualmente ruim sobre o nosso relacionamento se eu não corresse esse risco. Então inclinei minha cabeça e pisquei com força enquanto deslizava minha calça jeans e – diabos com isso – mudei meu aperto para que minha calcinha escorregasse dos meus quadris ao mesmo tempo.

Eu não conseguia olhar para ele enquanto o pano se acumulava no tapete. Eu mal podia respirar. Eu sabia que estavam uns agradáveis vinte graus no cômodo, mas senti como se estivesse em uma caverna de gelo. Nua, me afastei das minhas roupas e depois parei, forçando minhas mãos a permanecerem ao meu lado e não me mover para proteger minha intimidade de sua visão.

Adam já me viu nua – mas acho que nunca me senti mais vulnerável. Porque não se tratava de estar nua em carne – era sobre me arriscar para ajudá-lo. Ajudar-nos.

Possíveis histórias desastrosas surgiram na minha cabeça enquanto eu estava lá. Imaginei-o expressando sua tristeza por tê-lo colocado nessa posição. Eu o ouvi me dizer que não era hora de tal coisa – que ele deixou claro que o sexo estava fora da mesa até que descobrisse qualquer problema complicado em que sua cabeça estava toda enroscada. Rapidamente, conjurei fracassos e imaginando que isso era quase tão traumático quanto a coisa real.

Eu estava pensando seriamente em vomitar, quando mãos quentes se fecharam sobre meus ombros e o rosto de Adam pressionou contra meu pescoço.

— Inferno — disse Adam na mesma hora em que percebi que meu pescoço estava úmido com suas lágrimas. — Eu não mereço você, meu amor. Não mereço isso, Mercy, mas por Deus eu aceitarei. Eu também te amo.

E em sua última palavra, nosso vínculo se abriu entre nós, mas, neste momento, transmitia apenas emoções, não pensamentos. Eu não sabia se a abertura do vínculo foi intencional da parte dele, ou se foi um produto de seu controle escorregando. Levado por esse laço, o dilúvio de suas emoções caiu sobre mim, uma mistura complexa de incredulidade (eu, por acaso, o surpreendi profundamente), exaustão e amor, antes de tudo ser consumido por uma chama de desejo.

O puro alívio deixou minhas próprias lágrimas, agora desatualizadas, caírem pelo meu rosto. Oh graças a Deus, funcionou. Haveria um amanhã para nós. Eu não estraguei tudo ainda mais do que já estava.

— Por que você está chorando, querida? — perguntou ele em um murmúrio, depois endureceu um pouco, como se lembrasse do lugar que ele nos trouxe nas últimas semanas.

— Medo — respondi honestamente. — Se você não tivesse me tocado quando tocou, eu estava indo direto ao banheiro para poder vomitar.

Ele riu, como eu queria que ele fizesse. Não perguntei por que ele estava chorando. Talvez ele pensasse que eu não havia notado. Talvez ele não tenha notado. Mas hoje era para dar a ele um espaço seguro para estar, aliviar um pouco algum estresse, depois descansar. Eu não achava que ele estivesse em um lugar, onde a honestidade sobre o que ele sentia além fora desse momento faria alguma dessas coisas por ele.

Suas mãos fortes estavam muito quentes na minha pele gelada. Seus braços, restritamente apertados ao redor das minhas costelas, no entanto, me deixaram respirar. Levei um momento para sentir seu perfume. A força de alívio que correu por mim temporariamente provocou um curto-circuito na excitação que eu normalmente sentiria nua e nos braços de meu marido.

Tudo bem, porém, porque o toque dos dedos de Adam que corria com posse quente e lenta dos meus ombros, pelas minhas costas e ao redor da minha bunda teria sido suficiente para despertar a paixão de um pingente de gelo. Seu corpo duro, familiar e mais necessário pelo tempo em que não nos tocamos, amoleceu meus músculos tensos.

— Shhh — sussurrou ele no meu ouvido. — Está tudo bem. Está tudo bem Essa mão na minha bunda me levantou, e envolvi minhas pernas em volta da cintura dele quando ele nos levou em direção à cama – antes de desviar para uma mesa lateral, onde ele me colocou.

Com a luz fina fluindo pelas bordas das persianas, Adam deslizou de joelhos sem nunca perder o contato com meu corpo e me amou com a boca e as mãos até que esqueci meu grande plano de fazer Adam se soltar e dar-lhe alguma paz, não importa quão temporário. Eu esqueci tudo, exceto o toque dele. Adam era geralmente um amante generoso, e hoje não era exceção.

Perdi a noção do tempo um pouco, me afogando no calor que ele trouxe com ele. A próxima coisa que eu sabia era que ele estava empurrando dentro de mim, o zíper de seu jeans áspero na minha pele. Ele era quente, duro e meu.

Mordi-o no pescoço e ele riu, um som rouco e excitado que eu não ouvia dele há muito tempo.

— Você faz isso divertido — disse ele com uma voz áspera que contrastava com o movimento suave de seus quadris.

— Posso dizer o mesmo de você — consegui, firme e cheia, desejando poder ficar neste espaço pelo resto da minha vida.

Ele se moveu de novo e parei de falar – mas ele também.

Se sua primeira concordância com a minha sedução foi motivada, como eu pensava que poderia ter sido, por sua compreensão de como era difícil me despir para ele quando não sabia como seria recebida, não havia dúvida da necessidade. Quando nós dois gozamos, fiquei surpresa em retrospecto de que a mesa lateral, por mais robusta que fosse, tivesse sobrevivido ao seu encontro conosco.

Adam me pegou novamente e me levou para a nossa cama. Ele olhou para mim esparramada languidamente onde havia me colocado e começou a tirar suas próprias roupas. Onde eu empurrei as minhas por causa do nervosismo, ele as retirou lentamente enquanto seus olhos – e outras partes do corpo – me diziam que gostava de mim nua na cama. Isso foi justo, porque assistir Adam tirar as roupas era um deleite do qual eu nunca me cansaria.

Ele não fez strip-tease, apenas uma intenção lenta e predatória que deixou meu coração, meus olhos e o resto do meu interior muito felizes com isso.

Todos os lobisomens são musculosos porque o lobo é uma criatura inquieta. Adam, no entanto, considerava manter a forma uma coisa de suma importância – parte da necessidade de proteger aqueles ao seu redor que o tornavam um Alfa. Seu corpo era uma arma, como suas armas, facas e espadas – e isso não lhe falharia.

Como efeito colateral puramente não intencional, vê-lo tirar a camisa era como assistir alguém puxar um lençol de uma grande obra de arte. Músculos se contraíram e deslizaram quando ele largou a camisa e tirou o jeans e a cueca.

— Mmm — disse eu.

Ele sorriu – e o cansaço ao redor dos olhos derreteu. — Mmm — disse ele, colocando um joelho na cama.

E depois de um tempo, comigo deitada sobre ele como um macarrão mole e suado, ele adormeceu. Fiquei muito quieta para deixá-lo descansar – e logo adormeci também.

Algo estava me movendo, deslizando-me pelos lençóis – mas eu estava cansada e enterrei meu rosto em um travesseiro com um grunhido indignado e não acordado. Mãos quentes na minha bunda hesitaram. Um grande corpo quente – corpo nu masculino – pressionou nas minhas costas.

— Não? — disse ele.

Balancei meus quadris em convite, ainda dormindo.

Sua cabeça se moveu ao lado da minha. Sua boca fez cócegas no meu ouvido quando disse: — Cutucada. — E não era uma pergunta, porque ele pegou meus quadris e deslizou para dentro.

Eu ri, não porque me divertisse com nada – ou pelo menos não apenas porque ele me divertia. Eu ri porque ele me fez feliz. Ele agarrou meus quadris e eu entrei na dança.

*

Acordei dolorida, descansada e frenética, porque uma das persianas estava aberta e pude perceber que já passava do meio dia. Havia uma nota no travesseiro ao meu lado. Escrito em Sharpie preto grosso e caligrafia bastante decente estava:

E ASSIM É O DESTINO DE TODOS OS QUE DESPERTARAM A CUTUCADA.

Do outro lado do papel, em caneta comum e na caligrafia angular de Adam, estava:

OBRIGADO, BELEZA DE SONO. EM DIREÇÃO AO ESCRITÓRIO. FIQUEI COM MEDO QUE SE EU TE ACORDASSE, EU NUNCA SAIRIA DO QUARTO.

O efeito do exercício desta manhã, algumas horas de descanso necessário, e a nota foi que eu sorri o tempo todo durante o meu banho. A água quente aliviou muito bem a dor e, quando saí, estava pronta para ir trabalhar.

Foi um adorável cessar-fogo, mas eu sabia que a manhã não havia resolvido nada, exceto, talvez, dado a Adam alguma felicidade e descanso no meio de um campo de batalha desconhecido. Eu saberia quando Adam descobrisse o que o incomodava porque ele me diria – e abriria nosso vínculo de acasalamento, que foi novamente fechado tão firmemente quanto um tambor.

Eu me vesti e peguei o telefone para mandar uma mensagem a Tad para dizer que eu estava a caminho – e descobri que havia perdido uma ligação de Stefan na noite passada. Ele não deixou uma mensagem. Havia também uma mensagem de Jesse: Saí com os amigos – levei Aiden. Meus amigos acham que ele é fofo – se soubessem :P. Volto para o jantar. Papai estava alegre quando desceu! Vá você!

Senti minhas bochechas esquentarem. Mas eu sabia que seduzir Adam no meio do dia não seria um segredo.

Enviei uma mensagem para Tad e comecei a sair – parando no quarto de hóspedes onde Renny foi instalado. Mas o quarto estava vazio e a cama estava arrumada. Mandei uma mensagem para Mary Jo para ver se estava tudo bem, embora esperasse que estivesse. Se houvesse mais problemas ou Renny não tivesse se recuperado tão bem quanto o esperado, eu não teria permissão para dormir tão tarde.

Mary Jo respondeu: Renny está bem. Dor de cabeça. Desculpou ter perdido o próprio sequestro. Ele não se lembra de nada. Pobre Renny.

Também não havia ninguém em casa lá embaixo.

Encontrei uma nota de Lucia em cima da mesa:

Levei Joel para verificar o progresso do empreiteiro de Adam em nossa casa.

A casa deles foi destruída quando Joel foi amaldiçoado pelo espírito vulcânico que o mantinha em forma de cachorro uma grande porcentagem do tempo. Levou um tempo para ele e Lucia decidirem o que fazer sobre isso.

Quando a apólice de seguro entrou em ação, eles finalmente contrataram o empreiteiro de Adam para consertar a casa deles. Até que Joel tivesse melhor controle de sua metade de fogo, eles teriam que ficar conosco na sede do bando, porque Aiden era capaz de detê-lo quando o espírito de Joel decidiu perder a calma. Mas eles tinham opções. Eles poderiam alugar a casa, vendê-la e comprar outra mais tarde, ou simplesmente mantê-la vazia e esperar Joel se recuperar.

Medea uivou para mim e acariciou minha perna, transmitindo a informação de que ninguém a alimentara. Gatos mentem, e eu tinha certeza que ela estava mentindo. Mas alimentá-la me fazia feliz e a ela.

Tad ligou quando eu estava guardando sua ração.

— É bom saber que você conseguiu algo. — Foi a primeira coisa que ele disse.

Eu desliguei. Minhas bochechas podem estar vermelhas, mas eu tinha um sorriso no rosto. Eu tinha de fato. Mas isso não significava que eu aceitaria provocação sem revidar.

Ele ligou novamente e a primeira coisa que disse foi, — Jesse disse que o pai dela parecia o gato que comeu o canário. — Uma pausa.

Decidi que ele estava esperando eu desligar novamente, então não o fiz.

— Se você me perguntar se eu sou um canário, é melhor você dormir com as luzes acesas — avisei.

Ele riu. — Ok. Então, se você vier à oficina de qualquer maneira – as peças pelas quais estávamos esperando chegaram, mas eles as deixaram em outra oficina em Pasco por engano. Eles podem reenviar, mas isso levará dois dias. A outra oficina se ofereceu para entregá-las hoje à noite quando fecharem.

— Não se preocupe — disse eu. — Vou buscá-las. — Anotei o endereço da outra oficina. Isso me tiraria do caminho, mas alguém precisava buscá-las. E eu estava com muita fome; eu poderia parar em um lugar de fast-food na viagem. — Você quer que eu leve comida?

— Mercy, são três da tarde — respondeu ele com desaprovação estoica.

Eu estava tentando não prestar atenção ao tempo.

— Tudo bem — disse eu. Eu não pediria desculpas por me atrasar, pensei, quase me contorcendo de novo embaraço. Eu sou dona da oficina. Se eu não for, ninguém vai me despedir. O que às vezes era difícil de lembrar, já que trabalhei para Zee por anos antes de comprar a oficina dele – e ele e Tad (mais raramente) me davam ordens em vez do contrário.

Tranquei a casa e fui para o meu carro.

— Desculpe — disse eu a contragosto.

Tad riu. — Papai apareceu com um almoço mais cedo e ficou. Se você conseguir as peças aqui às quatro, poderemos terminar aqueles dois carros que estão esperando por elas e estaremos livres até o próximo desastre.

— Super — disse eu. Parei na porta do meu carro e virei em um círculo lento, inspirando lentamente para me dar tempo para processar os aromas ao meu redor. Sem lobos estranhos. Nenhum coelho. O aroma de Wulfe permaneceu um pouco, mas era um perfume antigo. Vinha do capô do meu carro. Ele passou algum tempo sentado na noite passada.

Eu estava certa que ele não fizera nada. — Mercy?

— Desculpe, me distraí.

— Você está bem? — perguntou ele. — Recebi seu aviso – a propósito, obrigada por ser vaga. Eu sempre aprecio avisos vagos. — Mais seriamente, ele disse: — Jesse também disse que algo aconteceu ontem à noite, mas eu teria que lhe perguntar sobre isso, porque ela não sabia o que era segredo e o que não era.

— Você conversou muito com Jesse hoje — disse eu, de repente atingida.

— Ela passou com alguns amigos, incluindo aquela pobre garota que não pode fazer nada além de olhar para mim, corar e rir. A menos que Jesse só quis passar sua versão de avisos vagos, na verdade não sei por que eles passaram. Eu temo que fosse para que a garota boba pudesse rir de mim.

Ele parecia exasperado. Sim, pensei, a amiga apaixonada de Jesse estava condenada.

— Eu vou te informar quando chegar à oficina — disse eu.

Ele grunhiu para mim.

— Preciso ir — disse a ele. — A tecnologia mais avançada que meu carro possui é um toca-fitas e não funciona. Então não posso falar e dirigir.

— Mercy — disse Tad. — Eu tenho sido muito paciente.

Respirei fundo – ainda sem lobisomens estranhos, sem coelhos, sem cheiro fresco de vampiro. Sim, ainda era de dia. Sim, os vampiros não saem durante o dia. Mas, como eu havia dito a Adam, não confiaria na luz do dia para deter Wulfe. O vento estava a favor – se houvesse algo por perto, eu o sentiria. Abri a porta do carro e enfiei a cabeça. Nenhum perfume que não deveria estar lá.

Então contei a Tad, sucintamente, sobre os lobisomens e o possível fugitivo de Underhill. Deixei de fora Wulfe, porque era tão embaraçoso quanto aterrorizante, e porque não conseguia ver como isso afetaria a segurança de Tad ou Zee.

— Underhill colocou um portal para o Fair Lands no seu quintal? — disse Tad, soando perplexo. Atrás dele, ouvi Zee dizer algo em alemão sobre Underhill. Eu não entendi tudo, mas não parecia elogioso.

— Tem que ficar um ano e um dia — disse a eles, porque Zee podia ouvir o que eu dizia. Seus ouvidos eram quase tão bons quanto os meus, talvez melhores. — Não sei como ela conseguiu – ou por que ela concordou em tirá-lo.

— Aiden é um membro da sua casa — disse Tad.

— Sim? — perguntei. Aiden nunca teria permitido uma porta para Underhill tão perto dele se ele pudesse impedi-la. Eu acreditava nisso da mesma maneira que acreditava que o sol nasceria no céu amanhã.

— Oh, acho que ele não fez nada de propósito — disse Tad. — Ela apenas o usou para obter permissão de alguma forma. Um educado Eu gostaria de poder vê-la com mais frequência poderia ter feito isso. Estou um pouco surpreso que isso não tenha acontecido mais cedo, mas Aiden sobreviveu ao seu reinado por um longo tempo. Provavelmente levou um tempo para ela obter exatamente a resposta certa.

Pensei na culpa de Aiden. Sem dúvida, Tad estava certo.

— Bem — disse eu —, sabíamos que ele era perigoso quando o convidamos para ficar.

Zee disse alguma coisa. Eu podia ouvi-lo claramente, mas era em alemão e não estava conseguindo traduzir nada tão complexo.

— Papai diz que não se lembra de uma criatura que se encaixa na sua descrição ou que foi chamada de demônio da fumaça ou fera de fumo – diferente de um espírito japonês. E ele não consegue ver o que é um demônio japonês – como em um ser de um plano diferente de existência, não um demônio cristão... — Ele fez uma pausa e perguntou: — Diga papai, a antiga Igreja Católica estava realmente certa sobre o que ela disse sobre demônios?

— Sim — respondeu Zee. — Mais ou menos. Mas não da maneira que eles acreditavam.

— Huh — disse Tad. — Isso é interessante.

— Ele acabou de confirmar a existência de demônios adotados pela igreja católica medieval? — perguntei.

Eles estavam certos, disse Zee. Mais ou menos. Mas não da maneira que acreditavam.

Esses demônios não eram apenas propriedade da igreja medieval – havia igrejas agora que acreditavam neles. Histórias de demônios apareceram na Bíblia e vários apócrifos também. Mas foi a igreja medieval que construiu castas e personagens com base nas referências bíblicas, catalogando e definindo demônios. E usando a existência de demônios para cimentar o poder da igreja.

Já encontrei um demônio uma vez, mas não... não achei que fosse um desses.

— Isso está fora de questão — disse Tad antes que eu pudesse pedir esclarecimentos. — Papai não sabe de nada que se encaixe perfeitamente na sua lebre. Mas poderia ser algo que vivesse apenas em Underhill – e ele não foi muito lá.

Uma onda de alemão o interrompeu.

— Embora ele diga que pode ser que você ainda não saiba o suficiente sobre isso. Ou pode ser que ele tenha esquecido e vai demorar um pouco para se lembrar. Ele também perguntará por aí. Se é algo que foi preso em Underhill – e seria útil ter certeza – talvez o tio Mike ou alguns dos outros fae se lembrem.

— Seria útil — disse eu. Agradecer a Zee era seguro o suficiente, eu tinha certeza, mas o preocupava que eu pudesse esquecer e agradecer a outros fae. Então eu tentava não fazer isso.

Houve uma hesitação e então Tad disse: — Jesse falou com você sobre o bilhete de Gabriel?

— Não. Ela falou com você? — perguntei.

— Ela me deixou ler. — Ele engoliu em seco. — Olha, acho que ajudou Jesse, mas agora estou preocupado com Gabriel.

— Quando ele deixou a carta? — perguntei.

— Ele não colocou a data — disse ele. — Mas algumas das coisas que disse deixaram claro que ele colocou lá no dia em que tirou todas as suas coisas.

— Ele tem uma nova namorada — disse a ele. — Duas semanas depois que ele deixou essa carta. — Perto disso pelo meu acerto de contas.

Tad xingou baixinho. — O bastardo não perdeu tempo consertando seu coração. — Acho que ele não estava mais preocupado com Gabriel.

— Coração partido pode ser assim, garoto — disse Zee pesadamente. — Dor saudável convida à cura. Gabriel é um bom garoto; ele será um bom homem. Nem todos os relacionamentos que terminam são fracassos.

Então sua voz tornou-se rápida como se tivesse se envergonhado por ser muito sentimental. — Mercy, você terá que se apressar para trazer as peças aqui a tempo de consertarmos esses carros. Caso contrário, terão que esperar até amanhã.

— Preciso desligar antes que eu possa ir — disse a ambos. — Falo com vocês em breve.

Desliguei, entrei no carro e dirigi.

6

A oficina onde as peças foram deixadas ficava no leste de Pasco, a alguns quilômetros do bar do tio Mike, onde os fae tendiam a se reunir. Não era uma viagem ruim da oficina ou da minha casa quando a Ponte Bridge funcionava. Mas um troll, com a ajuda de um dos Lordes Cinzentos dos fae, a destruiu.

A construção começou apenas alguns dias depois em uma nova ponte – por demanda popular, uma cópia da ponte velha, que era um marco. Porém, levaria um ano ou mais para que funcionasse e, portanto, o caminho mais curto para Pasco era passar sobre a Ponte Blue.

Para todos.

Antes de a Ponte Cable ser destruída, eu evitava a Ponte Blue o máximo possível por causa do tráfego intenso. Agora era miserável, mas minhas opções eram isso ou dirigir até o fim através de Kennewick e atravessar o rio pela ponte interestadual e dirigindo todo o caminho de volta através de Pasco.

Peguei a Ponte Blue e atravessei-a, com todo o resto do tráfego, a um passo lento. Não era tão ruim, considerando.

Assim que virei para a Lewis Street, a principal artéria leste-oeste nesta parte de Pasco, o tráfego voltou às velocidades normais. Eu me perguntei, brevemente, se eu deveria parar e ver se o tio Mike falaria comigo sobre a nossa lebre. Ainda não sabíamos se era a criatura que Aiden pensava que poderia ser – nem tínhamos certeza de que era um fugitivo de Underhill. Estávamos apenas trabalhando com as melhores suposições.

Decidi meio quarteirão antes da curva que me levaria ao tio Mike a não ir. Se aquele velho fae sabia alguma coisa, era mais provável que ele falasse com Zee do que comigo. Por isso, fiquei em Lewis e segui para a Oregon Avenue, onde estavam localizadas várias empresas industriais: vendas e serviços de máquinas pesadas para construção e fazenda, metalúrgicas, elementos de fixação industriais, irrigação agrícola – e a oficina onde os entregadores deixaram nossas peças.

Cerca de um quarteirão antes da Avenida Oregon, uma coleção de trilhos de trem atravessava Lewis – e todo o tráfego leste-oeste de Pasco. Os trens estavam ativos aqui e paravam o tráfego regularmente.

A Lewis Street era a principal via no lado leste de Pasco, devido ao túnel curto que caía sob os trilhos da ferrovia para permitir o livre fluxo de tráfego da cidade para a Avenida Oregon.

O próprio túnel, construído em torno da Segunda Guerra Mundial, era... estranho. A Lewis Street se estreitava de quatro faixas para duas faixas e caía abaixo do nível do solo antes de cavar sob os trilhos com passarelas para pedestres de ambos os lados. Esse estreitamento era a principal causa dos acidentes que ocorreriam ao redor do túnel.

As passarelas para pedestres no túnel eram assustadoras. Elas não eram iluminadas, e as barricadas decorativas de concreto com pilares que mantinham as passarelas protegidas do tráfego também as protegiam da luz. Mesmo no dia mais iluminado do verão, essas passagens eram um convite para problemas.

A coisa mais estranha sobre o túnel foi a maneira como ele foi colocado no meio do cruzamento com a South Tacoma Street. No lado sul da antiga interseção, South Tacoma fez uma curva desajeitada de noventa graus para paralelizar o tráfego do túnel e se juntar a Lewis, onde ampliou novamente para quatro faixas.

No lado norte, South Tacoma terminou no túnel – o que não era muito surpreendente. No entanto, o beco sem saída foi anunciado por barricadas de madeira surradas, mas móveis, ladeados por cones alaranjados – após setenta anos de não ser uma rua de passagem. Era como se eles tivessem entrado no túnel e depois esquecido de terminar o projeto, para que parecesse pertencer a ele – esquecendo-o por décadas.

Como todo mundo ainda viajando por Lewis, eu planejava pegar o túnel para a Avenida Oregon, mas estava bloqueado com carros da polícia e fita amarela – e o que parecia um caminhão que tentara entrar no túnel em vez de virar os noventa graus para Tacoma. Eu não tinha certeza de que um caminhão pudesse ter feito aquela curva de noventa graus.

Reduzi a velocidade, com o restante do tráfego, com a intenção de seguir outra rota muito mais longa – e teria feito isso, exceto que meu Jetta não tinha ar-condicionado. As noites podem estar começando a esfriar, mas eram trinta e seis graus esta tarde, então eu tinha as janelas abaixadas. E através daquelas janelas abertas, cheirei a magia que encontrei pela primeira vez em Dennis Cather.

Saí da fila de tráfego e procurei uma vaga de estacionamento. Essa parte de Pasco ficava nos arredores do único distrito comercial de língua espanhola, onde padarias, restaurantes e lojas de roupas ostentavam nas janelas vestidos de quinceañera7 e de Primeira Comunhão, todos prosperando. Estacionei em um espaço apertado em frente a uma padaria mexicana, que emanava cheiros deliciosos que quase abafavam o perfume que eu capturei mais perto do túnel.

Eu ainda não tinha as fechaduras funcionando corretamente no meu Jetta, mas ele parecia tão duvidoso que eu não achava que alguém se incomodaria em arrombar. Rebocá-lo por ser uma ferida aos olhos era uma possibilidade, mas não arrombá-lo.

Corri para a bagunça no túnel e me perguntei como eu entraria na área – e vi um rosto familiar. Deve ter sido um acidente muito ruim se George estava aqui, porque o trânsito não era seu trabalho habitual. E se ele esteve trabalhando às cinco da manhã...

Uma onda de magia tomou conta de mim e a marca de mordida que o coelho deixou no meu pescoço queimou desconfortavelmente. Apertei a mão no meu pescoço e parei de tentar calcular a agenda de George, porque havia coisas mais importantes com que me preocupar.

Esperei, mas não senti nenhum desejo homicida ou suicida, e minha respiração estava sem obstáculos. Mas minha cabeça estava pressurizada, havia um leve zumbido nos meus ouvidos – e o cheiro da magia era poderosa.

Decidindo que me assustar era improdutivo, afastei a mão do meu pescoço (porque isso não estava machucando menos) e comecei a entrar na ponte do túnel novamente. Dei um assobio agudo antes de me aproximar o suficiente do policial que dirigia o tráfego no meu caminho. George olhou para cima e encontrei seu olhar. Ele disse algo ao oficial uniformizado que estava ao seu lado e correu.

— Está tudo bem — disse ele ao policial, com a mão no seu ombro. — Ela está comigo.

O policial deu uma segunda olhada no meu rosto e seus olhos se arregalaram. Ser a esposa do Alfa do Bando da Bacia Columbia me fez uma espécie de celebridade.

— É claro — disse ele. Então ele voltou sua atenção para o trabalho.

— Alguém te falou sobre a reunião hoje de manhã? — perguntei a ele quando passamos pela linha da polícia.

— Lobisomens e um coelho demoníaco — disse ele. — E você deixou nosso Alfa feliz de novo – pelo qual não apenas o bando, mas todos que trabalham para ele são muito gratos. Esse é o último que eu recebi de Carlos e Elliot.

Revirei os olhos e ignorei meu rubor. Eu estava ficando melhor nisso – melhor em ignorar o rubor. — Bem, o cheiro da magia desse coelho está por todo esse lugar.

— Sim, não me surpreende — disse George —, porque o que temos aqui é um incidente anormal. Acabei de mandar algumas fotos para Adam.

— Muita polícia — comentei, olhando em volta.

— Sim, as pessoas estão seguras para acelerar em qualquer lugar de Pasco no momento — disse George. — Estou de folga – e também não sou o único policial de folga aqui. Quando o departamento do xerife e o corpo de bombeiros souberem disso, também nos afogaremos neles.

A sensação de queimação no meu pescoço estava crescendo.

— Ei, George — disse eu casualmente.

— Sim?

— Se eu, de repente parar, de respirar ou... — os céus me ajudem — começar a agir realmente estranho, me jogue no rio, você faria?

— Claro — disse ele sem hesitar. — Ouvi dizer que você foi mordida.

— Sim — disse eu. — Mas estou trabalhando com o pressuposto de que essa magia é uma daquelas que se lançaram contra a estranheza do meu coiote e falhou. Mas ainda assim, se eu tentar machucar alguém que obviamente não merece...

— O rio — terminou George para mim. — Entendi.

— Ok.

Nós contornamos a parte traseira do caminhão, que parecia bem normal, e pude ver pela primeira vez o trator, que subiu a barreira de concreto com função decorativa. Ele pendia, inclinado desajeitadamente, os quatro pneus da frente da carroceria sobre a estrada aberta abaixo. Mas o trator não corria o risco de cair – a metade inferior da grande carroceria havia literalmente derretido na barreira de concreto.

Toquei a parte superior do pneu, que estava nivelada com o queixo e de alguma forma ainda inclinado no ar. Passei meus dedos pela borracha e parei sobre a transição entre borracha e concreto.

— Huh — disse eu.

— Huh está certo — concordou George. — O acidente provavelmente aconteceu porque o cara que dirigia a carroceria estava alto como uma pipa. Ele afirma que atingiu a barreira para evitar matar um monte de crianças. Diz que sua namorada pegou o volante e mirou nas crianças. Depois que o caminhão estava destruído, ela disse: Boa sorte com seu amado caminhão. Palavrões excluídos. Então ela sumiu.

— Testemunhas? — perguntei.

— Sim. Temos duas senhoras que estavam entrando na padaria para pedir um bolo de casamento que viram a coisa toda. O caminhão parecia que ia descer o túnel – de repente desviou para a direita – e havia um grupo de talvez seis crianças atravessando a rua. As mulheres pensaram com certeza que o caminhão as atingiria, quando ele se sacudiu repentinamente e bateu na barricada onde tantos outros veículos encontraram sua destruição. Eles não viram a namorada.

— Então, acreditamos que a namorada existe? — perguntei.

— E ela tinha uma marca de mordida? — Ele fez uma pausa dramática. — Sim, sim, ela tinha. Nosso motorista, que não sabia o nome de sua própria namorada que ele pegou em um posto de gasolina em Finley, disse que ela tinha uma – e cito uma marca estranha no braço, cara, como se ela tivesse sido mordida por um vampiro, sem aspas.

Isso encaixava. Tudo, exceto a maneira como o caminhão se fundiu com a barricada, de qualquer maneira. Não parecia que o controle da mente combinasse com a fundição do fundo de um caminhão em concreto. Mas meu nariz não mentiu – a besta de fumaça estivera aqui.

— O motorista ainda está aqui? — perguntei.

— Não, eles o levaram para interrogatório.

Eu estava casualmente olhando em volta. Engraçado como era fácil diferenciar os policiais, de uniforme e sem, de todo mundo – e havia alguns espectadores agora. Era uma coisa sutil – uma multidão no meio da multidão. Pasco não era tão grande – todos os policiais se conheciam e sua linguagem corporal o denunciava.

Meus olhos encontraram um dos espectadores. Uma garota de pele escura, vestindo shorts e uma blusa rosa – e sua expressão estava errada. Ela olhava para o veículo destruído e não parecia espantada, preocupada ou excitada como todo mundo. Ela parecia presunçosa.

— George — perguntei, sem tirar os olhos da garota. — Você tem uma descrição da namorada desaparecida?

Ela olhou para mim naquele momento. Provavelmente havia uma dúzia de metros e vinte pessoas entre nós – e ela olhou para mim como se soubesse exatamente onde eu estava.

Ela sorriu para mim e a mordida no meu pescoço explodiu em uma pontada de dor de tremer os ossos que me fez cambalear antes de parar completamente, como se algo tivesse entrado em curto-circuito. Enquanto isso, seu rosto se contorcia de dor – e depois de raiva malévola.

— É ela — disse George, em alerta quando viu quem eu estava olhando. — Mulher hispânica, blusa rosa.

Ele não falou alto, mas acho que, pela mudança de expressão dela, ela o ouviu, então a audição dela era pelo menos tão boa quanto a nossa. Quando começamos a ir em sua direção, ela olhou em volta para toda a polícia que a cercava. Por um instante, ela pareceu frustrada – e depois olhou para nós novamente. Seus ombros relaxaram e ela sorriu – logo antes de correr.

George correu atrás dela – e eu corri atrás dele.

— George — gritei, porque – caso você não saiba – George era um dos poucos lobisomens que eram mais rápidos do que eu. — Deixe-a ir, se ela te morder, você pertencerá a ela! Então você morre! George, espera!

Eu não poderia dizer se ele estava prestando atenção ou não. O chamado de uma caçada era bastante forte, e eu não era Adam.

A mulher fugiu por uma rua lateral cercada por ferros velhos, armazéns e terrenos baldios. Ela cheirava a essa magia distinta e estava se movendo tão rápido quanto um lobisomem. Eu estava certa que tínhamos encontrado nossa lebre. George estava em seus calcanhares, ganhando alguns centímetros a cada passo.

Eu estava seis ou nove metros atrás deles e perdendo terreno rapidamente. Nenhum deles parecia ter problemas com a calçada irregular e desnivelada, mas isso me fez tropeçar uma vez e eu quase caí de cabeça. Eu continuei em pé, mas isso me atrasou.

A mulher sumiu de vista por uma trilha estreita de terra entre dois edifícios de aparência industrial que exibiam um ar de abandono. Quando George desapareceu na esquina também, encontrei uma explosão extra de velocidade em algum lugar.

Ao mesmo tempo, rasguei o vínculo fechado entre Adam e eu. Cedeu à minha tentativa frenética, mas eu fizera algo ao nosso vínculo... parecia ferido de alguma forma, sangrando. Mas eu me preocuparia com isso mais tarde. Eu precisava manter George seguro.

Virei a esquina e vi George se aproximando rapidamente da mulher – eu estava certa que ela havia deliberadamente diminuído o ritmo. Havia uma mulher encolhida contra o prédio em posição fetal, o rosto pressionado contra a parede como se estivesse tentando se esconder. Mas ela não estava se mexendo e meus instintos me disseram que ela não era uma ameaça, então passei por ela.

— George, pare! — O comando soou com o poder de um lobisomem Alfa, porque eu o roubei de Adam.

George parou, e a mulher também – que era a besta da fumaça. Eles passaram correndo pelo prédio e pararam no que poderia ter sido, em dias melhores, um pequeno estacionamento. Eu também parei.

— Volte aqui — disse a George. No bolso de trás, meu celular começou a tocar. Provavelmente Adam se perguntando por que eu rasguei nosso vínculo. Mas eu estava ocupada. Eu disse a George novamente: — Se ele te morder, roubará sua vontade. Aiden diz que uma vez que ele assume o controle de você, isso te mata. — Ou ele morreria. Aiden não foi claro nesse ponto, então eu também não.

Quando não foi capaz de roubar minha vontade, ele tentou me matar, então pensei que o que eu havia dito era uma boa aposta. A água corrente cortara a conexão entre ele e a picada – mas pensei na fumaça que engoli. Talvez houvesse o suficiente em mim para tentar novamente hoje. Não deu certo.

George manteve os olhos na mulher, mas ele me obedeceu – recuando rapidamente até ficarmos ombro a ombro.

— George — disse eu. — Há alguém no chão contra a parede do prédio atrás de nós, à minha esquerda.

Ele olhou por cima do meu ombro e rosnou: — Eu cuido disso. — Ele caminhou atrás de mim – me dando o elogio de confiar em mim para nos proteger da criatura.

A mulher ficou onde estava, franzindo a testa para mim.

— Quem é você? — perguntou ela. Ela falava como se o inglês fosse difícil para ela, e nem como se falasse espanhol. O sotaque dela não era nada que eu já ouvi. Se a escolha da palavra dela era estranha, não tirava a ponta da raiva em sua voz. — Meu poder é grande. Por que você não é minha?

— Não sei — disse a ela. — O que você quer?

Ela estreitou os olhos para mim. — Se o homem estúpido não tivesse nos parado. Haveria muitos mortos e eu teria mais poder. Mais o suficiente para levá-la.

— Você obtém poder das pessoas que mata? — perguntei.

— Sua estúpida — zombou. — A morte é uma magia poderosa. Meus bonecos matam e me dão magia para ser isso.

George se aproximou de mim e ficou à minha direita. — Corpo morto — disse ele, e parecia um pouco assustado. Precisava de muito para assustar um policial que também era um lobisomem. — O corpo dela morto.

— Essa morte — disse a mulher, passando as mãos pelo corpo de uma maneira um pouco obscena, sem ser sexy. — Eu possuo agora. Nesta forma eu mato você e a magia é desperdiçada. Não posso comer a morte no meu próprio corpo, apenas através de fantoches. Regras. Regras estúpidas.

Ela estava nos dando muitas informações, pensei – mas era quase como se ela não estivesse conversando comigo e com George. Como se estivesse esclarecendo seus pensamentos.

Essa criatura viveu em Underhill por quem sabia quanto tempo... e Underhill era um lugar onde a magia era abundante. Talvez as regras fossem diferentes aqui das de Underhill – e essa criatura as estava elaborando em voz alta. Parecia que ela tinha problemas para alimentar sua própria magia e estava matando pessoas para compensar isso.

Ela decidiu algo – eu vi nos olhos dela antes de falar. — Morto e você não é um problema, cachorrinho. Lamento, porque teria muito poder para comer de você. Mas prefiro morto agora e o poder depois.

E ela nos atacou.

Recuei, puxando meu Sig enquanto George cuidava dela. Ele não teve que me avisar – nós dois sabíamos quem era o melhor lutador nesse tipo de cenário. Eu peguei a arma e apontei, mas a luta estava se movendo muito rápido para um tiro seguro.

George não era apenas melhor do que eu, ele era um dos nossos melhores lutadores em combate humano desarmado. Ele tinha experiência, Adam me contou, anterior a Adam assumir o controle do bando, e Adam o pressionou a aprimorar essas habilidades.

A fera parecia ter um pequeno problema em lutar na forma da mulher. Eu poderia dizer que ela estava acostumada a ser mais pesada pela maneira como tentava usar seu peso. Ela também estava acostumada a lutar com dentes e garras, em vez de esforço e força bruta. Mesmo assim, a luta parecia bonita até para mim.

— Não a deixe te morder — lembrei George, embora ele já soubesse disso. O fato de repeti-lo novamente foi mais porque fiquei horrorizada com a ideia de que algo seria capaz de dominar sua mente.

Eu nem sabia se era um conselho útil, porque não estava certa se era apenas uma mordida com o que ele precisava se preocupar. Ela transformou um caminhão em concreto. Eu não entendia as regras de sua magia e isso me assustou. Sem saber o que ela poderia fazer, eu não poderia manter ninguém seguro.

Seu peso poderia não ser o qual ela estava acostumada, mas ela era forte. E enquanto ela e George lutavam, ela ficava melhor em usar o que tinha. Ela girou e George – que parecia ser capaz de amassá-la e colocá-la em uma lata de lixo – voou pelo ar.

Eu atirei nela três vezes antes de George bater na lateral do prédio. Meu Sig segurava um cartucho de dez balas e não parei de atirar até que estivesse vazio. Eu não estava a mais de quatro metros de distância – todos os tiros foram no alvo.

Ela parou de avançar quando o primeiro tiro a atingiu no meio da testa. O segundo e o terceiro tiros atingiram sua bochecha, logo abaixo do olho. Os três primeiros tiros puxaram seu torso um pouco em minha direção, inclinando seu corpo para que eu tivesse uma visão frontal de três quartos.

Coloquei os próximos três no peito dela, onde o coração de um humano estaria. Porque eu não sabia o que ela realmente era, os três seguintes acertaram o outro lado do peito. Coloquei a última bala no olho direito.

Mantive a arma vazia na minha mão porque ela poderia ser uma boa arma. Coloquei meus pés em posição de cavalo – uma boa posição equilibrada. George se levantou e deu dois passos para ficar na minha frente, então ele seria o primeiro a enfrentá-la novamente.

Ela... ela apenas ficou lá, balançando um pouco. Havia buracos escuros onde as balas entraram. Mas não havia sangue, nem mesmo o cheiro de sangue, apenas o cheiro acre de pólvora e o cheiro que eu passava a associar a essa criatura.

Atrás de nós, passos fortes anunciavam que os policiais reunidos no acidente do caminhão ouviram os tiros e estavam chegando. A criatura também os ouviu, inclinou a cabeça, sorriu para mim – e se dissolveu em fumaça que rapidamente se dissipou, levando consigo o perfume da magia. Um suave som metálico acompanhou dez balas atingindo o cascalho duro.

— Foda-se — disse a voz de uma mulher atrás de mim.

Eu me virei para ver uma policial de uniforme, com a arma apontada para o lugar em que a mulher estivera. O próximo oficial, que não viu a criatura se dissolver, tinha a arma apontada para mim.

— Largue sua arma — disse ele.

George jogou as mãos para o ar e rosnou. — Novato. — Ele respirou fundo, tentando controlar seu lobo, enquanto o pequeno espaço entre os edifícios se enchia com o Departamento de Polícia de Pasco. Seus olhos brilhavam em amarelo brilhante, um sinal de que o lobo ainda estava pronto para uma luta, quando disse: — Somos todos bons rapazes aqui. Relaxe, Patton.

Coloquei minha arma no chão de qualquer maneira, não querendo levar um tiro por um oficial zeloso ou assustado. Não era como se fosse uma grande defesa contra uma criatura em que eu pudesse atirar dez vezes com uma arma de calibre 40 e não fazer muito mais do que surpreendê-la.

— O que era aquilo? — perguntou a policial que foi a primeira em cena.

— Não sabemos — rosnou George. — Mas foi isso que transformou o caminhão em cimento.

— Concreto — disse um dos policiais em voz baixa. — Cimento é o que você mistura com água para obter concreto.

George o ignorou, em vez disso foi até o corpo ainda encolhido contra o prédio antigo, logo abaixo de uma pichação de gangue. Ajoelhou-se sem tocar.

— Ela tem uns dezesseis anos — disse ele para mim, eu pensei. — O cheiro dela está por todo o trator. Motorista pirado tem quarenta anos mais ou menos.

— Quarenta e dois — disse alguém. — Podemos obtê-lo por lei.

Deixei minha arma vazia no chão e caminhei até o corpo. Eu não conseguia cheirar nada fora do comum. Caí de joelhos ao lado de George e disse: — Tenho que tocá-la para ter certeza.

— Faça — disse ele.

Coloquei um dedo em seu pescoço – e percebi que ela estava vestindo a mesma roupa que a criatura... a fera usava. Antes que eu pudesse processar isso, o cheiro da magia me inundou. Era como se, pensei, sentada no chão, a magia estivesse totalmente envolvida no corpo até que eu a tocasse e a soltasse.

— Isso é péssimo — disse uma voz logo atrás de mim.

Virei minha cabeça e comecei, esbarrando em George com muita força. Quando ele estendeu a mão para se firmar, ele se virou para olhar para onde eu olhava, seu corpo tenso e pronto para se mover.

A fera parecia velha, mesmo na forma de uma jovem. Essa garota olhando por cima do meu ombro para o corpo, para o corpo dela, era muito jovem. Era o mesmo rosto e corpo que a fera usou – mas o que quer que animava a esse, não era o nosso monstro.

Ela encontrou meus olhos, seus braços em volta de seu peito.

— Droga — disse ela. — Acho que mamãe estava certa. Ela me disse que um dia eu me arrependeria de entrar em um carro com qualquer estranho disposto a me dar carona. — Sua voz era semelhante à da fera de fumaça, mas seu inglês não era acentuado e o ritmo de suas palavras era mais suave.

Ela pode não ter identificação com ela, pensei com relutância. Ela pode ter as informações que precisávamos. Decidi arriscar fortalecê-la, embora condenar alguém a assombrar esse triste espaço não parecesse gentil. Talvez ela pudesse ir à padaria alegre do outro lado da rua.

— Qual é o seu nome? — perguntei.

— Liv... como aquela atriz, aquela no cavalo branco do filme com os monstros — disse ela. — Liv Mendoza.

— Você pode me contar o que aconteceu? — perguntei.

O fantasma estremeceu. — Eu estava atrás do posto de gasolina... — Ela me deu um olhar culpado. — Não importa o que eu estava fazendo. Não é da sua conta. De qualquer forma, aquele coelho acabou me mordendo – bem aqui. — Ela esticou o braço – e duas feridas com crostas apareceram. — E então algo ficou na minha cabeça e dirigiu o show. Apenas assumiu. — Uma lágrima apareceu e ela a limpou com a parte de trás do pulso. — Eu não conseguia nem fazer uma ligação no telefone. E quando aquilo terminou comigo, descartou meu corpo como um, como uma cobra trocando sua pele. — Ela olhou para longe de mim. — Eu gostaria — disse ela —, de ter morrido em uma praia em algum lugar. Ou em um daqueles prados que você vê nos filmes, aqueles com flores. Eu gosto de flores.

— Com quem você está falando, Mercy? — perguntou George.

Levantei a mão – mas ela se foi, deixando-me com a maior parte do Departamento de Polícia de Pasco me encarando. Esperava que ela tivesse ido embora para sempre.

Dei de ombros, suspirei e disse a eles: — Eu vejo pessoas mortas.

*

Meu telefone tocou quando eu rastejava de volta pela Ponte Blue em direção à oficina com as peças no porta-malas do meu carro. Eu me arrisquei e olhei para a tela. Era Adam. Levei mais cinco ou seis minutos para atravessar a ponte e entrar em uma rua onde eu poderia encostar para ligar de volta. Recebi seis telefonemas perdidos de Adam.

— Ei — disse eu.

— Estou com dor de cabeça — disse Adam sem preâmbulos. — O que aconteceu?

Eu também, agora que a adrenalina do confronto com a fera de fumaça começava a diminuir. Eu cutuquei nosso vínculo. A estranha sensação de sangramento se foi, embora o vínculo fosse definitivamente à causa da minha dor de cabeça. Minhas brincadeiras me fizeram estremecer.

— Pare com isso — disse Adam. — Diga-me o que aconteceu.

Então eu fiz.

*

Tive que repetir toda a história para Tad e Zee quando cheguei à oficina, com as peças na mão. Reiniciei a história desde a primeira vez que avistei o fantasma de Anna, até o confronto de hoje, acrescentando as partes que deixei de lado ou encobri quando conversei com ele antes.

— É um skinwalker? — perguntou Tad quando terminei.

Zee apenas grunhiu e continuou afrouxando os parafusos com sua catraca, o que fizera na maior parte do tempo em que eu estive falando. Tad parou de trabalhar no meio da história, mas Zee, embora sua expressão estivesse ficando cada vez mais sombria, continuou trabalhando.

Meu telefone tocou com uma mensagem – e do jeito que as coisas estavam, eu não podia ignorá-lo.

— Eu acho que não — disse eu, pegando meu telefone —, existem vampiros em Underhill, mas não sei se acreditaria em skinwalkers por lá. — Nunca encontrei um desses, e também tomava cuidado para não encontrar.

A mensagem de texto era de Aiden, enviada para Adam e eu.

Tilly confirma a fera de fumaça. Diz que não há outros fugitivos. Ela está triste por não poder ajudar a caçá-lo. Sabe por mim que vocês são bons em matar monstros. Deseja-lhes boa sorte. Isto é minha culpa, sinto MUITO.

Li a mensagem de Aiden em voz alta – tudo, exceto a última frase, que não fazia sentido.

— Não — disse Zee. — Não é um skinwalker. Os Skinwalkers são nativos dessa terra. Isso é algo do País Antigo.

— Você sabe o que é? — perguntei.

— Nein — disse ele. — Uma criatura que transforma uma coisa em outra. Quem pode infestar alguém com magia que aparece como fumaça. Usar essa magia, transformar suas vítimas em fantoches para matá-las, a fim de obter poder com essas mortes. E então pode imitar as formas daqueles que usou como fantoches. — Ele franziu a testa. — Magia tem regras, Mercy. Especialmente para os fae. Magia da transformação... isso é raro e pertence apenas a alguns tipos de fae – mas, com exceção de vários dos Lordes Cinzentos, geralmente essas não são criaturas poderosas.

Pensei sobre o que aquilo havia feito ou não. — Aquilo não transformou George ou eu em concreto — disse a ele. — Então talvez só possa fazer isso com coisas não-vivas?

— Geralmente, viver ou não viver não importa para esse tipo de magia — disse Zee. — Mas isso não transformar você sugere que ele usou toda a sua magia.

— Certo — disse eu.

— Certo — concordou ele. — Mas essa outra magia que ele possui – é estranhamente complicada para a magia fae.

Ele balançou a cabeça. — Morde e infesta um ser vivo com magia que se manifesta como fumaça, o que lhe permite dominar o corpo. Então ele tem que usar esse corpo para matar, a fim de ganhar poder suficiente para assumir a forma da pessoa que ele matou.

— Parece tão estranho quando você coloca assim — disse Tad.

Zee assentiu. — Mais como algo que você encontraria em um artefato amaldiçoado. Uma série de etapas seguidas de resultados que permitem executar as próximas etapas. Conheço alguns dos fae que têm magia assim – permite que fae mais fracos trabalhem com magia complexa. Mas a magia deles não usa nenhuma dessas etapas.

Ele balançou a cabeça novamente. — Eu vou hoje à noite e falarei com o tio Mike. — Ele me deu um olhar especulativo. — Você pode entrar em contato com Beauclaire. Ele falará com você antes de mim.

Aiden sugeriu isso também – levantei minhas mãos. — Não estou no círculo de comunicação pessoal do filho de Lugh. Os Lordes Cinzentos estão, totalmente, acima do meu salário.

Zee me olhou desconfiado por um momento antes de encolher os ombros. — Tudo bem, Liebchen. Talvez o tio Mike possa falar com Beauclaire.

Meu telefone tocou novamente, desta vez era Darryl – também endereçado a Adam e eu.

Ogden ligou. Preocupado que haja algo errado em sua casa. Auriele e eu estamos nos juntando a ele e nós três voltaremos para a casa dele. Irei atualizá-los conforme necessário.

Adam respondeu quase imediatamente.

Vocês precisam de ajuda?

Para o qual Darryl disse: Não. Pode ser uma tentativa de mover recursos. Auriele enviou um aviso geral para o bando.

Adam respondeu: Tudo bem. Mantenha-me atualizado.

Observando meu rosto, Tad perguntou: — O que houve?

— Auriele estava certa — disse eu. — Os lobos invasores começaram seu jogo.

Tad pegou meu telefone e leu as mensagens. — Quem é Ogden?

— Um dos nossos lobos — disse eu. — Ele é quieto. Mantém para si mesmo e não causa problemas. Ele é advogado de contratos.

Ogden era um dos lobos menos dominantes. Ele aparecia para as caçadas à lua e no café da manhã o suficiente para que Darryl ou Warren não aparecessem à sua porta e o levassem. Eu talvez falei quatro palavras com ele desde que entrei para o bando. Mas ele era muito querido e respeitado pelos companheiros de bando que o conheciam.

— Você precisa de uma escolta para casa? — perguntou Zee.

Pensei sobre isso. — Talvez seja uma boa ideia, mas vamos fazer os dois carros primeiro. Dessa forma, talvez eu tenha dinheiro suficiente para pagar por você hoje.

— Não estou preocupado — disse Zee serenamente. — As pessoas sempre me pagam de uma maneira ou de outra.

Ele estava brincando – um pouco. Mas não realmente.

*

Adam parou para me escoltar para casa no momento em que terminávamos o último carro do dia.

Todos o olhamos quando ele entrou no escritório, mas foi Tad quem perguntou: — Você teve notícias de Darryl? Estão todos bem?

Adam bufou. — O que vocês fazem aqui o dia todo, além de fofocas? — Ele sorriu para Tad. — Eles estão bem. Não há corpos de nenhum lado.

Ele parecia estar mais de bom humor do que eu o via há muito tempo. Pensei no porquê disso – e finalmente consegui não corar.

— Então o que aconteceu? — perguntei.

— Darryl e Auriele encontraram dois do bando de Harolford escondidos no quintal de Ogden, ambos em forma de lobo. Houve uma briga, mas foi breve, porque obviamente os outros foram instruídos a não se envolver. Não temos certeza se eles correram, porque não esperavam enfrentar Darryl e Auriele também, ou se nunca pretenderam fazer nada além de assustar Ogden.

Adam sorriu de repente. — Ogden me ligou para contar a história toda e ele não poderia ter parecido mais animado se eles tivessem matado todos os seis do exército invasor. Para comemorar sua vitória, os três estão a caminho de casa com pizza. — Ele olhou para Tad e Zee. — Haverá o suficiente para alimentá-los, se vocês quiserem se juntar a nós.

— Não — disse Tad —, fui contratado para levar Jesse e seus amigos para a arena de patinação. Não consigo descobrir se ela me pediu para ir porque sabe que você não a deixará ir sem guarda-costas até que a coisa de lobo estranho se esclareça. Ou se ela está tentando brincar de casamenteira com a garota que continua tentando falar comigo, mas não consegue se obrigar a dizer uma palavra. Ou tentando provar àquela garota que sou a última pessoa no mundo por quem ela deveria se apaixonar. — Ele deu a Adam um olhar engraçado. — Decidi me divertir com a coisa toda.

*

Adam seguiu meu Jetta surrado, mas em recuperação, em seu novo SUV. O velho SUV foi atingido por um caminhão dirigido por vampiros – este parecia preto e brilhante, assim como o antigo, exceto que era mais novo. Ele resistiu à minha tentativa de fazê-lo comprar algo mais ousado – como cinza escuro.

Eu tive o pensamento de que essa jornada para casa simbolizava nossas vidas agora. Ele em sua fortaleza de solidão, eu no meu veículo agredido que ia muito bem ao descer a estrada. Juntos, mas separados. Adam me protegendo da melhor maneira possível de qualquer força externa que possa tentar me machucar, mas não me deixando entrar.

*

Darryl, Auriele e Ogden entraram na casa carregando pizza e os restos da batalha. Principalmente, naquele ponto, esses restos eram sujeira e roupas rasgadas manchadas com o sangue de feridas que já fecharam – e a adrenalina elevada nascida em batalha e de uma luta bem-sucedida. Eles trouxeram uma onda de risadas e conversas enquanto revisitavam momentos da luta, com os animais nos olhos.

— Liguei — anunciou Ogden para todos na casa. — Eu dirigi para minha casa de volta do trabalho e havia algo errado. — Ele deu a Adam um olhar tímido. — Pensando no que você disse, senhor, não parei. Eu dirigi até o Uptown Mall e liguei para Darryl.

— E nós — ronronou Auriele, tão feliz quanto eu a vi em meses —, encontramos alguns vagando no quintal de Ogden. Estavam n forma de lobo – então não sabemos quais eram. Mandamo-nos para casa com o rabo entre as pernas.

Houve outro incidente naquela noite. Quatro lobos tentaram invadir a casa de Warren enquanto ele dirigia para sua casa. Kyle saiu com um rifle carregado e atirou em um deles no quadril. O resto recuou.

— Espero — disse Warren ao telefone —, que Kyle e eu recebamos outra carta da Associação de Moradores. Estávamos pensando em mudar para algum lugar com menos vizinhos, mas Kyle não quer deixar Dick e Jane para trás.

Dick e Jane eram duas estátuas nuas em tamanho real no vestíbulo de Kyle. Elas estavam na casa quando Kyle comprou. Ele tinha grande alegria em encontrar roupas ultrajantes para vestir nelas. Da última vez que as vi, Jane usava uma saia grass8 e nada mais, e Dick ostentava um boneco de esquilo em suas partes masculinas.

— Estátuas podem ser movidas — comentei.

Adam era quem estava ao telefone, mas todos estávamos ouvindo.

— Kyle é teimoso — disse Warren. — E quando o Sr. Francis, nosso antigo vizinho controverso, morreu, esvaziou as velas da Associação. Eles têm um pouco de medo de Kyle, porque ele é advogado.

— E porque eles conhecem Kyle — disse Ogden; os efeitos posteriores de defender sua casa com sucesso o deixou mais tagarela do que o habitual. Porém, foi dito em tom baixo, então não acho que Warren deveria ouvi-lo – mas ele ouviu.

— E porque eles conhecem Kyle — concordou Warren alegremente. — Não sei se eles têm mais medo da reputação de tubarão no campo escolhido ou que, se o empurrar, ele encontrará algo horrível para fazer – como empinar uma pipa de pênis gigante sobre a casa – isso não é contra o Contrato da Associação.

— Você poderia dizer quais eram os quatro lobos? — perguntei.

— Os dois Palsics estavam em forma humana — disse Warren. Os outros dois eram lobos e não sei quais. Kyle atirou no maior dos dois. Ele se recuperará – não era munição de prata – mas levará um tempo. Esse rifle não é tão grande quanto o .444 Marlin da Mercy, mas era um .30-06 e tem muito poder de perfuração. Eles tiveram que carregá-lo.

— Você foi ferido? — perguntou Adam.

— Não, chefe — disse Warren. — Kyle impediu que os grandes lobos maus me machucassem. Mesmo que eu tenha dito para ele ficar lá dentro e ligar para você.

— Quatro para um — disse Kyle claramente. — Eles não tiveram chance. — Ele mentiu, mas não pretendia que ninguém soubesse disso. — Mas quantas vezes terei a oportunidade de atirar em alguém sem consequências?

Warren fez um barulho. Eu não sabia dizer se era um rosnado ou um ronronar. — Tenho que ir, chefe. Tenho que conversar com alguém.

*

Tentei ligar para Stefan duas vezes naquela noite. Na segunda vez deixei uma mensagem em seu telefone. Ele não retornou minha ligação.

7

Cheguei em casa tarde do trabalho no sábado. Lucia guardou o jantar para mim, que eu comi sozinha. Isso não queria dizer que eu estava sozinha.

Estávamos mantendo um lobisomem extra no bando por causa das várias ameaças – embora desde a noite em que Kyle atirou em um dos lobos, não vimos nem rastro, nem um fio cabelo dos forasteiros, sejam eles lobisomens, feras de fumaça ou vampiros. Esta noite nosso lobisomem extra era Ben. Ele se sentou à mesa da cozinha à minha frente enquanto eu comia e me contou um incidente nos esforços contínuos do pessoal subversivo de TI (que incluía programadores de computador, operadores de sistemas e administradores de banco de dados) para jogar jogos mentais com os infelizes lacaios corporativos que deveriam estar no comando.

Nesse episódio, eles (eu tinha certeza de que o autor não identificado da maioria deles era o próprio Ben) ajustaram o e-mail de um dos executivos mais detestáveis para que todos os e-mails que ele enviasse também enviasse uma cópia para sua esposa e seu chefe. Esses e-mails incluíam cartas de amor com classificação X entre o executivo e uma das pessoas de RH. Ben me garantiu – com exemplos de encontros como prova – que isso não poderia acontecer com um casal mais agradável. Como isso acabara de acontecer hoje, o resultado final ainda estava por ser determinado.

Ele me fez rir, acho que esse era o ponto, antes de me deixar para fazer um trabalho que ele trouxera com ele.

Jesse tinha alguns amigos visitando e, depois que Ben saiu, eles fizeram duas incursões na cozinha para buscar comida. Eles fizeram pipoca e tiveram que voltar para pegar. Nas duas incursões, a amiga de Jesse, Izzy, continuou me dando olhares estranhamente de desculpas. Mas eu estava muito distraída com a minha crescente dor para me preocupar com o que Izzy tinha que pedir desculpas.

Apesar da minha vitória inicial, Adam retomara seus esforços para ficar fora até depois que eu tivesse que ir para a cama. Ele dormiu no quarto de hóspedes nas últimas noites para não me acordar. Minha dor foi complicada por minha convicção absoluta de que, se Adam não quisesse fazer um esforço, não importava o que eu fizesse. Um relacionamento era uma via de mão dupla. Eu lutaria – mas ele precisava lutar também.

Os amigos de Jesse foram para suas várias casas. Jesse foi para a cama. E depois de meia hora de debate interno, desisti de Adam e segui o exemplo dela.

Não sei o que me fez olhar pela janela enquanto me preparava para ir para a cama.

Wulfe estava estendido no teto do meu carro em pedaços. Ele colocara pequenas lanternas de LED nos quatro cantos do palco escolhido – todas foram colocadas na luz vermelha que salvava a visão noturna. O Rabbit era um carro pequeno, então as pernas e os pés descalços de Wulfe caíram no parabrisa.

E não havia chance alguma de eu dormir tão cedo.

Eu sabia que ele estava nu, mas era difícil dizer, porque os pedaços impertinentes estavam cobertos por um grande pedaço de papelão branco. Havia uma imagem desenhada no papelão – uma flor vermelha grosseiramente desenhada com duas folhas no fundo de um caule comprido que se assemelhava notavelmente aos pedaços de anatomia que o papelão cobria. Wulfe morreu quando ele ainda era adolescente. Seus cabelos claros emolduravam um rosto que nunca envelheceria, mas também nunca cumpriria a promessa de seus traços mais maduros. Ele parecia mais jovem que Jesse.

Eu não estava certa do efeito que ele pretendia que sua encenação teatral tivesse sobre mim – mas eu tinha certeza que ele não pretendia me deixar triste.

O vampiro me viu olhando para ele e me mandou um beijo bem quando alguém bateu na minha porta.

— Um minuto — disse eu, pegando meu robe e me envolvendo nele.

Era o Ben.

— Mercy — disse ele. — Existe alguma razão legítima para Wulfe estar correndo lá fora? Estou sentindo o cheiro dele por toda parte. — Aparentemente, ele não viu o martírio de Wulfe tocar no meu Rabbit.

Era um sinal de quanto Wulfe o incomodava por ele não usar palavrões.

— Ele está me perseguindo — disse a ele. Eu esqueci que Wulfe não foi uma das ameaças que Adam apresentara ao bando.

As sobrancelhas de Ben dispararam para sua linha do cabelo. — Desculpe-me, porra? Você poderia repetir isso?

E ele voltou ao normal.

— Ele nos disse que está me perseguindo — disse novamente, embora soubesse que Ben havia me ouvido perfeitamente bem na primeira vez.

— Tudo bem — disse ele, depois acrescentou algumas frases temperadas com palavrões que se resumiam em: — Isso teria sido uma boa coisa para informar ao seu segurança com antecedência, não acha?

Ele estava certo, e pensei nisso. — Adam não contou ao bando — disse a ele. — Então eu não sabia se ele queria que isso fosse mantido em segredo ou não, e ele não esteve por perto para eu perguntar.

Ben apertou os lábios e decidi, sem prova, que ele também estava chateado com Adam. Eu sabia que o bando nos observava com preocupação. Mas Adam não era o problema agora.

— Wulfe não fez movimentos agressivos até agora — disse a Ben, lembrando a mim mesma ao mesmo tempo. — Na verdade, foi ele quem me jogou no rio para quebrar o demônio da fumaça... a besta da fumaça me possuiu, o que salvou minha vida. — A última coisa que eu queria era Ben saindo e brigando com Wulfe. Lobisomens eram durões, sem dúvida, mas Ben não estava na categoria de peso de Wulfe. Então eu disse, lamentavelmente: — Talvez ele não pretenda fazer nenhum mal.

— A bunda peluda de Saint Elmo ele não pretende fazer mal — explodiu Ben. — Se Wulfe está te seguindo, não é para vender assinaturas de revistas. Porra, Mercy.

Dei de ombros, apesar de concordar sinceramente com a avaliação dele. Simplesmente não era útil correr por aí gritando de medo. — Até agora, Ben, tudo o que ele fez foi salvar minha vida.

Ben abriu a boca e franziu o cenho para a janela. — De onde vem essa luz? — murmurou, e não para mim. Ele entrou no quarto e caminhou até a janela. Ele olhou por alguns segundos e depois fechou as cortinas. Ele me deu um olhar ilegível e puxou as persianas das outras janelas também.

Ele voltou para mim e, com uma voz muito gentil, xingou por trinta segundos sem se repetir uma vez.

Quando acabou, disse: — Mercy, ele pode entrar diretamente nesta casa porque algum idiota o trouxe quando pensamos que ele estava morrendo.

— Eu acho que ele poderia ter entrado de qualquer maneira — disse eu. — Mesmo que um vampiro esteja inconsciente, você deve convidá-lo para sua casa ou ele não poderá entrar. Ogden diz que não o convidou para entrar, não que ele se lembre, de qualquer maneira.

Ben disse: — Não sei se estou confortável com você dormindo aqui sozinha. Onde está Adam?

— Porra, se eu souber — disse a ele. Deve ter havido algo na minha voz, porque seu rosto se suavizou.

— O que há com ele? — perguntou Ben. — Ele tem sido certamente um bastardo nas últimas semanas.

Houve um repentino olhar cauteloso em seus olhos no final da frase – como se estivesse pensando um pouco sobre como trazer isso à tona. Mas ele realmente não esperava trazer isso à tona agora.

— Eu sei tanto quanto ele — disse a Ben com firmeza. O bando não precisava saber que nenhum de nós realmente entendia o que estava acontecendo. — Eu não vou discutir isso com mais ninguém.

— Privado — disse ele, assentindo. Havia alívio em sua postura. Foi o suficiente para ele acreditar que eu sabia o que estava errado. — Entendi. Você quer que eu vá expulsar o vampiro?

Não havia a maldita chance no inferno de que Ben sair para expulsar Wulfe acabasse com Wulfe saindo. Mas pude encontrar cenários por uma galáxia onde isso terminava em desastre.

— Não — disse eu —, eu acho que ele está apenas jogando agora. Nos testando, talvez. Não quero fazer nada que o faça pensar que o estamos levando a sério. — E isso me deu uma ideia.

Puxei um cobertor para fora do armário do corredor – um daqueles felpudos vendidos na Costco. Este era vinho tinto, adequado para um vampiro. Eu nunca o usei na minha cama. Eu acho que o último a usá-lo foi Christy, de modo que não cheirava como eu ou Adam. Os vampiros têm sentidos aguçados e eu queria ter muito cuidado com a mensagem que estava enviando com este cobertor.

— Aqui — disse eu, empurrando-o para Ben. — Leve isso para Wulfe. Diga a ele que eu... não. Diga a ele que nós não queremos que ele sinta frio.

Ben pegou o cobertor, mas enquanto eu falava, ele congelou no lugar. Ele franziu a testa para mim por um momento, depois balançou a cabeça e finalmente sorriu. — Ele não sabe com quem está mexendo.

Que Ben achava que eu era páreo para Wulfe era legal – mas poderia ser perigoso se ele continuar com essa má compreensão.

— Ele me assusta até as meias — disse a Ben seriamente. — Ele deveria te assustar também. Não o subestime. Não o deixe seduzi-lo a pensar que ele é inofensivo. Ou que Adam ou eu, ou mesmo a Senhora do séquito vampiro, possa impedi-lo de fazer qualquer coisa que ele decida fazer. Entregue o cobertor e volte para casa. Se o mantivermos divertido, ele não terá que matar ninguém por puro tédio.

Seu rosto ficou sóbrio. — Entendo — disse ele. — Eu voltarei em um minuto.

Ele saiu e eu esperei que ele voltasse. Eu queria olhar pela janela, mas temia que, se desse a ele uma audiência, Wulfe pudesse fazer algo horrível. Eu já o vi fazer coisas horríveis.

Em vez disso, fui até a cozinha e peguei uma tigela. Eu precisava dormir, mas não ia conseguir fazer isso por um tempo. Eu prepararia cookies de chocolate. Apenas um lote duplo.

Ouvi o murmúrio da voz de Lucia na suíte que ela compartilhava com Joel. Não havia voz de resposta – Joel não conseguiu mudar para humano nos últimos dias.

O fogo de Aiden reacendeu-se, mas ainda não estava no nível normal e ele não foi capaz de acalmar o espírito do vulcão o suficiente para permitir que Joel emergisse. Isso foi um pouco desanimador, porque esperávamos que Joel estivesse ganhando mais controle. Aparentemente, Aiden estava melhorando em desligar o fogo de Joel. Pelo menos Joel foi capaz de permanecer em sua forma de presa Canario, para não termos que nos preocupar com ele queimando a casa inadvertidamente.

Os sons de eu fazendo comida na cozinha atraíam Medea de qualquer canto escuro em que ela estivesse dormindo. Ela pairava em volta dos meus tornozelos porque sabia que saltar nos balcões era proibido. Dei-lhe um pouco de massa antes de misturar as lascas de chocolate e as nozes. Ela ronronou enquanto comia, e o som me acalmou. Os gatos são uma boa companhia quando você está triste ou preocupado.

Nozes eram uma questão de controvérsia no bando, mas eu gostava delas e as fazia para mim. Eu precisava de chocolate, porque Adam não estava aqui. E porque estava demorando muito tempo para Ben sair e entregar um cobertor.

O SUV de Adam ronronou em nossa garagem quase na mesma hora em que a porta dos fundos se abriu e Ben entrou sem cobertor.

— Por que demorou tanto tempo? — perguntei, tentando não ouvir a porta de Adam fechar. Agora que Adam estava realmente aqui, eu estava nervosa. E se ele estivesse infeliz quando me visse? Não queria que minha visão deixasse Adam infeliz.

— Eu trocarei informações por massa de cookie — barganhou Ben – então não foi nada ruim que o manteve.

Peguei uma colher limpa da gaveta de talheres, mergulhei-a na massa e estendia em sua direção. Quando ele chegou para pegá-la, sua manga longa ergueu para revelar duas pequenas marcas vermelhas em seu pulso. E a partir dessas duas marcas surgiram tênues fragmentos de fumaça. Aiden identificou nosso inimigo pela fumaça que, aparentemente, emergiu de minhas feridas depois que o coelho me mordeu. Naquela época, eu estava muito ocupada tentando não morrer para prestar atenção em muitas outras coisas.

Agora eu entendi do que Aiden falava. Meu coração parou. Ben fora mordido pela fera de fumaça.

Fingi não ver as marcas, esperando que meu repentino terror passasse despercebido, misturado com a adrenalina que corria em minhas veias depois da visão de um Wulfe nu no teto do meu velho Rabbit.

Eu não sabia o suficiente para salvar Ben. Não quase o suficiente. Eu sabia que o monstro da fumaça tomava conta dos corpos de suas vítimas e os pilotava. Eu sabia que ele usava essas vítimas para matar outras pessoas para ganhar poder – e que então matava sua marionete e podia se transformar em uma cópia dessa pessoa. Eu não tinha ideia do que queria ou por quê. Eu não tinha ideia de como salvar alguém mordido pela fera – e se eu não conseguisse descobrir, Ben estaria perdido. E eu não sabia se poderia suportar um mundo sem nosso lobo de boca suja.

Primeiros problemas primeiro, eu decidi. O primeiro problema era sobreviver nos próximos minutos. Ben era um lobisomem. Isso significava que ele era mais forte do que eu – e ele me superava. Ao contrário de George, Ben era significativamente mais lento do que eu. Talvez eu pudesse fazê-lo me perseguir até o rio.

Ouvi os passos de Adam na varanda, mas Ben, lambendo a colher, parecia inconsciente. Dei um puxão duro e em pânico no meu vínculo de união e o som da aproximação de Adam parou. Eu precisava esperar que ele tivesse entendido que havia algo errado.

— Quer um pouco com lascas de chocolate? — perguntei.

Ele entregou a colher para mim. Coloquei no saco de lascas e mexi com minha colher maior antes de mergulhar a colher de chá na mistura – ignorando as questões sanitárias em favor de mantê-lo distraído.

Adam não entrou pela porta, então eu tinha uma esperança razoável de tê-lo avisado o suficiente. Mas o que lhe permitiria conectar meu aviso a Ben?

Ben fechou os olhos, absorvendo a combinação amanteigada de doçura e chocolate amargo. Havia alguma diferença em sua expressão? Ou era apenas que eu sabia que alguém poderia estar dentro da cabeça de Ben que me fez pensar assim?

Eu poderia estar enganada? Esse era o Ben?

— Então, qual é a informação que você me deve? — perguntei quando seus olhos se abriram novamente.

Ele deu um passo mais perto de mim e tive que lutar contra meus instintos que me mandavam correr para o outro lado da cozinha.

— O que você quer saber? — perguntou ele, sua voz sedutora. O sotaque britânico era o mesmo, mas o ritmo da fala estava errado. E não havia palavrões para eu editar.

— Wulfe estava realmente nu? — perguntei.

— Os lobos geralmente estão nus — disse ele como se estivesse brincando.

— Com certeza — concordei facilmente.

No andar de cima, uma janela deslizou suavemente para cima. Eu sabia que era a janela de Jesse, mas se alguém não estivesse familiarizado com os sons da casa, talvez isso se misturasse aos vários rangidos e gemidos que eram os sons normais de qualquer casa. Eu não sabia se Ben saberia o que esse som significava. Eu não sabia quantas memórias de Ben a fera que o mordeu teria.

A janela de Jesse era acessível a partir do telhado da varanda – o que era uma preocupação de segurança, mas também era um caminho de fuga se algo ruim acontecesse na casa. Adam decidiu que risco e benefício eram equilibrados. Eu escutei, mas nenhum barulho emergiu do andar de cima. Ou Adam conseguiu não acordar Jesse, ou ela percebeu que havia algo acontecendo.

Ben estendeu a colher para mim novamente. Peguei mais massa e estendi. Mas desta vez ele agarrou meu pulso.

— Eu tenho um segredo — disse ele.

Ele não estava me machucando. Deixei meu pulso frouxo em suas garras.

— O que é? — perguntei.

— Eu deixei você ver as marcas — disse ele. — Eu até fiz questão de marcar esse corpo quando usava o coelho, para que você soubesse o que estava vendo.

— Porque você fez isso? — perguntei.

Houve um rangido nas escadas? Respirei fundo e cheirei a magia da fera de fumaça. Encheu meus pulmões e eu não conseguia sentir o cheiro de mais nada.

— Eu queria ver o que você faria — disse ele. — Por que não posso te levar? Eu posso te matar – eu quase matei na outra noite. Mas eu deveria ser capaz de tomar qualquer um, exceto o mais poderoso dos lordes dos fae. Você não é fae. O que você é?

— Caos — disse a ele.

Suas sobrancelhas franziram e seus olhos se estreitaram com o início da raiva. Ele teria dito algo mais. Mas passos rápidos vieram do porão e Aiden entrou na cozinha.

A magia da fera aumentou. Visões daquele caminhão fundido com o concreto do trilho de segurança do túnel de Pasco dançavam na minha cabeça. Eu não sabia se ele poderia fazer isso com um ser vivo – a vida afeta a magia. Poderíamos ser apenas compostos de carbono, mas havia algo sobre o estado de vida que era mágico.

Mas se o animal estava acumulando magia ao ver Aiden, eu não estava disposta a esperar para ver o que ele poderia fazer. Enquanto ele estava distraído com Aiden, torci meu pulso, agarrei o seu pulso com o meu e girei meus quadris para desequilibrá-lo. Ao mesmo tempo, chutei seu joelho o mais forte que pude. Ele grunhiu quando seu joelho estalou audivelmente e me soltou involuntariamente, e eu o soltei e pulei para trás.

Havia vários contragolpes contra esse movimento – Ben os conhecia, mas a criatura que controlava seu corpo não fez nenhum esforço para usar qualquer defesa. Meu ataque foi rápido e instintivo e pegou a fera de surpresa. Impossível dizer quanto do conhecimento de Ben o animal tinha acesso. Antes, ele não sabia a diferença entre Wulfe e um lobo, mas com a evidência que eu tinha, não podia assumir que ele não podia lutar tão bem quanto Ben.

Eu também não sabia se ele sentiria dor ocupando o corpo de Ben, mas não importava muito naquele momento. O dano no joelho de Ben foi uma coisa física que desacelerou seu corpo.

Peguei uma arma e peguei meu rolo de massa9 de mármore, mas quando me virei para encarar Ben novamente, Adam estava lá. Eu não o ouvi. Perdi o primeiro movimento, apenas ouvi o barulho quando o ombro de Ben quebrou em uma articulação. Quando Ben caiu, pressionado pelo aperto de Adam, Adam ajoelhou-se e apoiou nas costas de Ben. Também ouvi aqueles ossos estalarem.

— Isso não irá segurá-lo muito — disse Adam, mas eu já estava correndo. Eu pulei sobre os dois e corri escada abaixo para a gaiola que seria o nosso quarto seguro, uma vez que a construção envolvesse a armadilha de forma mais civilizada. Mas a gaiola estava pronta e as algemas e correntes de prata estavam penduradas em um gancho em um poste do lado de fora.

Deixei cair o rolo – quebrando-o no chão de concreto exposto. Eu me sentiria mal por isso mais tarde, porque pertenceu à minha avó. Mas, no momento, eu estava muito ocupada agarrando as algemas e as correntes. Fera ou não, a criatura estava usando o corpo de Ben e essas amarras seguravam um lobisomem.

Subi correndo as escadas para encontrar o quadro inalterado. Ben se contorcia e se encolhia sob Adam, aparentemente incomodado pela dor dos ossos quebrados – embora suas extremidades inferiores não se mexessem. Adam o manteve no chão. A cerca de três metros deles, com fogo ardente envolvendo suas mãos, Aiden os observava com olhos cautelosos.

Amarrei as pernas de Ben e fechei uma das algemas no pulso conectada ao seu ombro quebrado. Adam assumiu a partir daí. Sem considerar a dor dos ossos quebrados de Ben, ele puxou os braços dele atrás das costas e algemou os pulsos com força. Então Adam conectou as algemas das pernas até Ben estar efetivamente amarrado com aço e prata, sua pele escurecendo onde o metal o tocava.

Assim que ele estava imobilizado, o corpo de Ben ficou mole.

— Deus, oh Deus — sussurrou ele. — Não me solte. Ele ainda está na minha cabeça. Ele a quer morta. Ela o assusta e ele quer que eu a mate. Sem mais brincadeiras, em fazer perguntas, apenas matá-la. Descobrir o porquê depois.

Ben respirou fundo estremecendo. — Não me solte.

— Tudo bem — disse Adam.

— Não deixe Mercy em qualquer lugar perto de mim — disse ele. — Oh Deus. Ele está na minha cabeça e não posso. Não posso... não posso. — Ele ficou mole novamente.

— Ele está respirando? — perguntei, em pânico. — Isso é culpa minha, Adam. Enviei-o para lá.

— Ele está respirando — disse Adam. — O pulso está forte. É preciso mais do que alguns ossos quebrados e uma coisa estranha para matar um lobisomem. — Ele olhou para mim. — Ele estava de guarda – em perigo. Esse era o trabalho dele hoje à noite.

Passei meus braços em volta de mim. — Enviei-o para conversar com Wulfe — disse a Adam. — Eu esqueci a fera da fumaça.

— Isso não se esqueceu de nós — disse Adam.

*

A água corrente não ajudou Ben.

Warren e Kyle apareceram cerca de dez minutos antes de Darryl, porque estavam trabalhando no escritório de Kyle. Os ossos de Ben se consertaram naquele momento e ele estava meio sentado, meio deitado, desmaiado no sofá da sala de estar. Adam o colocou lá depois de decidir que não queria levá-lo escada abaixo para dentro da gaiola por medo de ter que machucar Ben ainda mais. Os lobisomens se curavam rápido, mas mesmo Adam, aproveitando o poder do bando, teria dificuldade em curar o tipo de dano que Ben sofrera na meia hora que se passara.

Eu não conseguia mais sentir o cheiro da magia da fera, mas não cometi o erro de pensar que ela se foi. Os ataques periódicos de loucura de Ben teriam me desapontado se eu confiasse demais no meu nariz. Eu já sabia que às vezes não conseguia detectar essa magia.

— Ben — disse Warren a Ben, com uma voz estridente que era uma tentativa óbvia de imitar alguém —, aqui está outra confusão agradável em que você se meteu.

— Suponho que devo assumir que sou Laurel? — perguntou Ben, tentando soar como ele mesmo, mas sua voz era tensa e havia um grunhido áspero nas bordas.

— Você não é Hardy — disse Adam.

Eu não fiz a conexão. Laurel e Hardy10 eram de bem antes do meu tempo, antes do tempo de Ben, pois ele tinha mais ou menos a minha idade. Adam, por outro lado, tinha quatro décadas inteiras a mais de referências culturais do que eu. Isso nunca me importou antes deste momento.

Fiquei desencorajada ao descobrir que podia estar aterrorizada por Ben – e ainda preocupada com a distância entre Adam e eu. Warren olhou para mim e depois para Adam – então aparentemente eu não escondi o que sentia bem o suficiente.

Adam disse: — Estamos apenas esperando Darryl.

Warren balançou a cabeça. — Ele não é tão pesado. Você e eu podemos carregá-lo até o rio.

— Não é o problema comigo — disse Ben, com a voz trêmula. — Sempre que alguém fica a uma curta distância, eu me transformo naquela garota do O Exorcista.

— Sua cabeça não gira — disse eu, tentando não parecer tão assustada quanto eu estava.

— Não dê a isso nenhuma porra de ideias úteis — repreendeu Ben.

Ele saltou entre chamar a criatura que o controlava pelo pronome masculino e por isso. Eu estava retendo julgamento.

Darryl chegou finalmente. — Desculpa. Pneu furado.

— Não se preocupe — disse Ben. — Apenas sentado aqui possuído por um fae do mal.

No minuto em que o tocaram, Ben começou a lutar. Sem se deixar abater, os três lobisomens arrastaram Ben chutando e gritando para o rio.

Eu os segui, sentindo-me enjoada. Kyle andou ao meu lado, com a mão no meu ombro. Eu quase não vacilei quando outra mão pousou no meu outro ombro e Wulfe, embrulhado no estilo toga no cobertor felpudo vermelho, ocupou o espaço à minha direita.

— Negócios desagradáveis — disse Wulfe em tom de conversa.

— Sim — concordei. Não havia como sinalizar para Kyle se afastar – e eu o conhecia o suficiente para saber que ele não iria, mesmo que eu pudesse perguntar. Eu teria que manter a atenção de Wulfe em mim e fora do humano vulnerável do meu outro lado. Kyle, prestativamente, ficou em silêncio.

Warren avistou Wulfe e recebeu os pés atados de Ben em seu estômago por causa de seus problemas. Ele foi forçado a prestar atenção no que fazia.

— Interessante ver se o rio funciona — continuou Wulfe.

— Você acha que não vai? — perguntei.

Ele apertou os lábios, parecendo, em sua toga, como um fugitivo de uma festa de fraternidade que deu errado. Eu sabia que ele era mais velho que Stefan, que foi transformado em vampiro no início da era renascentista, mas ele nunca cresceria para parecer adulto. Seus pés estavam descalços, mas as pedras e a erva daninha não pareciam incomodá-lo.

— Deveria funcionar — disse ele, finalmente. — Não sei por que isso funcionaria para você, mas não para o seu pequeno lobo vermelho. — O lobo de Ben era vermelho. Não gostei que Wulfe soubesse disso.

Wulfe inclinou a cabeça para observar os lobos lutando à nossa frente.

— Mas tenho uma sensação estranha de que não vai — disse ele em tom casual. — Vergonha. Foi legal da parte dele me trazer um cobertor, não acha? Embora possa ter sido sua ideia, eu esqueci o que ele disse.

Sua mão apertou no meu pescoço. Quando ele mudou a mão para o meu pescoço?

Devo ter feito algum som, porque Adam olhou para mim e perguntou se eu precisava de ajuda com um único olhar. Eu balancei minha cabeça brevemente. Ele precisava prestar atenção em Ben. Eu não sabia se Ben poderia espalhar seu contágio com uma mordida, mas me sentiria melhor se ninguém tivesse que se preocupar com isso.

Além disso, eu sabia que Wulfe não estava pronto para parar de jogar em qualquer jogo que ele decidiu ainda, então eu deveria estar segura o suficiente. Eu gostaria que Stefan me ligasse de volta. Não era do seu feitio não retornar minhas ligações.

— Eu não deveria estar aqui, sabe — disse Wulfe.

— Oh? — perguntei.

— Marsilia chamou todos os vampiros para o séquito, porque... oh. É por isso.

Tentei fazer com que as palavras dele fizessem sentido, depois percebi que ele falava sozinho da última vez. — É por isso o quê?

— É por isso que não acho que a água corrente ajude seu lobo. Não ajudou Stefan.

Eu parei. — Stefan?

— Tentamos jogá-lo no rio — disse Wulfe, obediente. — Mas tudo o que conseguimos foi molhar um monte de nós. Ainda bem que não precisamos respirar ou que vários membros do grupo teriam se afogado. Ele matou uma de qualquer maneira. Mas eu não gostava dela, então não sinto muito.

Pensei em todas as ligações que fiz.

Lutei para imaginar Stefan apanhado pela fera de fumaça e falhei. Stefan era... reservado, controlado. Tive uma lembrança repentina dele com raiva, seu rosto contorcido. Mas mesmo assim, Stefan nunca se descontrolou, mesmo quando o demônio matou uma empregada de hotel na frente dele e usou poderes demoníacos para inspirar sede de sangue visceral em meu amigo. Não havia dignidade nas lutas desesperadas de Ben – eu não queria imaginar Stefan na mesma condição.

— O que mais você tentou? — perguntei, começando a ir em direção ao rio novamente. Não havia nada que eu pudesse fazer por Stefan neste momento.

Wulfe deu de ombros. — O de sempre. Depois do rio, sal, prata, tortura, fogo. Nada pareceu funcionar.

— Você sabe como matar isso? Ou se matá-lo salvará Ben e Stefan? — perguntei, lutando para não visualizar alguém torturando Stefan. Wulfe era velho – idade média. E ele era um feiticeiro, uma bruxa e um vampiro. Ele deveria saber algo sobre esta fera.

— Eu queria perguntar o que você sabia sobre isso — respondeu ele, como se estivéssemos caminhando para o chá, em vez de assistir Adam, Warren e Darryl lutarem para se agarrar à forma amarrada de Ben por tempo suficiente para chegar à beira da água.

Eu disse a ele tudo o que sabia. Não demorou muito.

— Fera de fumaça — disse Wulfe, quando Ben saltou sobre a água e entrou com um respingo. — Nunca ouvi falar disso. Mordidas de fumaça também não soam nada – e sei muito sobre coisas que mordem. — Ele estalou os dentes.

Kyle me soltou e me libertei de Wulfe para que eu pudesse ver Adam, Warren e Darryl tentando arrastar Ben para fora da água. Ele parecia tentar escapar dos dedos deles, e os lobisomens não flutuam – eles afundam. Muitos músculos, pouca gordura. Ou talvez fosse algo sobre o modo como a magia deles funcionava.

Os quatro estavam molhados quando arrastaram Ben de volta à costa. Ele engasgou a água com grandes tosses que sacudiam seus membros. O rio quase conseguiu afogá-lo.

Quando Adam pegou as algemas, Ben balançou a cabeça. — Não! — E depois que ele falou essa única palavra, ele tossiu outra rajada de água, apenas para desmoronar em um monte mole.

— Ele está em mim — disse ele. Então as lágrimas vazaram como se ele tivesse absorvido um pouco do rio nos olhos e nos pulmões. — Ele ainda está aqui. Não me solte.

— Shh — disse Adam. Ele olhou para mim.

— Você ouviu Wulfe? — perguntei.

Ele assentiu e depois beijou o topo da cabeça de Ben – evitando o estalo dos dentes de Ben sem esforço aparente. — Nós temos um problema. Vamos levá-lo à jaula, onde eu posso pelo menos tirá-lo das algemas. Vou ligar para Marsilia e checar Stefan.

Isso funcionaria melhor, reconheci silenciosamente. Ela gostava de Adam e realmente não gostava de mim. Especialmente, ela não gostaria que eu perguntasse sobre Stefan. Ela tendia a vê-lo como propriedade dela – e me via como a razão pela qual ele se libertou do séquito. Ele era o único vampiro em TriCities que não pertencia a ela. Poderíamos trabalhar juntas quando precisássemos, mas não havia razão para insistir agora.

E tudo isso me deu algo em que pensar além de nossos pobres Ben e Stefan apanhados no mesmo inferno. E eu não tinha nada que pudesse fazer para ajudar.

— Para onde foi o vampiro assustador? — perguntou Kyle em voz baixa.

— Onde quer que vampiros assustadores vão — respondeu Warren. Sua voz adquiriu um tom duro. — Não se preocupe. Ele voltará.

*

Pusemos Ben na gaiola com um colchão no chão e as correntes e tiramos as algemas.

Soltá-lo das algemas quase resultou em desastre. Se Kyle não estivesse carregando uma arma de choque e não tivesse medo de usá-la, Ben teria se libertado.

Adam ligou para Marsilia e ela confirmou o que Wulfe havia nos dito. A fera realmente pegou Stefan, embora, quando perguntada, ela disse que as marcas de mordida no ombro dele eram mais parecidas com uma cobra grande – uma cobra muito grande – do que com um coelho. Ela enviou fotos. Duas marcas vermelhas, do tamanho de uma moeda de dez centavos, marcavam a carne branca do ombro esquerdo. De acordo com a fita métrica, as marcas estavam separadas por quatro e três quartos de polegada.

— É do tamanho da boca de um cavalo — disse Warren. — Mais ou menos.

— Ele sabe o que o mordeu? — perguntou Adam.

— Ele não conseguiu compartilhar informações coerentes conosco — disse Marsilia. — Podemos mantê-lo... indefinidamente, suponho. Mas eu não manteria ninguém com quem eu me importasse assim por muito tempo.

— Não — concordou Adam, observando Ben, que o encarava com olhos que não eram os de Ben. — Mas estamos trabalhando nisso.

— Exceto Wulfe – com quem não é prático – eu trouxe todo o meu povo e seus rebanhos para o nosso séquito e nos trancamos — disse Marsilia. — Entendo que você acha que precisa fazer algo sobre isso, mas eu aconselho você a fazer o mesmo. Pense no que as organizações de notícias farão quando um dos seus lobos for mordido e forçado a matar.

— Foi isso que Stefan fez? — perguntei. Então tive um pensamento de pânico: — E o seu povo?

A audição de vampiros também era boa. Ela disse: — Todas as ovelhas dele estão em segurança.

Não adicionei aquelas que sobreviveram, mas eu queria. Marsilia matou algumas pessoas de Stefan (ele nunca, a meu ver, se referiu a elas como ovelhas ou seu rebanho) para perpetrar algum esquema desesperado ou outro. Ele nunca a perdoou.

Ela me culpou. Não por ela ter que matar o povo dele, mas por sua falta de perdão. Não fazia sentido, mas as emoções não precisam fazer sentido.

— Como você descobriu o que aconteceu? — perguntou Adam.

— Wulfe o trouxe — disse ela. — Não foi bonito – e não havia dúvida de que algo ou alguém o controlava. Ele não tentou se misturar. De maneira alguma.

— Obrigado pela informação — disse Adam. — Se descobrirmos alguma coisa útil, assegurarei que você receba o recado.

— Eu apreciaria isso — disse Marsilia a ele.

Warren e Kyle saíram para ir para casa e dormir. Darryl se estabeleceu como nossa guarda, já que Ben se aposentara do cargo. Adam e Darryl ainda discutiam como patrulhar em segurança quando fui para a cama. Eu tinha certeza de que Adam não iria dormir até que eu estivesse dormindo em segurança, então eu os deixei conversando e subi as escadas.

Parei na frente da porta de Jesse, depois cedi à minha necessidade de ver alguém seguro hoje à noite e abri a porta. Ela estava enrolada na cama com um elefante empalhado que eu sabia que Gabriel lhe havia dado. Fechei a porta novamente e a deixei com seus sonhos.

Eu estava puxando a roupa de cama até meu queixo quando meu telefone tocou. O identificador de chamadas disse que o número não estava disponível. Hesitei – mas era a hora errada da noite para uma chamada de robô.

— Mercedes — disse Beauclaire, filho de Lugh e Lorde Cinzento dos fae. — Tio Mike me pediu para ligar para você hoje à noite. Alguns dias atrás, ele me informou que Underhill criou uma porta para o reino dela no seu quintal e, no processo, ela soltou um predador, um que Aiden disse que você chamava de fera de fumaça.

— Sim — disse a ele.

— Eu reconheço isso — disse Beauclaire, e senti um arrepio de alívio.

Beauclaire sabia coisas sobre a criatura que segurava Ben e Stefan. Ele saberia o que fazer para que pudéssemos salvar Ben e Stefan.

— Você sabe que Marsilia trancou seu séquito, porque Stefan foi tomado.

— Sim — disse eu.

— Você ouviu falar do acidente na estrada 240? O terrível trágico acidente em que um caminhão-tanque golpeou dois outros carros? Os três motoristas e seus passageiros morreram. Oito pessoas ao todo.

Aquele acidente aconteceu na mesma noite em que Kyle atirou em um dos lobisomens. Ele apareceu na primeira página e relegou o conflito de Kyle e Warren à seção de registros públicos do jornal.

— Sim — disse eu, enjoada, porque Marsilia gostava de usar destroços de carros ou incêndios domésticos para explicar corpos problemáticos que precisavam ser explicados. Ela me disse que o pessoal de Stefan estava seguro, mas ela não respondeu à minha primeira pergunta sobre uma onda de assassinatos – e eu não havia notado até agora.

— Algumas horas atrás, uma fae, não um Lorde Cinzento, mas um que tinha poder e habilidade, entrou no Tio Mike com uma espada e usou-a e sua magia para matar o máximo que pudesse. Quatorze fae morreram e também três humanos e dois goblins. Tio Mike estava em outros assuntos, então ele não estava presente. Se Larry, o rei dos globins, e o elfo da neve não estivessem lá, mais pessoas teriam morrido.

Até onde eu sabia, não havia um elfo da neve. Era exatamente assim o que nosso gigante de gelo residente gostava de ser chamado. Pensei em quão poderoso um fae deveria ser se fosse preciso ser dominado pelo rei dos globins e um gigante do gelo.

— Alguns dos que morreram eram seres muito velhos e muito poderosos — disse Beauclaire. — Tio Mike diz que seus encontros anteriores com a fera da fumaça pareciam indicar que ele estava tendo dificuldade em adquirir poder. Pensei que você deveria ser avisada de que, a partir de hoje à noite, esse não é mais o caso.

— Entendo — disse eu. Eu não tinha mais esperança de que Beauclaire me fornecesse uma maneira fácil de salvar meus amigos.

— Por causa do incidente de hoje à noite – e por causa dos problemas que os vampiros enfrentaram – chamei todos os fae na área de volta à reserva, incluindo Siebold Adelbertsmiter e seu filho. — Houve uma mordacidade no nome completo de Zee. Zee havia matado o pai de Beauclaire um zilhão de anos atrás – mas os fae têm memórias longas.

— Existe algo que você possa me dizer que nos ajude a derrotá-lo? — perguntei.

— Sim. — Uma pausa, como se Beauclaire estivesse sendo cuidadoso com suas palavras. Mais cuidadoso do que o habitual. — Não posso te dizer quem ele é.

E isso era importante ou não teria sido a primeira coisa que ele disse em resposta à minha pergunta.

— Não posso — disse eu. — Ao contrário de não. Como uma proibição mágica?

— Para você, talvez seja a melhor maneira de explicar isso. É uma peculiaridade de sua natureza. Posso lhe contar poucas, muito poucas coisas sobre ele.

— Por favor — disse eu, apertando meu telefone.

— Além de fera de fumaça, alguns o chamam de tecelão de fumaça ou dragão de fumaça, todos os três se referindo à sua natureza – nenhum deles é o nome dele ou tem qualquer semelhança com o nome dele.

— Porque você não pode falar o nome dele — disse eu, dizendo a ele que percebi a importância do que ele me dizia.

— É verdade — disse ele. — Há muito tempo ele foi capturado por Underhill, resultado de uma barganha que ele fez com ela. Ele precisava negociar, como parte da natureza da criatura que era. Uma mulher humana ganhou vantagem que de alguma forma desencadeou os termos de sua barganha com Underhill. Underhill o engoliu e nós... eu pensei que ele estivesse em segurança em suas redes por todos esses anos.

— Necessário — disse eu. — Como não precisa mais.

Ele não me respondeu imediatamente. — Qualquer resposta que eu lhe der pode ser enganosa — disse ele.

— Achamos que Underhill o deixou sair de propósito — disse a ele.

— Você acha? — perguntou ele, mas mais como se achasse a ideia interessante. — Com que propósito, eu me pergunto? E por que na porta do seu quintal, em vez de em uma das reservas onde a presa seria muito mais interessante, onde ele poderia causar mais mortes?

— E se tornar muito mais poderoso? — Eu meio que perguntei, meio afirmei. Então tive uma ideia preocupante. — Como ele fez esta noite no Tio Mike?

— Estou especulando agora — disse Beauclaire em pedido de desculpas – ou o mais próximo possível de um pedido de desculpas que um Lorde Cinzento se sentia à vontade para oferecer. Era mais uma questão de tom do que de palavras. — Não sei por que Underhill faz o que ela faz. Mas é interessante que a primeira coisa que aconteceu quando ela colocou uma porta no seu quintal foi a fera de fumaça escapar.

— Você sabe o que ele quer? Qual é o objetivo dele? — perguntei. — Ele dá a impressão de estar por aqui por algum motivo.

— Não sei o que ele quer — disse Beauclaire, e novamente houve um pedido de desculpas em seu tom. — Eu nunca o conheci pessoalmente. Mas ele pode pegar qualquer fae...

— Ele disse que não podia — interrompi. — Para mim. Ele levou um dos nossos lobos. Ele disse que poderia pegar todos, exceto o mais poderoso dos lordes fae.

— Interessante — disse Beauclaire. — Mas não podemos arriscar. Aquele que ele pegou hoje à noite era poderoso. Nossos portões estão fechados indefinidamente.

— Como eu os salvo? — perguntei. — Meus amigos que ele tomou?

— Não sei — disse ele. E ele era fae, então deveria ser verdade. — Mas perguntarei se há. Se eu adquirir esse conhecimento, farei com que você seja informada.

— Quantos ele pode tomar e segurar por vez? — perguntei.

— Eu também não sei. Provavelmente isso depende do poder que ele acumula.

Em outras palavras, mais pessoas agora do que ele poderia ter controlado antes desta noite.

— Como eu o mato? — perguntei.

— Eu também não sei — respondeu ele. — Ninguém conseguiu fazer isso ainda. Eu sei que ele só pode ser prejudicado em sua própria forma, seja qual for a forma que ele usa, não nos corpos daqueles que ele toma. Que sua própria forma muda para fumaça quando ele quer, de modo que ele não possa ser facilmente preso. Underhill conseguiu – você pode falar com ela. — Ele fez uma pausa. — Há uma história sobre ele. E tem a ver com pechinchas. — Ele parou novamente. — Meu conhecimento incompleto do tecelão de fumaça – e criaturas de sua raça – me deixa desconfiado de lhe contar mais do que isso...

Sua voz mudou, se aprofundou e desenvolveu uma ressonância estranha. Parecia mais feminino – e essa voz era familiar. — A chave para sua destruição está em sua natureza básica. Não preste atenção a fumaça e às aparências.

— Baba Yaga? — perguntei.

Beauclaire suspirou. — Ela terá seus jogos — disse ele. — Mas o conselho dela é bom.

Ele desligou. Coloquei meu telefone na mesa de cabeceira – e então percebi que Adam estava parado na porta. Eu não sabia quanto tempo ele esteve lá. Havia algo... alienígena nos olhos dele que me lembraram a noite em que brigamos pela faculdade de Jesse.

— Quanto disso você ouviu? — perguntei cautelosamente.

— Eu vim quando o telefone tocou — disse ele. — Eu me pergunto por que Beauclaire ligou para você em vez de mim. — Havia uma ponta de raiva em sua voz. Provavelmente, decidi, era porque Ben estava trancado em uma jaula, possuído por um fugitivo de Underhill, e não podíamos fazer nada a respeito.

— Não sei — disse eu. E isso era verdade. Ele poderia ter ligado para Adam. Gostaria de saber se Beauclaire ligar para mim, em vez disso, também era uma mensagem. Os fae podem ser criaturas muito sutis.

A mandíbula de Adam se apertou com a minha resposta, mas ele não disse nada. Ele apenas fechou a porta e desceu as escadas. Eu esperei por ele por um tempo, mas era quase uma da manhã e eu teria que acordar cedo para postar uma placa de Fechado até Aviso Adicional em minha empresa e ligar para todos que tivessem um compromisso na oficina.

Sem Tad ou Zee, a oficina me tornava um alvo. Não apenas pelos lobisomens invasores ou prisioneiros fugitivos de Underhill, mas também por qualquer maluco, sobrenatural ou não, que quisesse lançar um ataque ao nosso bando. A maioria das pessoas, mesmo as mais sobrenaturais, pensavam que eu era uma humana comum. O fato de poder me transformar em um coiote era bem legal – mas isso não me tornava uma super-heroína.

Acionei o alarme, puxei as cobertas sobre a cabeça e fechei os olhos, mas não dormi até sentir o colchão afundar sob o peso de Adam. Por alguma razão, ele não foi para o quarto de hóspedes para dormir hoje à noite, e fiquei agradecida.

*

Acordei de rosto no travesseiro com a urgente sensação de estar ameaçada. Eu podia sentir os olhos em mim, sentira a caça ser envolvida comigo como alvo. Fiquei muito quieta e respirei superficialmente pela boca.

Era Wulfe? Eu não podia sentir o cheiro de ninguém além de Adam e eu no quarto.

Adam se moveu na cama e o sentimento desapareceu gradualmente. Provavelmente foi a sobra de um pesadelo. Eu rolei até poder tocar em Adam – e meus dedos deslizaram por seu pelo. Eu tinha certeza de que ele estava em sua forma humana quando veio para a cama, mas eu estava quase dormindo, então eu poderia estar errada.

Enterrei meu rosto no pelo de seu pescoço, e o cheiro e a sensação dele afastaram o último sentimento paranoico que me despertou. Eu estava muito cansada, então não demorou muito para começar a voltar a dormir.

— Boa noite — murmurei.

Durma, o lobo me disse através do nosso vínculo, a ameaça acabou por hoje à noite.

8

Adam já havia saído quando meu alarme me acordou. No andar de baixo, Darryl foi substituído por George, que tomava seu café para vigiar Ben.

— Como ele está? — perguntei.

— Nada bem — disse George, parando no meio do caminho para o porão. — É ele mesmo hoje de manhã, mas ele diz que essa coisa ainda o detém. — Ele hesitou. — Ele não quer você lá embaixo. Ele diz que aquela coisa na cabeça dele quer matar você da pior maneira.

Eu não sabia o que dizer sobre isso. O desejo de descer e vigiá-lo era uma dor no meu coração. Ele era meu amigo e estava com problemas por seguir meus desejos. Mas se a coisa o deixasse em paz, mais ou menos, enquanto eu estivesse fora de alcance, eu não pioraria as coisas para ele. A imagem dele chorando na margem do rio na noite passada era forte.

Eu não tinha nenhum comentário sobre a situação de Ben que gostaria de compartilhar em voz alta. Então eu disse: — Beauclaire me ligou ontem à noite. — Eu precisava de uma opinião diferente, mas Adam obviamente não queria falar comigo sobre a ligação; quem melhor para conversar do que George, que resolvia crimes para ganhar a vida.

— Então eu ouvi — disse George. — Adam conversou com Darryl, Darryl me disse. — Ele franziu o cenho para mim e disse: — Darryl disse que Beauclaire não tinha muito a dizer. — Ele olhou para o andar de baixo e depois começou a caminhar em direção ao escritório de Adam. — Mas Adam e Darryl indicaram que todas as conversas importantes deveriam acontecer nos quartos do andar de cima, com as portas fechadas ou no escritório de Adam.

Então Ben não nos ouviria.

George assumiu a cadeira chique; fechei a porta do escritório e sentei-me na mesa de Adam.

— Adam e Darryl tiveram sua conversa aqui ou lá fora? — perguntei.

— Aqui — disse George, com os olhos astutos.

Eu me sinto enjoada. Beauclaire foi sutil, mas Adam entendia sutilezas melhor do que eu. Ler nas entrelinhas era reconhecidamente perigoso para os fae. Mas Beauclaire não queria manter seu pessoal trancado na reserva. Sem Underhill como um refúgio seguro para os fae – o que ela decididamente não era – a reserva era uma solução por tempo limitado. Se todos os fae permanecessem presos dentro daquelas paredes, começariam a comer uns aos outros – tanto no sentido figurado quanto no literal. Beauclaire já provou que seu objetivo principal era a sobrevivência de seu povo, e seu povo era todos os fae.

Beauclaire foi sutil, com certeza. Mas ele me deu muita informação. O fato de Adam não ter visto isso me assustou.

— Beauclaire acha que há uma razão para Underhill deixar a besta de fumaça escapar em nosso quintal em vez da reserva, onde poderia ter acesso aos faes que poderia matar centenas, se não milhares de pessoas em muito pouco tempo. — E foi por isso que Beauclaire puxou todo o seu povo para a segurança. Foi também por isso que Marsilia também selara seu povo.

— Então ela não queria criar caos ou matar muitos fae — disse George.

— Certo — concordei. — Quando Aiden descobriu a porta, Underhill disse: Preciso de uma porta para o quintal de Mercy. Eu sinto sua falta. Os fae não estão se saindo bem. — Eu fiz uma careta, tentando lembrar exatamente o que Aiden me disse. Havia algo sobre não querer nada aos fae.

Mas George disse: — Ela queria que essas declarações fossem reunidas. — Ele viu o mesmo que eu. — Que ela queria uma porta para o seu quintal para poder ver Aiden – porque ela não confiava nos fae sobre ele, ou eles estavam usando as visitas dele como moeda de troca ou algo parecido.

Assenti. — Mas por que ela precisaria deixá-lo sair no meu quintal? Ela gosta de Adam mais do que mim. Ela poderia ter dito o quintal de Adam. E Aiden mora aqui – para que ela pudesse ter dito o quintal dele.

— A fera de fumaça mordeu você — disse George. — E não podia te controlar.

— Certo — disse eu. — Eu acho isso significativo. E depois ela disse a Aiden algo sobre eu ser boa em matar monstros. — Peguei um pequeno caderno espiral da gaveta superior de Adam, arranquei impiedosamente todas as páginas com escritas e as empurrei na gaveta. Então escrevi:

Underhill soltou a besta de fumaça aqui por minha causa. A mordida da fera de fumaça não o deixa me controlar.

— Isso ainda quase te matou — lembrou.

— Por que isso não me transformou em concreto, como aconteceu com aquele caminhão? — perguntei a ele. — Ou, por falar nisso, por que isso não transformou você e eu em concreto?

— Porque estamos vivos? — postulou George.

Balancei a cabeça. — Zee diz que para a magia fae – transformação é transformação.

— Poder — sugeriu George – foi o que Zee também concluiu. — Ela disse que matou coisas por poder. E ela não foi capaz de matar aquelas crianças atravessando a rua. Talvez ela tenha usado todo o seu poder para transformar o caminhão – e é por isso que o caminhão inteiro não era concreto quando chegamos lá. Fiquei me perguntando por que, quando ela estava brava com o motorista, ela só transformou parte do semi. E se ela estivesse tentando transformar a coisa toda, motorista e tudo, mas não tivesse coragem de fazê-lo? Ela pegou Dennis – e Dennis matou Anna, mas não matou mais ninguém. Você não matou ninguém ou morreu. Ela pegou esse pobre caroneiro e ainda não conseguiu matar ninguém – pelo que sabemos. Isso é muito desperdício de poder.

— Isso parece certo — disse eu, escrevendo:

Não tinha poder suficiente para transformar George e eu e apenas metade do caminhão.

— Então, se podemos impedir que as pessoas que a fera possui matem alguém, podemos mantê-la sem poder — disse George. — Temos Ben contido.

Ele parecia tão esperançoso.

— Adam disse a Darryl, e Darryl lhe disse que um dos fae foi mordido, entrou no tio Mike e matou um monte de gente – fae, humano e goblin? Que Larry e o gigante do gelo o pararam?

George fez uma careta. — Não — disse ele —, apenas que os fae, assim como os vampiros, estão escondidos até que a fera de fumaça seja morta. Por nós.

— Você se lembra do grande acidente de carro que tirou da primeira página do jornal o disparo da arma de Kyle para proteger Warren? — perguntei.

George parecia nauseado. — Stefan — disse ele.

Assenti. — Foi o que Beauclaire indicou. Eu acho que a fera de fumaça tem muito poder agora.

— O que mais Beauclaire te disse? — perguntou George.

— Ele disse que eles a chamavam de dragão de fumaça e tecelão de fumaça – que os dois termos falavam de sua natureza – que tinha um nome, mas Beauclaire não podia falar. Nem qualquer fae. E isso foi por causa das regras sob as quais o tecelão de fumaça operava.

George começou a dizer algo, mas levantei a mão. — Desculpe, há algo que Zee me disse. Ele disse... ele disse que aquilo era fera de fumaça... — Hesitei, porque Beauclaire me disse que o chamavam de criatura por um motivo. — O que o tecelão de fumaça está fazendo com o corpo inteiro pegando e matando por poder é mais parecido com o que um artefato teria feito. Ele disse que as transformações como a que o tecelão fez com o caminhão são um poder que pertence a um grupo de fae menores.

— Huh — disse George. — Isso explicaria o problema de poder que ele tem. Nunca notei que os fae têm problemas para alimentar sua própria magia. Talvez tenha um artefato que esteja usando? Tudo o que você precisa fazer é descobrir o que é e tirar.

Isso soou como um plano interessante. Eu gostaria de ter o livro que Ariana, uma poderosa fae que eu conhecia, havia escrito sobre seu povo. Tinha uma seção inteira sobre artefatos – mas não me lembrava de nenhum deles operando assim. Se Zee soubesse de um (ou construiu um), ele teria me dito. O livro desapareceu, mas eu ligaria para Ariana e veria se ela conhecia algo assim. A última vez que ouvi falar dela, ela estava em algum lugar da África com seu companheiro, Samuel, e a comunicação era complicada.

George seguiu em frente. — Temos certeza de que isso é fae? Você disse que sua magia – a magia – não cheira a fae.

Dei de ombros. — Eu não encontrei isso antes. Há muitos faes; talvez este seja como o ornitorrinco – ou os goblins, aliás. Não se encaixa bem.

— O que mais Beauclaire disse? — perguntou George, meio que fechando os olhos, algo que ele fazia quando estava pensando muito.

— É improvável que possamos matar isso... — e Beauclaire não havia mencionado um artefato —, e esse truque de transformar-se em fumaça dificulta a captura. Ele então disse que Underhill o aprisionara por causa de uma barganha. E que há uma história sobre essa barganha que eu deveria encontrar. Então Baba Yaga o calou e me disse que a chave para a destruição do tecelão de fumaça pode ser encontrada em sua natureza básica. — Huh. — Sua natureza básica — disse eu novamente.

— Então, nós encontraremos — disse George. — Isso é mais do que sabíamos quando Ben foi mordido. Tenho alguns contatos que podem saber algo sobre artefatos. Mesmo se estiverem trancados em Fairyland, os telefones celulares ainda funcionam. Eu farei algumas investigações.

— Eu apreciaria isso. — Pulei da mesa e abri a porta.

— Preciso colocar algumas placas na minha oficina — disse a George. — Estou confiando em você para impedir Ben de matar alguém – ou a si mesmo – enquanto eu estiver fora.

— Ele não parece suicida — disse George. — Ele tomou um café da manhã saudável – muffin com bacon, ovos e queijo – tudo em um prato de papel sem nenhum garfo ou colher. Ele não está exatamente alegre, mas Ben geralmente não é um tipo alegre de cara.

Hmm. Ben era geralmente muito alegre ao meu redor. Boca suja e sarcástico, talvez, mas alegre o suficiente. Com certeza ele não começou dessa maneira. Talvez ele estivesse mais irritado com outras pessoas – ou o evitavam tanto que não sabiam que ele havia mudado.

— Então você brincou de cozinhar esta manhã? — perguntei. George não me pareceu o tipo de dona de casa. Torradas e ovos, talvez, mas não uma versão melhor do que um prato de fast-food.

— Adam preparou tudo para todos nós. — George franziu o cenho para mim. — Ele estava cozinhando quando cheguei aqui às cinco horas – e Darryl disse que você não dormiu até altas horas da madrugada. Você parece como se poderia ter mais oito horas para dormir. Vocês dois precisam descansar mais ou não serão bons para nada.

— Não me diga — disse eu secamente, e ele sorriu.

— Dizer coisas que você já sabe é o trabalho de todos os seus amigos — disse ele, e desceu para o porão.

Quando George se tornou meu amigo?

Eu tinha um sorriso no rosto quando abri a geladeira, mas ele desapareceu quando vi o sanduíche desmontado do café da manhã no prato grande com instruções de montagem escritas com a letra de Adam.

O sanduíche era para mim. E outra vez eu teria tomado isso como um tipo de nota de amor pensativa. Mas não estávamos naquele lugar no momento, limitando os motivos desse gesto. Desculpas ou culpa – que eram do mesmo tipo.

Pensei, naquele momento, em acordar no meio da noite, sabendo que havia um predador me olhando com olhos hostis. De alcançar e encontrar Adam em forma de lobo.

Não confio em mim mesmo, ele disse. Sou lobisomem há mais tempo do que você vive e faz décadas desde que tive problemas com isso. Mas agora eu acordo e estou na forma de meu lobo – sem lembrar como cheguei lá.

Essa presença hostil poderia ter sido Adam?

Abalada, coloquei no micro-ondas as coisas que precisavam ir no micro-ondas e tostei o muffin inglês. Adam disse que não sabia o que causou o problema de controlar sua mudança de forma – mas seu lobo culpava as bruxas.

Adam era esperto, mas do que isso, ele era perspicaz. Ele não costumava ter olhos vendados quando olhava para as pessoas, mesmo que estivesse olhando no espelho.

Mordi o sanduíche.

Ele era, de fato, excessivamente severo quando se olhava no espelho. Ele ainda pensava que era um monstro. Engoli em seco e considerei isso. Será que as bruxas fizeram algo com ele e ele pensou que eram seus próprios demônios internos se libertando? Que o lobo estava certo e Adam estava errado?

E o que diabos eu poderia fazer sobre isso? Encontrar outra bruxa? Pensei em Elizaveta, que foi a bruxa de nosso bando por décadas antes de Adam ter que matá-la. Eu não sabia se havia uma bruxa em quem eu confiaria com Adam. Talvez eu deva falar com Bran? Essa era uma ideia com algum mérito.

Terminei o sanduíche e me puni com um copo de suco de laranja por saúde. Segui isso me punindo com uma xícara de café para ficar acordada o dia inteiro. Considerava o café quase tão vil quanto o suco de laranja, mas esperava que os dois cumprissem seu trabalho.

Eu estava jogando a última metade do meu café na pia quando a porta da frente se abriu e meu nariz me disse que Auriele havia entrado.

— Nós duas estamos sendo castigadas — disse ela enquanto entrava na cozinha. — Eu devo acompanhá-la no que você estiver fazendo hoje.

Seu tom era neutro, assim como sua linguagem corporal. Eu não tinha ideia do que ela estava sentindo sobre fazer guarda para mim. Talvez estivesse na hora de colocar as cartas na mesa.

Tirei o pó das mãos e dei-lhe um olhar sombrio. — Eu gosto de você. Eu acho que você é facilmente liderada por sua necessidade de proteger Christy, que precisa tanto de proteção quanto uma... uma onça. — Não chamei Christy de tubarão ou víbora – vá eu!

Auriele me deu um olhar que me disse que ouvira víbora em vez de onça muito bem.

— Eu gosto de você — disse ela sem parecer que engasgaria com isso. — Você às vezes é muito boazinha, mas age como uma granada por Adam, Jesse ou um membro do bando. Você até agiu como uma granada por Christy. Mas você também agiria como uma granada por um total estranho – e isso faz de você uma responsabilidade para o bando.

Pensei no que ela disse.

— Isso é justo — disse a ela. — Mas não abro a correspondência de outras pessoas.

— Isso também é justo — disse ela. — Para onde vamos e quando? Adam disse que achava que você sairia às oito.

Eram sete horas, e se ela tivesse passado cinco minutos depois, eu já teria saído. Normalmente, eu teria ido à igreja (embora não às sete da manhã), mas a oficina era mais urgente hoje.

Peguei minha bolsa e disse: — A oficina. Os fae chamaram todos para a reserva. Sem Zee e Tad lá, dadas as circunstâncias, trabalhar sozinha na oficina é uma responsabilidade para o bando. — Escolhi deliberadamente as palavras dela.

Ela assentiu com aprovação. — Boa decisão. — Isso implica que a maioria das minhas decisões não eram.

Mas eu era adulta e não mencionei a decisão de abrir a correspondência de Jesse novamente.

*

Usei o computador da oficina e imprimi os avisos depois que Auriele observou que meus avisos manuscritos pareciam algo que seus alunos fariam se tentassem reprovar em sua classe. Não sou um gênio do computador e não sabia se os que eu montei eram melhores do que os manuscritos, mas os coloquei de qualquer maneira, enquanto Auriele mexia no telefone. E escondi os avisos que havia rabiscado anteriormente com um marcador para o uso diário: Intervalo para o almoço, voltamos em cinco minutos e Drama inesperado, retornaremos eventualmente. Nesse aviso eu havia escrito inicialmente eventualmente com um i. Em minha defesa, eu estava em pânico quando o escrevi. Tad mais tarde corrigiu para mim usando um marcador de cor diferente do que eu usara. Provavelmente disse algo sobre eu não me incomodar em exibi-lo para meus clientes, mas não queria que Auriele o visse.

Liguei e cancelei os compromissos para aquela semana que consegui, e reagendei o resto. Eu viria na segunda-feira e consertaria alguns veículos desesperadamente necessários. Enviei alguns de meus clientes com carros mais novos para a concessionária – e alguns que não podiam pagar uma concessionária para outra oficina. Cinquenta por cento de chance de esses clientes ficarem naquela oficina depois, porque ele era bom e quase tão barato quanto eu.

— Pensei que você fecharia a oficina até novo aviso — disse Auriele enquanto eu trancava.

— Está certo.

— Mas você ainda voltará na segunda-feira — disse ela.

— Existem alguns carros que não posso confiar em mais ninguém — disse eu. — E alguns clientes que precisam de tratamento especial. Vou pedir que um dos lobos venha comigo. As pessoas precisam de seus carros para trabalhar.

Voltamos ao meu Jetta.

— Poderíamos ter pegado meu carro — disse ela, não pela primeira vez.

— Não quero manchas de óleo em nenhum carro que Darryl seja dono — disse a ela seriamente. — Ele pode ter um ataque cardíaco e não podemos perder mais lobos até que Adam consiga trazer os invasores para o nosso rebanho.

Ela riu. — Ah. Portanto, não é o gasto do combustível ou a necessidade de estar no banco do motorista. — As quais foram as respostas que lhe dei nas duas primeiras vezes que ela reclamou do Jetta. — É uma preocupação profunda e permanente pela saúde do meu marido.

— Absolutamente — disse eu. — Eu gosto de Darryl.

— Não vamos voltar? — perguntou ela quando virei o caminho errado para ir para casa.

— Não — disse eu —, faz alguns dias difíceis. Vou comprar donut. Spudnuts. — Os spudnuts foram chamados spudnuts, porque a massa era feita da farinha de batata. Ben adorava spudnuts.

— Tudo bem— disse ela. — Eu poderia comer um donut.

Spudnuts estava na parte alta da cidade em Richland – um trajeto longo da minha oficina no leste de Kennewick, mas valia totalmente a pena a viagem. Exceto quando estava fechado – o que aparentemente estava.

— Bem, isso é triste — disse eu. Por que eu não sabia que estava fechado aos domingos? Eu tinha certeza que vim aqui em um domingo uma ou duas vezes.

— Safeway tem bons donuts — ofereceu Auriele sobriamente.

Suspirei. Donuts de supermercado e spudnuts não devem ser mencionados na mesma respiração. Com a oficina fechada pelo futuro próximo, parecia que eu teria um tempo extra em minhas mãos. Talvez eu devesse tentar fazer donuts. Meu pão caseiro era bom. Eu já sabia como fazer pão frito – e não havia muito...

Meu cérebro se iluminou com informações.

Eu não sabia se os outros lobos viram suas conexões com o bando do mesmo jeito que eu. Para mim, era como uma teia de guirlanda de Natal, brilhante e metálica com luzes inesperadas aqui e ali, o vínculo entre Adam e eu uma corda grossa e brilhante. Essa mudava toda vez que eu observava. Hoje estava um vermelho sombrio com luz laranja se movendo dentro, quase como uma lâmpada de lava. A luz laranja, eu tinha certeza, era a informação que o vínculo queria que eu tivesse, mas Adam estava escondendo de mim. Em circunstâncias normais, esse vínculo me informava sobre coisas como o humor de Adam, onde estava, que música ouvia ou no que pensava.

Os vínculos do bando, por outro lado, raramente me diziam muito. Na maior parte, eu sabia quando alguém morria. Eu sabia que Adam tinha muito mais informações que isso. Mas a única vez que os laços do bando realmente me deram muito foi quando estávamos em uma caçada. Então foi esmagador, como se todo o bando fosse um animal.

Eu teria pensado que surtaria quando fosse consumida pelos laços do bando – mas era a melhor sensação do mundo. Não havia tristeza, nenhuma preocupação, nada, exceto uma alegria selvagem que queimou minhas terminações nervosas. Sem hesitação, sem questionar, apenas sabendo que o bando é um.

É verdade que, se os laços fizessem isso o tempo todo, transformando-nos em uma mente colmeia como os Borg de Star Trek, eu me mudaria para Istambul ou Mongólia Exterior ou algum outro lugar distante para fugir. Mas uma ou duas vezes por mês em uma caçada planejada e organizada? Isso era bem legal.

Hoje foi diferente.

Eu congelei onde estava, parada no estacionamento com a mão em cima da porta aberta do meu Jetta horroroso, com a cabeça e as pontas dos dedos vibrando com a urgência do vínculo. O poder disso fez o ar que eu respirava parecer elétrico. E como nas noites da caçada, eu sabia coisas que não era da minha conta. Eu sabia que Kelly estava abatida e assustada e...

— Makaya — disse Auriele, colocando o traseiro no banco do passageiro do Jetta.

Eu consegui isso também. Makaya era a filha de seis anos de Kelly – e ela estava com problemas. Estávamos a menos de três quilômetros da casa de Kelly. Eu estava queimando borracha antes de Auriele fechar a porta.

No geral, os Jettas dos anos 80 pareciam carros lentos, algo construído ao longo das linhas da Chevette ou Echo. Útil, mas despretensioso e normal. Meu Jetta, no meio de restaurações, era notado por todos os motivos errados. Mas, diferentemente do meu amado Vanagon, que tinha sorte se atingisse a velocidade da estrada, o Jetta foi construído para se mover, não apenas rápido, mas também manobrável.

Eu estava em sessenta quilômetros quando peguei a esquina de Jadwin para a rua de Kelly e as rodas ficaram no chão quando o fiz. À frente, perto da casa de Kelly, eu podia ver um homem grande com uma criança pequena nas mãos – ele a segurava acima da cabeça. Logo além deles havia uma grande lixeira de construção.

— Ela está viva — disse Auriele, sua voz rouca de lobo. — Ela está mexendo as pernas.

— Se eu bater nele com o carro — perguntei a ela —, você pode agarrar o capô do carro para protegê-la?

Eu frei bastante enquanto falava, diminuindo a velocidade do carro até percorrermos cerca de quarenta e cinco quilômetros por hora. Muito mais rápido e Auriele não teria chance. Muito mais devagar e corria o risco de não causar dano suficiente ao lobisomem para fazê-lo soltar Makaya. Este era um carro velho, bem projetado, mas o que eu planejava também me machucaria, porque não tinha airbags. Esse pensamento foi lamentável e não mudou meus planos. Makaya era uma criança. E também uma espertinha. E eu a adorava.

Auriele não se incomodou em me responder. Ela apenas quebrou a janela lateral com um golpe forte do cotovelo e pulou sobre o vidro quebrado. As janelas do Jetta rolavam para cima e para baixo manualmente – ela ainda estaria abaixando o vidro dez segundos depois que passássemos pela casa de Kelly se ela tentasse dessa maneira.

Ser um lobisomem lhe deu forças para quebrar a janela com eficiência e rastejar para fora sem correr o risco de cair no chão. Mas foi sua própria graça natural que a deixou em pé no capô do Jetta enquanto eu dirigia por uma estrada cheia de buracos, apontando minha arma de duas mil libras para o bandido que segurava a garotinha.

Ele largou Makaya, segurando-a por uma perna. Aparentemente, sua intenção era assustar a família dela, porque seu foco estava na casa de Kelly. Eu não conseguia ver Kelly ou sua companheira, Hannah, mas não conseguia imaginar que eles não estavam lá fora, apenas escondidos da minha vista pela cerca de estacas e pela cerca do vizinho.

Comecei a desacelerar. Não queria me arriscar a bater em Makaya com o carro. Mal estávamos a meio quarteirão de distância – eu teria que abortar.

E então ele a levantou sobre a cabeça novamente, dançando em círculos. Ele nem sequer olhou para nós – apesar de ouvir o motor. Ele estava se divertindo muito.

No capô do meu carro, Auriele permaneceu agachada, joelhos levemente dobrados. Não havia outro lobo no bando que eu pensaria em pedir para tentar isso em forma humana. Eu não estava pedindo a Auriele apenas para sobreviver ao acidente. Eu estava pedindo para ela manter Makaya, de seis anos, em segurança. Mas eu a vi lutar contra um deus do vulcão; eu razoavelmente sabia que se alguém de fora de um filme pudesse fazer isso, seria Auriele.

Mesmo assim, eu não teria tentado isso – exceto que mesmo quando virei a esquina e ele estava a seis quarteirões de distância, eu podia ler a loucura na linguagem corporal do lobo inimigo. Eu cresci no bando do Marrok, onde todos os anos, as pessoas que foram mudadas recentemente não conseguiam controlar seu lobo. Alguns deles ficaram completamente loucos. Eu provavelmente já vi uma dúzia deles, mas um teria sido suficiente. Eles eram assustadores o suficiente para imprimir isso no meu cérebro da primeira vez.

Se eu tivesse alguma dúvida, a expressão no rosto do homem segurando Makaya teria esclarecido isso. Se Lincoln Stuart – eu o reconheci pela apresentação fotográfica de Adam – vivesse ou morresse hoje, ele nunca mais teria um coração humano.

Eu podia ver Hannah e Kelly agora. Hannah, uma faixa escarlate em um ombro, estava congelada bem dentro do portão. Kelly estava na grama, de cotovelos rastejando em sua direção.

E então o tempo para observação terminou.

Auriele se lançou, estendendo-se no instante antes de o Jetta atingir o lobisomem. Ele era alto, então o para-choque o pegou logo abaixo do joelho, obliterando o osso. O som era alto, mas sem graça, como se eu tivesse atingido algo suave. A velocidade o dobrou de lado por cima do capô enquanto o carro o esmagava na lixeira.

O cinto de segurança que me segurava no banco soltou da trava – eu estava preocupada com isso; estava na minha lista para consertar. Mesmo assim, o carro avançou, como fora projetado, absorvendo boa parte do poder da colisão. O cinto de segurança segurou o tempo suficiente para eu não passar pelo parabrisa.

O impacto badalou no meu ouvido muito bem – e talvez tenha quebrado meu nariz no volante. Havia sangue suficiente para isso, e meu nariz doía o suficiente. Atordoada, acelerei o carro até ele morrer – a cerca de um metro e meio da lixeira, que não se moveu com o impacto. Abri a porta e lutei em meio a cacos de vidro. Precisei girar desajeitadamente uma vez para me livrar dos restos do cinto de segurança.

O carro estava mais danificado do que eu esperava – talvez o velocímetro precisasse de algum trabalho. Olhei para o carro por um momento e decidi que o velocímetro era um ponto discutível. Eu estaria procurando outro carro, de novo.

Naquela hora, percebi que podia ouvir muito barulho – e que havia coisas muito mais importantes acontecendo do que o acidente do meu carro.

Puxei minha arma e dei a volta no carro para apontá-la para Lincoln, que uivava, rosnava e tentava puxar os restos de sua perna esquerda para fora do meu radiador, onde estava presa. O fato de suas duas pernas estarem terrivelmente quebradas aparentemente não se registrou, porque entre os outros sons que ele estava emitindo havia ameaças. Elas pareciam bastante não direcionadas no momento, mas acreditei nele.

Eu já vi esse tipo de comportamento antes. A dor não significava nada para alguém perdido em seu lobo. Mas então a camisa dele deslizou para trás – e vi uma ferida no topo do ombro dele.

Minha respiração estava difícil – porque tive que respirar pela boca por causa do nariz. Eu começava a pensar, quando o choque da colisão (eu dificilmente poderia dizer que foi um acidente) retrocedeu um pouco, que eu havia quebrado uma costela ou duas também. Tão tonta como estava, não podia me dar ao luxo de tirar os olhos de Lincoln. A camisa deslizou um pouco mais e vi uma segunda crosta em sua pele, onde outro dente havia penetrado. Eles não eram pequenos buracos – como a mordida de coelho que Ben e eu recebemos. Essas eram maiores – mais parecidas com as fotos que Marsilia enviara dos ferimentos de Stefan. Por mais que eu quisesse rasgar a camisa para ter certeza, não ousei me aproximar dele. Ele pode ter sido mordido, mas também era um lobisomem.

— Makaya? — chamei. — Auriele?

— A salvo — disse Auriele, parecendo notavelmente composta.

Os sons diminuíram para apenas crianças chorando – perto e longe – e o frenesi de Lincoln.

— Lesões? — perguntei.

— Makaya parece que tem um pulso quebrado e talvez um tornozelo — disse Auriele. — Hannah tem um corte ruim no ombro que precisará de pontos. Muitos pontos. Kelly...

— Vai sobreviver — rosnou ele. — Mudando agora.

— Alguma mordida? — perguntei. — Este lobo foi mordido como Ben.

Auriele disse algo pungente. Depois de um momento, alívio em sua voz, ela disse: — Não Makaya. Hannah não. Kelly?

— Não — disse Kelly. — Ele me bateu com um taco de beisebol. Então me bateu com minha caixa de ferramentas.

— E a marreta — disse Hannah, parecendo quebrada.

— E a marreta. Mas sem mordidas. Vou sobreviver — disse Kelly novamente. — Sem mordidas, Mercy.

Eu estava certa que a última palavra que ele disse era meu nome, mas a voz de Kelly diminuiu e perdeu a clareza porque ele estava mudando.

Mudar para lobo e comer deve consertar a maior parte dele nos próximos dias – desde que nada esteja desalinhado. Eu precisava confiar em Auriele para ter certeza de que Kelly também ficaria bem. Meu trabalho era descobrir o que fazer com esse lobo.

Eu tinha minha arma e meu facão, que ainda estava no carro, mas não podia matá-lo, não aqui ao ar livre com câmeras de porta e câmeras de celular (eu podia ver algumas cortinas se movendo na casa do vizinho de Kelly). Ele não matou ninguém aqui para alguém ver. Quebrado pelo impacto com o meu carro, ele parecia não ser uma ameaça imediata. Ele estava, especialmente com essas marcas de mordida, mas as autoridades humanas não saberiam disso se eu o matasse. E se eu esperasse até que ele se levantasse, ele poderia conseguir me matar.

— E as outras crianças? — perguntou Auriele – não para mim, obviamente.

— Seguras — disse Hannah. — Sean e Patrick estão na casa de um amigo. Tranquei a bebê em nosso quarto; ela não está feliz, mas está segura. — Sean e Patrick eram seus dois filhos, com idades entre doze e dez. O bebê tinha três anos – então não era mais um bebê.

Uma caminhonete chegou. Não levantei os olhos de Lincoln, mas ouvi muito bem. Um Ford modelo diesel recente, pensei pelos sons. Não pertencia a ninguém do bando – eu conhecia os sons dos veículos do bando.

A caminhonete parou do outro lado da rua e um par de portas se abriu. Ouvi três pessoas saindo da caminhonete e parando do outro lado da estrada. Três pessoas que eram lobisomens, e não nossos lobisomens. Eu não estava sentindo o cheiro deles – meu nariz estava definitivamente quebrado – mas eu podia ouvir o lobisomem pela maneira como eles se moviam. Eu sabia que eles eram nossos invasores por causa da caminhonete.

— As pessoas estão assistindo — disse a eles. — Pense no que vocês farão a seguir. — Então, com uma voz mais suave, perguntei: — Auriele?

— Eles não parecem prontos para lutar — disse ela, em voz baixa. — Isso pode mudar. — Os lobisomens inimigos seriam capazes de nos ouvir, mas não os humanos em suas casas.

Eu precisava me mover, de costas para Auriele e minha frente em direção à nova ameaça. O problema era que eu ainda estava tonta, meus olhos estavam tendo problemas para focar, e não sabia ao certo o quanto precisava me manter longe do Lincoln louco e lobo caído. Eu precisava estar perto o suficiente para atirar nele caso ele começasse a recuperar a mobilidade.

Os novos lobisomens ficaram onde estavam.

— As crianças estão bem? — chamou a voz de um homem.

— A que ele manipulou quebrou os ossos — disse eu. — Ela tem seis anos.

— Sete — disse Makaya, sua voz vacilante. — Eu tenho sete.

— Eu te disse — disse o estranho. — Eu te disse que ele não estava bem. Mas você pensou que sabia melhor.

— Lincoln disse que estava bem. Ele passou oitenta anos controlando sua fera — disse uma mulher.

Fiz uma careta. Eu já ouvi essa voz. Mas eu não conhecia Nonnie Palsic, a única mulher no grupo de lobisomens invasores, de acordo com os dados que Adam compilou. Talvez eu só tivesse ouvido a voz dela no telefone ou algo assim.

Eu queria que meu nariz estivesse funcionando. Minha memória pelo perfume era muito melhor do que a minha memória pelas vozes.

— Nós deveríamos sair e criar um pouco de confusão hoje — disse o homem —, acho que ele falava comigo. — As casas com crianças deveriam estar estritamente fora dos limites.

Arrisquei uma rápida olhada nos novos lobisomens.

Era difícil me concentrar no homem – como se eu fosse um humano olhando para um lobisomem puxando os laços do bando para se esconder sob o disfarce de um cachorro grande. Não tinha tempo de fazer mais do que olhar para ele, mas não era preciso ser um gênio para saber que era James Palsic. De pé logo atrás dele estava Nonnie Palsic. Seu cabelo era castanho escuro, embora na foto que Adam mostrou ao bando fosse mais claro. Seu rosto estava mais magro, mas inconfundível. A terceira pessoa também era uma mulher, pequena e leve, pouco familiar.

Voltei meu foco para Lincoln quando ele finalmente conseguiu arrancar sua perna da frente arruinada do meu carro. Ele não mostrou nenhum sinal de me notar, até agora. Mas, ainda sem olhar para mim, ele rolou de lado com velocidade, cortando meu joelho com uma faca que não notei que ele tinha.

Com duas pernas boas, consegui sair do caminho dele, mas isso me colocou no meio da rua. E mais perto dos Palsics e da mulher estranhamente familiar.

James Palsic disse: — Você se importaria se eu cuidasse dele?

Eu não sabia dizer se ele estava me perguntando.

— Coloque-o na traseira da caminhonete — ordenou a mulher com a voz familiar. — Vamos descobrir o que fazer com ele quando voltarmos.

— Vá em frente — disse eu.

Coloquei a arma no ar para não mirar em ninguém e recuei uns três metros no meio da rua, para não me aproximar mais do inimigo. Auriele, que dera Makaya à mãe, se colocou na frente da pequena família. Eu me perguntei se deveria contar a eles o que havia de errado com Lincoln.

Palsic passou por mim e disse algo em um idioma românico que não era espanhol ou italiano – talvez português ou romeno. Parecia triste e resoluto. Ele evitou o ataque de Lincoln, e a manobra o colocou nas costas do lobisomem danificado. Com um movimento rápido e fácil, ele pegou o lobisomem lutando.

— Não deixe ele te morder — disse a ele – e ele levantou uma sobrancelha para mim.

— Não pretendia — disse ele.

— Mate-o — disse Nonnie.

— Existem cerca de seis telefones celulares apontados para nós através das janelas — disse James. Ele não parecia ter problemas para manter a boca de Lincoln longe dele.

— Eu disse que decidiríamos o que fazer quando voltarmos. — Havia gelo na voz da outra mulher – e por algum motivo isso fez tudo estalar.

Eu a conheci antes, no escritório do Marrok. Eu estava limpando após Bran ter sido vítima de uma bomba de glíter. Por algum motivo, ele me culpou – mesmo que eu só tenha sido responsável pelas primeiras três ou quatro dessas coisas. Alguém que não era eu foi suficientemente corajoso para invadir o escritório de Bran e suspender a bomba de glíter sobre sua mesa. Bran não estava interessado em minha defesa – embora devesse saber que eu não estava mentindo – então eu tive que limpar a sala. Não era preciso muito glíter para fazer uma bagunça real.

Bran deve ter esquecido – ou então ele assumiu que levaria apenas meia hora para limpar. Ele claramente não esperava me encontrar lá, duas horas depois, quando entrou com uma pequena mulher loira com um rosto doce. Mas ele nos apresentou e explicou sobre a bomba de glíter para ela – à qual, se bem me lembro, ela teve pouca reação. Ele mandou eu sair para que eles pudessem conduzir seus negócios.

Ele me chamou algumas horas depois. Sua sala estava totalmente sem brilho, o que era mais do que se podia dizer sobre mim. Ele pediu desculpas – me disse que o verdadeiro culpado havia confessado (sem me dizer quem era) e limpado a sala. Então ele me disse que se eu visse Fiona novamente, deveria me afastar dela.

Isso causou uma impressão – porque ele nunca me avisou sobre outro lobisomem assim. Porque ela era tão pequena – menor do que eu com meus quatorze ou quinze anos. E porque seus olhos eram de um verde frio e claro – não o verde dos olhos castanhos. Mas como se alguém com olhos azuis claros tivesse colocado lentes de contatos de cor verde. Eu nunca vi alguém com olhos dessa cor.

Mais tarde, soube que ela era parte de um grupo de lobos que Bran costumava usar para manter os lobisomens em ordem. Charles era apenas o mais óbvio e temido. Mas Charles tinha limites – ele conhecia o certo e o errado. Essa mulher fazia exatamente o que lhe dissessem e gostava mais do trabalho de assassino.

— Fiona — disse eu, e ela se virou para se concentrar em mim. A essa distância, eu não conseguia ver a cor dos olhos dela além de que eram claros. Seu cabelo era escuro, não loiro, mas sua linguagem corporal era a mesma.

— Mercy Hauptman — disse ela, sem sorrir. — A pequena coiote de Bran.

— Que inesperado — disse eu, embora claramente ela não estivesse surpresa em me encontrar aqui. — Você ainda está... — Eu não conseguia pensar em como expressar isso.

— Fazendo recados — disse ela.

— Ainda está fazendo recados para Bran? — perguntei, usando a frase dela.

Ela balançou a cabeça. — Na verdade não. Encontrei meu companheiro e mudei de atitude.

— Não Lincoln Stuart — disse eu, mais para que ela soubesse que ela não era a única que conhecia meus inimigos do que porque pensei que havia uma chance de que fosse Lincoln. Ela estaria muito mais preocupada com Lincoln do que isso se ele fosse seu companheiro. — E os Palsics são acasalados um com o outro.

James, ainda de pé ao lado do meu carro com Lincoln lutando nos braços, encontrou meus olhos.

— Adam se lembrou de você — disse a ele. Deixe-os pensar que tínhamos olhos neles também, em vez de boas informações de Charles.

Fiona me deu um sorriso afiado. — Sven Harolford é meu companheiro, Mercedes Thompson... Hauptman. Estamos aqui para assumir o seu bando. Vamos permitir que Hauptman leve três lobos com ele – e você. Você deveria estar agradecida.

Eu sorri para ela, centralizando meu peso sobre meus pés. Eu não estava em condições de lutar, entre o nariz quebrado e as costelas doloridas, mas não deixaria que ela visse isso.

— Tremendo nas minhas botas, aqui — disse a ela. Fiona provavelmente era um divisor de águas. Tínhamos muitos lobos em nosso bando que mataram pessoas. Mas não tínhamos assassinos – lobos que gostavam de assassinato. Eu não queria Fiona em nosso bando. — Você deveria aceitar meu conselho, além de seguir em frente. Se precisar de um refúgio de Gartman e seu bando, Bran a ajudará.

— Não — disse Fiona, com uma leve amargura em sua voz. — Ele não vai. James? O que você está esperando? Coloque Lincoln na caminhonete. — Ela se virou e voltou para a caminhonete.

James acenou para mim quando passou com Lincoln. Eu olhei para ele, tentando consertar seus traços na minha cabeça. Eu sabia como ele era na foto de Adam. Mas não conseguia focar no rosto dele.

James jogou o outro lobo desajeitadamente na traseira da caminhonete. Os espectadores que não tinham audição sobrenatural não teriam ouvido o pop quando ele quebrou o pescoço de Lincoln no meio daquele arremesso.

— Idiota — retrucou Fiona. — Quem você acha que dá as ordens por aqui?

Ele olhou para a carroceria por um longo momento, a tensão em seu corpo. Então ele se voltou para mim.

— Eu disse a eles — disse ele em uma voz suave. — Sem crianças. E Fiona e Sven o enviaram para cá de qualquer maneira. — Ele olhou para Fiona. — Ele não encontrou este lugar sozinho. Ele é tão selvagem que mal consegue vestir suas próprias roupas. — Ele encontrou meu olhar.

Eu senti uma faísca. Houve um pequeno estalo na minha cabeça, como quando meus ouvidos se despressurizaram. Um toque de magia percorreu minha espinha – e pude ver finalmente o rosto dele.

Fiona disse: — Achamos que ele era estável. Hoje ele estava melhor. — E ela enviou um lobo aqui para causar estragos. Para a casa de Kelly, onde havia crianças.

Olhei para James. — Beetle verde — disse a ele. — Bem restaurado. Você precisava de um novo gerador.

Ele entrou na oficina há algumas semanas – e eu nem notei que ele era um lobisomem. Não me lembrava de seus traços ou o reconheci quando Adam mostrou seu rosto para o bando. Mais preocupante, Zee estava trabalhando comigo naquele dia – e ele também não notou que James era um lobisomem. As informações de Adam estavam erradas. A capacidade de James Palsic de passar despercebido era definitivamente magia. Eu tinha certeza que isso não funcionaria mais em mim.

Ele sorriu para mim, um sorriso genuíno e aberto. O que parecia um pouco estranho vindo de um lobisomem inimigo que acabara de matar um de seus compatriotas.

— Isso mesmo — disse ele. — Boa oficina que você tem lá.

— Eu fechei temporariamente — disse a eles. — Porque vocês não são os monstros com os quais estamos preocupados agora.

— Tendo problemas com os fae? — perguntou Fiona. — Você deveria nos deixar lidar com eles.

Sorri para ela e debati sobre lhe dizer que a fera de fumaça já havia tomado uma vítima do seu povo. — Não com todos os fae – eles se trancaram na reserva porque este aqui, este dá medo a eles.

— As sirenes estão se aproximando — disse Nonnie. — Se você realmente não quer conhecer as autoridades humanas até mais tarde, Fi, devemos ir agora.

Eles a ouviram e entraram na caminhonete sem outra palavra. Eles partiram no momento em que luzes piscavam na esquina que eu contornei aos sessenta quilômetros por hora. O carro da polícia entrou consideravelmente mais devagar do que eu. A caminhonete passou por eles, virou à direita e desapareceu de vista.

E me perguntei por que Fiona me perguntou sobre os fae. Havia vampiros aqui – e outras coisas que desafiavam a classificação. Ela sabia sobre a mordida?

*

Colocaram meu nariz no lugar no hospital. Assim que os profissionais médicos me deixaram sozinha, eu me arrumei e fui procurar Makaya. Encontrei Auriele e Kelly esperando em uma das outras baias de emergência e entrei.

— Camisa legal — disse Auriele.

A minha me fez parecer uma figurante de um filme de terror porque nariz quebrado sangra. Então, eu recebi uma blusa do hospital. A blusa do hospital era de uma cor bege claro que fazia a minha pele nativo-americana parecer esverdeada. Solenemente, me virei para que ela pudesse dar uma boa olhada nas costas abertas.

— Acho que não vou definir tendências da moda em breve — disse a ela. — Makaya no raio-X?

— Sim — assentiu Auriele. — Hannah foi com ela. Ela os deixará costurá-la em outro cômodo assim que Makaya for atendida. Makaya está muito traumatizada e queria a mãe dela.

— Quão ruim é o corte de Hannah? — perguntei.

— Longo — disse ela. — Mas não profundo. Precisará de pontos na parte superior, mas a parte inferior está bem. Ele a cortou com a faca que mirou em você.

Ajoelhei-me para falar com Kelly. — Como você está?

Seu focinho enrugou e ele soltou um rosnado baixo e raivoso.

— Ele entrou aqui sozinho — disse Auriele. — Mas não foi fácil para ele. Eu o verifiquei completamente. Não acho que nenhum dos ossos dele esteja desalinhado.

Ela quis dizer que nenhum deles teria que ser refeito.

Kelly ainda estava rosnando.

— Eu sei — disse eu. — Eu também. Essas pessoas não estão se tornando membros do nosso bando. Mas você tem que parar de rosnar agora, antes de assustar alguém.

— Eles não pretendem se juntar a nós, lembre-se — disse Auriele secamente. — Eles deixarão Adam levar três de seu povo e você. Quem são aqueles que você escolherá? — Ela conhecia Adam e eu bem o suficiente para saber que ir embora e deixar o bando para outra pessoa não aconteceria.

Bufei com mais demissão do que realmente sentia. — Eles não têm chance agora. Se quisessem tirar o bando de nós, não deveriam ter ido para a casa de Kelly. Ninguém seguirá um lobo que permite que crianças sejam atacadas.

Levantei-me abruptamente. — Adam está aqui. — Não o cheirei. Meu vínculo não me dizia nada no momento. Mas ouvi a voz dele. Pelo menos meus ouvidos estavam funcionando.

Saí da alcova e olhei em volta, encontrando-o conversando com uma enfermeira. Liguei para ele assim que a caminhonete que transportava Fiona e os Palsics saiu e contei o que havia acontecido.

Adam estava a cerca de uma hora de carro, na área de Hanford, a quase 600 quilômetros quadrados de terras com acesso restrito pelo governo ao redor dos inúmeros reatores nucleares e instalações de reprocessamento, sendo desativados e limpos lentamente. Ele sabia que Kelly estava machucado – tentara ligar para ele. Então ele ligou para Darryl e Warren. Aparentemente, ninguém, exceto Auriele e eu, foram alertados pelos laços do bando – éramos as mais próximas do problema. Eu estava, uma vez que tive a chance de pensar nisso, um pouco desconfortável com o que aquilo dizia sobre os vínculos do bando – implicando uma inteligência no trabalho que não pertencia a ninguém no bando.

Darryl e Warren chegaram na casa de Kelly pouco depois de eu ter desligado o telefone com Adam. Eles juntaram as outras três crianças – Sean e Patrick foram chamados – e os levaram para nossa casa, onde deveriam estar seguros. Mais seguro, pelo menos.

Adam havia dito que nos encontraria no hospital – e aqui estava ele, como prometido.

Dei um assobio suave, e Adam olhou para cima. Ele disse algo mais para a enfermeira e depois se aproximou.

Ele parou na minha frente e pegou minha cabeça. Ele parecia estripado. Qualquer que seja a estranheza que estivesse acontecendo – não poderia ser o que havia entre nós. Porque aquele rosto disse que ele se importava com o que aconteceu comigo. Ele estava sendo um bastardo teimoso, tentando manter seus problemas para ele. Talvez eu esperasse até o resto disso – os lobos perdidos e o tecelão de fumaça – serem resolvidos. Mas eu não o deixaria continuar carregando o que o incomodava sozinho.

— Não se preocupe — disse ao bastardo teimoso. — Quebrei meu nariz no volante. Provavelmente, terei dois olhos negros para acompanhá-lo. Mas a boa notícia é que minhas costelas não estão quebradas ou trincadas, apenas machucadas.

— Passarei a semana seguinte dizendo à imprensa que não bati em você — disse ele, mas parecia que podia respirar novamente.

— Bom para você — disse eu encorajadoramente.

Ele sorriu ironicamente e beijou minha testa. — Você acha que seu próximo carro pode ter airbags?

A adição de airbags era uma brincadeira de tolo – e perigosa. Para mim, como mecânica, era uma questão de orgulho dirigir um carro velho.

— Eu só preciso parar de bater nas pessoas com meus carros e estaremos bem — disse a ele.

— Se ao menos — murmurou ele —, você não encontrar mais alguém que precisa ser atingido. — Provando que ele me conhecia. — Suponho que deveria estar agradecido por você não estar presa.

— Poderia ter sido — disse a ele. — Só que o vizinho de Kelly saiu correndo de casa. Ele filmou quase tudo no celular. Apenas espere até ver a parte com Auriele agarrando Makaya enquanto eu batia em Lincoln com o Jetta. Parece uma cena do Cirque du Soleil. A polícia decidiu que eu estava justificada e me avisou para não fazer isso novamente. Eu indiquei que não poderia fazê-lo novamente, porque o carro teve perda total – e estava, naquele momento, sendo rebocado para a minha oficina, onde posso tirar suas peças.

Adam sorriu, mas seus olhos estavam preocupados.

9

Porque Makaya estava no carro conosco a caminho de casa, e eu não queria assustá-la, não conversei com Adam sobre Fiona ou sobre como Lincoln foi mordido. Ele sabia o que eu sabia por que conversei com ele por telefone quando liguei para ele da casa de Kelly. Ainda havia algumas implicações importantes que deveríamos discutir – mas teria que esperar até chegarmos em casa.

Então, na volta para casa, fiquei quieta, cuidando do meu nariz quebrado enquanto Auriele organizava um bunk-up11 do bando em seu telefone. Bunk-up era um passo tímido de todos para a Batcaverna, nossa casa sendo a Batcaverna. Bunk-up significava que os lobos ficavam em grupos de dois a quatro e evitavam ir a qualquer lugar sozinho.

Eu não sabia como um bunk-up manteria alguém a salvo do tecelão de fumaça – embora provavelmente fosse eficaz contra o bando de Fiona, pelo menos no curto prazo. Mas não disse nada. O que mais poderíamos fazer?

Poderíamos levar as famílias humanas do bando para dentro de nossa casa; nós fizemos isso quando as bruxas se tornaram um problema. Mas tínhamos muitos lobisomens para levá-los para dentro de casa por muito tempo – e, se o fizéssemos, não havia como trancar as portas para mantê-los dentro e o tecelão de fumaça fora. Amontoados assim por mais de algumas horas, começaríamos a brigar. Nossos lobos precisavam de liberdade para se mover. Literalmente, não podíamos fazer o que os fae e os vampiros fizeram para se proteger. Também não podíamos fazê-lo figurativamente. Nós éramos os protetores de TriCities. Era nosso trabalho enfrentar as coisas ruins e assustadoras – se nos retirássemos, deixaríamos o campo para os vilões.

Chegamos em casa e o caos em massa de muitas pessoas em um espaço muito pequeno foi moldado pelos esforços combinados de Auriele, Hannah e Jesse. Tentei chamar a atenção de Adam algumas vezes – mas ele continuava se retirando com pessoas diferentes para conferenciar em seu escritório, onde Ben não podia ouvi-las. Mas também onde não havia espaço suficiente para mim, nem mesmo em sua mesa.

— Você parece machucada — disse Adam. — Eu sei que tem algumas coisas que precisamos discutir. Eu vou aparecer assim que puder. Pegue um saco de ervilhas congeladas e deite-se. Encontro você assim que tiver os cronogramas de segurança definidos.

Tínhamos compressas de gelo, mas eu gostava mais de ervilhas congeladas. Elas eram mais suaves em tecidos inchados. Ervilhas congeladas no meu nariz ruim eram uma boa ideia, e encontrar um lugar tranquilo parecia incrível. Peguei um saco no freezer e fui para o nosso quarto e fechei a porta.

Nosso quarto era mais ou menos à prova de som – não como o escritório de Adam, onde a prova de som era uma coisa séria. Se a porta do quarto estivesse fechada e a casa estivesse em silêncio, os lobisomens podiam ouvir barulho do quarto, mas provavelmente não conversas de verdade. Com o caos em massa na casa, ser ouvido não era uma consideração.

Peguei meu telefone e disquei um número de memória.

— Mercy.

Apenas ouvir a voz do Marrok tirou um pouco de estresse do meu dia. Não que ele não pudesse fazer o estresse retornar e adicionar interesse em produzir ácido estomacal, mas agora ele era a pessoa com quem eu mais precisava conversar.

— Estamos com problemas — disse a ele. Depois, considerei com quem eu falava e disse: — Nada que não possamos lidar.

— Sinto que você deveria alterar isso — disse Bran. — Caso contrário, você não teria me ligado.

Pensei nos vampiros e nos fae se trancando. E Ben no porão fingindo que não havia nada errado.

Antes que alguém pudesse detê-los, os filhos de Kelly foram até o porão, onde os brinquedos eletrônicos estavam. E eles encontraram Ben na gaiola. Ben respeitosamente admirara o gesso cor-de-rosa vibrante de Makaya, adornado com glíter e pedras de plástico colados com cola quente graças a Jesse. E ele implorou a todos nós com os olhos para levar as crianças para o andar de cima antes que se perdesse novamente.

Ainda não havíamos conseguido, mas Jesse disse a Makaya que Ben estava brincando.

Makaya colocou a cabeça no ombro de Darryl (apesar de quanto ele era assustador, as crianças adoravam Darryl) e disse tristemente: — Talvez eu teria rido como ele queria, mas esse homem me assustou hoje. Não quero ter medo de novo por um tempo.

Sim, talvez tenhamos problemas para lidar com isso.

— Ok. Vamos dizer que tenho algumas preocupações — disse eu. — Acho que você pode ajudar com algumas delas.

— Você tem alguns lobos invadindo seu território — disse ele.

Essa montagem de fotos e organização da informação era principalmente Charles. Eu saberia disso, mesmo que não tivesse ouvido Adam conversando com ele. Charles distribuiu informações úteis, organizadas e sucintas. Mas se Charles sabia dos nossos invasores, Bran também.

Bran era mais socrático ao fornecer ajuda. — Adam — ele poderia ter dito —, onde você acha que deveria procurar informações? Se eu fosse você, poderia olhar para o... Texas.

Foi por isso que Adam procurou ajuda de Charles e não de Bran. Bem, isso e Bran havia formalmente lavado as mãos de nosso bando como um passo necessário no experimento de um bando de lobisomens ser a parte neutra, enquanto os humanos e os fae descobriam como viveriam juntos no mesmo mundo. Nosso bando precisava ser independente, para que, se as coisas não dessem certo, não arrastássemos todos os lobisomens da América do Norte e do Sul para uma guerra com os fae ou os humanos – ou ambos.

Eu liguei para Bran não para procurar muitas informações – precisava de conselhos. O conselho era a melhor coisa de Bran.

— Um dos lobos invasores é Fiona — disse a ele. Eu realmente não sabia o sobrenome dela, mas não precisava.

Bran inalou e disse: — Ela está morta.

— Não — disse eu —, eu a vi pequena como a vida cerca de três... não, cinco horas atrás. O tempo voa quando você está na sala de emergência. — E eu não deveria ter dito esse último.

— Você está bem? — demandou.

— Sim.

— Mercy.

— Eita — reclamei, sentindo-me com cerca de quatro anos. — Quebrei meu nariz ao bater com meu carro em um lobo possuído que estava machucando uma das crianças do bando. Porque eu quebrei meu nariz, ela só tem uma fratura no pulso e tornozelo, e o lobo está morto. Estou bem com os resultados de hoje.

— Semântica — rosnou.

— Verdade — disse a ele. — O que você pode me dizer sobre Fiona?

— Fique longe dela — disse ele.

Eu esperava que ele pudesse ouvir meus olhos revirando. — Foi o que você me disse quando eu tinha quatorze anos. Eu esperava algo mais útil agora que sou adulta e ela está tentando assumir o meu bando.

— Não revire os olhos para mim — retrucou. — E você tinha quinze anos.

Olhei para o telefone. — Você se lembra quantos anos eu tinha? — perguntei incrédula.

— Foi o dia em que Charles bombardeou meu escritório com glíter — disse Bran sombriamente. — É claro que eu me lembro.

— Charles? — Não havia como. — Charles bombardeou com glíter seu escritório. — Frio, assustador, eficiente, mortal... essas eram palavras que se adequavam a Charles. O fato de o termo bomba de glíter e o nome de Charles estarem na mesma frase era estupefato, exceto talvez em algo como Charles descobriu a identidade secreta do bombardeiro do glíter e o enforcou pelas unhas dos pés para ensinar as outras pessoas que roubaram sua ideia a nunca fazer isso.

— Por que ele bombardeou seu escritório com glíter? — perguntei.

— Foi algo que eu disse — disse Bran. — E não é da sua conta. O que você sabe sobre Fiona?

— Você me disse para ficar longe dela — disse eu —, o que me deixou insaciavelmente curiosa.

— Claro que sim — retornou Bran secamente. — Não sei o que estava pensando.

— Como uma cenoura na frente de um cavalo — concordei. — Mas ninguém sabia muitíssimo. Ela era a assassina que você enviava para fazer um trabalho que Charles não faria.

— Sim — concordou Bran.

— Que ela é tão mortal quanto Charles.

— Mortal de forma diferente — disse ele. — Charles ou Adam poderiam levá-la em uma briga. Mas ela não os envolverá, a menos que precise. Ela usará pessoas... Charles me disse que havia seis lobos invadindo seu território. Desde que ele não mencionou Fiona – e ele teria – existem outros que você conhece?

— Não. Os únicos que eu pessoalmente vi são James e Nonnie Palsic — disse a ele. — Oh. E Lincoln Stuart, mas ele não conta porque está morto.

— Foi ele quem você matou?

— Foi nele que eu bati meu carro. Eu teria atirado nele, mas havia muitos espectadores. James Palsic o matou. — Pude ver que tinha a opção de contar a Bran o que aconteceu hoje, uma frase de cada vez, ou poderia contar a história toda. Na verdade, eu provavelmente estava melhor jogando tudo na mistura para economizar tempo.

— Eu acho — disse a ele —, que eu realmente preciso começar com a lebre.

— Se é isso que você pensa — disse ele. — Então, por todos os meios, comece com a lebre.

Ele ficou totalmente calado enquanto eu falava – então eu realmente não sabia como ele me convenceu a contar sobre Wulfe, quando eu não pretendia. Ou o problema crescente de Adam com o que quer que fosse que estava fazendo com que ele mudasse sem querer e isso fazia com que ele fechasse nosso vínculo de companheiro. Ou era isso que Adam sugeriu como a razão para encerrar nosso vínculo de acasalamento – às vezes, apenas falar sobre algo em voz alta, apontava informações que eu havia perdido.

Consegui manter para mim aquela sensação de frio com a qual eu acordei na noite passada, quando apenas Adam e eu estávamos no quarto. Eu sei como é ser objeto de uma caçada. Ser presa. Poderia ter sido minha imaginação, apesar do sanduíche de desculpas no café da manhã.

Quando finalmente terminei com Ben assustando Makaya no porão, estava um pouco rouca. Esperei pela resposta de Bran. Demorou o suficiente para eu verificar meu telefone para garantir que ainda estávamos conectados. Eu me sentiria muito idiota se tivesse passado a última hora conversando comigo mesma.

— Bran? — perguntei. — Você ainda está aí?

— Diga a Adam para matar Fiona, quando e onde ele tiver uma chance — respondeu ele rapidamente. — Ela está vendendo seus serviços pelo maior lance. Como não compartilha seu dinheiro com uma equipe, os outros provavelmente são ferramentas úteis. Ela não é um bom aliado para alguém ou qualquer coisa que ela não tem medo. Se ela fez, como você está preocupada, uma aliança com o tecelão de fumaça, prossiga com cautela.

— Você disse que ela deveria estar morta — disse eu, imaginando para quem Fiona estava trabalhando – e não gostei muito da resposta óbvia. Havia outras pessoas que nos queriam mortos além das bruxas. Ela foi sincera quando me disse que Adam e eu poderíamos levar três de nosso pessoal e partir – então talvez ela estivesse aqui para criar uma base para si mesma, um bando independente do Marrok e importante demais para seus planos para ele destruir.

— Eu estava certo de sua morte há cinco ou seis anos — concordou ele. Ele se lembrava de que eu não bombardeara o escritório dele aos quinze anos, mas não lembrava há quanto tempo Fiona morrera?

— Você a matou? — perguntei, lembrando a amargura na voz de Fiona.

— Eu teria — disse ele. — Mas não. Ela estava trabalhando para uma bruxa e o acordo deu errado.

— Os acordos com as bruxas frequentemente dão errado — murmurei.

— Exatamente — disse ele gentilmente. — Você deveria dizer a Adam que os Palsics e Chen Li Qiang, eu preferiria que fossem salvos, se possível. Kent? Além de qual bando ele é afiliado ou não, não ouvi nada sobre Kent desde os anos sessenta, o que acho preocupante. Ou ele está se escondendo de mim ou se estabeleceu em uma vida entediante com um pequeno pontinho quando se juntou aos rebeldes em Galveston.

— Não trabalhamos mais para você — disse eu secamente. — Você não pode simplesmente ditar para nós.

— Por que estou ajudando você, então? — perguntou ele igualmente seco.

Ele tinha razão. E tentaríamos fazer o que ele pediu no que diz respeito aos Palsics e Chen. Eu vi o rosto de Carlos quando ele falou sobre Chen. E eu me vi gostando de James Palsic. Eu não sabia sobre Nonnie – ela não fizera ou dissera nada notável, mas poderia ser bom ter outra mulher no grupo. Mas eu precisava incomodar Bran com a suposição de que obedeceríamos às ordens dele, mesmo que apenas por uma questão de forma.

— Ok — concedi. — Vou informar Adam que você sugere que matemos Fiona – e seu companheiro?

— Companheiro? — perguntou Bran.

— Harolford — disse a ele.

— Eu esqueci Harolford — disse ele. — Mas, por todos os meios, mate Harolford também. Lembre-se de que Fiona é a mais perigosa dos dois.

— Ok — concordei. — Faremos o possível para absorver os Palsics e Chen no bando e decidir sobre Kent.

— Boa menina — disse ele, e pude ouvir o chiado da cadeira e sabia que ele estava recostado nela. Era assim que você sempre sabia que ele estava feliz com você.

E se eu estava satisfeita em fazê-lo feliz, tive certeza de que garantir em não deixá-lo saber disso.

— Então eu resolvi um dos seus problemas? — perguntou ele.

— Não — disse eu prontamente —, mas você me contou como vê isso – e tem mais informações do que nós. E sei que você está torcendo para que esse experimento – nosso bando, os fae e os vampiros trabalhando juntos para o bem de todos – funcione, então você está do nosso lado nisso. O que significa que levaremos seu conselho a sério. E isso, oh Marrok, facilita a solução de nosso próprio problema.

— Bom — disse ele, parecendo satisfeito novamente. Me fazendo pensar por mim mesma, ele estava? Enquanto eu pensava no que ele queria que eu pensasse, ele gostava quando eu pensava por mim mesma.

— Agora, sobre o seu problema com Wulfe. — Sua voz ficou mais sombria e ártica.

Apenas naquele tom, percebi que alguém havia dito a Bran que Wulfe era a razão pela qual Bonarata, o rei dos vampiros (ou pelo menos o governante de fato dos vampiros), me capturou e me levou para a Europa. Bonarata perguntou a Wulfe quem era a pessoa mais perigosa de TriCities. Wulfe, que tem um péssimo senso de humor e uma capacidade quase fantasiosa de mentir com a verdade, disse à Bonarata que era eu. Ainda não tenho muita certeza da lógica que Wulfe usou.

— Acho que você pode deixar Wulfe para Adam e eu — disse eu apressadamente. — Ele está apenas brincando, eu acho. Ele salvou minha vida. Não quero dizer que ele é um dos mocinhos, mas... — respirei fundo e me centralizei.

Não queria que Bran viesse destruir Wulfe, porque seria errado. Até aquele momento, ele não fizera nada que merecesse apontar Bran para ele. Além disso, eu tentava muito não apontar Bran para ninguém. Eu tinha uma política de não usar dispositivos nucleares para eliminar moscas traquinas, porque isso tendia a produzir resultados mistos. Apertei a vozinha que me perguntava se Bran poderia dominar Wulfe. Eu precisava que Bran fosse imortal e imparável.

Nesse momento, precisava convencer Bran a não matar Wulfe.

— Eu o machuquei muito, acho — disse a Bran. — Ele estava tentando nos ajudar por qualquer razão distorcida que o guiasse – talvez porque Marsilia lhe pediu, talvez porque estivesse entediado. Mas ele estava tentando nos ajudar e foi pego na repercussão quando tentei colocar os espíritos dos zumbis para descansar. Isso quebrou algo dentro dele.

Bran murmurou algo que poderia ter sido: — Eu também posso quebrar algo dentro dele.

— Bonarata o quebrou de verdade há muito tempo — disse a Bran. — Wulfe é um feiticeiro, um vampiro e uma bruxa. — Esse último pode ser um segredo. Eu certamente não sabia disso antes da Noite dos Zumbis, como Ben gostava de chamá-la. Mas eu precisava que Bran entendesse sobre Wulfe, para que não apenas o eliminasse da maneira como nos designara a eliminar Fiona. — Ele derramou sangue por Bonarata e por Marsilia por séculos. Torturou e matou por séculos.

Em minha pausa dramática, Bran disse, com ironia palpável: — Sim, Mercy, eu sei.

— E a bruxaria dele é branca.

Dessa vez a pausa foi dele.

— Exatamente — disse eu. — Ele é uma alma perdida vagando na escuridão...

— Drivel — disse Bran, que havia escrito essa frase em particular para uma música muito bonita que o ouvi cantar uma vez. Eu acho que a música tinha alguns séculos, mas ele a escrevera.

— O sentimentalismo Mawkish não faz com que seja falso — disse a ele. E essa também era uma citação de Bran. Uma que ele usava nos dois sentidos – verdadeiro ou falso – dependendo das circunstâncias.

— Ele é perigoso — disse a Bran —, e imprevisível e tudo isso. Mas talvez ele possa ser transformado em um aliado. Adam fez de Marsilia uma aliada.

— Adam pensou que Elizaveta era sua aliada.

— Elizaveta também — retruquei. — Mas isso não vem ao caso. — Ele respirou fundo, e eu o imaginei segurando a ponta do nariz. A respiração tinha esse tipo de som.

— Vou deixá-lo para você e Adam, então — disse ele finalmente. — Por enquanto.

— Obrigada — disse eu, e ele rosnou para mim.

— Um terceiro problema — disse Bran. — A criatura que escapou de Underhill. O que você sabe sobre ele, mesmo com as adições de Beauclaire, não é suficiente para eu descobrir quem ele é. Pode ser que eu não o conheça, ou que apenas o conheça através de atributos que você não encontrou.

— Certo — disse eu. Eu realmente esperava que Bran nos ajudasse com este. — Ele tem Ben e Stefan — lembrei a Bran.

— Eu sei — disse ele gentilmente. — E eu não gostaria de perder nenhum deles. Para esse fim, tenho algumas conjecturas que podem ser úteis.

— Ok — disse eu esperançosamente.

— Primeiro, que Beauclaire não poderia lhe dar o nome da criatura. Os fae colocam uma grande reserva nos nomes. Há vários fae que protegem seus nomes ao não permitir que outros os falem.

— Ok, então o nome pode ser importante, assim que descobrirmos quem é essa criatura. Mas é improvável que o encontremos apenas procurando alguém que esconda seu nome... porque todos fazem isso.

— Exatamente. — Ele parecia satisfeito novamente.

Eu não era mais criança. Eu não deveria estar feliz que ele pensasse que eu era uma boa aluna por seu método socrático de ensino.

— Acho que você deveria se concentrar na parte de barganha que Beauclaire disse a você — disse ele. E agora eu podia ouvir em sua voz que ele pensava que eu perdera algo óbvio.

— Mas todos eles também barganham — disse eu. E talvez eu estivesse um pouco afiada.

— De fato — disse ele. E a paciência em sua voz me fez querer pintar todas as suas cuecas de roxo, embora isso não tenha funcionado tão bem na primeira vez que tentei.

Mas como eu era adulta agora, deixei de lado a vingança mesquinha e pensei no que Beauclaire havia dito sobre a barganha.

— Mas nem todos os fae fizeram uma barganha com Underhill — disse eu finalmente.

Minha recompensa por ver o que Bran viu foi ele dizendo: — E alguém que eu conheço tem uma porta para Underhill em seu quintal, e alguém que Underhill valoriza para bater nela e pedir que ela saia.

Pensei em Tilly e suspirei. — Você não tem nenhuma dica para lidar com um ser imortal sedento de sangue com a atenção de uma criança de dez anos, não é?

— Alimente com doces — disse ele prontamente. — Ou ligue para Ariana e pergunte a ela. Mas acho que algo doce, especialmente se você mesma assar, pode ser uma maneira de persuadir qualquer informação que ela possa ter. — Ele fez uma pausa e depois disse: — E trate-a como uma co-conspiradora, não como uma criança travessa que soltou a destruição sobre o mundo. Ela pode não ser capaz de lhe dizer muito, mas pode ser útil para você da mesma forma. Algo dentro dos limites da barganha que ela tem com ele.

— Certo — disse eu. — Obrigada.

— E Adam? — perguntei a ele hesitante. Tudo o que eu disse a ele sobre Adam foi que Adam desligou nosso vínculo depois que matamos todas as bruxas.

— Exploda o vínculo — disse Bran. — Veja o que acontece.

E ele desligou.

Olhei para o meu telefone. Liguei para ele, mas ele não atendeu. Acho que ele pensou que eu precisava descobrir isso sozinha. Ele quis dizer que eu deveria tentar destruir o vínculo entre Adam e eu? Como no mundo eu faria algo assim? Eu não queria fazer isso.

Tentei ligar para ele novamente. Talvez se eu explicasse que não era apenas Adam mudando involuntariamente para o lobo? Era... o quê? O que eu sabia? Que Adam pensou que eu seria prejudicada se o vínculo entre nós estivesse aberto?

O que Adam achou que isso faria comigo? Ele pensou que eu seria pega em sua loucura – assumindo que ele pensava que estava se tornando um monstro? — Argh — disse eu frustrada, e apertei o botão vermelho na tela.

Bran obviamente decidiu não receber mais ligações minhas esta noite.

Alguém bateu na porta.

— Quem é? — resmunguei, tentando descobrir que mensagem de texto eu poderia mandar para Bran para que ele me ligasse de volta.

— Eu — disse Adam, abrindo a porta. — Com quem você estava no telefone?

— Bran — disse a ele. — Você e eu precisamos conversar.

Seus olhos estavam tão infelizes.

Mas seu rosto estava trancado em sua expressão eu lido com bagunças, então achei que ele não sabia que eu podia ver através dele. Era mais fácil lê-lo com nosso vínculo e seu funcionamento – mas eu o conhecia há muito tempo antes de termos nos acasalado e prestava atenção.

— Concordo — disse ele após um momento de consideração. — Mas não aqui.

— Não aqui — concordei. Ouvidos afiados demais – e pelo menos um deles foi cooptado pelo inimigo. Mas não era só isso. Com esse bando em casa, não teríamos muito tempo antes que alguém precisasse da atenção de Adam – como foi amplamente demonstrado quando eu estava tentando falar com ele antes.

— Sua casa? — perguntou ele, inclinando a cabeça em direção a minha casa vazia.

Comecei a dizer que sim, depois hesitei. — Não quero encontrar Anna novamente — disse a ele. — E a oficina? Posso verificar o telefone enquanto estivermos lá.

Eu havia encaminhado o telefone para o meu, mas ninguém ligou para a oficina desde esta manhã. Isso pode significar que ninguém precisou consertar o carro. Também pode significar que eu estraguei tudo.

— Tudo bem — disse ele, segurando a porta do quarto e dando um passo para trás em convite. — Eu vou dirigir. Seus carros estão se sentindo mal.

— Ha-ha — resmunguei, passando por ele. — Pobre Jetta.

Teria que encontrar tempo para trabalhar no Vanagon, pensei, resignada. Eu odiava dirigir até tirar todas as bolhas de ar. As bolhas de ar não machucariam nada. Tudo o que elas faziam era fazer os medidores me dizerem que a van estava superaquecendo quando não estava. O grande problema disso era que, se o motor realmente superaquecesse, eu o ignoraria porque achava que eram apenas bolhas de ar. Isso arruinaria o motor.

— Vou comprar um novo Jetta — disse Adam, entrando no meu caminho, então eu parei.

Ele estendeu a mão e acariciou minhas bochechas em ambos os lados do meu nariz quebrado. Seu toque foi gentil o suficiente para não fazer meu nariz doer mais do que já doía.

— Estou na sua trama desonesta — disse eu, levantando-me na ponta dos pés para beijar sua bochecha. Não estremeci quando o movimento fez minhas costelas me lembrarem de que elas também estavam feridas. Eu não queria voltar a uma conversa de Mercy está machucada.

— Sem Jettas novos — disse eu, enfatizando a palavra que ele tentou driblar em mim quando comecei a descer as escadas. — Embora eles tenham airbags. Serei motivo de riso de todos os mecânicos da VW em todos os lugares se for pega dirigindo um carro novo. Eu só tenho que encontrar outro carro velho. Esses VWs antigos são projetados para dobrar em torno de você, mesmo sem airbag, eles se saem bem em acidentes.

Eu me peguei antes de confessar que provavelmente ficaria tudo bem, ou pelo menos meu nariz ficaria bem, se o cinto de segurança não tivesse cedido. Porque isso alimentaria o argumento dele e não o meu.

Pensei em onde poderia começar a procurar outro carro quando comecei a andar. Levei um tempo para encontrar o Jetta. Telefonaria para todos os ferro-velho aqui, em Yakima e Spokane, para que soubessem que estava procurando um carro que fosse razoavelmente restaurável. Talvez eu tivesse que ceder e pagar um pouco mais – era difícil encontrá-los baratos. Pelo menos aqueles Jettas e Rabbits antigos não estavam fazendo o que os Vanagons fizeram – os Vanagons eram mais caros para comprar usados do que os vendidos na linha de montagem. Meu Syncro valia muito mais agora do que quando era novo.

— Talvez outro Rabbit — pensei. — Meu velho Rabbit durou mais de uma década. O Jetta nem chegou a um ano.

— Chega de coelhos12 — disse Adam. — Pelo menos não nesta semana. Acho que tivemos coelhos suficientes por uma semana.

Ele me instigou escada abaixo. Ou talvez estivesse me conduzindo escada abaixo. Eu estava começando a ter uma vibração estranha dele.

Dei uma espiada por cima do ombro para ele. Apanhados de surpresa, seus olhos ainda estavam tão infelizes quanto quando abri a porta do quarto.

— O quê? — perguntou Adam.

Mas antes que eu tivesse que responder, Warren se aproximou para perguntar a ele sobre a programação do serviço de guarda – e se ainda estávamos seguindo esse plano depois que todos foram instruídos a se acomodar.

*

Levou-nos cerca de meia hora antes de sairmos. Não conversamos no SUV a caminho do meu escritório. Eu não sabia o motivo.

Quero dizer, é claro que sabia por que eu não disse nada. Eu ainda estava refletindo sobre o que Bran havia dito, tentando organizá-lo para que fizesse sentido. Classificando as coisas que Bran realmente disse – e as coisas que extrapolei delas. O primeiro sendo importante, o segundo sendo um pouco mais suspeito.

Mas não sabia por que Adam não disse nada. Talvez ele tivesse esquecido o que queria falar comigo na avalanche de perguntas que ele lidou ao sair pela porta.

Quando olhei para ele, seus olhos estavam opacos nas sombras. Por um momento, porém, fui pega pela maneira como o painel iluminava os planos e curvas de seu rosto. Ele tinha o tipo de beleza que faria donzelas em contos antigos se atirar de penhascos para atrair sua atenção. Hipnotizante.

Ele não percebeu que eu o observava – concentrado demais no que o mantinha quieto pelo resto do caminho. O que quer que fosse, não era um bom pensamento, a julgar pela tensão em seus ombros.

Coloquei minha mão em sua coxa. Eu não estava certa se ele notou. Isso realmente não era como ele. Quando chegamos à garagem, eu começava a me preocupar com ele – ou com o que ele tinha a dizer. Talvez ele soubesse algo mais do que eu sobre nossas circunstâncias atuais, mas não parecia bem assim.

O estacionamento estava iluminado muito melhor do que antes de reconstruirmos a oficina. Eu poderia ter sentado no degrau da frente e lido um livro. A luz tornou mais fácil para as câmeras de segurança de Adam obter imagens nítidas.

Parei no caminho para o escritório e olhei para uma das câmeras. Não que eu pudesse ver – era muito pequena. Mas eu sabia onde estava.

— Adam — disse eu pensativamente. — Com que frequência você limpa o vídeo de vigilância daqui?

— Eu não faço — disse ele.

Isso me distraiu. — Sério? Nunca? Isso não ocupa muito armazenamento de dados?

— O armazenamento de dados é barato pelo dobro do preço — disse ele. — Você foi atacada aqui por lobisomens, vampiros, deuses do vulcão e... — ele parou e fez uma careta.

— Tim — disse a ele com firmeza. — Embora ele tenha sido o pior desses encontros.

Ele me deu um breve aceno de cabeça. — Eu não apago nada.

— Certo — disse eu, afastando meu cérebro de Tim e abordando assuntos mais atuais. — Se não os apaga, você tem uma maneira bacana de classificá-los?

— O que você precisa? — perguntou ele.

— James Palsic trouxe um carro para eu reparar algumas semanas atrás. Não o notei então, porque tenho certeza de que ele usa aquela coisa de não-lembre-de-mim, que é uma variação da magia do bando que ele aprendeu a torcer para seu próprio uso. Zee estava aqui naquele dia – e nem percebeu que James era um lobisomem.

— Se você não o reconheceu, como descobriu que ele entrou? — perguntou ele. — Ele te contou?

Balancei a cabeça. — Algo estalou enquanto trocávamos palavras na casa de Kelly e essa magia parou de funcionar em mim. Aparentemente, isso também foi encerrado retroativamente. Porque assim que parou de funcionar, lembrei-me dele.

— Se você puder encontrá-lo no feed, talvez ele tenha deixado alguma pista sobre onde eles estão hospedados — disse eu.

Tínhamos as placas da caminhonete Ford, mas elas foram registradas em um endereço fictício, segundo George. Eles nos disseram que os lobos estavam aqui há tempo suficiente para adquirir as placas de Washington. Eu não esperava que as placas do seu fusca fossem mais úteis. Especialmente porque eu sabia que aquelas placas eram de fora do estado. Mas ele nos deu um número de telefone que pode ser útil.

Adam assentiu e soou mais como ele mesmo quando disse rapidamente: — Parece uma boa ideia.

Digitei a sequência que destrancaria a porta – para uma oficina especializada em reparos baratos de carros que tendem a ser mais velhos do que eu, a segurança da minha oficina é bastante sofisticada.

— Eu sei que é um tiro no escuro — disse a ele. — Mas odeio esperar pelos bandidos fazerem uma jogada. Poderíamos ir ao seu escritório depois que terminarmos aqui.

— Também não gosto de guerras defensivas — concordou Adam. — Posso acessar os arquivos de vídeo a partir daqui.

Deixei-nos entrar, mas não acendi as luzes no escritório. Havia janelas a toda a volta, o que era incrível para trabalhar lá. Mas agora, iluminar o escritório nos tornaria o alvo perfeito para alguém sentado do lado de fora com uma arma.

Era verdade que as ameaças imediatas que eu conhecia dificilmente ficariam do lado de fora com uma arma. Embora os lobisomens (e supus que Wulfe também) pudessem usar armas muito bem, atirar em nós na tentativa de dominar o bando os faria parecer fracos. Uma bala não seria divertida o suficiente para Wulfe tentar.

Mas havia muitas pessoas descontentes com as mudanças ocorrendo no mundo, e todo mundo sabia que o Alfa do Bando de Bacia Columbia estava acasalado a Mercy, que era dona da oficina no leste de Kennewick.

Havia persianas nas janelas exatamente por esse motivo, mas eram uma dor no traseiro. Elas deveriam ser eletrônicas, mas isso durou exatamente uma semana. Estivemos em discussões com o fabricante que pareciam levar muito tempo.

— Você consegue enxergar bem o suficiente para entrar no sistema de vídeo? — perguntei a Adam. — Eu poderia apenas puxar as cortinas e acender as luzes, se isso for útil.

— Eu posso ver bem. — Ele caminhou em direção à porta das baias, em vez de para o canto do escritório, onde um monitor que passava pelas câmeras estava em uma pilha de eletrônicos de aparência cara.

— Adam? — perguntei. — Aonde você vai?

— Os controles no escritório são fictícios — disse ele. — Os controles reais estão na oficina propriamente dita.

— Huh — disse eu.

— Damos aos bandidos algo para desligar e eles param de procurar — explicou. Era por isso que ele ganhava muito dinheiro em segurança.

— Tudo bem — disse eu. — Enquanto você faz isso, vou procurar os recibos. Exigimos um número de telefone e um endereço. O endereço pode ser falso – mas ligamos para ele vir pegar o carro. — Eu tinha certeza que ele não dera o nome James Palsic. Esse era um sobrenome bastante estranho, eu teria lembrado. E um pseudônimo também pode ser uma pista.

— Então ele estará nas câmeras duas vezes — disse Adam.

— Sim. Ele chegou por volta das quatro da tarde, talvez às três e meia, mas não antes disso. Não na semana passada, mas em algum momento nas duas semanas anteriores — disse a ele.

— Ok.

Ele esperou na porta aberta enquanto eu me acomodava em uma caixa atrás do balcão e puxava o teclado e monitor do escritório onde eu poderia usá-los. Escondidos atrás do balcão, eram baixos o suficiente para que ninguém visse a luz do monitor pelo lado de fora.

— Por que colocamos todas as janelas aqui de novo? — perguntou Adam quando me sentei. Eu acho que ele estava tentando um tom de provocação, mas seus olhos estavam focados no meu rosto. No meu nariz. A fita amarrada na ponta do meu nariz seria minha amiga por mais ou menos uma semana; eu me livraria disso na mesma hora em que meus olhos negros ficassem amarelos. Pelo menos eles não tiveram que enfaixá-lo.

— Porque as janelas são mais amigáveis que as paredes — disse a ele, tocando meu nariz, um pouco constrangida. — E na maioria das vezes estamos nas baias. — Ter nosso vínculo fechado estava me deixando ridícula. Adam me amava, nariz quebrado e tudo. Eu me tranquilizei com a lembrança de seu rosto quando ele me viu pela primeira vez no hospital. Mesmo assim, não pude deixar de dizer, com uma voz um pouco vacilante: — Eles disseram que curaria sem problemas.

— Você se machuca muito — disse ele suavemente.

Eu não conseguia ler sua linguagem corporal ou seu tom, o que era incomum. Mas onde ele estava parado estava estranhamente sombreado, a luz forte da janela obscurecendo a metade inferior do rosto.

— Esta foi a minha escolha — disse a ele. — Eu ou Makaya. Meu nariz ou a vida dela – nem sequer foi uma decisão difícil.

Adam grunhiu e desapareceu nas baias, onde havia escondido os verdadeiros controles do sistema de vigilância. É bom saber que se eu quisesse desligar o sistema, teria que procurar os controles secundários...

Eu queria dizer algo mais para ele. Algo que pareceria melhor do que aquela última troca. Ainda assim, Adam era muito bom em comunicação – melhor do que eu. Talvez eu só precisasse dar a ele algum espaço. Resolutamente, voltei minha atenção para os arquivos.

Consertamos talvez quinze carros em um bom dia, com nós três trabalhando. Isso não contava as peças que vendemos, mas não era um número insuperável. Levei cerca de dez minutos para encontrar a conta certa, mas apenas porque não colocamos o ano e o modelo do carro no computador.

Mas as anotações combinavam com o que eu lembrava.

O gerador não está carregando, não responde à polarização. Recomendar novo gerador. O cliente concorda.

A conta estava completa com endereço e número de telefone. Ele pagou com cartão de crédito em nome de John Leeman, seu endereço ficava no norte de Richland, perto do Uptown Mall, uma área com muitos apartamentos, e parecia suspeito assim como o endereço falso usado para registrar as placas na caminhonete. Mas o número de telefone pode ser útil.

— Consegui — disse eu, e disse a Adam a data da conta. — O carimbo de data e hora da cobrança é onze e vinte e oito.

Adam resmungou.

Ele parecia estranho.

— Adam?

— Sobre o que você queria falar comigo, Mercy? Sobre o que não podíamos conversar em casa? — Ele falava tão baixinho que eu mal conseguia entender suas palavras – e minha audição era boa como coiote.

— Tenho algumas ideias que gostaria de compartilhar sobre os lobisomens que estamos enfrentando — disse a ele cautelosamente.

Houve uma longa pausa. Eu não queria conduzir uma discussão séria com ele lá dentro e comigo no escritório. Coloquei o teclado em cima do balcão e me inclinei para levantar o monitor.

— Pensei que você poderia querer discutir sobre a noite passada.

O monitor derrapou no balcão enquanto eu o colocava onde pertencia, então pensei que poderia tê-lo ouvido errado. — Noite passada?

Trancando Ben? Mas ele fez parecer como se tivesse acontecido algo que precisasse de discussão. Algo pessoal. Oh — Você está falando sobre o motivo de fazer um sanduíche de desculpas para mim no café da manhã? Obrigada, a propósito. — Eu tinha tudo guardado no escritório. Poderia ter entrado nas baias para conversar com ele, mas hesitei, meus instintos me mantendo exatamente onde estava.

— Eu coloquei você em perigo — disse ele.

Eu amava Adam e confiava nele de uma maneira que nunca confiei em ninguém. Nunca tive medo dele. Não realmente. Ok. Ele era um lobisomem – mas isso era diferente. Era assim que sua voz estava saindo da escuridão. Meu batimento cardíaco acelerou.

— Eu me coloquei em perigo — disse a ele. — Você certamente não teve nada a ver com o meu nariz quebrado hoje.

Ele não respondeu. Um frio dolorido tremeu através de mim como uma lâmina puxada através do meu peito – e não era uma emoção, era meu vínculo de união, nosso vínculo de união. Estendi a mão para ele naquele lugar onde eu podia ver os laços que me ligavam.

Entendi que mais ninguém no bando tinha um lugar como aquele para onde poderiam ir. Supus que meu lugar, minha alteridade, tivesse algo a ver com o fato de que a primeira vez que vi os laços do bando foi quando uma rainha das fadas me trancou em minha própria cabeça enquanto me mantinha presa. O Marrok, possivelmente com a ajuda de uma bengala desonesta, usou os laços para me localizar. No processo, ele me puxou para algum lugar onde pudesse me mostrar os laços espirituais e mágicos que eu mantinha. Com o tempo, aprendi como chegar lá sozinha. Principalmente essa alteridade tinha uma qualidade onírica, na medida em que era mutável e responsiva ao meu subconsciente. Mas, de certa forma, era mais real do que qualquer outro lugar que eu já estive.

Os vínculos do bando ainda estavam lá. Dessa vez não havia luzes, mas ainda eram guirlandas de Natal de cores vivas e festivas, amarradas em todas as direções como se elas fossem parte da teia de uma aranha gigante. Às vezes eu via os lobos no bando como pedras ou tijolos. Uma vez, eram flores, e nunca entendi o motivo. Mas desta vez os laços se estenderam na escuridão. Se eu precisasse saber qual era qual, eu poderia ter pegado uma e a puxado, mas por enquanto, nenhuma delas era o vínculo que eu procurava.

O vínculo que eu geralmente tentava não prestar muita atenção estava lá também. Visualmente, esse mudou muito mais do que os outros vínculos. Mesmo assim, outra vez me preocuparia que o laço que existisse entre eu e Stefan fosse um tecido preto de seda finíssima, que parecia que um bom vento o levaria embora. Não que eu gostasse de estar ligada a um vampiro, até Stefan – mas essa fragilidade não dizia coisas boas sobre meu amigo e sua batalha com o tecelão de fumaça.

Às vezes, a coisa mais importante que eu procurava, aqui na alteridade, era a última coisa que encontrava. O vínculo entre Adam e eu estava preso firmemente em volta da minha cintura – onde me queimava com o frio. O fio em si mudou do grosso fio vermelho que eu vi da última vez para algo como um cabo flexível feito de gelo.

Pisquei aquela imagem e fiquei mais uma vez no escritório da oficina, não me sentindo iluminada nem tranquilizada. Ter nossa ligação transformada em gelo, mesmo que apenas nas imagens do meu outro lugar, não poderia ser uma coisa boa.

— Adam? — disse eu cautelosamente, sem sair de onde estava atrás do balcão. — O que você está fazendo com o nosso vínculo? Não gosto disso.

— Você precisa sair daqui.

Aquele não era Adam. Esse era o lobo falando da garganta de Adam. Ouvi um barulho estridente.

— Adam, você está bem? — perguntei, ignorando o conselho do lobo.

O silêncio foi tão profundo que avancei, quando Adam falou, sua voz grave como às vezes ficava quando ele estava mudando para sua forma de lobo. Eu normalmente podia sentir o cheiro da reunião de magia quando um dos lobos mudava de forma – mas meu nariz estava quebrado. Por tudo o que Adam sustentava que eu realmente não estava cheirando magia, que eu estava apenas interpretando isso como um perfume, eu não sabia dizer se ele estava realmente mudando ou não sem meu nariz funcionando.

— Quando falou com Bran, você falou com ele sobre mim, minha Mercy?

Esse não parecia um tom que eu já ouvi de Adam. Não parecia Adam ou o lobo.

Lembrei-me da maneira como Ben parecia. O tecelão de fumaça havia mordido Adam?

A criatura não foi capaz de me enganar por mais de alguns minutos quando estava usando Ben. E meus instintos, que nunca me enganaram até agora, me disseram que isso não tinha nada a ver com o tecelão de fumaça. O vínculo de Stefan na minha alteridade, agora me lembrei, embora não tivesse notado na época, tinha um odor estranho – assim como o coelho. Cheirava como o tecelão de fumaça. Aparentemente, mesmo com o nariz quebrado, eu podia sentir o cheiro quando estava naquele outro lugar.

O vínculo entre Adam e eu ainda cheirava... como nós. Isso, o que quer que fosse, era sobre o que havia incomodado Adam muito antes de o tecelão de fumaça ter escapado.

— Fiz uma pergunta — rosnou ele das profundezas do grande espaço além da porta do escritório. — Você foi para Bran com o problema que está tendo? Comigo? — O último foi um rugido que parecia mais lobo do que humano e machucou meus ouvidos com o volume repentino.

Não respondi, não sabia como responder.

— Mercy? — A pergunta suave saiu cantando, emergindo das baias que ecoavam, soando mais ameaçadora do que a explosão de som que a precedeu.

Não pensei que dizer sim seria inteligente naquele momento. Mas não mentiria para ele. E não achei que fosse uma conversa que devíamos ter enquanto eu me escondia atrás de um balcão que não seria barreira contra um lobisomem.

Este é Adam, eu me lembrei. Quaisquer que fossem seus problemas, o que quer que estivesse acontecendo com ele, ele não me machucaria se pudesse evitar. Ele estava com problemas e eu precisava ajudá-lo.

Fui até a porta das baias. Trevas escuras se estendiam infinitamente na minha frente. Eu podia ver no escuro muito bem, mas meus olhos estavam ajustados à luz relativa do escritório, e as baias eram tão escuras quanto uma caverna. Eu alcancei as luzes.

Adam disse: — Não.

— O que está acontecendo? — perguntei. Eu não podia usar meu nariz, e os efeitos sonoros das baias vazias me impediram de identificar onde Adam estava.

— Você deveria ir embora — disse ele, com a voz rouca, quase cruel. — Deus, Mercy. — Desesperado. — Obedeça-me pela primeira vez na sua vida e dê o fora daqui.

Eu o ouvi abrir o cofre sob o balcão que continha uma arma carregada. Por mais cautelosa que eu fosse com lobisomens agitados, eu tinha certeza absoluta de que Adam não estava prestes a me matar.

Eu acendi a luz.

10

Eu esperava ver Adam, arma na mão.

Eu não esperava que ele tivesse quase três metros de altura, parecendo que algo horrível tivesse acontecido com sua mudança de humano para lobo. Eu o vi em um estágio intermediário antes, uma mistura entre lobo e humano que era estranhamente graciosa, não importa o quão assustadora. Isto não era aquilo.

Isso era um monstro.

Sua pele estava vermelha e manchada de veias enormes, destacando-se como raízes de árvores no chão da floresta. O único cabelo ou pelo de seu corpo era uma tira que começava na parte de trás do pescoço e terminava na parte superior dos quadris. Até as orelhas grandes e presas e o rabo estavam nus.

Seus ombros volumosos se arquearam de maneira não natural e sustentaram braços desproporcionalmente longos, terminando em mãos com garras tão grandes que fizeram o grande Ruger Redhawk13 parecer um brinquedo de criança de uma época passada. Eu não tinha ideia de como ele conseguiu abrir a trava de segurança com aquelas mãos.

Seu torso terminava na cabeça em uma forma humanoide, pois estava na posição vertical, mas era muito comprida e dobrada demais, como se fosse pressionada por aqueles ombros. Seus quadris e pernas tinham o formato de um lobo e terminavam em patas que eram duas ou três vezes maiores que as de seu próprio lobo.

As garras nos dedos dos pés marcavam o chão de concreto. Por essas marcas, eu podia rastreá-lo de volta para a pilha de roupas, que parecia como se algo tivesse explodido nelas. Elas não foram rasgadas – foram transformadas em confetes – incluindo as pesadas botas de couro do tipo combate.

Notei que ele seguiu direto para o cofre da arma.

Seu rosto era uma versão de pesadelo do rosto de um lobisomem, como algo inventado por um ilustrador de quadrinhos que estava mais preocupado em fazer algo parecer assustador do que quão viável era o que ele desenhava.

A mandíbula maciça de Adam era inferior e mais parecida com a de um bulldog que a de um lobo, mas também era mais larga que a mandíbula superior. O focinho inteiro era muito longo para a largura do seu rosto.

Lobisomens têm muitos e muitos dentes afiados – mas os dentes de Adam agora teriam creditado um T. rex. Eles eram pretos e pareciam que você poderia soltar um pedaço de papel em um e acabar com dois pedaços. Eu podia ver a maioria dos dentes dele, porque seus lábios estavam puxados para trás em um rosnado.

Mas a coisa mais perturbadora eram seus olhos. Eles eram inteiramente humanos, inteiramente os olhos de Adam, presos dentro do monstro. E isso estava errado, porque quando um lobisomem assume a forma de lobo, a primeira coisa a mudar são os olhos.

Feio. Ele era feio.

Fiquei congelada, minha mão no interruptor da luz.

Ele abaixou e girou a cabeça impossivelmente e soltou um som que era em parte grito e em parte lamento, impossivelmente agudo com um estrondo baixo que seguiu atrás e fez meu cérebro posterior se encaixar. Ele deu um passo agressivo em minha direção e depois deu dois passos lentos para trás.

— Afaste — disse ele – e sua voz era estranhamente clara, emergindo daquela boca. Lobisomens não podiam falar em sua forma de lobo. Como os olhos, sua capacidade de falar apenas fez essa forma mais errada. — Vá para Bran. Siga o conselho dele.

E meu cérebro atordoado lembrou por que eu estava tão preocupada com Adam ter uma arma.

Tive um momento vazio para descobrir o que fazer. Ele era um soldado. Aquela arma dispararia e ele estaria morto. Sem hesitação, sem se atrapalhar.

Pior do que inútil desejar ter sido mais clara quando disse a Bran que Adam e eu estávamos tendo problemas. Difícil obter bons conselhos dele quando ele não tinha todas as informações.

Explodir o vínculo, Bran havia dito. Sem essas palavras, e se eu não tivesse apenas inspecionado nosso vínculo, talvez tivesse tentado algo diferente. Talvez se houvesse tempo para realmente pensar no que fazer, eu teria formado um plano inteligente. Mas tudo que eu tinha eram meus instintos. Eu precisava de tempo.

Voltei para a alteridade, onde uma coisa dessas seria possível. Desde que este lugar provou ser útil quando estava perdida na Europa, eu praticava. Era como um sonho lúcido, porque eu podia influenciar, de propósito e por acidente, o que encontrava lá – embora isso não significasse que eu estivesse no controle. Nesse caso, precisando de tempo, imaginei um bolso da existência onde o tempo se movia enquanto o tempo não passava no mundo real.

Assim que entrei, soube que fui apenas parcialmente bem-sucedida. Esse presente de tempo não era infinito. A arma de Adam ainda estava se movendo e eu só comprei um pouco de tempo para fazer algo a respeito.

Eu podia ver nossa ligação, ainda congelada, mas desta vez pude ver que havia fraturas profundas na estrutura, aguardando apenas um golpe duro para se quebrar no nada. Isso me deixou relutante em me mover por medo de que eu o quebrasse. Bran também não disse despedaçar ou cortar. Ele me disse para explodir.

Eu só precisava de uma bomba.

Eu estava lendo muitos contos de fadas desde que coloquei o bando no lugar de pacificador de TriCities. Os contos de fadas não eram factuais, na maior parte. Mas havia uma quantidade surpreendente de informações a serem coletadas deles.

Desde que nosso fugitivo de Underhill começou a matar pessoas, eu li e reli mais um pouco. O último conto de fadas que li foi a história de Perrault, Diamantes e sapos, em que uma garota é gentil com uma velha em um poço e, como consequência, itens bonitos e valiosos saíam de sua boca toda vez que ela falava.

Na alteridade, como nos sonhos, o que eu percebia era influenciado com aparente aleatoriedade pelas coisas que eu fazia ou pensava.

Exploda o vínculo.

Abri a boca e tirei a pérola do tamanho de uma bola de golfe que emergia. Não era exatamente uma bomba, por tudo que era redondo. Como eu explodiria nosso vínculo com isso? A pérola era luminosa, a cor lembrava que o branco não era incolor – sendo branca, a pérola refletia todas as cores. Pareceu-me algo esperançoso, aquela pérola.

Palavras são coisas poderosas.

Não sei de onde veio esse pensamento. Talvez algo que eu li, ou algo que alguém me disse. Talvez fosse apenas uma verdade universal que me ocorreu naquele momento.

Levei a pérola à boca e falei com ela. Então eu peguei e a esmaguei contra o laço gelado que se estendia da minha cintura até a névoa escura em torno da pequena clareira em que eu estava. Quando a pérola bateu, o laço estalou ao redor como o vidro de segurança do meu Jetta. Enfiei a pérola dentro e dobrei a folha de vidro rachada de volta ao buraco. Envolvi minhas mãos sobre onde havia danificado o vínculo, e ele se reformou sob a minha pele, tornando-se primeiro suave e depois tão frio que tive que afastar minhas mãos.

O que você disse?

Olhei e vi que um lobo cujo pelo cinza, mais claro nas costas e mais escuro no rosto e nos pés, brilhava na estranha luz sem origem da alteridade. Ele estava encolhido no buraco de uma árvore que crescia à beira da névoa. Seu rabo envolveu seu corpo e cobriu a parte superior do nariz.

Ele era muito pequeno, muito magro, e nunca o vi se esconder de nada – mas eu o conhecia como lobo de Adam.

— O que você está fazendo aqui? — perguntei a ele. Essa era a minha alteridade e eu não o chamei – ou Adam – aqui.

Fui expulso pelo monstro, ele disse, fechando os olhos e começando a desaparecer da minha vista.

— Lobo! — disse eu, desesperada para mantê-lo comigo. Eu tinha um medo mortal de que, quando ele desaparecesse, nunca mais o veria.

Você tem uma pergunta para mim? ele perguntou.

Abri minha boca para perguntar algo, qualquer coisa para mantê-lo aqui comigo. E as palavras que saíram da minha boca foram: — O que a bruxa fez?

Ah , ele disse, levantando a cabeça. Essa é uma boa pergunta.

Entre nós, nos separando, um palco do tamanho de uma mesa de cozinha de um apartamento em Manhattan subiu até a cintura. A névoa das bordas da clareira flutuou para o topo da mesa e solidificou até que a bruxa Elizaveta e Adam ficaram de frente para o palco, ambos nus.

Sob essa perspectiva, fiquei impressionada com a perfeição de ambos. Seu corpo era alto e forte, com uma bonita pele clara que parecia muito com a pérola que eu segurei em minhas mãos. Seu cabelo era longo e escuro. Ela parecia a versão de algum artista de uma mulher idealizada. E Adam... era Adam.

Eu já vi essa cena, mas não a partir deste ponto de observação. De pé, com as névoas brincando, pareciam algo saído de um conto de fadas russo – como se pertencessem um ao outro.

Não, advertiu o lobo severamente. Tais pensamentos têm poder aqui. Não podemos dar ao luxo de alimentar a magia dela com suas inseguranças tolas.

Certo. Limpei minha mente e tentei prestar atenção sem julgamento. Havia algo aqui que eu precisava saber.

A primeira vez que vi isso, eu estava em posição de assistir o rosto de Adam. Dessa vez eu pude ver o de Elizaveta quando ela entrou no espaço dele, inclinando seu corpo alto e nu contra o dele. Ela inclinou a cabeça e inclinou-se para beijá-lo.

Seus lábios tocaram os dele – e mesmo sabendo o que aconteceu e o motivo, uma possessividade feroz tomou conta de mim.

Ele era meu. Ela não tinha o direito de tocá-lo.

Sim, disse o lobo. Nós éramos seus.

São meus, pensei ferozmente. São.

Não disse as palavras em voz alta e não sabia dizer se ele me ouviu.

Um dos braços de Adam envolveu sua cintura, segurando-a contra ele, a mão contra as costas dela.

Ele gostava de me abraçar assim, protetor e possessivo.

A outra mão dele segurou o rosto dela, depois passou pelos longos cabelos sedosos em sua jornada fatal para a nuca.

Quando os dedos dele se apertaram, os olhos dela, que estavam fechados para saborear o beijo dele, se abriram e a compreensão deslizou pelo rosto dela. Naquele segundo, quando ela sabia que ia morrer, a magia deslizou de sua boca para a dele.

Sua magia carregou sua voz, suas palavras, para ele. Você é o monstro que pensa ser.

Ele quebrou o pescoço dela, afastando-se dela, permitindo que seu corpo caísse. Mas ele colocou distância entre eles tarde demais. O presente dela em sua morte afundou nele, desaparecendo sob sua pele quando ele olhou para cima e caiu no resto da multidão.

Esperando, lembrei-me, pelo meu julgamento. Estendi a mão para ele e a cena desapareceu. Meus dedos roçaram o palco e ele mudou sob o meu toque, tornando-se o tronco de uma árvore que alguma serra gigante havia cortado mais ou menos. A madeira mordeu meu dedo e uma gota de sangue jorrou e caiu no toco.

Essa era a minha alteridade, formada por coisas que eu sabia. Meu estômago apertou, olhei para o lobo e perguntei: — Isso foi algo que eu vi, mas não... — Aquela noite foi um horror após o outro, eu estava tão cansada nesse ponto. — Não prestei atenção?

É o que era, disse o lobo, parecendo um pouco menos substancial do que antes.

Ele disse: Ele estava perdido naquele momento, pois acreditava na verdade de suas palavras antes que ela as desse a ele. Sua voz desapareceu, ficando mais suave. Nasceu duas vezes essas palavras, dele e depois dela. Então se apegaram à sua crença e a tornaram verdadeira.

Andei em torno do tronco de árvore e me ajoelhei ao lado dele. Ele era menor agora, talvez do tamanho de um pastor alemão.

— O que está acontecendo com você? — perguntei.

Ele está se tornando, respondeu o lobo, cansado. Eu estou desfazendo.

Puxei outra pedra preciosa da minha boca. Esta era uma ametista do tamanho de um mármore, sem cortes e com lados ásperos. Eu peguei e falei com ela também. Quando terminei, estendi para o lobo, que olhou para ela.

O que você tem para mim? ele perguntou.

— Não funcionará se eu te contar — disse eu, seguindo meus instintos. — Coma.

Ele abriu a boca e consumiu a pedra roxa. Eu esperei, mas parecia não haver efeito para o bem ou para o mal. Talvez levasse tempo – tempo real, não tempo de alteridade.

Ele não ficou maior. Ele não moveu seu corpo, não moveu nada além de sua cabeça o tempo todo que estivemos aqui.

Mas sua voz era firme quando perguntou: O que você fez com o vínculo?

Olhei para o vínculo então. O laço que me ligava a Adam agora era da mesma cor e textura que a pele vermelha e macia que cobria a forma monstruosa de Adam. Toquei-a e a superfície parecida com a pele áspera na ponta dos dedos. Meu dedo ferido deixou um rastro fino de sangue por trás que derreteu no vínculo, que não mudou novamente. O sangue é uma daquelas coisas, como palavras, que têm poder inesperado. O vínculo era feio, mas não parecia frágil.

— Bem — disse a ele —, eu não estraguei tudo. — Eu pretendia que a pérola explodisse até o último segundo antes de tocar o vínculo. Eu não queria perder Adam, e não estava disposta a arriscar quebrar nosso vínculo – e a pérola parecia tão esperançosa.

— Mas talvez — disse eu —, instilei um pouco de bom senso e lógica na situação.

Que palavras a pérola continha? ele perguntou.

Respirei fundo e o outro mundo desapareceu. Eu estava de volta ao compartimento de automóveis com Adam e uma arma se movia rapidamente em direção a sua cabeça.

— Você é meu — disse a ele, usando as mesmas palavras que eu dera à pérola. — Não posso impedi-lo de usar essa arma. Mas você sabe o quê?

Eu estava com tanta raiva dele. Como se o tempo todo que estive nessa alteridade, a raiva estivesse enchendo o meu verdadeiro eu, da parte inferior dos pés até o topo da minha cabeça e derramando pela minha boca – como aquela pérola fizera.

— Não importa se você vive ou morre... você ainda é meu — disse eu. — Lobisomem alfa, criatura de pesadelo... eu não ligo. Mas não esqueça quem eu sou. Você se entregou a mim e agora não pode fugir. — Dei um passo mais perto dele e elevei meu queixo. — Você morre, e eu vou arrastar sua bunda de volta da vida após a morte, chutando e gritando. Mas deixe-me dizer, senhor. Se você estiver morto, apenas terá que nos ver machucados – sem poder fazer nada. Porque você estará morto e desamparado e eu não te deixarei ir. E. Cada. — Apontei meu dedo para ele, apunhalando-o figurativamente do jeito que eu estava tentado a fazê-lo literalmente. — Dia. Sozinha. Eu direi, eu te disse que você se arrependeria de puxar o gatilho, seu bastardo. Eu te disse.

Eu estava tremendo de raiva quando terminei de dizer as palavras que havia enviado dentro do nosso vínculo com a pérola. Como ele ousa? Como ousa tentar se matar?

Ele abaixou a arma em algum momento durante o meu discurso. Havia uma expressão estranha no rosto dele.

— Bastardo — disse eu novamente, embora pretendesse parar após dizer a ele as palavras que havia selado naquela pérola.

Mas a única palavra não proporcionou nenhum alívio para o que eu sentia. Bati meu pé como uma criança de dois anos. Meus olhos ardiam e lágrimas formaram... lágrimas de algo enorme, maior que a dor, maior que a raiva, e queimaram meu rosto.

— Vá falar com Bran, você disse. — Fiquei furiosa com o pensamento. Ele me deu palavras como um tapinha na cabeça – algo para fazê-lo sentir como se não estivesse me deixando sozinha. — Foda-se isso. Você apenas tenta me deixar, seu bastardo, vê até onde isso te leva... — Eu poderia ter passado a incoerência depois disso.

Adam colocou a arma lentamente no balcão. Ele tentou travá-la, mas suas mãos grandes equipadas com garras grandes aparentemente não estavam à altura disso, então ele apontou o focinho para longe de nós dois. Eu percebi (e isso não diminuiu nem um pouco a minha raiva) que se eu o tivesse ouvido e substituído a arma no cofre por um 1911 em vez do Redhawk, ele não teria conseguido nem se matar com isso, porque teria sido muito pequeno.

A arma em segurança (de qualquer maneira, com a mesma segurança que uma arma carregada e engatilhada), Adam começou a andar em minha direção. Ele fez isso devagar, com cautela, como se tivesse medo de mim.

Ou, mais provavelmente, nessas circunstâncias, porque ele estava preocupado que sua forma incomum pudesse me assustar – ou me revoltar, como evidentemente fez com ele.

Lentamente, ele passou os braços muito longos em volta de mim e me puxou para ele, me levantando para que meu rosto pudesse pressionar contra seu pescoço. Eu ainda estava gritando com ele.

— Shhhh — disse ele. — Desculpa. Você está certa. Claro que você está certa.

— Eu vou te monstrar14 — rosnei.

— Claro que vai — acalmou ele. Mas havia algo em sua voz.

Eu estava tão brava que não ficaria surpresa se eu desse a ele queimaduras de vapor. — Você está rindo de mim?

— Talvez... — começou, e depois engasgou. Os braços dele estremeceram convulsivamente.

Ele me colocou de pé abruptamente. Deu um passo para trás e depois caiu no concreto sobre as mãos e os joelhos. Ele não fez barulho quando se transformou de monstro em humano, mas foi tão rápido que deve ter doído. Sob outras circunstâncias, o barulho de ossos fazendo algo que os ossos não são realmente projetados para fazer poderia ter me feito sentir pena dele. Feito eu me preocupar com ele. Mas eu ainda era muito... muito alguma coisa.

Ele não estava morrendo – qualquer outra coisa que ele fazia era seu próprio problema.

Fui até a arma, travei-a e a coloquei no cofre. Fechei a porta do cofre, passei por ele e entrei no banheiro. Fechei a porta e peguei uma toalha para limpar meus olhos e parei quando me vi no espelho.

Vaca sagrada.

Minha pele geralmente marrom ficou clara até parecer verde. Os dois olhos negros que se aproximavam após o acidente estavam definitivamente machucados, e meu nariz estava inchado com um filete de sangue seco no lábio superior. Havia outro machucado ao longo da bochecha ao lado da cicatriz branca que geralmente parecia uma espécie de tinta de guerra. Mas agora eu parecia um figurante de The Walking Dead, que acabou de completar o efeito.

— Eu vejo o seu monstro — murmurei, ligando a água. — E você cria outro. — Eu me inclinei para mais perto do espelho. — Brainssss.

Enquanto eu segurava a toalha sob o fluxo, inclinei meu queixo para ver se estava melhor de outro ângulo. Huh. Havia um hematoma e uma queimadura de fricção no meu pescoço, onde o cinto de segurança me pegou antes de me soltar cedo demais. Puxei minha camisa e... uau.

Estive em acidentes piores – e me machuquei pior neles. Mas não me lembrava de parecer pior depois de uma colisão. Não admira que Adam estivesse no limite. Bem, isso e aparentemente Elizaveta o amaldiçoara quando ela morreu.

Eu não sabia o que fazer sobre essa maldição. Eu comprei mais um tempo, pensei. Bran pode ter uma ideia ou duas... mas eu estava um pouco desconfiada de entrar em contato com ele após a reação exagerada de Adam. E Bran era estranho sobre bruxaria. Talvez eu ligue para Charles; Charles tinha seu próprio tipo de magia.

Coloquei o pano contra minhas pálpebras – muito cuidado com o nariz – e esperei um pouco. Quando afastei a toalha, meus olhos ainda estavam vermelhos, como se eu tivesse usado lente de contatos ruins por uma semana, mas se sentiam melhor. Limpei o sangue do meu lábio.

Eu estava cansada de toda a emoção. Eu não queria abrir a porta. Queria acordar magicamente amanhã com o relacionamento entre Adam e eu redefinido para um lugar normal. Meu coração doeu.

Tentei pensar em um caminho lógico para chegar em casa e na cama. Primeiro passo: entrar no carro. Mas Adam, assumindo que ele estava voltando à sua forma humana, que era o que parecia, estaria nu.

Tad tinha roupas aqui que poderiam se encaixar em Adam, mas os lobisomens podiam ser engraçados ao usar as roupas de outra pessoa – especialmente se esse alguém não estivesse no bando. Em um bom dia, talvez tivesse funcionado. Este dia foi um ano totalmente ruim por si só.

O SUV de Adam teria uma muda de roupa. Provavelmente não teria um calçado, mas ele havia arrumado sua própria cama e podia deitar nela.

Segundo passo: dirigir para casa e...

Precisei colocar a toalha nos meus olhos novamente. Minhas mãos ainda estavam tremendo. Se ele tivesse puxado o gatilho... eu poderia estar sozinha novamente.

Talvez dez minutos depois, Adam bateu na porta. — Mercy? Você está pensando em morar aí?

— Poderia muito também — mordi. — Meu companheiro é um idiota.

Depois de dizer isso, eu sabia que essas duas coisas não estavam juntas, exceto que eu realmente precisava dizer esse último.

— Sim — concordou ele. — Então, por que não vamos para casa e você pode me punir dizendo a todos lá como se sente.

Eu congelo. — Não podemos fazer isso — disse a ele. — Temos uma invasão e um coelho assassino. Eles precisam de você invulnerável.

— Deus — disse ele com sentimento —, eles ficarão decepcionados se é disso que precisam.

Então ele riu e parecia um pouco como eu me sentia trêmula e danificada. Sim, esta noite alterou um pouco o tabuleiro, mas ninguém vencera ainda. Houve um baque suave quando sua testa (eu tinha certeza) bateu na porta.

— Elizaveta te amaldiçoou — disse a ele.

— Eu sei — admitiu.

— Há quanto tempo você sabe? — perguntei gentilmente. Ele e eu sabíamos exatamente quanta raiva havia por trás do meu tom. Afinal, eu aprendi isso com ele.

— Essa é uma pergunta complicada.

Manter uma conversa por uma porta fechada era estúpido. Eu não tinha medo dele – e se não abrisse a porta, nunca seria capaz de voltar para casa e puxar os cobertores sobre a cabeça. Abri a fechadura da porta e a abri.

Ele era o seu habitual eu lindo, nenhum monstro a ser visto. Ele também estava nu como um gaio. Seu corpo despido e glorioso poderia ter me distraído se ele não tivesse olhado para o meu rosto e estremecido.

Eu gostaria de pensar que ele se afastou pela minha ira. Mas eu tinha certeza de que era o dano no meu rosto. Pelo menos, eu consegui esconder a maior parte dos hematomas no resto de mim com a camisa.

— Quão complicado? — perguntei.

— O lobo sabia — disse ele. — Mas eu não sabia até que ele te contou.

Logo depois que meus vizinhos morreram.

— E você guardou para si depois, por quê? — perguntei – mais nitidamente do que pretendia. Mas tínhamos pessoas que poderiam ajudar com maldições de bruxas, Bran e Zee – até tínhamos Wulfe. A única coisa que eu sabia sobre maldições de bruxas era que ignorá-las – como essa noite tornou óbvio – não as tornava melhorar.

Ele olhou para longe de mim.

Eu ia dizer a ele exatamente o quão inteligente eu achava que guardar isso para si mesmo tinha sido. Abri minha boca e hesitei. Ele não... nós não passamos o suficiente hoje? Ele teria que vestir suas roupas e voltar para a casa do bando e fingir que estava tudo bem. Que ele estava em forma e pronto para enfrentar... o céu nos ajude, Fiona. E o coelho assassino. E Wulfe, e qualquer outra coisa que decidiram chover sobre nossas cabeças, porque o universo era generoso assim.

Ele não podia permitir que ninguém, além de mim, visse a bagunça que ele estava. Porque nosso bando tinha poucas pessoas para fazer o trabalho que precisávamos fazer. Eles estavam suportando maravilhosamente a maior parte – mas a pressão não diminuiria tão cedo.

— Então — disse eu, para mudar de assunto. — Por que você me queria sozinha para falar comigo?

— Porque pensei que você havia ligado para Bran para pedir conselhos, e ele disse para você se afastar de mim.

Pisquei para ele, completamente desconcertada. — O quê?

Ele falou mais devagar. — Porque pensei que você havia ligado para Bran para pedir conselhos, e ele disse para você se afastar de mim.

— Cara engraçado — disse eu. — Eu ouvi você da primeira vez. Nunca pensei que você pronunciaria tão absoluta... bobagem.

— Parecia lógico na época — disse ele.

— Huh — rosnei para ele. — O que no mundo faz você pensar que, mesmo que Bran me dissesse para deixá-lo, isso seria algo que eu faria?

E isso começou o sistema hidráulico novamente. Eu odiava chorar – nesse caso, era manipulador, como se eu o estivesse punindo de alguma forma – quando essa era a coisa mais distante da minha mente no momento. Limpei meus olhos com a parte inferior da minha camisa e bati no meu nariz.

— Droga — rosnei, afastando suas mãos.

— Estou amaldiçoado — disse ele suavemente. — Isso interfere no meu pensamento. Pare com isso. Você está se machucando.

Ambos eram verdadeiros. Parei de tentar limpar meus olhos com minha camisa e usei minhas mãos.

Eu não lhe daria nenhuma folga em seu pensamento confuso, maldição ou nenhuma maldição. Ele pensou que eu ia dizer a ele que estava deixando-o. E então eu juntei as ações dele hoje à noite.

— Então seu pensamento era que eu ia lhe dizer que estava deixando você... então você se mataria e me salvaria do problema?

O rosto dele ficou parado. Então ele disse: — Parece tão estúpido quando você diz dessa maneira.

— Bom — retruquei. Comecei a beliscar meu nariz – estilo Bran – e Adam pegou minha mão.

Ele beijou meus dedos (o que foi bastante corajoso, quando ele sabia o quanto eu queria machucá-lo) e cruzou minha mão na dele. — Não faça isso — disse ele. — Você se machucará novamente. — Ele suspirou. — Acho que já fiz o suficiente disso hoje.

Isso ecoou meu pensamento anterior sobre ele, que ele passara o suficiente hoje. Eu respirei fundo.

— Talvez este não seja o melhor momento para resolver isso — disse eu.

— Concordo — disse ele, sua voz sincera. — Sobre o que você queria conversar comigo? Ou esse é outro campo minado?

Levei um momento para lembrar.

Levantei um dedo. — Bran acha que nós, que você, precisamos matar Fiona na primeira oportunidade.

— Fiona? — disse ele inexpressivamente, como se tivesse esquecido quem ela era.

— Fiona — disse eu. — Aparentemente, ela foi desonesta há um tempo. Começou a vender suas habilidades para quem pagasse. Bran pensou que ela havia morrido em um acordo que deu ruim enquanto trabalhava com algumas bruxas. Talvez você deva ligar para Bran e conversar com ele sobre ela. — Ele não estava atendendo minhas ligações. — Bran decidiu o que precisamos fazer com nossos lobos invasores. Harolford está na lista de assassinatos, mas com menos urgência. Kent Schwabe é um ponto de interrogação, mas ele gostaria que salvássemos Chen e os Palsics.

— Eu vou falar com ele — disse ele.

Ele ainda estava nu. Isso estava me distraindo – embora eu ainda não pensasse que ele sabia disso.

Levantei um segundo dedo. — Ele me disse que deveríamos conversar com Underhill sobre o tecelão de fumaça.

A sobrancelha de Adam se levantou. — E isso é uma revelação, como?

— Ele me disse para perguntar sobre a barganha que Underhill tem com ele ou que ela tinha com ele. Ele me disse para suborná-la com algo doce que eu mesmo cozinhei. E me disse para abordá-la como se tivéssemos um problema comum e não como se ela tivesse libertado alguém que matou inocentes e agora mantém duas pessoas com quem me importo como seu escravo.

— Tudo bem — disse ele. — Isso é útil.

Levantei um terceiro dedo. — E ele me disse que se você continuasse me excluindo, eu deveria explodir nosso vínculo de acasalamento.

— Desculpe-me?

— Ele desligou e não atende minhas ligações — falei. — Não tenho ideia do que ele quis dizer. Apenas o que ele disse.

— Você fez algo em nosso vínculo, no entanto — disse ele lentamente, e senti um leve puxão no vínculo, um amolecimento que, depois de um momento, endureceu de volta para onde estava.

— Eu não estraguei tudo — disse a ele.

Decidi não contar a ele exatamente o que havia feito.

Fui influenciada pelos laços do bando e não gostei da experiência. Deixe-o pensar que era só eu gritando com ele que o fez abaixar a arma.

Ele não precisava saber que eu havia enviado essas palavras através do nosso vínculo de acasalamento em uma pérola antes de dizê-las em voz alta. Talvez gritar sozinha teria funcionado. Teria se ele estivesse em um espaço normal, mas se estivesse em um espaço normal, ele não estaria tentando se matar. Eu esperava que as palavras que eu dera a ele persistissem. Que elas o impediriam de fazer qualquer coisa precipitada até termos uma chance de conversar com alguém.

Ele esteve sob a influência do feitiço de Elizaveta. Eu tinha certeza de que foi minha pérola que me permitiu romper o efeito da maldição – minha pérola esperançosa contra suas palavras.

— Por que você não poderia ter me dito isso em casa? — perguntou ele. — Nosso quarto é privado o suficiente.

Dei a ele um sorriso irônico. — Porque pensei que você estava realmente cansado e nossa casa estava cheia de pessoas. Eu também queria ver se conseguiria que você me dissesse o que estava errado.

Ele sorriu para mim abruptamente e disse: — Bem, você conseguiu essa parte da maneira verdadeira de Mercy.

— Qualquer coisa que valha a pena fazer, vale a pena exagerar — entoei solenemente. Respirei fundo e suspirei alto. — Suponho que eu deveria parar de apreciar a vista e ir buscar algumas roupas do SUV.

Eu me levantei e o beijei. — Não desista de nós, meu amor.

— Tudo bem — disse ele. Ele me beijou. — Cutucada?

Sim. Oh, sim. Havia tanta emoção que meu interior parecia vasculhado pelas marés. Sexo... fazer amor não resolveria nada disso. Não quebraria o que Elizaveta fizera ao meu marido. Não mudaria a realidade de que Adam se odiava tanto que achava que merecia morrer. Eu não mentiria para mim. Eu falei com o lobo dele. As palavras de Elizaveta não teriam dado frutos se Adam não tivesse o jardim arado e fertilizado para isso.

Sexo não consertaria isso. Mas... compartilhar é uma coisa muito poderosa. E fazer amor com Adam era generoso e caloroso – magia poderosa de sua própria espécie. E dez minutos sem pensar soavam como o céu agora, e eu sabia que Adam se sentia da mesma maneira. Não era paixão que ele procurava com sua cutucada, era cessar.

Mas... de jeito nenhum eu o deixaria me ver nua enquanto a magia de Elizaveta ainda estava trabalhando nele. Eu conhecia meu companheiro. A culpa – o fracasso em cumprir suas próprias expectativas – estava dirigindo essa maldição. Adam tinha um senso de responsabilidade excessivo. Meu pobre rosto foi o ponto de inflexão hoje, eu tinha certeza. Eu não o deixaria ver que todo o meu lado direito estava preto, onde não foi arranhado.

— Hoje não — disse a ele —, temos lobos para matar e Underhill com quem conversar. Ocupada, ocupada. — E depois de citar incorretamente The Princess Bride, admiti a verdade – um pouco da verdade. — Por mais que eu queira cutucar, acho que preciso dar uma pausa no meu corpo por um dia ou mais. — Fiz uma pausa e, como era verdade e merecia a chance de me lamentar um pouco, disse: — E meu nariz está latejando.

Ele me abraçou gentilmente e não endureci com a dor nas minhas costelas – o que eu realmente não notei até vê-las no espelho. Eu estava muito focada em coisas mais dolorosas do que costelas machucadas. Depois que todo o drama desapareceu, meu corpo estava mais dolorido do que antes de toda a cena de Adam-pegar-uma-arma.

*

Todo mundo estava na cama quando chegamos em casa. Jesse nos deu uma boa noite quando passamos pelo quarto dela, de modo que eles não estavam na cama há muito tempo.

Encontrei os pijamas que eu usava quando estava doente – Adam não acharia estranho eu pegá-los quando eu estava com o nariz quebrado. Eles eram um presente da minha mãe – nada que eu já teria comprado. Era ridículo o quanto eu os amava.

Eles eram verde menta e cobertos de pôneis cor-de-rosa com crinas e caudas roxas improváveis. Minha mãe gostava de cavalos. Mas o importante sobre eles hoje à noite foi que me cobriram do pescoço aos pés.

Tomei banho e me vesti e, quando terminei, me machuquei tanto que não sabia se conseguiria dormir. Todos os músculos do meu corpo estavam rígidos e doloridos. Eu me arrastei para a cama e finalmente me deitei de bruços com um travesseiro debaixo do peito e meu rosto virado para que meu nariz não batesse no colchão. Nada mais era confortável também.

Adam tomou banho e devo ter cochilado, apesar do desconforto, porque a próxima coisa que eu sabia era que a cama estava se movendo sob seu peso.

— Mercy — disse ele. — Tire sua camisa.

Fiquei muito quieta. Talvez ele pensasse que eu estava dormindo.

— Sua camisa subiu enquanto você me cutucava com seu dedo — disse ele. — Ameaçando-me com as terríveis consequências de eu morrer ao lado de uma filha irritada de Coiote, que pode chamar os mortos. Você não precisa esconder seus ferimentos de mim. Esse é o nosso acordo, lembra?

— Você sabia? — perguntei.

— Eu só queria ver até onde você levaria. Tire a camisa, garota durona, e verei o que posso fazer para você se sentir melhor.

Ele não sabia que eu estava escondendo minhas contusões para que ele não tivesse mais nada pelo que se sentir responsável. Mais uma coisa para a maldição de Elizaveta cavar nele. Ele não estava sendo um monstro, então aparentemente não precisei tentar esconder nada dele.

— Não posso me mexer — lamentei, agora que não precisava fingir. — Isso dói.

Ele me ajudou a rolar e me deu um saco de ervilhas congeladas, que ele deve ter trazido para o andar de cima enquanto eu cochilava, para o meu nariz.

— Não, não pressione — disse ele. — Apenas deixe descansar lá.

E meu nariz se acalmou enquanto ele acendia uma vela de baunilha que eu não podia sentir o cheiro e apagava as luzes.

— Não estou sendo romântico — avisou. — As luzes vão machucar seus olhos. A vela está esquentando o óleo que vou usar para ajudar seus músculos maltratados a relaxar.

Pensei que parecia uma coisa muito romântica a se fazer. Romântico nem sempre tinha a ver com sexo.

Ele desabotoou a camisa do meu pijama e conseguiu tirá-la de mim sem me machucar mais. Eu tinha um saco de ervilhas sobre os olhos de modo que não podia ver como ele estava depois de obter um relatório totalmente detalhado sobre meu corpo.

O que ele disse, depois de um momento, foi: — Ok, calças também.

E ele levantou e moveu meu corpo flácido. A certa altura, ele parou e disse: — Estes são seus pijamas favoritos.

— Sim — disse eu.

Ele resmungou. — Seria mais fácil se eu pudesse rasgá-los, mas vou conseguir.

E assim ele fez.

Então ele esfregou óleo quente em todos os meus músculos doloridos. Não era massagem, apenas movimentos repetitivos suaves que diminuíram o ritmo. Adormeci com suas mãos fortes esfregando meus ombros. Eu ainda sentia dor, mas não me importava tanto quanto antes.

*

Não sei que horas eram quando acordei com os pelos na parte de trás do meu pescoço arrepiado.

— Adam?

Um rosnado baixo do outro lado da sala me respondeu. Não era o rosnado habitual de Adam, mas era ele. Pensei no monstro feio, feio.

— Pelo amor de Pete — reclamei depois de um momento de reflexão. — Volte para a cama. Estou com frio.

Algo muito, muito pesado entrou na cama ao meu lado. Eu estava preocupada que a cama fosse quebrar. Um corpo muito grande e quente se enrolou ao meu redor e a pele áspera tocou a minha. Adam descansou seu queixo muito grande no topo da minha cabeça.

— Melhor — resmunguei, aconchegando-me em seu calor. — Vá dormir.

*

Ele havia saído quando acordei de manhã – e acordei cedo porque me mover doía. Não doeu tanto quanto poderia ter se Adam não tivesse me dado um tratamento com óleo quente. Hoje era segunda-feira, e embora eu tivesse fechando a oficina até novo aviso, na segunda-feira eu prometi consertar os carros que absolutamente só eu poderia fazer. Se eu ia trabalhar hoje de manhã, provavelmente era uma coisa boa que tivesse acordado cedo.

Hannah estava na cozinha quando finalmente desci, sentindo que tinha cento e dez anos de idade. Ela olhou para mim e estremeceu.

— Adam disse que você estaria em estado grave esta manhã — disse ela. Então se aproximou e me beijou na bochecha. — Eu te abraçaria se não nos machucasse. Obrigada por salvar minha garotinha.

— Você me confundiu — disse a ela. — Auriele salvou Makaya. Eu apenas bati no bastardo com o meu carro.

— Sim, bem, obrigada por isso também — disse ela. — Eu também me machuquei demais para dormir, então pensei em descer e fazer a receita secreta da minha avó para tudo o que a aflige.

Ela preparou tudo em banho-maria, depois serviu duas xícaras, pegou um frasco com Ingrediente Secreto da Vovó gravado na lateral e acrescentou generosamente ao resultado.

Ela cheirou uma das xícaras e depois adicionou uma colher de chá de mel. Ela cheirou novamente.

— Isso cheira bem — disse ela. Então adicionou outra colher de chá de mel aos dois copos e empurrou um na minha frente. — Beba isso.

Olhei para ela. Eu sabia o que havia entrado naquele pote. Além disso, eu suspeitava que houvesse algo potente no frasco de esplendor alcoólico da vovó.

— Basta tapar o nariz — aconselhou.

— Ha-ha — disse a ela. — Engraçado.

Ela bebeu. Tudo de uma só vez. Quando terminou, seus olhos lacrimejaram e não conseguiu falar – mas apontou o dedo para a xícara na minha frente.

Era um presente, eu sabia. Um agradecimento que ela acordou cedo impiamente para preparar e me alimentar.

Era o tipo de presente que não podia ser recusado.

Eu segui a liderança dela e bebi a coisa toda antes que pudesse pensar muito sobre o que a vi colocar na bebida.

Quando eu estava na faculdade, depois da minha primeira e única crise bêbada, percebi que sabia os segredos de muitas pessoas para beber. Depois disso, eu tinha o hábito de evitar qualquer tipo de álcool – então não sabia se minha reação ao presente de Hannah seria a mesma se eu tivesse engolido um copo de álcool velho.

Minha pele esquentou, meus ouvidos formigaram, assim como as costas dos meus joelhos. Meu nariz quebrado zumbiu com a sensação de que eu estava preocupada em acordar terminações nervosas que não precisavam ser despertadas. Em vez disso, estabeleceu-se em um tipo agradável de zumbido que afastou a dor.

Eu não conseguia respirar ou ver por um minuto inteiro, e meu paladar teria fugido da minha boca em plena revolta, se pudesse. Mas esse era um preço justo a pagar pela falta de dor.

Quando consegui me concentrar corretamente novamente, Hannah disse: — Warren vai com você hoje à oficina. Ele logo estará aqui. Eu o deixaria dirigir. Mas quando chegar à oficina, você estará bem para manusear as ferramentas novamente.

Movi meu ombro direito, trabalhando em círculos. — Eu apenas poderia viver — disse a ela.

11

Um pouco deprimida e muito menos dolorida, deixei Hannah fazendo waffles na cozinha e desci para o porão.

Um lobo vermelho andava de um lado para o outro na jaula. Ele não pareceu me notar, mesmo quando parei para dizer: — Olá, Ben Luke, de serviço, levantou os olhos do videogame que estava jogando para dizer: — Ele passou a lobo por volta das duas da manhã. Não sei por que ou se a decisão foi dele. E então eu contei a Adam cerca de duas horas atrás.

Eram seis da manhã. Isso fez mais uma noite de muito pouco sono para Adam. Era óbvio pelo tom de voz de Luke que ele também estava preocupado. A última coisa que precisávamos no meio de várias crises era Adam prejudicado pela falta de sono.

Eu não podia fazer nada sobre Adam naquele momento, mas eu tinha uma avenida de progresso em outros assuntos. Se Adam estivesse em casa, eu o pegaria porque ele era melhor nas negociações do que eu – desde que ele não perdesse a paciência. E ele teria sido melhor nessa negociação, porque Underhill, como a maioria das mulheres, tinha uma queda por Adam.

Bati na porta de Aiden. — Acorde e levante. Hannah está fazendo waffles.

— Vou me vestir e sair — disse ele, parecendo alerta. Para sobreviver a condições terríveis, você aprende a estar alerta.

Coloquei minha mão na porta dele.

— Waffles? — disse Luke esperançoso, e deixei minha mão cair quando me virei para encará-lo.

— Eu acho que você está no topo da lista — disse a ele.

Ele sorriu e voltou ao jogo.

*

No momento em que Aiden subiu as escadas, eu já havia levado os waffles de Luke para ele junto com uma xícara de café fresco e estava arrumando um segundo prato. Aiden usava um suéter e jeans, embora o dia lá fora parecesse estar esquentando bem. Seu fogo retornara na maior parte, ele me disse, mas havia efeitos remanescentes do que Wulfe fizera com ele.

Os waffles que eu peguei do segundo lote de Hannah eram de um marrom dourado. Coloquei uma fina camada de xarope de framboesa caseiro (por Christy) e cobri com chantilly fresco. Eu já havia colocado alguns mirtilos e estava fatiando morangos, que eram o toque final no meu presente para Underhill.

Aiden olhou para o prato, levantou as sobrancelhas e disse: — Para mim?

— Vamos levar isso lá para fora — disse a ele, e a compreensão iluminou seu rosto.

Ele abriu a boca, olhou para a escada e simplesmente assentiu. — Parece bom.

Comecei a pegar o prato e lembrei-me de outra coisa do meu recente estudo de contos de fadas. Peguei um copo pequeno nos armários e disse: — Ei, Hannah? Posso pegar seu frasco emprestado?

*

Levei um copo com três dedos cheios de Bourbon Kentucky, produzido há vinte anos pela avó de Hannah de um lote que ela pretendia apenas usar em família, até a porta na parede do quintal. Aiden trouxe o prato de waffles.

— Não sei se ela virá se você bater — disse ele.

— Ela é uma convidada no nosso quintal. Ela virá — disse eu com mais confiança do que sentia. Bati na madeira áspera com os nós dos dedos como se quisesse dizer negócios. Três vezes, porque três é importante nos contos de fadas.

Nada aconteceu.

Múltiplos de três também são importantes, eu disse a mim mesma.

Bati mais três vezes. Esperei. Bati mais três vezes. Se isso não funcionasse, eu pegaria o prato e Aiden bateria. Mas meus instintos me disseram que, desde que eu estava pedindo informações, eu precisava solicitar a presença dela.

A porta se abriu e uma Tilly de aparência irritadiça colocou a cabeça para fora. Seu cabelo estava molhado e tinha algo que parecia algas marinhas. Mesmo com o nariz fora de ação, senti um cheiro de salmoura. Pela porta parcialmente aberta, ouvi ondas e vento.

— O que é isso? — estalou. — Estou afogando as coisas e você está inter... — Ela olhou para o meu rosto e se iluminou. — Existe uma briga? — Então o sorriso dela se aprofundou. — Você está ferida?

— Ela matou um lobisomem com o carro — disse Aiden. — Tudo o que ele precisou foi o golpe de Mercy. — Ele fez uma pausa e, em uma voz triste, disse: — O carro foi sacrificado para o bem de todos.

O sorriso de Tilly desapareceu. — Ai — disse ela. Tilly gostava de carros. Ela não conseguia se afastar o suficiente de uma de suas portas para entrar em um – e então havia todo o ferro frio. Mas ela gostava deles de qualquer maneira.

Aiden acenou com a cabeça em reconhecimento, e disse, em um tom mais animado: — Ela conseguiu o golpe sem prejudicar a criança que o lobisomem segurava sobre sua cabeça. Ela usou um de seus próprios lobisomens – jogou seu lobo na frente do carro para pegar a criança. Mercy está um pouco machucada, mas o inimigo dela está morto.

— Você disse isso ao contrário — disse eu. E pulou a maioria das partes que teriam feito essa história fazer sentido.

— Partes importantes primeiro — disse Tilly, pensativa. — É assim que se conta uma história. Pule as partes chatas. Termine com os resultados, no entanto. Bom trabalho, Fogo. Essa foi uma boa história... gostei especialmente da parte em que o carro morreu. Eu amo essa tragédia.

Ela passou pela porta e a fechou, passando um dedo sujo ao redor da trava. A magia que usou enviou um arrepio na minha espinha. Seu vestido branco estava encharcado de água até que ela olhou para ele. Sob o olhar dela, o pano secou em alguns segundos, mas parecia rígido e coberto de sal. Havia manchas de verde aqui e ali. Algo que eu estava quase certa de ser sangue havia ensopado a parte inferior da bainha, que tinha a altura do joelho.

— Preciso te perguntar algumas coisas — disse a ela. — Trouxe um presente para você em troca.

Aiden estendeu o prato para ela. Ela me deu um olhar pensativo antes de voltar sua atenção para a comida. Ela enfiou um dedo no creme e lambeu. Ela comeu uma fatia de morango. Esperou. Depois comeu um dos mirtilos como se fosse venenoso.

— Você fez isso? — perguntou ela.

E eu gostaria de ter tido tempo para fazer brownies, biscoitos ou algo assim, porque pela maneira que ela perguntou, eu sabia que era importante.

— Eu montei — disse a ela. — Minha amiga fez os waffles frescos esta manhã e a mãe da minha enteada fez o xarope desde as primeiras frutas do verão. Bati o creme — isso garantiu que alguém na casa que tentasse dormir fosse acordado —, cortei os morangos e juntei tudo para você.

— Amigos e inimigos — disse ela. Eu não sabia dizer se era uma coisa boa ou ruim. — Amargo e doce. E os frutos da terra. Eu aceito.

E ela comeu com as maneiras e a velocidade de um cachorro vadio faminto enquanto Aiden segurava o prato para ela. Ela o pegou e lambeu antes de devolvê-lo. Seu rosto estava coberto de chantilly e xarope, e ela limpou as mãos no seu vestido branco, deixando manchas rosadas para trás.

— Interessante — disse ela. — Eu gostei. — Ela olhou para o copo na minha mão.

Aiden balançou a cabeça para mim, então eu não disse nada. Finalmente, ela suspirou, revirou os olhos e disse: — O que você tem no seu copo?

— Bourbon da avó da minha amiga — disse a ela.

Ela estava pegando o copo, mas hesitou. — Não conheço Bourbon.

— Uísque — disse Aiden. — Variedade local.

Ela pegou novamente e eu dei a ela. Ela disse, desconfiada: — Isso tem alguma magia dentro.

— Huh — disse eu. — Ele era mais do que apenas álcool. Tomei um pouco esta manhã e tirou a dor dos meus músculos. A mulher que o preparou deu a sua neta. Ela fez isso especificamente para sua família.

Tilly cheirou-o cautelosamente, depois inclinou o copo para que pudesse tocar sua língua nele. Ela bateu os lábios um par de vezes. — Bom — disse ela. — Muito bom. — Então ela bebeu tudo de uma só vez.

Ela devolveu o copo para mim e disse: — Isso é feito com magia fae. A avó da sua amiga tem sangue fae. Essa é uma magia antiga que ela usou, para cura e saúde.

Ela espanou as mãos e me olhou de debaixo dos cabelos. — Antes que você se torne romântica, esse feitiço foi desenvolvido especificamente... — acrescentou peso à palavra que eu usara —, para manter os escravos humanos trabalhando com força total o máximo de tempo possível.

Dei de ombros. — Essa não era a intenção dessa magia em particular quando misturada com a bebida.

— Não — concordou Tilly —, mas achei interessante na companhia atual.

— Eu sou apenas meio-humana — disse a ela. Não era algo que eu falava muito, mas era importante que ela não me visse com o desprezo que sentia pelos humanos – e pelos fae, por falar nisso. Adam realmente teria sido melhor nisso. — Meu pai é o Coyote.

Ela franziu o cenho para mim. — Eu sei disso. É por isso que acho você interessante.

— Eu também acho você interessante — disse a ela com sinceridade – e queria que fosse exatamente tão elogioso quanto o dela.

Ela saltou por um minuto, depois me deu um olhar malicioso. — Você não fará perguntas para mim?

— Sim — disse eu. — Mas primeiro eu queria lhe dizer que é muito ruim o tecelão de fumaça ter fugido. Parece-me que quando alguém perde uma barganha, eles devem respeitar os termos dessa barganha e não fugir na primeira oportunidade.

Eu estava tentando adivinhar.

Ela esfregou o pé na terra. — Certo? Ele traiu. — Ela suspirou. — Ok, ele não trapaceou. Eu poderia fazer coisas com ele se ele tivesse trapaceado. Nossa barganha foi que eu poderia levá-lo; não especifiquei que ele não poderia sair.

Coisas não era uma palavra legal nesse contexto.

— Sua barganha com ele ainda está em vigor? — perguntei.

Ela piscou para mim, depois inclinou a cabeça em pensamento. Por fim, ela disse: — Não havia um termo final para isso. E a coisa toda era inespecífica. Perca nossa barganha eu disse a ele, acho que estávamos bebendo hidromel, perca nossa barganha e vou trazê-lo aqui. Ele disse: O que eu ganho em troca?

Ela olhou para Aiden com carinho. — Pensei em dar Fogo a ele, porque esse é o meu favorito, mas estou feliz por ter dado a você. Você é um amigo muito melhor do que ele.

— Então, o que você deu a ele? — perguntei.

— Arrebatar de corpo — disse ela com prazer. — Um dos meus moradores favoritos – porque ele era um caçador e trouxe de volta seres tão interessantes para eu manter prisioneiros. Ele até me ajudou a projetar as celas... — Ela olhou para longe. — Ele tinha um ladrão de corpos. Essas celas que nunca abri quando soltei o resto dos prisioneiros e escravos. Algumas de suas presas podem não brincar muito bem com outras.

Aiden trocou um olhar comigo.

— Isso parece uma coisa inteligente — disse a ela, e continuei, porque tinha a sensação de que o mundo não queria que ela continuasse pensando nessas celas e no que quer que elas contenham. — Então você deu ao tecelão de fumaça a capacidade de dominar os corpos?

Ela assentiu. — Ele era principalmente um transmogrificador – um trocador de formas. — Ela olhou para mim. — Melhor que você. Ele poderia mudar a si mesmo e aos outros. O arrebatar do corpo apenas facilitou a mudança para novas formas. — Virtualmente, ela disse: — Não foi muita alteração – e dei limites. Ele precisava morder sua presa, pilotá-las por um tempo para prepará-las para seu uso. Quando elas estivessem mortas, sua essência - sua forma – era dele até que ele as desgastasse. Ele não era poderoso o suficiente para a magia, no entanto. — Ela fez beicinho. — Ele disse que era um presente ruim. Eu consertei isso para que, se ele fizesse seus fantoches matarem algumas pessoas, ele poderia usar isso como poder.

Ela olhou para Aiden. — Se ele soubesse sobre Fogo, teria negociado por isso. — Ela fez uma pausa. — Eu não teria dado a ele. Ele não precisava de tanto poder. Eu apenas lhe dei uma reviravolta útil por conta própria.

Ela queria deixá-lo mudar de forma mais facilmente. Para conseguir isso, ela criou um método que envolvia dominar a mente de alguém. Matá-los – mas não antes de matarem o maior número possível de pessoas para alimentar a magia – porque a habilidade complexa que ela deu ao tecelão de fumaça exigia mais magia do que ele tinha. Pensei em Ben e Stefan, Anna e Dennis, e até na pobre menina da carona que eu só conheci depois que ela morreu, e fiquei de boca fechada. Nenhuma palavra que saísse da minha boca naquele momento seria útil.

— Muito esperto — disse Aiden, vindo em meu socorro.

Tilly sorriu e fez uma reverência. — Eu sou inteligente — concordou ela.

— Se a barganha ainda estiver em vigor — disse Aiden depois que eu permaneci em silêncio —, isso significa que você poderia recapturá-lo?

— Sim — disse ela. — Oh, isso seria adorável. Sinto falta dele. — Ela fez uma careta para Aiden. — Todos os meus amigos me deixam.

Ele sabiamente ignorou isso.

— Como podemos ajudá-la a invocar a barganha? — perguntou ele. — Quais são os termos?

— Estávamos bebendo muito bom hidromel — disse ela se desculpando. — Portanto, não é muito complicado. Ele tem um segredo – e você precisa contar a ele qual é esse segredo.

— Eu farei o meu melhor para que seu amigo seja devolvido — disse a ela.

Ela olhou para mim e suspirou. — Seu melhor. E você levantou minhas esperanças também. Isso foi bobagem da minha parte. Ok, continue. Faça o seu melhor. — Ela olhou para Aiden. — A comida e a bebida eram muito boas. Quando ela estiver morta — ela apontou o dedo para mim —, espero que se lembre de quem são seus amigos. Ficarei muito sozinha sem você ou o tecelão de fumaça para conversar.

Ela olhou para mim. — Sinto muito — disse ela para mim. Esqueci com quem estava lidando. Espero que você morra logo. Então, pelo menos, recuperarei Aiden.

— Não — disse Aiden. — Eu sempre serei seu amigo, Tilly. Mas não viverei mais em Underhill.

— Nunca — disse ela —, significa nunca. Mas nunca é muito tempo. Eu não acho que será nunca.

Ele se curvou para ela, mas não disse nada.

Ela fez beicinho. — Você não está sendo legal. Acho que vou matar algumas coisas.

Ela saiu, fechando a porta com um baque.

— Isso poderia ter sido mais útil — disse Aiden. — Sinto muito.

Balancei a cabeça. — Foi útil, eu acho.

*

Eu estava feliz por trabalhar sozinha na oficina; isso me deu tempo de sobra para pensar. Pensei em Adam, principalmente. Mas também separei tudo o que Tilly havia dito, tudo que Beauclaire disse e tudo que eu já li sobre barganhas. Eu estava procurando por um caminho que não envolvesse uma barganha na qual eu oferecia meu primeiro filho.

Warren ficou lendo na sala. Ele era um leitor voraz – ele me disse uma vez que aprendera a amar livros quando passara meses fora de casa com gado. Warren era um vaqueiro no século XIX e isso se tornara parte dele tanto quanto o lobo.

Ele trouxe três livros com ele e eu sabia que havia alguns na caminhonete, caso ele quisesse algo diferente para ler. Ele costumava ter seis ou oito livros no meio do caminho a qualquer momento.

Ele estava no terceiro ano de Guerra e Paz. Ele me disse em particular uma vez, em um ataque de frustração: — Acho que você precisa ser russo para ler este livro. Especialmente se tentar se lembrar de quem é quem.

Para combater sua frustração com Tolstoi, ele trouxe sua cópia antiga de A Princesa e o Goblin. Foi lido até ficar em farrapos, e às vezes ele o citava. Ver não é acreditar - é apenas ver. ou É assim que o medo nos serve: sempre fica do lado do que temos medo.

O terceiro livro que trouxe, o que ele realmente estava lendo hoje, era Band of Brothers de Stephen Ambrose. Me ocorreu que este livro era algo muito interessante para um lobisomem estar lendo. O que era realmente um bando, além de uma unidade militar que procurava manter seus membros vivos e tornar o mundo um lugar melhor e mais seguro?

Ele se ofereceu para ajudar – e ele não era um mecânico ruim – mas eu precisava ficar sozinha nas baias para que pudesse consertar as coisas e refletir.

Almoçamos na loja de sopas e sanduíches não muito longe da oficina. Ele leu Guerra e paz (porque gostava das interrupções enquanto lia esse) e eu fiz pesquisas na Internet no meu telefone para encontrar mais histórias de barganha dos contos fadas. O flautista era promissor, pois todas as crianças e o flautista desapareceram no final. Mas não se encaixava em mais nada.

Eu estava quase certa que sabia de qual história nosso tecelão de fumaça viera – e essa história me contava seu segredo. Beauclaire me dera a maior parte. Mas eu também sabia que derrotar o tecelão de fumaça não poderia ser tão simples quanto gritar seu segredo para ele – especialmente se eu também quisesse salvar Stefan e Ben.

Quando voltamos, sentei-me no computador do escritório. Eu estava ligando para Ariana desde o nosso primeiro encontro com o tecelão de fumaça. Agora eu escrevi um e-mail com tudo o que sabia sobre a criatura e todas as conclusões a que chegara. E perguntei a ela sobre barganhas dos fae – não as barganhas feitas por Lordes Cinzentos ou o mais poderoso dos fae, mas as pechinchas que os fae menores fizeram. E enviei esse e-mail para Ariana e seu companheiro, Samuel, que era o primogênito de Bran, e esperava que em algum lugar da África ou onde quer que estivessem eles pudessem receber e-mails.

Ao me levantar para voltar ao trabalho, notei um pedaço de papel no chão, em frente à impressora. Peguei e me vi olhando para a conta de um gerador.

Hesitei, depois liguei para o número de telefone que o Sr. John Leeman havia deixado para nós.

— Olá? — disse uma voz cautelosa – uma que reconheci.

— James Palsic — disse eu. — Aqui é Mercy Hauptman. Fiona está aí?

— Não — disse ele —, o que você quer, Sra. Hauptman?

— Eu tenho informações que você deveria saber. — E disse a ele o que Bran havia me dito. Disse a ele o que dissera sobre Chen, os Palsics, Schwabe e Harolford. E disse a ele o que Bran dissera sobre Fiona.

— Ela não é uma assassina de aluguel — disse ele com convicção. — Ela matou muitas pessoas, a serviço de Bran, devo acrescentar. Mas ela não está à venda pelo melhor preço.

— Bran não mente — disse a ele. — E suas verdades geralmente também não são o tipo de verdades sombreadas que os fae usam. Veja. Você fará o que quer. Eu entendi isso. Mas acho que você deveria ligar para Bran... — dei a ele o número de Bran e ouvi o som de uma caneta se movendo pelo papel enquanto ele escrevia —, e você deveria falar com ele. Faça suas perguntas e por que Fiona lhe disse que você não poderia pedir ajuda a Bran.

— Isso é tudo? — perguntou ele.

— Sim — disse a ele, e apertei o botão do meu telefone que nos desconectou.

Warren estava me observando. — Isso pode colocar a raposa no galinheiro.

— Se ele ligar para Bran bom — disse eu. — Se não... caramba. Eu deveria ter ligado para ele pelo telefone da oficina, porque acabei de dar a ele o meu número de celular para rastrear. Provavelmente eu deveria ter discutido isso com Adam primeiro.

— O número do seu celular está no seu cartão. — Warren bateu o dedo no balcão bem na frente do suporte de cartão com meus cartões de visita. — Mas se você tinha o número de Palsic, por que não fez isso antes?

— Eu me distraí e não pensei nisso — disse a ele – e continuei falando, esperando que ele não perguntasse o que havia me distraído. Eu não contaria a ninguém no bando sobre o monstro de Adam até ter certeza de que era a coisa certa a fazer.

— Encontrei a conta ontem à noite na esperança de que ela pudesse ter informações que pudéssemos usar, mas Adam e eu conversamos...

Isso não era mentira, e se Warren fizesse a inferência errada – e ele fez, a julgar pelo sorriso, não foi minha culpa. Também não foi minha culpa que o bando inteiro parecesse muito interessado na minha vida sexual e de Adam. Não me senti culpada por usá-lo contra Warren.

— Mas quando peguei a nota agora, pensei, Palsic ficou horrorizado que Lincoln tivesse sido enviado para atacar a casa de Kelly, onde havia crianças. Bran parece pensar que Palsic é um dos mocinhos – por que não dar a ele as informações de que ele precisa para se salvar?

Warren assentiu. — Parece bom pensamento para mim.

— Nenhum poder virá disso — disse a ele enquanto mandava uma mensagem para Adam sobre o que eu acabara de fazer.

— Não vejo como isso poderia nos machucar — disse Warren.

Adam me pediu para enviar o número para ele, então eu fiz.

Tentarei rastrear para que possamos seguir seus movimentos, Adam mandou uma mensagem. Isso levará tempo. Eu acho que o que você fez pode dar mais frutos.

*

Por volta das seis, eu havia terminado tudo o que prometi, e o último carro foi para casa com o proprietário – quem me incomodara com a conta a ponto de lançar um olhar preocupado para Warren, que supostamente estava lendo seu livro. Ele finalmente pagou a conta para que eu lhe desse as chaves do carro e saiu correndo, prometendo nunca mais voltar. Ele sempre fazia isso. Era por isso que ele era um dos meus clientes especiais, cujo carro eu precisava consertar em vez de mandá-lo para outro lugar. Outra pessoa pode exagerar ou magoar seus sentimentos – ou sobrecarregá-lo.

— Uma vez alguém disse a ele que se ele fizesse um grande barulho as pessoas lhe dariam descontos — disse a Warren. — E então deu certo. Então agora ele faz isso o tempo todo. — Eu o observei sair tranquilamente. — Acho que essa pode ser sua única saída social. Não sou tão divertida quanto Tad. Tad pode mantê-lo por vinte minutos alguns dias.

— Se ele tivesse chegado um centímetro mais perto de você, ele nunca mais a incomodaria — disse Warren, fechando o livro rapidamente.

Sim. Eu tinha razão em estar preocupada.

— O dia em que eu precisar de proteção contra Pat Henderson é o dia em que você decidir que o rosa é uma cor real.

Ele resmungou. — Eu usei rosa.

— Porque você ama Kyle — disse eu. Olhei para ele mais atentamente. — Você parece melhor.

Ele resmungou. — Tivemos um caso ruim. Deixa um gosto amargo na boca quando você sabe que algo acontecerá e não pode fazer nada a respeito.

Eu o observei, vi seus olhos brilharem em ouro.

— Oh? — perguntei suavemente.

— Acontece que fiz algo sobre isso — disse ele. — Kyle começará a falar comigo novamente em alguns dias. Não fiz nada que ele não teria feito se pudesse – e acho que isso o deixa mais louco.

— Mocinhos devem vencer? — perguntei.

— E os bandidos devem perder — concordou ele, e nós batemos com o punho.

*

Adam chegou atrasado, mas eu estava esperando por ele.

— Cama — disse eu severamente.

Suas sobrancelhas se ergueram e pude ouvir os ocupantes da casa erguerem seus ouvidos – mesmo aqueles em forma humana.

— Oh? — disse ele devagar. Tentando decidir se deveria se ofender com o meu tom.

— Oh — disse eu. — Sim. Você. Eu. Cama. Agora. — Eu poderia levantar minhas sobrancelhas também. — Isso é simples o suficiente? Ou precisa de poesia? Talvez eu consiga fazer um haiku, se você quiser.

— Eu voto em um limerick15 — falou George do porão. — Havia uma jovem chamada Mercy...

— Você não recebe voto — falei de volta.

Houve uma rodada geral de risadas amigáveis e interessadas de vários lugares da casa.

— Parece que fui convocado — disse Adam, cedendo – como eu esperava – à pressão das expectativas da casa.

Ele tinha um sorriso no rosto, mas seus olhos estavam preocupados.

— Você pode apostar, imbecil — disse a ele, e o levei até o quarto onde eu já estava com óleo aquecendo. Porque toda boa ação merece reciprocidade.

*

Naquela noite, sonhei com Stefan, sonhos que me fizeram sentar suando frio. Adam estava dormindo tão profundamente que não o acordei. Pela minha conta, ele teve em média duas ou três horas por noite durante semanas; não era de surpreender que ele estivesse fora.

Ainda...

Toquei seu ombro bem oleado e ele resmungou, balançando para baixo até que seu rosto estava dobrado contra o meu quadril, sua mão segurando meu joelho brevemente. Aparentemente tranquilizado, ele ficou mole novamente.

Deixando minha mão em seu ombro, voltei à minha alteridade para poder olhar para os laços que me ligavam ao meu povo. Desta vez, para minha surpresa, levei o quarto e Adam comigo. Adam... foi iluminado com minúsculas cordas de luz que cruzavam e cruzavam sua pele antes de se partirem em todas as direções. Nosso vínculo de acasalamento era mais espesso do que antes, mas ainda tinha a mesma textura e cor da pele do monstro. Parecia... saciado. O que era, eu esperava, uma coisa boa.

Mas não era isso que eu procurava hoje à noite. Encontrei o vínculo que compartilhei com Stefan. Desta vez, era um fio de renda da cor de grãos de café. Era tão quebradiço que, quando o toquei, um pequeno pedaço se partiu.

Abri a boca e puxei um dente-de-leão em plena floração, dourado e alegre. Fiquei olhando por um momento, porque pensei que estava procurando uma pedra preciosa – embora, na história de Perrault, a filha virtuosa também tivesse flores caídas da boca.

Se tivesse pensado nisso antes, teria imaginado rosas ou orquídeas, mas talvez Stefan precisasse de algo menos de estufa e mais persistente. Isso parecia certo – porque eu precisava que ele fosse persistente.

Coloquei nos lábios e disse: — Aqui está um pouco de esperança para você. Fique forte, meu amigo. — Eu teria dito mais, mas pareciam ser todas as palavras que a pequena flor poderia carregar.

Eu segurei a flor sobre a fita rendada e hesitei. Não havia como abrir esse vínculo, que já era tão frágil que desmoronou com o meu toque.

Depois de um momento, esmaguei a flor entre meus dedos e deixei os pequenos pedaços de ouro e verde caírem na renda. Quando todas as flores foram espalhadas em pequenos pedaços, elas derreteram no laço – e uma pequena faísca estalou e deslizou de onde os pedaços de flores estavam em direção a Stefan. Que agora estavam deitados no chão, embora Adam e eu estivéssemos sozinhos na minha alteridade apenas um momento atrás.

Deslizei da cama, sabendo com certeza que Adam não despertaria aqui. Eu ainda estava nua, mas meu roupão de banho me esperava no pé da cama. Coloquei e amarrei com segurança antes de ir até Stefan.

Foram necessários muito mais passos do que deveriam para cobrir a distância até ele. E cada passo era pesado, como se eu estivesse viajando muito mais do que os três metros que estavam entre Stefan e minha cama. Como os sonhos, o outro espaço era às vezes ricamente simbólico e às vezes apenas estranho. O truque era descobrir com que tipo de estranheza eu estava lidando.

Quando me aproximei de Stefan, a grama desapareceu entre um passo e o próximo, tornando-se o concreto polido das minhas baias de oficina, completo com os arranhões das garras do monstro de Adam. Meu roupão mudou para jeans e uma camiseta vermelha que dizia Scooby Snacks Forever em letras pretas no meu peito. Pequenos morcegos negros começaram no r final em Forever e se concentraram no meu ombro esquerdo, de modo que o ombro da camisa e da manga esquerda era preto.

Eu não possuía uma camiseta assim. Por que meu subconsciente pensou que eu deveria vestir algo tão parecido com Stefan, eu não sabia.

O próprio Stefan estava todo de preto, como um ajudante de palco em uma peça. Seus olhos estavam fechados e seu rosto inclinado para onde as portas da baia estariam se tivessem aparecido aqui, mas em vez disso era apenas uma escuridão total – como quando eu conheci o monstro de Adam. Houve um ruído distante, e eu me forcei a parar de pensar no monstro.

Em vez disso, me ajoelhei ao lado de Stefan e coloquei minha mão em seu ombro. O resultado foi explosivo.

Ele passou da imobilidade para a velocidade máxima em um piscar de olhos, rolando para longe de mim e se levantando no que era obviamente algum tipo de manobra marcial e praticada. Mas uma vez em pé, ele ficou balançando, com as mãos no rosto, cobrindo os olhos.

— Stefan? — perguntei timidamente. Porque de repente tive o pensamento preocupante de que talvez não fosse Stefan. O tecelão de fumaça pode tomar a forma dele.

Mas assim que a preocupação me encontrou, eu sabia que, independentemente da forma que ele usasse no mundo real, aqui na minha alteridade, ele ainda seria o tecelão de fumaça. E a menos que eu o convocasse, o tecelão de fumaça não poderia me visitar aqui.

Stefan deixou as mãos caírem ao lado do corpo e me deu um olhar selvagem. — Vá — disse ele. — Você não deveria estar aqui.

— Não — disse eu pacientemente, sem me levantar —, tudo bem. Este é o meu espaço. Você pode vir aqui, porque está convidado. — Eu indiquei o laço de cor de café amarrado ao redor do meu tornozelo direito e esticado até o seu tornozelo esquerdo.

Ele caiu no chão como se seus joelhos parassem de funcionar. Se fosse humano, no mundo real, e tivesse caído assim no meu piso de concreto, ele estaria em agonia. Mas não parecia ter machucado Stefan – talvez porque eu não quisesse que Stefan se machucasse.

Ficamos ali por um momento, a cerca de um metro de distância.

Finalmente, ele disse, com uma voz cheia de admiração: — Está tão quieto aqui.

— Sim — concordei.

Seus dedos brincavam com um pequeno local no chão, onde as garras de Adam deixaram um arco. — Desculpe — disse ele, parecendo se recompor, uma máscara adequada para a interação social se formando em seu rosto. — Faz muito tempo desde que tudo estava quieto na minha cabeça.

— Preciso que você me escute — disse a ele.

Ele olhou para cima e havia tanto... desespero em seus olhos. — Eu matei pessoas, Mercy — disse ele. — Inocentes no lugar errado, na hora errada. Eu já fiz isso antes. — Ele abriu os braços para me lembrar do que ele era. — Mas jurei que nunca faria isso novamente. E até isso, cumpri minha promessa.

Eu me arrastei até ele e coloquei minha mão em sua mandíbula. — Espere, Stefan. Eu te prometo que há ajuda se você puder esperar.

Ele disse tristemente: — Não sou um herói que aguenta mais um minuto.

Reconheci a referência, embora não me lembrasse do autor – alguém alemão, pensei.

— Discordo — disse a ele. — Apenas espere, Stefan. A ajuda está chegando.

Ele balançou a cabeça. — Marsilia não me deixa morrer pela mão dele — disse ele. — Mas não me deixa alimentar. Eu enfraqueci momento a momento até breve, não haverá mais de mim.

Pensei nisso. Então, sem palavras, estendi meu braço para ele.

Stefan mordeu meu pulso – e eu o deixei, como havia deixado antes. A alimentação não era real, exceto como os sonhos eram reais ou poderosos, ou exceto quando os sonhos eram poderosos. Ele não bebeu sangue das minhas veias – ele bebeu força, convicção e esperança.

Quando terminou, beijou meu pulso e esfregou-o com os polegares até os pequenos ferimentos desaparecerem. Ele olhou para cima. — Não sei se devo agradecer ou amaldiçoá-la.

— Eu não ligo — disse eu. — Enquanto você aguentar.

Como um ator de uma peça artística de um ato poderia ter feito, ele se deitou no chão e desapareceu na escuridão que agora me cercava.

Passei o dedo sobre a mesma marca no chão que Stefan havia tocado, sentindo a aspereza contra a minha pele. Olhei em volta e, como os holofotes que acendiam onde estava, a cama estava iluminada. Eu podia ver meu companheiro dormindo, seu rosto virado para mim. Fracamente, eu podia ver o monstro enorme enrolado em torno dele como um amante.

Levantei-me e caminhei através da escuridão até a cama. Quando finalmente a alcancei, entrei e envolvi meu corpo em torno de Adam como se pudesse protegê-lo de si mesmo.

— Espere — disse eu em voz alta, porque não tinha outra pérola para ele. — Espere, meu amor. — E então eu fechei meus olhos e dormi.

*

Adam ainda dormia ao meu lado quando acordei na manhã seguinte. Ele não se mexeu quando me levantei e apressadamente vesti as roupas o mais silenciosamente que pude – não vi meu roupão de banho em lugar nenhum.

Eu alcançara a porta quando Adam disse, com preguiçosa satisfação: — Você deveria tomar banho, Mercy. Você cheira a sexo.

— Eu estava tentando deixar você dormir — disse a ele, voltando para a cama.

Ele sorriu sem abrir os olhos. — Tome um banho. Vou dormir até você sair. — E enquanto eu caminhava para o banheiro, ele disse: — Obrigado.

— Não, senhor — disse eu. — Obrigada você.

*

Tomei café da manhã – ovos, bacon e torradas francesas – e fui até Ben, que ainda estava em forma de lobo.

Luke, de volta à guarda, balançou a cabeça enquanto eu passava por ele. — Ele não come nada desde ontem de manhã.

Fiz uma careta e me aproximei da gaiola. Comecei a dizer a Ben que ele precisava manter suas forças – e lembrei-me de Stefan, e o que ele havia dito. Lembrei-me de como a última vez que desci aqui, Ben havia me ignorado. Mas na época anterior – quando eu sabia que era o nosso Ben falando – naquela época ele não me queria nem perto dele.

Ben estaria me dizendo para ir.

Em vez de falar com Ben, eu disse, conversando: — Demora muito tempo para matar de fome um lobisomem. À medida que ficam mais desesperados por comida, seu lobo assume o controle do homem. Eu me pergunto se você pode segurar o animal selvagem que estará soltando. — Deslizei o prato pela abertura longa e estreita projetada para esse fim e deixei o café da manhã de Ben na frente dele. — Se você puder, será preciso muita magia. Você não podia nem me dominar.

O lobo de Ben me lançou um olhar desanimador – mas se levantou e comeu a comida. Ele comeu o segundo prato que eu servi também. E então se encolheu de costas para o quarto e não pude deixar de lembrar como o lobo de Adam tomou a mesma posição quando o alimentei com ametista. Eu não vi o lobo desde então.

— Espere — disse a Ben. Eu disse isso para mim também.

Lavei algumas roupas – os lençóis e as roupas estavam manchados de óleo. Não vacilei com os olhares que foram enviados por todos, de Kelly a Medea. A gata poderia ter sido minha imaginação, mas ela ronronou de seu poleiro em cima da roupa de cama quente e limpa. Ela não parou nem quando a levantei para poder dobrá-las.

Adam trabalhou em seu escritório a maior parte da manhã, mas foi até a lavanderia enquanto eu dobrava o último lençol.

— Você também está aparecendo? — reclamei.

Ele riu e pegou os lençóis dobrados. — Se você não tivesse emitido seu convite para que toda a família ouvisse, poderia ter evitado um pouco disso.

Eu estava certa que se eu não tivesse emitido o convite na frente da casa inteira, ele não teria aceitado. Peguei o edredom, enrolei-o até formar um pacote gerenciável e disse: — Claro que sim.

Ele riu novamente e me seguiu enquanto eu levava o edredom para o nosso quarto. — Que tal eu te afastar de tudo isso por mais ou menos uma hora. Quer sair para almoçar?

Sair da casa cheia de lobisomens com orelhas e narizes afiados – e um lobisomem preso em uma gaiola. Eu gostava da agitação e do caos organizado. Mas fugir dos olhares satisfeitos e conhecedores?

— Isso seria incrível — disse a ele.

12

A comida no restaurante que decidimos ir era boa, mas era a vista do rio que trazia as pessoas para cá. Pegamos uma mesa externa no convés, pendurada sobre a água, e não fomos os únicos que escolheram enfrentar possíveis insetos pelo sol e pelo ar fresco do rio.

A temperatura diminuiu como às vezes ocorria no final do verão. Alguns dias atrás ela estava na casa dos quarenta graus, mas esta tarde estava na casa dos vinte, com uma leve brisa da água. Vi duas pessoas com jaquetas leves e suéteres – ridículos. Mas a queda repentina de temperatura afetava algumas pessoas mais do que outras.

Nem Adam nem eu estávamos de suéter – fiquei um pouco arrepiada, mas os lobisomens não sentem tanto frio. Eu os vi correndo nus no meio de um inverno em Montana, sem tremer. O clima quente os incomodava, mas não o frio.

No sol do final do verão, vestindo uma camisa de botão que eu comprei para ele, Adam parecia mais relaxado do que eu o vira há muito tempo. Ele também parecia magro. Ele perdeu talvez quatro ou seis quilos na última semana. Lobisomens precisam de combustível para mudar de forma. Eu suspeitava que o monstro precisasse de ainda mais combustível. Adam estava comendo, mas estava queimando tudo.

— Ei, Mercy — disse alguém que eu não conhecia quando passaram por nossa mesa na saída. — Eu li sobre o seu acidente de carro. Sinto muito – quebrei o nariz algumas vezes. É realmente péssimo.

Um dos problemas de ser uma celebridade local era que os jornais e as estações de TV tendiam a cobrir qualquer emoção. Fornecia uma oportunidade para assustar a luz do dia das pessoas, mas também para fazer algumas relações públicas. Pelo que parecia, o destino do meu Jetta foi usado para o último.

— Eu gostava daquele carro — disse a ele com um sorriso amigável. — Eu ficarei bem, mas vamos ter um funeral particular para o carro na quarta-feira.

Eu disse isso por último para ser engraçado. Tivemos um funeral para o meu velho Rabbit, mas o Jetta acabaria no meu cemitério de carros sem cerimônia – embora pudesse dizer algumas palavras sobre ele.

— É bom ouvir isso — disse ele, e então seu parceiro o empurrou com um aceno de cabeça para nós e um Deixe-os comer, querido para ele.

Quando saíram, eu disse: — Eu não sabia que as notícias locais pegaram meus altos e baixos com o carro.

Adam resmungou. — Alguém entrevistou os policiais e conseguiu uma versão oficial. Eles nos ligaram e meu escritório enviou um comunicado de imprensa a todas as estações de notícias. Tudo isso minimizou as lesões, de modo que a morte do seu carro foi a maior notícia. Manteve-o na primeira página do jornal e nos últimos cinco minutos de notícias no ar.

— Huh — disse eu.

— Você quer que eu continue assim quando você faz a notícia? — perguntou ele. — Um dos meus funcionários no escritório rastreia para mim – todos os repórteres têm o nome e as informações de contato.

— Como um gerente de promoção de uma estrela de cinema — disse eu, agitando meus cílios para ele. — Assistente do Sr. Hauptman.

Ele riu. — Direi a ele que você disse isso. Seu trabalho principal é ser grande e assustador para garantir aos clientes que podemos protegê-los. Ele parece estar curtindo a imprensa – é uma aparência diferente para ele. Ele me diz que está apenas esperando até que um deles realmente o veja.

— Butch? — perguntei incrédula. — Butch é seu cara de relações públicas? — Butch tinha dois metros, e mais de cento e quarenta quilos de ex-jogador de futebol e fuzileiro naval. Ajudado por algumas cicatrizes faciais, ele poderia competir com Darryl por assustador.

— Sim.

— Você precisa colocá-lo no ar — disse eu. — Ninguém prestará atenção em alguns lobisomens se eles puderem seguir Butch por aí.

— Você quer que eu diga a ele para mantê-la atualizada?

— Sim — disse eu. — Sei que devo rastrear isso sozinha, mas... — Dei de ombros. — Se eu conseguir um aviso, não irei reagir às pessoas como um peixe dourado. — Abri bem os olhos e fiz movimentos com bolhas para ilustrar meu argumento. — Não é uma boa aparência para mim.

— Eu tenho que concordar — disse ele com um sorriso agradecido. — Especialmente com a fita adesiva no nariz.

Eu esqueci tudo sobre a fita, de alguma forma entre o espelho no meu banheiro e a porta da frente do restaurante. Agora eu lembrei. E a maneira como as contusões no meu olho esquerdo eram mais escuras e maiores do que no meu direito. Isso me deu uma aparência desigual.

Inconscientemente, olhei em volta para as mesas onde as pessoas não estavam olhando para nós: o homem muito bonito – embora muito magro – e a mulher desequilibrada, que acabava de fazer caretas engraçadas. Talvez, se eles não conhecessem Adam, simplesmente pensassem que esse corpo esbelto era o seu normal.

— Eu acho você linda, não importa quanta fita esteja no seu nariz — disse ele consoladoramente.

Ele não estava mentindo. Havia uma razão para isso – embora ele tivesse fechado nosso vínculo; agora se transformou em um monstro aterrorizante em vez de um belo e aterrorizante lobisomem; e poderia ser completamente irracional às vezes – eu o amava e todas as suas partes.

— Conheço um bom optometrista16 que pode ajudá-lo com isso — disse a ele, e ele sorriu para mim.

— Então todo mundo sabe sobre o acidente de carro — disse eu, porque não sabia dizer: deixe-me levá-lo a Bran e pedir que ele conserte você. Eu não sabia se Bran poderia consertá-lo – e eu sabia que ele não iria enquanto o tecelão de fumaça e os lobos de Fiona ainda estivessem correndo por aí.

— Melhor que todo mundo se perguntando se eu bati em você — respondeu ele.

— Hah — concordei.

A garçonete veio e anotou nossos pedidos. Ela nem arregalou os olhos pelo tamanho do pedido de Adam – já havíamos comido aqui antes.

Depois que ela saiu, eu disse: — Não sei por que é tão diferente comer aqui do que comer na margem do rio, perto da nossa casa.

— Poderíamos limpar a área do rio e colocar mesas de piquenique na praia — disse Adam. — Mas eu gosto mais do jeito que é.

— Com ervas daninhas, pedras e lama para toda a vida selvagem do rio para usar — concordei.

— E — disse Adam, erguendo seu copo de água para mim —, aqui temos a chance de comer uma refeição íntima sem que o bando interrompa quatro vezes por hora.

— Com o benefício adicional de que nenhum de nós precisa cozinhar — disse eu levemente. Como poderia ser um almoço íntimo quando Adam ainda mantinha nosso vínculo de união mais apertado do que o pote de um avarento?

Eu sabia sobre o monstro que ele estava escondendo, e ele ainda não me deixou entrar.

Conscientes de que estávamos sob vigilância dos curiosos, evitamos falar sobre o tecelão de fumaça, os lobisomens invasores ou Wulfe. Em vez disso, discutimos os planos de Jesse para a faculdade e se ela deveria conseguir um apartamento perto do campus em Richland, o que lhe daria alguma independência e menos tempo diário de viagem.

— O povo de Larry — disse Adam, ou seja, os goblins —, provavelmente a vigiaria e nos alertaria se houvesse algum problema, contanto que os pagássemos.

— Temos um número de lobisomens que vivem em Richland perto da faculdade — disse eu. — Dessa forma, se houvesse problemas, alguém poderia chegar até ela muito rapidamente. A questão é: Jesse gostaria de fazer isso?

— Vamos ver — disse Adam, e mandou uma mensagem para ela, com a boca erguida, sabendo que qualquer que fosse sua decisão sobre o assunto, Jesse ficaria empolgada em considerar.

Ele gostava de fazer Jesse feliz. Eu também queria que ele fosse feliz.

— Você já pensou em conversar com Bran ou Charles sobre o que Elizaveta fez? — perguntei muito baixo para que ninguém mais ouvisse.

Este não era o momento nem o lugar para essa pergunta, mas eu estava tão preocupada com ele. Ele parou de mandar mensagens e o pequeno sorriso saiu de seu rosto. Ele não olhou para mim. — Liguei para Charles ontem. Eu ia contar sobre isso ontem à noite, mas...

Ele sorriu tristemente, os olhos cuidadosamente em um cormorão17 no rio. Se ele tivesse boas notícias estaria olhando para mim.

— Charles — continuou Adam —, me disse que feitiços artesanais geralmente se dissipam quando a bruxa morre, o que todos já sabemos. As maldições da morte são muito mais difíceis de lidar. Ele vai investigar e retornar para mim.

— Certo — disse eu. Eu esperava que Charles soubesse o que fazer. Hoje à noite eu ligaria para Bran – assumindo que ele estava atendendo minhas ligações novamente – colocaria tudo na mesa e veria o que ele diria. Talvez ele tivesse um conselho mais útil do que explodir o vínculo se soubesse o que realmente estava acontecendo.

Eu não estava certa de contar a Adam antes de ligar para Bran. Melhor, talvez, neste caso, pedir perdão do que permissão. Eu já me sentia culpada antecipadamente por causa da reação estranha de Adam à última ligação que fiz para Bran – e não foi tão interessante.

Adam voltou a sua mensagem de texto, então não viu meu olhar avaliador. Talvez eu estivesse apenas sentindo que isso era um assunto privado e silencioso, porque Adam tratava dessa maneira. Como se ser atacado por uma bruxa assustadora e poderosa fosse algo para se envergonhar. Ele sabia melhor que isso. Deve ser algo que a maldição estava fazendo com ele.

Um e-mail chegou no meu telefone. Eu verifiquei – era da Ariana. Curto e doce, dizia:

Eu concordo com suas conclusões. A barganha é uma regra, especialmente para os fae menores, com o equilíbrio sendo a parte mais importante. Barganhas, feitas adequadamente, são coisas complicadas. Acima de tudo, uma barganha adequada é equilibrada. Cada parte obtém algo que eles querem que é de igual valor. Eu salvo sua vida – você me dá seu primeiro filho. Isso é um equilíbrio. Você me dá seu chiclete, eu te dou meu balão. Isso também é equilibrado. Pechinchas desequilibradas não têm poder – e você precisa de uma barganha com poder. Boa sorte, minha amiga.

Adam terminou sua mensagem para Jesse, olhou casualmente ao redor e disse: — Vamos guardar outras coisas importantes para o carro. Estamos recebendo muita atenção clandestina.

— Parece uma coisa inteligente a se fazer — disse eu agradavelmente, e vi seus ombros relaxarem.

Não se preocupe, meu amor, não abrirei sua dor até depois de conversar com Bran sobre como fazê-lo com mais eficiência, pensei. Mas é melhor fazer isso do que descobrir que Adam cedeu ao desespero em algum momento quando eu não estava por perto para detê-lo.

Elizaveta abriu algo dentro dele, e eu não estava certa de que apenas me livrar do feitiço iria consertá-lo.

— Você está se recuperando notavelmente rápido do acidente de carro — disse ele. Aparentemente, mexer nas minhas feridas era uma boa mudança de assunto.

Justo, as minhas não eram tão profundas e estavam melhorando.

— Certo? — disse eu. — Eu ainda estou com dor aqui e ali – e meu nariz ainda dói. Mas estou muito melhor do que eu esperava estar neste momento. Tenho certeza de que a culpa é da Hannah.

Contei a ele sobre o Bourbon da avó de Hannah e o que Underhill havia dito sobre isso. Contei a essência da conversa com Underhill ontem, mas esqueci do Bourbon de Hannah.

— Não trará ninguém de volta da porta da morte — disse a ele criteriosamente. — Mas é melhor do que qualquer analgésico vendido sem receita.

— Eu me pergunto se o sangue fae da avó de Hannah é a razão pela qual Kelly e Hannah têm tantos filhos — refletiu Adam. — Embora pareça que o sangue dos fae deve funcionar contra eles, porque os fae têm mais problemas em se reproduzir do que os lobisomens.

— Talvez seja o ingrediente secreto da avó de Hannah — disse a ele. — Tome um gole antes de dormir, conforme necessário para a concepção.

Ele me recompensou com uma risada.

Meu celular tocou. Peguei na minha bolsa e olhei para o identificador de chamadas. Palsic. Virei para Adam para que ele pudesse ver.

Seu sorriso sumiu e ele assentiu.

Atendi cautelosamente. — Aqui é Mercy.

— Este é Nonnie Palsic. — Ela parecia abalada até os ossos. — Você poderia nos ajudar? Eu não sei... não sei o que fazer. Ele é... como os trolls em O Hobbit.

Tive que pensar um momento – e então percebi o que ela dizia. — Você quer dizer quando eles viraram pedra?

Adam já havia tirado a carteira e estava colocando as contas na mesa, pagando pela comida que ainda não chegara. Havia barras de proteína no SUV. Eu o alimentaria no caminho.

— Mais ou menos — disse ela. — Mas como isso. Sim. Você pode ajudar?

— Estamos chegando — disse a ela. — Quem o tecelão de fumaça pegou?

— Tecelão de fumaça? — disse ela.

— Fae — disse a ela. — Ele morde as pessoas e as faz matar. E ele pode transformar uma coisa em outra – como os antigos alquimistas tentaram transformar chumbo em ouro. Esse tipo de coisa.

— Deus nos ajude — disse ela, e então ela respirou trêmula. Quando falou novamente, sua voz estava mais firme. — Seu tecelão de fumaça transformou meu companheiro em pedra.

— Onde você está? — perguntei a ela enquanto corríamos pelo restaurante em direção ao estacionamento. Adam fez uma breve pausa para conversar com a nossa garçonete e depois me alcançou quando Nonnie falou um endereço.

Adam pegou o telefone e digitou o local. Assim que estávamos do lado de fora, nós dois começamos a correr. Eu não sabia se havia uma razão para me apressar. James Palsic foi transformado em pedra. Até os trolls de Tolkien não voltaram disso.

*

— Fiona está com você? — perguntei, colocando o cinto.

— Não, eu... espere. — Ela respirou fundo outra vez. E, novamente, pareceu ajudar. Quando começou a falar, estava mais calma. — Coisas que você precisa saber. Fiona e Sven estão a caminho de matar o namorado de Warren Smith, aquele que atirou em Sven.

Olhei para Adam.

— Kyle está no trabalho — disse ele. — Warren e Zack também estão de guarda no trabalho dele.

— Fiona gosta de atirar nas pessoas — disse Nonnie com uma voz cansada. — Ela atinge o que visa. — Quase para si mesma, ela murmurou: — Eu disse a James que ela era uma má notícia – mas, como ele apontou, não tínhamos muitas opções na época.

— Quem está com você? — perguntei enquanto Adam pegava o telefone e ligava para Warren.

— Li Qiang e Kent — disse ela. — James falou que você disse para ele ligar para Bran ontem. — Ela hesitou, depois disse: — Estamos tentando voar sob o radar de Bran. Fiona disse que nossa deserção do bando de Galveston seria uma ofensa capital – que ele mandaria Charles sair para nos caçar. Ele mataria todos nós. Fiona disse que quando Harolford fosse Alfa aqui, estaríamos a salvo de retaliação, porque seu bando não é um dos Marrok.

— Nós existimos de forma independente, porque Bran permite — disse eu secamente. — Bran não nos deu carta branca, e ele não teria ignorado Harolford assumindo. James ligou para Bran ontem?

— Sim — disse ela. — E conversou com ele por um tempo, aparentemente. Mas ele não disse nada até que Fiona e Sven saíram para perseguir o alvo deles – deveríamos ir atrás do nosso então. Isso não importa. Nós não fomos. Quando nós quatro estávamos sozinhos, James nos explicou que Fiona mentiu o tempo todo: poderíamos ter procurado Bran por ajuda – mas Fiona está sob pena de morte. Ela precisava de nós.

— Bran a teria matado, mesmo que ela e Harolford tivessem conseguido aqui — disse a ela.

— Então James disse — concordou ela.

— Então, como James se transformou em pedra? — perguntei.

— Bran nos convidou para Montana. Assim que Fiona e Sven foram embora, começamos a fazer as malas — disse ela. — James terminou primeiro e foi pegar o carro. Ele nunca voltou. Estávamos procurando por ele – e Li disse... Li disse: Ei, Nonnie, você se lembra de uma pedra estar lá? E isso era James.

Havia horror em sua voz. Eu não queria empurrá-la para o limite até que ela nos desse todas as informações que precisávamos, então não perguntei mais sobre James. Eu o veria em breve.

— Quando você está esperando Fiona de volta? — perguntei. — Ajudaremos se pudermos, mas preciso saber no que meu pessoal estará entrando.

— Sven e Fiona devem voltar aqui às cinco — disse ela. — Mas Fiona gosta de saborear suas mortes – e se você conseguir mantê-la longe de seu alvo... ela não desiste.

Olhei para Adam, que acabara de desligar o telefone. Eu não tentei acompanhar a conversa dele.

— Os três ficarão em ambientes fechados e longe das janelas até que possamos dar uma olhada total. Warren e Zack estão armados. Kyle está enviando todos em seu escritório para casa. Podemos caçar Fiona e Harolford quando quisermos.

— Você ouviu isso? — perguntei.

— Não — disse ela —, desculpa. Eu não estava prestando atenção.

— Kyle Brooks está seguro e provavelmente permanecerá assim. Nós temos tempo. Vou desligar agora e conversar com Adam. Nos espere daqui a meia hora.

— Tudo bem — disse ela tristemente. — Estaremos esperando.

Eu desliguei.

— Não podemos ajudar Ben — disse Adam. — E ninguém o transformou em pedra.

— Eu tenho trabalhado em como lidar com o tecelão — disse a ele. Peguei a mochila que mantínhamos no chão do banco de trás e tirei as barras de proteína. — Gostaria de ter tido mais tempo para ter certeza de que estou certa. Mas sei quem é nosso vilão e acho que sei o que precisamos fazer.

— Diga-me — disse Adam.

— Não posso dizer o nome dele; acho que isso pode atrair a atenção dele de maneira errada.

— Mas você já trabalhou nisso? — perguntou ele.

Assenti. — Talvez. Provavelmente. Ele não é poderoso como os fae são.

Adam me deu uma olhada.

— Sério. Além do poder que Underhill lhe deu, ele é um dos fae menores.

— Como você sabe disso? — perguntou ele.

— Os fae são criaturas cujas vidas estão sujeitas a regras. Que eles não podem mentir, sendo a regra principal que todos devem seguir. — Entreguei a ele uma barra de proteínas. — Aqui, coma isso.

— Nunca pensei neles dessa maneira — disse Adam, pegando a barra e comendo. Eu imediatamente me senti um pouco mais calma.

— Isso é porque você geralmente lida com os faes poderosos — disse a ele. — Os Lordes Cinzentos, Zee, Baba Yaga e coisas do gênero. Os faes poderosos têm menos regras e são flexíveis.

— Certo — disse ele. — Sim, eu notei isso.

— A outra coisa importante a lembrar sobre as regras é que elas restringem todos os fae. Mas apenas os fae. — Fiz uma careta. — Que droga. Eu acho que a regra sobre mentir tem que ser uma exceção, porque sabemos que os fae realmente podem mentir – eles apenas sofrem um destino horrível se o fizerem.

— Talvez essa seja a regra — sugeriu Adam. — Se um fae mentir, eles sofrerão um destino horrível.

— Certo — disse eu, me sentindo melhor. — Isso se ajusta. E os fae não podem mentir sem sofrer um destino horrível. Mas podemos mentir para um fae.

— Só se tivermos um desejo de morte — disse Adam. — Mas sei o que você quer dizer. Eu poderia dizer a Zee que você ama suco de laranja. O que ele sabe que não é verdade. Mas eu poderia dizer as palavras e não sofrer um destino horrível.

— Certo — disse a ele.

— Quanto mais fracos os fae, mais regras eles têm? — perguntou Adam, puxando a conversa de volta ao ponto.

— Sim. — Olhei para cima e percebi que ele seguia o caminho mais direto para o endereço que nos foi dado. — Podemos fazer uma parada em casa antes de ver o que o tecelão de fumaça fez a James Palsic?

As sobrancelhas dele se ergueram, mas ele fez uma pequena correção de curso que nos levaria primeiro para casa. Desembrulhei outra barra de proteína e entreguei a ele. Seu lábio se torceu, mas ele pegou a barra.

Eu o observei comer e pensei em como eu queria organizar as informações que reuni. Eu precisava que ele acreditasse em mim para que concordasse com o plano que dediquei muito tempo ontem enquanto eu consertava carros. Porque esse plano exigia uma certa quantidade de risco da minha parte – o que era algo difícil para Adam. Mas eu era a única pessoa que poderia fazer isso.

— Veja brownies — disse eu. — A casta mais baixa de brownies tem regras muito específicas. Eles devem encontrar pessoas boas. Quando o fazem, limpam suas casas ou trabalham para eles – e isso deixa os brownies felizes. Mas eles podem fazer essas coisas apenas enquanto as pessoas para quem trabalham nunca as veem e nunca dizem nada sobre eles. Eles devem receber leite e pão – mas não podem ser agradecer em voz alta. Se eles são vistos, agradecidos ou não alimentados, os brownies precisam seguir em frente e encontrar outra pessoa para servir. Eles não têm escolha sobre nada disso.

— Quais regras o tecelão de fumaça tem? — perguntou Adam.

— Ele tem que fazer barganhas — disse a ele. — Se algo lhe é oferecido adequadamente, ele tem que aceitar. Foi assim que Underhill o pegou em primeiro lugar. E há uma regra sobre o nome dele também. As pessoas que sabem disso não podem contar a ninguém qual é. Antes de Underhill se apoderar dele, ele tinha apenas um poder, de transformar uma coisa em outra. É um poder impressionante – mas também é muito limitado.

— Diga isso a James Palsic — disse Adam.

— Sim, bem. — Acenei isso. Não deveria importar para o meu plano. Continuei. — Tilly me disse que a intenção de sua atualização era que ele teria mais facilidade em parecer uma pessoa específica. Isso me fez pensar que isso era um problema para ele antes que ela o mudasse. Como se talvez ele não conseguisse se parecer muito com uma pessoa.

Analisar as implicações da história de Tilly me levou a maior parte de ontem.

— A maneira de derrotá-lo é usar as regras que ele tem que seguir — disse eu. — Baba Yaga me disse algo do tipo.

— Eu já posso dizer — disse Adam —, que não gostarei disso.

— Aqui — disse eu. — Coma outra barra de proteína.

*

Levei o carro de Jessie para o endereço que Nonnie Palsic me dera. Adam pegaria o que eu precisava em casa e depois me seguiria; esperava que não demorasse muito.

Não era tão longe da nossa casa – talvez dez minutos em uma direção que raramente eu ia, um daqueles lugares afastados que não ficavam em uma rota direta entre nossa casa e qualquer lugar que eu provavelmente precisasse ir. Era na região montanhosa entre TriCities e Oregon, onde não havia água disponível para irrigação e não havia casas suficientes para que a cidade entornasse a água. No final do verão, as colinas eram um marrom claro e sujo de poeira, com restos esparsos de grama.

Virei por uma estrada de cascalho bem cuidada e a segui por um quarto de milha que contornava a terra, sem casas à vista. Ela fez uma curva final, subiu uma ladeira íngreme e saiu no topo de uma colina, onde terminava em uma entrada circular de asfalto diante de uma casa enorme. A casa foi cuidadosamente posicionada para se esconder da estrada abaixo sem afetar as vistas panorâmicas. Um anel estreito de grama verde brilhante circulava a casa, e havia alguns canteiros de flores levantados que não estavam plantados.

Estacionei o carro perto da porta da frente, o mais longe possível das três pessoas do outro lado da entrada. Isso me deixou com cerca de vinte metros para andar - era um grande passeio circular. Mas eu não queria que o carro de Jesse sofresse o mesmo destino que meus dois últimos carros, então queria muito afastá-lo da ação. Eu não podia fazer nada até Adam chegar aqui de qualquer maneira.

Eu não disse nada quando me aproximei dos três lobisomens porque estava muito ocupada olhando para a rocha alta, semelhante a um pilar ao redor da qual estavam amontoados. Eu esperava uma escultura detalhada em pedra – talvez por causa da comparação de Nonnie com O Hobbit, ou talvez por causa de quão detalhada era a versão concreta do pneu do caminhão no túnel da Lewis Street. Mas isso parecia uma junta colunar de basalto – as meias casas usadas como pontos focais de paisagismo – exceto que faltava a estrutura hexagonal de arestas afiadas.

Andei para o lado em que os outros estavam em pé na frente e percebi que a imagem que eu deveria imaginar era mais como o invólucro de Han Solo do que os trolls de pedra de Peter Jackson. Este lado da rocha tinha olhos e uma abertura através da qual eu podia ouvir o leve deslizar do ar.

Nonnie olhou para mim com o rosto manchado de lágrimas e disse: — Ele está tendo problemas para respirar agora.

Soou superficial e irregular.

— Adam está trazendo o que eu preciso — disse a ela.

— Que tipo de lugar é esse? — perguntou Kent, parecendo traumatizado.

— O tipo de lugar onde os contos de fadas vivem — disse Chen Li Qiang em uma voz sonhadora —, e os monstros habitam.

Dei a ele um olhar preocupado, mas ele apenas se abraçou.

— Nós somos os monstros — disse ele seriamente. — E somos condenados.

Fiz uma careta para ele e perguntei aos outros: — Ele foi mordido recentemente? Por alguma coisa, um coelho, talvez?

— Não, ele só cai em poesia ruim quando está triste. Foi... — Kent Schwabe parou quando o grande SUV preto de Adam subiu a colina e dirigiu diretamente para onde estávamos.

Li Qiang observou-o por um minuto e depois disse: — Há algo errado com a suspensão? Parece saltar mais do que nec...

Uma das janelas traseiras explodiu em uma chuva de vidro.

— Nada de errado com o SUV — disse eu, e voltei minha atenção para James. Seus olhos, envoltos em pedra, estavam vermelhos e secos. Ele não podia piscar porque não tinha pálpebras. Eu me perguntei se o tecelão de fumaça fizera isso deliberadamente, ou se foi um acidente cruel. Independentemente disso, eles não se mexeram. Eu não sabia dizer se era porque ele não podia movê-los – ou porque não os movia.

Se não fosse pela respiração instável, eu nunca teria acreditado que ele ainda estava vivo.

— Oh, meu Deus — disse Jesse ao meu lado.

— O que você está fazendo aqui? — disse eu horrorizada.

— Não havia ninguém para dirigir o carro — disse ela.

— Oh — disse Aiden em voz baixa. — Isto. Ele levará um dia ou dois para morrer totalmente.

— Não acontecerá — disse eu, com muito mais sangue-frio do que realmente sentia.

Olhei em volta e disse: — Li Qiang? Estou encarregando você de garantir que Jesse e Aiden não se machuquem. Jesse — toquei-a no ombro —, é nossa filha humana. Este é o nosso filho, Aiden. — Bati nele. Encontrei os olhos de Chen Li Qiang. — Estou confiando em você, porque todos os outros em quem confio terão as mãos cheias – e Carlos atestou você. Eu confio no julgamento de Carlos.

Li Qiang me deu uma reverência estranhamente formal que teria ficado mais à vontade em outro continente. — Você pode ajudar meu amigo?

— Espero que sim — disse a ele.

— Então eu vou mantê-los seguros neste dia, desde que eu respire em meu corpo.

Eu me virei para Jesse e Aiden e comecei a dizer algo, mas Aiden me venceu no soco. — Seu filho.

Levantei uma sobrancelha. — Seria estranho o contrário, você não acha?

Seu sorriso era um pouco hesitante e ele me deu um aceno de cabeça.

— Ok... vocês dois e Li Qiang, eu quero que vocês fiquem... — Não havia lugar seguro, não até que eu estivesse mais no meu jogo.

— Ao lado um do outro, fora do caminho — disse Jesse.

— Eu vou ajudar a mantê-los seguros — disse Kent. Ele teve que levantar a voz um pouco para ser ouvido pelos sons vindos do SUV. — Se você é o que ouvi, saberá que estou dizendo a verdade.

Ele estava. Mas ele também era o único que Bran não tinha certeza. Hesitei – mas Aiden era capaz de se proteger agora que seu fogo estava recuperado na maior parte do que Wulfe fizera.

— Obrigada — disse eu, acenando com a cabeça em direção a Li Qiang, para que ele soubesse que eu também agradecia a ele. Eu gostava de tolerar espectadores inocentes (mais ou menos) assistindo inocentemente em vez de machucar.

Olhei para o SUV e disse: — Ei, Jesse. Você e Aiden estão aqui. E isso se parece com Luke, Kelly e seu pai no carro. Quem está cuidando do forte?

— Joel está lá — disse ela. — Darryl e Auriele estão a caminho – cerca de vinte minutos depois. Papai ia deixar Kelly para trás, mas... — outra das janelas traseiras do SUV de balanço explodiu —, eles estavam tendo mais problemas do que esperavam. Foram necessários os três para colocá-lo no SUV do papai e os três para mantê-lo dentro. Finalmente, papai disse que, dado que Fiona e Harol-alguma coisa estava caçando Kyle sem frutos, a casa deveria estar segura o suficiente por vinte minutos.

Ben teria ouvido isso – o que significava que o tecelão de fumaça também sabia. Então eu deveria me apressar e começar. Depois de começar, espero que ele esteja ocupado demais para lançar um contra-ataque.

Aiden tocou meu braço. — Joel é uma boa proteção — disse ele. — Difícil morder uma tibicena. — E isso era verdade. Um pouco da minha preocupação me deixou. — Pensei que poderia ser útil aqui, dada a minha experiência. Mas talvez eu devesse ter ficado em casa também?

— Não sei — disse a ele honestamente. — Escolha difícil de fazer. Para que conste, fico feliz em tê-lo aqui. Se você me ouvir prestes a fazer algo estúpido, pode me avisar.

Ele assentiu. — Não me coloque tão longe que não possa ajudar.

Nonnie tocou a pedra e depois me disse: — Ajudarei a proteger seus filhos. Ajudar Li e Kent. Vou mantê-los em segurança se estiver ao meu alcance.

— Eu farei o meu melhor por James — disse eu, assentindo. — Eu também tenho alguns caras que precisam ser resgatados do tecelão de fumaça. Tentarei fazer tudo de uma vez.

Ela assentiu em silêncio. Franziu o cenho e disse: — Você não é o Alfa. Você nem é um lobisomem. Fiona diz que seu único dom é se transformar em um coiote. Por que você está no comando?

— Porque Fiona está errada sobre mim — disse a ela.

Não disse mais nada, porque não fazia ideia de quem mais ou o que mais poderia ouvir. E porque eles não eram do bando – e não precisavam saber dos meus segredos.

Quando Li Qiang liderou o grupo a curta distância até o poste que eu indiquei, Nonnie o seguiu. Naquela hora, Adam, Luke e Kelly conseguiram tirar Ben – acorrentado, algemado e em forma de lobisomem – da traseira do SUV, que agora parecia que eu teria uma segunda chance de tentar convencer Adam a comprar algo que não seja preto.

— Por aqui — disse eu.

E eles meio que carregaram, meio arrastaram Ben para onde eu estava. Os três homens estavam sangrando – todos os quatro, se você incluísse Ben. Suas pernas traseiras pareciam hambúrguer por causa das janelas do carro. Ben, como ele mesmo, não era páreo para nenhum deles por si só, muito menos para os três. Mas eles não queriam machucá-lo – e o tecelão de fumaça não tinha motivos para se preocupar em não machucar nenhum deles, incluindo Ben.

— Ben — disse eu. — Aguente.

— Não se aproxime — rosnou Adam.

Ele estava certo. Eu não curava da maneira que os lobisomens faziam, e não era tão forte. Então eu me afastei e não toquei nele do jeito que eu queria.

— Eu vejo você — disse eu. — E tenho uma barganha para você.

Ben parou de se debater.

Adam murmurou: — Coloque-o no chão.

Os outros dois olharam incrédulos. Mas ele era o alfa e eles estavam acostumados a fazer o que ele mandava.

— Uma barganha — disse a ele —, deve ter algo que eu quero – e algo que você deseja.

E percebi que tinha um problema. — Preciso que Ben seja capaz de conversar — disse a Adam.

Ele não me disse que era impossível, como ele tinha todos os motivos para fazer. Pensei que poderia ser impossível também. A respiração do pobre James não parecia ter tempo para esperar. Mas isso não funcionaria se o corpo de Ben não pudesse falar.

Normalmente, não importa muito que os lobisomens não possam falar em sua forma de lobo. Eles se comunicam muito bem usando a linguagem corporal e podem riscar letras se algo for muito importante. Se um assunto é realmente urgente, às vezes os vínculos do bando fornecem uma maneira de se comunicar com Adam.

Nada disso funcionaria para o tecelão de fumaça – o que eu precisava fazer exigia uma voz.

Adam enviou Jesse ao SUV para pegar um anel de chaves que estava no porta-luvas. Ela teve que remexer um pouco, mas encontrou. Ela jogou as chaves para mim antes de voltar para onde eu pedi para ela esperar.

Adam destrancou todas as correntes que prendiam Ben. Desfez o focinho prateado e a faixa em volta do peito. O único elo que ele deixou foi um pesado colar de prata e uma corrente grossa presa a ele, que Adam segurou. O pelo de Ben estava queimado onde as amarras o envolveram.

Se houvesse outra maneira de segurar um lobisomem enlouquecido, Adam teria feito isso. Mas o lobo tinha poucas fraquezas, e as correntes de aço por si só não eram suficientes para sustentar os mais fortes com elas. E, Bran me disse uma vez, nunca assuma que você tem um dos lobisomens que pode ser contido sem prata. Se você cometer esse erro, talvez seja a última vez que tenha a chance de estar errado.

Ben ficou quieto por tudo isso.

Adam olhou na minha direção – e foi aí que o tecelão de fumaça foi para ele. Eu sabia que não era Ben. Eu não precisava ver nos olhos dele para saber que Ben nunca atacaria Adam.

Adam colocou o outro lobo no chão tão rápido que não o vi se mover. Ele colocou a cabeça ao lado da boca grande quando ela estalou e rosnou.

— Mudança — disse Adam.

Eu senti o puxão duro dos laços do bando quando ele puxou o poder de todos nós. Kelly cambaleou e Luke estendeu a mão para segurá-lo.

Adam se inclinou para mais perto e lambeu o rosto de Ben, onde o sangue se acumulou de uma pequena ferida. — Mudança.

— Segure-o — disse Adam, sua voz tensa.

Luke e Kelly se empilharam. Mudar para um lobisomem é um processo horrível, doloroso e lento. Os lobos mais dominantes podem mudar de forma relativamente rápido – dez ou quinze minutos, um pouco mais rápido se eles puxarem com força os laços do bando. Lobos mais baixos na hierarquia, como Ben, levavam mais tempo – exceto quando o Alfa forçava o poder para fazê-los mudar.

Mas a parte dolorosa era importante. Eu tentava muito não tocar em um lobisomem que havia mudado recentemente para qualquer uma das formas por alguns minutos, porque sua pele era hipersensível – e seus músculos e ossos doíam por serem remodelados e movidos. Ben, mudando para humano com Adam, Luke e Kelly em cima dele, deveria estar em agonia.

Eu esperava que o tecelão de fumaça sentisse um pouco disso também.

Desviei o olhar de Ben e meus olhos caíram sobre a rocha que segurava – ou era – James Palsic, e me perguntei por que ele foi transformado em pedra em vez de ser feito um fantoche.

De acordo com meus cálculos, o tecelão de fumaça era limitado no número de pessoas que ele podia controlar, e não poder me dominar o fez, segundo Ben, obcecado por mim. Ele levou Ben, que pertencia ao nosso bando, e Stefan. Como ele sabia sobre Stefan? Talvez Stefan estivesse vindo para nossa casa quando não atendi sua ligação? A menina da carona não contava, porque ela foi tomada mais cedo. Lincoln também poderia estar à espreita em nossa casa quando foi mordido, mas o tecelão o estava dominando enquanto ainda controlava Ben e Stefan – o que significava que ele deveria ser capaz de controlar três pessoas por vez.

Fazia sentido, tendo tomado Lincoln, que o tecelão de fumaça estivesse ciente desses lobos e pudesse escolher outra vítima dentre eles depois que Lincoln morresse. Mas por que ele transformou James em uma pedra? Por que não o mordeu se podia controlar mais uma pessoa?

E pensei nas reações de Fiona a Lincoln. Ela lidou com bruxas, por que não fingir? Supondo que não se importasse com Lincoln – o que pensei que poderia ser uma suposição segura a fazer sobre ela. E se ela tivesse negociado com o fae em vez de se opor a ele? Afinal, eles tinham um objetivo semelhante. O tecelão de fumaça, assim como Fiona, foi levado a atacar meu bando. Eu não sabia o porquê.

James estava tirando o bando de Fiona dela, e o tecelão agiu contra ele. Isso fazia sentido. Mas, novamente, por que transformá-lo em pedra quando ele seria mais útil mordido? Sua companheira saberia que ele foi mordido, pensei. E então eu tive um pensamento terrível. E se ele não tivesse mordido James – porque havia mordido outra pessoa?

Oh. Oh não.

Ele havia mordido outra pessoa. Nem Li Qiang, nem Kent ou Nonnie. Eu saberia se fosse um deles; eu estava bastante confiante de que conseguia ler os sinais. Ele havia mordido Fiona ou seu companheiro. E eu apostava no companheiro dela. E isso significava...

— Ele pode falar agora — disse Adam parecendo cansado.

Um inimigo de cada vez, disse a mim mesma com firmeza, sufocando o pânico o mais fundo que pude. Era uma chance, possivelmente minha única chance, de enviar nosso visitante indesejado de volta a Underhill.

Kelly e Luke puxaram Ben de joelhos para que ele estivesse olhando para mim. Adam segurou a corrente.

— Mercy — resmungou Ben, seus olhos aterrorizados. Porque ele sabia o tempo todo o que eu acabara de entender. Não foi o tecelão de fumaça chutando os vidros do SUV de Adam. Ben estava desesperado para transmitir as informações de que todos igualmente precisamos desesperadamente.

— Eu sei — disse eu. — Acabei de descobrir.

Adam franziu a testa para mim e balancei a cabeça. Não importava, porque não havia nada a ser feito até que isso terminasse.

— Estamos aqui agora, Ben. Agora temos que fazer assim ou será um desastre ainda maior.

— Tudo bem — disse ele. — Depressa.

— Tecelão de fumaça — disse eu. — Eu tenho uma barganha.

Barganhas, feitas adequadamente, de acordo com o e-mail de Ariana, são coisas complicadas.

— Barganhas devem ser feitas — disse ele. A voz dele era de Ben, mas não era de Ben.

— Se você vier aqui, por sua conta...

— Sangue e osso — forneceu Aiden.

— Sangue e osso — disse eu, confiando nele. — Você pode me morder uma vez para testar seu poder contra o meu. Você na sua forma mais poderosa.

Eu imaginava que isso era um fator. O que mordeu Stefan era muito maior que o coelho que mordeu Ben. Se o coelho fosse suficiente, por que o tecelão morderia Stefan quase na mesma hora e no mesmo lugar? Stefan era um vampiro muito antigo e um poder próprio entre sua espécie. Ben pode ser um membro amado de nosso bando, mas sua idade real era muito próxima da minha e ele estava bem abaixo da estrutura do bando no poder. Stefan era uma presa muito mais difícil que Ben.

— Se eu ganhar?

— Então eu sou sua — disse a ele.

Ele bufou. — Qual o incentivo então? Eu poderia encontrar você quando menos esperasse e teria o mesmo resultado.

Ele poderia? Eu pensei. Por que ele não fizera então? Mas, ao lidar com criaturas imortais, é importante não permitir que elas o distraiam de seu objetivo.

— Pergunte-me o que acontece se você perder — disse ao tecelão de fumaça.

— O que acontece se eu perder? — perguntou ele.

— Porque eu derrotei sua magia uma vez — disse eu —, é justo que eu pague uma multa pela oportunidade de fazer uma barganha onde as probabilidades não estão ao seu favor.

Acima de tudo, uma barganha adequada é equilibrada. Eu esperava ter julgado corretamente.

— Sim — disse ele.

— O que você quer? — perguntei.

— Responda a três perguntas — disse ele.

Eu fingi considerar.

— Eu responderei uma pergunta pela razão de você vir aqui onde eu estou — disse a ele. — Vou te dizer uma coisa verdadeira, porque já resisti à sua mordida uma vez.

Ele olhou para mim. — Por que você barganha?

— Pergunta justa — disse Aiden.

— É importante saber se sua mordida no máximo poder me afetará – ou então sempre ficarei preocupada que você se esgueire atrás de mim no escuro. — Verdadeiro – mas não a resposta para sua pergunta.

Lisonjeado, ele sorriu. Era o rosto de Ben, mas não era o sorriso de Ben. — Eu venho — disse ele.

E então Ben ficou mole nos braços de Kelly e Luke, e ele começou, de repente, a xingar. Ele olhou para mim uma vez e balancei a cabeça. Levaria muito tempo para explicar – e neste momento não havia nada de bom em contar aos outros. O tecelão sabia que deixamos os nossos vulneráveis sozinhos em nossa casa com apenas um protetor – porque Ben sabia que deixamos nossos vulneráveis sozinhos em nossa casa com apenas um protetor. E o que Ben sabia, o tecelão sabia, e o que o tecelão sabia – Fiona e seu companheiro sabiam.

Joel estava em casa. Isso teria que ser suficiente.

13

Encontrei roupas de reposição, o cobertor metálico de emergência e um cobertor de verdade na parte de trás do SUV. Levei alguns minutos porque, por pior que a parte externa do veículo parecesse, o interior estava pior.

O estofamento de couro foi cortado, a espuma dos bancos espalhada em pedaços que variavam do tamanho de bolas de beisebol ao tamanho de ervilha. Um dos forros internos das portas foi quebrado em dois. Todo o terço traseiro do carro estava pulverizado com sangue, assim como as duas primeiras camisas que encontrei.

Levei os resultados da minha procura para Ben. Ele estava encolhido no chão, tremendo convulsivamente. Kelly envolveu seu corpo grande em torno do de Ben para ajudá-lo a se aquecer. Luke agachou-se com a mão no ombro de Ben, falando com ele em voz baixa. Não importava quais eram as palavras, era a voz familiar que o acalmava.

Provavelmente teria parecido um pouco estranho para alguém que não sabia que eram lobisomens.

Adam ficou um pouco atrás deles, segurando a corrente presa à gola que Ben usava. Adam teve que ficar longe o suficiente para que, se o tecelão levasse Ben novamente, ele fosse capaz de controlar a situação. Mas pude ver pela expressão em seu rosto que Adam preferia estar na posição de Kelly ou Luke.

O grupo do poste se aventurou mais perto. Aiden e Jesse pararam na rocha que era James Palsic. Jesse ficou ao lado dele... para ele. Ela olhou furtivamente para encarar os olhos que não tinham outro recurso senão olhar para trás. Aiden o tocou, passando as mãos sobre a pedra suavemente, como se estivesse acariciando um cachorro.

Eu o ouvi murmurando: — Lembre-se de quem você é. Lembre-se. — Uma e outra vez como se fosse um feitiço, mas eu não conseguia sentir nenhuma magia.

Li Qiang e Kent estavam vigiando-os, mas Nonnie se aproximou de Adam enquanto Luke e Kelly pegaram as roupas e cobertores de mim e os usaram para embrulhar Ben.

— Ele não falou de novo — disse Luke em voz baixa. — Achamos que está em choque.

— Não é de admirar — disse eu. — Minha culpa. Se eu tivesse trabalhado melhor, poderia ter lhe dito que precisava dele humano. Teria sido mais fácil para ele se você não tivesse que fazê-lo mudar tão rápido.

— Lobisomens são difíceis — disse Luke. — Não se preocupe, Mercy.

— Então, nós apenas esperamos? — disse Nonnie firmemente. — Quanto tempo?

Adam olhou para ela, pensativo. Após um momento, ela começou a se contorcer.

— Esperamos — disse ele suavemente —, que minha esposa arrisque a vida dela por seu companheiro.

Ele olhou para Ben, que estava vestido de moletom grandes demais para ele na parte de baixo e justo na parte de cima. Luke o envolveu primeiro no cobertor macio e depois no fino e metálico.

Então ele olhou para Nonnie, que abaixara os olhos e parecia se arrepender seriamente de ter dito alguma coisa. Adam balançou a cabeça para si mesmo. Eu conhecia essa expressão.

Com uma voz muito mais gentil, ele disse: — Mercy está arriscando sua vida por Ben e qualquer outra pessoa que possa encontrar essa criatura, porque Mercy é a única que tem a capacidade de fazer essa barganha.

— Por quê? — perguntou Nonnie.

Então ela levantou a mão. — Desculpa. Não é da minha conta. Eu sinto muito. — Ela olhou para a rocha e depois voltou para Adam. — O que eu deveria dizer é obrigada. Você não precisava vir em nosso auxílio depois do que fizemos.

— Pessoas desesperadas fazem coisas desesperadas — foi a resposta de Adam. — Todos nós entendemos isso.

Kent deu um assobio de aviso e disse: — Está ficando mais escuro.

Ele estava certo. O sol ainda estava alto no céu azul intenso, mas a área em que estávamos estava ficando sombreada. Inalei – e abençoada seja a poção da avó de Hannah – e o perfume que era único, tanto quanto eu podia dizer do tecelão de fumaça encheu o ar.

— Senhoras e senhores, a espera acabou — disse eu calmamente. Beijei Adam, e foi um bom beijo, embora tivesse que fazê-lo de um ângulo estranho, para não interferir na capacidade dele de gerenciar Ben.

Então andei até o meio da garagem, a meio caminho entre o carro de Jesse e o de Adam. Longe de todas as pessoas. Eu precisava ter certeza de que o tecelão de fumaça tratasse comigo e completasse nossa barganha antes de sair mordendo mais alguém. Mas certamente eu não tinha certeza, e não o queria mais perto de ninguém do que o necessário.

Um círculo centrado, mais ou menos, na minha posição no meio do movimento circular, e continuou a escurecer, como se alguém o desenhasse com sombras.

Kelly e Luke puxaram os cobertores de Ben novamente. E então Adam beijou o topo de sua cabeça e o prendeu no chão para que ele não pudesse se mover. Kelly estava de um lado deles, Luke do outro, prontos para ajudar no caso de Ben se libertar.

Como um globo de neve de Natal, a cúpula sobre nossa cabeça, separando-nos do resto do mundo, era invisível. Mas pude sentir a pressão resultante cair enquanto o círculo se fechava. Círculos como esse eram algo que eu associava à bruxaria. Mas isso não cheirava a bruxaria – cheirava a tecelão de fumaça.

As bordas escuras do círculo começaram a se encher de fumaça, cobrindo o chão em camadas dobradas que se tornavam mais grossas e redondas até que me lembraram a massa enrolada de um rolo de canela antes de cortá-la, ou... os guizos de uma cobra.

A fumaça deixou uma pequena área ao redor do grupo de Adam e outra ao redor da rocha de James. Não gostei da aparência deles separados.

— Crianças — falei —, se aproximem de Adam.

Jesse e Aiden tentaram, mas a fumaça entre eles engrossou e ficou mais alta. Pouco antes de perdê-los de vista na fumaça, vi Luke dar um pulo por cima das espirais. Espero que ele tenha chegado a Jesse e Aiden. Eu acreditava que Kent e Li Qiang falaram sério quando me disseram que guardariam minha família, mas eu me senti melhor em ter um dos nossos com eles.

Agora eu tinha uma área pequena para ficar, cerca de três metros ao redor, mas clara, mais ou menos até o topo da cúpula – embora até a superfície daquela cúpula estivesse escurecendo. Enquanto isso, as camadas e camadas de espirais se tornavam mais reais e sólidas. Escamas gigantes de prata brilhavam iridescentemente na luz filtrada que flutuava na fumaça.

— Dragão de fumaça — disse eu.

Beauclaire o chamara assim. Evidentemente, havia alguma verdade na denominação, embora eu pensasse que wyvern ou mesmo serpente poderia ter sido mais preciso. O único dragão que eu vi tinha quatro pernas e asas.

Eu supunha que poderia haver mais de um tipo de dragão, mas essa criatura não carregava a quantidade de magia que os dragões tinham a reputação de ter. Enquanto eu não via membros, poderia haver asas nas brumas de fumaça que enchiam o espaço não ocupado pelo tecelão de fumaça.

As espirais se mexeram, como se o tecelão tivesse me ouvido chamá-lo. Uma das espirais próximas se moveu e uma cabeça reptiliana gigante deslizou sobre os montes de seu corpo para me olhar através dos olhos que poderiam ter sido pedras preciosas do tamanho de punhos.

A cabeça era tão alta quanto eu, mas ainda parecia pequena para o tamanho de seu corpo. Não se parecia exatamente com a cabeça de uma cobra, mas parecia mais do que a de um dragão. O focinho do tecelão era longo e quase delicado.

Ele bufou e um ar salgado e aguado me cobriu.

Limpei meu rosto com impaciência. Companheiras coiotes de lobisomens Alfa não se importam se dragões de fumaça os cobrem de ranho. Certamente não gritávamos.

Em vez disso, perguntei a ele, no que senti como um tom razoavelmente calmo: — Por que o show?

Não há magia suficiente em seu mundo para me permitir tomar minha verdadeira forma, disse o tecelão de fumaça, embora não estivesse realmente falando. Havia som, era uma voz – mas não vinha da boca da serpente. Devo fazer um lugar onde possa reuni-la o suficiente. Isso leva tempo.

— É um inconveniente aceitável — disse a ele, não com sinceridade. Eu não me importava com círculos – eu me importava com o tempo. Joel, lembrei-me, contra dois lobisomens. Se Fiona, igualmente perigosa como Charles, não fosse uma delas, eu nem teria me preocupado.

Estou aqui, o tecelão de fumaça me disse, com sangue e osso.

Ele parecia esperar alguma coisa, então eu disse: — Sim, você cumpriu a primeira parte dessa barganha.

Não sei por que usei a fala francamente; parecia a coisa certa a fazer – e quando não tinha ideia, tendia a seguir meus instintos.

Eu ainda pensava em linguagem quando ele me mordeu. O ataque ocorreu sem aviso prévio. Minhas reações eram rápidas, mas não tive tempo nem para recuar. Ele apertou os dentes no meu ombro esquerdo e na parte superior do meu peito.

Fiz um som involuntário, tanto de surpresa quanto de dor – e doeu. Era como se alguém tivesse me apunhalado com algo quente. Essa dor queimou, e quando ele puxou a cabeça para trás, as perfurações na minha pele, onde seus dentes estavam, tinham filetes de fumaça saindo delas.

— Mercy — disse Adam.

— Ele me surpreendeu — disse eu. — Estou bem. — Mas eu poderia ter poupado meu fôlego.

Como se fosse difícil para o tecelão de fumaça manter sua enorme forma, as espirais se dissolveram em fumaça acinzentada que cobria o globo do círculo para que não pudéssemos ver nada nem ninguém lá fora. Então a parte interna do círculo limpou até que nada estivesse entre os outros e eu, exceto por uma dúzia de metros de calçada.

Adam podia ver que eu estava bem – até agora.

Um pedaço de fumaça caiu sobre minha cabeça, escurecendo quando caiu. Ele atingiu o chão na minha frente com um baque audível. A fumaça se afastou e deixou um homem com menos de um metro e meio de altura. Ou alguém que se parecia vagamente com um homem.

Ele era peludo e muito feio – como se alguém tivesse pegado uma pedra e a tivesse quebrado com um pé de cabra até fazer algo humanoide, e transformado aquilo em uma criatura viva. Então, decidindo que não conseguiram fazê-lo parecer humano, cobriram-no com uma grande barba que caía até o chão. Os cabelos da cabeça, da cor de canela, eram bem trançados e também eram compridos até o chão. Mas havia cabelos em seus ouvidos e suas sobrancelhas eram extraordinariamente grossas. Não havia muito espaço em seu rosto para olhos e nariz, e sua boca estava perdida sob um bigode prodigioso.

Nós nos encaramos. Ainda havia fumaça saindo das minhas feridas ardentes, mas nem a fumaça nem a dor ou a sensação de queimação aumentaram.

Nada aconteceu.

Lembrei-me da maneira como a fumaça me sufocara na primeira vez que ele me mordera. Isso era uma preocupação. Ele já havia provado que poderia simplesmente me matar. Mas na noite em que ele levou Ben, Ben me disse o que o tecelão mais queria. Me matar era vital – mas ainda era secundário descobrir por que ele não podia usar o presente de Tilly para me assumir.

De qualquer forma, até agora, o ar continuou fluindo facilmente dentro e fora dos meus pulmões.

— Você não parece muito bem — disse o tecelão finalmente, sua voz grave e áspera.

— Nem você — respondi. — Não nesta forma, pelo menos. O que você está esperando?

— A fumaça fazer o seu trabalho — disse ele, e vi que seus pequenos olhos redondos, principalmente escondidos sob aquelas sobrancelhas, pareciam idênticos aos olhos de pedras preciosas azul-celeste que ele tinha em sua forma serpentina.

Olhei para as minhas feridas e vi que as névoas de fumaça que emergiam dos cortes na minha pele eram mais espessas, como se eu tivesse fumaça nas veias em vez de sangue. Havia uma viscosidade na fumaça que eu não gostava. A mordida continuou queimando dolorosamente.

— O que você está esperando? — perguntou Adam, perguntou-me, mesmo que ele estivesse ecoando minhas palavras para o tecelão de fumaça. Era aqui que eu planejei recorrer ao poder do bando.

Trair é uma parte honrada de qualquer barganha – mas você não pode trapacear quebrando sua palavra. Para testar seu poder contra o meu, eu disse. Percebi que hesitava porque estava preocupada em quebrar minha palavra.

O bando fazia parte do meu poder. Fixei essa ideia na minha cabeça e acreditei. Parecia uma ideia muito boa de que, ao lidar com barganhas de fae, eu deveria ser muito clara em minha mente para que o jeito que eu estava trapaceando não quebrasse minha palavra.

E era verdade que cada membro do bando desfrutava da força do todo – e eu era bando. Com esse pensamento em mente, chamei os laços que me ligavam ao bando. Algum instinto me empurrou além disso, e pedi o vínculo de união e o vínculo com Stefan, embora soubesse que ambos estavam comprometidos. Laços danificados ainda me pertenciam.

Outra coisa também se mexeu, mas não foi hostil, então deixei isso por enquanto. Eu tinha outras coisas com que me preocupar.

Não puxei magia, nem mesmo poder, dos meus laços com o bando: puxei a vontade. Nós, o Bando da Bacia Columbia, não chamamos ninguém de nosso mestre. Vivemos e morremos pela vontade do nosso Alfa e de nenhum outro.

Como às vezes acontecia, especialmente quando passei tanto tempo lá recentemente, eu me encontrava de pé na alteridade, sem querer. Dessa vez, assim que fiquei naquele lugar, a picada do tecelão de fumaça subiu de queima lenta para carvão quente e não pude deixar de gritar de agonia.

O suor escorria na minha testa e tive que trabalhar para manter meus pés, equilibrando-me puxando as guirlandas que segurava com os punhos na mão direita – os laços do bando.

E, naquele momento, quando meu equilíbrio era frágil e a dor fora da balança, senti a vontade de alguém me pressionar com força sufocante. Força inesperada.

Quando eu trouxe Stefan aqui, o tecelão não foi capaz de segui-lo. Um dos meus planos de contingência, se eu não fosse capaz de resistir à mordida do tecelão usando o bando, era vir aqui e ver se eu tinha outras opções para lutar com ele.

O poder e a imprevisibilidade do ataque me fizeram tropeçar de lado e eu sabia, com absoluta convicção, que cair significaria algo muito pior do que um mero joelho arranhado. No meu lugar espiritual, coisas como quedas podem ter consequências simbólicas que nada têm a ver com forças como a gravidade. Às vezes isso era uma coisa boa – mas meus instintos me diziam que cair enquanto meu corpo se enchia de fumaça seria uma péssima ideia.

Saber que a desgraça estava chegando e impedi-la eram duas coisas diferentes.

Felizmente, eu não estava sozinha. Algo apertou ao redor da minha cintura e acendeu minha coluna com um arrepio de força. Olhei para baixo e vi meu vínculo de companheiro. Ainda estava vermelho, áspero e fechado para mim, mas estava mais grosso do que quando vi pela última vez. Meu tornozelo direito tinha uma alça de renda cremosa, o laço de Stefan, que ajudou meu pé direito a encontrar equilíbrio quando meu pé esquerdo ameaçou escorregar, apesar do efeito constante da minha ligação com Adam.

Uma vez que eu estava firme, a pressão dessa outra mente não parecia tão avassaladora. Respirei fundo e percebi que a alteridade em que eu estava era diferente.

Não que minha alteridade fosse sempre exatamente o mesmo lugar duas vezes, mas geralmente era baseada em uma floresta. Às vezes, aquela floresta era bem estranha – como árvores incrustadas de diamantes que choravam ou grama que tricotava agulhas.

Mas desta vez eu estava em uma grande caverna – uma caverna se enchendo de fumaça – e a fumaça parecia muito errada. Não pertencia aqui – e fervia das feridas no meu peito.

Que lugar é este? perguntou a fumaça, rodopiando de prazer. Eu gosto disso. Isso tem muitas possibilidades.

A pressão na minha cabeça diminuiu, a queima das feridas desaparecendo enquanto a fumaça saía de mim e para o meu lar espiritual. Tive a sensação de que não era realmente uma melhora, mesmo que a cessação da dor fosse bem-vinda.

A fumaça escorreu pelas guirlandas brilhantes dos meus laços de bando. Quando os tocou, os laços despertaram com magia alienígena, revelando os lobos do outro lado desses laços. Eles ficaram imóveis, como figuras de vidro em tamanho natural. Eu estava ciente de que aquelas figuras eram ocas – como vidro soprado. Tão frágil.

Longos fios de graciosa guirlanda vermelha envolviam precisamente em torno de Auriele e Darryl, unindo-os. Aquela guirlanda vermelha formou uma trança enquanto se estendia deles em minha direção.

Ben estava com a cabeça baixa, inclinando-se como se estivesse se apoiando em algo que eu não conseguia perceber. Seu copo não estava claro e, em vez disso, era o azul brilhante dos olhos de serpente do tecelão. Mas sua guirlanda branca, seu laço de bando, era sólido.

Honey permaneceu forte e resoluta. Sua mão direita estava erguida e estendida, alcançado a guirlanda verde e prata em minha direção. Seu braço esquerdo estava um pouco atrás e a mão segurava alguns fios de enfeites manchados que flutuavam fracamente na brisa leve que enchia a caverna.

Todos e cada membro de nosso bando foram apanhados em um único quadro de suas vidas. Alguns deles, como Mary Jo e George, estavam em sua forma de lobo. Joel era, surpreendentemente, seu eu humano, e parte de mim sabia que estava preocupada com ele, mas não conseguia me lembrar por que naquele momento.

Todos esses fios terminaram na mão direita do meu companheiro. E reapareceram na mão esquerda, que foi estendida para mim. Sua cabeça estava virada para mim. A metade do corpo mais próximo do bando era sua, forte e verdadeira. A metade do corpo mais próximo de mim era o corpo do monstro. Sua cabeça era o seu próprio ser humano – sua expressão pega meio a um grito. O vidro transparente que era sua concha estava com teias de aranha e fraturas.

A fumaça encheu a caverna rapidamente, primeiro cobrindo o chão e depois subindo até a altura da cintura. Enrolava em torno de Adam como um gato no leite.

Ooo, isso disse. Bonito. E quebrado.

Naquele momento, percebi que a fumaça não pertencia ao tecelão. Era familiar, no entanto. Underhill. Eu convidei Stefan para minha alteridade, e ele veio sozinho. Mas quando eu vim aqui, cheia do poder da mordida do tecelão, poder dado por Underhill, o poder veio comigo, deixando o tecelão para trás.

Enquanto eu observava, ela começou a penetrar nas fraturas no corpo alterado do meu companheiro.

Eu precisava parar isso – mas estava presa onde estava pelos laços que me permitiam manter meus pés e resistir à fumaça. Eu me esforcei impotente, mas não consegui alcançar Adam.

E foi aí que aquela presença insignificante que senti – aquela presença que não era do bando, não Stefan, mas ligada a mim de qualquer maneira, pelo fino fio que cheirava a magia fae – essa presença sussurrou em meu ouvido.

Deixe-me ser. Posso ajudá-la, se você apenas me deixar.

Escolhi não responder, porque aceitar essa nova barganha parecia perigoso. Em vez disso, falei com o intruso.

— Vá para casa, Tilly. Você não é bem-vinda aqui — disse com firmeza.

A voz de Tilly era muito mais alta que o outro sussurro secreto. O som ecoou na caverna oca quando perguntou: Como posso ser indesejável quando você me trouxe aqui?

— Não voluntariamente ou conscientemente — disse com firmeza. — Vá para casa.

Você não pode me fazer ir, ela disse, e a fumaça perto de Adam se tornou quase sólida e formou o avatar humano de Underhill. Aqui, seu cabelo não estava sujo e suas roupas não estavam esfarrapadas. Ela se virou para a forma de Adam e se curvou no chão, pegando uma pedra no chão da caverna.

Estendi a mão esquerda, que estava vazia, como se soubesse desde o início que precisaria dela para algo além de manter os laços com os meus amados. E entendi quem e o que era aquela pequena voz secreta, e por que o que eu estava prestes a fazer era perigoso. Talvez eu devesse ter pensado nisso, mas Underhill tinha uma pedra e meu companheiro já estava um pouco quebrado.

Eu disse: — Venha.

E na minha mão um peso familiar se estabeleceu, tão leve para o poder que representava neste lugar onde o amor e o ódio significavam mais do que forças terrenas como a gravidade ou a magia. Apontei a bengala de Lugh em direção à fumaça que atacava a forma agredida de Adam. A luz traçava através das runas na velha madeira cinza e permanecia na prata nas extremidades rombas da bengala.

Encontre o caminho de casa, a bengala disse a Underhill, enquanto um raio se formava no centro do seu peito. Sua voz ainda era um sussurro, mas de alguma forma soou no ar tão definido quanto e maior de alguma forma do que os raios que o precederam.

Momentaneamente, quase como se tivesse sido alterado por uma brisa dispersa, o rosto de Tilly se suavizou e formou uma careta de raiva. Mas quando dei um passo à frente, finalmente capaz de me mover, apontando a bengala na direção dela como se eu fosse um figurante em um filme de Harry Potter com uma varinha invulgarmente grande, seu corpo se tornou fumaça. Então a fumaça recuou, primeiro se dobrando sobre si mesma e depois desaparecendo completamente.

Quando a fumaça desapareceu, as figuras de vidro também desapareceram. A caverna deu lugar ao ar livre. Entre um instante e o seguinte, eu estava no coração escuro de um pequeno bosque de carvalhos. Eu podia sentir os laços, mas não podia, neste momento, vê-los. Eu estava sozinha, exceto pela bengala, que ficou muito satisfeita consigo mesma.

— Mercy. — A voz de Adam me lembrou do mundo real.

Respirando pesadamente, o suor escorrendo de mim e as duas mãos vazias, olhei para baixo e vi que as feridas no meu ombro não sangravam mais. Pisquei mais algumas vezes antes de me orientar.

Fiquei mais uma vez na calçada de asfalto. Adam ficou entre mim e o homenzinho feio e enfurecido que gritava com uma voz que devia ter alguma magia nela para soar tão aguda e errada.

— Estou aqui — disse eu, porque as costas de Adam estavam para mim. Somente depois percebi que provavelmente foi a coisa errada a dizer. Para a percepção de alguém assistindo, eu nunca fui embora. — Estou bem. Eu ainda sou eu.

Flexionei meus dedos, ainda sentindo a impressão da bengala na minha mão – mas não havia nada lá.

— Roubou! Ela roubou! — gritou o tecelão.

Por um momento, pensei que ele falava sobre a bengala – então percebi que ele falava do poder que me seguira até meu outro lugar e não voltara para ele. Notei que a fumaça havia desaparecido completamente do círculo – embora o círculo, estendendo-se sobre nossas cabeças como um globo de neve gigante feito com vidro escuro, ainda estivesse no lugar.

Ben, Luke e Kelly estavam de pé. Kelly segurava a corrente no pescoço de Ben, mas todos encaravam o homenzinho e sua raiva muito barulhenta.

Não havia mais pilar de pedra. Apenas um grupo de pessoas ajoelhadas ao lado de um corpo muito parado. Isso era algo com o que eu teria que me preocupar depois.

E o homenzinho se enfureceu.

— Quieto — trovejou meu companheiro, o poder de um lobisomem Alfa em sua voz.

E era evidentemente tão eficaz em homenzinhos muito zangados quanto em um bando de lobos inquietos. O tecelão parou sua birra, embora todo o seu corpo tremesse com o esforço, sua pele, onde aparecia, várias tonalidades mais avermelhadas que seus cabelos.

— Eu completei a segunda parte do nosso acordo — disse no súbito silêncio.

— Você nunca disse que roubaria — disse o tecelão em desespero. — Era meu. Justo e completo. Eu negociei por isso. Você não podia pegá-lo.

— Underhill é o que ela é — disse a ele. — Ela não é uma personagem, embora lhe agrade fingir. Qualquer magia, qualquer poder que é dela, permanece dela, mesmo que ela te empreste. Você empurrou tudo dentro de mim. Quando tudo estava em mim, e não segurou nada – tornou-se dela novamente. Voltou para onde veio.

Adam, após determinar que o tecelão não era mais uma ameaça física para mim, se afastou. Nos encaramos, o tecelão e eu.

— Completei a segunda parte de nossa barganha — disse eu novamente. — Você veio aqui em seu próprio sangue e osso. Você me mordeu e falhou, mais uma vez, em me dominar. Agora, conforme combinado, responderei a uma pergunta e depois darei uma verdade. Faça sua pergunta, tecelão de fumaça.

— Por que você? — perguntou ele. — Por que você conseguiu resistir ao meu poder? E você é a segunda pessoa que mordi depois da minha fuga? Como o acaso me favoreceu tão mal?

Em palavras, havia mais de uma pergunta – mas parecia que elas estavam entrelaçadas – algo que equilibraria a verdade que eu teria para ele depois de responder. Pela primeira vez, senti realmente o poder de uma barganha. Porque certas coisas ficaram muito claras para mim que não estavam claras até que ele fez a pergunta. Não adquiri novos conhecimentos, mas todos os pedaços pareciam se reunir. Só não percebi, até a pergunta do tecelão, o quanto realmente sabia.

— Eu deveria ser a primeira pessoa que você mordeu — disse a ele.

Underhill me expulsara de minha própria casa, não? Logo depois que o tecelão escapou. Não conseguia quebrar a barganha com o tecelão, mas podia trapacear.

— Seu poder veio de Underhill – fazia parte de Underhill — disse a ele. — E assim foi limitado por suas limitações. Se você tivesse me mordido enquanto eu estava no próprio reino de Underhill, eu poderia estar em seu poder agora. Mas este não é o coração do poder de Underhill. E onde eu inadvertidamente levei sua magia era o meu coração.

— Por que você? — repetiu o tecelão.

— Porque eu sou filha do Coiote — disse a ele, embora isso não significasse nada para ele, preso como esteve em Underhill. Então eu expliquei de uma maneira que ele podia entender. — Meu pai é um poder primordial e ele tem jurisdição sobre certas magias espirituais. Ele é um agente do caos. A magia de Underhill, manejada de segunda mão, não poderia prevalecer sobre isso. Não na minha alteridade.

— Eu teria te matado se não fosse pelo vampiro — rosnou o tecelão amargamente. — Você não é tão poderosa.

Assenti. — Sim. Não sozinha. Mas meu companheiro, meu bando e meus amigos e aliados fazem parte do meu poder. Que o vampiro me salvou foi por causa de minhas próprias ações anteriores. Ele era algo que eu tinha o direito de recorrer.

— Aceito — disse o tecelão tristemente. — Sua resposta é verdadeira e completa. Dá-me então a tua verdade que eu não pedi, não pediria.

Ele sabia, pensei.

— Há uma resposta mais completa para sua pergunta do que lhe dei — disse a ele. Ele estava certo, eu não lhe devia mais. Mas senti que precisava dar a ele para manter o equilíbrio de nossa barganha. Foi uma visão que eu não teria tido sem a nossa barganha, afinal. — Underhill te libertou de propósito – você não escapou contra a vontade dela. Ela está se preparando para a guerra e, assim, colecionando todos os pedaços de si mesma que usou para fazer brinquedos melhores.

Os fae não estão se saindo bem, Tilly dissera a Aiden quando colocou a porta pela primeira vez em nosso quintal.

O tecelão olhou para mim.

— Ela pretendia que sua barganha com você fosse pequena. Ela me disse isso. Ela encontrou cuidadosamente algo que você queria: ser capaz de parecer humano, para que pudesse se misturar mais facilmente à humanidade.

— Para fazer melhores barganhas — concordou o tecelão. — As barganhas são mais necessárias para mim do que sopa ou pão. Melhor que eu morra de fome do que não ter com quem barganhar.

— Ela cometeu um erro. O poder que ela lhe deu não era algo pequeno. — Pensei em como percebi a fumaça na minha alteridade, em quão imenso e pesado ela se sentia. Continha tanto de Underhill que ela foi capaz de se manifestar no coração do meu espírito.

Para o tecelão, eu disse: — Ela não entendeu quanto poder deve desistir para permitir que você supere a vontade de outra pessoa, roube seu espírito. E ela sente que precisa desse poder agora. Ela me usou para enganá-lo. Mas ela fez isso sem quebrar a barganha dela. Você perdeu o presente que ela lhe deu; ela não tirou de você.

Isso estava por trás da avareza que ela sentiu quando olhou para Aiden também. Se o tecelão consumiu uma quantidade notável de sua magia – quanto de sua magia Aiden possuía?

O tecelão assentiu lentamente. — Compreendo. Agora sua verdade?

Ele parecia pequeno e impotente – um objeto de piedade.

Virei minha cabeça para assistir Nonnie Palsic puxar James para uma posição sentada. Vi ele virar a cabeça e ouvir sua voz, suave e áspera, dizer: — Nonnie.

Pensei em Anna e Dennis, em Ben, que teve todo o trauma que sempre precisou em sua vida muito antes do tecelão mordê-lo, de Stefan desamparado – amarrado e torturado. De uma jovem caroneira e Lincoln, um lobo que eu não conhecia, mas quem James Palsic havia lamentado.

— Seu nome — disse eu —, é Rumpelstiltskin. — E então, porque parecia a coisa certa a fazer, eu disse mais duas vezes, pronunciando-o cuidadosamente a cada vez. — Rumpelstiltskin. Rumpelstiltskin.

Na história, o homenzinho dançou furioso até que a terra se abriu sob seus pés e o engoliu, para nunca mais ser ouvido. Hoje, a raiva do pequeno tecelão foi gasta, mas a terra ainda se abriu e o engoliu, tremendo sob meus pés e me fazendo cambalear para frente. Se a mão forte de Adam não tivesse agarrado meu pulso, eu poderia ter caído também.

Essa foi a segunda vez que ele me impediu de cair na minha desgraça. Ou pelo menos para meu mal. Adam era bom em salvar outras pessoas além dele.

A terra se fechou novamente com um crack final, deixando apenas uma fina ruptura no asfalto da movimentação circular onde o buraco estivera.

Uma voz do meu cotovelo disse: — Isso foi divertido.

Olhei para Tilly sem benevolência. Engoli as três primeiras coisas que eu queria dizer, porque nenhuma delas seria inteligente. Enganosa, sorrateira e horrível que ela possa ser. Mas ela era inimaginavelmente poderosa e velha, e ainda deveríamos nos apegar à nossa barganha, outra barganha, para tornar Aiden disponível para ela.

Adam me observava, deixando-me comentar sobre isso, porque acabei de demonstrar que tinha um pouco mais de informação do que ele.

— Eu gostaria que você não tivesse lhe dado a resposta à sua pergunta tão detalhadamente quanto você fez — continuou ela quando eu não disse nada. — Ele não será um companheiro de brincadeira tão divertido quanto costuma ser, pelo menos por um tempo. Ele sabe guardar rancor.

— Como você é capaz de vir aqui? — perguntei, porque era preocupante. Havia um limite para a distância que ela podia percorrer de uma de suas portas – ou assim fui levada a acreditar. — Não há porta para o seu reino perto deste lugar.

— Não — concordou tristemente —, mas ele desenhou esse círculo em que nos apoiamos com o poder que recebeu de mim. — Ela franziu a testa para mim. — Eu não pretendia que você descobrisse isso.

— Imagino que não — disse a ela.

— Mercedes Thompson Hauptman — ronronou com uma de suas mudanças de humor mercuriais. — Você é mais interessante do que eu imaginava.

E o círculo quebrou. O sol trouxe luz, uma brisa soprou o último remanescente de fumaça – e Tilly desapareceu com uma crack que parecia uma grande rocha quebrando ao meio.

Ben disse: — Tire esse maldito colar de cima de mim. E me traga um telefone. Precisamos verificar a casa. Ele estava na minha cabeça, seus idiotas. E ele tinha Harolford como ele. Harolford e Fiona sabiam que saímos de casa, deixamos as crianças, os humanos com apenas Joel para protegê-los. Eles sabiam. E não consegui fazer vocês prestarem atenção, me ouvir. — Como se quisesse compensar os malditos e os idiotas ele se transformou em um sólido fluxo de palavrões.

Perdi a essência do que ele dizia por que eu estava correndo para o carro de Jesse, onde deixei meu telefone celular.

Eu tinha doze chamadas perdidas. Liguei para Lucia alegando que ela saberia o que havia acontecido e mais ninguém aqui tentaria ligar para ela primeiro. Ela atendeu no segundo toque.

— Eles vieram — disse ela, sem esperar que eu dissesse alguma coisa. Uma mulher e um homem. Eles atiraram em Joel – ele está bem. Uma coisa que o espírito tibicena é bom, pois é preciso mais do que uma bala para machucar meu Joel. Libby pegou um dos rifles do seu cofre de armas e, da janela do andar de cima, atirou no homem que estava com a arma. A fêmea o levou para o carro e eles foram embora.

Tomei um profundo suspiro de alívio e encontrei o olhar de Adam através dos vinte metros da garagem – porque, enquanto corria para o meu carro, Adam corria para o SUV. Ele também tinha um telefone no ouvido. Dei-lhe um polegar para cima.

Ele assentiu e voltou a ligar.

*

James iria sobreviver. Adam lhes ofereceu um lugar no bando, se quisessem.

James balançou a cabeça. — Não que eu não esteja agradecido — chiou. — Mas tive algumas horas que pareciam um ano para contemplar o que vocês passam vivendo em Loucolândia. Bran nos convidou para Montana. Disse que poderíamos passar algum tempo lá para recuperar o fôlego. Talvez encontrar outro bom bando em alguns meses.

— Ou anos — disse Nonnie.

James assentiu, apontando um dedo na direção dela.

Kent ficou de pé. — Fi e Sven não ficarão mais satisfeitos conosco. Se vamos, sugiro que vamos agora. Somos um bando. Vou pegar o carro, e Li Qiang e eu o carregaremos.

— Cuidado — disse James. — Era o que eu estava fazendo e depois puf, eu era uma pedra.

Liguei para Bran para dizer que eles estavam indo e observei o rosto de Adam pelo canto do meu olho. Havia uma linha branca em sua bochecha pelo aperto de seus dentes.

Desliguei. — Ele disse que alguém os encontrará em Spokane para acompanhá-los pelo resto do caminho. Dessa forma, vocês não tentarão dirigir pelas estradas de terra nas montanhas de Montana no meio da noite.

Dei o número de Bran a Nonnie – o telefone de James não sobreviveu ao tempo como parte de uma rocha. E dei a ela o número do membro do bando que eles encontrariam em Spokane.

Nós os observamos. Eles dirigiram um Accord com um V6. Não sei o que aconteceu com o fusca que consertei para James.

Depois que eles se foram, nós tiramos o pó e olhamos para os nossos carros disponíveis na casa.

— Meu carro está bem — disse Jesse alegremente. — Pai, você e Mercy precisam cuidar melhor de suas coisas. Vocês acham que dinheiro cresce em árvores?

*

Joel levou algumas horas para deixar sua forma tibicena para a de presa Canario. Mas o cão mais mortal não mostrou sinais de ter sido baleado. Algumas horas depois – sem a ajuda de Aiden – Joel conseguiu se transformar em humano pelo resto da noite. Apesar da crença de Adam de que Joel permanecendo inesperadamente um longo tempo como humano era o resultado do tempo que Joel passou na forma de tibicena, qualquer um do bando se ofereceu para atirar nele novamente – ou convencer Libby, a heroína atiradora da hora, a fazê-lo.

Liguei para Beauclaire e contei a ele quase tudo o que aconteceu com Rumpelstiltskin. E avisei que Underhill estava acumulando poder para alguma coisa.

— Sim — disse ele —, nós notamos.

Eu quase disse: obrigada pelo aviso, mas não agradecer aos fae era uma boa regra geral para as pessoas que querem viver uma vida saudável e livre. Provavelmente o mesmo poderia ser dito sobre o sarcasmo.

Em vez disso, eu disse cuidadosamente: — As pistas que você me deu quando nós conversamos foram fundamentais para permitir que eu identificasse Rumpelstiltskin.

— Estou feliz por ter prestado serviço — disse ele.

— Posso fazer uma pergunta?

— Claro.

— Por que a magia de Rumpelstiltskin não parecia magia fae para mim?

— Ele é de uma linhagem mais antiga. A maioria deles se foi quando eu vim à Terra – e isso foi há muito tempo. A razão pela qual ele sobrevive provavelmente é por causa da amizade que ele desenvolveu com Underhill.

— Amizade? — disse eu.

— Nem todos os relacionamentos são parecidos — disse ele.

— De fato — concordei. — Nós somos amigos? — Eu provavelmente deveria ter esperado até que tivesse uma boa noite de sono antes de ligar para ele, pensei. Essa não era uma pergunta segura.

Ele riu. — Talvez, aliados provisórios? Definições nem sempre são úteis, são? Mercedes, obrigado por lidar com o tecelão de fumaça. Abriremos nossos portões ao amanhecer e permitiremos que nossos funcionários cuidem de seus negócios.

Ele me agradeceu. Eu não sabia o que isso significava.

— Bom — disse eu.

Liguei para Marsilia em seguida, mas ela não atendeu. Cinco minutos depois, ela ligou para Adam.

Ele contou a ela basicamente a mesma história que acabei de transmitir a Beauclaire – editada para o público.