Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Série Pine Creek Highlander

Volume 5

SÓ COM UM HIGHLANDER

Passaram trinta e oito anos desde que o velho feiticeiro druida, Pendaär lançasse um feitiço para transportar certo laird escocês do século XII ao presente. Só ele e uma mulher da época atual poderão engendrar o filho que se transformará no sucessor de Pendaär. O feiticeiro é muito velho e seus poderes enfraquecem a olhos vistos. O feitiço que lançou não só influiu em Greylen MacKeage... Como também a outros nove homens e seus cavalos de batalha. Mas essa história já foi contada. Esta é a história da sétima filha de Grei e Grace MacKeage, Winter, nascida faz vinte e cinco anos do último solstício de inverno. Winter vive com seus pais e sua irmã, Megan, e dirige uma galeria de arte em Pene Creek em que expõe a obra de artistas locais, incluídas suas próprias pinturas sobre temas da natureza. Um dia no fim de setembro, um homem assombrosamente masculino entra na galeria e faz uma oferta por "Observadores da lua", um quadro de Winter sobre um urso e seus filhotinhos. Ele tenta comprar seu esboço sobre um filhote de pantera, mas se decide por outra pintura e pela ajuda de Winter para localizar uma convocação de ursos de montanha. Parece que o homem, Matheson Gregor, comprou a montanha e quer que ela, com seus dotes de artista, ajude-o no desenho de sua casa. Winter se sente intrigada por Matt; ele é o primeiro homem que lhe inspirou algum tipo desejo. De modo que concorda em ajudá-lo e levar Megan consigo, apesar das suspeitas de seu pai, que ainda possui o coração de um guerreiro das Highlanders. Pendaär, agora conhecido como pai Daar, vive sozinho na montanha TarStone, aguardando o momento em que possa passar seus poderes a Winter. Mas agora sente uma mudança que poderia significar o fim da humanidade e estima que chegou o momento de Winter saber quem é e tome completa posse de seus poderes.

Winter MacKeage perdeu o fio da conversa assim que apareceu aquela grande figura masculina. Entretanto, Rose continuou falando, alheia ao feito de que o homem mais bonito que já tinha pisado em Pene Creek, acabava de parar diante a vitrine da galeria de arte de Winter para olhar o quadro que pendurava ali. Dando uma cotovelada no braço, exigiu:

—Diga que tenho razão: diga a Megan que ninguém cochicha a suas costas… Ei! — Rose subiu o tom de voz ao tempo que a agarrava pela manga para voltar a colocá-la na conversa — Sua irmã acredita que todo o povoado se compadece dela.

Winter afastou o olhar da divina aparição da vitrine e, piscando, olhou a Rose e a sua irmã Megan enquanto tentava recordar do que falavam.

Rose deu um suspiro.

—Maldição, Winter, me ajude. Diga a Megan que não é a fofoca do povoado.

Por fim, Winter olhou diretamente nos olhos cheios de lágrimas de sua irmã e assentiu.

—Talvez, é verdade que todo mundo fala de você, Meg… — Disse — Mas só porque vai pela rua com a pinta de uma boneca de pano que tivessem deixado todo o verão sob a chuva.

Aproveitando o puxão da manga, Rose deu a Winter um ligeiro empurrão.

—Isso não me serve! — Espetou, zangada.

Winter se afastou, cruzou os braços e, sem fazer caso de Rose, deu um olhar feroz a Megan.

—Sempre tem a face tão baixa que é um milagre que não te pise no queixo. Anda por aí arrastando os pés como um cachorrinho espancado. — Alargou a mão para acariciar o caído ombro de sua irmã e depois prosseguiu em tom mais doce — A gravidez não é uma doença, Meg, nem tampouco o fim do mundo. A única que tem pena de você por aqui é você, e se não mudar logo, seu bebê nascerá fazendo um bico que ficará para sempre.

De um tapa, Megan MacKeage limpou as lágrimas da vermelha face e recebeu com um olhar assassino o sorriso cheio de ternura de Winter.

—Talvez se disser isso quando romperem seu coração e volte correndo a casa porque o amor de sua vida te tenha abandonado depois de dizer que ia ter a seu bebê — Disse em tom crispado.

Winter a pegou pelos ombros e se inclinou mais perto.

—Eu te amo, Meg; mamãe e papai a amam; Rose te ama… Aqui em Pene Creek todo mundo te ama. Olhe que, entre um milhão de pessoas carinhosas, um tolo imbecil não te ame não compensa o que você mesma está se fazendo passar. Wayne Ferris é uma raposa intrigante, muito imbecil para valorizar quão maravilhosa é. Tem que se esquecer dele, Meg, e se concentrar em seu filho. Estar todo tempo deprimida e chorando fará que seu bebê ainda por nascer acredite que não o quer.

Megan olhou mais à frente do ombro de Winter sem centrar-se em nada, enquanto o lábio inferior tremia e os olhos voltavam a encher-se de lágrimas. Depois dirigiu a Winter um olhar cheio de desespero.

—Eu acreditava que me amava — Sussurrou — Ele dizia que me amava…

Winter apertou com suavidade seus ombros.

—Amava o que você fazia por sua carreira — Disse igual de baixinho — Mas acampar durante meses não combina bem com os bebês. Que Wayne escolhesse…

Nesse momento, o tinido da campainha da porta atraiu a atenção de todas. Justo quando começava a voltar-se, Winter reparou em que Rose tinha a vista cravada na porta com uma expressão de absoluta incredulidade; Megan também tinha os olhos igual de abertos e, além disso, tinha a boca aberta… E quando acabou de dar a volta, Winter inclusive deu um passo atrás. Quem não sentiria um murro na barriga ao ver-se na presença de uma masculinidade tão incrivelmente… Viril? Aquele homem era impressionante.

E, pelo visto, isso expos um imediato problema a ela, que nem sequer reagiu quando o alto e atraente desconhecido a saudou com a cabeça. Embora sim que ouviu suspirar Rose e notou que Megan batia com o dedo nas costas.

—Bem… Que deseja? — Disse Winter por fim.

Uns enigmáticos olhos, dourados como os de um tigre, olharam-na, e Winter necessitou toda sua força de vontade para não recuar outro passo. O homem quase não se moveu da porta, mas dava a impressão de encher toda a ampla galeria.

—O quadro da vitrine é de uma artista local? — Perguntou ele.

O sonoro e profundo som de sua voz fez que Winter se estremecesse, mas outra forte espetada nas costas fez que começasse a respirar de novo.

—Ah, sim. A artista vive aqui mesmo, em Pene Creek — Disse enquanto com um gesto assinalava a parede oriental da galeria — Quase todos os quadros são dela. Tudo o que vendemos é de artistas locais…

As últimas palavras as pronunciou quase em um sussurro, incapaz de afastar a vista do bronzeado e formoso rosto, de tipo duro, do desconhecido.

Ele se limitou a devolver o olhar com os olhos pregados de regozijo.

—Olhe por aí quanto queira — Acrescentou ela com outro gesto desinteressado, agradecendo que a voz soasse normal desta vez — E me pergunte o que quiser.

Ele a saudou com uma leve inclinação de cabeça e disse obrigado antes de dirigir-se à parede dos quadros.

Depois que o desconhecido afastou a vista, Winter girou sobre seus calcanhares para olhar de frente Megan e Rose, embora nenhuma das duas se fixasse em seu feroz olhar de advertência porque estavam muito ocupadas contemplando-o boquiabertas. Preocupada se por acaso dava a volta e as pegava, Winter as agarrou por um braço e as levou empurrando para frente até a sala dos fundos.

—Já chega — Disse com tom crispado e em voz baixa — Estão sendo grosseiras.

—Viu quão largos tem os ombros? — Sussurrou Rose, estirando o pescoço para voltar a olhar para a galeria.

Sem soltá-las, Winter se afastou mais da porta.

—Rose Dolan Brewer, é uma mulher felizmente casada, com dois filhos… Não deveria te fixar nos ombros de outros homens.

Rose sorriu.

—Posso olhar, sempre que não toque.

—Viram seus cabelos? — Sussurrou Megan, ainda com os olhos muito abertos e sem rastro de lágrimas — Vai com um terno que provavelmente custe mais que todo meu guarda roupa, mas usa rabo de cavalo. Que homem de negócios usa o cabelo comprido?

—E esses olhos... — Interveio Rose antes que Winter pudesse responder —… Têm uma cor tão intensa como os lingotes de ouro. Afrouxaram-me as pernas quando te olhou, Winter.

—Isto é o cúmulo. Fora — Disse Winter, ao tempo que as empurrava por volta da porta que comunicava a sala dos fundos de sua galeria com a Armería de Dolan — Vão espantar meu cliente mais prometedor de hoje.

Passando os dedos pelo curto cabelo castanho, Rose soltou um bufo e se meteu em sua loja. De caminho, murmurou:

—Duvido que nada assuste a esse homem… Mande-o a minha loja depois. —Enquanto alisava a blusa se voltou a olhar a Winter; em seu rosto havia um descarado sorriso — Já o… Bom, já buscarei uma roupa mais adequada para este lugar.

—Acreditam que terá vindo nesse avião que chegou antes? Vimo-lo descer para aterrissar no aeroporto, e parece um avião particular — Megan soltou um suspiro — Meu Deus, que bonito é… Talvez devesse ficar para te ajudar a pôr as esculturas que Tom o Falador trouxe esta tarde.

Winter não teve coragem para recordar a sua irmã que só um mês antes, ao voltar do trabalho de campo do Canadá, abandonada e grávida de dois meses, tinha jurado renunciar os homens, fossem bonitos ou não. Era muito agradável vê-la ruborizada por algo que não fossem as lágrimas.

—Obrigado — Disse com um carinhoso sorriso — Mas acredito que esperarei até amanhã para colocar as esculturas de Tom.

Megan deu um último olhar em direção à porta da galeria, deu outro suspiro e depois seguiu Rose pelo corredor do material de acampamento. Com suavidade, Winter fechou a porta, passou os dedos por seu longo arbusto de cachos vermelhos, endireitou-se em toda sua altura de um e sessenta enquanto inspirava para tranquilizar-se e, por fim, voltou a entrar na galeria.

Dom Olhos de Tigre continuava olhando a parede. Tinha avançado pouco a pouco até um quadro que pendurava mais ou menos a metade da loja, e estava com os braços cruzados sobre o largo peito e o queixo apoiado em um de seus grandes e bronzeados punhos. A postura puxava o tecido de seu caro traje e a esticava sobre um par de ombros extraordinariamente largos. Quando Winter se aproximou do mostrador, ele se limitou a lançar um olhar de passada e depois voltou a concentrar-se no quadro.

Contemplava uma grande aquarela que Winter tinha pintado na primavera anterior e tinha titulado “Observadores da lua”. Era uma cena noturna ambientada no profundo de um bosque de montanha, alagada de luz de lua. Três pequenos filhotes de urso rodeavam o grosso toco de uma velha árvore; curvada à mãe jogava um rápido cenho enquanto eles brincavam entre as sombras. Um filhote de urso havia subido em precário equilíbrio no toco, com o diminuto focinho elevado para o céu enquanto grunhia ao grande disco prateado que se via no céu cheio de estrelas; seus irmãos olhavam com expressão encantada, as caras banhadas pela lua. E se contemplava o quadro o tempo suficiente, ao final se reparava em todas as demais criaturas noturnas que, ocultas na sombra, observavam com curiosidade os ursinhos.

Era um quadro que estava acostumado a chamar a atenção mais das mulheres que dos homens, tanto por seu tema encantadoramente familiar como por seu ambiente algo brincalhão e místico.

Winter olhou ao homem que estava diante o quadro.

Era tão alto como seu primo Robbie MacBain, e Robbie media dois metros e quinze centímetros. Os ombros eram iguais de larguras; as pernas, igual de longas e musculosas debaixo daquele traje de corte perfeito; as mãos, igual de grandes, longas e de aspecto forte. Tinha o corpo de um atleta, o qual indicava que, fosse quem fosse, não se passava todo o momento sentado em salas de juntas ou revolvendo papéis.

Igual a Megan, Winter se surpreendeu questionando o estilo de seu penteado, se de verdade era o próspero homem de negócios que parecia ser. O cabelo, denso e suave, levava-o bem afastado da face e preso na nuca com um fino cordão de couro. Não era muito comprido; Winter supôs que, solto, mal transbordaria os ombros.

De repente se deu conta de que estava olhando-o fixamente, com a mesma grosseria com que antes tinham olhado Megan e Rose. Lançando um silencioso suspiro, baixou a vista ao pedacinho de papel que Tom tinha posto no mostrador quando tinha levado sua última remessa de esculturas de madeira. Era uma lista curta, só cinco desta vez, observou Winter enquanto tentava concentrar-se em algo que não fosse seu cliente, e estava escrita em diminuta letra negra, muito simples.

A primeira figura era um esquilo listrado, e ao lado Tom tinha escrito o preço: cento e cinquenta dólares; a seguinte era uma raposa que tinha marcado duzentos, e depois uma truta nadando, a quatrocentos dólares, e uma coruja nevada, duzentos.

Winter sorriu ao ver a última figura que aparecia na lista, “corvo cuidando de suas crias no ninho”, marcada em um preço de mil e duzentos dólares. Tom, ou Tom o Falador, como o conhecia de modo afetuoso no povoado, esculpia muitos corvos e sempre pedia por eles um preço mais alto, às vezes ridiculamente alto. O assombroso era que no último ano e meio Winter tinha vendido muitos corvos de Tom na galeria; pelo visto, quanto mais caro era algo, mais desesperados estavam os turistas por comprá-lo.

Tom o Falador… Tinha pelo menos setenta anos, tinha aparecido pelas boas em Pene Creek uma radiante manhã de abril fazia dois anos e meio, e quase sempre ia ao seu. Não se sabia muito mais dele, além de que ouvia falar sozinho quando passeava pelo bosque: daí o apelido de Tom o Falador. Dava muito bem cuidar dos animais doentes, e os do povoado tinham tomado o costume de levar seus mascotes em vez de percorrer os sessenta quilômetros que havia até o veterinário mais próximo. Pelo que Winter sabia, Tom não havia dito seu sobrenome a ninguém. Depois de aparecer como do nada, instalou-se em uma velha cabana abandonada ao leste do povoado, na montanha Bear, que se elevava sobre a borda oriental do lago Pene.

Winter tomou carinho em seguida ao reconhecer nele a uma alma gêmea. Igual a ela, quando Tom criava suas obras de arte, dotava de certa magia e mistério ao bosque e a suas criaturas; como seus quadros, as figuras de madeira esmeradamente esculpidas frequentemente eram mais místicas que realistas.

Winter tinha demorado quase um ano em convencê-lo para que a deixasse vender suas delicadas figuras. Suas necessidades pareciam ser mínimas, e, além disso, com frequência, boa parte do dinheiro que ganhava com as esculturas ia para outras pessoas. Quando estava no povoado, Tom se encontrava frequentemente na Armería de Dolan, e todas as mulheres, das recém-nascidas até as que tinham noventa anos, solteiras ou casadas, saíam da loja com uma caixa de bombons. Rose tinha começado a fazer pedidos de chocolate muito bem, ao dar-se conta de que a tendência do Tom a mimar as damas sempre a deixava curta de reservas.

—Aceita encomendas?

Winter elevou o olhar contendo o fôlego. Como tinha esquecido que tinha um cliente na loja…? E, em particular, aquele cliente.

—Perdão, como diz? — Perguntou.

—A artista — Disse ele, assinalando com uma inclinação de cabeça a parede dos quadros — Aceita encomendas?

—Ah, sim. Sim, aceito encomendas.

Uma das escuras e masculinas sobrancelhas do homem se arqueou.

—Estes quadros são seus… — Disse em voz baixa, mas bem para si mesmo, enquanto voltava a olhar a parede. Depois de observar em silêncio e atentamente a grande aquarela um instante mais, voltou-se de tudo para Winter, e seu profundo olhar dourado se fundiu com o dela — Fico com Observadores da lua, mas queria deixá-lo aqui até que tenha uma parede onde pendurá-lo.

Desta vez tocou a Winter franzir as sobrancelhas em um gesto de desconcerto.

—Uma parede onde pendurá-lo? — Repetiu.

O desconhecido avançou vários passos para ela, depois deteve e esboçou um meio sorriso que golpeou Winter como outro murro na barriga. Era o sorriso de um menino doce e não pegava com um rosto tão… Tão… Bom, tão masculino.

—Vou construir aqui em Pene Creek e queria deixar o quadro até que minha casa esteja acabada — Explicou; sem afastar o olhar, com um gesto de cabeça assinalou a parede — Deixe-o exposto se o desejar: assim entrarei para olhá-lo sempre que quiser. Ponha só um cartaz de “vendido” no lugar do preço, parece-lhe bem?

Tinha que deixar de cravar a vista nos olhos daquele homem! Assim não podia pensar nem muito menos seguir o fio da conversa. Nossa, caramba… Estava agindo de uma forma mais tola que Megan e Rose… Ao fim, Winter afastou com trabalho o olhar e deu uma olhada pelo mostrador até que encontrou seu livro de vendas sob a lista de Tom. Depois procurou uma caneta.

Logo pôs em ordem suas ideias e, continuando, recuperou a fala.

—Não tenho problema em que o deixe aqui. Diga-me, o que chamou a atenção de Observadores da lua, senhor… Senhor…?

Deixou a frase sem terminar, a caneta preparada para escrever seu nome na parte superior da ficha, e elevou a vista quando ele não respondeu em seguida. O encontrou apenas a meio metro de distância; seus olhos dourados de novo se fundiram com os dela.

—É Gregor — Disse ele em voz baixa; sua profunda voz fez que Winter sentisse um calafrio pelas costas — Matt Gregor. E sempre gostei muito dos ursos.

Bom, aquilo beirava ao ridículo: não era mais que um cara… Certo, um cara imponentemente bonito, mas é que ela agia como se não tivesse falado nunca com um homem e, muito menos, sentiu-se atraída por nenhum… De novo Winter obrigou o seu olhar a afastar-se dele e escreveu seu nome na ficha. Escreveu o nome do quadro e depois começou a escrever o preço ao lado. Uma mão grande, incrivelmente quente, cobriu a sua, e Winter deixou de respirar. Elevou a vista e encontrou Matt Gregor sorrindo outra vez com aquele sorriso de menino, e só pôde lhe devolver o sorriso sem pensar.

—Vinte por cento de desconto se fico com um segundo quadro — Disse ele com uma faísca de desafio em seus formosos e dourados olhos — Quero comprar também essa aquarela pequena da pantera.

Muito devagar, tentando com todas suas forças que ele não se desse conta de como a desconcertava seu contato, Winter tirou a mão de debaixo da sua.

—Lamento-o, mas a pantera não está à venda — Disse — É parte de minha coleção particular. Só está exposta para encher um espaço vazio na parede.

Em um instante, a expressão de Matt Gregor mudou da de um menino a de um caçador completamente alerta. Seus olhos deixaram de sorrir, e seu penetrante olhar fez que o coração de Winter se acelerasse de alarme.

—Pagarei o mesmo pela pantera que por Observadores da lua — Disse com tranquila energia — Sem desconto por nenhum dos dois.

Caramba! Quando a olhava assim, queria dar todos os quadros da galeria… E em particular a pantera… Winter mal pôde conter-se para não soltar um forte bufo. Era evidente que Matt Gregor estava acostumado a conseguir o que queria.

Por outra parte, ela também.

—Gesader não está à venda — Disse, ao tempo que meneava a cabeça para reafirmar suas palavras — Escolha outra coisa que goste e farei um desconto.

Ele cruzou os braços sobre o peito e a observou com atenção, mais ou menos igual tinha observado seus quadros. Winter sentiu que uma onda de calor subia às bochechas, mas, obstinadamente, manteve o olhar, decidida a que não notasse seu desconforto. E depois se disse que aquilo era uma lição para ela: “imponentemente bonito” não significava “automaticamente agradável”; em realidade, às vezes era “absolutamente grosseiro”.

Claro que, por outra parte, também era estimulante. Winter não recordava a última vez que um homem a tinha feito sentir-se tão irritada… Nem tão quente e confusa em seu interior… Nem tão desafiada.

Deixou a caneta, saiu de trás do mostrador e, passando pela frente de Matt Gregor, foi à parede ocidental da galeria. Uma vez ali, deteve-se diante um diminuto desenho e cruzou de braços.

—Se gosta dos felinos, tenho este desenho de um lince do Maine — Embora se deu conta de que ele ficava a seu lado, seguiu olhando o desenho de um desconcertado lince que procurava a lebre que ia perseguindo; no fundo, aparecendo apenas a cabeça por cima de um monte de neve, uma lebre de patas brancas perfeitamente camuflada observava o lince — Se tiver intenção de construir uma casa aqui, senhor Gregor, talvez deseje obras que representem a fauna local. Em Maine não temos panteras, mas sim linces, linces vermelhos e ursos.

—De onde tirou o nome de Gesader? — Perguntou ele, sem considerar a sugestão.

O olhar de Winter desceu pela parede até pousar na pequena aquarela do leopardo negro que cochilava no grande ramo de uma árvore; ela sorriu com afeto.

—É gaélico; significa “feiticeiro”.

—Gaélico… — Repetiu Matt Gregor, ao tempo que se voltava para olhá-la de frente — Me parecia perceber um leve sotaque… Você é irlandesa?

—Não, escocesa. — Winter exagerou o sotaque ao responder; depois, com uma inclinação de cabeça, assinalou o cartão informativo cravado junto ao desenho e estendeu a mão — Winter MacKeage.

A mão dele a envolveu por completo; seu apertão era quente e firme, mas não esmagante.

—Um prazer, senhorita MacKeage — Voltou a elevar uma sobrancelha — Ou é “senhora”?

—Senhorita. Mas para meus clientes sou Winter.

O apertão dele se acentuou perceptivelmente.

—Ainda não sou um cliente, senhorita MacKeage. Não acabamos nossas negociações.

Winter se obrigou a deixar a mão dentro da dele. Ao tempo que assinalava com a cabeça o desenho do lince, disse:

—O preço completo por Observadores da lua e além Pelos cabelos… De uma lebre fica a metade do preço.

Sem soltar a mão, Matt Gregor deu um suave suspiro.

—Nada do que lhe ofereça fará que consiga essa pantera, não é?

Quando por fim recuperou a mão, Winter a pôs nas costas e esfregou os dedos enquanto meneava a cabeça devagar.

—Lamento-o, mas não está em venda. Trato feito?

Ele afastou a vista para olhar vários segundos o desenho do lince. Depois a olhou de novo e assentiu.

—Trato feito — Disse em voz baixa.

A seguir tirou o preço da parede, aproximou-se de Observadores da lua e também tirou o preço. Depois de dirigir-se outra vez ao mostrador, deixou-as junto à ficha de vendas que ela tinha começado a preencher, enquanto que Winter passava à parte de trás do mostrador e pegava a caneta.

—Sobre essa encomenda… — Disse ele quando começou a escrever.

Ela se deteve e elevou a vista.

—O que é que deseja? Devo advertir que não faço quadros de coisas mecânicas.

Ele voltou a cruzar os braços.

—Não é um quadro o que quero de você, Winter MacKeage, e sim seu olhar.

Winter deixou a caneta.

—Como diz?

—Seu olhar de artista — Disse ele, seguindo com o enigma — Quero encarregá-la que escolha o lugar onde devo construir meu lar.

Winter só pôde olhá-lo fixamente.

—E depois quero que faça uma aquarela com o aspecto que deve ter a casa - Acrescentou ele.

Para então deixa-la totalmente desconcertada.

—O aspecto que deve ter? — Repetiu — Quer dizer a partir dos planos do arquiteto? Pelo geral dão uma maquete para que a veja.

Ele meneou a cabeça.

—Ainda não há planos. Minha intenção é levar sua aquarela aos arquitetos e mandá-los que desenhem a casa que você imagine, situada no lugar que você escolha.

Mais que desconcertada, Winter estava já absolutamente estupefata.

Matt Gregor soltou outro suave suspiro, pôs as duas mãos sobre o mostrador e se inclinou para ela.

—É um pedido simples, Winter. Faz dois anos comprei a montanha Bear e já estou preparado para construir nela… Assim que você escolha o melhor lugar e o melhor tipo de casa para aquela terra.

—Mas por que eu?

Ele se inclinou mais perto ainda.

—Porque decidi que eu gosto do que você vê no bosque e o que sente por ele.

—Mas um lar é uma coisa muito pessoal.

—Sim — Assentiu ele de boa vontade, enquanto ficava direito e voltava a cruzar os braços — Mas quando passar uns quantos dias comigo percorrendo minha terra, chegará a me conhecer o bastante bem como para que ocorra algo que eu goste.

Winter já não estava desconcertada: estava alarmada outra vez. De repente ocorreu uma ideia.

—Não deveria sua esposa expressar sua opinião sobre a espécie de casa que você construa?

—Não sou casado.

—Ah. OH… Bom… Terei que pensar em seu pedido. Sou artista, senhor Gregor, não arquiteta.

—Matt — Disse ele em voz baixa; colocou a mão na jaqueta de seu traje e tirou uma fina carteira de pele negra — E expliquei que não peço que desenhe a casa e sim, simplesmente, que imagine e escolha onde deve situar-se.

Tirou um cartão de crédito e o pôs em cima do mostrador junto à ainda incompleta ficha de vendas.

—Estou em uma suíte na Estação de Esqui TarStone — Prosseguiu, ao tempo que tirava um cartão de visita e o punho junto ao cartão de crédito — Me ligue no celular amanhã pela manhã às dez e dê sua resposta.

Então pegou a caneta que ela tinha estado usando, escreveu “VENDIDO” com enérgicas letras negras ao dorso de um cartão e se aproximou de cravá-lo junto a Observadores da lua na parede; depois voltou e fez o mesmo com Pelos cabelos… De uma lebre.

Por fim Winter terminou de preencher a ficha de vendas, passou o cartão de crédito pelo data fone, arrancou a cópia impressa da fatura de venda e a deu para que a assinasse.

Ele rabiscou sua assinatura com letra enérgica, pegou o cartão de crédito e o recibo e os deslizou na carteira. Depois perguntou:

—Não se importa que deixe meus quadros aqui?

—Não há problema — Disse ela — De modo que é você dono da montanha Bear? Vai mudar para Pene Creek ou só vai construir um refúgio de férias?

—Vou construir um lar, mas ainda não decidi quando me mudarei para cá — Disse ele, enquanto voltava a colocar a carteira dentro da jaqueta — Isso depende de meu irmão.

—Seu irmão?

Matt Gregor sorriu com expressão benévola, assentiu e se dirigiu para a porta. Ali se deteve e olhou atrás.

—Espero que se reúna comigo no vestíbulo de TarStone às dez da manhã para me dizer que aceitou a encomenda. Não me decepcione, Winter; não aceito bem a rejeição.

Dito isso, abriu a porta, saiu acompanhado do tinido da campainha e desapareceu na rua de forma tão rápida e misteriosa como tinha aparecido. Winter agarrou o cartão de visita que ele tinha posto no mostrador. “Matheson Gregor”, dizia em terminantes letras verdes; depois um endereço de Nova Iorque, mas nem rastro do negócio ao que tinha. Então deu uma olhada a Observadores da lua. Gostava muito de ursos, havia dito.

E, além disso, era o dono da montanha Bear.

Outro estremecimento percorreu as costas de Winter, mas desta vez sem pingo de calor nem confusão. O que tinha chamado a atenção àquela tarde não eram os olhos de um tigre, e sim os de um animal igual de impressionante.

Em gaélico, Matheson significava “filho do urso”.

—Maldito seja cem vezes, inseto velho e teimoso — Resmungou Winter enquanto puxava da cilha pela décima vez em outros tantos minutos.

De sua esquerda chegou uma risadinha em voz baixa, e ao dar uma olhada, Winter viu que seu pai se aproximava de grandes pernadas pela fileira de casinhas.

—Amaldiçoar o pobre e velho Bola de Neve não funcionou nem uma vez em vinte anos — Disse Greylen MacKeage. Ao tempo que falava a empurrou a um lado e depois, com paciência, esperou até que o velho cavalo cansou de seu jogo e soltou por fim a respiração. Então Grei se apressou a esticar a cilha e depois baixou o estribo a seu lugar. A seguir olhou a sua filha — E aonde vai exatamente, escapulindo tão cedo? Ainda falta uma hora para que amanheça.

Winter lançou um amplo e envergonhado sorriso.

—O que me delatou? Foi essa tabua do chão que se nega a arrumar? Estou segura de que nesta manhã não a pisei.

Um cacho de cabelo tinha escapado da grosa tranca que pendurava a costas, e seu pai deu um carinhoso puxão.

—Não necessito uma tabua que range no chão para saber quando uma de minhas filhas anda por aí às escondidas: minhas orelhas não dormem desde que nasceu Heather — Ficou sério — Vai à montanha Bear, não é? Acreditei que ontem à noite no jantar decidimos que não ia aceitar o pedido de Gregor.

—Homem, eu não decidi nada. Foram você e mamãe, e apoiaram a decisão só no que disse Megan.

—Sua irmã nos disse que Matt Gregor tem um aspecto perigoso — Repôs ele, em voz baixa; seus olhos de um intenso verde pícea estavam escurecidos de inquietação paternal — E também disse que é tão grande como Robbie. Não me faz graça a ideia de que ande vagando pelo bosque com ele.

Winter revirou os olhos.

—A Megan todos os homens parecem grandes e de aspecto perigoso. Mede um metro e sessenta e um: até eu sou grande para ela.

Greylen cruzou os braços e plantou os pés adotando sua atitude de “sou seu pai e fará o que eu te diga”.

—Não sabemos nada do Gregor — Disse — Só que se registrou em nosso hotel ontem e disse ao recepcionista que ficaria pelo menos um mês.

A pose de seu pai não tinha convencido Winter nem uma vez naqueles vinte e quatro anos… E tampouco ia funcionar aquela manhã. Sorriu e lhe deu uns tapinhas na mão.

—Só vou dar um passeio pela montanha Bear, papai. E, além disso, vou sozinha. Tão somente quero dar uma olhada por ali antes de dar minha resposta ao senhor Gregor.

—Vai aceitar seu pedido — Murmurou Greylen; depois entreabriu os olhos em gesto de advertência — Vou permitir isso, mas só se me prometer que sempre levará a alguém quando percorrer o bosque com esse homem.

—Vale Gesader? — Perguntou ela, contendo seu amplo sorriso.

Greylen MacKeage pensou em silêncio, esfregando o queixo, até que por fim assentiu.

—Esse animal mataria a qualquer um que tentasse te machucar — Meneou a cabeça — Ainda não consigo entender como sobreviveu a sua infância antes que viesse essa pantera. Todos os cabelos brancos que tenho na cabeça são de ter que te manter a raia constantemente ou te tirar de alguma confusão em que tenha se metido.

Winter ficou nas pontas dos pés e deu um beijo na bochecha.

—Lamento te fazer sofrer tanto, papai, mas de verdade que eu adoro essas mechas brancas — Sussurrou, as acariciando suavemente com os dedos — Lhe dão um aspecto muito sábio e nobre.

Mas antes que pudesse afastar-se, seu pai puxou-a em um abraço que a levantou do chão.

—Não me faz sofrer, neném: é minha oitava bênção mais apreciada.

Winter sorriu com a face pega a seu ombro. Seu pai não parava de dizer que sua mãe era a primeira bênção, e que suas sete filhas o faziam oito vezes bendito.

—Amo-te, papa. Por favor, não se preocupe por mim: tenho todo um bosque cheio de protetores.

—Sim — Resmungou ele, com um último apertão, antes de pô-la no chão outra vez. Desenganchou a Bola de Neve da rédea e passou as rédeas — Me Espere fora; irei com você parte do caminho pelo TarStone.

—E, exatamente, aonde vai você tão cedo?

Os olhos dele faiscaram com ferocidade.

—O velho sacerdote me pediu que suba a tomar o café da manhã com ele. —Meneou a cabeça — Deve ser algo muito importante para chamar a mim em vez de Robbie MacBain.

Winter se pôs a rir e começou a conduzir a Bola de Neve fora do estábulo.

—E sua curiosidade te venceu — Disse por cima do ombro — Assim que você também vai às escondidas antes do amanhecer…

Uma vez fora, levou a Bola de Neve até uma escada construída especialmente para montar. Seu tio Ian MacKeage tinha construído aqueles degraus fazia quase trinta anos, quando Heather, a irmã mais velha de Winter, começou a montar a cavalo.

Para grande consternação de sua mãe, as sete meninas MacKeage aprenderam a cavalgar quase logo que a caminhar. Mas seu muito teimoso tio Ian ensinou a todas a dirigir cavalos enormes, ao tempo que tentava convencer Grace MacKeage de que suas filhas estavam mais seguras sobre dóceis cavalos de carga, a prova de queda, que sobre pôneis. Ian deu de presente Bola de Neve a Winter por seu quinto aniversário, e ela ainda recordava o grito de sua mãe quando passou por debaixo da barriga de seu novo mascote sem roçá-la sequer.

Bola de Neve e Winter se afeiçoaram imediatamente um com o outro, e levavam vinte intrépidos anos explorando os bosques que rodeavam a montanha TarStone.

—Sei que ainda sente falta de seu tio Ian, lass, mas compreende que agora é feliz — Disse seu pai enquanto aproximava seu próprio cavalo.

Nesse momento Winter se deu conta de que tinha a vista cravada nos degraus que seu tio tinha construído com tanto carinho fazia tanto tempo.

—Nem sequer cheguei a me despedir… — Recordou a seu pai — Partiu sem despedir-se de nenhum de nós.

Seu pai elevou seu queixo para que visse seu sorriso cheio de ternura.

—Deixou-te uma nota, neném, te dizendo quanto te ama.

—Acha…? Acha que ainda estará vivo papai? — Perguntou Winter enquanto subia.

—Sim. Só faz dois anos que partiu; Ian ainda tem muitos bons anos pela frente. Está com sua esposa e seus filhos, Winter. É feliz, e você tem que estar feliz por ele.

Winter ficou de pé no degrau superior e se voltou para Bola de neve.

—Estou feliz pelo Ian e, entretanto, sinto falta dele — Disse; voltou-se a olhar a seu pai — Você… Em… Me prometa que não desaparecerá de repente também, certo, papai?

Devagar, ele meneou a cabeça.

—Prometo-lhe isso; ficarei aqui até que os anjos me arranquem à força de seu lado. — Greylen montou também; fez avançar seu cavalo enquanto olhava para a cúpula de TarStone e depois voltou olhar a Winter com um cenho tão feroz que parecia capaz de queimar torradas — Mais vale que esse condenado e velho sacerdote não esteja tramando nada; já me faço muito velho para suas tolices.

—Então me parece que é muito velho para ganhar uma corrida de cavalos! —Gritou ela, ao tempo que esporeava Bola de Neve até pô-lo a um trabalhoso galope.

Levado por seu cavalo, que avançava dando relaxados relinchos, seu pai só demorou uns segundos em estar a seu lado outra vez. Greylen MacKeage não ia em um cavalo de carga como sua filha, e sim em um animal semisselvagem, descendente do cavalo de guerra que tinha sobrevivido com ele a tempestade fazia trinta e oito anos.

Mediante um feitiço, o velho sacerdote, Daar (que em realidade era um antigo drùidh chamado Pendaär), tinha adiantado oito séculos, da Escócia medieval, a quatro guerreiros MacKeage e seis MacBain junto com seus cavalos de guerra. Cinco dos MacBain morreram nos dois primeiros anos de vida na época atual. O pai de Winter, Greylen, e seus tios Ian, Callum e Morgan, assim como o pai de Robbie, Michael MacBain, eram os que ficavam daqueles primeiros dez. Salvo que Ian tinha retornado a sua antiga época fazia dois anos e meio. Robbie MacBain o tinha levado de volta através da potente tempestade, já que Robbie era o guardião destinado aos dois clãs e dono, também, dos poderes mágicos que permitiam proteger a seus seres queridos enquanto mantinha o Pai Daar sob seu frágil controle.

Winter tinha ouvido aquela fantástica história quase desde que nasceu, e desde temprana idade tinha compreendido que era um segredo de família muito bem guardado. O certo é que aos modernos a magia não gostava de forma natural, mas bem era algo que se deixava à imaginação de escritores e cineastas. E o que ela mesma fosse à prova vivente dessa magia não tinha muita importância para Winter, criada para aceitar o inexplicável.

Quando chegaram ao final do prado iluminado pela lua e se internaram na escuridão do bosque, por fim voltou a pôr a Bola de Neve ao passo. Seu pai refreou o cavalo e ficou junto a ela.

—Se vir o Tom em seu passeio matinal — Disse — Talvez devesse adverti-lo que seu caseiro está no povoado.

Winter deteve bola de neve.

—Ai, não… Tinha-me esquecido que Tom vive na montanha Bear. Não acreditará que o senhor Gregor vá jogá-lo aos chutes da cabana, não é? Tom não faz mal a ninguém, e a cabana está situada muito abaixo, à borda do lago.

Seu pai cobriu as mãos com que segurava as rédeas.

—Apesar de tudo deve adverti-la lass, para que esteja preparada. Ofereça um lugar na TarStone, ou ao melhor seu primo Robbie deixa que use sua cabana de lá encima, a da colina de West Ridge.

—Mas isso está muito longe do povoado. Tom é velho, papai: não pode subir a montanha até tão longe e depois descer.

Greylen MacKeage apartou a mão e levantou uma sobrancelha.

—Tem mais ou menos minha idade — Disse em voz baixa — E setenta e dois anos não é ser velho.

Winter deu uns tapinhas no braço e, ao tempo que se punha a andar o cavalo pela pista florestal que subia serpenteando a montanha TarStone, apressou-se a assegurar:

—Claro que não é velho… Alguma vez ouviu que alguém queria contratar o olhar de um artista, papai, só porque gostasse de um quadro?

—Não. Embora não é um pedido sem lógica — Respondeu ele — Quem melhor que um artista para escolher o lugar onde construir uma casa? O seu senhor Gregor gostou de sua obra, e sem perder um segundo decidiu que seu excepcional olho para o detalhe convinha a suas necessidades.

—Não é “meu” senhor Gregor.

—Claro — Conveio ele, rindo — Me expressei mal.

—Se… Se conto uma coisa, papai, promete-me não se pôr em plano protetor e paternal comigo?

Ele parou o cavalo, o qual provocou que Bola de Neve se detivesse automaticamente, e a olhou entre as sombras da alvorada, cada vez mais tênues.

—Mas é que sou seu pai. É meu dever me pôr em plano protetor e paternal no que se refere a você, em particular quando se trata de seu trato com os homens. Desembucha, lass. Me conte isso que tem Gregor que te altera.

Seu pai sempre tinha sido sagacíssimo na hora de interpretar seus estados de ânimo, de modo que Winter não surpreendeu sua perspicaz petição. Também estava muito segura de que aquele passeio dos dois a primeira hora da manhã não era uma casualidade. Baixando a voz até um sussurro, disse:

—Em certo modo me dá medo. Não no sentido de que vá fazer me machucar fisicamente, e sim em meu… nas tripas. Ai, não sei explicar o que quero dizer… Só é que ontem, quando entrou na galeria, algo nele me alterou — Disse ela indignada — Quando me olhou com aqueles escuros olhos dourados, quis dar todos os quadros que havia ali.

—Ai, lass… — Disse Greylen com uma risadinha — Simplesmente, encontrou-se apanhada no feitiço da química humana. Com o tempo acontece com todos e, pelo geral, quando menos nos esperamos isso.

—Química? É isso? Converti-me em uma verdadeira imbecil só porque aquele homem me parecia muito bonito? — Soltou um bufo e pôs a andar a Bola de neve de novo — Te digo que era algo mais que química. Havia algo… Algo realmente inquietante nele.

Grei trotou um pouco para alcançá-la.

—Tão inquietante em realidade — Disse — Que veio aqui esta manhã porque pensa aceitar seu pedido.

Essa não era a reação que esperava de seu pai. Por que não exigia que não voltasse a ver o Matt Gregor? Por que não ficava em plano protetor com sua menininha?

Greylen alargou a mão e puxou as rédeas de Bola de neve para detê-la.

—Winter, isto é algo que teria que falar com sua mãe. Grace explicará isso melhor que eu: como passa por diante de um milhar de homens bonitos, mas de repente só um que faz pare em seco. O que sente é natural, lass, que este homem em concreto te tenha chamado a atenção. Entretanto, o que faça com isso tem que decidi-lo você. Tem vinte e quatro anos, Winter: já é hora de que o coração se acelere por um homem. — Depois de inclinar-se e dar um beijo na bochecha, ficou direito e pôs-se a andar seu cavalo outra vez; automaticamente, Bola de neve ajustou o passo ao dele — Desde que engatinhava estive te animando a que siga seu próprio caminho… E sempre soube que algum dia esse caminho te separaria de mim e te levaria aos braços de outro homem. É o pior pesadelo de um pai, e também nossa maior esperança.

Deu uma olhada e sorriu.

—Este Matt Gregor talvez seja esse alguém especial, Winter, ou talvez não, mas isso não pode decidi-lo ninguém mais que você. — Deteve o cavalo de novo e a olhou franzindo o cenho — Embora, só para minha tranquilidade, sim que tenho intenção de dizer a Robbie que empregue seus velhos contatos militares para investigar os antecedentes de Gregor. Se for o homem de negócios que aparenta ser, simplesmente me manterei a margem e deixarei arrumar as coisas sozinho.

Winter franziu o cenho e olhou a seu pai.

—Não se precipita um pouco? Só disse que me alterou; que eu saiba, não causei nenhuma impressão ao senhor Gregor.

Seu pai soltou uma risadinha baixa.

—Me acredite, alterou-o, lass. A esse homem foram mais de seis mil dólares em dois de seus quadros, e além virtualmente exigiu que passe tempo com ele percorrendo sua terra. Sim, vá vê que Gregor se alterou: deu uma olhada a sua formosa face e procurou o modo mais seguro de voltar a vê-la.

O cenho franzido de Winter se converteu em um olhar de aborrecimento, e em seguida pôs a andar a Bola de Neve com passo enérgico. Sem parar de rir, seu pai trotou para alcançá-la. Cavalgaram em silêncio até que por fim chegaram a uma bifurcação da estrada e voltaram a deter-se. A luz ia impondo-se com mais força, e Greylen jogou um olhar a seu redor.

—Chama a seu mascote — Disse — Para que fale um momento com ele.

—O que te faz pensar que está perto? — Perguntou Winter.

—Que leva nos seguindo os passos desde que saímos de Gù Brath.

Winter levou os dedos aos lábios e deu um agudo assobio de uma só nota que atravessou o fresco ar de setembro.

A menos de três metros e meio de distância, Gesader saiu das sombras mostrando seus grandes e brancos dentes em um rugente sorriso.

Grei desmontou e deixou que seu nervoso cavalo de guerra se afastasse dando chutes; depois foi até a pantera e se ajoelhou sobre uma perna para estender a mão. Gesader foi direito para sua palma e baixou a cabeça para que acariciasse as orelhas. Winter desceu escorregando de Bola de Neve e observou como seu pai seguia falando com seu mascote.

—Quero sua opinião sobre esse cara, Gregor — Disse à pantera — Com um bom olhar deveria te bastar para saber se as intenções que tem para nossa menina são honoráveis ou não.

—De verdade acha que sabe o que lhe diz? — Perguntou Winter — Fala com ele como se fosse humano.

—Você também — Recordou seu pai. Ficou de pé e se voltou a olhá-la; o sorriso chegava até seus olhos cor de folha perene.

—Além disso, se Gesader fosse humano, certamente que não o teria deixado dormir em sua cama esses dois anos — Acrescentou; olhou à pantera — Embora agora mesmo a Megan não fosse mal sua companhia de noite.

—Desde que Megan voltou para casa, Gesader passa muito tempo com ela —Disse Winter, acariciando com gesto distraído uma orelha do seu mascote — A acompanha quando passeia pelo bosque, e algumas noites o peguei em sua cama. É como se soubesse quando necessita um bom abraço.

—Os animais sempre percebem nossos estados de ânimo — Conveio Greylen enquanto se aproximava do cavalo e montava de novo; depois se voltou para ela — Anda com muito cuidado quando tratar com Gregor e não se transforme em uma “verdadeira imbecil” a próxima vez que o veja. Desfruta desta emoção, lass; se tiver sorte, só se apresentará uma vez em sua vida.

Depois de ter dado instruções aos dois, Laird Greylen MacKeage fez que seu cavalo subisse pelo caminho que levava a cabana de Daar e disse adeus com a mão por cima do ombro enquanto desaparecia no denso bosque.

Winter olhou a Gesader e alvoroçou a pelagem da forte a omoplata.

—Vem comigo, mas recorda que não deve se deixar ver. Pelo povoado correm mais rumores sobre um grande felino negro no bosque, e sua segurança depende de que siga sendo só um rumor… Nossa! — Disse de repente, dando um grito surdo; ajoelhou-se e tomou o pescoço do animal em suas mãos — O que te aconteceu? —Afastou a mão direita e esfregou os dedos — Isso é sangue seco… — Empurrou a cabeça a um lado para ver melhor e passou um dedo por um corte que a pantera tinha no pescoço, seco já e coberto com uma crosta, justo em cima da omoplata — E é seu sangue. O que te tem feito? Defendeu o jantar de ontem à noite?

Winter sabia que Gesader caçava sua comida, embora sempre tinha muita carne disponível em Gù Brath. Quando Robbie o deu, sendo um diminuto filhotinho, tanto ele como seu pai advertiram repetidamente que seu novo mascote era um animal selvagem e que era provável que, quando crescesse, deixasse-se levar por seus instintos.

Winter ficou de pé e limpou as mãos no jaquetão.

—Vou te levar para o Tom ver. Em teoria não devemos deixar que ninguém saiba que existe de verdade, mas de Tom podemos confiar. Ele nos dirá se esse corte necessita pontos. Anda — Disse, ao tempo que se aproximava de recolher as rédeas de Bola de neve — Vamos.

Gesader soltou um grunhido e, sem fazer ruído, afastou-se e entrou no bosque tão silenciosamente como tinha aparecido. Com a ajuda de um velho toco, Winter montou e se dirigiu para a montanha Bear.

—Tom, está aí? — Gritou Winter enquanto entrava em cavalo no pequeno claro da ribeira oriental do lago Pene — Tom?

Desmontou e levou a Bola de neve para a cabana; tinha um só cômodo e estava situada junto às árvores da parte traseira do claro, bem protegida das fortes tempestades que às vezes chegavam do lago. A construção, que devia ter mais de um século, inclinava-se precariamente; os troncos verticais se erodiram até adquirir uma brilhante pátina cinza, e os descomunais beirais quase tocavam os muito altos pinheiros que os flanqueavam.

Cada vez que ia por ali, Winter não podia evitar sorrir. O torcido tubo da estufa pelo que saía flutuando a fumaça, as duas diminutas janelas da fachada e a estreita porta de madeira davam à cabana um ar mágico, e sempre esperava que um gnomo saísse tranquilamente a recebê-la em vez de Tom. Uma vez o disse, e Tom se limitou a sorrir com seu velho e encantador sorriso e a dizer que tomasse cuidado com o que imaginava, porque algum dia ao melhor se surpreendia quando a recebesse algo ainda mais incrível.

—Tom! — Voltou a gritar; soltou as rédeas de Bola de Neve e rodeou a lateral da cabana para um abrigo igual de desmantelado que se elevava na parte de atrás — Quero chá e torradas!

Nesse instante, Tom saiu do abrigo sacudindo-se bolinhas de pó de sua camisa de flanela, e disse:

—Não recordo que tivéssemos ficado para tomar o café da manhã. — Deteve-se para fechar com esforço a velha e desvencilhada porta, depois deu a volta e sorriu — A que devo esta agradável surpresa?

Winter o olhou franzindo o cenho.

—É um consumado artesão da madeira, Tom. Por que não arruma já essa velha porta?

Tom se encolheu de ombros, passou pela frente dela, agarrando a mão de caminho, e voltou a levá-la para a fachada da cabana.

—Não quero danificar a atmosfera do lugar. Bom, o que aconteceu? —Perguntou. Deteve-se o suficiente para saudar bola de Neve e tirar a brida, e em seguida o cavalo se afastou para pastar o que encontrasse. Depois abriu a porta da cabana e estendeu o braço para fazer passar a Winter — Se estiver aqui para jogar uma olhada ao trabalho que tenho entre mãos, a resposta segue sendo não. Ninguém vê minha obra até que esteja acabada… Em particular, você.

Winter se deteve na entrada e sacudiu parte do pó que ficava na camisa.

—Não me dará uma pista pelo menos de no que está trabalhando? Vi algo grande aí dentro, abafado com um lençol… Ouça, isto não é serragem: é pó de pedra — Disse, ao tempo que esfregava o polvilho entre os dedos; seus olhos se abriram muito — Está trabalhando com pedra, Tom?

Ele agarrou a poeirenta mão e a fez entrar na cabana. Depois a levou até uma mesa com suas cadeiras que estava perto de uma antiga e pançuda estufa de lenha. Enquanto abria a portinha da estufa e atiçava as brasas, respondeu:

—Ao melhor… Se é que é teu assunto, senhorita Curiosa. — Olhou por cima do ombro, com os claros olhos azuis brilhantes de regozijo — Embora, por outra parte, talvez estivesse afiando ferramentas na pedra de amolar…

Winter se sentou enquanto se tirava o jaquetão e o deixava no respaldo da cadeira.

—Somos sócios, Tom; não deve haver segredos entre nós.

À luz do sol, cada vez mais forte, que entrava pela porta ainda aberta, os olhos de Tom pareceram bailar quando ficou direito e a olhou de frente.

—Me conte um de seus segredos e eu te contarei um de meus.

—Certo — Disse ela, cruzando as mãos no colo com um sorriso iludido — A verdade é que há uma pantera vivendo no TarStone. Chama-se Gesader e é meu mascote.

A expressão de regozijo se apagou da face de Tom, que se sentou frente a ela com as mãos juntas sobre a mesa.

—De modo que sim que existe… Sabia que não tinha visto visões. Diz que é seu mascote? — Sussurrou; uma povoada sobrancelha grisalha subiu até o igualmente denso cabelo cinza — No sentido de que inclusive chega a tocá-lo, ou só que o adotaste como te afeiçoa com todos os animais do bosque?

—No sentido de que quase todas as noites dorme em minha cama — Disse ela; agora eram seus olhos os que pareciam bailar de emoção — O recebi quando era um filhotinho pequeno.

Tom se levantou na cadeira e esfregou a espaçada barba grisalha do queixo.

—Gesader, chama-o… Suponho que é gaélico. O que quer dizer?

—Feiticeiro.

—É um leopardo ou um jaguar?

—Um leopardo. Quando o sol lhe dá bem, veem as bolinhas na pelagem negra.

—Quantos anos tem?

—A primavera próxima faz três.

A sobrancelha de Tom voltou a subir.

—E o manteve em segredo todo este tempo? Então por que me conta isso?

—Porque confio em você… E porque Gesader tem um corte no pescoço ao que quero que dê uma olhada. Tenho que saber se necessitar pontos.

Tom se endireitou na cadeira e seu olhar se dirigiu rapidamente para a porta aberta.

—Está aqui? — Sussurrou — Veio contigo?

—Sim. Está no bosque, esperando que o chame.

Tom ficou de pé e limpou as mãos nas calças sem deixar de cravar a vista na porta.

—Vai chamá-lo, sem mais, e uma pantera vai entrar andando aqui?

—Sim — Repetiu Winter, levantando-se também — Não te fará mal, Tom: seriamente que não é mais que um bebê grande.

Tom lançou um rápido olhar.

—Um bebê com afiadas presas e garras tão largas como meus dedos… —Murmurou; depois inspirou fundo — Bom, de acordo. Chama a seu… Bem… Mascote.

Desta vez Winter não se incomodou em levar os dedos aos lábios, mas sim se limitou a soltar um agudo assobio para a porta aberta. Em silêncio, Gesader apareceu na entrada, mas, em vez de entrar, o grande felino negro se sentou e deu um feroz rugido para mostrar as presas. Winter se aproximou e deu uns tapinhas na cabeça.

—Se comporte — O repreendeu — Não tem que assustar o Tom: vai ajudá-lo.

Gesader voltou seu penetrante olhar dourado para o Tom.

Winter fez gestos a seu amigo para que avançasse.

—Prometo isso, não te fará mal, Tom. Só tenta te impressionar.

Tom seguiu sem mover-se.

—Pois estou impressionado — Sussurrou, enquanto cravava o olhar, com os olhos muito abertos, na pantera que estava ao lado dela — Onde se feriu?

—No pescoço, justo em cima da omoplata. — Winter se ajoelhou e jogou a um lado a cabeça de Gesader — Já tem crosta, deve ter ocorrido ontem à noite. Bem… provavelmente a verá melhor se aproximar mais.

—Vejo o corte daqui. Tem bom aspecto, Winter. Os animais selvagens têm uns sistemas imunológicos extraordinários, e não é provável que se infeccione.

Gesader, que pelo visto se dava conta de que talvez se excedeu um pouco fanfarroneando, ficou de pé, entrou na cabana sem fazer ruído, foi direito até o Tom e lambeu a mão ao velho ermitão.

Tom nem sequer moveu um músculo, e Winter não estava segura, mas pareceu que seu amigo incluso deixou de respirar. Rindo, entrou na cabana atrás de Gesader e se sentou à mesa.

—Acaba de te dar um beijo de pantera, Tom… E pelo geral Gesader é miserável com seus beijos.

Por fim Tom baixou o olhar para o animal.

—Parece… Bem… Parece bastante amável. — Olhou a Winter, e ela observou que por fim relaxavam os ombros, à medida que um doce sorriso levantava uma comissura da boca — Caso que não estivesse limitando-se a ver que sabor tenho…

Winter assinalou a Gesader com uma inclinação de cabeça.

—Vamos — O animou— Acaricia-o.

Devagar, Tom se sentou em sua cadeira e, com suavidade, pôs uma mão sobre Gesader ao tempo que afastava a larga cabeça negra a um lado para ver o talho do pescoço.

—Não necessita pontos, Winter. Parece pior do que é porque está em um lugar aonde chega com dificuldade para cuidar-se — Disse, e acariciou brandamente a orelha à pantera.

Winter franziu o cenho.

—Também vim por outro motivo, Tom. Um cara que se chama Matt Gregor veio à galeria ontem, comprou-me dois de meus quadros e diz que é o dono da montanha Bear.

A notícia pareceu desconcertar Tom mais que preocupá-lo.

—Veio até aqui só para me dizer isso por quê? Não me importa quem seja o dono da montanha Bear.

—Pois deveria se importar se não querer que viva em sua terra. Vai construir uma casa aqui.

Tom encolheu de ombros.

—A montanha é o bastante grande para os dois.

—Meu pai disse que se não poder ficar aqui, tem um lugar em TarStone. Ou ao melhor meu primo Robbie deixa usar sua cabana da colina do West Ridge.

Tom se inclinou sobre a mesa, com as mãos juntas diante, e a olhou nos olhos com seus claros olhos azuis.

—Eu gosto desta cabana. Diga a seu pai que lhe agradeço a oferta, mas prefiro ficar justo onde estou.

—Mas o senhor Gregor ao melhor…

—Se o senhor Gregor for o dono da montanha Bear, é dono de mais de dois mil acres — A interrompeu Tom em voz baixa — E pode construir a casa em qualquer dos outros dezenove mil novecentos e noventa e nove. Este acre já está ocupado.

Winter se deu por vencida. Não ia discutir sobre algo que ao melhor nem sequer chegava a ser um problema; além disso, já tinha completo seu objetivo de adverti-lo. Então se sentou direita e imitou sua postura juntando as mãos sobre a mesa.

—Certo — Disse — Agora toca a ti: conte-me um segredo.

Ele esboçou um meio sorriso.

—Não sei dançar.

—Isso não é um segredo! Quando vai às reuniões da associação de fazendeiros passa toda a noite no canto, por muito que as senhoras tentem te levar com artimanhas à pista de dança… Vamos, me conte um bom segredo. Algo igual ao de minha pantera.

Ele se inclinou mais perto e alargou as mãos até capturar as suas sobre a mesa.

—Bom, de acordo. Mas tem que me prometer não contar a ninguém.

—Prometo-o — Disse Winter, aproximando-se também a ele.

—Ontem à noite vi algo estranho na montanha — Sussurrou — Voltava para casa andando do povoado quando ouvi um enorme estrondo que vinha do alto.

—Desta montanha? — Sussurrou Winter — Da montanha Bear?

—Desta — Confirmou ele; olhou à esquerda dela enquanto se concentrava — O ruído era tão forte que acreditei que era uma briga de dois alces no cio… — Voltou a olhá-la — Assim que me aproximei furtivamente sem ser visto, até que cheguei a esse prado que há na parte norte do arroio Bear. Sabe qual digo?

—Conheço essa pradaria — Disse Winter em voz baixa, ao tempo que se aproximava mais a ele, espectadora — Os viu? Havia dois grandes alces brigando?

Ele meneou a cabeça e lhe apertou as mãos.

—Eram dois homens — Disse — Vestidos de uma forma muito estranha. Pareciam levar kilts.

—Kilts!

—E, além disso, o ruído que ouvia era o entrechocar de espadas: estavam brigando com espadas.

Sem deixar de olhar para Tom, Winter se soltou as mãos e se recostou na cadeira.

—Está zombando de mim! Você não viu dois homens brigando com espadas.

Tom se recostou também e cruzou de braços. Assentiu e, sem trocar o tom de voz, disse:

—Sim que os vi. A lua cheia iluminava o prado quase com tanta luz como se fora de dia, e vi dois homens vestidos com kilts que brigavam com espadas. — Inclinou-se um pouco para frente, entreabrindo os olhos e sem apartar a vista dela — E além não se limitavam a treinar, mas sim de verdade se davam forte; acredito que tinham intenção de matar-se.

Winter ficou a pensar com frenesi. Estaria dois de seus primos brincado de guerreiros a noite anterior no bosque? Ou Robbie e possivelmente Duncan, o filho mais velho de seu tio Morgan? Mas não imaginava por que. O festival tinha sido no final daquela primavera.

—E… Bem… E reconheceu algum dos dois? — Perguntou — Eram do povoado? Já sabe que meus primos adoram as espadas e coisas pelo estilo. Todas as primaveras vão aos Jogos Escoceses, lá na costa. Eram eles, Tom?

Devagar, ele meneou a cabeça.

—Não reconheci nenhum dos dois. Eram grandes como seus primos, mas eles tinham o cabelo longos, até a metade das costas. E não eram plaids MacKeage nem MacBain o que vestiam; estes plaids pareciam mais cinzas, talvez com algo de verde e vermelho.

Pensativa, ela inclinou a cabeça, e Tom a olhou outra vez.

—É difícil distinguir as cores à luz da lua, mas joguei um bom olhar à cara do tipo do cabelo comprido e não o reconheci.

—Disseram algo?

—Não. — Tom voltou a menear a cabeça — Pareciam estar bastante ocupados tentando cortar-se mutuamente pela metade.

Winter o olhou de novo, boquiaberta. Não era possível que Tom visse o que afirmava ter visto. Quem ia estar lá na montanha Bear, em plena noite, brigando com espadas?

—Não quero que conte isto a ninguém, Winter; nem sequer a seu pai. Greylen se preocuparia se por acaso talvez esteja louco de verdade, e prefiro que a gente daqui acredite que só sou um pouco estranho — Disse Tom com um torcido sorriso; depois assinalou a Gesader, que estava a seus pés — Como seu mascote, acredito que nossos espadachins deveriam seguir sendo meros produtos de nossa imaginação.

—Mas você os viu de verdade — Sussurrou ela.

Ele assentiu.

—Sim que os vi. Brigaram durante mais de meia hora e de repente pararam, olharam-se frente a frente em silencio durante vários segundos, e depois deram à volta e se internaram juntos no bosque. Um deu uma palmada ao outro nas costas e deixou o braço ali. Ouvi-os rir enquanto desapareciam no bosque; estavam tentando matar-se e no minuto riam — Terminou, meneando a cabeça; inclinou-se para frente e estendeu uma mão — Sei que tem o costume de rondar pelo bosque de noite, Winter, e por isso lhe conto o que vi. Acredito que por um tempo só deveria pintar cenas diurnas. Não me faria nenhuma graça que esses homens tropeçassem contigo no bosque.

—Mas tenho ao Gesader — Recordou ela.

Tom baixou a vista para a pantera que cochilava a seus pés, voltou a olhar ao Winter e meneou a cabeça de novo.

—Seu mascote não é rival para dois homens com espadas. — Jogou-lhe um olhar severo — Me prometa que não se aproximará do bosque de noite ou irei eu mesmo a seu pai e lhe contarei o que vi.

—Mas se acaba de dizer…

—Eu disse que prefiro que Greylen não saiba o que vi — A interrompeu ele — Mas sua segurança é mais importante que minha reputação. De modo que nos economize aos dois um montão de problemas, deixa de ser teimosa e me dê sua palavra.

—Certo Tom — Assegurou ela em voz baixa — Te prometo que não irei ao bosque só depois de que escureça. — Levantou-se — E, além disso, não sou teimosa: sou obstinada.

—Não: está mimada — Repôs Tom, enquanto ficava de pé e sorria — E algum dia virá um homem que o arrume.

Winter lhe jogou um olhar feroz.

—Não estou mimada. Dá vontade de dizer a Gesader que te morda — O ameaçou.

Tom soltou um bufo e meneou a cabeça.

—É a menor de sete irmãs, Winter; suspeito que, quando se apresentou, seus pais já tinham renunciado a tentar controlar alguma — Rodeou a mesa, agarrou-a pelos ombros e lhe sorriu com ternura — É a amiga mais querida que tenho, e te quero. Há uma grande diferencia entre estar mimada e ser uma fedelha, sabe? E lhe assinalo isso com o maior carinho.

Winter elevou o olhar para ele enquanto franzia o cenho em um gesto de desconcerto.

—Assim pretende dizer que estar mimada é bom?

Tom assentiu.

—Você vive a vida segundo suas condições. Segue seu próprio caminho e não se importa o que outros pensem de você.

Rindo, foi para a porta aberta. Winter se aproximou e pôs a mão no peito.

—Como se tornaste tão sábio, Tom? Quem era antes de vir aqui?

Ele cobriu a mão com a sua.

—Eu era você, Winter — Disse em voz baixa — Nascido de um pai e uma mãe que me deram o mesmo sólido apoio que os seus lhe deram. Desafiei os convencionalismos e percorri meu próprio caminho, e pelo visto isso me trouxe aqui, à montanha Bear… E a você.

Ao dizer as últimas palavras, apertou-lhe a mão.

—Mas quem foi entre que nasceu e veio aqui?

Tom alargou a mão e deu um toque na ponta do nariz; o sorriso lhe pregava as comissuras de seus brilhantes olhos azuis.

—Contarei-te isso no dia de seu vigésimo quinto aniversário. A história de minha vida será meu presente... — Inclinou a cabeça e seus olhos pareceram bailar ao sol —… Junto com o que há debaixo do lençol em minha oficina.

Winter aspirou ao fôlego.

—É para meu aniversário? — Perguntou — Está esculpindo uma coisa só para mim?

Ele saiu da cabana com uma risadinha e chamou bola de neve antes de voltar-se de novo a olhá-la.

—Pensei que ao melhor isso despertava seu interesse… Se é que não te faz perder a presilha nestes três meses.

—Dá-me uma pista? É feito de madeira ou de pedra?

—Talvez seja feito das duas coisas… — Disse ele enigmaticamente, enquanto recolhia a brida de Bola de neve e a punha no velho cavalo de guerra — Embora, ao melhor só é feito de sonhos tecidos com raios de lua.

Inclinou-se e entrelaçou as mãos formando um degrau para que Winter subisse a Bola de neve. Ela deixou que a impulsionasse até a cadeira, depois agarrou as rédeas e sorriu.

—Nunca conheci ninguém tão reservado como você — Disse.

Ele elevou a vista com os olhos entreabertos.

—Não? Talvez devesse se olhar no espelho mais frequentemente… E traz seu senhor Gregor de visita; estou desejando conhecê-lo.

—Não é “meu” senhor Gregor.

Tom lhe deu um tapinha no joelho.

—Não se enfureça comigo — Disse rindo; depois se voltou para o Gesader, que seguia na porta da cabana — Vem Feiticeiro. Já é hora de que acompanhe a sua dama sã e salva até casa.

—Por que todos os homens acham que necessito de uma babá?

Tom elevou a vista para ela e depois deu a volta e se dirigiu de novo a sua oficina.

—Quando nos interessamos por alguém temos tendência a ser protetores. Recorda sua promessa — Acrescentou por cima do ombro — E, senhorita Curiosa: se vir um desconhecido alto vestido com um kilt e que leva uma espada, corre tudo quão rápido possa em direção contrária.

Com o cenho franzido, Winter viu fechar a porta da oficina do Tom. Caramba, aquele homem era igual de enigmático, e igual de desconcertante, que o Pai Daar…

Por fim esporeou a Bola de Neve para o povoado e passou o caminho de volta tentando imaginar o que Tom esconderia baixo aquele lençol de sua oficina.

E o que escondia em seu passado.

De repente, com um súbito sorriso, Winter se deu conta de que obteria a resposta exatamente ao cabo de três meses, contando desde no dia anterior: o dia do solstício de inverno. O dia em que faziam aniversários ela e todas suas irmãs.

Enquanto Winter conversava com o Tom o Falador, Greylen MacKeage estava em uma cabana a metade da montanha TarStone, tentando com todas suas forças não perder os estribos e não matar a um sacerdote. Sabia muito bem que Grace ficaria furiosa com ele se o fazia… Embora, por outra parte, se sua esposa ouvisse o que estava contando Daar nesse momento, ao melhor até se oferecia a lhe ajudar.

—Você me assegurou que quando Winter herdasse seus poderes eu levaria morto muito tempo — Recordou Grei a Daar; seus olhos jogavam faíscas de cólera ao cravar-se no velho drùidh — Que até então teria uma vida normal e que seria uma velha quando você começasse a instruí-la… Não fez sequer vinte e cinco anos: não pode ficar com ela ainda.

Daar se deslocou para interpor entre eles a débil segurança da mesa.

—Mas isso foi antes — Disse — Calculei mal, Greylen, e pensei que teria mais tempo. Mas, como trato de te explicar, moram-se enormes problemas, e necessito que Winter herde seus poderes já.

—Não. Eu o proíbo, sacerdote. Enquanto eu tenha fôlego, não ficará você com minha menina. — Greylen deu um ameaçador passo para ele — E se atrever tão somente a insinuar a Winter algo sobre seu destino, eu mesmo o enviarei ao inferno, velho, embora se condene minha alma.

Daar, que tinha ido afastando-se muito devagar durante a bronca de Grei, já estava pego à parede traseira da cabana. O velho sacerdote inspirou para tranquilizar-se e alargou as mãos em gesto de súplica.

—Laird Greylen… — Inspirou profundamente e o tentou de novo —. Grei, não o entende: Winter nem sequer chegará à velhice se não assumir seu destino já. Não estaremos aqui nenhum de nós… Diabos — Murmurou meneando a cabeça — A vida tal como a conhecemos deixará de existir.

Grei cruzou os braços sobre o peito.

—Sua inclinação pelo melodrama já não me comove, sacerdote. O sol não deixará de brilhar se Winter desfrutar de outros quarenta ou cinquenta anos de paz e felicidade. Ainda não pode ficar com ela.

—Mas é que já está acontecendo — Sussurrou Daar — A energia já começou a alterar-se. Não se deu conta da intensidade das tempestades que vão vindo com excepcional regularidade? São o primeiro sinais dos problemas que se moram, Greylen, e aumenta a uma velocidade que nem sequer eu prevejo.

—O clima só é o clima, velho, e desde o começo do tempo funciona por ciclos. Grace o explicará a você, se for necessário.

O velho sacerdote elevou os braços e se esfregou a face com as mãos; depois olhou a Grei com o cenho franzido e entreabrindo os olhos, como de cristal azul.

—Digo-te que isto é diferente. Algo está alterando o contínuo suceder da vida, e, a sua vez, isso está provocando que se mora minha árvore da vida. E se morrer, outras árvores não demorarão em fazê-lo. — Agitou a mão com veemência outra vez — E se todos morrerem, a terra morre com eles.

—Exatamente, o que está matando sua árvore?

Daar encolheu de ombros e por fim se separou da parede. Foi à lareira e cravou a vista no fogo enquanto alargava as mãos para seu calor.

—Um pecado contra a força vital — Disse sem levantar o olhar.

—Que espécie de pecado? — Resmungou Greylen, impaciente.

Daar dirigiu uma rápida olhada com o cenho franzido, depois voltou a olhar o fogo e disse às chamas:

—Bom, acredito que talvez seja um drùidh ou um guardião… Bem… Que abusa de seus poderes.

—A ver, o que tem feito você?

—Eu não! — Gritou Daar, ao tempo que girava sobre seus calcanhares para olhá-lo de frente — Eu não sou quem está provocando quem mora minha árvore. Eu tento evitá-lo!

—Então quem é?

Enquanto suspirava para tranquilizar-se, Daar meneou a cabeça e baixou o olhar para o chão.

—Poderia ser qualquer de umas cinquenta almas, mais ou menos. Não importa quem seja, e sim só que minha árvore está sentindo as consequências.

—Cinquenta? — Sussurrou Greylen, horrorizado — Há cinquenta drùidhs como você brincando de correr por aí?

—Não — Disse Daar elevando a vista — Só tem seis a oito de nós em cada época. As demais almas são guardiões.

—Então por que não soluciona um desses guardiões este problema? Você disse a Robbie MacBain que seu dever é nos proteger de vocês, seus intrometidos bastardos.

—Precisamente por isso acredito que é um guardião o que provoca este transtorno — Disse Daar, coçando a barba.

Grei deixou cair os braços aos flancos e deu um passo atrás.

—Um guardião? — Sussurrou — Pretende dizer que um guardião sem escrúpulos está matando sua árvore da vida?

—Não, diretamente não. Parece-me que só se tornou contra sua vocação, o qual alterou o contínuo suceder da vida. E isso a sua vez está provocando que todas as árvores se debilitem, até que morram uma atrás da outra. Quando a energia se gasta em lutar para restabelecer o equilíbrio, não prosperam. — Com as mãos fortemente apertadas, o velho drùidh se aproximou de Grei — Winter é nossa única esperança, Greylen. Meus poderes se debilitaram até o ponto de que não posso manter viva minha árvore muito mais tempo. Fará falta um mago mais jovem e mais poderoso, que eu para salvá-lo. Levo-me a sua filha.

—Não. Não pode ficar com ela. Ainda é uma menina…

Daar levantou as mãos soltando um som de indignação e depois assinalou a lareira.

—Vê isso? — Resmungou. Aí mesmo, esse pequeno nó de madeira que está no suporte, vê-o? É tudo o que fica de meu antes poderoso bastão. Gastei quase toda minha energia tentando salvar minha árvore enquanto tentava descobrir, ao mesmo tempo, quem diabos alterou o contínuo suceder da vida. Mas, sem meu bastão, agora mal posso torrar o pão — Disse com muito esforço, sem deixar de jogar um olhar feroz.

—Então, o que tem você para oferecer a Winter, velho? Se seus poderes desapareceram, o que vai herdar ela?

Com gesto impaciente, Daar agitou uma mão para ele.

—É que Winter nasceu drùidh, Greylen… E herdou o poder de você.

Grei empalideceu.

—De mim? — Sussurrou — Eu não tenho poderes, sacerdote: sou guerreiro, não mago. Diabos, se a maior parte do tempo nem sequer tenho o poder de controlar as minhas filhas…

Daar sorriu.

—Ai, Greylen… Você sempre levou dentro nossa herança; além de seu coração de guerreiro, também deu a Winter o conhecimento do universo. Desde seu nascimento, Winter é drùidh.

—Então por que não…? — De repente Grei ficou tenso — Você disse “nossa” herança. O que quer dizer com “nossa”?

—Só isso — Disse Daar com um presunçoso sorriso ao tempo que inclinava a cabeça — Alguma vez se perguntou por que te escolhi para que engendrasse a minha herdeira, MacKeage? É porque você e eu descendemos do mesmo antepassado: somos primos, Greylen, separados só por cem gerações.

Então tocou a Grei esfregar a face enquanto tratava de tirar da mente aquela horrorosa ideia. Era parente do Daar? Deus bendito!

Pois continuava querendo matá-lo.

—Eu não podia engendrar a minha própria herdeira — Prosseguiu Daar — Porque se um drùidh tem um filho, seus poderes se perdem até uma geração futura. Isso foi o que aconteceu com nosso antepassado comum: escolheu o matrimônio por cima do que a Providência exigia, assim que seu poder passou para mim, seu neto. —Assinalou a Grei — Mas você também recebeu o poder de drùidh, que se manteve inativo durante todas essas gerações se por acaso eu renunciava a meu destino ou para quando por fim necessitasse um herdeiro. — Juntou as mãos às costas — Escolhi servir à Providência, assim que me transformei em sacerdote em vez de marido. Logo, simplesmente, esperei até te emparelhar com o Grace Sutter para que tivessem sete filhas. E sua última filha, Winter, é minha herdeira.

Grei pensou no que tinha ouvido. E, além disso, pensou no destino de seu neném. Então dirigiu seus entreabertos e verdes olhos cor de folha perene para o Daar.

—Assim está dizendo que todos os drùidhs têm a opção de renunciar a seu destino? Só têm que ter um filho?

—Sim — Confirmou Daar com uma inclinação de cabeça — Como todo mundo nesta Terra, até os drùidhs têm livre-arbítrio.

—Então Winter ainda tem o direito de escolher.

—Sim — Disse Daar, embora desta vez meneou a cabeça em um gesto negativo — Mas se escolhe renunciar a sua vocação, haverá ao menos um salto de duas gerações em nossa linhagem, e para quando nascer um novo drùidh em nossa linha familiar será muito tarde. Meu pinheiro certamente morrerá antes de então, e isso desencadeará uma reação catastrófica em todas outras árvores da vida.

—Por que não vem outro drùidh a salvar sua árvore — Perguntou Grei — E assim deixa você Winter à margem disto?

—Porque todos tentam proteger suas próprias árvores— Espetou Daar, frustrado — Cada linhagem de drùidh tem sua própria árvore que alimentar.

—Então como roubou você uma raiz de Cùram de Gairn para cultivá-la e que crescesse seu pinheiro branco?

Daar inspirou para tranquilizar-se e baixou o olhar.

—Eu… Bem… A linhagem de Cùram se remonta até o princípio mesmo do contínuo suceder da vida. Ele descende de professores drùidhs. — Daar encolheu de ombros — Por isso Robbie teve que me trazer uma raiz da árvore de Cùram. Sua energia é… Ou era a fonte em que tiveram sua origem todas as árvores da vida.

Greylen deixou cair o queixo sobre o peito ao compreender o que Daar havia dito. Em voz baixa perguntou:

—Mas é decisão de Winter?

—Sim. É sua decisão — Disse Daar em voz baixa — Embora, conhecendo sua filha, Greylen, acha que voltará as costas a seu destino quando se der conta das consequências? É capaz Winter de deixar que o mundo chegue a seu fim, sem mais?

“Não”, reconheceu Grei. De novo agachou a cabeça durante outro interminável momento de silêncio e por fim voltou a olhar ao Daar.

—Por que está tão seguro de que Winter salvará sua árvore? É jovem e inexperiente nos costumes dos drùidhs… — Se moveu um pouco, inquieto — E esse guardião sem escrúpulos? Quem vai protegê-la dele?

—Você — Disse Daar — E eu também, na medida em que possa… E não se esqueça de Robbie: segue sendo um poderoso guardião, Greylen. Todos farão o impossível para proteger Winter. Diabo, inclusive esse maldito mascote dela, Gesader, daria a vida por ela.

Grei deu um passo para ele.

—Não parece estar muito seguro — Disse — De verdade podemos protegê-la?

Daar não cedeu terreno desta vez; uma expressão pormenorizada suavizou o olhar enquanto meneava a cabeça.

—Se tiver que ser juto, não sei, porque não sei exatamente a quem ou a que nos enfrentamos.

—Como descobrimos então?

Daar seguiu meneando a cabeça.

—Descobriremo-lo quando quem é permita que o descobrimos. Se for um guardião sem escrúpulos, deve haver um motivo para que se tornou assim… Mas até que se conheçam seus planos, é como se levássemos os olhos enfaixados em uma noite sem lua.

—Por que não acudiu você a Robbie MacBain com este problema?

—Tenho-o feito, e me disse que devia falar contigo primeiro.

—Você não o dirá a Winter sem minha permissão — Disse Grei, ao tempo que respaldava suas palavras com outro passo ameaçador.

De novo, Daar se manteve firme e meneou a cabeça.

—Não tenho intenção de dizer nada. Esse é seu dever, Greylen. Quando Winter assuma quem é de verdade, buscará-me sozinha — Então foi ele quem se aproximou — Só te peço que não demore a fazê-lo, MacKeage. Quando meu pinheiro caia, talvez seja muito tarde para salvar os outros… E temo que minha árvore não sobreviva ao próximo inverno.

Daar pronunciou a última frase meneando a cabeça; ao tempo que soltava um suspiro de frustração. Grei cravou o visto nele, ali de pé junto ao fogo, com aspecto velho, débil e quase derrotado… De repente Grei se sentiu igual de velho e de indefeso. Sem dizer nada, deu a volta, abriu a porta da cabana, saiu ao alpendre e, simplesmente, ficou olhando o lago de abaixo, que refletia ao cedo sol da manhã.

—Segue sendo um poderoso guerreiro, Greylen — Disse Daar em voz baixa enquanto saía ao alpendre junto a ele — É um homem das Terras Altas, MacKeage, com a força e a inteligência suficientes para ajudar a sua filha a passar por isso. Pois por muito que a sociedade tenha evoluído desde que nasceu, faz mais de oito séculos, segue necessitando seu coração de guerreiro para salvá-la… Isso e a poderosa magia de Winter.

Em silêncio, Grei seguiu contemplando o lago Pene, rodeado de montanhas cobertas por um manto outonal de vivas cores.

—E, além disso — Prosseguiu o velho sacerdote — Tem a sua disposição um pequeno exército que te ajudará na próxima batalha. Sua esposa estará a seu lado, Greylen. E eu, e Robbie MacBain… E não esqueça que Mary, a irmã de Grace, segue estando conosco; que seja uma coruja nevada é uma vantagem, parece-me.

Por fim Grei jogou uma olhada ao Daar.

—Não posso lutar contra o que não vejo velho — Cruzou os braços sobre o peito e se voltou para ficar de frente ao sacerdote — Se tivesse você que adivinhar, quem acredita que é essa ameaça? Quem se afastou que sua vocação?

Daar o olhou entreabrindo os olhos.

—Cùram, acredito.

—Mas antes disse que provavelmente seja um guardião, não um drùidh.

—Já sabe que em gaélico Cùram significa “guardião” — Recordou Daar — Ele é as duas coisas, Greylen.

—Mas como pode ser? Você disse a Robbie que os guardiões nos protegem dos drùidhs. Então como pode ser as duas coisas um só homem? Isso não tem sentido.

—Sim — Disse Daar com uma inclinação de cabeça — Em princípio, não. Mas Cùram é fruto de uma Guardiã e um drùidh… E tiveram um herdeiro excepcional e muito poderoso.

Grei empalideceu.

—Se um drùidh se emparelhar com uma Guardiã, seu neto é inclusive mais poderoso que eles?

—Sim, mas também uma coisa se compensa com a outra — Se apressou a explicar Daar — Cùram talvez seja um drùidh poderoso, mas não pode empregar esse poder contra a humanidade. Bem… Não diretamente, ao menos.

—De modo que você acredita que Cùram de Gairn renunciou a sua condição de guardião e está matando sua árvore?

—De forma indireta — Sublinhou Daar em voz baixa, voltando-se para olhar o panorama de abaixo — Algo encolerizou ou feriu Cùram, tanto que se afastou de sua vocação; mas ao fazê-lo, anulou também boa parte de seus poderes — Jogou uma olhada e de novo olhou a Grei com os olhos entreabertos — E por isso acredito que encontrar outro modo de conseguir o que quer.

—E minha filha está a ponto de meter-se em meio da cólera desse bastardo para tratar de detê-lo?

Daar assentiu.

—Sim. Winter nasceu com a capacidade de nos salvar.

—Nasceu mulher!

Daar soltou uma risadinha em voz baixa.

—Sim. Mas como, MacKeage, é sua maior vantagem. O ser mulher lhe dá uma força interior que nenhum homem igualará jamais. Não viu essa mesma força em sua própria esposa?

Greylen sorriu pela primeira vez aquela manhã.

—Sim. Grace fez que me tremam as pernas mais de uma vez. — Rapidamente ficou sério, afastou-se e desceu do alpendre dando pernadas até o cavalo que o esperava. Depois de montar, fez que o cavalo se voltasse para olhar de cara ao sacerdote — Tenho que pensar no que me contou. A Winter não vai gostar disto mais que a mim; é artista, e só quer captar no tecido seus formosos animais e seu formoso bosque.

—Sou muito consciente dos desejos de Winter — Disse Daar, levantando o queixo coberto por uma bem arrumada barba grisalha — Ou se esquece que fui eu quem a convenceu para que deixasse a universidade e voltasse para casa?

—Não me esquece, sacerdote — Resmungou Greylen — Esse dia faltou um fio para que lhe incendiasse a casa.

—Ela tinha o ânimo pelos chãos, MacKeage. Aquele mundo não era seu lugar, e ela sabia. — Daar o assinalou com um dedo torcido pela idade — E você também. Por isso você e Grace foram de carro até Boston aquela mesma noite, recolheram seus pertences e a trouxeram de volta.

Grei meneou a cabeça.

—Sim. Nunca pude negar nada a Winter… Nem a nenhuma de minhas filhas, em realidade. Por outro lado, você tampouco — Resmungou — Foi você quem insistiu a Megan que partisse ao Canadá com o Wayne Ferris para estudar a migração dos gansos.

Daar encurvou os ombros e baixou a vista, ao tempo que se limpava a dianteira de sua negra batina de lã.

—Não sou adivinho — Murmurou — Não previ que aquele homem era um canalha.

Grei esporeou o cavalo até o corrimão do alpendre, justo até onde estava o sacerdote que levava mais de trinta e oito anos entremetendo-se em sua vida.

—Então deixe de intrometer-se — Disse com muito esforço — Já tem feito suficiente dano. Fique aqui em cima em sua cabana e não se aproxime de minha família.

Daar retrocedeu.

—Todas são adultas e seguem seus próprios caminhos — Disse, assentindo com veemência — Mas eu… Eu sigo estando convidado à festa de aniversário, não é? Preparei-lhes um presente a cada uma.

—Pode vir à festa de aniversário — Concedeu Grei — Quando Grace e eu tenhamos decidido falar com Winter, o direi a Robbie MacBain. Até então, cuide sua árvore e tente descobrir se de verdade tratamos com o Cùram de Gairn.

Com as mãos juntas, Daar assentiu com frenesi. Greylen dirigiu um último olhar assassino de advertência, depois fez dar a volta a seu cavalo e se dirigiu de novo montanha abaixo.

Diabos coroados… Dava pavor pensar em sua próxima conversa com Grace.

Em vez de deter-se no estábulo ao voltar de visitar a Tom, Winter seguiu através da entupida fileira de árvores de folha perene que separavam sua casa familiar da Estação de Esqui de TarStone. Enquanto guiava a Bola de Neve até o outro lado do estacionamento, quase cheio, e se dirigia para o hotel, deu-se conta de que quase todas as placas eram de estados situados ao sul de Nova à Inglaterra.

Enquanto fazia que Bola de Neve rodeasse um carro de turistas que saía dando marcha atrás, disse-lhe:

—Os “mirahojas”^[1] desembarcaram em pleno; espero que Megan tenha aberto cedo a galeria. — Ao meter-se sob a marquise, feita de pedra e cedro, de entrada ao hotel, dirigiu-se ao porteiro — Bom dia, Paul. Só ficam outras duas semanas desta loucura por admirar as cores do outono; depois, um breve descanso antes da neve e os esquiadores.

Sorrindo, o porteiro elevou a vista enquanto pegava a brida de Bola de neve.

—Eu gosto que haja animação — Disse — Os turistas são divertidos às vezes.

Winter baixou escorregando do cavalo e, rindo, deu a Paul um tapinha no braço ao tempo que entrava.

—Esta manhã não terá que prendê-lo. Só estarei uns minutos — Disse, e penetrou pela enorme porta de vidro.

—Um cara chamado Gregor te espera no vestíbulo… — Disse Paul.

Imediatamente, Winter descobriu seu objetivo e se deteve bruscamente. De costas a ela, Matt Gregor observava com atenção o grande mural de TarStone que Winter tinha pintado fazia seis anos; o mural cobria a parede do vestíbulo e subia até a galeria que conectava as alas oriental e ocidental do hotel. Gregor levava um traje cinza, igual de caro e tão estupendamente confeccionado como o do dia anterior, e de novo tinha o cabelo recolhido no pescoço.

Caramba, caramba, aquele homem era ainda mais imponente do que recordava. O vestíbulo do hotel tinha três andares e nele cabiam dez galerias de arte como a sua… E, entretanto parecia que Matt Gregor enchia todo o espaço. Entretanto as várias dúzias de pessoas que pululavam por ali agiam como se o homem mais bonito que tinha posto o pé em Pene Creek não existisse sequer. Estavam todos cegos? Ou era aquela condenada química com a que seu pai tinha estado amassando pela manhã o que a cegava a ela?

De repente Matt Gregor se voltou para olhá-la de frente, e imediatamente seus penetrantes olhos dourados se fundiram com os seus. Winter ficou paralisada… Tanto que a pessoa que saía teve que rodeá-la, e tentou calcular como ia passar nem um só dia sequer com aquele homem sem ficar em um ridículo espantoso.

As silenciosas pernadas de Matt despacharam rápido o grande vestíbulo; logo se deteve diante dela, a menos de três passos de distância, alheio também ao caos que os rodeava, enquanto seu profundo e penetrante olhar seguia capturando-a.

—Chega tarde — Disse — Levo esperando quase uma hora.

—Tive que me ocupar de um mascote doente — Disse Winter sem desculpar-se. Disse que se não se apressava a tomar a dianteira a aquele homem… Ou ao menos a ficar em pé de igualdade com ele, mais valeria, simplesmente, jogar-se sobre ele ali mesmo no vestíbulo, diante de Deus e dos turistas — E, além disso, tinha que visitar um amigo ao que estava desatendendo. Mas já estou aqui, senhor Gregor, para dizer que aceitarei seu pedido, mas com umas quantas condições.

Ele cruzou de braços e elevou uma escura sobrancelha.

—Que seriam…? — Perguntou em voz muito baixa.

Winter se deu conta de que já sabia muito sobre o Matheson Gregor. Como sua linguagem corporal, que indicava que se impacientava um pouco, se não ser que se zangava de tudo, quando as coisas não saíam como ele queria ou não partiam segundo seu plano. Tampouco parecia fazer muita graça que outra pessoa dirigisse a conversa… Bom, pois ainda menos ia gostar de suas condições.

—Exploraremos sua montanha juntos — Disse — Mas sempre iremos acompanhados de uma terceira pessoa.

Ele baixou as sobrancelhas até formar um cenho franzido e entreabriu os olhos diante o que ela dava a entender.

—E, além disso — Prosseguiu Winter antes que ele pudesse fazer nenhum comentário — Escolherei três, ou talvez quatro lugares para que você escolha entre eles, mas minha irmã, Megan, pode vetar qualquer um deles, ou todos, se forem inaceitáveis.

O cenho dele se acentuou mais.

—Megan? Também é artista? Penso contratar a você, senhorita MacKeage, não um comitê.

Winter se limitou a sorrir.

—Possivelmente queira reconsiderá-lo, Matt... — Disse; confiou em que empregar seu nome de batismo contribuíra a rebater parte da imponente presencia que aquele homem desprendia como se fosse um elixir—… Megan é bióloga especializada em flora e fauna, e se vier a um espaço virgem a construir uma formosa casa, não tem sentido acabar destroçando esse mesmo espaço virgem ao construí-la. Contaram-me que há um refúgio natural de cervos na montanha Bear, além de hábitats frágeis nos que não se deve entrar. Megan ajudará a esclarecer com as normas meio-ambientais e se assegurará de que nem sua casa nem o caminho de acesso danifiquem o meio ambiente ou infrinjam as leis.

Winter confirmou suas suspeitas: a Matt Gregor ao melhor gostava da ideia de que uma artista escolhesse a localização de sua casa… Mas não o fazia muita graça que alguém dissesse o que podia e não podia fazer.

—O que é um refúgio natural de cervos? — Perguntou.

—É onde os cervos se reúnem para sobreviver aos rigores do inverno. Está acostumado a ser o mesmo lugar resguardado todos os anos, com muita forragem, e assim se economizam a energia que necessitariam para andar penosamente pela profunda neve. Em alguns deles se juntam mais de umas centenas de cervos, e para o rebanho seria terrível se construir uma estrada que o atravessasse, ou inclusive que passasse perto.

—E sua irmã, Megan, sabe pular essas normas?

—Não. Assegurará-se de que você não prejudique o monte só para ter uma bonita vista da janela dianteira — Disse Winter tranquilamente, sem se importar irritá-lo mais; em realidade, essa ideia parecia muito estimulante — Iremos à montanha Bear depois do meio-dia.

Aquela imponente sobrancelha voltou a elevar-se, mas antes que ele pudesse fazer algum comentário, Winter acrescentou:

—De modo que tem tempo de fazer umas compras na Armería de Dolan. Os trajes de rua não são exatamente traje de equitação.

E de novo, antes que ele pudesse dizer nada, girou sobre seus calcanhares para voltar a sair.

Mas a porta do vestíbulo se negou a abrir-se. Ao baixar a vista, Winter viu uma mão grande e conhecida que a mantinha fechada… Mais ou menos ao mesmo tempo em que sentiu o calor do corpo dele virtualmente rodeando-a.

Em voz baixa, fazendo voar os cabelos com o fôlego, Matt perguntou:

—Há algum motivo para que não levemos minha caminhonete?

—Tem uma caminhonete? Acreditava que tinha vindo de avião — Disse ela sem mover-se nem um centímetro.

—Comprei uma caminhonete e me entregaram ontem.

Por fim ela voltou à cabeça para olhá-lo, mas se negou a soltar-se de seu frouxo abraço.

—Se deseja fazer uma ideia autêntica da terra, tem que vê-la a cavalo.

Alguém atirou da porta do vestíbulo, tentando entrar. Matt Gregor a soltou, recuou, e nesse momento Winter se adiantou a quem entrava e saiu rapidamente. Tomou as rédeas de Bola de Neve das mãos de Paul e levantou o pé esquerdo para que ele a ajudasse a montar…

Mas em vez disso, em lugar de agarrar o pé, duas grandes mãos rodearam a cintura e, sem nenhum esforço, elevaram-na até o lombo de Bola de neve antes que acabasse de dar um grito afogado. Winter colocou os pés nos estribos e jogou um olhar feroz a Matt Gregor, que levantava a vista para ela com olhos brilhantes de regozijo.

—Megan e eu estaremos aqui as duas — Disse antes que ele pudesse falar — E abrigue-se. É provável que não estejamos de volta até depois do pôr-do-sol.

Uma daquelas condenadas sobrancelhas voltou a subir, junto com uma comissura da boca. Com uma súbita risada que retumbou no peito, Matt recuou.

—Então verei você e a sua guarda costa as duas em ponto.

Com um “obrigado” entre dentes a Paul, Winter fez dar a volta a Bola de neve e se dirigiu para sua casa sem olhar atrás. E não é que o tivesse feito, embora quisesse; a grave, ressonante e completamente masculina risada do Matt Gregor seguia pulsando por todos os nervos de seu corpo.

Depois de entrar pela porta traseira de Gù Brath, Winter tirou as botas antes de passar à gigantesca cozinha.

—Ah, que bem, está aqui… — Disse a sua mãe enquanto se aproximava da bancada — Me perguntava se olhava à galeria para mim esta tarde.

—Lamento-o — Disse Grace MacKeage sem afastar-se da bancada — Estou preparando um almoço para levar; seu pai e eu vamos comer na cúpula.

Winter arrancou uma parte de frango da fonte e o meteu na boca.

—Papai te leva acima à montanha? — Perguntou depois de engoli — Esta manhã não me disse nada de um almoço campestre.

Grace sacudiu a cabeça para voltar a tornar o comprido cabelo loiro sobre os ombros e repôs:

—Quando chegou do seu passeio matinal, me disse que preparasse um almoço para levar. E não vou tentar a sorte fazendo perguntas — Deu um olhar — Perdoa, terá que procurar outro que olhe a galeria. Talvez pode a mãe de Libby, já sabe quanto desfruta Kate sentindo-se necessária ultimamente.

Winter roubou uma rodela de tomate e se apartou como um raio da bancada.

—É boa ideia — Disse — O pedirei à avó Katie. Se ela não puder, Rose está justo ao lado.

—Aonde vão você e Megan esta tarde? Antes de sair esta manhã, sua irmã deu a entender que estaria na galeria até que fechasse.

—Ainda não sabe, mas vamos subir a cavalo à montanha Bear — Explicou Winter ao tempo que abria a geladeira — Megan ainda pode montar, não? Só está grávida de três meses.

Sua mãe juntou as mãos, apertou as contra seu seio, e deixou ver um sorriso tão amplo que Winter se endireitou de tudo, alarmada.

—O que? — Perguntou — Por sua expressão parece que eu acabasse de descobrir o segredo da propulsão por íons. Do que ri?

—De você — Disse Grace em voz baixa — vai aceitar o pedido do senhor Gregor.

—Então deveria te pôr feita uma fúria, não sorrir. Ontem à noite não queria que o aceitasse.

—Não — Replicou sua mãe meneando a cabeça — Era seu pai que não queria. Eu só segui a corrente a Grei até que o peguei sozinho e o fiz trocar de opinião.

—Você quer que aceite o encargo de Matt Gregor? — Sussurrou Winter; meneou a cabeça, rindo — Nossa caramba. Pois esta manhã papai agia como se fosse ideia dele.

Grace soltou um bufido.

—Depois de que me passasse a metade da noite explicando a esse teimoso que tinha que deixar de te ter metida em um punho. — Alisou o avental, juntou as mãos à altura da cintura e pigarreou — Acredito que deveria deixar de se esconder, Winter, sair e se relacionar com seus semelhantes. E se Matt Gregor te chateia tanto como acredito, talvez seja que ele é o homem que consegue que isso aconteça.

—Ao melhor também é um assassino em série.

Grace dirigiu o mesmo sorriso maternal que empregava com suas filhas sempre que estava decidida a fazer entender uma questão importante sem perder a paciência.

—A probabilidade matemática de que um assassino em série leve um traje caro, venha aqui em avião privado e em um impulso pague milhares de dólares por um quadro de filhotes de urso é, mais ou menos, a de que seu pai peça ao Pai Daar que deva viver conosco em Gù Brath.

Winter fechou a porta da geladeira e levantou as mãos em um gesto de súplica.

—Por favor, mais probabilidades não — Resmungou — Ainda não esqueci a última vez que me fez ver minhas possibilidades de acabar sendo uma velha ermitã como Tom.

—Pois já avançou bastante por esse caminho — Disse Grace com doçura; aproximou-se, agarrou-lhe a longa trança e a passou por diante do ombro — O que acha que arrisca Winter, se deixar que o coração te leve até os braços de um homem?

—Minha independência, possivelmente?

Sua mãe deu um puxão da trança e disse:

—Levo trinta e três anos casada com o que talvez seja o homem mais mandão do universo... — Seu sorriso maternal se voltou inclusive mais terno —… E me arrumei isso para criar a sete filhas equilibradas apesar dele. E, além disso, contra o que vulgarmente se acha, o dia que me casei com seu pai foi o dia em que ganhei minha independência. Resulta muito liberador, Winter, seguir ao coração.

Winter se inclinou, deu-lhe um beijo na bochecha e se apartou para dirigir-se a bancada; jogou mão rapidamente a uma rodela de tomate, a meteu na boca e observou com atenção a sua mãe enquanto mastigava e engolia. Por fim disse:

—Ontem um homem entrou em minha galeria e me ofereceu a encomenda de escolher um lugar onde fazer sua casa. A pesar do modo em que todos atuam não me pediu que me casasse com ele. — Agitou uma mão no ar — Não flertou, nem sequer um pouquinho. Caray: inclusive se irritou quando não quis vender meu quadro de Gesader… E aqui estão papai e você, agindo como se eu tivesse recusando seu pedido de matrimônio.

—É que não te atrai o senhor Gregor?

—Claro que sim, é muito bonito.

—Então qual é o problema?

—Eu não tenho um problema, têm-no papai e você. Dizem-me que siga meu coração quando ontem à noite só disse que me tinha chamado à atenção um homem. — Suspirou e meneou a cabeça ao tempo que olhava a sua carrancuda mãe — Não tem que preocupar-se por mim, mamãe, prometo-te que não me converterei em uma ermitã. Vou aceitar o pedido de Matt Gregor e vou levar Megan de guarda para que papai não fique feito uma fúria. E se Matt me pede que saia com ele — Acrescentou, caminhando para a porta que conduzia ao corredor — Talvez aceito e tudo. Que te divirta no almoço campestre. — Já na porta, deteve-se e a assinalou com o dedo — Mas recorda que por aí há excursionistas… não me faria nenhuma graça vê-la em uma situação comprometedora.

Rindo, Winter saiu ao corredor; de ali ouviu a voz de sua mãe.

—Já eu gostaria que pegassem a você!

Sentado ao sol no alpendre de sua cabana, Pendaär acariciou com gesto distraído a nodosa parte de madeira de cerejeira que tinha no colo e cravou a vista no lago Pene, enquanto pensava na conversa que tinha tido com Greylen MacKeage aquela manhã. Nenhum homem queria ouvir que sua filha estava a ponto de cercar uma batalha de semelhante envergadura… E muito menos, que estava destinada a viver uma larguíssima vida de solidão.

Recordou a batalha emocional que ele mesmo tinha tido que liberar fazia uns mil e oitocentos anos, quando se encontrou cara a cara com seu destino. Embora, provavelmente, a autêntica dor chegaria quando Winter se desse conta de que, nas gerações vindouras, ia ser testemunha da morte de seus seres queridos enquanto ela seguia vivendo, sozinha, durante séculos.

Em certa ocasião Robbie MacBain se referiu ao destino de Pendaär como uma maldição… E alguns dias Pendaär não podia evitar estar de acordo com ele. Todos aos que tinha amado alguma vez tinham morrido, enquanto que ele se via obrigado a continuar sem eles: seus pais, seus quatro irmãos e suas duas irmãs, suas sobrinhas e sobrinhos… E assim constantemente, uma e outra vez, durante dúzias de vidas.

Uma vez, fazia uns mil e quatrocentos anos, tentou simplesmente manter as distâncias… Mas a Providência era uma indiscutível professora, e um drùidh desapaixonado não era um servidor eficaz. Assim Pendaär levava quase dois milênios sentindo afeto por seus seres queridos e depois vendo-os morrer… Como ia ver morrer Greylen e Grace, e Morgan e Callum, e inclusive Robbie MacBain. E depois estavam as seis filhas maiores de Grei… E seus filhos… E seus netos…

Só que Winter estaria a seu lado desta vez, até que ele morresse… e depois a querida lass estaria sozinha.

Pendaär ficou de pé, meteu o nó de madeira no bolso e se apoiou no corrimão do alpendre enquanto olhava fixamente por cima do círculo de montanhas que rodeava o lago Pene. Os problemas que se moravam os trazia um frio vento de desesperança absoluta. Quase via o incolor vazio de uma alma que, simplesmente, deu-se por vencida… E de todas as debilidades humanas, a desesperança era a mais insidiosa, pois se alimentava de si mesmo e acabava sendo devoradora.

Pendaär coçou o queixo enquanto se perguntava o que teria ocorrido a Cùram de Gairn para que este desse as costas de modo tão implacável a sua vocação. Sim, estava seguro de que quem agitava aquelas nuvens de tempestade era o jovem mago, posto que Cùram era o único drùidh de quem ninguém dava razão naquele momento.

Na conversa daquela manhã, Grei tinha sugerido que fosse a seus companheiros drùidhs para pedir ajuda; Pendaär já o tinha feito. E todos, junto com seu correspondente exército de guardiães, disseram-lhe que estavam muito ocupados tentando salvar suas próprias árvores para emprestar ajuda. Entretanto, estiveram de acordo em que à tempestade estava formando-se quase diretamente sobre a cabeça de Pendaär, e, portanto seu dever era detê-la antes que os alcançasse a eles.

Frustrado pelas lutas internas, Pendaär partiu do conselho com a intenção de salvar suas mesquinhas almas apesar de tudo… Com ajuda de Winter, certamente.

Tirou o nó de cerejeira do bolso e o olhou fixamente dando um cansado suspiro. Não era muito, depois dos anos que tinha dedicado a alimentar as energias da vida. Entesourava o pouco conhecimento que ficava naquela parte de madeira para não servir do pinheiro branco que tinha escondido lá no alto da montanha TarStone. Winter necessitava toda a energia que ficasse na debilitada árvore, e essa mesma tarde ia podar um ramo para fazer um delicado bastão.

Levou o nó de madeira ao peito e notou seu débil zumbido ressoando baixinho em seu interior enquanto olhava para o Gù Brath. Sim, Greylen devia explicar logo a sua filha mais nova o destino que a aguardava. Logo; antes que sobre eles explodisse a tempestade, com a força de uma desesperança que talvez nem o profundo amor à vida de Winter seria capaz de vencer.

—Sigo sem entender por que tenho que montar o Gorducho em vez da Penugem de ganso. Ontem dizia que estar grávida não é uma enfermidade, mas hoje me trata como a uma inválida — Disse Megan em tom queixoso.

Enquanto as irmãs se afastavam do estábulo, Winter, que levava atrás dela a Penugem de ganso sem cavaleiro, olhou-a com o cenho franzido.

—Matt tem que montar seu cavalo — Explicou uma vez mais — Faz semanas que não tira passear Penugem de ganso, e não quero que caia. E, além disso, como as duas sabemos que Gorducho é muito preguiçoso para derrubar nem uma mosca, é perfeito para você.

Megan até chegou a sorrir.

—Mas não acontece nada se Ganso atirar a seu senhor Gregor no chão?

—Não é ”meu” senhor nada — Disse Winter com os dentes apertados, lançando um olhar assassino — E você se leve bem hoje e não faça nenhum comentário malicioso; isto é uma operação empresarial.

Megan soltou um bufo e esporeou Gorducho para pô-lo ao trote, mas o velho cavalo de carga se limitou a ampliar seu tranquilo passo de caminhada, com o que danificou por completo o ar de dignidade ofendida. Em realidade Gorducho pertencia a Camry, que vivia na Florida e trabalhava para a NASA.

Em silêncio, Winter foi atrás dela. Pela metade desejava e pela metade temia voltar a ver Matt. Ai, como a alterava aquele homem, de quantas maneiras e em quantos níveis diferentes. Era do mais bonito, do mais misteriosamente fascinante, e… Bom, maldição, também era familiar. Sim, no Matheson Gregor havia algo que o fazia pensar que o conhecia… Ou que deveria conhecê-lo. Seus olhos, possivelmente. Quando olhava em seus profundos olhos dourados, tinha a perturbadora sensação de que se viram antes.

Certamente, o tamanho de Matt não a preocupava; tinha crescido em uma ampla família de escoceses grandes, fortes e imponentes. Nem sequer sua arrogância era um problema, estava acostumada a essa pose masculina que quase sempre era fanfarronice mais que ameaça.

Então como é que a alterava tanto? Por que acelerava o coração cada vez que o via?

Caramba, o da química era uma coisa difícil.

Winter suspirou enquanto seguia Megan pelo estacionamento para a entrada do hotel. Não ia ter mais remédio, disse que seguir com aquilo e ver aonde conduzia.

Enquanto entravam sob a alta marquise, Paul se separou de um grupo de turistas que estava reunido na entrada, saudou-as com uma inclinação de cabeça e agarrou a brida de Gorducho. Justo no mesmo momento, Matt Gregor cruzou a porta do vestíbulo; deteve-se bruscamente, e seu cortês sorriso desapareceu imediatamente ao ver as duas mulheres e os três cavalos.

—Que diabos? — Sussurrou enquanto pousava seu olhar assassino em Winter — Não penso montar um cavalo de lavoura.

Embora tivesse um aspecto poderoso e imponente de terno, vestido com roupa informal era indescritível. Uns jeans desbotados, ajustados até marcar os músculos, umas botas de trabalho cheias de marcas e uma suave camisa de flanela de um cinza apagado transformavam à refinação homem de negócios em um rude amante das atividades ao ar livre.

Recordando sua necessidade de tomar a dianteira, Winter deu a Matt uma dose de seu próprio remédio e levantou uma sobrancelha.

—Com os anos, nossos cavalos aguentaram umas quantas brincadeiras, mas lhe asseguro que nunca puxaram um arado.

Sem afastar o olhar dela, Matt, assinalou a Penugem de ganso.

—Esse é um cavalo de carga.

Winter deu uns tapinhas em Ganso, que, com gesto preguiçoso, acariciava o pescoço de Bola de Neve com o focinho.

—Ganso é um cavalo de carga e, além disso, o meio de transporte perfeito para ir aonde vamos hoje; é de passagem seguro e a prova de tombo — Esboçou um rápido e leve sorriso — Isso caso você o agrade o suficiente para deixá-lo montar.

Matt entrecerrou os olhos diante aquele desafio e em seguida foi agarrar as rédeas de Ganso. Afastou-o, depois atou muito bem seu jaquetão à parte de atrás da cadeira, pôs o pé esquerdo no estribo e por fim montou com a naturalidade de um homem que se notava que estava cômodo com os cavalos.

Ganso ficou subitamente alerta; com perícia, Matt o levou junto a Megan.

—Matt Gregor — Disse com um afável sorriso, ao tempo que estendia a mão — Agradeço que tenha renunciado a sua tarde para ser nossa companhia.

Megan ficou olhando a mão até que ao fim pôs sua mãozinha nela.

—Bem… Megan — Sussurrou.

Matt a estreitou com suavidade, depois olhou a Winter e com a mesma mão fez um gesto senhorial.

—Então cavalguemos — Disse — Estou desejando ver minha terra por fim.

—Comprou a montanha Bear sem vê-la sequer? — Perguntou Winter, surpreendida.

Matt pôs-se a andar como cavalo para o estacionamento.

—Vi um mapa e fotos aéreas — Deu uma olhada quando ela o alcançou — Só divisei uma pequena cabana em uma das fotos, na borda; pensei que talvez seria um bom lugar para construir uma casa, já que outra pessoa o tinha pensado também.

—Se não se importa reconstruir seis quilômetros de uma velha estrada de terra… Essa cabana está lá em um estreito promontório, e o único caminho de acesso é uma pista florestal que sobe serpenteando até metade da montanha Bear e desce depois — Disse Winter; dirigiu-lhe outro sorriso desafiante — Ou poderia estacionar na estrada principal e percorrer a pé um quilômetro e meio pela borda até chegar a sua nova casa.

—Ou, simplesmente, poderia construir uma estrada que fosse pela borda.

Nesse momento interveio Megan, que por fim tinha conseguido que Gorducho os alcançasse e ia junto a eles pelo caminho que levava até o Gù Brath cruzando o bosque.

—Não, a verdade é que não pode — Disse — Teria que atravessar um grande pântano e depois construir uma ponte por cima do arroio Bear onde desemboca no lago Pene. As normas relativas aos pântanos são estritas, e duvido de que o autorizassem sequer.

Matt olhou para frente franzindo o cenho e depois olhou a Megan.

—Então não posso construir em nenhum lugar da borda?

—Pode, sempre que guardar uma grande distancia de separação em relação ao lago e todos os pântanos que estejam perto.

A voz de Winter fez que Matt se voltasse para ela.

—Ou pode construir mais para cima da montanha. O sacrifício de não ouvir o som das ondas na borda se compensaria com uma vista absolutamente espetacular.

Matt assentiu pensativo, antes de olhar de novo a Megan.

—Isso talvez fica bem. As normas são tão…? — De repente deteve bruscamente a Ganso e cravou o olhar na grande construção que tinham adiante — Isso é um castelo?

Ao Winter não surpreendeu sua reação.

—É Gù Brath, nossa casa — Explicou; olhou-o elevar a vista pelas altas paredes de seu lar de pedra e granito — E além disso é um keep, não um castelo. Um keep é só parte de um castelo, pelo geral a torre central e mais segura. Nosso pai e nossos tios não necessitavam uma casa tão grande como um castelo, de modo que construíram um keep.

—Isso é um fosso?

—A verdade é que não — Respondeu Winter com uma risadinha — É o arroio que sai da montanha, e só está por esta parte da construção. Embora a ponte que terá que atravessar para chegar à porta sim que se levanta como uma ponte levadiça.

Dava a impressão de que Matt não podia afastar os olhos de Gù Brath.

—Mal tem janelas… — Disse —... E essa pedra negra, o que é?

Winter encolheu os ombros, mas Matt não viu seu gesto; estava ocupado observando com atenção sua casa.

—É a rocha que dá nome a TarStone. Cruzamento o granito cinza da montanha em nervuras que, em alguns lugares, são tão largas como um campo de futebol. Faz uns trinta e cinco anos desceram a pedra da montanha para construir nossa casa.

Por fim Matt a olhou.

—Chamou-a você Gù Brath. O que significa e como se escreve?

—Escreve-se G-O-U-B-R-A-T-H, e em gaélico significa “sempre”. Nosso pai e nossos tios chamaram a sua casa “Sempre” porque disseram que não voltariam a se mudar nunca.

Matt a olhou entrecerrando os olhos, como se suspeitasse que só estavam dando a versão para turistas, e depois voltou a observar atentamente a casa.

—Aquela parte da esquerda parece mais nova que o resto da… Casa — Assinalou.

—É nossa ala familiar, que se acrescentou faz vinte e seis anos. Tem nove quartos, piscina, um laboratório de informática e uma cozinha maior.

Matt voltou a olhá-la.

—Ouvi bem ontem? São vocês sete garotas… Quero dizer mulheres? —Apressou-se a corrigir com um sorriso de desculpa.

—Sim. Embora agora só vivemos em casa Megan e eu.

—Que lugar ocupa você em ordem de nascimento?

Winter alargou seu sorriso.

—Sou a caçula — Assinalou Megan com uma inclinação de cabeça — Entre nós vai uma irmã que se chama Elizabeth, e depois estão à gêmea de Megan, Chelsea, outras duas gêmeas, Sarah e Camry e a mais velha, que é Heather.

—Todas estão casadas menos você?

A Winter pareceu descortês a curiosidade de Matt, mas, não obstante, decidiu continuar dando explicações sobre sua família para que soubesse onde se metia… Só se por acaso ao melhor ocorria pedir que saíssem.

—Heather está casada e vive na Califórnia com seu marido e três filhos. Sarah está casada, tem um menino e vive na Escócia. Camry está solteira e é cientista da NASA, na Florida. Chelsea tem quatro filhos varões e é advogada em Bangor, e Elizabeth dá aula para o terceiro ano aqui em Pene Creek; tem dois filhos — Terminou, rindo, ao ver sua expressão de assombro.

Matt se voltou para olhar a Megan.

—E para quando esperam você e seu marido a chegada de seu filho? —Perguntou.

A face de Megan ficou de três tons de vermelho.

—Eu… Eu não estou casada — Sussurrou.

—Perdão — Disse Matt entre dentes — Ao ver seu estado… É que tenho suposto…

Winter fez que desviasse a atenção de sua envergonhadíssima irmã ao perguntar:

—Como sabe que está grávida? Se nem sequer se nota ainda.

Matt meneou a cabeça ao tempo que um sorriso suavizava as feições, e em seguida voltou o sorriso para Megan.

—As mulheres têm um aspecto especial quando estão em estado… Um formoso resplendor — Disse em voz baixa; alargou a mão e a pôs nas crinas de Gorducho, justo por cima de onde Megan tinha as rédeas agarradas — Peço perdão se tiver feito sentir-se incômoda, mas, a risco de ser mais descortês ainda, está o pai por aqui?

Com o olhar baixo, fixa na mão dele sobre as crinas de Gorducho, Megan se limitou a menear a cabeça.

—Sabe do bebê?

Nesse instante, Winter decidiu que Matt Gregor estava ficando muito pessoal com algo que não era assunto dele e, zangada, espetou:

—Sabe. E além Megan está melhor sem esse enjoativo covarde — Enquanto falava fez que Bola de Neve empurrasse o cavalo de Matt para que se pusesse a andar pelo atalho — Temos que nos pôr em marcha ou nos perderemos o pôr-do-sol da montanha Bear.

Matt voltou a pôr a Ganso ao passo, continuou subindo pela pista florestal justo até passar Gù Brath e então se voltou para Winter, sem dar absolutamente a impressão de que se desculpasse.

—Só perguntei por que em meu negócio tenho contatos diversos — Disse em voz baixa assim que estiveram fora do alcance do ouvido de Megan — E isso me permite conectar com a pessoa de múltiplas forma. Me diga como se chama esse homem, e farei que apareça aqui amanhã mesmo jurando amor eterno a sua irmã.

Winter o olhou, piscando. Do que ia aquele cara? Não estaria oferecendo-se a ameaçar Wayne Ferris…

Matt suspirou e meneou a cabeça.

—Olhe, sei que não é meu assunto, mas detesto… — Dirigiu o olhar para o atalho que tinha na frente — Em certa ocasião tive uma irmã na mesma situação, embora então não pude fazer nada para ajudá-la… — Deu uma olhada por cima do ombro a Megan e depois voltou a olhar a Winter — Mas, certamente, ajudarei a sua irmã se você quiser que o faça.

—Por que vai querer Megan que um enjoativo covarde declare amor eterno? Está melhor sem ele.

Matt deixou ver um amplo sorriso.

—Tem razão. Então me dê seu nome e farei que se arrependa de tê-la conhecido sequer.

Winter recuperou seu sorriso diante a ideia de que Wayne Ferris levasse seu castigo.

—Assim, sem mais — Disse a Matt —… Iria atrás de um homem ao que nem sequer conhece por uma mulher a quem acaba de conhecer?

—Estaria encantado — Disse ele em voz muito baixa, olhando a Megan uma vez mais antes de voltar-se para Winter — Não pude fazer nada por minha irmã, mas posso ajudar Megan.

Winter parou a pensar naquela nova faceta do homem cujos olhos dourados achava tão irresistíveis. Se estava disposto a castigar um homem pela falta de outro, regia-se por um código pessoal de justiça um pouco enviesado. Que interessante… E que inquietante.

—Agradeço a oferta, mas nos os MacKeage cuidamos nós mesmos. — De repente Winter descobriu Gesader no alto de um grande carvalho, escancarado em um ramo que pendurava sobre a estrada, com seus enormes e impassíveis olhos amarelos fixos na procissão que avançava para ele. Imediatamente se voltou para o Matt com um amplo sorriso, e sua voz adotou um tom alegre — Bom, por que não me conta que tipo de casa quer, para que comece a fazer uma ideia?

Surpreso, Matt a olhou, e Winter se deu conta de que talvez tinha trocado de tema com muito entusiasmo.

—Não quero uma casa muito grande — Respondeu ele — Mais cômoda que ostentosa. Pensava em fazê-la de troncos, um refúgio do norte, tudo de madeira por fora e por dentro uma alta habitação central que tenha uma grande lareira de pedra.

Winter assentiu.

—Certamente, isso encaixaria bem em sua montanha — Concordou; inclinou a cabeça e elevou o olhar como se imaginasse a casa de Matt — Com muitas janelas ao oeste para ver o pôr-do-sol…

Enquanto isso, muito devagar, passaram por debaixo de seu silencioso e imóvel mascote.

Winter se voltou e fez um gesto com a mão a Megan ao tempo que lançava um olhar assassino a Gesader, que havia tornado a cabeça e agora os via afastar-se.

—Vamos, Meg, faz que Gorducho se mova — Disse a sua irmã.

Gesader dedicou um sorriso de pantera que fez ressaltar suas presas; depois, com ar despreocupado, começou a lavar uma garra com sua larga língua rosa.

—Pensava tirar de minha terra as madeiras para a casa — Prosseguiu Matt; Winter deu a volta e sorriu — Tenho lido que pode montar uma serraria no mesmo solar para fazer as madeiras e tábuas que façam falta.

—Há algumas serrarias portáteis por aqui — Disse ela — Mas acredito que os troncos têm que secar antes que se possa construir com eles. Terá que perguntar a um empreiteiro.

Quando por fim Megan os alcançou, dirigiu a Winter um olhar de regozijo enquanto fazia um gesto com as sobrancelhas para indicar que tinha visto Gesader. Depois se fez cargo da conversa com Matt e o orientou em relação às vantagens e desvantagens de destruir seus troncos.

Mas Winter só a escutou pela metade, porque ficou a pensar em que ia matar a aquele diabinho negro por correr um risco semelhante… Até que, de repente, caiu na conta de por que Matt lhe parecia tão familiar.

Os olhos de Matheson Gregor eram um reflexo exato dos de Gesader.

Recostado na alta e Lisa rocha arredondada, Matt saboreou devagar o último bocado de bolo de maçã. Mais ou menos meia hora antes, quando tinham se detido sobre um penhasco lá no alto da montanha Bear, Megan tinha tirado de seus alforjes provisões para um batalhão. Matt tomou uma generosa porção da comida que passou e subiu a enorme rocha a comer, enquanto que as duas irmãs optavam por sentar-se em um tronco, a uns seis metros de distância. Mas, em vez de desfrutar da espetacular vista do lago Pene, que se estendia a mais de trezentos metros por debaixo, ao Matt pareceu uma distração muito mais interessante observar Megan e Winter.

Decididamente, eram irmãs; as duas tinham o cabelo de uma quente cor acobreada, figuras esbeltas, cútis impecáveis e feições e gestos parecidos. Winter tinha o cabelo recolhido em uma trança que chegava até a cintura, em tanto que o de Megan caía solto até os ombros. Winter era uns oito ou dez centímetros mais alta que Megan, e possivelmente um pouco mais redonda em todos os lugares oportunos. As duas tinham vestido jeans, botas cheias de arranhões e blusas de lã sobre jérseis de gola alta.

A única diferença que havia entre elas eram os olhos. Os de Megan eram de um intenso verde claro, enquanto que os de Winter eram de um azul cristalino mais vivo inclusive, tão profundo e brilhante como o céu de finais de setembro que tinham sobre suas cabeças. As duas pareciam cômodas no bosque, embora a Matt não surpreendia, depois de saber que Megan era bióloga de campo e de ver os quadros de Winter.

Winter MacKeage não só pintava animais; pintava… Bom, pintava as almas. De algum modo conseguia levar o observador até o fundo daquele mundo que criava tão somente com um tecido, insuflando vida à lisa superfície de uma forma quase mística. Diabos dava a impressão de que até suas muitas detalhadas árvores e suas rochas cobertas de musgo reverberavam de energia.

Assim que descobriu o quadro da vitrine da galeria, uma cerva e seus dois cervos pastando em um prado primaveril, Matt se deu conta de que não só tinha que conhecer a artista (soube de forma inata que era uma mulher), mas sim tinha que encontrar o modo de entrar em seu mundo místico.

A beleza física de Winter MacKeage era simplesmente um extra.

Recordou a conversa que tinham mantido no complexo turístico. Quase a havia estragado tudo lá em Gù Brath quando deixou que a cólera o vencesse diante o apuro pelo que passava Megan. Tinha faltado um fio para que afugentasse Winter, e certamente isso era quão último desejava.

Com gesto preguiçoso, Matt sacudiu os miolos do peito e olhou por cima do lago Pene enquanto ouvia o leve murmúrio da conversa de Megan e Winter. O sol estava baixo no céu, e calculou que ficavam umas duas horas antes que se ocultasse atrás da cadeia de montanhas que havia na borda ocidental do lago. Era uma enorme massa de água (tinha uns cinquenta quilômetros de comprimento e vinte e cinco quilômetros em seu lugar mais largo) situada perto da fronteira canadense, para o noroeste, e rodeada por completo de escarpadas montanhas e entupidos bosques onde só havia algum o outro povoado.

Suas investigações tinham revelado também que o lago ia transformando-se depressa em um complexo residencial para executivos aposentados, fartos das aglomerações urbanas. Entretanto, a ele não o levava ali a aposentadoria. Atraía-o a terra mesma: aquelas montanhas, aquelas águas transparentes repletas de peixes e, aquele zumbido de energia que parecia pulsar no ar como uma fissão nuclear.

Isso e aquele assunto pendente com seu irmão.

—Como é que você tem um leve sotaque e Megan não? — Perguntou, sacudindo os últimos miolos das mãos.

As duas olharam para cima; Megan sorria, e Winter franzia o cenho. Antes que esta respondesse o fez Megan.

—Levo quase nove anos longe de minha família. A universidade apagou o que ficava de sotaque.

—E a você não apagou o sotaque a universidade? — Perguntou Matt a Winter.

O cenho se converteu em um olhar assassino, e Matt conteve um sorriso. Winter MacKeage era uma coisinha muito irritadiça que sempre tentava não ceder terreno diante ele.

Em vez de olhá-lo, Winter ficou de pé e começou a recolher a comida restante.

—Eu não gostava da universidade — Disse.

—Nem sequer assistiu a uma aula de Belas artes?

Por fim Winter elevou a vista, e sua expressão indicou que aquilo não era assunto dele. De novo foi Megan quem respondeu por ela enquanto se levantava também.

—A universidade não é para todo mundo — Disse — E menos, se seu caminho o levar em outra direção.

Matt desceu da rocha dando um salto e levantou as mãos em gesto de súplica.

—Não tenho nada contra as mulheres sem estudos — Disse; com regozijo viu como Winter se enfurecia.

—Tive uma boa instrução — Espetou ela, zangada.

Matt levantou as mãos outra vez e soltou por fim a risada.

—Estou brincando, Winter. Em seus quadros há uma inteligência que já desejaríamos outros. Você vê, sente e entende da vida mais que toda uma universidade cheia de especialistas. Só estava brincando — Repetiu.

Deu a impressão de que a pobre não sabia como reagir; depois de todas as bravatas que tinha pensado, agora ia desinflando-se pouco a pouco enquanto cravava a vista nele.

—Temos que descer até a casa do Tom o Falador — Disse Megan, ao tempo que acabava de recolher os restos do lanche — Assim que o sol se ponha vai fazer frio, e tem que recolher o jaquetão, Winter.

Matt se aproximou de ajudá-la e aproximou as coisas para que as metesse nos alforjes.

—Tom o Falador? — Repetiu.

—Vive na cabana do promontório — Explicou Megan — E esta manhã Winter esqueceu ali o jaquetão.

—Em minha cabana?

Megan ficou direita ao tempo que elevava o queixo em um gesto defensivo.

—Tom vive ali há dois anos e meio sem incomodar a ninguém. É uma cabana velha e desmantelada, e só se pode acessar a ela em barco ou a pé. Não faz mal a ninguém — Repetiu.

E, de novo, Matt levantou as mãos.

—Só me surpreendeu que alguém viva ali. Por que o chama Tom o Falador?

—Todo mundo o chama assim porque, quando vai pelo bosque, fala só — Disse Winter; pelo visto se repôs de suas brincadeiras, embora o cenho franzido seguia em seu lugar — Fala sozinho para que os ursos o ouçam chegar. Não há nada mais perigoso que pegar um urso de surpresa; por isso levamos sinos nos cavalos.

—Estava dando voltas a isso mesmo: os sinos estão me deixando louco.

—Melhor louco que atacado e ferido gravemente.

—E então este Tom o Falador, quem é?

Winter encolheu os ombros.

—Apareceu por aqui mais de dois anos — Disse — Recorda as esculturas de madeira de minha galeria? Tem-nas feito Tom.

—E ninguém sabe nada desse homem que chegou ao povoado sem mais e se instalou na cabana de outra pessoa?

Winter assinalou o bosque que os rodeava.

—Por estes bosques há dúzias de velhas cabanas abandonadas. Quase toda a terra pertence às serrarias e as papelarias, e enquanto não estejam destruindo uma zona, não se metem com ninguém.

Megan olhou para Matt com expressão preocupada.

—Não jogará ao Tom a chutes, não é? — Perguntou — Ele respeita a terra e aos animais. Não faz mal a ninguém estando ali. E… E além não acreditam que tenha outro lugar aonde ir.

Matt não pôde evitar sorrir a suplicante Megan, e em seguida olhou para Winter para incluí-la.

—Por isso parece a vocês que o promontório não é bom lugar para que construa? Porque não querem que desaloje ao Tom o Falador?

As duas negaram com a cabeça.

—É que para pôr uma casa nesse estreito promontório teria que derrubar todas as árvores — Disse Winter — E isso exporá a casa aos fortes ventos que chegam do lago.

—E construir aqui acima não? — Perguntou ele, assinalando com um gesto a limpa extensão de terra que havia diante deles — Isto está igual de desprotegido.

—O promontório é muito estreito para respeitar a distância mínima de separação do lago que se exige a uma nova construção — Disse Megan — Ali não se pode construir nem que quisesse.

Matt pegou os alforjes que Megan tinha na mão, levou até seu adormecido cavalo e os atou à parte de trás da sela.

—E bem? — Perguntou Winter enquanto desatava as rédeas de seu cavalo — Vai desalojar o Tom?

—Nem sequer conheço esse homem — Desatou a seu cavalo e montou; depois baixou a vista por volta das duas mulheres que o olhavam com expressão feroz e sorriu — Mas terei em conta o sonoro aval de seu caráter que me apresentaram.

—Se o jogar a chutes, não penso aceitar seu pedido.

Matt assentiu.

—Também o terei em conta.

Dava a impressão de que Winter estava muito furiosa. Matt afastou o cavalo antes que ela visse seu regozijo e tomou a direção aproximada do promontório de terra que Tom o Falador chamava lar. Mas em seguida, ao dar-se conta de que cavalgava sozinho, deteve-se olhar atrás. As duas mulheres tinham levado os cavalos até o que ficava de um velho toco, e Winter segurava o cavalo a sua irmã enquanto que Megan tentava montar. Matt voltou para trote gritando:

—Esperem! Tinha esquecido que não chegam aos estribos… — Rindo, desmontou, inclinou-se e enlaçou os dedos formando um degrau para Megan — Montam uns animais tão gigantescos… Por que não levam cavalos normais?

Megan pôs um pé em suas mãos e Matt a levantou até a sela. Uma vez sentada, agarrou as rédeas e sorriu.

—Tínhamos um tio muito teimoso que opinava que o único mascote seguro para nós eram os cavalos de carga. Dizia que os pôneis eram uns meninos mimados, e que os cavalos normais tinham reações imprevisíveis. — Com uma inclinação de cabeça assinalou o cavalo de Matt — Penugem de ganso é meu segundo mascote. Lancelot, o primeiro cavalo que me deu de presente o tio Ian, teve que sacrificá-lo faz dez anos quando quebrou a perna.

—Assim, em realidade, Ganso é seu cavalo? — Perguntou Matt. Enquanto falava se voltou para ajudar a montar Winter, mas a encontrou já sentada na cadeira; pelo visto, voltava a estar furiosa com ele. Então voltou a montar e pôs-se a andar o Ganso atrás de Winter, que já saía do claro — Eu gostaria de conhecer seu tio Ian.

—Bem… Morreu faz três anos — Disse Megan.

—Lamento-o — Murmurou Matt.

Ficou calado enquanto os três se dirigiam com cuidado ladeira abaixo. Por fim chegaram a uma ravina pouco profunda. A água que, com energia aparentemente inesgotável, caía em cascata da montanha e descia em redemoinhos, tinha alisado o granito e as rochas desprendidas no leito.

—O arroio Bear, suponho? — Perguntou Matt em voz alta, para que o ouvissem por cima do ruído.

Winter e Megan se aproximaram do riacho para que seus cavalos bebessem até que estes mal tocaram a água com os cascos. Ele ficou entre elas e soltou as rédeas de Ganso para que bebesse também.

Winter olhou para Matt com expressão distante.

—Rio abaixo há um claro que talvez seja bom lugar para construir.

—Tem vista ao lago?

—Se um não importa destruir acres de árvores, o lago se vê de qualquer lugar desta montanha.

Matt se inclinou para Megan.

—Sua irmã é sempre igual de simpática com os clientes?

—É que está preocupada com o Tom — Respondeu Megan, inclinando-se também para ele para que Winter não ouvisse — Se não, pelo geral tem um estupendo senso de humor. E, além disso, o de ter deixado a universidade só ao cabo de um semestre continua incomodando-a um pouco.

Matt fez um sinal com a cabeça, tirou Ganso da parte de trás de entre as duas irmãs e começou a descer a montanha seguindo o arroio. Cavalgaram durante vários minutos, serpenteando pelo denso bosque, e Matt deixou que Ganso escolhesse o caminho mais fácil. Ao final, o arroio saiu a uma pradaria natural, e parte do lago Pene apareceu de novo.

—Cruzaremos por aqui — Gritou Winter.

Matt fez Ganso entrar no arroio, e o cavalo atravessou com passo seguro a água que chegava aos joelhos. Já no outro lado, Matt olhou por toda a pradaria enquanto Winter e Megan se aproximavam.

—Eu gosto deste lugar — Disse; olhou a Winter — Onde poria a casa?

Ela assinalou para a parte alta do prado.

—Lá encima, possivelmente. Tem as melhores vista.

Matt olhou a Megan.

—Posso construir aqui sem incomodar muito à fauna?

Megan encolheu os ombros.

—Provavelmente. Sei que há um refúgio de cervos por aqui acima. Talvez Tom saiba onde.

—E o que me diz de construir uma estrada? Afastamo-nos… Quanto, cinco ou seis quilômetros da estrada principal?

—Pode fazer… — O tranquilizou Megan — ...Se tiver muito dinheiro. As estradas e as pontes não são baratas.

—Mas as companhias madeireiras não param de construí-las, centenas de quilômetros — Assinalou Matt —… Devem ter um método para não arruinar-se.

—Contrate homens de suas brigadas — Sugeriu Winter — Para que a construam nos fins de semana.

—Assim se demoraria uma eternidade em acabar seis quilômetros de estrada —Disse ele, meneando a cabeça. Olhou as alargadas sombras que cruzavam muito devagar o prado e esporeou Ganso — Vamos pegar seu jaquetão; assim apresentarão o meu inquilino.

Cavalgando em fila de três, atravessaram a pradaria até que de repente Megan se deteve e assinalou a terra.

—Olhe, vê a grama? — Olhou por todo o claro, depois deu uma olhada a Matt e sorriu — Com certeza que ontem à noite houve aqui uma grande batalha. Alguma vez viu brigar a dois machos de alce, Matt?

Ele negou com a cabeça enquanto fazia uma inspeção visual do arbusto quebrado e a esmagada erva.

—Não — Disse — É a época de cio?

Megan pôs seu cavalo ao passo e descreveu um círculo sem deixar de observar atentamente o chão.

—Começa justo agora — Respondeu, e olhou para Matt — Este é território de alces, espero que não se importe compartilhar sua casa com uns animais enormes que acreditam que os arbustos dos jardins são guloseimas. Alce significa “comilão de raminhos” no idioma dos índios micmac.

—E o que tem que os ursos? — Perguntou Matt, dando uma olhada para a borda do claro — Suponho que a chamam montanha Bear porque os ursos vivem aqui em cima.

Nesse momento interveio Winter.

—A esta montanha deram o nome por seu aspecto mais que pelo que vive nela. Vista do lago, aprecia-se exatamente a imagem de um urso dormido — Assinalou uma zona justo debaixo da cúpula — De longe, essa crista que cai seria a cabeça, posta sobre as patas dianteiras. O arroio forma um atalho sinuoso que faz o perfil de uma pata traseira pega ao corpo. — Assinalou primeiro o extremo sul da bem definida cúpula, depois o extremo norte — E, para completar a ilusão, a larga e estreita cúpula é o lombo.

Sem dizer nada, Matt se limitou a olhar para Winter e a observar como sua mão esboçava um desenho que só viam os olhos de sua mente. Ali estava: naquele momento era testemunha direta da magia que tinha sentido em seus quadros. Os olhos de Winter faiscavam de paixão, e todo seu corpo se movia em cada gesto enquanto sua mão riscava com elegância as linhas que imaginava. E de repente Matt se deu conta de que inclusive tinha esquecido que ele e Megan se encontravam ali; estava absolutamente absorta em um quadro que só via sua imaginação.

Dançando ao som de uma magia que só ela sentia.

Se tinha alguma dúvida, desapareceu ao ver Winter MacKeage em sua faceta de artista. E então Matt disse que, de um modo ou outro, encontraria a forma de capturar parte dessa magia para si mesmo.

Winter não gabava lá em cima na montanha, se Matt dizia a Tom que tinha que partir da cabana, ela não aceitaria seu pedido. Nem de brincadeira trabalharia para um homem sem coração.

Em cabeça da silenciosa procissão que seguia a borda, Winter chegou ao diminuto claro e se deteve diante a cabana de Tom. Rapidamente, desceu escorregando por Bola de Neve e voltou a dirigir-se à oficina.

—Tom! — Gritou enquanto rodeava a lateral da cabana — Deixei o jaquetão esta manhã!

Tom saiu da oficina e, depois de tomar seu tempo outra vez em fechar com esforço a desvencilhada porta, deu a volta e a saudou com um torcido sorriso.

—Me alegro de que tenha a cabeça segura aos ombros, porque, se não, é provável que tivesse deixado ela também.

Sem deixar de correr para ele, Winter disse em voz baixa:

—Tom, o cara que comprou a montanha Bear está aqui.

Sem alterar-se, o velo pôs o dedo indicador debaixo do queixo para fechar a boca aberta e disse:

—Bem, estava desejando conhecer seu senhor Gregor desde que me falou dele esta manhã.

Enquanto Tom se dirigia à parte dianteira da cabana, Winter girou sobre seus calcanhares e foi atrás dele. Matt acabava de ajudar Megan a descer do cavalo justo quando Tom chegou até ela; deu a volta para que o olhasse, envolveu-a em um quente abraço de avô e deu um beijo na testa.

—Alegra-me ver que sai Meg. Estive esperando que viesse a me visitar. —Recuou com um sorriso cheio de ternura e afastou o cabelo para colocar atrás da orelha — Tenho uma coisa para você.

Rindo, Megan meneou a cabeça.

—Mais bombons não, Tom, estou engordando.

—Nada de bombons. É uma coisa que tenho feito especialmente para você —Separou-se dela, voltou-se para olhar Matt e estendeu a mão — Me chamo Tom, senhor Gregor. Bem-vindo à montanha Bear. É você dono de uma parte de terra muito especial.

Winter conteve o fôlego enquanto os dois homens se olhavam.

—Isso foi o que descobri — Disse Matt, ao tempo que alargava o braço e estreitava a mão de Tom. Deu uma olhada ao diminuto claro e depois voltou a olhá-lo — Embora você deve sabê-lo, pois faz mais de dois anos que vive aqui.

Tom assentiu e se dirigiu à cabana.

—Sim. Megan vem ver sua surpresa. — Deteve-se e olhou para Winter — Não tire os freios. O sol se põe dentro de uma hora, e para então têm que estar no povoado.

—Pensávamos ver o pôr-do-sol do prado de cima — Disse Matt, ainda de pé junto ao cavalo de Megan.

Tom o olhou.

—Quero que as garotas estejam fora do bosque antes do anoitecer.

Matt entrecerrou os olhos.

—Pela pantera?

Nesse momento interveio Winter e, para ouvi-la, Matt a olhou.

—Que pantera? A do quadro de minha galeria? — Meneou a cabeça — Gostava de pintar um felino da selva, nada mais.

—Não é isso o que ouvi no povoado ontem. Corre a voz de que na montanha TarStone viram uma grande pantera negra. — Matt olhou para Tom — Levo uma escopeta envolta no jaquetão.

Winter deu um pulo, sobressaltada.

—Trouxe uma escopeta? Por quê?

Matt a olhou levantando só uma sobrancelha, mas foi Tom quem respondeu. Ao tempo que olhava diretamente para Matt e assentia, disse:

—Porque é um homem inteligente. Embora depois do anoitecer não seja provável que se tenha que lutar com animais de quatro patas, e sim com caçadores furtivos de duas pernas que tentam adiantar-se à temporada de caça — Observou com atenção Matt durante vários segundos — Se quer ver um pôr-do-sol da pradaria, eu o levo lá em cima amanhã pela tarde.

Em silêncio, Matt contemplou seu inquilino, deu uma breve olhada para Winter e depois assentiu olhando para Tom.

—Estarei aqui às três.

Winter se alarmou mais ainda. Que fazia Tom? Não se dava conta de que Matt podia jogá-lo a chutes de sua casa…?

Mas nesse momento relaxou. Possivelmente o que passassem tempo juntos beneficiaria Tom; possivelmente se Matt se dava conta de quão inofensivo era, não importaria que seu amigo vivesse ali no promontório. Caray, ao melhor até considerava uma vantagem adicional ter a alguém vigiando sua terra enquanto ele estava em Nova Iorque.

Sim, possivelmente Tom soubesse perfeitamente o que fazia.

Tom deu a volta e, enquanto Megan ficava junto à porta, entrou na cabana para voltar a sair em seguida com um pequeno objeto nas mãos, enrolado em um tecido. Tanto Winter como Matt se aproximaram para olhar.

—Comecei-o o mês passado, quando voltou, e o terminei justo a semana passada — Disse Tom a Megan; tomou o vulto em uma mão e, devagar, tirou o tecido — Mas esperava que viesse ver-me para lhe dar isso.

Megan abriu os olhos como pratos assim que seu presente ficou ao descoberto e lançou uma rápida olhada para Tom antes de voltar a olhar a figura de madeira. Winter se aproximou mais ainda e, em tom de admiração, disse:

—É precioso…

—Pegue-o, Meg — Disse Tom em voz baixa — Não é tão frágil como parece. Esculpi-o em carvalho: não quebrará.

Por fim Megan alargou a mão e, com cuidado, pegou a escultura de uma ursa de uns trinta centímetros de altura. Depois deu a volta à figura para observá-la em detalhe.

—Huy, tem um filhotinho pego às patas. — Elevou o olhar de novo para o Tom, e Winter viu brilhar lágrimas em seus olhos; Megan voltou a baixar a vista para a mãe ursa — É… É preciosa… E seu filhotinho… está olhando para cima com uma expressão de tal… tal…

A frase de Megan ficou sem terminar quando a garganta fechou de emoção. Tom a terminou por ela.

—A olha com confiança. E, além disso, com amor — Alargou a mão e colocou o cabelo atrás da orelha — Esse filhotinho sabe que sua mãe o ama mais que à vida, e confia em que o protegerá. É um vínculo que começou no útero, Megan.

Megan estreitou à mãe e o filhotinho contra seu peito e, depois de secar uma lágrima fugitiva, ficou nas pontas dos pés e deu ao Tom um beijo na bochecha.

—O… Obrigado — Sussurrou — Eu adorei.

Em voz baixa, Tom disse:

—Ponha junto a sua cabeceira; desse modo de noite, quando dormir, sonhará com seu filhotinho que cresce dentro de você. Os ursos são ferozes protetores, Megan, assim como símbolos de cura. E você — Levantou o queixo para que o olhasse — Você, Megan MacKeage, tem o coração de um urso.

Winter sentiu que enchiam os olhos de lágrimas enquanto cravava a vista na figura apertada contra o peito de sua irmã. Havia visto muitas esculturas de Tom nos dois últimos anos, mas aquela… Aquela eclipsava a todas as demais. A larga cara da mãe ursa mostrava uma expressão ao tempo feroz, carinhosa e orgulhosa ao olhar a seu diminuto e indefeso filhotinho.

Tom deu um tapinha no ombro de Megan e, de repente, voltou-se para Winter com um torcido sorriso.

—Não te darei seu presente até dentro de outros três meses, de modo que nem me peça isso sequer. Além disso — Disse, enlaçando o braço com o dela e levando-a até Bola de Neve — Tem que praticar a paciência.

Mas justo quando se inclinava a entrelaçar os dedos para fazer um degrau, outro par de fortes mãos agarrou Winter pela cintura e a levantou até a sela. Ela só conseguiu dar um gritinho desta vez, e depois se voltou e jogou um olhar assassino a Matt. Tom soltou uma risadinha e se dirigiu para a cabana, meneando a cabeça.

Com um sorriso vitorioso, Matt devolveu a Winter o olhar assassino, deu a volta e tirou a escultura, outra vez envolta, da ainda comovida Megan para guardá-la com cuidado no alforje. Depois se inclinou, entrelaçou os dedos e a ajudou a montar.

Tom saiu da cabana levando o jaquetão de Winter.

—Vão direitos para casa pelo atalho da borda — Ordenou, enquanto passava o jaquetão — Pela manhã cedo estarei em sua galeria para ajustar contas. Vi que a grande escultura do alce se vendeu.

—Uma senhora do Arizona se empenhou em não ir sem ela — Disse Winter — Te juro que obrigou o seu marido a que comprasse ao alce um bilhete de avião para a viagem de volta; nem sequer confiou em que o enviássemos, por medo de que rompesse a galhada…

Tom se aproximou mais e baixou a voz.

—Procurará o modo de fazer chegar o dinheiro desse alce à família Dalton, sem que saibam de onde vem? Quero que esses pirralhos tenham brinquedos sob a árvore este Natal.

—Procurarei o modo de fazê-lo — Respondeu ela em um sussurro.

—Bem — Disse Tom, assentindo — Sam Dalton necessita essa ajuda, mas não tem que parecer caridade.

—Usarei o mesmo método que com os Greeley.

De repente, Tom se voltou para Matt que, já montado, olhava-os com o cenho franzido.

—Vai necessitar que construam uma estrada — Disse Tom — E precisamente conheço o homem ideal para construí-la.

Matt levantou uma sobrancelha.

—Você? — Perguntou.

Tom meneou a cabeça.

—Um cara que se chama Sam Dalton. Faz um par de meses teve um grave acidente na perna, mas a cabeça funciona muito bem. Antes estava na equipe de caminhoneiro da fábrica de papel; Sam sabe de construção.

—Pois irei visitar o Dalton, uma vez que Winter dita onde vou construir.

Tom assentiu e se separou de Bola de Neve.

—Então, em marcha — Disse a Winter — O sol está se pondo.

Mas foi Megan quem saiu primeiro do claro; depois de dizer adeus com a mão a Tom, tomou o atalho que avançava ziguezagueando pelo bosque seguindo a ribeira do lago Pene. Winter ajustou o passo ao de Megan e Matt, e se voltou a olhar justo quando o bosque começava a fechar-se em torno deles. Tom estava de pé no claro, com os braços cruzados sobre o peito e os pés bem plantados, vendo-os partir. Em seguida, Winter deu a volta e cravou a vista nos largos ombros de Matt enquanto, com crescente alarme, pensava na expressão do velho ermitão.

Sim, disse: Tom parecia muito satisfeito de si mesmo.

Chegaram à rua principal de Pene Creek quando o sol poente banhava o céu em um resplendor crepuscular arroxeado e vermelho. Winter deteve bola de Neve diante da galeria e, justo quando desmontava, soou seu telefone celular.

—Olá — Respondeu, enquanto Matt ajudava Megan a desmontar.

—Onde está? — Disse seu pai sem preâmbulos.

—Diante da galeria. Megan, Matt e eu acabamos de chegar ao povoado. Onde estão vocês?

—Na montanha ainda — Disse seu pai — Te ligo para te dizer que vamos passar a noite aqui em cima.

Winter franziu o cenho.

—Ah, sim? Por quê?

Greylen soltou uma risadinha.

—Porque sua mãe quer.

—Mas em teoria esta noite vai descer a zero grau, e não levam material de acampamento.

Depois de um segundo de indecisão ao outro extremo do telefone, com ironia e em voz baixa, seu pai disse:

—Parece-me que ainda me lembro de como manter quente a minha esposa.

Apesar da brincadeira, Winter ouviu a tensão que havia na voz de seu pai, e seu cenho se acentuou.

—Estou segura de que sim; só me surpreendeu nada mais. Está tudo bem? —Perguntou — Posso falar com mamãe?

Outro instante, mais longo, de indecisão.

—Não — Disse seu pai em voz baixa — Está tirando uma soneca.

—Mas…

—Só te liguei para te dizer que ficamos aqui esta noite — A interrompeu Grei — Assim não se preocupe. Voltaremos amanhã. Passa bem a chave esta noite, e se necessitarem algo, chamem o Robbie.

—Mas…

—Até manhã, neném — Disse ele docemente, interrompendo-a outra vez.

De repente a linha ficou muda, e Winter ficou com o olhar cravado no diminuto telefone que tinha na mão.

—Era papai? — Perguntou Megan — O que queria?

—Ficam lá em cima na montanha esta noite — Disse Winter, ainda com o cenho franzido — Diz que foi ideia de mamãe, mas não quis me deixar falar com ela porque diz que estava tirando uma soneca… Mas estou segura de que a ouvi ao fundo, e parecia que estivesse… Soluçando ou algo assim.

—Soluçando? — Repetiu Megan, aproximando-se mais — Está segura de que não era um animal o que ouviu? Um esquilo, possivelmente? Ou o vento?

Piscando, Winter olhou a sua irmã e depois encolheu os ombros.

—Ao melhor sim, suponho. Mas não tinham planejado passar a noite ali em cima, e não têm material. E, além disso, quando partiram esta tarde, papai estava… Bom, parecia preocupado; como se algo o incomodasse.

—Passou um pouco da temporada de pernoitar ao ar livre, não? — Perguntou Matt.

Megan se voltou para ele.

—A verdade é que não — Disse — Para nossa família não. Estamos acostumados a passar a noite ao ar livre com toda espécie de tempo.

Matt assentiu embora desse a impressão de que seguia preocupando a evidente inquietação de Winter e Megan. De repente sorriu.

—Então, senhoras, suponho que não têm nada que fazer esta noite. Por que não as levo para jantar as duas ao complexo turístico?

Imediatamente, Megan meneou a cabeça.

—Obrigado, mas esta noite vou ficar de babá… — Olhou por trás de Matt e deixou ver um amplo sorriso — E aqui está meu chofer já.

Winter se voltou bem a tempo para que a levantassem em um forte abraço.

—Olá, neném. Esteve por aí pintando quadros bonitos hoje?

Winter só pôde resmungar algo no peito que tinha pego à cara. Seu atacante riu, deu-lhe um beijo na testa e, depois de soltá-la, voltou-se para Matt.

—Robbie MacBain — Disse, alargando a mão — Lhe mostraram estas duas bandidas a montanha TarStone em uma visita privada?

Enquanto separava da bochecha uma mecha solta de cabelo, Winter ficou quieta, alarmada pela expressão com que Matt olhava fixamente Robbie. Que diabos estava acontecendo? Matt Gregor parecia furioso.

Sem mover-se, Robbie alargou a outra mão e puxou Winter para abraçá-la outra vez em atitude possessiva.

—Ouvi que oferecia as minhas garotas as levar a jantar fora esta noite?

Winter passou a mão por debaixo do jaquetão e deu um beliscão bastante forte no flanco, justo por cima do cinturão. Robbie nem se alterou, mas sim que tirou quase todo o ar dos pulmões de um apertão.

—Deveria lhe advertir que sair com ela não vai sair barato — Prosseguiu Robbie ainda com a mão estendida, ainda esperando que Matt a estreitasse — Talvez seja diminuta, mas minha prima tem o apetite de um alce.

De repente, Matt Gregor relaxou os ombros; por fim alargou a mão e estreitou com firmeza a de Robbie, ao tempo que seus olhos recuperavam seu quente tom de trigal amadurecido.

—Matt Gregor — Disse — E me parece que posso me permitir o luxo de dar de comer.

Winter se soltou de um meneio e se afastou enquanto tentava decidir se o que acabava de acontecer era bom ou mau. De verdade estava Matt ciumento? E de verdade o tinha provocado Robbie?

Caramba, os homens eram desconcertantes.

—Megan e Winter me mostraram minha terra — Prosseguiu Matt — Sou o dono da montanha Bear, e encarreguei Winter que me ajude a procurar um lugar onde construir.

Robbie cruzou os braços e observou atentamente Matt.

—Conheceu o Tom o Falador? — Perguntou em voz baixa.

Matt o observou com atenção a sua vez.

—Tom vai me levar à montanha Bear amanhã pela tarde para ver o pôr-do-sol do prado.

Nesse momento todos olharam para a galeria de Winter, porque a porta se abriu e Kate, a avó de Robbie, saiu à calçada. A velha se inclinou para colocar a chave na fechadura, e Winter se apressou a ir junto a ela.

—Me dê, deixa que o eu faça, avó Katie — Disse — Que tal foram as vendas hoje?

Kate se endireitou e passou a chave.

—Disparadas: vendi o quadro da mãe cerva e seus cervos que tinha pendurado na vitrine, embora vão esperar até manhã para recolhê-lo porque querem conhecer a artista. E além se vendeu uma escultura de Tom: o lobo de pé no penhasco, uivando à lua — Se inclinou mais perto e baixou a voz — Acredito que tinha um preço muito baixo, Winter: podia ter conseguido o dobro. É uma peça muito elaborada.

Winter, que comprovava o trinco para assegurar-se de que tinha fechado, sorriu.

—Os preços os põem Tom — Explicou.

Kate meneou a cabeça.

—Então tem que falar com o Tom; virtualmente está dando de presente suas obras.

Winter agarrou bem o braço de Kate e a conduziu até onde estavam Robbie, Megan e Matt.

—Avó Katie, quer te apresentar Matt Gregor. Comprou Observadores da lua e Pelos cabelos… De uma lebre.

Matt alargou a mão para a frágil mão que Kate estendia e a estreitou com suavidade.

—Senhorita Katie… — Disse com um meio sorriso e uma cortês inclinação de cabeça.

As bochechas de Kate avermelharam enquanto seus olhos brilhavam de regozijo.

—Me chame avó Katie; pelo visto sou a avó de todo o mundo por aqui… —Disse — Encantada de conhecê-lo, senhor Gregor. Sabe reconhecer a beleza: Observadores da lua é um de meus preferidos.

—Sim sei apreciar as coisas formosas — Disse Matt; por um instante seus olhos se fundiram com os de Winter antes de voltar a olhar a Kate — E, por favor, me chame Matt. Quero agradecer que tenha substituído Megan esta tarde para que ela nos acompanhasse à montanha Bear.

O rubor de Kate se acentuou enquanto ela recusava os agradecimentos com um gesto da mão.

—Foi um prazer. A minha idade, uma mulher está desejando ser útil.

—Mamãe te espera para jantar, avó — Disse Robbie. Aproximou-se e enlaçou o braço de Kate; depois olhou para Megan — Preparada para praticar o de ser mamãe, Meg? É provável que o pequeno Angus durma toda a noite, mas Hamish está aprendendo a usar o urinol e ainda resiste a deitar-se. E além Nathan e Nora têm um filme e contam comer pipocas…

Ao ver que sua irmã sorria de ilusão, Winter não pôde evitar sorrir. O pequeno Angus era o filho de dez semanas de Robbie e Catherine, e Hamish, um diabo de dois anos. Depois estavam os dois filhos maiores de Catherine: Nathan, de onze anos, e Nora, de nove. Com Robbie e Cat também viviam dois meninos em acolhida, mas esses adolescentes tinham seus próprios planos para a noite… Ou Catherine ainda não estava pronta para deixar ao recém-nascido em suas mãos.

—Acredito que saberei dirigir a sua equipe — Disse Megan — Não será pior que fazer de babá de uma turma de estudantes universitários que contam ninhos de gansos do Canadá na tundra.

Robbie assentiu com outro sorriso.

—Ao melhor Gunter e Emily passam para fazer uma visita. Gunter me disse que tem uma pele de serpente que quer mostrar a Nora para que a identifique.

Gunter era um dos meninos que Robbie MacBain tinha tido em acolhida, que já estava casado e trabalhava na empresa florestal de Robbie. Gunter e Emily esperavam seu primeiro filho para a primavera.

—Robbie, falou com papai hoje? — Perguntou Winter — Ou com o Pai Daar?

—Não, por quê?

Winter encolheu os ombros.

—Por nada. É que desde que tornou de ver o Daar esta manhã, papai esteve estranho. Levou a mamãe acima da montanha para um almoço campestre, e acaba de me ligar para dizer que vão passar ali à noite… — Voltou encolher os ombros, tentando descartar sua inquietação — Parecia… Aborrecido, acredito; possivelmente, inclusive zangado. Só pensava se Daar não haverá dito algo que o incomode.

Com suavidade, Robbie deu um toquezinho na ponta do nariz.

—Daar sempre está incomodando Greylen, neném. Provavelmente seu pai quer ter a sua mãe um momento para ele, nada mais. Venha, avozinha, vamos levá-la para casa — Voltou a pegar o braço de Kate e olhou a Megan — Mais vale que te venha comigo já. Cat pôs um forro na mesa, mas assim que se sente, ela e eu vamos a nossa mesa particular, reservada para jantar no Crooked Antler de Greenville.

Ao passar por diante dos cavalos, que esperavam com paciência, deteve-se e se voltou a olhar a Winter.

—Não terá problema para levar de volta o velho Gorducho?

Com um gesto da mão, Winter indicou que partisse.

—Nenhum problema… Caso que possa despertá-lo.

Robbie olhou Matt.

—Quando levar Megan a casa, é provável que fique conversando com Winter um pouco. Conto com que será mais ou menos às onze.

Pelo visto Matt recebeu a mensagem de Robbie alto e claro, porque se limitou a assentir com a cabeça.

Winter conteve um gemido. Ao advertir a Matt que estaria controlando-a, Robbie agia como se ela tivesse dezesseis anos! Ai, pelo amor de…

Desta vez estava quase preparada quando as mãos de Matt rodearam a cintura e a levantaram até o lombo de Bola de Neve. Winter agarrou as rédeas e voltou Bola de Neve para o adormecido cavalo de Megan, mas Matt se adiantou: apressou-se a montar ele mesmo e agarrou as rédeas de Gorducho.

Winter seguiu sem olhá-lo; maldição estava muito envergonhada… Ou melhor, só tão furiosa para ficar a soltar palavrões de verdade. Os homens de sua vida começavam a tirar a de gonzo, entre eles o próprio Matheson Gregor… Que, por certo, teve que ficar ao trote para alcançá-la.

—Observei que no complexo turístico há um bar com uma sala de jantar e, além disso, um restaurante — Disse Matt — Esta noite quer um jantar em toda regra ou um jantar relaxado?

O que queria era não ir a nenhum lugar.

Matt alargou a mão e agarrou as rédeas de Bola de Neve.

—Não ocorra sequer dizer que não, Winter — Disse em voz baixa — Vai fazer falta alguém maior que seu primo para me afugentar.

Winter sorriu enquanto um calafrio de alerta esticava o estômago.

—E toda uma família de homens corpulentos? — Perguntou — Tenho todo um exército de tios e primos, e nenhum só mede menos de dois metros.

Matt soltou as rédeas de Bola de Neve e de novo pôs-se a andar para Ganso, com Gorducho a reboque.

—Não seria o primeiro exército ao que enfrento e, provavelmente, tampouco o último.

Winter esporeou a Bola de Neve para alcançá-lo e perguntou:

—Exatamente em que você trabalha?

Matt deu uma olhada quando ela esteve a seu lado outra vez; seu desafiante olhar refletia as cores do ocaso outonal, cada vez mais fechado.

—Jante comigo esta noite e o contarei — Respondeu.

Winter saiu da rua principal e tomou o atalho do bosque que ia até TarStone, o qual fez que o mundo que os rodeava se obscurecesse até fazer-se quase de noite.

—Certo — Disse por fim — O verei na sala de jantar do bar às oito.

—Não — Repôs Matt com suave autoridade a suas costas — Passarei por sua casa as oito e iremos caminhando juntos.

Winter suspirou e fez o resto do caminho em silêncio, sem deixar de olhar o bosque, sabendo de sobra que Gesader rondava nas sombras como durante toda a excursão à montanha Bear.

Justo o que necessitava: outro varão muito protetor, assegurando-se de que ela morresse virgem!

Matt parou na ponte levadiça de Gù Brath e ouviu correr a água que passava por debaixo enquanto contemplava a grande porta de carvalho maciço, sem janela, que tinha diante. Sentia-se como um cavalheiro tentando cortejar uma princesa; tinha riqueza e posição social… Só faltava uma armadura.

Isso, e um reino ao que levá-la.

Claro que talvez servia a montanha Bear… Embora gostaria que não estivesse tão perto daquele exército de altos tios e primos que tinha Winter. Mais que marido e pai de quatro filhos pequenos, Robbie MacBain parecia um guerreiro, e além seu modo de comportar-se indicava que estava disposto a cumprir uma nada sutil advertência daquela tarde.

Por outro lado, Matt não sabia resistir a uma provocação.

E, certamente, Winter MacKeage era uma provocação. A primeira vez que a viu na galeria custou acreditar que nenhum jovem embevecido tivesse jogado mão ainda… Mas depois de passar a tarde com ela, começava a pensar que ao melhor sim que fazia falta uma armadura para aproximar-se daquela distante duendezinha do bosque o suficiente para beijá-la.

Winter era um fascinante paradoxo feita de beleza, inteligência e suscetível independência. E, além disso, como seu primo MacBain, também tinha uma nervura protetora de um quilômetro de largura: estava decidida a proteger o velho ermitão e também se mostrava muito protetora com sua irmã. Em resumo, Matt suspeitava que Winter fosse tão temível como seu primo o guerreiro, embora empregasse meios diferentes para respaldar suas bravatas.

Com um sorriso de espera pela velada que o aguardava, Matt alargou por fim a mão e bateu com firmeza a aldrava de ferro da porta. Seu sorriso se ampliou mais ainda quando, antes de afastar sequer a mão, de repente a porta se abriu.

Então elevou uma sobrancelha e disse com ironia:

—E, além disso, é você pontual também.

—Você disse às oito.

—Mas, segundo minha experiência, às mulheres gosta de atrasar-se para não parecerem muito ansiosas.

Winter se limitou a cravar a vista nele, perplexa.

—Tenho fome — Disse por fim.

Matt fez uma leve inclinação de cabeça e estendeu a mão, só para ver se ela a agarrava.

—Então acredito que mais vale que dê de comer. — Com a outra mão deu um tapinha na lapela — Trouxe o cartão de platina para pagar a imensa conta que vai você a acumular.

Como suspeitava, sua provocação fez que ela levantasse o queixo e aceitasse sua mão quase de como um tapa. Matt fechou os dedos em torno de sua delicada mão, alargou o braço para fechar a porta de um puxão e a conduziu até o outro lado da ponte. E, apesar dos discretos esforços de Winter por soltar-se, não a soltou quando estiveram em terra firme.

Ao final, resignada pelo visto sua sorte de ir agarrada da mão, ela ficou a caminhar junto a ele.

—Surpreende-me você — Disse Matt.

—Que o surpreendo como?

—Não se veste como a artista que pintou esses quadros. — Guardou seu amplo sorriso ao se dar conta de que Winter tinha o carrancudo olhar cravado no atalho iluminado pela lua, e se dispôs a esclarecer suas palavras — Salvo pelo cabelo.

Em um rápido gesto, elevou a mão com que tinha a agarrada a seu justo o suficiente para roçar a cascata de soltos cachos que chegavam à cintura.

—Em contraposição a que? — Perguntou ela com ingenuidade — Como se vestiria a artista que pintou meus quadros?

Matt agitou a mão livre no ar.

—Como um modo que tentasse personificar seus quadros: cheia de colorido, misteriosa, muito espiritual… Está você preciosa esta noite, Winter. Sobre tudo eu gosto que não leves saltos de dez centímetros em uma tentativa de ficar ao mesmo nível; isso me indica que se sente cômoda não só consigo mesma, e sim comigo. E, além disso, leva calças, não saia, e isso também me indica que se sente segura de sua feminilidade.

Matt a viu olhar-se e de repente Winter deixou de caminhar e o olhou; uma vez mais, em sua cara banhada pela lua havia uma expressão de perplexidade.

—Sempre analisa as pessoas que convida para jantar?

—Só quando trato de distraí-las.

—Está tentando me distrair? Do que?

Ele sorriu.

—De minhas intenções de beijá-la esta noite. Quer que nos tiremos isso de cima já, ou gostaria de passar a noite saboreando a perspectiva?

Ela abriu a boca, mas não emitiu nem um som enquanto o olhava piscando. Embora Matt se alegrasse ao ver que duas manchas de cor obscureciam as bochechas.

Tinha pensado esperar e teria seguido com seu plano… Mas naquele instante a diminuta duendezinha do bosque lambeu os lábios, nervosa. Então Matt soltou a mão e, com delicadeza, tomou na sua aquela face de formosura deliciosa.

—Parece-me que já — Sussurrou, ao tempo que se agachava e apoiava com suavidade os lábios nos dela.

Em seguida umas mãos pequenas e fortes rodearam os pulsos, mas não o afastaram nem puxaram para trás; em vez disso Winter ficou absolutamente quieta, como se pusesse à prova as intenções dele… Ou as suas.

Ela tinha sabor de hortelã, e quando Matt fez mais intenso o contato, inclinando a cabeça e abrindo os lábios, o aroma de rosas de seu cabelo o rodeou. Empapou-se de seu fresco e maravilhoso sabor, e depois se viu recompensado… E encantado, com sua resposta.

A princípio, Winter vacilou, mostrou-se inclusive tímida. Mas depois Matt sentiu que o puxão dos pulsos se afrouxava e os músculos do pescoço se relaxavam, ao tempo que ela fazia um muito leve movimento para ele e abria também os lábios.

E foi então quando provou pela primeira vez aquela energia que tinha visto em seus quadros; uma energia que vibrou por seu corpo com a força de uma paixão embriagadora.

Sim, sem dúvida estava provando a doce promessa da magia de Winter.

Winter acreditou que ia explodir. Nossa com a química imprevisível… Se as correntes de eletricidade que a atravessavam não a fizessem desmaiar, ia prender em chamas. Matheson Gregor beijava como um homem que não tivesse intenção de parar até obter sua absoluta rendição. Não era exigente nem agressivo; beijava… Com uma delicadeza entristecedora.

Winter se deu conta imediatamente de que aí morava o perigo.

E é que podia esquecer perfeitamente que ao tratar com o Matt tinha que proceder com prudência; que entregar-se a ele às cegas talvez levasse, muito depressa, até um lugar onde não estava preparada para ir.

Ai, mas era tão bom… Seu calor a rodeava a fogo lento com uma força que a chamava a aproximar-se só um pouquinho mais, a abrir-se só um pouquinho mais às sensações que se agitavam em seu interior…

Como se agissem por vontade própria, suas mãos soltaram os pulsos e, devagar, entraram em seu aberto jaquetão e rodearam a cintura, colocando-a mais em seu abraço. Ele respondeu soltando a cabeça, abraçando com suavidade os ombros e puxando-a em um gesto mais possessivo, enquanto movia a boca sobre a sua.

E embora fosse ela quem tinha iniciado a nova intimidade, Winter sentiu o primeiro arrebatamento de pânico. Matt era muito para ela. Tinha beijado a muitos meninos, mas de repente, comparados com aquele príncipe, pareciam sapos. Talvez seu corpo estivesse disposto, e caramba, até seu coração galopava de prazer, mas sua mente… Um canto de sua mente que ainda funcionava dizia que era preferível sair daquela confusão antes que fosse muito tarde.

Por fim Winter desfez o beijo, mas, em vez de afastar-se, afundou a face em sua camisa; não podia olhá-lo… Pelo menos até que esfriassem as bochechas e o coração deixasse de palpitar rapidamente.

O peito de Matt se alargou quando este respirou fundo. Com um grunhido de regozijo, tomou a cabeça com as mãos.

—Decididamente, me alegro de não ter esperado — Pôs um dedo sob o queixo e levantou a face para que o olhasse — Você é preciosa, Winter. Por favor, não fique tão tímida comigo. Sinto-me atraído por você, e é razoável esperar que essa atração me levasse a beijá-la.

Winter se sentia absolutamente incapaz de responder. Matt soltou outra suave risada e deu um beijo na testa; depois a soltou, voltou a agarrar a mão e, pelo atalho sombreado pela lua, pôs-se a andar com ela para o hotel.

—Bom — Disse como quem não quer a coisa — Acredita que o prado é um bom lugar para que construa minha casa?

Winter pensou que um prado na China seria muito melhor ainda.

—Certamente, tem tudo o que você procura — Disse orgulhosa de ter recuperado a fala e de soar quase normal. Deu-se conta de que ele a olhava, mas não afastou a vista do atalho que tinha diante e tentou não fazer caso do calor da mão que rodeava a sua — Embora sempre pensei que viver a um tiro de pedra da água era tão atraente como desfrutar de uma esplêndida vista.

Sim. Era agradável. Aquele homem beijava como um príncipe, mas era maravilhosamente cômodo estar com ele. Suas pobres e dispersas emoções ricocheteavam entre desejar beijá-lo outra vez e desejar aconchegar em seu quente abraço, sem mais.

Condenada química…

Deu a impressão de que ele tinha que pensar até que por fim disse:

—Viver sobre a água sim que tem certo encanto, mas é uma perspectiva tão limitada… Lá em cima no prado se tem a sensação de… Bom, do grande que é o mundo.

—Sim — Concordou Winter; por fim seus nervos foram acalmando-se à medida que se aproximavam do hotel — Recorda a um quão insignificantes somos em realidade no universo.

Matt soltou uma risada; sem reduzir a marcha apertou a mão enquanto a levava aos lábios e beijava os dedos.

—Eu prefiro pensar que temos maior importância — Disse, ao tempo que entravam sob a marquise do hotel — Se não, qual é o sentido de que estejamos aqui?

Piscando, Winter parou um segundo e olhou Matt enquanto abria a porta do vestíbulo para que passasse; seu sorriso era cordial e autêntico… E, além disso, quando estava contente, cortava a respiração. Por fim entrou no vestíbulo.

—O sentido é que temos que procurar o sentido. Todos vamos a uma viagem coletiva — Prosseguiu, quando a longa e solta perna de Matt voltou a levá-lo a seu lado — Mas, individualmente, só somos sussurros em um universo superpovoado —Para explicá-lo deteve para assinalar com um gesto o mural que tinha pintado de TarStone no inverno — Por isso os esquiadores não são mais que simples pontos de pintura… E por isso o próprio complexo turístico só necessitou umas quantas pinceladas. Comparados com a energia intemporal, enorme, que está latente no granito, a terra e as árvores da montanha, as pessoas só são como bichinhos que se aproveitam da energia de TarStone.

—Fala como se a montanha estivesse viva — Disse ele em voz baixa enquanto observava com atenção o mural. Com olhos sombrios e enigmáticos, olhou-a ao tempo que levantava uma sobrancelha em gesto de curiosidade — Está?

—Sim, está muito viva — Disse ela igual de baixo — Quando um se estende de barriga para baixo sobre o granito com os olhos fechados, sente a suave respiração da montanha.

—A pedra é algo inerte, Winter — Alegou ele — Não respira, e muito menos vive ou morre. Só é matéria.

Ela inclinou a cabeça.

—Não sentiu o poderoso peso da montanha Bear quando subiu a aquela rocha para almoçar? — Perguntou — Não o invadiu uma sensação de paz? Durante esses poucos instantes, não sentiu que formava parte de algo tão vivo como você?

—Isso é o que ocorre quando se senta em seu bosque a pintar? Recebe a sensação de formar parte de tudo, de ser um com os animais, as rochas e as árvores?

—Sim — Disse ela sem mais.

Nesse momento passou um grupo de pessoas. Ele tomou pelos ombros e se aproximou dela; seu sombrio e intenso olhar ficou fundido com o seu.

—Mostra-me isso, Winter? Quer me levar com você a próxima vez que pinte para ver se eu a sinto também?

Sem pensar sequer, Winter alargou a mão e a pôs no peito.

—Mas é que você a sente, Matt. Eu não tenho nada especial; qualquer um sente a energia só com que se pare o tempo suficiente para dar-se conta.

—Então amanhã. Subiremos a meu prado, sentaremo-nos em uma rocha e escutaremos juntos.

—Amanhã vou ver Tom na galeria pela manhã — Disse ela — E você vai vê-lo pela tarde.

Foi baixar a mão, mas Matt a impediu de cobrindo-a com a sua.

—Então quando?

—Tom a mostrará quando forem ver o pôr-do-sol. Ele é tão consciente da energia como eu, Matt, só tem que olhar a escultura que fez a Megan para vê-lo.

Matt apertou a mão mais firmemente contra seu peito.

—Não quero Tom; quero você.

Justo nesse instante se produziu um forte alvoroço na parte dianteira do vestíbulo. Winter se voltou com o cenho franzido… E de repente deu um grito afogado ao ver que o velho sacerdote abria caminho a empurrões e dando pauladas por entre um grupo de pessoas reunidas junto à porta.

—Pai Daar…

—Winter! — Gritou Daar enquanto passava correndo pela frente do recepcionista que tentava interceptá-lo — Tenho que falar com você!

Winter foi para ele, e ao chegar a seu lado disse ao recepcionista:

—Está tudo bem, John; já o tenho — Depois, em tom tranquilo, dirigiu-se ao velho enquanto punha uma mão no braço com que sustentava a bengala para que deixasse de agitá-la — Pai, o que aconteceu?

Com a face ruborizada de preocupação, e sem deixar de esquadrinhar o vestíbulo, Daar perguntou com impaciência:

—Onde está Greylen? Tenho que falar com seu pai — De novo voltou seus desesperados olhos para ela.

Com movimentos suaves, pouco a pouco Winter foi afastando-se com ele de onde estavam os hóspedes.

—Não está aqui, Pai — Disse — Esta noite ele e minha mãe estão de acampamento na montanha.

Daar se afastou e golpeou o chão com a bengala.

—Necessito-o agora! — Espetou, zangado — Necessito de Greylen… Ou Robbie. Onde diabos está MacBain? Isto é uma crise — Disse com muito esforço, meneando a cabeça — Os necessito agora.

—Posso ser de ajuda, pai? — Perguntou Matt de trás de Winter.

—Quem diabos é você? — Resmungou Daar, dando um olhar feroz além de Winter. De repente abriu muito os olhos e assinalou Matt enquanto a olhava; sua voz se transformou em um grito — Vai sair com ele? — Furioso, voltou a golpear o chão com a bengala — Você não tem que sair com ninguém!

Winter se interpôs entre os dois e pegou Daar pelos braços.

—Tem que se acalmar— Disse em voz baixa — Me diga o que aconteceu e tentarei de ajudá-lo.

Embora agarrava os antebraços, Daar começou a retorcer as mãos e a bengala bateu na canela de Winter.

—É minha árvore — Sussurrou ele com voz áspera — Alguém matou minha árvore… Tenho que falar com Robbie e com Greylen. Têm que me ajudar.

Por um instante, Winter conteve a respiração. Olhou para Matt por cima do ombro e disse:

—Perdoa-nos um momento? Só o tempo de tranquilizá-lo?

Embora era evidente que estava preocupado, Matt assentiu e recuou uns quantos passos. Winter o agradeceu com um sorriso e olhou a Daar.

—O que quer dizer com o de que alguém matou sua árvore? O pinheiro?

Daar assentiu com energia.

—Sim. Cortaram-no limpamente a uns dez metros de altura… Toda a copa desapareceu — Nesse momento se soltou e segurou forte os braços de Winter… Com o que desta vez deu um paulada na coxa — E além não encontro a copa, roubaram-na. Necessito que Robbie a encontre!

Winter se soltou de um meneio e acariciou os braços com gesto tranquilizador.

—Robbie o ajudará, pai. Assim que seja de dia, tanto Robbie como meu pai começarão a procurar a copa de sua árvore. Deixe que o leve ao Gù Brath, e quando Robbie volte de jantar com Cat, contaremo-lhe o que aconteceu e ele saberá o que fazer.

—Não — Resmungou Daar — Tenho que ir para casa. Tenho que estar lá na montanha. Vá procurar Robbie a seu jantar e diga que venha para ver-me agora mesmo.

—Esta noite não pode fazer-se nada… — Argumentou Winter — E além não penso deixar que você volte caminhando sozinho — Acrescentou, pensando nos dois espadachins de que tinha falado Tom — Robbie voltará dentro de umas horas. Até então, chamarei o meu pai pelo celular e direi o que ocorreu.

—Já o tentei! — Espetou Daar, zangado — Parei em Gù Brath e o chamei de seu telefone, mas só encontrei a uma insensata que queria que eu deixasse uma mensagem. Não quis me dizer onde está Greylen.

Winter não pôde evitar sorrir.

—Essa senhora é uma gravação, pai; é provável que meu pai tenha desligado telefone — Deu a volta e o pegou pelo braço para conduzi-lo para a porta do vestíbulo — Vamos. Farei uma boa xícara de chá quente e darei umas bolachas enquanto esperamos Robbie.

Ele se soltou.

—Quero ir a casa.

—Certo — Disse Winter com voz suave, ao tempo que voltava a levá-lo com cuidado para a porta — Pegarei o carro e o levarei a casa.

Nesse momento, Matt os rodeou e abriu a porta para que saíssem.

—Eu dirijo — Disse — Vamos pegar minha caminhonete, está no estacionamento.

Winter olhou piscando para Matt. Meu Deus esqueceu-se dele… Quando se dispunha a dizer que não tinha que incomodar-se, a expressão de seus olhos fez que fechasse a boca de repente sem pronunciar palavra.

Matt sorriu.

—Esperem aqui enquanto trago a caminhonete.

—Quero que chame o Robbie — Interveio Daar enquanto jogava um olhar feroz primeiro a Matt e depois a Winter — Quero MacBain.

—Esta é a primeira noite que Robbie e Catherine saem desde que nasceu Angus — Disse Winter em tom suave, mas firme — Não vamos estragar sua noite quando, de todos os modos, até que seja de dia não se pode fazer nada. Robbie irá ver você assim que chegue a casa.

Daar assinalou a Matt.

—A ele não o necessitamos.

—Você me necessita se esta noite quer voltar para sua casa — Disse Matt — Porque Winter não vai por essa montanha só de noite.

Daar levantou o queixo com seus olhos de cristal azul cheios de desafio.

—Winter leva indo por essa montanha de noite desde que tinha dez anos —Disse — A conhece melhor que ninguém.

—Entretanto, ou se vem em minha caminhonete, ou janta você conosco aqui enquanto espera MacBain.

Daar dirigiu seu olhar assassino a Winter.

—Desde quando deixa que um homem te diga o que tem que fazer?

—Desde que aceitou jantar comigo esta noite — Disse Matt antes que ela pudesse responder; o sorriso cortês que tinha estado empregando com Daar se encheu de regozijo ao olhar a Winter — Agora mesmo volto.

Disse estas palavras, deu uma corrida até o estacionamento.

Daar olhou para Winter meneando a cabeça e murmurou:

—Bom, nunca… Não deveria sair com esse intrometido — De repente elevou a voz — Você não deveria sair com ninguém!

—Não, talvez deveria ir correndo a me colocar em um convento…

—Sim… — Daar inclinou a cabeça, pensativo —. Isso estaria bem.

Winter o olhou franzindo o cenho.

—Era uma brincadeira, pai — Deu um tapinha no braço e baixou a voz — Por favor, acalme-se. Tudo vai sair bem. Robbie descobrirá o que aconteceu a sua árvore.

Daar baixou o olhar.

—Não posso acreditar que alguém tenha cortado meu pinheiro… — Disse entre dentes; depois elevou a vista para olhá-la — Não tocaram nenhuma das árvores ao redor. Tinha-o escondido em um grupo de vários pinheiros mais, e é o único que cortaram… — De repente abriu muito os olhos, deu um passo atrás e conteve a respiração — Greylen… Ele destruiu minha árvore!

—Meu pai? — Disse Winter com um sussurrado chiado; imediatamente meneou a cabeça — Ele não o faria, pai. Conhece a importância desse pinheiro e não se atreveria a machucá-lo.

Daar a olhou com o cenho franzido; notava-se que estava pensando com frenesi.

—Faria-o se tentasse proteger a… Bem… A alguém. Greylen se atreveria a tudo. Por isso não encontro esse vilão esta noite… — Disse em tom crispado, enquanto olhava por volta da cúpula e golpeava o chão com a bengala — Agora mesmo provavelmente está lá encima com sua mãe, queimando a copa.

—Pense pai — Disse Winter — Por que ia cortar a árvore a dez metros do chão? Se meu pai queria matá-lo, o teria cortado pelo toco.

Daar a olhou enquanto se esfregava a curta barba branca com o punho da bengala.

—Sim… — Disse em voz baixa, com os olhos entrecerrados, enquanto pensava — Isso já tinha pensado.

Uma grande caminhonete negra entrou sob a marquise e se deteve junto a Winter e a Daar. Dela saiu Matt, que rodeou a parte dianteira e abriu a porta traseira.

—Vamos levá-lo para casa, pai — Disse, alargando a mão para ajudar Daar.

Daar voltou a golpear o chão com a bengala.

—Eu vou na frente.

—Na parte dianteira só há dois assentos anatômicos — Explicou Matt com paciência — E como Winter tem que me indicar o caminho, só ficam o assento traseiro ou a carroceria.

—Antes as pessoas respeitavam aos sacerdotes… — Disse Daar entre dentes, enquanto por fim se metia no assento traseiro com ajuda de Matt.

Matt passou o cinto de segurança.

—Antes os sacerdotes eram servidores piedosos... — Replicou com uma risadinha —… Ou ao menos isso ouvi.

Daar o olhou com os olhos entrecerrados; estava claro que se sentia ofendido.

—É um homem ímpio, senhor… — De repente deu uma olhada a Winter — Nem sequer apresentou como é devido, garota.

—Pai — Disse Winter com um sorriso — Apresento a Matt Gregor. É o dono da montanha Bear e vai construir uma casa ali. Matt apresento-lhe o Pai Daar… Bem… Um velho amigo da família. Vive em TarStone.

Matt fez uma leve e cortês inclinação de cabeça.

—Pai Daar… — Disse.

—Gregor… — Repetiu Daar em voz baixa enquanto o observava com atenção—. Me parece familiar, agora que me acalmei o suficiente para te olhar. De onde é?

Matt encolheu os ombros.

—Daqui e de lá… Nova Iorque foi meu último lar.

A porta que sustentava Matt se moveu quando uma forte rajada de vento soprou sob a descoberta marquise, sacudindo-os a eles e à caminhonete em meio de um torvelinho de folhas secas. Winter olhou para a cúpula e viu que a lua aparecia atrás de um banco de escuras e agitadas nuvens. Depois olhou para Matt.

—Deve aproximar uma tempestade.

—Sim, das boas — Interveio Daar, que alargou a mão e pegou a porta que Matt continuava agarrando — Quero ir para casa.

Acompanhou suas palavras fechando de uma portada.

Matt se voltou para Winter com um torcido sorriso.

—Tem uns amigos muito pitorescos — Disse — Primeiro Tom o Falador e agora o Pai Daar…

—Ouça, eu não escolho meus vizinhos.

Matt abriu a porta do passageiro e, antes que ela pusesse o pé no estribo para entrar, levantou-a até pô-la no assento dianteiro. Winter nem sequer gritou desta vez, limitou-se a dirigir um sorriso enquanto ele fechava a porta com suavidade.

Matt rodeou a frente da caminhonete e ficou atrás do volante.

—Por onde? — Perguntou enquanto alargava a mão e terminava de fechar o cinto de Winter — Para o povoado ou subindo direto pela pista de esqui?

—Subimos até além de Gù Brath pelo mesmo caminho que tomamos esta tarde — Disse ela enquanto ele fechava seu cinto — E depois giramos à direita por outra velha pista florestal que está a três quilômetros; ali é onde o caminho fica acidentado e íngreme de verdade. Alegro-me de que tenha ocorrido comprar uma caminhonete com tração às quatro rodas.

Ele colocou uma marcha, lançou um rápido sorriso e ficou em caminho para o Gù Brath enquanto recordava:

—Sou dono de uma montanha… — Se dirigiu ao Daar por cima do ombro — Então, pai, ouvi que destruíram um pinheiro? Devia ser especial para que você esteja tão aborrecido. Era para Natal? — Saiu da estrada asfaltada e entrou na de terra — Não é um pouco cedo para que alguém roube uma árvore de Natal?

—Não é uma árvore de Natal — Disse Daar — É… Eu… Bem… Estou estudando a genética dos pinheiros brancos, e ia recolher as pinhas pelas sementes. Mas ontem à noite alguém lhe cortou a copa.

Winter ficou impressionada: a ela não teria ocorrido um pretexto melhor, embora não se surpreendeu a explicação, tendo em conta todo o tempo que Daar passava na exploração florestal de Robbie. Sempre estava pedindo que o levassem de carro e fazendo perguntas sobre corte raso e rebroto; notava-se que se sentia cômodo contando aquela mentira.

—Mas por que ia alguém querer roubar as pinhas? — Perguntou Matt — Essa árvore é um híbrido que desenvolveu você?

—É… Era… É…

Winter se deu conta de que talvez Daar não conhecesse uma palavra tão moderna, e então se apressou a dizer:

—Não se alterou geneticamente nem nada. Só é uma árvore de semeia para madeira, que se deu que forma natural. Os lenhadores sempre procuram árvores com troncos grossos e muito retos, porque saem madeiras perfeitas para a construção. Daar leva vários anos observando esta árvore em concreto e esperava dar as sementes a meu primo. Robbie é dono de vários milhares de acres de bosques madeireiros, e tem que replantar as zonas que corta.

Fazendo uma inclinação de cabeça, Matt apertou sua mão.

—Assim que o verdadeiro problema é que alguém entrou sem autorização e destruiu uma árvore que não era dele, verdade?

—Sim, isso acredito… E também, que conhecesse sequer a existência dessa árvore em concreto. Gire aqui — Disse Winter, assinalando a estreita pista florestal da direita.

Matt girou, e os faróis da caminhonete se fecharam em um estreito feixe de luz enquanto que o atalho coberto de mato produzia a ilusão de que entravam em uma sinuosa e levantada gruta. Matt soltou sua mão e pulsou o botão que conectava a tração às quatro rodas, mas antes que Winter pudesse afastar-se, voltou a pegar a mão com a sua para que se apoiasse no console central. E não voltou a soltá-la até que o caminho ficou acidentado de verdade e necessitou as duas mãos para controlar a caminhonete, que às vezes ficava parada e às vezes patinava…

Em um momento dado, a caminhonete derrapou de lado em uma alta saliência rochosa e Matt murmurou um palavrão bastante pitoresco.

—Há algum motivo para que não se reconstrua este caminho de cabras? —Perguntou.

Winter, que ia agarrada justo por cima da porta e volta para trás para não perder de vista a Daar, respondeu:

—Pelo geral fazemos o caminho a cavalo, ou em moto de neves no inverno. —Sorriu ao ver o cenho franzido de Matt, iluminado pelas luzes do painel — E, além disso, deixá-lo intransitável afugenta os turistas.

—E o Pai Daar vive aqui acima… Por quê?

—Porque eu gosto da intimidade — Interveio Daar; em seguida, e movendo só os lábios, soltou também um palavrão quando sua bengala bateu em sua canela — Eu não gosto das pessoas.

—Ah, não? — Disse Matt com ironia.

Seguiram em silêncio uns vinte minutos mais; a pista cheia de buracos e coberta de mato era, mas bem um simples caminho que exigia toda a concentração de Matt. Os ramos arranhavam os lados da caminhonete nova e, de repente, Winter se estremeceu para ouvir um forte baque na lataria.

Pararam bruscamente, e Daar deu um grunhido.

—Para ser uma caminhonete de luxo, este traste vai como um maldito carro puxado por um burro — Disse.

—Viu isso? — Perguntou Matt, olhando através do para-brisa.

—Ver o que? — Perguntou Winter, ao tempo que esquadrinhava também o atalho à luz dos faróis.

—Juraria ter visto um felino. Colocou-se como uma bala nos arbustos, justo mais à frente do feixe dos faróis. Era grande e negro como nesse quadro de sua galeria. Como o chamou? Gasser?

—Gesader — Winter meneou a cabeça — Mas não é de verdade. Deve ter visto um lince.

—Os linces são negros?

—Talvez tenha sido um urso.

—Os ursos têm a cauda tão longa como o corpo?

—Você não viu uma pantera, Matt: são animais da selva.

Nesse momento interveio Daar.

—Eu vi um lince escuro de cauda longa… E é grande, além disso. Vive lá na colina do West Shoulder, mas às vezes caça por aqui. Tem que ser um híbrido desses — Terminou em tom suficiente.

Estupendo, pensou Winter, iam todos ao inferno por contar mentiras, e além ela seria a responsável por levar a um sacerdote consigo… Então decidiu trocar de tema.

—A cabana só está a uns cem metros — Disse — Há um claro para dar a volta.

Com os olhos entrecerrados, Matt deixou de olhar a Daar para olhar a Winter. Sem afastar a vista dele, Winter acrescentou:

—Estou segura de que o Pai Daar nos preparará chá e torradas, já que nos saltamos o jantar e está muito agradecido de que tenhamos o trazido para casa. Não é, pai?

—Sim. Acredito que fica um velho pão seco e um pouco de chá — Respondeu Daar em um tom que era tudo menos hospitalar.

Sem dizer uma palavra, Matt voltou a colocar uma marcha e de novo avançou devagar. Além do arranhão de um ramo de vez em quando, teria se ouvido cair um alfinete dentro da caminhonete. Ao cabo de uns minutos viram aparecer à cabana de Daar, e Matt descreveu um amplo círculo que terminava junto à escada do alpendre. Desligou o motor, mas deixou acesos os faróis, e o silêncio se acentuou mais ainda, sublinhado pelo esporádico golpear das folhas secas no teto e o som do para-brisa.

—Se não se importar, pai — Disse Matt em voz baixa — Deixarei para outra vez o chá e as torradas. Tenho que levar Winter de volta antes das onze, porque se não, seu primo vai estampar-me no chão a pancadas.

Winter soltou uma agradecida respiração de alívio ao ver que Matt não ia continuar com sua história de panteras. Depois de desabotoar o cinto de segurança, saiu e depois deu a volta para ajudar Daar a sair do assento traseiro. Matt se aproximou e o puxou pelo braço enquanto subiam a escada do alpendre.

—Estou muito cansado — Disse Daar. Quando chegou junto à porta se voltou a olhar para Winter — Promete que contará a Robbie o que aconteceu assim que volte?

—O prometo.

Daar olhou para Matt e elevou o queixo.

—Minha boa educação me obriga a te agradecer, Gregor, que tenha me trazido para casa.

—De nada — Disse Matt com uma leve inclinação de cabeça — Quer que entremos e acendamos o fogo?

—Não. Posso me ocupar de meu próprio fogo.

Winter se inclinou e deu um beijo na Barbuda bochecha.

—Boa noite, pai. É provável que o veja amanhã: subirei pela tarde a ajudar meu pai e Robbie.

Daar se apressou a menear a cabeça.

—Não — Disse — Só quero homens.

Winter não se ofendeu; em realidade se tranquilizou que Daar voltasse a ser o casca grossas de sempre. Rindo, deu um tapinha no braço, depois se voltou, desceu os degraus e foi à caminhonete. Ao recordar os espadachins de Tom, advertiu:

—Não saia esta noite, pai. Não poderá ajudar ao Robbie se pegar um resfriado. Ele subirá assim que possa.

—Sim — Assentiu Daar do corrimão do alpendre, enquanto os faróis iluminavam seu gesto de adeus — Aqui estarei quando chegar Robbie.

Winter abriu a porta do passageiro e esperou… Mas franziu o cenho ao ver que Matt não subia. Deu a volta e o encontrou a suas costas, com os braços cruzados, sorrindo.

—Não tem graça quando já se espera — Disse.

Rindo, Winter revirou os olhos, subiu o degrau e se meteu na caminhonete. Matt fechou a porta com suavidade e, enquanto rodeava a parte dianteira, deteve-se quando Daar disse algo que ela não ouviu. Depois de trocar umas palavras, por fim se meteu atrás do volante.

—O que ele disse?

Matt encolheu os ombros e ligou o motor.

—Só outra cordial advertência — Respondeu, ao tempo que colocava uma marcha, saía devagar e com cuidado do claro e voltava a meter-se pelo íngreme atalho. Lançou uma rápida olhada — Que se gosto de minha vida, será melhor que busque outra lass a que seduzir.

—Ai, não… — Murmurou Winter, tampando a face com as mãos e meneando a cabeça.

—Também teve a amabilidade de me explicar que seu pai é ainda mais protetor com você que seu primo, e que ficar mal com o Greylen MacKeage equivalia a um suicídio… — Jogou para trás o cabelo, tirou-lhe uma mão da face e deixou ao descoberto um olho para que visse seu sorriso — Também me aconselhou que passe mais tempo rezando e menos perseguindo uma mulher destinada ao convento.

Então sim que Winter gemeu… E bastante forte. Tampou a face de novo enquanto se dirigiam dando tombos montanha abaixo.

—Começo a me dar conta de por que não se casou ainda. Quantos namorados espantou seu exército de protetores? — Perguntou Matt, de repente.

—Dúzias… — Respondeu ela entre dentes; por fim baixou as mãos para sorrir — Que eu saiba. Isso sem contar os caras que não se atreveram sequer a me pedir que saia com eles.

Matt mantinha sua atenção posta no atalho.

—Bom, senhorita MacKeage, pois seu exército acaba de tropeçar com um homem que não se assusta facilmente… — De repente deu uma freada e a olhou — Se assusta?

Winter observou a face de Matt, iluminada pelas luzes do painel.

—O único que me dá medo — Disse em voz baixa — É não saber se o que sinto é autêntico ou só minha imaginação.

—Não está imaginando, Winter MacKeage. Asseguro-te que sou muito de verdade.

Winter juntou as mãos no colo e olhou fixamente pelo para-brisa.

—Então isso é o que me dá medo — Sussurrou.

Ele não disse nada; ficou segurando o volante com gesto relaxado enquanto também olhava pelo para-brisa. Depois, sem dizer nada ainda, começou a descer devagar outra vez pelo atalho cheio de buracos; o absoluto e eloquente silêncio do interior da caminhonete fazia que o coração de Winter palpitasse de terror.

Acabava de por tudo a perder? As tinha arrumado por fim para conseguir o que não tinham obtido nem Robbie nem o Pai Daar? Acabava de afugentar Matt dizendo que se sentia atraída por ele?

Já tinha idade para sabê-lo! Para saber que os homens não gostavam que os perseguissem mulheres ingênuas e encantadas. Queriam ser perseguidores. Os homens eram como os ursos. Se fugir deles, irão atrás de sua presa sem duvidar; mas se mantém firme e faz muito ruído, é igual de provável que saiam correndo rapidamente.

A Matt gostava de ir atrás dela, persegui-la com a compra de seus quadros, contratar seu tempo e inclusive beijá-la, segundo suas condições. Mas ela acabava de dizer que gostava tanto que a assustava, e de repente ele já se repensava suas intenções.

Sim, havia cometido um erro dos grandes.

O som dos arbustos arranhando a caminhonete punha os nervos de ponta, como se fossem unhas arranhando uma lousa. Fazia apenas um dia que conhecia o Matt, e, entretanto naquele breve tempo tinha experimentado todo um torvelinho de emoções. Zangou-se com ele tanto como consigo mesma; havia se sentido fascinada, enamorada e enfeitiçada, e além a tinham beijado da forma mais maravilhosa. Talvez sim que deveria entrar em um convento; isso tinha que ser mais fácil que conseguir atravessar aquele atoleiro de estados de ânimo.

Mas, caramba, a solução tampouco era pôr-se a correr. Não insistiam sempre seus pais em que seguisse seu coração? Bom, pois apesar do que a mente quase gritava, o coração dizia que Matheson Gregor era um homem pelo que valia a pena ficar em ridículo.

Que diabos, decidiu de repente com uma resolvida elevação do queixo, mais valia começar da maneira em que queria seguir. E se suas emoções deixavam sem reação ao Matt Gregor, ele o perdia!

—Se quer sentir a montanha de verdade — Disse Winter no meio do silêncio — O melhor momento é quando se aproxima uma tormenta.

Ele deteve a caminhonete e pôs ponto morto. Depois a olhou.

—A menos de uns cem metros há um penhasco resguardado onde sentiríamos respirar a montanha…

Depois de desligar o motor, Matt apagou os faróis, sumindo-os em uma completa escuridão. Winter ficou a brincar com os dedos; temia e esperava que ele dissesse algo… Algo que a tirasse daquela incerteza.

Estremeceu quando a grande mão cobriu as suas e acalmou seu movimento.

—Por fim entendo a sua família — Disse Matt através da escuridão — A verdade é que sim necessita que te vigie, em? Colocou-se com alguém a quem acaba de conhecer em uma montanha que está em um lugar deixado da mão de Deus… E agora sugere dar um passeio pelo bosque com um absoluto desconhecido que pesa pelo menos cinquenta quilos mais que você.

Winter tirou as mãos e cruzou os braços. Certo, assim ao melhor não era boa ideia… Não sabia se sua nada sutil sugestão o tinha zangado ou regozijado, mas, certamente, estava surpreso. Ela notou que se reclinava em sua parte da caminhonete, embora só distinguisse seus braços cruzados sobre o peito enquanto os olhos acostumavam devagar à escuridão.

Depois de um comprido silencio, Matt perguntou:

—E esse felino que vi?

Profundamente agradecida a que a escuridão ocultasse suas bochechas, que estavam ao vermelho vivo, e quase em um sussurro, Winter respondeu:

—Cheirará-nos antes que o vejamos e manterá as distâncias. Os linces são curiosos, mas não são agressivos.

De repente Matt se moveu, sobressaltando-a de novo, para abrir a porta, com o que o interior da caminhonete ficou alagado de luz. Depois de sair, voltou-se e começou a procurar debaixo do assento, até que tirou por fim uma lanterna e um diminuto estojo.

Winter começou a preocupar-se. Não sabia o que esperar.

—O… O que é isso? — Perguntou.

Ele pôs a lanterna no assento e abriu o zíper do estojo. Enquanto tirava a automática e a metia no bolso do jaquetão, respondeu:

—Uma pistola.

—Não — Disse Winter em tom severo — Não necessita uma arma.

A ponto de pegar a lanterna, ele a olhou.

—Só é uma precaução — A tranquilizou — Estamos no bosque, é de noite e não me fazem graça as surpresas.

Ela meneou a cabeça, pensando na inclinação de Gesader a espreitar nos arbustos.

—Não penso sair desta caminhonete se levar essa arma — Disse — No bosque todos têm mais medo de nós que nós deles.

Franzindo o cenho, Matt a olhou e observou sua face com atenção.

—Fala a sério — Disse por fim — A incomodam as armas de fogo, Winter? Esta tarde me pareceu que se preocupava quando disse a Tom que tinha uma envolta no jaquetão.

Ela meneou a cabeça de novo.

—As armas não me incomodam quando são necessárias, mas agora não as necessita. — Desabotoou o cinto de segurança e se voltou para olhá-lo, apoiando-se no console central e assinalando a lanterna — Não necessitamos nem uma arma nenhuma luz. Os olhos se adaptarão à escuridão, e não nos afastaremos mais de uns cem metros da caminhonete.

Ele vacilou até que por fim meteu a mão no bolso, tirou a pistola e voltou a colocá-la em sua capa. Pôs a capa debaixo do assento, fechou a porta com suavidade sem pegar a lanterna, depois rodeou a caminhonete para lhe abrir a porta e colocou a mão para procurar sua mão.

Winter demorou todo um minuto em pôr sua mão na dele para sair da caminhonete… Mas imediatamente Matt a soltou.

—Fique aí um momento — Disse, ao tempo que abria a porta traseira e colocava a mão sob o assento.

As luzes do interior reacenderam. A esse passo, Winter temia que seus desconcertados olhos não se acostumassem jamais.

Ele se endireitou enquanto metia uma manta sob o braço; fechou a porta e mediu na escuridão procurando sua mão de novo.

—Com a caminhonete vinha um jogo de piquenique — Disse a modo de explicação. Deu-lhe um empurrão nos dedos e soltou uma risadinha em voz alta — Não sei qual é maior: se sua confiança em que não sou um assassino em série, ou minha confiança em que nada do que há aí fora vai nos comer.

À medida que se acostumavam os olhos à escuridão, por fim Winter começou a relaxar-se; disse que tudo sairia bem e que o bosque era o lugar mais seguro onde podia estar.

Enquanto empreendia a marcha com o Matt, disse:

—Me disseram que é pouco provável que seja um assassino em série. E além me escapuliria sem problemas na escuridão, te deixando tão perplexo como o lince do quadro que me comprou.

Enquanto Winter saía do atalho e se metia no bosque, ele voltou a rir e apertou a mão.

—Isso me tranquiliza. Vai bem abrigada?

—Eu gosto do frio. Cuidado com esse tronco — Disse ela, enquanto o guiava ao redor de uma árvore caída; pouco a pouco, conforme se internavam no bosque, foi relaxando-se — Custa acreditar que, dentro de um par de meses, aqui acima a neve será mais alta que eu.

—Tenho que comprar uma máquina de limpar neve para a caminhonete — Disse ele, justo quando entravam em um diminuto claro.

Ela se deteve o pé de uma grande saliência rochosa.

—Não acredito que a caminhonete mantenha a estrada limpa todo o inverno; necessita-se um pesado Suv para retirar a neve cada vez — Olhou-o dirigindo um amplo sorriso através da escuridão; apenas se distinguia a face — Ao melhor não fica suficiente dinheiro para comprar o paraíso quando acabar de construir a casa, Matt.

Uma retumbante risadinha saiu do peito de Matt, que a agarrou pelos ombros, atraiu-a para si com suavidade e a abraçou com cálida força.

—Então acredito que terei que fazer da montanha Bear meu paraíso — Disse; passou os dedos pelo cabelo, agarrou-a suavemente pelo cabelo e jogou atrás a cabeça para que o olhasse — Como vamos ouvir a montanha com o vento que sopra?

—A montanha se sente mais que se ouvi — Disse ela, pondo uma mão sobre o coração — Aqui dentro.

O batimento do coração sentia maravilhosamente forte enquanto, em silêncio, ele cravava a vista nela, e o coração de Winter começou a acelerar-se de ilusão. Ia beijá-la de novo… E Winter disse que desta vez devolveria o beijo.

De repente, Matt a soltou e desapareceu; Winter demorou um momento em dar-se conta de que tinha caído à manta e se inclinou a recolhê-la. Depois se dirigiu à parede de granito que se elevava por cima deles e sacudiu a manta para desdobrá-la.

—Onde a estendo? — Perguntou — Aqui?

Sentindo falta de seu calor, Winter esfregou os braços, que de repente pareciam ter se gelado, e murmurou:

—Aí está bem.

Matt se ajoelhou sobre a manta e mediu o chão procurando pedras escondidas.

—Quem dera as nuvens deixassem de tampar a lua — Prosseguiu — Com certeza que daqui veríamos o lago.

Por fim se sentou em uma metade da manta e estendeu a mão.

Foi ver a manta quando Winter se deu conta exatamente de quão escandalosa era sua ideia. Por que diabos tinha sugerido que se deitassem lá em cima, na escuridão, juntos…? Simplesmente, não podia ficar naquela manta com um homem que convertia a mente em papa. Tinha provocado uma situação íntima, se não desavergonhada, e se perguntou como ia sair daquela confusão sem ficar em ridículo de verdade.

Ele baixou a mão e deu um tapinha na manta, a seu lado.

—Vamos. Prometo que manterei os dedos enlaçados atrás da cabeça — Disse com voz persuasiva e doce — Tem minha palavra, Winter, de que entre nós não passará nada que você não queira que aconteça.

Pois justo aí estava à medula do problema…

Nesse momento, outro espesso torvelinho de folhas saiu voando da saliência que havia por cima deles, e as folhas se espalharam como flocos de neve sobre a manta e se enredaram no cabelo de Winter. Dando um suspiro, Matt se deitou de barriga para cima e cruzou as mãos atrás da cabeça como se fosse um travesseiro.

—O chão está morno — Disse na escuridão — Acreditava que estaria frio para congelar-se.

Ficava tão estranho, estendido no bosque com seu terno e seus sapatos caros… E isso que a possibilidade de que se danificasse a roupa não parecia preocupar mais que os arranhões da caminhonete; em realidade Matt era um puro paradoxo feita de refinada sofisticação e força ao estilo “tipo duro”. Winter imaginava perfeitamente em uma sala de reunião, ao comando de um exército de executivos, ou mandando um exército de guerreiros em um campo de batalha… E se disse que Matt Gregor era uma fascinante mistura de força muscular e inteligência.

Matt se acomodou melhor, e ela se aproximou mais.

—O chão não parece frio porque está mais quente que o ar — Explicou — A neblina que se vê subir do bosque pela manhã procede da diferença de temperaturas.

—Quem dera a lua não se esconda. Está...

Winter se aproximou outro passo e por fim se sentou no chão junto à manta… Mas não em cima.

—Em realidade estava ontem à noite — Disse; recolheu-se o alvoroçado cabelo e o enrolou em um nó que se tornou por diante do ombro direito — Ontem também foi o equinócio de outono; é pouco frequente que as duas coisas aconteçam no mesmo dia.

As nuvens se limparam o suficiente para que Winter visse que ele tinha os olhos fechados e sorria com expressão doce.

—Lua cheia e equinócio isso deve fazer que as fadas saiam para dançar - Disse Matt.

Winter recuperou seu sorriso enquanto olhava para o lago Pene, embora mal divisou a grande massa de água.

—Não seria estupendo que as fadas existissem de verdade? — Disse pensativa.

—Devem existir — Disse Matt — Se pôs uma em Observadores da lua.

Surpreendida, ela deu a volta.

—Viu-a? Viu a minha fada?

Ele abriu os olhos para olhá-la.

—Por sorte, pô-la em um ramo alto e a tem feito quase translúcida. — Ficou cômodo outra vez, voltou a fechar os olhos e franziu o cenho — Não sinto nada; nada de vibração, nada dê respiração…

—Isso é porque não está calado — Disse ela, deitando-se por fim… Embora de modo que só sua cabeça estivesse sobre a manta.

—Então não fale — Murmurou ele — E deixa que me concentre.

Winter sorriu, a nada em concreto; fechou também os olhos e escutou o vento penetrar por entre as copas das árvores que os rodeavam. Ouviu o rangido de um tronco de árvore roçando-se com outro, o frufrú das folhas secas que rodavam pelo chão, o ricochetear de uma bolota em vários ramos até aterrissar por fim no chão com um amortecido golpe surdo… Depois, murmúrios junto com a correria de umas diminutas patas, e depois o assustado falatório de um esquilo voador noturno que brigava por invadir sua parcela de bolotas preferida.

Se só dois dias antes alguém houvesse dito que estaria deitada na montanha, de noite, com um homem bonito e, sem lugar a dúvidas, atraente, Winter teria dito que tirassem o sarro à outra. E o caso é que, por motivos que não alcançava a compreender de tudo, aquilo parecia do mais correto e do mais autêntico.

—Se deixasse de cantarolar, talvez pudesse ouvir sua montanha — Disse Matt em voz baixa.

Rindo, Winter rodou para ele.

—Não cantarolo, é a montanha que compartilha sua energia contigo, Matt.

Ele abriu os olhos e a olhou; o brilhante talho de seu sorriso rivalizava com a lua.

—De modo que não contava mentira… De verdade está viva.

Rebolando, Winter se aproximou mais até ficar toda sobre a manta; sua cabeça ficou à mesma altura que a de Matt.

—Sim. A montanha está transbordante de energia.

—Me beije — Sussurrou ele.

Piscando, ela o olhou nos olhos, escuros e insondáveis.

—Quero sentir sua energia, Winter MacKeage. Beije-me.

Mas ela não se moveu, presa de seu fascinante olhar.

Matt elevou a cabeça só um pouco e meneou os entrelaçados dedos. Com voz grave e cheia de persuasiva sinceridade, disse:

—Eu cumpro minhas promessas, Winter. Esta noite está a salvo comigo; minhas mãos não se moverão de trás de minha cabeça. Beije-me.

Que Deus a agarrasse confessada… Com outro rebolado, ela se aproximou mais até ficar inclinada justo em cima dele.

—Ai, Winter — Disse Matt com um suspiro — É tão formosa como os quadros que pinta. Dê-me um pouquinho de sua magia e me deixe sentir o que você sente.

Desejar as coisas não faz que aconteçam, mas Winter disse que seu sonho mais delirante estava a ponto de transformar-se realidade. Enquanto o coração acelerava em um ritmo que nem sequer sua mente seguia, inclinou-se devagar e, com suavidade, roçou-lhe a boca com a sua.

Ele soltou outro suspiro e entreabriu os lábios, e Winter aspirou seu sabor, que já era familiar; então, lentamente, subiu um pouco mais até ficar por cima de tudo sobre seu largo peito. Matt inspirou e conteve a respiração, e Winter sentiu o palpitante vigor de seu coração pulsando com força contra o seu. Saber que o comovia tanto como ele deu confiança para levantar a mão e roçar o lado da face enquanto fazia mais intenso o beijo.

Tinha um sabor tão bom e era tão agradável senti-lo debaixo, tão firme, quente e sólido que sentiu que a potente energia da montanha entrava vibrando nela através dele, e um formigamento de eletricidade esticou a pele, embora ao mesmo tempo notasse um aviso de perigo na boca do estômago. Winter entreabriu também os lábios e roçou a língua com a sua, explorando timidamente aquelas embriagadoras e audazes sensações que a insistiam a mover os dedos sobre as tensas linhas do rosto de traços definidos de Matt.

Ele tinha pedido sentir sua magia, mas foi precisamente a magia do Matt a que envolveu Winter em seu feitiço; dois corações que pulsavam pegos, uns lábios que se acariciavam, provavam e saboreavam… As energias do universo intemporal, dançando em mística harmonia.

A viagem de duas almas separadas que se buscavam isso era o que estava ocorrendo. A magia de estar ali, com aquele homem, naquela montanha e aquela noite que a tempestade enchia de energia. Isso era o que Winter tinha esperado sentir toda sua vida.

De repente Matt afastou a cabeça e pôs fim ao beijo, e o peito se dilatou quando respirou profundamente.

—Está a um segundo de me fazer quebrar minha promessa — Resmungou em voz baixa.

Piscando na escuridão, Winter o olhou. A volta à realidade foi um choque, um discordante golpe surdo que a fez erguer-se de surpresa.

—Tem sotaque escocês.

A lua não dava muita luz; apenas o suficiente para ver o brilho dos olhos de Matt e como suas mãos, ainda atrás da cabeça, esticava-se até converter-se em punhos. Ele voltou a respirar para tranquilizar-se e, com seu enigmático olhar cravado na dela, disse:

—Uma regressão a minha juventude, nasci na Escócia — Sem tirar as mãos de trás da cabeça, levantou os cotovelos em uma espécie de encolhimento de ombros — Quando me… — De repente deixou ver um amplo sorriso — Quando me concentro por completo em algo, tenho tendência às sofrer. E pelo visto isso de andar hoje contigo por aí me tirou o sotaque a flutuação.

Winter se afastou e se deitou de barriga para cima a seu lado; depois juntou as mãos sobre o estômago enquanto elevava a vista para as agitadas nuvens que bailavam em torno da lua.

—Suprimiu o “MAC” de seu sobrenome? Em realidade é “MacGregor”?

—Não. Só Gregor.

—Sabe o que significa “Matheson”?

—Sei que o que significa “filho de...”.

—Sim. E em gaélico mathe é “urso”; seu sobrenome significa “filho do urso”.

Ele se voltou para ela, apoiou a cabeça em uma mão e ficou a outra sobre a coxa.

—Então suponho que sou dono da montanha correta, não?

—Em que trabalha?

—Construo aviões; militares e privados.

Winter assimilou suas palavras e disse que aquilo encaixava: um homem potente que fazia aviões potentes.

—Ontem vimos chegar um pequeno avião. Foi você? Pilotas seu próprio avião?

Ele assentiu, enquanto alargava a mão para afastar o cabelo da face e o colocava trás da orelha. Depois voltou a colocar a mão na coxa, mas não antes que ela a visse fechar-se em um punho.

—Você sentiu a energia, Winter? — Perguntou em voz baixa — Não era a montanha vibrando, não é? Foi você.

Winter sentiu que um rubor abrasava as bochechas, e de novo ficou a observar atentamente o céu.

—Todos somos parte da mesma energia — Disse — Você, eu, a montanha, os animais, a tempestade de gelo que se aproxima… Todos estamos conectados.

Com voz grave, cheia de uma emoção que Winter não alcançou a definir, ele repôs:

—Agrada-me essa ideia. Agrada-me a ideia de estar conectado contigo, Winter MacKeage. — De repente se levantou — Mas com o fim de cumprir minha promessa de que esta noite está a salvo... — Disse, e se voltou para sorrir —… E além por meu interesse em que seu primo não me moa de pancada, mais vale que te leve a casa.

Winter se levantou também, ao tempo que voltava a recolher o cabelo e o jogava para frente do ombro.

—Parece-me que mais vale que sim.

Matt ficou de pé e alargou a mão para ajudá-la a levantar-se. Winter deixou que puxasse ela, mas Matt aproveitou seu impulso para pegar-lhe ao peito e abraçá-la forte.

—Um pouquinho mais, acredito — Sussurrou, enquanto baixava os lábios para os dela.

Certamente essa vez foi ele quem a beijou. Estava absolutamente ao comando e reatava a perseguição uma vez mais. A Winter alegrou o coração quando a boca de Matt se moveu sobre a sua com uma suave agressividade que fez sentir outra descarga elétrica pelo corpo. Com um suspiro de alívio, entreabriu os lábios e devolveu o beijo, segura de não havê-lo espantado.

Fundiu-se no sólido e firme calor de seu corpo, e Matt deslizou uma mão pela base das costas e puxou-a até tê-la bem pega a ele. Imediatamente, Winter descobriu quão excitado estava, mas em vez de assustar-se, em um gesto atrevido, adiantou os quadris contra os seus.

Matt levantou a cabeça e emitiu um grunhido que se parecia muito ao que soltava Gesader quando estava de mau humor, e Winter afundou a face em sua camisa com um sorriso regozijado. O peito retumbava com um resto de grunhido, e a abraçou tão forte que ao alargar o torso a deixou sem ar nos pulmões.

—Maldição, senhora, mais vale que não faça graça — Resmungou no cabelo de Winter; seus lábios fizeram estremecer-se — Deveria me esbofetear a cara… Não - Disse, ao tempo que a agarrava pelos ombros e a afastava — Eu deveria estar me esbofeteando a cara.

Sem dizer nada mais, agarrou-a da mão e começou a sair do claro em direção à caminhonete.

—A manta… — Disse Winter, tentando agarrá-la.

Mas ele não a soltou, mas sim continuou puxando-a pelo denso bosque.

—Deixa-a — Resmungou — Te levo a casa. Agora mesmo.

Em silêncio, e incapaz de conter o sorriso, Winter deixou que a levasse. Os ursos não tinham cauda… mas a deste acabava de dar um bom puxão.

E sua reação parecia muito prometedora.

A tempestade chegou justo depois de meia-noite, e da cama, Winter ouvia o golpear da chuva na janela; seus dispersos pensamentos e suas emoções ainda vibrantes faziam impossível conciliar o sonho. Alargou a mão para onde estava acostumado a dormir Gesader, mas ao tocar só a colcha, sorriu. Evidentemente zangada com ela, a pantera a tinha recebido com um rouco grunhido quando a deixou entrar na casa e depois partiu sem fazer ruído a dormir com Megan.

Gesader se incomodava com facilidade e, pelo visto, que Winter estivesse na montanha com o Matt tinha irritado seu mascote. Sabia que Gesader tinha estado lá em cima; caray, provavelmente estivesse escondido nos arbustos a menos de seis metros…

Quando Matt a tinha levado virtualmente a rastros de volta à caminhonete, absolutamente silencio salvo pelos gritos de júbilo que dava o coração, ao acender as luzes do interior, Winter tinha observado várias mechas de cabelo negro no para-brisa. Gesader avisava de que tinha estado perto deles todo o momento, e que não gostava que o obrigassem a manter-se escondido.

Pelo geral, a noite pertencia aos dois; Winter pintava suas cenas noturnas e Gesader dormitava a seu lado. Era um mascote possessivo, e Winter nunca se expôs como o afetaria o que ela tivesse um namorado.

“Namorado…”, pensou com um amplo sorriso, provando a palavra em sua mente. Que a fizesse perder o sentido a beijos transformava Matt em seu namorado? “Não”, sussurrou ao escuro teto, meneando a cabeça. Era uma etiqueta muito brega para Matheson Gregor. Ao pensar em um namorado, Winter imaginava Patrick Rooney, um adolescente nervoso, com os sapatos brilhantes como espelhos, que levava na mão um buquê para que ela o pusesse no pulso e tremia de medo na porta principal, com Grei ao lado, enquanto a esperava para levá-la ao baile de final de secundária.

Patrick era um namorado. Matt Gregor era… Caramba era muitíssimo mais desconcertante do que Patrick Rooney tinha sido jamais. Quando Pat a beijava, a mente não voltava purê de batatas. E tampouco queria arrancar a roupa e passar as mãos por cada centímetro de seu corpo. Mas exatamente isso era o que tinha querido fazer com Matt lá encima na montanha… E o que gostaria de fazer naquele preciso instante.

Sobressaltada, enquanto separava de um chute as mantas que, de repente, eram sufocantes, Winter se deu conta de que bebia os ventos pelo Matheson Gregor. Olhou o teto com o cenho franzido. A verdade é que isso da química era uma coisa bastante potente.

Sentia-se como um desses carrapatos pequenos do bosque que passam dezoito meses seguidos quietos sobre a folha de uma planta, esperando um corpo quente que passasse os roçando. Bom, não levava quase vinte e cinco anos esperando? Pois quando Matt Gregor entrou na galeria, jogou-lhe uma boa olhada e saltou de sua folha com toda a intenção de dar um passeio maravilhoso.

Winter voltou a sorrir ao recordar como Matt tinha detido a caminhonete em Gù Brath, tinha-a levado até a porta e só com um “adeus” em voz baixa, e sem beijo de despedida, partiu-se sem olhar atrás. Estava contendo-se, disse Winter… E seu sorriso se voltou mais amplo e satisfeito; os meninos bons não se aproveitam das mulheres que os interessam no primeiro dia que saem.

Sim, Matt era um autêntico cavalheiro.

Em certo sentido, recordava o modo em que seu pai tratava a sua mãe. Dava igual quão frustrado Greylen se sentisse com sua esposa, nunca abusava de sua força e seu tamanho. E não é que Grace não o tirasse de suas casinhas de vez em quando, às vezes só por gosto, suspeitava Winter.

Igual a ela estava tentada de fazer com Matt.

Seu sorriso desapareceu quando pensou em seus pais e imaginou refugiados em alguma gruta de TarStone… Embora o mais provável é que tivessem procurado abrigo na casa da cúpula e estivessem aconchegados diante da gigantesca lareira de pedra.

De todas as formas, não sabia por que tinham decidido de repente passar a noite ali; só estava segura de que algo ia mau. Disse que não tinha nada que ver com o pinheiro de Daar; seu pai não enredaria com a magia, e menos se era o único que evitava a volta a sua antiga época.

Quando Robbie levou Megan a casa, Winter lhe contou a última crise de Daar, e Robbie esfregou a face em um gesto de frustração, soltou um cansado suspirou e prometeu ir ver o sacerdote aquela noite. Também disse a Winter que não se preocupasse com Greylen, que ele o buscaria o dia seguinte e diria o que acontecia; ela só tinha que ocupar-se de suas coisas como de costume.

A Robbie não gostou que Matt tivesse acompanhado a levar Daar a sua casa. Deu-lhe um sermão de dez minutos sobre a conveniência de não confiar-se em homens dos que não sabia nada, e ela o escutou, sorriu e assentiu em todos os momentos oportunos. Ao dar-se conta por fim de que seu sermão caía em saco furado, Robbie deixou de falar com um resignado bufido e se dirigiu a casa para pegar o cavalo e ir ver o Pai Daar.

Dando um suspiro de cansaço, Winter fechou os olhos por fim e disse que já era hora de que aquele dia encantado se acabasse. Tinha começado antes do amanhecer e, se não dormia um pouco, o amanhecer seguinte ia encontrá-la com o cenho franzido.

E não queria que nada danificasse seu maravilhoso estado de ânimo. Essa noite tinha beijado ao homem de seus sonhos, e estava desejando provar outro pouquinho da magia especial de Matheson Gregor.

Matt estava estendido na cama extragrande de sua suíte, completamente nu e com as mantas jogadas a um lado, escutando como a chuva golpeava nas janelas levada pelo vento. Ainda não tinha refrescado o corpo, e de seu humor de cães tinha a culpa a senhorita MacKeage.

Winter tinha estado a ponto de perder a virgindade aquela noite. Tinha sido o fato de dar-se conta de que era virgem o que fez que ele freasse em seco. No preciso instante de beijá-la à entrada de sua casa, Matt se deu conta de que Winter nunca tinha estado com um homem; ao menos, não intimamente. Se tivesse tido experiência, naquele momento não estariam deitados em camas diferentes. Ele a teria repleto de cuidados lá em cima naquele penhasco e não teria parado até pela manhã, com ou sem tempestade.

Pensar em que ela se conteve durante tanto tempo e, entretanto, aquela noite quase tivesse dado sua mais apreciada posse, fez que Matt entrasse um suor frio outra vez. Descartou a ideia de que se deteve por respeito para seus sentimentos, sabendo o horrorizado que estaria pela manhã; inclusive descartou a voz de sua consciência, perdida fazia muito tempo em alguma oxidada zona de sua mente, que dizia que tomá-la ali no chão, em metade do bosque, punha-o mais ou menos à altura de um alce no cio.

Ou de um urso, pensou ele soltando uma risada de desprezo por si mesmo.

Um desumano filho de urso.

Nossa, diabos. Tinha que esquecer aquela detestável ideia de que Winter MacKeage era algo mais que o meio para um fim, porque não era. Ele só estava ali por um motivo, e quando Winter o ajudasse a matar a seu irmão, importava um rabanete se sua montanha de magia se ia ao diabo de uma explosão ou não.

E tampouco se importava se ele ia ao diabo de uma explosão com a montanha.

Sentada em um tronco caída, a pouca distância dos três homens, Grace MacKeage os viu observar com atenção o que ficava do prezado pinheiro de Daar. Elevou a vista pelos nove metros de tronco e ramos, e se deteve na copa drasticamente cortada, que sangrava grossos regos de resina. Quando chegaram, Robbie tinha subido ao tronco, e de cima gritou que não parecia que o tivessem cortado com uma motosserra e sim com um antiquado machado.

Seu comentário só serviu para aumentar o mistério. Por que se teria incomodado alguém em subir nove metros no ar para cortar a árvore? E, além disso, onde diabo estava à copa?

Grace baixou o olhar e observou com atenção as mordidas unhas, ao tempo que separava da mente a conversa que mantinham entre sussurros Grei, Daar e Robbie enquanto esquadrinhavam o bosque procurando rastros do que tinha ocorrido… Sem deixar de fazer conjeturas sobre por que tinha ocorrido. Dava-lhe a impressão de ter os olhos muito grandes para sua cabeça: estavam inchados e irritados depois de uma noite sem dormir, chorando. No dia anterior, o que para Grace começou como um agradável almoço campestre com Grei não demorou para converter-se em um pesadelo, quando seu marido contou a visita que tinha feito ao sacerdote.

Grei explicou que a sua formosa, inocente e confiada filha pedia não só que assumisse seu destino já, mas também se enfrentasse a um adversário que nenhum deles imaginava sequer. Disse que era provável que Cùram de Gairn estivesse ali, naquela época e em sua montanha, procurando vingança pela morte de sua árvore da vida… Ou isso, ou tinha outros planos que não acabavam de entender. Mas Grei sublinhou que Winter era a única esperança com que contavam para deter aquele bastardo.

Ao que parece, o destino do mundo se apoiava nos frágeis ombros de uma menina de vinte e quatro anos.

Ai, como desejava Grace que sua previsível ciência voltasse a ser o que tinha sido! Em tempos, seu mundo tinha estado cheio unicamente de números, equações e sonhos de viajar pelo espaço. Mas ao conhecer Greylen MacKeage descobriu que as autênticas maravilhas não estavam “lá fora”, e não justo na Terra, tão perto como as montanhas nas que tinha crescido. Foi então quando sua ciência se topou de bruços com a magia, e ao cabo de trinta e três anos e de sete filhas, essa magia ameaçava não só a seu inocente neném, mas também ao futuro de toda a humanidade.

Uma sombra se projetou sobre ela, mas Grace não levantou a vista. Então seu marido ficou de cócoras e elevou o queixo para que o olhasse nos olhos, cheios de funda preocupação.

—Alguma ideia de por que cortaram a árvore tão acima? — Perguntou em voz baixa.

Ela soltou o ar e meneou a cabeça que apoiava na mão, enquanto as lágrimas ardiam de novo no fundo dos olhos.

—Necessito-te, Grace; agora mesmo necessito que seja forte por Winter. Nenhum de nós pode combater o que não compreende. Por favor, deixa de ser mãe e seja a cientista justa o tempo suficiente para nos ajudar a entender o que acontece. — Seu olhar se suavizou com um sorriso cheio de ternura — Depois volta a proteger a sua filha.

—Mas é que não sei por que o cortaram tão alto.

Grei deu a volta para sentar-se no tronco junto a ela.

—Robbie diz que acredita que pode salvar o pinheiro, ao menos durante um pouco de tempo — Disse em voz baixa; rodeou-lhe os ombros com o braço e a aproximou dele, igual a levava fazendo desde na tarde anterior — Vai tampar a ferida para que deixe de gotejar resina, e depois cobriremos as raízes com folhas e agulhas de pinheiro para resguardá-la da geada todo o possível.

Grace se apoiou nele, como levava fazendo desde na tarde anterior.

—Para que? — Sussurrou.

—Ainda não está morta — Respondeu Grei — E, além disso, é tudo o que fica do poder de Winter. Robbie cortará um ramo para que Daar lhe faça um bastão.

Sem levantar a cabeça de seu ombro, Grace elevou o olhar e perguntou:

—Vai mandar a nosso neném atrás desse monstro só com o ramo de uma árvore moribunda? — Incorporou-se e agarrou o braço — Por que não dá Robbie algo de seu poder? Ou Mary? Ela segue estando por aí. Esta manhã vi a coruja quando Robbie veio a nos buscar à casa da cúpula. Por que os guardiões não emprestam a Winter parte de seus poderes?

Grei lhe levantou a face e, com os polegares, limpou as lágrimas.

—A fonte de sua energia, igual à de Daar, é o pinheiro branco — Explicou em voz baixa.

Grace se afastou bruscamente e ficou de pé; depois se abraçou enquanto cravava a vista no velho sacerdote que observava sua árvore ferida.

—Então ganhou. Cùram de Gairn tornou a roubar seu poder e ganhou o combate sem que nos déssemos conta sequer de que estávamos em guerra. — Voltou-se a olhar a seu marido — Se acabou. Winter nem sequer tem que saber de seu destino. Se o dizemos, acreditará que nos falhou de algum modo, quando em realidade a culpa é nossa por querer que sua infância fosse normal — Elevou as mãos e depois às deixou cair outra vez aos lados — Agora, simplesmente, todos morreremos juntos.

Grei se levantou em toda sua imponente altura e, em um gesto tranquilizador, passou as palmas das mãos pelos braços e os ombros. Com uma inclinação de cabeça, assinalou a árvore que estava atrás do Grace.

—Daar não acredita que Cùram tenha feito isto — Disse — Acredita que teria pegado uma parte da raiz principal e depois, provavelmente, teria queimado o resto do pinheiro.

—E você acredita nesse velho caduco? — Espetou-lhe ela, zangada, ao tempo que se afastava e agitava uma mão no ar com gesto de aborrecimento — A maioria dos dias nem sequer se lembra de em que ano vive!

Seu marido voltou a abraçá-la, manteve-lhe a cabeça pega a seu peito e sussurrou:

—Shhh… Se acalme esposa; já te zangará quando isto tenha acabado. —Inclinou a cabeça para trás para que visse seu sorriso — Nos zangaremos juntos, prometo isso. Mas por agora tem que pensar em Winter e em como a ajudaremos.

Nesse momento ouviram a voz de Daar.

—Grace…

Grace tentou voltar-se, mas seu marido se voltou com ela enquanto a sujeitava em seu abraço.

—Grace — Voltou a dizer Daar, retorcendo as mãos e com os olhos cheios de inquietação — Tem que dizer a Winter hoje.

Grace se soltou e lançou um olhar assassino.

—Não penso dizer a minha filha semelhante coisa — Disse em tom crispado — E Grei tampouco, e você tampouco.

—Mas…

Ela o assinalou com um irado dedo.

—Como digo uma só palavra a Winter, vai descobrir que sou tão perigosa como meu marido. Tirarei-lhe o coração, velho intrometido — Resmungou dando outro ameaçador passo para frente.

Estupefato, Daar recuou vários passos com os olhos muito abertos. Nunca a tinha ouvido falar assim, e para falar a verdade, Grace estava também um pouco surpreendida. Mas, maldição estava tão zangada que seria capaz de matar.

Para ouvir a risada de seu marido, Grace girou sobre seus calcanhares… Só para que Grei voltasse a abraçá-la forte. Por cima de sua cabeça, Greylen disse:

—Mas como, velho, é o que acontece quando se ameaça a caçula de uma mãe. Estou de acordo com minha esposa. Antes de dizer a Winter, descobriremos quem lhe cortou a árvore, e por que.

—Mas…

—Você faça o bastão a minha filha, sacerdote, e preocupe-se com salvar o que fica de seu prezado pinheiro. Quando encontrarmos a ocasião oportuna, Grace e eu falaremos com Winter, mas até então não terá mais remédio que esperar a sua herdeira. E isso — Sussurrou em tom tenso — Se é que Winter quer seguir sua vocação. Em última instância, a escolha será dela.

Grace sorriu contra o ombro de seu marido. Agora recordava por que se casou com aquele homem maravilhoso. Apaixonou-se por um guerreiro das Terras Altas… Tão temível para fazer que caíssem os bigodes do susto a um leão em pleno ataque!

Apesar de que só tinha dormido umas seis horas e de que tinha despertado preocupada ainda por seus pais, Winter assim passou a manhã como Robbie tinha sugerido, ocupando-se de suas coisas como de costume. A tempestade não tinha demorado a perder força durante a noite e em dar passo a um radiante sol de finais de setembro, que entrava em torrentes pelas grandes vitrines de sua galeria de arte, reluzentes de limpas.

Depois de sobreviver a sua noite de práticas de maternidade, pelo visto aquela manhã Megan se sentia caseira. Antes das nove em ponto já tinha limpado com o espanador todos os quadros e prateleiras da galeria, e, além disso, tinha saído a tirar das vitrines a imundície da rua com uma vassoura de pau comprido e uma escova de borracha. Depois de terminar, fazia já sua boa meia hora, tinha limpado as vitrines da Armería de Dolan e depois compartilhou um chá com Rose junto à pançuda estufa da loja desta.

Winter passou a primeira hora dispondo as figuras mais recentes de Tom e colocando ao dia da papelada. Naquele momento estava sentada em um tamborete atrás do mostrador, com um bloco de papel de desenho e um lápis, tão absorta na visão do lar de Matt encravado na pradaria de montanha que nem sequer ouviu tilintar a campainha da porta. Por isso deu um grito afogado de surpresa quando de repente uma grande sombra apareceu sobre seu desenho, e se não fosse pelas fortes mãos que a seguravam, teria caído do tamborete.

Com uma risadinha, Matt a soltou; colocou as mãos às costas e depois olhou por cima de seu ombro.

—No que trabalha? — Perguntou.

De um pulo, Winter levou o bloco de papel de desenho ao peito e deu a volta no tamborete para olhá-lo com o cenho franzido.

—Só faço rabiscos.

Ele a rodeou para olhá-la de frente e cruzou de braços.

—Isso que “rabiscava” parecia uma casa. — Elevou uma sobrancelha — É minha casa?

Winter ficou de pé e fechou o bloco de papel.

—Talvez — Foi tudo o que disse enquanto deslizava o bloco de papel debaixo do mostrador.

—Posso vê-la?

—Não. Não mostro minha obra até que não terminei.

A sobrancelha dele voltou a levantar-se.

—Por que não?

—Porque ninguém entende nada em claro até que está terminada. Começa com algo muito diferente do resultado final.

—Então o rabiscar é em realidade seu processo de reflexão?

—Sim — Respondeu ela, franzindo o cenho ao dar-se conta de como ia vestido — Tem que começar a se vestir mais adequadamente, Matt. Vai estragar toda essa bonita roupa.

Ele baixou o olhar para dar uma olhada a seu impecável terno cinza e depois a olhou de novo.

—Vou vestido adequadamente… Para o escritório. Tenho que voar a Nova Iorque esta manhã, mas voltarei pouco depois do anoitecer. Jantará outra vez comigo esta noite? — Deixou ver um torcido sorriso — Quer dizer, mas bem, se janta comigo esta noite?

—Conta voando a Nova Iorque e estar de volta antes do jantar?

Matt tomou pelos ombros.

—Melhor ainda, vem comigo. Comeremos no Lutèce e te trarei de volta antes da hora de dormir.

Winter se levou a segunda surpresa da manhã.

—Quer que vá contigo a Nova Iorque? — Disse com um grito — Em seu avião?

Ele alargou o sorriso, e sua face se animou com a mesma expressão persuasiva com que a tinha cuidadoso o primeiro dia que se viram, quando tentou obter um desconto.

—Inclusive te deixarei que prove a pilotar — Ofereceu — Alguma vez voou à velocidade do som?

Ela o olhou com receio.

—Os aviões privados não vão a tanta velocidade.

—O meu sim. É um caça modificado.

O receio dela aumentou.

—Um avião tão potente não pode aterrissar em nosso diminuto aeroporto. A pista é muito curta.

Então tocou a ele parecer receoso.

—Pelo visto sabe um montão sobre aviões.

—Minha mãe é cientista; trabalha por conta própria para empresas privadas de exploração espacial. — Encolheu os ombros debaixo de suas mãos — herdei parte de seu saber por osmose: todas crescemos passando muito tempo no laboratório de informática de minha mãe. Assim não me tente com promessas de voar à velocidade da luz em seu aviãozinho, senhor Gregor, porque sei que é impossível.

—Entretanto, é verdade.

Winter elevou a sobrancelha só para chateá-lo.

—Como? — Perguntou.

Ele deu um apertão nos ombros e, rindo, soltou-a.

—Isso é um segredo da empresa; chame-o magia sem mais. Vem comigo hoje.

Winter se perguntou o que pensaria Matt se soubesse o que a autêntica magia fazia de verdade… Depois, apesar de que desejava ir com ele (certamente seria um modo de saber mais sobre o homem que havia atrás do terno), meneou a cabeça e disse:

—Obrigado, mas não posso. — Correspondeu a seu sorriso com um triste sorriso de desculpa — A menos que meta meu exército de guarda costas em seu jato.

Imediatamente ele ficou sério, entreabriu os olhos até convertê-los em frestas douradas e a observou em silêncio.

—Usa a sua família como pretexto — Disse por fim — Qual é o verdadeiro motivo de que não queira vir comigo?

Ela elevou o queixo.

—Não penso voar a Nova Iorque com um homem a que mal conheço.

—Esteve a ponto de me conhecer muito bem ontem à noite — Sussurrou ele, dando um passo para frente.

Winter baixou o olhar e tirou uma fibra de penugem da manga. Enquanto sentia o calor do rubor estender-se por suas bochechas, respondeu em um sussurro:

—Isso foi diferente. Ontem à noite eu podia desaparecer no bosque quando quisesse — Elevou a vista para ele — Mas em Nova Iorque estaria totalmente indefesa.

Ele cruzou de braços, e seus enigmáticos olhos dourados a observaram durante o que pareceu uma eternidade. Depois admitiu baixinho:

—Está bem. Tem razão. — Avançou, voltou a agarrá-la pelos ombros e deu um beijo na testa — Estarei de volta antes das sete e recolherei às oito em sua porta.

—E seu pôr-do-sol desta tarde com o Tom?

Matt se afastou e rodeou o mostrador para a parede dos quadros.

—Ia pedir que, quando vier esta manhã, explique-lhe que tive que partir de improviso. Trocaremos de dia. — Deteve-se olhar com atenção “Observadores da lua”, aproximou-se mais ao quadro e de repente se voltou para ela com um amplo sorriso — Aqui escondeu algo mais que uma fada. — Olhou de novo o grande tecido e assinalou a esquina superior esquerda — Quase me escapa o lobo oculto nas sombras.

Winter foi a seu lado para olhar também Observadores da lua.

—Esse é meu avô, o velho Duncan MacKeage.

—Seu avô era um lobo?

Ela sorriu.

—Meu pai me contou que Duncan MacKeage tinha o coração de um lobo, de modo que assim é como o retratei.

Matt deu a volta para olhá-la de frente.

—Põe os mortos nos quadros?

Winter assentiu.

—Às vezes… Como aviso de que seus espíritos seguem conosco — Explicou — E, além disso, para reconhecer que cada geração se apoia nos ombros da anterior, formando a base que nos ajuda a confrontar o futuro — Agarrou-o pela mão e o levou a parede do fundo da galeria; ali assinalou o canto superior direita de outra cena invernal — Vê essa coruja nevada? Essa é a irmã de minha mãe, Mary Sutter. É a mãe de Robbie, que morreu quando nasceu ele. — Jogou uma olhada ao homem silencioso e meditabundo que, a seu lado, olhava o desenho — A verdade é que em TarStone vive uma coruja nevada; agrada-me pensar que é minha tia Mary, que vela por todos nós.

Matt a olhou.

—Então, no quadro que faça o de minha casa… Poderia pôr nele a um membro de minha família?

—Sim, se me falar dessa pessoa. Tenho que fazer uma ideia de quem é. Tem em mente a alguém em concreto? Um homem ou uma mulher?

Matt cruzou de braços e apoiou o queixo em uma mão enquanto observava com atenção a coruja nevada.

—Uma mulher — Disse — Se chama Fiona e também seria uma ave, acredito. Um formoso falcão, possivelmente.

—Fiona… — Repetiu Winter, como provando o nome — É sua mãe? Sua avó?

—Minha irmã.

—Ah, mas é que pelo geral meus espíritos estão… Pelo geral falecido, Matt - Disse Winter em voz baixa.

—Fiona morreu ao dar a luz.

Nesse momento, Winter atou cabos entre a reação que Matt tinha tido ao conhecer Megan no dia anterior e aquela revelação sobre sua irmã; então, mais baixo ainda, disse:

—De acordo. Tem uma fotografia da Fiona para que a veja?

Matt a olhou, e Winter esteve a ponto de recuar ao ver a expressão de angústia que havia em seus olhos.

—Não tenho nada dela — Disse em tom tenso — Nem sequer seu relicário.

—Seu relicário?

—Fiona tinha um relicário de ouro que lhe deu de presente nossa mãe ao fazer dezesseis anos; tinha pertencido a nossa avó. — Voltou a olhar o quadro, embora Winter duvidasse que visse algo que não fosse sua irmã na imaginação — Mas nunca descobri o que foi dele.

—O primeiro dia que esteve aqui disse que tinha um irmão. Ele não sabe onde está? — Perguntou Winter com doçura.

Imediatamente viu que Matt ficava rígido.

—Não — Se limitou a responder, com voz completamente desprovida de emoção.

Em tom alegre, tentando dissipar o frio que de repente se abateu sobre sua galeria, Winter disse:

—Pois então terá que me falar de Fiona — Voltou a pegar sua mão, fazendo caso omisso de que estivesse fechada em um punho, e de novo o conduziu até a parede lateral — Esta noite, se quiser, quando estivermos jantando, contar-me-á por que acha que o espírito da Fiona é um formoso falcão — Deteve-se diante uma grande aquarela que representava um alce e assinalou os arbustos, onde tinha escondido a quase translúcida imagem de uma raposa — Olhe, este é meu tio Ian, esse de quem te falou Megan ontem; que insistiu em que montássemos cavalos de carga.

Uma vez mais, Matt observou atentamente o quadro.

Winter não sabia o que pensar e, muito menos, o que dizer. Sim que chegou à conclusão de que o processo de conhecer Matt Gregor parecia muito ao de pintar seus quadros. Resultava laborioso e complicado, e ao aprofundar, só se desvelavam vagos retalhos. Tinha um irmão, pelo visto vivo, embora fosse evidente que estava afastado dele, e, além disso, uma irmã a quem amava, mas que tinha morrido ao dar a luz. Construía aviões, parecia perseguir o que queria com a eficácia de um próspero homem de negócios… E beijava como um príncipe.

Bom, certamente tinha despertado a aquela princesa adormecida, que estava igual de decidida a chegar a conhecer seu príncipe muitíssimo melhor.

Winter deu a volta para retornar ao mostrador.

—Estarei pronta as oito — Disse.

Ele alargou o braço para detê-la e capturou a face em suas longas mãos; abriu os dedos entre seu cabelo, na parte de atrás da cabeça, e com as palmas elevou o queixo para que o olhasse. Com voz gutural, disse:

—Perdoa. O tema de meu irmão é delicado. — Inspirou fundo e sorriu — Vou beijá-la, Winter MacKeage aqui mesmo, diante de seus antepassados, para que vejam exatamente quais são minhas intenções.

O coração de Winter saltou vários batimentos e depois começou a pulsar com a força de um maço. Incapaz de afastar a vista de seus intensos, fascinantes e profundissimamente dourados olhos, ela sussurrou:

—Q… Quais são suas intenções?

De quente, o sorriso de Matt passou a ser de enfarte.

—Pois terá que perguntar a eles — Disse, e assinalou com a cabeça para os quadros —… Ou confiar tanto em mim para descobri-lo você mesma.

—Eu… Eu com…

Mas antes que suas palavras chegassem sequer a seus antepassados, ele baixou a cabeça e cobriu a boca com a sua. Winter ficou nas pontas dos pés e entreabriu os lábios, dando a bem-vinda a suas intenções, fossem as que fossem, enquanto a língua de Matt procurava a sua. O ataque de energia que vibrou através de seu corpo foi tão imediato como a noite anterior, e igual de forte. Matt cheirava a boa lã, a bosque e a fresco ar outonal. Winter notou só um leve gosto a café, e desfrutou da sensação de seus dedos metidos no cabelo enquanto, com delicadeza, ele movia a boca sobre a sua. Abraçou sua cintura por dentro do paletó, aproximando-se mais, enquanto ele baixava uma mão por seus ombros e a apertava bem contra si.

Nesse momento, umas diminutas campainhas começaram a tilintar dentro da cabeça de Winter. E de repente Matt desfez o beijo, segurou seus ombros para que não se cambaleasse e se voltou para a porta com um severo olhar assassino. Imediatamente, ao dar-se conta de que já não estavam sozinhos, Winter se apressou a recuar, girou sobre seus calcanhares e correu para ficar atrás do mostrador.

—Bom dia — Disse Tom — Nossa, tempestade forte tivemos ontem à noite, não é?

Não tão forte como a tempestade que bramava dentro dela naquele preciso instante, disse Winter.

—Ah, bom dia, Tom. Saiu cedo.

Com a atenção centrada em Matt, Tom não respondeu; o velho ermitão meteu um pacote sob o braço esquerdo e estendeu a mão direita.

—Bom dia, Gregor — Disse, estreitando a mão que Matt estendia a sua vez — Não parece preparado para percorrer o bosque esta tarde.

—Temo-me que tenho que deixar nosso pôr-do-sol para outra vez — Disse Matt — Devo ir a meu escritório para me ocupar de um assunto, embora estarei de volta esta noite. Amanhã possivelmente?

Tom assentiu.

—Provavelmente estarei livre manhã. Era seu esse avião ao que estive dando uma olhada esta manhã, lá em cima no aeroporto?

—É o meu.

—De verdade alcança a velocidade da luz?

Winter olhou boquiaberta a Tom. Como sabia que o avião de Matt ia assim de rápido?

Deu a impressão de que Matt se perguntava o mesmo, porque cruzou de braços e levantou uma sobrancelha.

—O que lhe faz pensar que alcança a velocidade da luz?

Tom encolheu os ombros e, a modo de explicação, disse:

—Sou muito aficionado à aviação, e acredito recordar que faz um par de anos li um artigo sobre uma empresa de Utah que tentava adaptar motores de aviões militares... — Deixou ver um amplo sorriso —… Agora que o penso também recordo que o dono da companhia se chamava Gregor…

Matt inclinou a cabeça; um leve sorriso levantava uma comissura da boca.

—Alcança a velocidade da luz — Confirmou, e com um movimento de cabeça assinalou a Winter — Embora nossa amiguinha aqui não acredite.

Tom riu, ao tempo que tirava o pacote de debaixo do braço e o abria.

—É mais provável que Winter acredite que as fadas voam à velocidade da luz… Tenho uma coisa para você, Gregor, para sua nova casa.

A curiosidade impulsionou Winter a rodear o mostrador para ver o que levava.

—Só é parte de um protótipo, como dizem em seu ofício — Por fim deixou ao descoberto a surpresa — A escala é de oito a um, e é provável que a peça definitiva seja feita de granito em vez de madeira.

Winter se inclinou mais perto e franziu o cenho; era uma estátua de uns trinta centímetros.

Tom a inclinou para mostrar a parte da frente.

—Tenho-o escrito bem? — Perguntou ele — O livro onde o busquei não estava muito claro.

Winter leu as palavras para si: “Saobhaidh ao Mhathain.” Depois, enquanto dava um empurrãozinho em Tom para que desse a estátua a Matt, disse:

—Está bem. Pronuncia-se “Siu-vi o Vajan”.

Matt pegou a peça de madeira e a levantou para observá-la com atenção; inclusive a pôs de barriga para baixo.

—E significa…? — Perguntou; olhou para Winter esperando a resposta.

—“A Caverna” — Disse ela — É gaélico, e é o nome perfeito para seu novo lar.

Matt se voltou bruscamente para Tom.

—Por que me escolheu uma caverna?

Tom encolheu os ombros.

—É você o dono da montanha Bear, assim que me pareceu adequado se for construir sua casa ali.

Os olhos do Matt se entreabriram.

—Por que em gaélico?

—Por que não? — Repôs Tom — Gregor é escocês, não?

Antes que Matt pudesse responder, Winter tirou a figura da mão para observá-la em detalhe e perguntou:

—Mas onde está o urso, Tom?

Na imagem em madeira de um escarpado penhasco de granito, rodeado de árvores e grandes rochas arredondadas, Tom tinha esculpido uma caverna em miniatura. A parte inferior do penhasco se esvaziou para convertê-la em uma gruta, e o chão do interior estava coberto de palha e ramos de abeto. Sobre a caverna havia uma placa com o nome em gaélico esculpido nela… Mas a caverna estava vazia.

—Ainda não esculpi o urso — Disse Tom.

Winter o olhou entreabrindo os olhos e disse:

—Isto não o tem feito em um só dia. — Meneou a cabeça ao tempo que olhava as árvores, o granito e as rochas esquisitamente esculpidos; inclusive os ramos de abeto e a grama atalho do interior da gruta estavam feitos com tudo detalhe na parte de madeira — Isto terá levado semanas.

Tom encolheu os ombros.

—Levou-me quase um mês. Comecei-o faz bastante tempo e depois o estacionei — Olhou a Matt — Mas quando soube que você ia construir uma casa na montanha Bear, rebusquei até que voltei a encontrá-lo e pensei que ao melhor gostava de ter uma estátua a tamanho natural de seu novo lar.

Matt tirou a estátua de Winter, voltou a examiná-la com atenção e depois dirigiu a Tom um olhar calculadora.

—Quanto vale?

Tom deixou ver um amplo sorriso.

—Mais ou menos dois anos e meio de aluguel de uma desmantelada cabana, lá em um promontório de sua propriedade… Ah, e uma volta nesse seu avião - Acrescentou.

Matt soltou uma gargalhada e voltou a passar a estátua a Tom.

—Pois se for sua maquete, provavelmente deve fica com ela, terá o projeto terminado do tamanho natural para quando estiver acabada minha casa?

Winter quis gritar de alegria, mas em vez disso alargou a mão, puxou Matt pela manga e puxou-o para dar um bom beijo na bochecha. Ao ver sua atônita expressão, sorriu de orelha a orelha.

—Tem você uma artista nas mãos, senhor Gregor — Disse; depois deu a volta para Tom com um sorriso — E você, senhor Tom, é genial.

Uma vez mais, girou sobre seus calcanhares para olhar Matt.

—Tem que ir daqui se quer estar de volta para o jantar, velocidade da luz ou não — Se aproximou mais e baixou a voz — Esta noite o melhor até me ponho um vestido.

Os olhos de Matt se fundiram com os dela.

—De que cor? — Perguntou em voz baixa.

—Verde.

Ele assentiu, sem deixar de aprisioná-la com sua apaixonada olhar. Caramba, Winter se sentia derreter embora nem sequer a estava tocando! Justo começava a dobrar-se o os joelhos quando Matt rompeu o feitiço; olhou a Tom por cima de sua cabeça e assentiu.

—Estarei em sua cabana amanhã pela tarde, uma hora antes do pôr-do-sol mais ou menos.

Matt saiu depressa, e o repico da campainha ressoou no corpo de Winter enquanto o via dirigir-se para a caminhonete negra, estacionada um pouco mais abaixo.

—Já era hora de que aparecesse um homem e pusesse um pouco de cor nas bochechas — Disse Tom.

Winter se voltou e encontrou ao Tom envolvendo sua maquete. Alargou a mão para detê-lo o tempo que lançava um bom olhar assassino.

—Nem te ocorra dizer que Matt vai conseguir que deixe de estar mimada — Disse enquanto pegava a escultura e ia até atrás do mostrador; pô-la em cima e sorriu — É mais ladino que Gesader, Tom, a mim não teria ocorrido uma ideia melhor. Assim Matt não jogará a chutes.

Tom se aproximou e ficou frente a ela.

—Este homem de quem tinha tão mau conceito porque temia que fosse despejar- me… Surpreendeu te encontrar beijando-o.

Sentindo as bochechas como o grão de novo, Winter quis meter-se a gatas dentro da pequena caverna que estava no mostrador e cobrir a entrada com arbustos.

Tom riu, agarrou a maquete como se não fosse mais que uma pedra bruta encontrada à borda do lago Pene, e voltou a envolvê-la no pano.

—Mais vale que comece a ganhar o aluguel, assim, Raminho de Ouro — Disse metendo a escultura sob o braço, olhou Winter com um amplo sorriso que acabou em uma careta —… Quer dizer, senhorita Raminho de Ouro e Cobre, ponho na caverna um papai urso, uma mamãe ursa e um ursinho?

Winter o olhou piscando, com a mandíbula momentaneamente frouxa de surpresa.

—Mas o que acontece com todo mundo? — Espetou, zangada — Virtualmente todos me casaram com um homem ao que conheci faz dois dias.

Os olhos de Tom brilharam de regozijo.

—Pois me dá a impressão de que cercou muito boas relações em só dois dias - Disse, ao tempo que dava a volta e se dirigia para a porta; de repente se deteve com a mão no trinco e dirigiu um amplo sorriso — E pela expressão dos olhos de Gregor justo antes de partir, parece-me que só terei que esperar umas semanas para saber quantos ursos ponho na escultura.

Ao fim, rindo, partiu.

Winter se limitou a segui-lo com o olhar, atônita até as raízes de seu cabelo acobreado. Não sabia dizer se acabavam de ofendê-la ou de desafiá-la. Pretendia dizer Tom que ia atrás de Matt muito rápido, ou que acreditava que devia ir ainda mais depressa?

Caramba, entenderia os homens alguma vez?

Alargou a mão debaixo do mostrador e pegou seu bloco de papel de desenho. Depois se sentou no tamborete, abriu o bloco de papel e cravou o olhar no refúgio de dois andares feito de pedra e troncos que tinha estado desenhando… Mas só viu uma mamãe ursa, um papai urso e um ursinho aconchegados juntos, dentro da acolhedora caverna que tinha esculpido Tom.

“Não”, pensou com um rápido meneio de cabeça, apagando a imagem de sua mente. Mal estava aprendendo a dirigir a forte atração que sentia por Matheson Gregor; não estava absolutamente preparada para começar a sonhar tendo seus filhos, por muito cálida e confusa que isso a fizesse sentir-se.

Sentada frente à Grei junto à lareira do salão principal de Gù Brath, onde ardia um bom fogo, Grace elevou a vista do livro que fingia ler e olhou o relógio que estava sobre o suporte da lareira. Eram vinte para as oito, e Grace sabia que seu marido também fingia estar absorto no jornal; tão absorto que até se poderia pensar que tinha esquecido o iminente encontro de sua filha menor.

—Ainda não considerou o fato de que Winter vai viver séculos e seu marido não — Disse Grei em voz baixa no meio do silêncio.

Grace o olhou; não se surpreendia absolutamente que soubesse o que estava pensando, e menos ao cabo de trinta e três anos de matrimônio. Igual de baixinho, perguntou:

—Mas não valeria a pena por cinquenta anos de felicidade? Ou por vinte? Ou inclusive dez? Quer que Winter fechando seu coração por completo? — Fechou o livro em seu colo e se inclinou para frente — Se eu tivesse morrido faz dez anos e agora mesmo estivesse sentado nesta sala, só com suas lembranças de mim, desejaria que não nos tivéssemos conhecido? Que não tivéssemos passado ao menos vinte e três maravilhosos anos juntos?

—Não.

—Então por que teria que ser Winter diferente? De verdade acha que vai viver centenas de anos sem experimentar grandes afetos? Não pode, Grei, porque sente as coisas com muita intensidade. Quebrará seu coração uma e outra vez. Por que acha que Daar se mantém isolado lá encima, na montanha? Quer que Winter se converta nisso? Em outro Pai Daar?

—Não.

Grace pôs o livro no chão e baixou depressa a acomodar-se entre os joelhos de Grei. Aconchegou-se pega a ele apoiou a cabeça sobre seu palpitante coração e suspirou quando ele a rodeou com seus fortes braços.

—E quem sabe, se desfizera desse imbecil de Cùram e salvasse a árvore da vida de Daar, nada diz que Winter não fosse viver feliz e comer perdizes — Prosseguiu; depois jogou a cabeça para trás para olhar para Grei — Até os super heróis se aposentam com o tempo. Hoje em dia as mulheres organizam suas carreiras primeiro e depois formam suas famílias, de modo que Winter pode salvar o mundo e depois ter seus filhos — Estreitou o torso de seu marido, duro como uma rocha — O importante é que ela seja a que escolha seu caminho. Não nós nem o Pai Daar.

—É um caminho do que nem sequer lhe falamos ainda — Recordou Grei — Tem que sabê-lo antes que vá muito a sério com Gregor.

Grace se endireitou para olhá-lo diretamente aos olhos.

—Não — Disse — concordamos esperar até que resolvêssemos o mistério do pinheiro mutilado.

Com suavidade, ele voltou a puxá-la e a pôr a cabeça sobre seu peito.

—Então me recorde que convença o Robbie para que investigue os antecedentes de Gregor. Me esqueci de pedir hoje porque me meti no dessa maldita árvore.

Grace voltou a endireitar-se como um raio.

—Não — Disse, dirigindo um olhar feroz — Você e Robbie não vão intrometer. E, além disso, esta noite, quando conhecermos Matt Gregor, será a cortesia personificada. Não o olhará com o cenho franzido nem tentará intimidá-lo de maneira nenhuma.

Mas Grei franziu o cenho naquele momento.

—Gregor não será grande coisa como homem se afugenta só com um pouco de pose paternal… — A atraiu de novo, segurou sua cabeça com o queixo e a abraçou muito forte, ao tempo que soltava um profundo suspiro — Qualquer acreditaria que me daria melhor, depois de ter passado por isso cinco vezes já.

Justo quando Grace se aconchegava mais perto notou que, de repente, Grei ficava rígido, continha o fôlego e por último sussurrava:

—Jesus, José e Maria… — Saiu de entre os braços de sua esposa e ficou de pé, assinalando a porta do salão; sua voz se transformou em um resmungo — Volta a subir agora mesmo a se trocar.

Grace se levantou como pôde e, ao voltar-se, viu Winter e Megan de pé na porta; Megan sorria de orelha a orelha, e Winter olhava boquiaberta a seu pai. Imediatamente se aproximou de Winter.

—Ai, está preciosa! Quando comprei este vestido sabia que era perfeito para você — Agarrou-a pelos ombros e deu a volta — Simplesmente perfeita.

—Não vai sair daqui com essa pinta — Espetou Grei, zangado.

Grace fez caso omisso dele e deu a volta em Winter para olhá-la de frente. Jogou uma olhada aos sapatos, que tinha comprado a jogo com o vestido que chegava à panturrilha.

—Os saltos não são muito altos, não? — Perguntou — Só têm dois centímetros e meio.

Winter passou as mãos pelo veludo verde escuro de seu vestido.

—São estupendos, mamãe — Olhou a seu pai por cima do ombro de Grace e sustentou o mesmo gesto carrancudo — Neste vestido não há nada indecoroso.

—Pois esse é o problema, que tem um aspecto muito decoroso. E isso é mais tentador que se tivesse posto um traje de banho — Justo de trás de Grace, Grei assinalou a sua ainda boquiaberta filha — Ao menos prenda o cabelo para que não te caia sobre os ombros dessa forma tão… Tão provocadora.

Grace revirou os olhos, olhou a suas filhas e pôs-se a rir ao tempo que girava sobre seus calcanhares para ficar frente a seu marido. Justo quando dava com o dedo outra vez no peito, quase disposta a repreendê-lo, soou a aldrava da porta; em lugar da bronca, disse:

—Seja bom… Deixa que vá sua irmã — Ordenou a Winter ao tempo que se voltava para capturar a mão e impedir que fosse abrir a porta; ao mesmo tempo puxou-a para o salão enquanto empurrava Grei na frente das duas, murmurando — Meu Deus age como se Winter tivesse dezesseis anos…

De um empurrão, Grace sentou a sua risonha filha na poltrona que estava junto à lareira, e a Grei, na poltrona em frente. Depois, ao tempo que alisava a blusa, deu a volta, cruzou as mãos à cintura e pegou um sorriso de bem-vinda na cara justo quando Megan chegava à porta do salão com Matt Gregor…

E imediatamente lhe afrouxaram os joelhos.

Aquele homem era muito bonito… Decididamente impressionante. Seus olhos… seus olhos eram… Não podia afastar a vista de seus incríveis olhos dourados. Deus bendito pensou com um calafrio, não era de estranhar que Winter parecesse um montão de agitadas emoções. Se até ela mesma se estava emocionando um pouco…

Megan conduziu Matt até o interior da sala.

—Mamãe — Disse — Apresento Matt Gregor. Matt apresento a meus pais, Grace e Grei MacKeage.

Grace acabava apenas de controlar as aceleradas palpitações de seu coração quando Matt Gregor lhe dirigiu um sorriso que o parou de tudo. Depois inclinou a cabeça e estendeu a mão, e Grace descobriu que não podia respirar. Em trinta e três anos de matrimônio nenhuma só vez tinha reagido diante outro homem daquele modo… Muito provavelmente, porque nunca tinha conhecido um homem que se aproximasse sequer a rivalizar com Greylen MacKeage.

Nunca… Até aquele momento. Grace pôs sua mão na de Matt e imediatamente notou quão robusto era.

—Senhor Gregor — Disse, rezando para que sua voz soasse normal — É um prazer conhecê-lo.

—O prazer é meu, senhora MacKeage — Repôs ele; sua voz profunda ressoava de cordialidade — Agora vejo de onde tiram Winter e Megan sua beleza. E, por favor, me chame Matt.

Grei estendeu a mão direita enquanto, com suavidade, afastava Grace do convidado.

—Gregor... — Disse —Tenho entendido que é o dono da montanha Bear. Pensa urbanizá-la?

—Senhor MacKeage — Disse Matt, ao tempo que estreitava a mão — Comprei a terra para meu uso pessoal; penso construir ali meu lar.

—Uma viagem diária um pouco comprida para ir trabalhar a Nova Iorque…

Matt encolheu de ombros e se limitou a dizer:

—Mas me parece que vale a pena.

Enquanto falava, inclinou-se a um lado para ver melhor Winter, que estava de pé atrás do Grace.

A Grace impressionou o comedimento que mostrava Winter, mas não se surpreendeu absolutamente a falta de comedimento de Grei. Seu marido olhava ao Matt como se fosse um inseto que estivesse desejando esmagar.

Matt não parecia preocupado, o qual dizia muito em seu favor, mas seu cortês sorriso sim que desapareceu no instante em que Grace se fez a um lado. Cravou os olhos em Winter com um gesto de avaliação masculina tão intensa que a Grace afrouxaram os joelhos outra vez.

—Aonde vão esta noite? — Perguntou Grei, interpondo-se entre Winter e Matt.

Concentrado por inteiro na filha, Matt respondeu de forma algo distraída:

—Ao restaurante do complexo turístico. — Deu um passo para rodear aquela montanha de preocupação paternal e alargou a mão — Está preciosa, Winter. Retiro o que disse ontem à noite, acredito que te prefiro com vestido.

Winter pôs sua mão na dele, deu a Grace um olhar que dizia, “por favor, controla a papai, quer?”, e ficou ao lado de Matt enquanto se enlaçava de seu braço.

—Para não me transformar em abobora, estarei em casa antes de meia-noite - Disse; olhou a seu pai e sorriu com expressão travessa — Não me espere levantado.

Enquanto terminava de falar se apressou a tirar Matt do salão, mas seu acompanhante a deteve na porta, voltou-se de novo para a sala e inclinou a cabeça.

—Trarei-a de volta antes das onze — Olhou diretamente a Grei — Me diga onde e quando quer que nos vejamos para tomar um café e responderei a todas as perguntas que deseje me fazer.

Grei não disse nada; limitou-se a fazer uma inclinação de cabeça.

A sua vez, Matt inclinou a cabeça também, fechou a boquiaberta mandíbula de Winter com o dedo e por fim saiu com ela pela porta principal.

Assim que se fechou a porta, Megan se pôs a rir.

—Ai, papai, quem dera visse a expressão que tem agora mesmo — Aproximou-se e ficou nas pontas dos pés para lhe dar um beijo — Não recordo a última vez que ninguém, varão ou fêmea… Além de mamãe — Sussurrou — Pegou-o despreparado. — Em seguida se voltou para Grace — E você… Você deveria se envergonhar de si mesma por se pôr nervosa de quão bonito é Matt.

—Sou velha, não estou morta! — Disse Grace, rindo.

—Vá a seu quarto — Disse Grei a Megan — É igual a sua mãe e sua irmã.

Absolutamente molesta porque a tratassem como se só tivesse dezesseis anos, Megan girou sobre seus calcanhares e, quase dando saltos, cruzou o vestíbulo para a escada. Deteve-se no degrau inferior.

—Eu gosto de Matt — Disse — E Winter também.

—Nem sequer o conhecem — Espetou Grei, zangado.

—Sei que Gesader não o comeu quando Matt beijou Winter ontem à noite, acima na montanha — Repôs Megan; ao ver a expressão pasmada de seu pai, voltou a rir — Winter me disse que Gesader estava ali, mas que nem sequer grunhiu, de modo que Matt deve ser um bom tipo. Os animais são bons psicólogos.

Grace teve que tampar a boca com as duas mãos para sufocar a risada.

No fundo do peito de seu marido brotaram os primeiros retumbos de um grunhido que explodiu, por fim, em um taco feito quando se voltou para Grace.

—Ri enquanto nossa inocente filha acaba de partir com um homem ao que só interessa uma coisa. — Grei assinalou com uma irada mão a porta — Maldição! Não viu como olhava Gregor a nosso neném?

Grace alargou a mão e passou um dedo pelo lado da carrancuda face. Depois deu um tapinha na bochecha…

—É claro que sim. E, além disso, recordo ver essa mesma expressão em seus olhos faz trinta e três anos, marido... — Ficou nas pontas dos pés enquanto puxava o pescoço da camisa, para lhe dar um suave beijo na tensa bochecha —… E não sabe o quanto isso me agrada.

Grei deu um passo atrás para que chegasse melhor seu olhar assassino.

—Que te agrada? — Repetiu — O que é o que te agrada de que um predador saia para jantar com nossa filha?

Grace imitou sua atitude cruzando-se de braços.

—Me alegro porque acabo de me dar conta de uma coisa que nem você, nem Robbie nem o Pai Daar tinham tido em conta, e que muda todo o problema do destino de Winter. Nenhum de vocês tinha tomado em conta a possibilidade de que se apresentasse alguém como Matt Gregor. O homem que acabo de conhecer não tem a menor intenção de deixar que algo tão pouco importante como o destino de nossa filha se interponha em seu caminho. Sim, vi que a deseja, e eu voto por deixar que o tente. — Descruzou os braços de seu marido e agarrou as mãos — Te amo, Greylen MacKeage. É minha rocha, minhas asas e meu mais fervoroso protetor. Deixa que Winter tenha o que nós temos, deixa que Matt Gregor seja seu super-homem.

—De modo que decidiu que é um super-homem depois conhecê-lo nada menos que dois minutos? — Perguntou Grei em voz baixa — Como sabe?

Grace baixou a vista até seus dedos, entrelaçados nas fortes mãos de seu marido.

—Sei e pronto — Olhou-o sorrindo — Há quem o chamaria magia, mas eu prefiro chamá-lo intuição maternal.

Depois de olhá-la atentamente vários segundos, de repente Grei se afastou.

—Tenho que ir ao escritório — Disse, ao tempo que agarrava seu jaquetão da fileira de varais que havia na parede do vestíbulo.

Grace tirou o jaquetão e voltou a pendurá-lo no cabide.

—Ah, não, nada disso — Murmurou — Esta noite não vai a esse complexo turístico.

—Tenho papelada por olhar. Amanhã pela manhã Morgan, Callum e eu nos reunimos com o contador.

Grace lhe capturou a mão que se dirigia de novo a procurar o jaquetão e puxou-a até tê-la à cintura. Depois agarrou a outra mão de seu marido, colocou-a em torno dela e por último rodeou o pescoço com suas próprias mãos.

—É que nossa reunião de esta noite é mais importante — Sussurrou, apoiando-se nele.

Seu marido sempre aprendia muito rápido, e apertou as mãos com que rodeava a cintura ao dar-se conta exatamente do que ia a reunião daquela noite. Suas bochechas se obscureceram, seus olhos se centraram por completo nela, e sua boca desceu em picado a capturar ela adorado sorriso de Grace.

Trinta e três anos, e a magia ainda as arrumavam para pegá-la de surpresa… Grace entreabriu os lábios para seu super-homem, o qual em seguida provocou que o ar que os rodeava se carregasse de brilhos de uma resplandecente e crepitante luz branca. Assim de rápida e intensamente se viu apanhada no feitiço da paixão enquanto Grei a levantava do chão e fazia mais profundo o beijo.

—Me leve à cama — Sussurrou ela em sua boca — Me faça amor, marido.

Não teve que pedir duas vezes. Grei se inclinou para tomá-la pelos joelhos e a agarrou em braços.

Enquanto a levava escada acima, com seus ferozes e intensos olhos fundidos nos dela, resmungou:

—Sei o que está fazendo, mulher... — De repente sorriu com ar um pouco selvagem —… me Recorde que faça passar dificuldade pela manhã.

Grace apoiou a cabeça em seu ombro para que não visse que ela também sorria… Com expressão travessa. Com um pouco de sorte, pela manhã estariam muito cansados para fazer algo que não fosse ficar dormindo até tarde.

Winter acabou de escovar a Bola de Neve e começou a selá-lo, enquanto pensava em que fazia mais de duas semanas que conhecia Matt Gregor… E levava todo esse tempo em um estado de atordoada felicidade. Naquelas duas semanas, de dia explorava com Matt a montanha Bear e depois saía para jantar com ele quase todas as noites. Às vezes Megan os acompanhava em seus passeios diurnos a cavalo, e às vezes cavalgavam até a cabana de Tom e depois os três percorriam a pé a montanha.

E embora tivessem encontrado vários lugares adequados onde construir, Matt sempre parecia voltar para a alta pradaria como primeira opção. Depois de duas semanas e quatro blocos de papel de desenho cheios de ideias, Winter suspeitava que a reticência de Matt a declarar, simplesmente, que a pradaria era seu lugar preferido se devia mais a que desejava passar tempo com ela que a sua incapacidade para tomar uma decisão.

Cinco dias antes, Matt tinha comprado material de acampamento na Armería de Dolan, e embora mantinha sua suíte do hotel, agora vivia na montanha Bear e só voltava para complexo turístico para tomar banho antes de recolhê-la para jantar todas as noites.

Matt tinha acampado na parte superior da alta pradaria, em uma gruta aberta em um afloramento rochoso que dominava o prado e o lago Pene. Fazia um pequeno e acolhedor acampamento de onde se ouvia o arroio Bear, e parecia surpreendentemente cômodo vivendo sem comodidades apesar de que outubro ia ficando cada vez mais frio. A segunda noite que dormiu ao ar livre, Matt despertou com uma manta de neve de cinco centímetros, embora antes de meio-dia já se derreteu por completo. Mas em vez de afugentá-lo, parecia que a neve o fazia sentir ainda mais carinho por sua montanha.

A primeira vez que Matt falou de seu plano de acampar na gruta para fazer uma ideia melhor da montanha, Winter se assustou e foi falar com Tom sobre os dois espadachins que tinha visto na pradaria, inquieta se por acaso ao melhor Matt se topava com eles.

Tom recordou que Matt tinha uma pistola, e que uma bala ganhava em uma espada sem lugar a dúvidas. Seu namorado parecia mais que capaz de cuidar de si mesmo, assegurou Tom. E, além disso, se contava a Matt que dois homens vestidos com kilts tinham lutado com espadas na pradaria à luz da lua cheia, pensaria que ao melhor seu artista residente estava louco.

De modo que Winter se dirigiu a Gesader. Explicou sua preocupação e pediu a seu mascote que, por favor, vigiasse Matt por ela. Não estava segura de se a pantera a compreendia, e muito menos de se importava o que acontecesse a Matt, mas Gesader levava cinco noites sem dormir em casa. Winter só esperava que fosse porque estava à espreita pela montanha Bear, pendente de se apareciam os escorregadios espadachins de Tom.

Matt havia tornado a voar a Nova Iorque várias vezes nas duas últimas semanas, e cada vez, antes de partir, detinha-se na galeria para pedir que fosse com ele. Cada vez, Winter dizia que não, e cada vez, Matt se tomava a negativa com a elegância de um cavalheiro.

E não é que beijasse como um cavalheiro. Não, os beijos de Matt se voltavam cada vez mais… Bom, mais acalorados à medida que Winter se sentia mais cômoda com ele. E precisamente por isso se negava a ir a Nova Iorque. A noite da montanha, quando levaram a casa o Daar e ela virtualmente se deitou em seus braços, Winter se deu conta do perto que tinha estado de estragar tudo.

Gostava de Matt. Era tudo o que desejava em um homem: inteligente, próspero, atento, encantador, muito bonito e, além disso, sexy a mais não poder. Seu único defeito era ser muito honorável.

Winter já não negava que desejava Matt Gregor tanto que até doía o coração. Certamente, aquela primeira noite que se beijaram era muito cedo para outra coisa, mas, maldição, quanto tempo mais ia ficar louca só com beijos? A química era perfeita, ela sabia que era perfeita. E, além disso, sabia que Matt também sentia o que sentia ela. Assim, o que caramba esperava? A que fosse por fim com ele a Nova Iorque? Considerava sua negativa um sinal de que não estava pronta para dar o seguinte passo?

Tinha que dar-se conta de que ela queria que esse passo de enorme transcendência fosse ali mesmo, em Pene Creek, onde se sentia segura, não?

Winter levou a Bola de Neve fora do estábulo enquanto pensava no dilema em que se encontrava. Como ia dizer a Matt que o desejava, mas que a primeira vez tinha que ser em seu território? Por outra parte, como ia explicar, sem parecer uma menina boba, que tinha vinte e quatro anos e seguia sendo virgem?

Não era uma dissimulada; só era exigente, nada mais. Simplesmente, não tinha conhecido a um homem que fizesse vibrar as tripas de desejo… Até que Matheson Gregor entrou em sua galeria. De modo que, como ia dar o seguinte passo sem parecer uma adolescente com vontade de sexo e sem ter que ir a Nova Iorque?

Winter franziu o cenho enquanto subia ao bloco de montar e se sentava na sela. Não podia perguntar a sua mãe, disse; não acabava de imaginar explicando o muito que desejava fazer o amor com Matt, e muito menos, pedindo que, por favor, desse algumas pistas sobre como ficar a fazê-lo. Sim, pensou ao tempo que dava um bufido, seria toda uma conversa entre mãe e filha.

Por outro lado, sua mãe parecia ter maiores preocupações naquele preciso instante, além da vida sexual de sua filha. As duas semanas de felicidade de Winter só ficavam empanadas porque seguia sem descobrir o que importunava a seus pais. À medida que passava o tempo, seu estado de ânimo parecia ir piorando, não melhorando. Todos os dias, seu pai subia a cavalo com Robbie à montanha TarStone, a casa de Pai Daar, e Winter sabia que os três seguiam tentando descobrir o que tinha ocorrido ao pinheiro.

E como aquele dia sua mãe estava lá em cima com eles, a própria Winter tinha decidido subir também a TarStone. Matt tinha ido a sua fábrica de Utah a noite anterior depois de jantar, e havia dito que provavelmente não voltaria em um par de dias, o qual deixava muito tempo para espiar a seus pais. De um modo ou outro, e de uma vez por todas, ia descobrir qual era o grande segredo.

Em vez de tomar a pista florestal, Winter esporeou o Bola de Neve a um meio galope diretamente pela pista de esqui. Iria quase até a cúpula e depois desceria para aproximar-se da cabana de Daar de uma direção inesperada. Depois de deixar a Bola de Neve a bastante distancia, aproximaria-se com sigilo à cabana e escutaria o que passava dentro.

Tinha a aprovação incondicional de Megan; as duas haviam dito que atuavam como filhas afetuosas, não como espiões. Winter preferia pensar que estava ajudando Megan, já que aquela contínua preocupação, acrescentada a seu coração quebrado, ia convertendo-a pouco a pouco em um caso perdido. Por isso tinha convencido a sua irmã de que cuidasse a galeria essa manhã enquanto ela seguia a seus pais.

Winter subiu o pescoço do jaquetão para proteger-se da fria brisa de outubro enquanto olhava o banco de nuvens que se aproximava do sudeste. Uma tempestade subia pela costa de Nova a Inglaterra, e o prognóstico dizia que ia deixar umidade do Atlântico por todo o estado de Maine. Para isso costa significava chuva; para as montanhas, de quinze a vinte centímetros de neve úmida. Ainda era cedo para que se acumulasse neve, apesar de que o outono era excepcionalmente frio e tormentoso; embora caísse muita, não era provável que durasse mais de uma semana.

Winter voltou a pôr Bola de Neve ao passo enquanto o tirava da pista de esqui e o colocava por um estreito caminho que avançava ziguezagueando através do bosque. Não tinham percorrido vinte metros quando apareceu Gesader e se sentou justo meio do caminho. Bola de Neve se deteve, puxou a boca para afrouxar as rédeas e acariciou com o focinho a cabeça da pantera. Gesader devolveu a saudação com um rouco grunhido e uma áspera lambida ao focinho do cavalo.

Winter se inclinou para frente na sela para olhar o seu mascote.

—Nossa, bom dia — Disse — Como é que não veio a casa ontem à noite? Matt partiu.

Gesader saudou com um grunhido, deu a volta e, sem fazer ruído, subiu pelo atalho diante deles. Automaticamente, Bola de Neve começou a segui-lo e Winter soltou uma risadinha para si.

Ou Gesader lia sua mente, ou sabia que o atalho acabava na cabana do Pai Daar, porque seu mascote seguiu encabeçando a marcha durante os seguintes vinte minutos. De repente se deteve em um frondoso grupo de árvores que estava a uns duzentos metros por cima do claro da cabana, sentou-se e, simplesmente elevou a vista para ela.

—Sim — Sussurrou Winter, ao tempo que desmontava e atava as rédeas de Bola de Neve a um arbusto — Pode me ajudar a espiar.

Como se entendesse justo o que ela queria, Gesader pôs-se a andar o primeiro para o claro que havia no lado sul da cabana de Daar. Winter só viu dois cavalos atados diante, o cavalo de guerra de seu pai e o velho Gorducho, o qual significava que Robbie não estava ali. Deu um empurrãozinho a Gesader com o joelho e, por gestos, indicou-lhe que rodeasse devagar o claro e fora em direção à fachada.

Por sua parte, valendo-se da proteção das árvores, ela se dispôs a avançar pouco a pouco pelo claro.

—Atento se por acaso vem Robbie — Sussurrou.

Durante seus bons cinco minutos, Winter se limitou a olhar e escutar, depois por fim cruzou nas pontas dos pés o espaço espaçoso e se aproximou da parede traseira da cabana. Muito devagar, sem separar as costas dos curados troncos, foi para a janela e se endireitou para esquadrinhar o interior.

Sentado à mesa frente a seu pai, Daar falava em voz baixa e seu pai escutava. Sua mãe estava de pé junto à boca do fogão de lenha, removendo toucinho com uma colher de madeira na grande frigideira de ferro; de repente se deteve, voltou-se para os homens com o cenho franzido e os assinalou com a colher.

—Não sei o que os faz pensar que Winter o encontrará quando nenhum de nós foi capaz de fazê-lo — Disse, zangada — Nem sequer Mary tem descoberto nada. E, além disso, esse bastão adoentado que tem feito você a Winter nem sequer acende uma vela.

Winter franziu o cenho. De que diabos estavam falando? Que ela encontrasse a quem? E que bastão? Tinha feito Daar um bastão como o seu? Agora que o pensava, deu-se conta de que fazia meses que não via o grosso e velho bastão de Daar; para mover-se usava uma bengala feita com a madeira de um jovem arce. Então, por que tinha feito um bastão a ela em vez de fazer um para si mesmo?

Caramba, o que estava acontecendo?

Nesse momento, ao tempo que dava um olhar feroz, Daar respondeu a Grace.

—Uma vez nas mãos de Winter, terá muita energia; quando tirar da cabeça a esse tipo Gregor e se concentre no assunto que temos entre mãos — Voltou o olhar assassino para Grei — Têm que dizer já; necessitamos a magia de Winter. O pinheiro está morrendo.

Necessitavam sua magia?

Ela não tinha nenhuma magia; essa era a vocação de Daar e de Robbie… Winter se separou da janela e apertou as costas contra a cabana, enquanto olhava com o cenho franzido as árvores do outro lado do claro.

“Sua” magia? “Seu” bastão? E dizer já o que?

Voltou-se de novo para a janela quando ouviu que uma cadeira se deslizava para trás: seu pai se pôs de pé. Aproximou-se do Grace, puxou-a dos ombros e disse:

—Tem razão, esposa, não podemos esperar mais. Temos que dizer a Winter hoje — Inclinou-se e deu um beijo na cabeça —. Postergá-lo só supõe agravar o problema.

Winter viu que apertava os ombros a sua mãe; quando Grace elevou a vista, tinha os olhos cheios de lágrimas.

—Se quiser que Winter prossiga com sua vida — Continuou Grei — Temos que dizer já, para que nos ajude a encontrar e destruir Cùram.

Winter aspirou o fôlego. Cùram? O mago a quem Robbie tinha roubado a raiz principal? Ela tinha que encontrá-lo?

E destruí-lo?

Mas Winter não ouviu a resposta de sua mãe, que ficou afogada por seu próprio grito quando de repente um par de grandes mãos a agarraram pela cintura, fizeram-na girar e a jogaram sobre um largo e robusto ombro.

Com ela no ombro, e rindo, Robbie percorreu a pernadas o lateral da cabana.

—Huy, huy, não te disse sua mãe que está muito feio espiar? — Disse.

Winter se retorceu com frenesi, mas ao ver que só conseguia uma palmada no traseiro, beliscou Robbie justo em cima do cinturão.

—Me solte! — Disse em tom crispado; ergueu-se e bateu no ombro — Não estava espiando, trazia lenha a Daar.

Robbie se limitou a responder rindo, embora Winter sim que teve a satisfação de ouvi-lo grunhir quando bateu na coxa com os pés, que não parava de agitar. A humilhação definitiva se produziu quando Robbie subia os degraus; então Winter divisou Gesader deitado nos matagais da borda do claro, lambendo as garras com gesto preguiçoso.

Robbie entrou na cabana, deixou Winter de pé no chão da única sala e agarrou o pulso como se esperasse que fosse sair fugindo.

—Há insetos rondando nos arbustos — Disse aos surpreendidos ocupantes da cabana — Já adverti, velho, que não atirasse as sobras de comida tão perto…

Com um grito afogado, Grace correu para ela.

—Winter! O que faz aqui?

Winter elevou o queixo.

—Tentava descobrir o que leva chateando a você e a papai estas duas semanas — Soltou o pulso de um puxão e dirigiu seu furioso olhar assassino para seu pai — O que é o que decidiu me contar por fim? O que acontece? E o que queria dizer com o de “minha” magia?

Winter se alarmou de verdade quando seu pai afastou a vista e olhou ao chão, enquanto empalidecia até adotar um tom branco cinzento. Jamais tinha visto o poderoso Laird Greylen MacKeage recuar, certamente não diante uma de suas filhas e, certamente, não diante uma pergunta direta.

Grace a puxou pela mão, levou-a para a mesa e a insistiu a sentar-se em uma cadeira.

—Winter — Sussurrou; aproximou outra cadeira, voltou a agarrar a mão e a apertou enquanto lançava uma preocupada olhada a seu marido. Depois olhou ao Winter, inclinou-se mais perto e baixou a voz — Há… Há uma coisa que seu pai e eu temos que te dizer uma coisa que ocultamos até agora.

Winter sentiu que também ficava pálida enquanto olhava aos curvados olhos de sua mãe.

—O… O que? — Disse em um sussurro.

O silêncio se voltou absoluto, até que de repente seu pai aproximou uma cadeira para sentar-se junto a ela, pegou a outra mão e começou:

—Você é… O motivo de que nós… Você…

Só conseguiu empalidecer de novo, de modo que olhou ao Grace.

Winter seguiu seu olhar e olhou a sua mãe com gesto de interrogação.

—Alguma vez se perguntou por que Daar adiantou a seu pai no tempo faz trinta e sete anos? — Perguntou Grace com doçura.

Winter se apressou a contradizer-se.

—Não. Sim, claro que me perguntei isso, perguntamo-nos isso todas — Com uma inclinação de cabeça assinalou o silencioso sacerdote que estava junto à lareira — Mas o único motivo lógico que nos ocorria era que Daar tinha quebrado outro de seus feitiços.

Grace negou com a cabeça.

—Não. Não cometeu um engano. Daar trouxe Greylen aqui de propósito - Esboçou um meio sorriso — Outros os MacBain e seus tios MacKeage, sim que foram um engano; em teoria só tinha que adiantar Greylen.

—Mas por quê?

—Para me conhecer — Disse Grace com doçura, ao tempo que apertava outra vez a mão — Para que tivéssemos sete filhas.

Piscando, Winter olhou a sua mãe. Daar tinha adiantado oito séculos no tempo a um guerreiro das Terras Altas escocesas só para fazer bebês?

Grei deu um bufido e disse:

—Sim, isso parece…

Nesse instante, Winter se deu conta de que tinha falado em voz alta.

Sua mãe falou de novo, e Winter voltou a olhá-la.

—Em teoria eu devia ser o sétimo filho de um sétimo filho — Prosseguiu Grace; seu sorriso se alargou — Mas nasci mulher, e pelo visto era minha sétima filha a que estava destinada a ter o dom.

—E… O dom? — Sussurrou Winter.

Seu pai se apressou a aproximar-se mais e entrelaçou os dedos com os dela.

—Sim — Disse. Depois de inspirar fundo, alargou a mão para afastar da face uma mecha de cabelo — Tem um dom e especial, neném. Nasceu com o conhecimento do universo dentro de você.

—E… Eu não tenho nenhum conhecimento — Sussurrou Winter, ao tempo que lançava um inquieto olhar a sua mãe antes de voltar a cravar os olhos em seu pai — Se o tivesse, não… Vamos, não saberia?

—Não — Disse ele com um ligeiro meneio de cabeça — Pelo visto primeiro é preciso que te faça consciente de seu dom. É preciso que lhe ensinem as habilidades de drùidh.

De repente, Winter se soltou de seus pais e ficou de pé com tal ímpeto que mandou a cadeira dando botes pelo chão. Com um grito, e assinalando ao ainda silencioso sacerdote, disse:

—Drùidh? Como ele? Está dizendo que eu sou como Daar!

Grei e Grace se apressaram a levantar-se imediatamente, mas quando ele se dirigiu para Winter com a mão estendida, sua filha deu um passo atrás e negou com um brusco movimento de cabeça.

—Não… — Recuou outro passo — Eu não sou maga. Não posso ser maga! Saberia se fosse! — Gritou, dando um tapa no peito — Eu saberia!

—Não sabe por que a magia está inativa até que te faz consciente dela - Interveio Daar, ao tempo que se separava da lareira.

—Não se meta nisto, velho — Resmungou seu pai.

—Não, tem que saber a verdade — Replicou Daar; depois olhou para Winter — Não dará conta de que tem a magia em você, lass, a menos que saiba procurá-la. Sempre levou a energia, mas deve procurar bem fundo em seu interior para encontrá-la. Não vai a você sem mais, tem que ir em sua busca.

Justo então Robbie se separou da porta fechada em que se apoiava e disse:

—Em meu caso foi exatamente igual, Winter — Sorriu com cordialidade — Eu tinha completado vinte e seis anos quando meu pai me explicou minha vocação.

—Mas só tinha oito anos quando salvou Rose Dolan na tempestade de neve, e ela só tinha um — Assinalou Winter — Já então era guardião: esteve a ponto de morrer salvando-a.

—Sim — Concordou Robbie — Mas só agi por instinto, para salvar a uma menina pequena. Não tinha nem ideia do que fazia.

Recuando, Winter se afastou de todos eles.

—Mas eu nem sequer tenho instinto! — Gritou — Não tenho nada!

—Tem-no tudo — Disse seu pai com doçura — Está aí mesmo, em seus quadros, desde a primeira vez que começou a desenhar com lápis de cores. Esses espíritos que esconde em sua obra, não te parecem estranho que veja sua energia tão claro como vê os animais de verdade, embora outros não a vejam?

—Mas tão somente são produtos de minha imaginação — Alegou ela, ao tempo que seu olhar ia de seu pai a sua mãe e depois a Robbie, com as mãos elevadas em gesto de súplica — Os desenhei por capricho.

—Não é sua imaginação, Winter — Disse Daar — São tão autênticos como os animais de carne e osso que desenha. Você pinta o que vê, e vê toda a gama da energia.

Winter baixou a vista ao chão, incapaz já de olhar a nenhum deles.

—Não quero ser maga — Sussurrou — Só quero pintar…

—Então não tem que fazer nada mais — Disse seu pai docemente — Tem direito a renegar de sua vocação.

Surpreendida, Winter elevou a vista por volta de seu pai e em seguida olhou a sua mãe; Grace assentiu. Depois olhou a Robbie, e ele também assentiu e sorriu.

—Sim — Disse Robbie — Tem a possibilidade de aceitar seu dom ou renegar dele.

—Você teve escolha?

—Sim. Pude ter renunciado a minha vocação quando inteirei dela.

—Mas não o fez.

—Escolhi cumprir meu destino, Winter, porque apesar da imensa responsabilidade que suporta ser guardião, está também a satisfação de proteger a meus seres queridos. — Voltou a cruzar os braços e a olhou fixamente nos olhos — Mas ser guardião e ser drùidh não é o mesmo, assim que minha decisão de seguir minha vocação não deveria influir na sua. Deve percorrer seu próprio caminho, Winter.

Sem dirigir-se a ninguém em concreto, ela sussurrou:

—Não quero ficar como Daar…

Nesse momento Daar endireitou os ombros e se alisou a batina.

—Perdão — Disse — Eu cumpri bem minha vocação durante quase dois milênios, e estou muito orgulhoso disso.

A modo de desculpa, Winter o olhou com o cenho franzido.

—Sem querer ofender, pai, você estraga seus feitiços mais vezes das que acerta.

Ele tirou uma penugem da manga; depois elevou a vista com o cenho franzido e murmurou:

—Só este último século. Antes eu era uma poderosa autoridade que terei que ter em conta. — Aproximou-se, unindo as mãos — Você tem esse mesmo poder, lass. Só tem que decidir que o quer, e terá o conhecimento do universo em suas mãos.

—Para que? Para me intrometer nas vidas de todos? Para desarraigar às pessoas de sua época natural e as jogar em outro século? — Perguntou ela; de repente deu um grito afogado, olhou rapidamente a seus pais com expressão horrorizada e sua voz se converteu em um sussurro — Vou viver séculos… Vou sobreviver a todos…

Daar deu um suspiro que atraiu a atenção do Winter.

—Bom isso sim, mas um se acostuma — Disse com um despreocupado encolhimento de ombros — Um aprende a adaptar-se porque sabe que está ajudando a um bem maior.

—Vou ficar uma velha casca grossa igual a você…

Ele deixou ver um amplo sorriso.

—Sim, essa é a única vantagem, sou todo casca grossa que quero, e ninguém pode fazer muito por evitá-lo.

Winter ficou olhando-o com o cenho franzido quando, de repente, ocorreu outra ideia e olhou a seu pai.

—Do que falava antes? Algo sobre o Cùram e que em teoria tenho que encontrá-lo… — Ao dar-se conta do que era, Winter sentiu empalidecer — Os ouvi dizer que contavam com que eu destruísse Cùram. Mas Robbie nos disse que é um poderoso mago. Eu não posso lutar contra um mago.

—Isso depende de você, Winter — Disse seu pai — Não tem que fazer nada que não se sinta com forças de fazer. E, além disso, no caso de que escolhesse aceitar seu dom, não estaria sozinha, neném, teria-nos te guardando as costas.

Winter o olhou, piscando; depois, lentamente, olhou a outros.

—Sem querer ofender, mas um velho drùidh inepto, um guerreiro, uma engenheira astronauta e um guardião não são precisamente rivais para esse tipo, Cùram, se de verdade for tão poderoso. E eu nem sequer sei acender uma vela sem usar três ou quatro fósforos…

Robbie soltou uma risadinha.

—Também temos a Mary — Recordou — E além Daar te tem feito um bastão.

Daar correu ao suporte da lareira e se fez com um fino e liso pau de metro e meio de tamanho. Winter se disse que sua mãe tinha razão: sim que parecia adoentado.

O velho sacerdote se aproximou e o estendeu.

—Está feito com um ramo de meu pinheiro branco — Disse, com uma boa dose de veneração na voz — Ainda é fraco, mas se fortalecerá à medida que desenvolva sua energia.

Winter colocou as mãos à costas e meneou a cabeça.

—Não o quero — Disse — Não quero sua magia.

Daar lançou um feroz olhar de aborrecimento que deveria tê-la fritado ali mesmo; depois voltou o mesmo olhar para o Greylen.

—Faz que o aceite, MacKeage. Diga o que acontece não o faz.

Winter olhou a seu pai, alarmada.

—O que ocorre? Qual é esse grande segredo que todos guardaram estas duas semanas?

Grei olhou o pau que o velho sacerdote continuava estendendo a Winter; depois cravou a vista em Daar, meneando a cabeça, e disse:

—Mas então, se disser que o destino da humanidade descansa sobre seus ombros, não é livre-arbítrio de verdade, não, velho?

Sua voz soou tão vencida que Winter sentiu um nó de medo nas tripas.

—O destino da humanidade? — Sussurrou, olhando a sua mãe — Mamãe me diga de que fala.

Grace se aproximou, rodeou com os braços a sua filha e deu um forte abraço.

—Só porque alguém cortou a copa do pinheiro? Matar só uma das árvores da vida fará que morram outras? — Perguntou Winter; por cima do ombro de sua mãe olhou Robbie e franziu o cenho — Mas isso não tem lógica. Uma árvore da vida não é tão vulnerável, não? Desse modo até um inocente lenhador que corta troncos destruiria à humanidade.

Robbie negou com a cabeça.

—Não, a árvore não é tão vulnerável — Disse — Se a folha de uma serra entrasse em contato com o tronco de uma delas, quebraria. Mas é que o pinheiro de Daar estava morrendo antes que cortassem a copa; debilitou-se tentando equilibrar as energias. Algo alterou o contínuo suceder da vida, Winter, e como o pinheiro tinha diminuída sua energia, ficou vulnerável.

—Já estava morrendo antes que alguém o cortasse? — Sussurrou ela; saiu do abraço de sua mãe e se voltou para Daar — Então o problema não é que alguém cortasse seu pinheiro, mas sim… Que este Cùram de que falavam alterou o contínuo suceder da vida.

—Sim — Disse seu pai antes que Daar pudesse responder — Acreditam que Cùram está aqui e que veio destruir a humanidade.

—Mas por quê?

—Não sabemos por que — Disse Grace — Isso é o que levamos duas semanas tentado descobrir.

—Então Cùram cortou a copa do pinheiro? — Perguntou Winter.

—Não sei com certeza, embora não acredito — Disse Daar com um suspiro, enquanto descia por fim as mãos que sustentavam o diminuto — Esse bastão é outro mistério que tentamos resolver: não sabemos quem o cortou, nem o que fez com a copa. A tempestade dessa noite apagou qualquer rastro que talvez tivéssemos podido seguir.

Em silêncio, Winter cravou a vista no bastão no que Daar se apoiava agora como se fosse uma bengala; depois olhou a seu pai.

—E… Então querem que eu aceite minha vocação de drùidh para que encontre o Cùram e o detenha? E se não o faço, a humanidade morrerá?

Seu pai não disse nada. Limitou-se a assentir. Quando Winter olhou a sua mãe, só encontrou as lágrimas que brotavam dos olhos de Grace, que nem assentia nem negava. Então olhou para Robbie, mas ao ver sua expressão absolutamente impenetrável, voltou-se para Daar.

—Se fizer isto… Se escolho cumprir o destino que você afirma que é o meu e destruo Cùram e salvo o pinheiro, posso… Posso depois voltar atrás e ser só eu? Posso renunciar a minha vocação depois?

Daar afastou a vista e olhou ao chão.

—Não. Tem livre-arbítrio para escolher, mas quando o faz, não há volta atrás - Disse; então a olhou — Se escolhe aceitar seu poder, não pode decidir de repente que já não o quer. Uma vez que se adquire o saber, não se esquece sem mais o que se aprendeu.

Em um sussurro, enquanto olhava a frágil parte de madeira que o sacerdote sustentava na mão, Winter perguntou:

—De modo que se aceito esse bastão, transformo-me em drùidh igual a você?

Daar franziu o cenho.

—Não é tão simples, garota. Se pegar isto agora — O estendeu de novo — Não acontecerá grande coisa, além de que fará uma ideia de sua energia. É ao se comprometer em seu coração quando herda seu pleno poder.

Muito devagar, mais assustada do que tinha estado em sua vida, Winter alargou a mão e pegou o pequeno bastão esbranquiçado… Enquanto dava a impressão de que todos os que estavam na sala, incluída ela, continham o fôlego.

No instante em que as pontas de seus dedos roçaram a madeira, um suave, quase imperceptível fio de energia passou por seu corpo, provocando que arrepiasse o pelo. A fraca vibração começou como um murmúrio quando sua mão se fechou sobre o bastão, e depois aumentou até um zumbido que repetia cada palpitante batimento de seu coração. Uns brincos de luz cheios de cor apareceram brilhando pela cabana, inundando a todos em uma luz estroboscópica^[2] de crepitante e cegadora energia.

—Segura forte — Gritou Daar de muito longe — Não tenha medo, lass, só é a magia que te dá à bem-vinda. Aceita o saber, Winter, e sente seu júbilo.

Sim que a sentia: a energia a encheu. Inclusive carregou o cabelo de eletricidade estática e a fez cambalear de ingrávida liberdade. O tempo se deteve. Seus cinco sentidos se aguçaram. Até no paladar notava aquelas potentes cores, nítidos por separado, que se formavam redemoinhos em torno da sala onde pulsavam em feitas ondas que pareciam começar e terminar nela.

E então, ao estreitar o fino bastão contra seu peito, Winter experimentou uma sensação ainda mais intensa quando algo indescritível, uma espécie de sexto sentido, desceu sobre ela em um manto de saber tão poderoso que acreditou que ia explodir de pura consciência.

De repente a força daquele agitado torvelinho se fez intolerável, e Winter deu um grito e correu para a porta. Depois de lutar com o trinco, abriu por fim e saiu cambaleando ao alpendre, sem fazer caso dos desesperados gritos que ouvia atrás dela. Tinha que sair. Tinha que partir ou, se não, consumiria-se!

Desceu correndo os degraus, chegou ao claro e quase tropeçou com Gesader, que, de repente, apareceu diante.

—Me ajude! — Gritou, procurando cegamente a pelagem de seu lombo — Por favor, me ajude!

Cega pelas lágrimas e por aquela energia que se formavam redemoinhos e puxava, Winter se agarrou à pelagem de seu mascote enquanto ele a guiava a tropicões pelo atalho coberto de mato. Não tinha nem ideia de como o fez sem ajuda de um toco, mas quando se deu conta estava montada em Bola de Neve, inclinada para frente com a face enterrada nas crinas e chorando sem parar, enquanto seus amigos de confiança a separavam do horror da cabana de Daar.

—Saia do meio — Grunhiu Greylen, disposto a se separar da porta o Robbie se fosse preciso.

Robbie se apoiou na porta com os braços cruzados sobre o peito.

—Não, Greylen. Agora mesmo Winter não necessita a nenhum; não faríamos mais que encher sua cabeça de perguntas novas. Confia em mim, Grei, eu tive a mesma reação que ela quando, depois de voltar do exército, meu pai tentou me explicar minha vocação. — Sorriu com tristeza — Passei quase uma semana só no bosque antes de olhar a ninguém outra vez… E muito menos, o homem que me outorgou essa vocação.

Grei dirigiu um bom olhar assassino, e depois girou sobre seus calcanhares para olhar de frente a Daar.

—Você mentia sacerdote. Disse a Winter que não havia perigo em agarrar o bastão, mas esteve a ponto de matá-la!

Daar elevou as mãos ao tempo que se afastava recuando.

—Não, MacKeage, não mentia, só subestimava a força do dom de Winter. Não sabia que o bastão ia reagir com tanta energia.

Grei sentiu a mão de Robbie sobre seu ombro em um gesto tranquilizador, mas não se voltou para seu sobrinho, mas sim seguiu olhando com gesto feroz ao sacerdote.

—Não acontecerá nada, Greylen — Disse Robbie, ao tempo que o rodeava para ficar a seu lado — Gesader a cuidará e é provável que Mary se pegue a ela nas sombras, Winter tem a cabeça bem posta sobre os ombros; ao final pensará as coisas com um pouco de lógica e então voltará feita uma fúria, exigindo respostas.

Grace, que tinha os braços cruzados como se abraçasse, elevou seus preocupados olhos, cheios de lágrimas, para Robbie.

—Mas se forma uma tempestade — Disse — Anunciaram neve… Não pode ficar por aí durante dias em uma tempestade de neve!

Grei alargou a mão e abraçou a sua esposa; aproximou-se sua cabeça ao peito para absorver seus calafrios.

—Winter conhece até o último canto desta montanha — Assegurou — E, além disso, sabe sobreviver só com uma faca, por muito mau tempo que faça. Tem um estojo de primeiro socorros nos alforjes, recorda? Robbie tem razão, esposa, nossa filha não quer nada conosco agora mesmo.

—Mas você tem que ir atrás dela — Interveio Daar — Se esquece de Gregor. Não disse a Winter que tem que deixar de vê-lo. Tem que ir atrás dela e dizer-lhe já.

Nesse momento foi Grace quem girou sobre seus calcanhares e deu um passo para o sacerdote, com as mãos aos lados, convertidas em punhos.

—Não vamos dizer que deixe de ver Matt — Disse em tom crispado — Já ouviu muitas más notícias sem ter que reparar em que deve passar os próximos dois mil anos sozinha!

O velho sacerdote recuou para afastar-se da temível mãe de Winter, e ao vê-lo, Grei não pôde conter seu sorriso.

—Gregor está em viagem de negócios — Disse — Acredito que demorará uns quantos dias.

Deu a impressão de que foi a notícia de Grei, e não a ameaçadora atitude do Grace, o que fez que Daar recolhesse velas. Depois de dar um suspiro, o sacerdote se aproximou da boca do fogão e esquadrinhou a frigideira de toucinho tostado.

—O café da manhã estragou — Disse entre dentes.

Grace reagiu como o raio.

—E a vida de minha filha também! — Foi para os varais da parede e agarrou seu jaquetão — Quero partir já. Tenho que ir à galeria e explicar a Megan.

Grei ajudou a colocar o jaquetão e depois fez voltar-se para que o olhasse de frente.

—Megan se preocupará muitíssimo se não tiver notícias de sua irmã - Prosseguiu Grace enquanto abotoava o jaquetão — É provável que esteja ao tanto da espionagem de Winter.

Grei afastou as mãos e abotoou os dois últimos botões; depois pegou o pescoço do jaquetão nos punhos e puxou-a para lhe beijar a carrancuda testa.

—Irei com você ver Megan. — Olhou a Robbie e dirigiu uma inclinação de cabeça — Obrigado, MacBain, por ser a voz da razão esta manhã. Faremos o impossível por dar a Winter o tempo que necessite.

Robbie assentiu.

—Se não tiver retornado dentro de uns dias, ajudarei-te a ir até ela.

Grei desprendeu seu jaquetão do cabide, o pôs e assinalou para Daar.

—Deixe-a em paz, sacerdote. Irá a você quando tiver acabado de pô-lo a limpo, e então é provável que o dispare flechas a perguntas. — Deixou ver um amplo sorriso — É provável que retorne com um plano para fazer que seu destino se ajuste a seus desejos… — De repente, Grei franziu o cenho — A ver, de que diabo ri? — Espetou, zangado, a Daar — Está mais largo que comprido de satisfação.

Com as mãos juntas e pegas ao peito, Daar estava diante da cozinha e sorria com expressão satisfeita. Seus olhos, de um azul intenso, brilhavam risonhos.

—Acabo de perceber uma coisa — Disse — Apesar de tudo quão afligida ia, dei-me conta de que Winter levou o bastão ao sair daqui.

Incapaz de fazer nada que não fosse agarrar-se às crinas do cavalo enquanto fortes soluços sacudiam seu corpo, Winter não sabia aonde conduzia Gesader e Bola de Neve… Nem se importava. Um cortante vento do nordeste descia soprando da cúpula e arrancava as poucas folhas que ficavam nas árvores, enquanto agitava os despojados ramos com um gemido inquietante e sinistro. Mas, alheia à tempestade cada vez mais forte, Winter lutava contra o torvelinho emocional que rugia em seu interior.

Como podia ocorrer aquilo? Como tinham oculto seus pais um segredo tão tremendo durante vinte e quatro anos? E Robbie… Como a tinha traído seu primo de uma forma tão horrível?

E algo mais horroroso ainda: por que ela? Por que levava a maldição de um destino tão inimaginável? Não era mais que um ponto de pintura em um mural de três pisos; nem sequer merecia uma pincelada inteira. Um ser humano entre trilhões… E seus pais se atreviam a dizer que o destino do mundo estava em suas mãos?

E, além disso, o poder do conhecimento? Se nem sequer era capaz de proteger do frio quando, absorta em sua obra, concentrava-se só no tecido… Certamente não era tão preparada para encontrar Cùram de Gairn, e muito menos derrotá-lo.

Winter recordou as histórias que tinha contado Robbie fazia dois anos e meio sobre aquele jovem e poderoso mago, quando deu de presente o diminuto filhotinho de pantera que trouxe de volta da Escócia medieval. De sua viagem de oito séculos não só retornou com a raiz principal roubada à árvore da vida de Cùram, mas também com aquele bebê de pelúcia que bufava e se retorcia… E que ela tinha chamado Gesader.

Robbie disse que Cùram era um ladino bastardo… Mas em suas palavras transmitia não só receio, mas também uma retorcida admiração. Qualificou-o de diabólico e assegurou que era tão poderoso para mover montanhas, e tão ardiloso para ocultar sua prezada árvore em uma gruta situada no centro de um lago que tinha criado ele mesmo.

Um dia em que Robbie a encontrou desenhando no bosque e compartilhou seu almoço com ela, contou que oito séculos antes inclusive tinha visto o Cùram. E embora os separassem centenas de metros, disse que, apesar de tudo, havia sentido a cólera do jovem drùidh. Mas também tinha percebido que a guerra de séculos declarada entre o Cùram e Pendaär não tinha acabado, mas sim em realidade estava começando apenas.

Winter se soltou das crinas de Bola de Neve para fechar o pescoço do jaquetão e proteger do frio que ia metendo-se o nos ossos, e de repente se deu conta de que ainda agarrava o bastão de pinheiro na mão. Imediatamente o atirou ao chão.

Nesse mesmo momento Gesader se deteve, e isso provocou que Bola de Neve parasse. Sem fazer ruído, a pantera recuou junto a ela, pegou o bastão na boca, elevou o olhar para dedicar um grave e retumbante grunhido e de novo pôs-se a andar pelo atalho.

Bola de Neve ficou em marcha atrás de Gesader, e Winter se apressou a agarrar as rédeas.

—Não o quero! — Gritou — Cospe-o!

Seu mascote fez caso omisso dela, e suas palavras, inúteis, as levou o vento. Winter se encurvou mais na sela de montar para afundar a face no pescoço de Bola de Neve, enquanto as lágrimas a afligiam em outro dilacerador ataque de auto compaixão.

Não queria ser maga. Não queria viver séculos nem ficar velha e casca grossa, voltar um ser ao que mal tolerava quem o mantinha por obrigação. Veria morrer seus pais, a suas irmãs e primos, a suas sobrinhas e sobrinhos… Até que ficasse sozinha com Daar, nada mais. Talvez chegasse a apreciar ao velho sacerdote, mas não desejava emulá-lo, de maneira nenhuma queria transformar-se em alguém como ele.

Então disse que não o faria; a Providência não tinha direito a encasquetar um dever tão insofrível. Dava igual se seus pais e Robbie tivessem prometido ajudá-la. Não era mais que uma jovem inexperiente, como ia se enfrentar contra um poderoso drùidh? Nem sequer sabia o que tinha que fazer e muito menos como fazê-lo.

Caray se acabava de pôr em marcha sua vida… Acabava de conhecer Matheson Gregor, e de se apaixonar tão profundamente dele que a simples ideia de que morreria enquanto ela continuava vivendo fez que o coração rasgasse de desespero. Tinha que haver um modo de esquivar aquela confusão, um modo de ajudar a que Daar e Robbie derrotassem Cùram sem atar-se à Providência por completo.

Como um raio, Winter se endireitou na cadeira. Isso É… Encontraria o modo de atrair Cùram a campo aberto, e seu primo acabaria com ele. Sim, Robbie era guardião, e os guardiães tinham o poder de proteger à humanidade dos drùidhs. Ele derrotaria Cùram; já o tinha feito uma vez e o faria de novo.

Mas cùram em gaélico significava “guardião”. Era possível ser ao tempo guardião e mago? Por isso inclusive Robbie necessitava sua ajuda?

Tantas perguntas que só tinham mais perguntas por resposta…

De repente Bola de Neve se deteve, e, piscando Winter olhou a seu redor. Quanto tempo tinha cavalgado? Continuava estando em TarStone, mas não reconhecia exatamente onde.

E então, justo a sua direita, viu-o: o largo tronco de um majestoso pinheiro branco. Elevou a vista do fofo montão de folhas e agulhas de pinheiro que havia na base, pelo tronco perfeitamente reto, e foi subindo até além de vários ramos que se sobressaíam, tão grosas como sua cintura, subindo sem parar até a parte de lata que tampava a copa cortada de forma drástica. Uns largos regos de resina seca desciam gotejando quase dois metros por debaixo da chapa e se misturavam com brilhantes fios de resina fresca.

Isso era… Gesader a tinha levado a árvore da vida de Daar. Em alguma ocasião devia ter seguido até ali o sacerdote, a seu pai ou Robbie. Mas por que a levava justo nesse momento?

Gesader se sentou diante o montão de folhas da base do pinheiro, ainda com o fino e adoentado bastão seguro na boca. Sobressaía mais de sessenta centímetros a cada lado da cabeça, e sua brancura contrastava com o negro puro da pelagem.

Winter enxugou as lágrimas da face.

—O que? — Espetou, zangada — Deixa-o aí com o pinheiro. Não quero nada com a magia.

Gesader emitiu um sonoro grunhido do fundo do peito enquanto sua larga e grosa calda, zangada, movia-se rápido daqui para lá agitando um torvelinho de folhas.

—Não me importa. Quero ir a…

Winter fechou a boca de repente. Aonde queria ir? A casa não. Nem a sua galeria. Não podia olhar à face de Megan naquele preciso instante. Não podia olhar à face de ninguém, nem sequer de Robbie. Sempre que estava fora de si de tristeza ou de inquietação, ou sempre que não cabia em si de emoção ou de alegria, acudia ao Robbie… Mas naquele momento nem sequer podia procurar consolo em seu queridíssimo primo. Ainda não. Ao menos até que solucionasse a confusão em que se encontrava.

Só ficava Tom; iria ficar com seu bom amigo.

Para dizer o que? “Lamento vir a chorar em cima, mas é que sou maga e não quero sê-lo…” Não, não podia ir a ele: Tom via muito com seus penetrantes olhos azuis, entendia-a muito bem.

Possivelmente o acampamento de Matt… Iria à montanha Bear e ficaria na acolhedora caverna que ele tinha feito. Estaria em Utah vários dias mais, e para quando retornasse, ela teria controladas suas emoções, não é? Sim, só precisava estar sozinha um tempo, o suficiente para calcular o que ia fazer.

Winter chamou o Gesader e agarrou as rédeas de Bola de Neve para dirigir-se para a montanha Bear, mas o velho cavalo não se moveu; nem sequer quando ela estalou a língua e fincou os calcanhares nos flancos.

—Se mova, condenado inseto — Grunhiu.

Mas só respondeu outro grunhido procedente de onde estava o pinheiro. Winter deu uma olhada e viu Gesader, já de pé, com o lombo arrepiado de ira.

—O que é o que quer? — Gritou — Por que me trouxe aqui?

Com o adoentado bastão ainda na boca, Gesader se voltou, saltou por cima do montão de folhas, e deixou cair o pau contra o tronco do pinheiro. Um som grave e ressoante, como o de um diapasão, fez zumbir a árvore em vibrantes baforadas; dava a impressão de que custava respirar.

Winter piscou assombrada. Depois, incapaz de afastar a vista do palpitante tronco, desceu escorregando de Bola de Neve e caminhou para o pinheiro. Cruzou o alto montão de folhas, alargou a mão devagar e o tocou.

Imediatamente, dando um grito afogado, afastou a mão. Deu-se conta de que estava vivo; havia sentido sua frágil faísca de vida que lutava por sair à superfície… E então, sem perguntar-se por que, levada por uma urgente, mas inexplicável necessidade, Winter se aproximou do pinheiro o rodeou com seus braços e pegou a bochecha à fria e áspera casca.

Um arco íris cruzou o ar em um redemoinho. Winter sentiu um formigamento nos braços e nos dedos, e o ruído da resina que circulava pelas veias do tronco fez que retumbassem os ouvidos. Com o peito apertado contra a áspera casca, sentiu que a energia do pinheiro mudava devagar… Até compassar-se por fim com o ritmo regular de seu próprio e palpitante coração.

A calma invadiu Winter. A tempestade exterior e a interior se afastaram; pouco a pouco, os formados redemoinhos cores se esfumaram até que só ficou a pureza do branco. Então, de acima chegou um forte grasnido, e ao elevar o olhar, Winter viu um roliço corvo negro pousado em um dos ramos que ficavam do pinheiro, por cima de sua cabeça.

Winter afrouxaram os joelhos, e escorregou até o chão. Ficou feita um novelo na base da árvore, abraçando o tronco todo quão forte podia, sentindo como a atravessava a imensa reserva de energia de TarStone. Em sua imaginação viu fundas raízes que se alargavam pelas gretas, que se estendiam como telhas de aranhas, atravessando o granito. E enquanto a energia vital subia da rocha entrava na árvore, o tronco que tinha abraçado subia e descia ao ritmo de sua respiração.

O corvo emitiu outro agudo grasnido, e quando Winter levantou a vista o viu separar do ramo e subir batendo as asas para o céu. Depois, impulsionado pelo vento, remontou o voo por cima das cimbreantes copas das árvores até desaparecer nas escuras e agitadas nuvens da tempestade.

Piscando confusa, Winter se endireitou e se afastou devagar da árvore. O que acabava de acontecer? De verdade tinha se unido com o pinheiro de Daar? De verdade havia sentido seu pulso tão forte como sentia o seu próprio?

Sim, isso mesmo era o que tinha ocorrido… E por fim Winter compreendeu o autêntico alcance de seu dom, assim como a muito autêntica ameaça que supunha Cùram de Gairn. Porque embora agora sabia que o pinheiro ainda viveria meses, também tinha visto sua morte final… Que chegava com o frio vento da desesperança absoluta.

Quando Winter atravessou o arroio Bear e penetrou na alta pradaria, as nuvens se tornaram mais densas e mais baixas, o vento soprava com força impetuosa e a intensidade da neve mal deixava ver. Embora estivesse imersa até os ossos e morta de frio, quanto mais se aproximava da pequena e acolhedora gruta de Matt, mais tranquila se sentia. Apesar de todas suas perguntas e sua confusão, estava segura de que daria com o modo de atrair Cùram a campo aberto, onde o esperaria Robbie.

Mas o que ia fazer com Matt enquanto se ocupava da magia? Como ia esconder um segredo tão potente? Embora não sabia o momento exato em que tinha ocorrido, Winter já aceitava que amava Matheson Gregor com todo seu ser. Até que não se imaginou tendo que viver sem ele não se deu conta de quão fundo tinha enraizado em seu coração. E enquanto cavalgava pelo prado em meio da tempestade de neve, jurou que não permitiria que nem a Providência, nem a magia, nem nenhum drùidh zangado interferissem naquele amor.

Gesader desapareceu no bosque que separava a pradaria do escarpado penhasco, embora para fazer passar a longa vara de pinheiro por entre as árvores teve que torcer a cabeça. A propósito, Winter tinha deixado o bastão junto à árvore de Daar, mas assim que encontrou um toco e monto em Bola de Neve, Gesader voltou a pegar… Aquele condenado traste na boca uma vez mais.

Winter não tinha nem ideia de como o grande felino conhecia sua importância, mas pelo visto sim que estava decidido que o bastão não se separasse deles. Frequentemente se tinha perguntado se aquele diminuto filhotinho que havia trazido Robbie de oito séculos atrás não seria algo mais do que parecia. Embora as panteras não fossem nativas da Escócia, vivia na cova onde, segundo Robbie, encontrava-se a árvore da vida de Cùram… Mas além de adaptar-se extraordinariamente bem a viver com os humanos, Gesader não tinha dado amostras de ser nada mais que um típico leopardo semisselvagem.

Gesader nunca falava com o Winter como fazia a coruja nevada de Robbie com este, e tampouco parecia possuir nada mágico; muito menos desempenhava o papel de “animal familiar”. Simplesmente, era seu querido mascote e constante companheiro. Entretanto, a tinha levado até o pinheiro moribundo; por algum motivou sabia que Winter precisava sentir sua minguante energia para dar-se conta da gravidade da situação.

E depois estava o corvo que tinha visto pousado no ramo de cima do que ia aquilo? Certamente Tom adorava os corvos; tinha contado a Winter que anunciavam o renascer e a transformação, e que teria que venerá-los como espíritos que ajudavam a restabelecer a ordem nos céus.

Simbolizava o corvo algum tipo de transformação? Estava ali para animá-la a lutar pelo futuro da humanidade?

Seguindo Gesader, Winter guiou a Bola de Neve por entre o estreito grupo de árvores enquanto pensava no significado do corvo, até que ao fim se detiveram junto ao escarpado penhasco de granito que se elevava dez metros por cima da pradaria. Deixou-se escorregar da sela de montar e esteve a ponto de cair no chão quando as intumescidas pernas se dobraram sob seu peso.

—Tenho que me secar e secá-los — Disse a seus mascotes, molhados e cobertos de neve — Se não, Matt vai encontrar três blocos de gelo quando voltar.