Sophie Sullivan, uma bibliotecária, de São Francisco, tinha cinco anos de idade, quando caiu perdidamente no amor com Jake McCann. Vinte anos depois, ela está convencida de que o menino notório mau ainda a vê como a “Agradável” gêmea Sullivan. Isto é, quando ele se preocupa em olhar para ela. Mas quando ambos são apanhados na magia do primeiro casamento Sullivan, ela sabe que já passou tempo demais para fazer o que era preciso para fazê-lo ver quem ela realmente é... a mulher que vai amá-lo para sempre.

Jake sempre foi um ímã para as mulheres, especialmente desde que seus pubs irlandeses o fizeram extremamente rico. Mas a única mulher que ele realmente quer e a única que nunca poderá ter.

Não só Sophie é irmã de seu melhor amigo, portanto estando fora dos limites como irmã mais nova... ele não podia arriscar deixá-la chegar perto o suficiente para descobrir o seu segredo profundamente escondido.

Só que, quando Sophie aparece na porta de Jake e cada fantasia ganha vida — inteligente, bonita, sexy e chocante — ele não têm uma opção de tirar os olhos, ou as mãos, fora dela. E ele não pode parar de desejar mais de seus doces sorrisos e beijos pecaminosos. Porque Jake sabia que amar Sophie não era a coisa certa a fazer... Mas como ele poderia resistir?

 Sophie Sullivan inspecionou os preparativos finais do casamento com satisfação. Em menos de duas horas, o seu irmão Chase e sua noiva, Chloe, iriam dizer “aceito” debaixo do arco coberto de rosas com trezentos convidados olhando. O Vinhedo em Napa Valley, propriedade de seu irmão mais velho, Marcus, não era apenas o pano de fundo perfeito para o casamento, mas também onde Chase e Chloe se conheceram e se apaixonaram.

 A noiva e as outras damas de honra já estavam na casa de hóspedes com sua maquiagem e cabelo feito. Sophie deveria ter estado lá, há meia hora atrás, mas queria ter certeza que tudo estava perfeito primeiro. Ela era uma bibliotecária, não uma planejadora de casamento, mas agarrou a chance de ajudar no planejamento do casamento de Chase, e tinha sido muito divertido. Bem, além de todas essas reuniões com —

“Ei, Agradável, boa aparência.”

Cada músculo do corpo de Sophie ficou tenso com o sotaque baixo atrás dela.

Jake McCann.

Melhor amigo de seu irmão Zach... e objeto de vinte anos de seu amor não correspondido.

É claro, nenhuma vez nesses vinte anos ela já tinha sido nada mais para ele do que a irmã de Zach.

“Meu nome é Sophie, não Agradável,” ela disse, sem se virar para encará-lo.

Ela sentiu-o se aproximar, seu calor inato a queimando, mesmo a partir de vários metros de distância. Sempre foi muito sintonizada com ele, de imediato, alertando para a sua presença em um cômodo. Quando menina, tinha dado desculpas para sair com seus irmãos mais velhos só para estar perto de Jake, mantendo o silêncio extra para que ninguém se lembrasse de que ela estava lá enquanto jogavam sinuca no porão e faziam piadas de mau gosto.

O desejo de virar e o beber, perdendo-se na centelha perversa em seus olhos cor de chocolate, era tão forte que quase cedeu. Ao invés disso, ela manteve o olhar treinado sobre o preparativo do casamento e as colinas do vinhedo e as flores de mostarda, como se ela não se importasse de uma forma ou de outra, se ele falasse com ela.

“É difícil acreditar que o dia tenha finalmente chegado.” Ele fez uma pausa, e ela podia ouvir o humor misturado com um desdém fraco em sua voz quando ele disse isso. “Um Sullivan está realmente tomando o mergulho.”

Sophie era conhecida como lúcida, uma fala mansa, na família, a que sempre pensava as coisas antes de agir. Ela nunca tinha sido propensa a explosões de violência... ou para ceder a apelos loucos internos. Que era território de sua irmã gêmea Lori, por isso o apelido de Lori era Impertinente e Sofia era Agradável. Mas Sophie raramente parecia razoável ao redor de Jake. Como poderia, quando seu coração batia muito rápido, sempre com o pensamento de qual seria a sensação de estar em seus braços... ou porque estava fazendo-a louca com algum comentário machista? Normalmente, ambos ao mesmo tempo. Assim como estava fazendo agora.

Seus dedos se fecharam em punhos quando ela perdeu a batalha com o autocontrole e virou-se para encará-lo. Infelizmente para seus hormônios traidores, Jake estava mais lindo do que nunca em seu smoking. Sua camisa branca aberta apenas o suficiente no pescoço para ela ver o pelo escuro se enrolando no V de seu peito. Suas tatuagens estavam encobertas, mas só de saber que estavam escondidas atrás de uma fina camada de tecido sempre mandava um chute de desejo proibido correndo por ela.

“Chase e Chloe estão apaixonados,” disse a ele em uma voz aguda que terminou ainda mais acentuada por sua decepção com ela mesma por não ser capaz e impermeável da beleza de Jake. “O casamento vai ser lindo e perfeito e incrivelmente romântico.” Estava ainda mais lindo e perfeito e romântico com Chloe grávida, absolutamente brilhante. Sophie não podia esperar para tomar conta, e estragar sua sobrinha ou sobrinho.

“Vai ser um inferno de uma festa, pelo menos.”

O que estava errado com ele? Sophie se perguntou, o que tinha de ser a milésima vez em vinte anos. Como ele poderia olhar para uma vida de amor e só ver uma festa?

Então, novamente, dado o fato de que ele trocava de mulheres a uma taxa surpreendentemente rápida, não era difícil adivinhar que era um desses imbecis que não acreditava no amor. Um rico homem de boa aparência como Jake McCann só estaria nisso para o sexo.

Sophie não era nem virgem nem uma puritana, apesar do que as pessoas poderiam assumir sobre bibliotecárias. Ao contrário, se as pessoas soubessem o quão bem ela lia sobre o assunto de sexo, eles provavelmente ficariam chocado. Especialmente Jake. Não seria algo para chocar alguém que achava que ele era tão completamente incapaz de ficar chocado?

Mas sabia melhor do que deixar suas fantasias irem embora com ela onde Jake estava em causa, mesmo que seu corpo tinha estupidamente caído na luxúria com ele desde o primeiro movimento dos hormônios adolescentes. Mesmo agora, ela não podia deixar de respirar seu aroma, um leve toque de lúpulo e algo que ela nunca tinha sido capaz de categorizar além da noite e escuridão.

Ela mexeu-se para arrumar uma cadeira que já está perfeitamente em linha reta. “Verifiquei sobre a instalação do bar mais cedo e parece que tudo está no lugar.” Ela a contragosto teve que admitir, “você fez um bom trabalho com isto.”

Ela podia sentir seus olhos escuros nos seus quando ele disse, “você tem certeza de que não posso contratá-la para correr meus bares? Nós poderíamos usar alguém como você para dirigir o negócio em forma.”

Uma explosão de prazer no seu elogio disparou através dela, aquecendo-a por toda parte. Esse era o problema com Jake. Mesmo quando ela estava irritada com ele, mesmo que nunca retornasse seus sentimentos em um bilhão, zilhões de anos, ela não podia deixar de se encantar por ele.

Ainda assim, sabendo que nunca perdoaria a si mesma se ela se derretesse em uma poça gosmenta de luxúria no meio da vinha de Marcus, ela simplesmente lhe disse: “Eu sinto muita falta dos meus livros, obrigado.” Toda sua vida, Sophie teve pilhas de livros em todo o quarto, ao lado de sua cama, e na cozinha. Ela adorava a maneira como o seu novo e-reader se ajeitava em sua bolsa.

Sabendo que prolongar sua proximidade neste cenário super-romântico só mexeria com sua cabeça, ela disse: “É melhor eu ir para a casa de hóspedes.” Mas, assim que estava se virando para ir, uma súbita rajada de vento soprou o chapéu de sua cabeça.

Jake estendeu a mão e pegou-o antes que ela tivesse tempo de reagir. “Peguei.”

Mexeu-se em frente dela e deslizou uma mecha de cabelo que tinha escapado do chapéu quando o colocou no lugar. Seu rosto formigava da escova suave de pele com pele e ela lambeu os lábios nervosamente.

Suas mãos se acalmaram na aba do seu chapéu, seus olhos escuros virando quase jato preto quando seu olhar caiu em sua boca.

Nenhum deles se moveu por vários minutos, mas então, de repente, ele estava dando um passo longe dela, o leve ar fresco esfriou onde o calor tinha estado apenas alguns segundos antes.

Sua carranca era profunda, pesada, quando ele rasgou o seu olhar para longe de sua boca e rapidamente ajeitou sua roupa. “Você não está usando isso para o casamento, não é?”

Ainda trabalhando para retomar o fôlego do choque de seu toque, levou muito mais tempo do que deveria para ela registrar o que ele tinha dito. Não podia perder o tom de zombaria, no entanto.

Meses atrás, quando Jake se ofereceu para ficar no bar no casamento de Chase e de Chloe, ela impulsivamente decidiu ensinar-lhe uma lição sobre a sua arrogância, juntamente com a maneira como ele insistiu em continuar a olhar para ela como um pouco mais que uma criança, em vez de uma mulher adulta. Ela tinha planejado fazer ele a quer, de alguma forma, descobrindo uma maneira de fazê-lo desesperado com desejo... antes dela zombar dele, deixando-o alto e seco^[1], pela primeira vez em sua vida.

Só que, se ela tivesse feito bem esses grandes planos para atrair e rejeitar Jake nos últimos quatro meses?

Ha!

“Claro que isso não é o que estarei usando para o casamento,” ela finalmente respondeu, suas palavras estalando duras entre os dentes. “Eu sou uma das damas de honra de Chloe, com Lori.”

A expressão perfeita de seu rosto mudou de novo de carranca para carranca, antes de voltar para a indiferença. “É melhor você ir ficar bonita, então, não é, princesa?”

As palavras duras de Jake caíram como um baque duro entre eles. Ela não sabia se ele tinha a intenção de ferir com suas palavras, com a implicação de que levaria algum tempo, junto com uma boa quantidade de esforço, para ficar bonita... mas se ou não, que tinha sido a sua intenção, que era exatamente o que ele tinha acabado de fazer.

Alguns minutos atrás, ela se sentiu orgulhosa do que tinha feito com o casamento Chase e Chloe. Agora, aquele orgulho foi todo apagado pelo caminho como Jake olhou para ela e encontrou-a assim ausente, tão completamente desprovida de encanto feminino.

Porque mesmo que ela soubesse melhor do que se importar, mesmo que ela soubesse melhor do que dar a ele o poder de feri-la, um punhado de suas palavras descuidadas fez mais dano do que sua irmã gêmea puxando seus cabelos já teve.

Ela tinha imaginado a fome, o desejo, em seus olhos? Ou teria simplesmente querido sentir aquelas faíscas tão mal que fabricou uma conexão por uma fração de segundo que nunca realmente esteve lá entre eles?

Ah, como odiava o jeito que ele tinha acabado de falar com ela — como se ainda fosse uma menina, em vez de uma adulta, mulher, adulta bem sucedida. Princesa. Ele chamou-a de princesa.

De alguma forma, era pior que Agradável. Pelo menos o seu apelido de família tinha nascido do amor.

De uma só vez, toda a determinação que ela tinha tido um momento tão difícil para segurar onde Jake estava em causa reuniu-se em seu interior, estabelecendo-se um pouco mais em seu de peito. O que ela não daria para chocá-lo, mostrar-lhe que não sabia nada a seu respeito, quem ela realmente era, que a menina “agradável” que tinha visto crescer era mais do que mulher suficiente para rodar ele em círculos.

Crescendo em uma família de irmãos extraordinários, Sophie tinha pensado melhor antes de tentar competir com eles.

Ela nunca deslizou através de uma pista de dança como Lori, ou liderou uma equipe para um campeonato nacional como Ryan. Ela não salvava a vida das pessoas em uma base diária como Gabe. Ela nunca seria apaixonada o suficiente sobre fotografia ou carros ou vinhas para transformá-las em carreiras e empresas de sucesso.

Mas, enquanto ela estava com Jake no meio da vinha de Marcus quase uma hora antes do casamento de Chase e Chloe, Sophie não poderia ter sido mais feliz do que tinha lido em milhares de romances. O suficiente, esperava, para reunir um enredo rápido que daria Jake um gosto de seu próprio remédio... e, finalmente, uma corrida para o seu dinheiro.

“Você está certo,” disse ela baixinho, “deveria sair em breve para ficar bonita.” As palavras saborearam areia em sua língua e ela podia jurar que ele quase fez uma careta quando as repetiu de volta para ele. “Mas há algo que tenho querido lhe perguntar em primeiro lugar.”

“O que é isso?” Ele perguntou em uma voz fácil. Uma que pensou soou um pouco fácil demais.

“Bem,” disse ela lentamente, “descobri que um ex-namorado é um convidado de última hora de Chloe.”

Era verdade, ela namorou o cara — Alex — por alguns meses no ano passado. Nenhum deles tinha sido particularmente sério sobre o outro, no entanto. Ela ainda não tinha dormido com ele.

Ainda assim, isso não a impediria de girar um pouco a verdade para o benefício de Jake. “Ele é alguém que eu verdadeiramente gostaria de fazer ciúmes.” Ela lentamente baixou os cílios como se ainda doesse por ter sido deixada tão insensivelmente.

Apesar de ter estado apenas no coro de um punhado de produções no primário da escola, ela tentou canalizar o jeito que imaginou Smith fazendo essa cena na tela. Com pena. E um leve toque de vergonha na forma como ela nunca conseguiu ser boa o suficiente para seu ex, não importando o que ela fazia. Ela esperou uma batida antes de levantar o olhar para Jake novamente.

“Será que você pode me ajudar?”

Ele olhou para ela, claramente incapaz de acreditar no que estava propondo. “Espere um segundo, Agradável. Você quer que eu te ajude a fazer algum perdedor ex-namorado com ciúmes?”

Ela rangeu os dentes no uso de seu apelido — e no fato de que ele assumiu imediatamente qualquer namorado dela tinha que ser um perdedor — mas forçou-se a deixá-lo ir. Por agora.

“Você não trouxe ninguém para o casamento, certo?” Algumas semanas atrás, ele disse a ela que estava vindo sozinho para que pudesse vigiar sua equipe no bar. Sophie percebeu que era também uma boa maneira de ter certeza que ele estaria levando uma convidada quente para uma festa em sua cama. Ela socou com força para baixo a onda de ciúme na visão quando ela disse. “Por favor, Jake, você vai me ajudar?”

Mas ele já estava balançando a cabeça. “Ninguém nunca vai acreditar. E seus irmãos vão me matar se pensarem que estou olhando para você assim.”

Droga sua má reputação era tão transparente.

E maldito seus irmãos por serem tão protetores.

Jake estava certo. Eles iriam rasgá-lo em pedaços, se alguma vez pensassem que ele tinha um pensamento impuro sobre ela ou Lori. Mas ela se recusava a desistir agora, não com o seu desdém, “É melhor você ir ficar bonita, então, não é, princesa?” Ainda correndo por sua cabeça.

“Você está brincando?” Ela disse com uma risada. “É claro que nenhum deles iria acreditar. Você?” Ela riu mais ainda.

“Eu?” Ela balançou a cabeça, como se a ideia fosse totalmente absurda... mesmo que ela tivesse escrito a sua história de amor mil vezes em seus sonhos. “Nós todos vimos o tipo de garotas que você sai. Eu ficaria surpresa se metade delas sequer soubesse soletrar seus nomes.”

Quando ele fez uma careta, ela percebeu tardiamente que poderia ter ido longe demais.

Oops.

“Não se preocupe,” ela assegurou-lhe, “vamos garantir que nenhum da minha família ou amigos nos veja. Apenas o meu ex.”

“Será que esse cara tem um nome?”

A forma como Jake olhou diretamente, como se estivesse indo para rasgar seu ex distante com as suas próprias mãos, ela não achava que seria justo dar-lhe o nome de Alex.

Pensando rápido, ela disse: “Eu não gosto de dizer isso em voz alta.”

“Ele machucou você?”

Ela estava feliz que não tinha comido muito no café da manhã, caso contrário, teria ameaçado voltar enquanto ela movia a mão sobre o coração e dizia: “Só aqui,” de uma forma demasiado teatral.

Sophie tinha certeza que ninguém teria comprado através de seu trabalho terrível de atuação, mas Jake estava tão ligado e determinado a não perceber nada sobre ela que parecia realmente que ela iria se safar dessa.

Sabendo que isto era seu último momento, ela jogou sua cartada final. “Por favor, Jake. Você é o único que posso pedir para me ajudar a conseguir uma pequena vingança em um grande idiota.” Ela se inclinou perto do ouvido dele e disse em voz baixa: “Vai ser o nosso segredo.”

Deus, ele cheirava bem, tão bem que ela queria esfregar os lábios sobre o restolho lânguido em sua bochecha. Em vez disso, ela se forçou a mexer seu peso longe dele.

Finalmente, ele disse: “Ótimo. Se você está desesperada, eu vou fazê-lo. Embora ainda não ache que esse plano tem muita chance de trabalhar.”

“Oh,” ela disse suavemente, a palavra desesperada junto com a de princesa e Agradável a fez ranger os dentes, “isso vai funcionar bem. Eu vou ter absolutamente certeza disso.”

O que inferno tinha acontecido?

Jake McCann sabia como deveria se sentir sobre Sophie Sullivan. Ele deveria amá-la do mesmo modo que um cara amava sua irmã, vigiá-la, ter certeza de que ela estava segura e feliz. Deveria ter estado cego para a maneira como Sophie havia crescido ao longo dos anos.

Ele não deveria ter vindo a valorizar suas curvas em baixo de suas roupas quando ela parou no meio da vinha e examinou os preparativos do casamento. E quando ele estava colocando seu chapéu para trás em sua cabeça e seus olhos tinham ido todo sonhador, ele com certeza não deveria ter sentido o desejo louco de arrastá-la contra ele e beijar aquela boca macia.

Mas ele não conseguia tirar os olhos dela enquanto se afastava, não conseguia parar de pensar quão suave sua bochecha sentiu contra a ponta do polegar e do modo que seu cabelo deslizou como seda entre os dedos.

Droga.

Quanto tempo ele tinha trabalhado para negar a maneira como se sentia em relação a Sophie? Quantos anos tinha dito a si mesmo que não era nada que não pudesse trabalhar fora de seu sistema com outras mulheres?

As mulheres que eram boas para algumas horas na cama, mas que não tinham um pingo de elegância natural de Sophie. Seu cérebro. Sua mansidão.

Como ele passar por meio de um casamento inteiro com Sophie quando seu autocontrole tinha escorregado um pouco mais a cada vez que a viu nos últimos meses?

Sentado perto dela enquanto corria pelos preparativos do casamento com ele, respirando seu aroma doce, perguntando se ela teria um sabor tão doce contra sua língua, havia o deixado lentamente louco. Dia após dia ela penetrava em seus pensamentos, seus sonhos, mais e mais.

Parado no meio do vinhedo de Marcus com Sophie perto o suficiente para puxá-la em seus braços, ele tinha estado preso entre duas escolhas impossíveis. Estender a mão e finalmente reclamá-la do jeito que tinha fantasiado sobre levá-la por muito tempo... ou empurrá-la para o seu próprio bem.

Seu peito apertou com pesar ao lembrar-se da expressão ferida de Sophie depois que ele mencionou sobre suas roupas e que precisava ficar bonita para o casamento. Ela era a última pessoa no mundo que ele queria machucar, que era exatamente por que fez questão de manter distância, tanto quanto possível ao longo dos anos.

Jake odiava pensar que um cara que ela tinha namorado a tinha machucado, e teve realmente a coragem de aparecer no casamento de seu irmão. Ela merecia estar com alguém que lhe daria tudo. Uma casa nos subúrbios e uma cerca branca. Um punhado de garotos bonitos com cérebros grandes, como sua mãe.

Ele bateu os dedos duramente em seu peito fisicamente para empurrar para longe o aperto daquelas imagens de Sophie sendo feliz com outro cara. Jake não tinha certeza sobre seu plano para fazer ciúmes de seu ex, mas já estava planejando obter o cara sozinho e lhe ensinar uma lição sobre o que acontecia quando alguém mexia com uma Sullivan.

Só então, Chase saiu para terraço de Marcus e chamou o nome de Jake, sacudindo-o para fora de seus pensamentos.

Os irmãos de Chase eram todos padrinhos, com Marcus oficializando o casamento. Jake era o único não — Sullivan para ser dada a honra de ficar ao lado de Chase, mesmo que ele tinha muitos primos que poderiam ter sido escolhidos.

O nono Sullivan. Sempre foi assim que eles o fizeram se sentir, como se fosse um deles. Todos aqueles anos, que rondou na casa, Jake tinha fingido que estava em casa. E a verdade era, a casa de Mary Sullivan tinha sido o único lar verdadeiro que tinha conhecido até que comprou o seu próprio lugar com os lucros de seus pubs irlandeses.

Jake estava feliz por Chase. Claro, foi surpreendido pela forma como seu amigo tinha caído tão rapidamente, e como ele estava feliz com a coisa marido / pai tudo sendo deixado cair em seu colo, apenas porque Jake não iria nunca se deixar apanhar nessa bola e corrente, mas sempre apoiaria um Sullivan.

Sendo um padrinho no casamento de Chase e correndo o bar era tudo parte de devolver para a família que ajudou a criá-lo quando sua própria família não tinha dado a mínima.

“Como está se sentindo no grande dia?”

Chase sorriu. “Bom.” Seu sorriso aumentou. “Muito bom.”

Jake tinha visto Chase e Chloe juntos o suficiente para saber que este era um cara realmente feliz. Chase não parecia ter um arrependimento em desistir de ter sua escolha de modelos quentes.

“Você já viu Chloe?” Chase perguntou. “Você sabe se ela precisa de alguma coisa?”

Assim que Chloe tinha anunciado sua gravidez, Chase tornou-se uma cópia carbono de cada pai superprotetor que podia ter. Era exatamente o tipo de comportamento maluco que Jake jamais entenderia. E era por isso que teve certeza maldita que nenhuma de suas parceiras sexuais poderia ficar grávida.

“Eu estava falando com Sophie,” disse a Chase. “Soou como tudo está sob controle com as meninas.”

“Ótimo.” Chase acenou e sorriu para ele. “Vamos para dentro. Smith está nos dizendo sobre uma orgia que entrou algumas semanas atrás. Estou supondo que é um aquecimento para seu discurso após o casamento.”

“Então, você realmente não vai sentir falta de desistir disso tudo, hein?”

Chase não hesitou antes de balançar a cabeça. “Chloe vale mais que mil orgias.”

Jake podia ouvir os Sullivans rindo quando ele entrou. Ele amava aquela família como se fosse sua, levaria um tiro por qualquer um deles. Especialmente a beleza de cabelos escuros, que não conseguia tirar da cabeça.

Ou seu coração.

“Nós estávamos prestes a enviar uma equipe de busca para você.” Kalen, a maquiadora que Chase geralmente trabalhava quando tirava as fotos, agarrou Sophie no segundo que ela entrou na casa de hóspedes. “Todo mundo está colocando seus vestidos já. Felizmente, tudo que você precisa é um pouco de rímel e batom.”

Normalmente, Sophie teria concordado em manter o rosto sem nada. Ela nunca tinha estado toda confortável com a maquiagem. Lori tinha sido a pessoa que sempre gostava de brincar com as sombras de sua mãe. Sophie tinha estado mais interessada em encontrar os livros para sua irmã como usar isso, em vez de brincar de manequim.

“Na verdade,” ela disse, “Estava esperando que você pudesse trabalhar um pouco de sua magia em mim.”

A mulher levantou uma sobrancelha. “Magia?”

Sophie assentiu. “Há esse cara...”

Kalen deu a Sophie um sorriso lento. “Bem, nesse caso, eu ficaria feliz em trabalhar um pouco da minha magia em você. Ele não vai saber o que o atingiu.” Ela chamou o amigo cabeleireiro que tinha trazido com ela. “Jackie, você pode vir aqui um segundo?”

Alguns minutos mais tarde numa abafada conferência — em que Sophie deixou claro que ela não queria olhar excessivamente fútil ou inútil, apenas um lote inteiro mais sexy do que ela normalmente fazia — as três mulheres tinham um plano.

Sophie sentou na cadeira e tentou ignorar seu coração batendo rapidamente enquanto a transformavam da Agradável para algo completamente diferente.

Trinta minutos mais tarde, depois que Kalen e Jackie tinha ajudado a trocar Sophie em seu vestido de dama de honra sem bagunçar o cabelo ou maquiagem, Lori entrou na sala e olhou para Sophie em choque.

“O que diabos você fez com a minha irmã?”

As duas não estavam se dando tão bem no ano passado. Sophie odiava ver a forma como Lori estava deixando aquele idiota que ela estava namorando em segredo acabar com ela.

Todo mundo viu como sua irmã gêmea era tão feroz, tão destemida, mas Sophie sabia que Lori simplesmente escondia suas emoções melhor do que o resto deles.

Toda vez que Sophie havia tentado trazer a situação, sua irmã a tinha bloqueado de sua vida mais e mais.

Lori era um mestre de farpas afiadas, sarcástica, como Sophie conhecia muito bem, e que tinha sido atacada muitas vezes nos últimos meses. Mas por baixo de tudo o que passava entre elas, no ano passado, ela amava sua irmã.

Como não poderia, quando sempre tinha sido duas metades de um todo?

Hoje era um daqueles dias em que Sophie necessitava de sua irmã gêmea, a outra metade, que devia automaticamente entender tudo em um nível de DNA, para tranquilizá-la.

No calor do momento, quando ela tomou a decisão de mudar as coisas, parecia fácil deixar Kalen e Jackie fazer, mas para alguém como ela, que sempre tinha sido feliz desaparecendo no fundo, esse cabelo, essa maquiagem era uma grande partida.

E se as pessoas rissem dela?

E se Jake risse?

Ela iria morrer. Ah, sim, ali mesmo no meio do dia especial de Chase e Chloe, na frente de trezentas pessoas, ela iria murchar e cair morta.

Lori se aproximou, fez um círculo completo em Sophie em seu vestido de cetim rosa sem alças. Ela tinha sido a última a ir com Chloe na loja de noivas para escolher seu vestido de dama de honra. Apesar de ter sido definitivamente mais conservadora que, Lori, Sophie tinha esquecido o quão bom o cetim abraçava suas curvas, mais perto do que qualquer outra coisa que possuía, isso é certo.

Ele era do estilo de estrela de cinema clássico, “Feliz Aniversário, Sr. Presidente” a la Marilyn Monroe, um vestido, com uma fenda longa numa perna.

Finalmente, Lori disse, “Você está maravilhosa, Soph.”

Sophie deu um suspiro de alívio pesado. “Graças a Deus.”

“Mas,” acrescentou Lori com uma carranca leve, “você não exatamente olha como você.” Sua carranca se aprofundou. “Será que Kalen convenceu-a a tentar algo novo?”

“A maquiagem foi ideia minha. Assim foi o cabelo.”

Lori franziu a testa novamente. “Eu não entendo. Você nunca quis tentar algo novo antes.”

Sophie forçou um encolher de ombros, como se isso não importasse para ela em tudo se sua irmã tinha ou não. Mesmo que realmente importasse. Tanto.

“Eu só queria ver como seria olhar diferente por um dia.”

“Hmm.” Lori observou-a novamente, da cabeça aos pés, e Sophie soube o momento exato que a verdade atingiu sua irmã. “Oh, não. Você não está realmente indo para tentar obter J—”

Sophie saltou para a irmã para cobrir a boca de Lori com a mão antes do nome de Jake saísse. Ela desejou que pudesse dizer a Lori que sua transformação não tinha nada a ver com ele, mas não podia mentir para sua irmã gêmea.

“Eu sei o que estou fazendo.”

Lori balançou a cabeça, puxando a mão de Sophie de sua boca. “Você não tem ideia do que você está fazendo. Eu amo J—”

“Lori!”

“—Como um irmão, mas isso não significa que não vejo seus defeitos, Soph. Especialmente onde as mulheres estão em causa.” Lori a imobilizou com um olhar duro. “Não faça isso.”

Ela nunca pensou em admitir isso para ninguém, nem mesmo sua irmã, mas agora se encontrou dizendo: “Você não sabe o que é ser invisível.” Ela instintivamente ergueu o queixo e empurrou para trás seus ombros. “Estou cansada disso.”

Ela queria que sua irmã gêmea entendesse, mas em vez de encorajá-la, Lori disse: “Você gosta de me dizer quanto e onde sou ousada.” Sophie tentou interpor, mas sua irmã colocou as mãos em seus ombros e fez a sua vez volta a enfrentar o espelho de corpo inteiro. “Desta vez, você é a única que precisa ouvir. Não faça isso, Soph.” Lori apertou seus ombros forte. “Não. Faça. Isso.”

Sophie olhou para a mulher incrivelmente sexy olhando para ela no espelho. Ela nunca tinha sido capaz de fazer tudo isto sem ajuda profissional.

Era agora ou nunca.

“Eu tenho que.”

Lori olhou tão séria — e preocupada — como ela podia se lembrar de vê-la. “Os meninos vão estar fora de si, vendo-a desse jeito. Quero dizer, eles estão acostumados me ver assim ousada, mas você... Não. Eles não vão gostar disso. Nem um pouco.”

“É muito ruim.”

Finalmente Lori quase sorriu, mas então ela perguntou: “O que vai acontecer se o seu plano der errado?”

O coração de Sophie gaguejou em seu peito com o pensamento de quantas coisas poderia dar errado com seu brilhante plano para ensinar uma lição para Jake de ignorá-la todos esses anos. Ainda assim, ela pensou que parecia confiante e segura quando assegurou a sua irmã. “Ele não vai.”

E mesmo que ela ainda pudesse sentir a marca quente dos dedos de Jake contra sua bochecha onde tocou, ela disse a si mesma que era a verdade. Porque se havia uma coisa que todo mundo sabia sobre Sophie Sullivan, era que ela nunca, nunca mentia. Não para ninguém.

E certamente não para si mesma.

A gerente de Marcus na vinícola, que tinha ajudado a Sophie com os detalhes do casamento, pôs a cabeça dentro do quarto. “É hora de dar a noiva a grande despedida. Vocês duas estão lindas.” Ela passou alguns segundos extras olhando para Sophie, um leve toque de surpresa em seu rosto, antes de dizer: “Além de linda, na verdade. Vocês estão prontas?”

O coração de Sophie saltou em seu peito com o pensamento de fazer sua grande entrada. É claro que ela não estava pronta... mas ela estava tão pronta como nunca estaria.

Ela se juntou a Lori, a namorada de Marcus a pop-star Nicola, namorada de Gabe Megan, e as outras duas damas de honra, que eram velhas amigas de Chloe, na varanda.

Como damas de honra, Sophie e Lori tinham tido um jogo feroz de pedra-papel-tesoura sobre qual delas iria sair primeiro com Marcus, o mais antigo Sullivan.

Sophie estava certa de que Lori a tinha enganado. Sua irmã gêmea sempre fazia. Mas agora ela estava feliz que não seria a primeira a entrar no processo. Era ainda melhor que Smith era o seu parceiro para a caminhada até o altar. Todos estariam delirando sobre a estrela de cinema em seu meio. Pelo menos tempo suficiente, esperava, para personificar a personagem de nova deusa do sexo.

Assim como Lori havia previsto, seus irmãos pararam e piscaram para ela com surpresa enquanto caminhavam para o alpendre.

Surpresa, infelizmente, rapidamente se transformou em carrancas.

“Sophie?”

O rosto de seu irmão mais velho parecia um trovão e ela teve que se forçar a manter-se firme na frente de Marcus, ao invés de dar um passo atrás em retirada e ir a correr de volta para dentro para limpar a maquiagem do rosto e escovar o brilhante cabelo no estilo que ela sempre usava.

“O que o i—” 

Nicola colocou a mão no antebraço de Marcus apenas a tempo.

“Ei, linda,” ela brincou: “Eu ouço que você está maravilhosa.”

Graças a Deus, Marcus era impotente para resistir a namorada impressionante, especialmente quando ela ia na ponta dos pés para sussurrar algo em seu ouvido que ele a tinha arrastando para um canto privado da varanda e beijando-a.

Sophie fez uma nota mental para fazer algo realmente bom para Nicola no futuro, como retorno.

Talvez um leitor de e-book novo com uma centena de livros fantásticos pré-carregados para aquelas longas horas em turnê?

Gabe muito ruim estava apenas uma batida atrás com a sua. “Por que você está vestindo assim, toda cheia de maquiagem, Soph?”

Megan, que tinha se tornado, uma das mais próximas amigas de Sophie depois que os dois tinham se restabelecido meses atrás, Sophie disparou um olhar de simpatia antes de passar para linha de visão de Gabe.

“Summer necessita ajuda com sua cesta de pétalas de flores. Ela está pedindo para você, Gabe.”

O irmão bombeiro de Sophie tinha caído duro para sua amiga e sua filha depois de salvar os dois de um incêndio mortal em seu apartamento. Ele não tinha a menor chance de manter o foco sobre Sophie, quando a filha de Megan de sete anos de idade, precisava dele.

Muito ruim Ryan, Zach, e Smith rugiram não tendo namoradas na varanda para distraí-los.

Ryan olhou entre ela e Lori. “Vocês não vão fazer aquela coisa gêmeas novamente, não é?”

Zach apenas olhou confuso. “O que está acontecendo aqui, eu não quero saber sobre isso.” Mas, então, ele acrescentou, ”Juro por Deus, Agradável, se alguém olha para você transversalmente eu vou bater dele cabeça na terra, até que ele dê fertilizantes para a vinha de Marcus.”

“E se alguém olha para mim?” Lori perguntou, obviamente tentando puxar a atenção de seus irmãos longe de sua irmã gêmea, agindo ofendida.

“Você pode lidar com você mesmo,” ele respondeu.

“Então, eu posso,” disse Sophie.

“Como diabos você pode,” disse Smith.

Seu irmão segundo mais velho, que só era uma das maiores estrelas de cinema do mundo, estava observando-a em silêncio até então. Embora eles eram tão diferentes como dois Sullivans poderiam ser — ele sempre prosperava no centro das atenções e ela queria dirigir o mais longe disso como pudesse — ela sempre foi especialmente perto de Smith.

Ele pegou a mão dela. “Vamos praticar a nossa caminhada até o altar.”

Ela tinha estado tão aturdida por seus irmãos, que finalmente percebeu quem estava faltando. “Onde está Jake?”

“Ele teve uma emergência no último segundo com as bebidas,” respondeu ele e, depois, quando estavam em torno do outro lado da varanda, ele disse. “Você está linda, Soph.”

“Obrigado.”

“O que está acontecendo?”

Ela engoliu duramente. “Eu queria ficar bonita para o casamento.”

“Você já era bonita. Antes —” Ele fez um gesto para o cabelo, a maquiagem, o vestido.

Seu coração se apertou com a forma como seu irmão olhou para ela, como se ela fosse uma menina que precisava se manter poupada. Será que ele não via? Isto era exatamente por que precisava fazer isso. Então, todos iriam parar de pensar nela como a pequena doce Agradável.

Ele pouco percebeu — o pouco que qualquer um de seus irmãos percebeu — que eles estavam só alimentando a se resolver mais.

Uma parte dela queria desesperadamente confiar em Smith, para tentar tirar algum conforto dos braços fortes de seu irmão mais velho. Mas sabia melhor. Se lhe falasse o que ela estava fazendo, ele provavelmente iria trancá-la na casa de hóspedes até que o casamento estivesse acabado.

“Estou andando pelo corredor no braço de uma estrela de cinema,” ela se forçou a dizer. “Quem sabe onde esta foto vai acabar?”

Infelizmente, Smith não chegou nem perto de acreditar nela. “Desde quando você se importa com algo disso?”

Como nunca, mas que estava ao lado do ponto.

Ela se inclinou para frente e colocou os braços ao redor dele. “Estou tão feliz por você estar aqui. Eu senti sua falta.”

Ela sentiu o beijo no topo de sua cabeça. Ela não tinha um pai desde os dois anos de idade, mas nunca tinha sentido esse vazio. Não com todo o amor ao seu redor, não com Smith e Marcus e Chase para abraçá-la, não com Zach e Ryan para provocá-la, não com Gabe e Lori para jogar e discutir.

“Eu senti sua falta, também, Agradável.” Ele puxou para trás, olhou para ela de novo. Ela perguntava por que não se irritava quando Smith usava seu apelido, ao contrário de quando Jake dizia isso. “Eu só não esperava vir da Austrália e ver que você mudou.”

“Eu ainda sou a mesma,” ela insistiu em uma voz suave.

Só que, a verdade era, tinha passado apenas uma hora de sua “Transformação” e as coisas já eram diferentes. Ela nunca tinha tido conversas como esta com seus irmãos, por exemplo.

Enquanto ela não estava toda certa que já tentaria parecer assim especial novamente, apesar de sua preocupação sobre fazer uma grande idiota de si mesma no vestido colado e saltos enormes, havia uma parte dela que gostou da mudança. Inferno, não tinha a garçonete do seu restaurante favorito tailandês dito a ela da última vez que esteve lá,”ordeno a mesma coisa?”

Sophie, de repente percebeu que ficou presa em um barranco. Na rotina, agradável e confortável.

Passos vindo em direção deles eles tinham separando e Smith alisando o cabelo de volta no lugar. “Você realmente está ótima, Soph. Diferente, mas impressionante.”

Desta vez, o orgulho brilhou de seus olhos. E quando os dois obedeceram às instruções para seguir Marcus e Lori descendo os degraus do alpendre, através das videiras para o corredor-de-pétalas-rosas espalhadas, Sophie não tinha que falsificar seu sorriso radiante.

Cuidado, mundo, pensou ela, Sophie Sullivan está prestes a se soltar.

E, felizmente, Jake McCann não saberia o que o atingiu.

Jake saiu detrás do bar, assim que a marcha nupcial começou a tocar e uma atraente criança loira andou pelo corredor, jogando pétalas de flores no ar. Encantando, a multidão que ria e admirava a filha da namorada de Gabe. Marcus e Lori vieram a seguir, o mais velho Sullivan e uma das mais jovens. Lori tomou seu lugar como uma das damas de honra, Marcus mexeu-se para o centro, em preparação para oficializar a cerimônia.

Mais uma vez, Jake mal podia acreditar que esse dia tinha chegado. Havia algumas coisas que ele sempre foi capaz de contar na vida.

Cerveja sempre saboreava melhor da torneira.

Seu pai nunca tinha sido nada, além de um bêbado inútil.

E os meninos Sullivan não estavam indo para estar no altar tão rapidamente.

Ellen avistou e acenou para seu lugar, a dama de honra que ele estaria escoltando. Ele não a conhecia ainda, mas esperava que Chloe tivesse bom gosto para amigas. Neste ponto, era a única maneira que tinha a mínima chance de trabalhar Sophie fora de seu sistema, depois de um longo dia juntos no casamento, era garantir que ele terminasse na cama com uma mulher linda que era seu oposto.

Ele estava quase para chegar na dama de honra quando seu coração — e seus pés — pararam congelados.

Que diabos tinha Sophie feito para si mesma?

Jake piscou para tentar corrigir a sua visão quando Sophie e Smith viraram numa fileira de vinhas e continuavam andando pelo corredor. Quando ele ainda estava vendo as coisas alguns segundos mais tarde — coisas loucas, insanas — ele passou a mão sobre os olhos.

Mas nada mudou o modo que Sophie estava parecendo sexy, enquanto caminhava em um vestido de seda rosa e salto alto. Com certeza não estava usando aquele suéter e saia que tinha sido tão áspero com ela mais cedo. Mas o vestido não era a única coisa diferente sobre ela. O que ela fez com o cabelo? E por que os olhos pareciam tão grandes, sua boca tão vermelha?

Seu corpo reagiu à imagem chocante sensual dela antes que ele pudesse detê-lo, drenando todo o sangue que deveria alimentar seu cérebro que não deveria nunca olhar para Sophie Sullivan assim — especialmente na frente de todos os seus seis irmãos — atirando ao sul.

A mão de Ellen em seu cotovelo o sacudiu. “É quase a sua vez de ir para o corredor, Jake.”

Ele ouviu o que ela disse, sabia que precisava se juntar ao resto do grupo, mas mesmo quando estendeu o braço para a amiga de Chloe — ele não registrou o nome dela e não se incomodou em perguntar-lhe de novo — ele não podia tirar os olhos de Sophie.

A visão da parte de trás não ajudou seu problema atual, caramba. Sophie Sullivan tinha uma bunda boa e perfeita, então ela estava mostrando para trezentas pessoas enquanto o vestido escorregava e deslizava sobre suas curvas tão bem, que sabia que ela não poderia estar usando nada por baixo.

Uma vontade de arrastá-la para longe do casamento, longe de todos aqueles olhos de homens famintos bebendo-a, para fazer a sua mudança de volta para suas roupas normais-roupas que a cobririam do jeito que ela devia estar coberta! — Veio tão rápido, Jake estava tão duro para ignorá-lo. Ele não podia continuar sabendo que dezenas de rapazes na multidão estavam babando nela agora, mesmo aqueles que eram casados ​​e não tinha nada que pensar esses tipos de pensamentos sobre a pequena Sophie.

Embora... ela não exatamente olhava jovem e inocente, não parecendo tão intocável mais, não é?

Ellen disse o nome dele de novo e tomou como sua deixa para começar a andar. Gabe e Megan, que estavam andando pelo corredor em frente a ele, impediram a sua visão de Sophie por alguns segundos e ele teve que esticar o pescoço para ficar de olho nela enquanto ela tomava seu lugar ao lado de Lori sob os arcos cobertos de rosas.

Um momento depois, Sophie olhou para cima e o pegou olhando para ela. Jake tentou desviar o olhar.

E falhou.

A mulher em seu braço teve que o puxar para manter seus pés se movendo na direção certa. A última coisa que Jake viu antes de tomar seu lugar ao lado de Gabe no arco foi a suave boca de Sophie virando em um sorriso sensual, totalmente feminina.

Sophie sempre adorou casamentos e, apesar de seus nervos, ela não podia deixar de ser pega no romance.

Claro, o Vinhedo Sullivan era muito possivelmente o local do casamento mais glorioso que já tinha visto. As folhas brotando nas videiras, as flores de mostarda florescendo em cada pedaço livre de sujeira, as colinas, o céu azul brilhante acima, as massas de flores em vasos sendo exibidos no final de cada fila de assentos — eram todos acréscimos de tirar o fôlego para o amor entre Chase e Chloe.

Marcus estava fazendo um trabalho tão belo oficializando o casamento de Chase. Sophie poderia dizer que ele estava tão chocado quanto o resto deles, mas sua voz era firme e sólida quando perguntou a Chase e Chloe se eles iriam amar, honrar e confortar um ao outro.

Sophie teve que alcançar a mão de Lori e segurá-la firmemente enquanto esperava por aquele momento perfeito quando seu irmão declararia seu amor para sua noiva. Era como se o mundo inteiro parasse quando Chase virou-se para Chloe e sorriu para ela.

O peito de Sophie apertou apertado no amor eterno irradiando de seu irmão para sua noiva.

O que, Sophie perguntou-se, qual seria a sensação de ter um homem olhando-a assim? Como se ela fosse absolutamente tudo para ele?

Chase disse: “Eu vou te amar para sempre, Chloe”, e um leve suspiro deixou os lábios de Sophie, enquanto uma lágrima escorregava por sua bochecha. Alguns momentos mais tarde, enquanto Chloe fazia o mesmo voto para Chase, mais lágrimas caíram pelo rosto de Sophie, uma após a outra.

E quando Marcus pronunciou marido e mulher, todos aplaudiram, mas nenhum mais alto do que a tranquila Sophie Sullivan.

Jake nunca tinha gostado de casamentos. Tanto quanto estava preocupado, eles atrapalhavam muito de um fim de semana perfeito e era um desperdício de dinheiro suado.

Especialmente quando pela conta, pelo menos metades das uniões terminavam em divórcio.

Por alguma razão, no entanto, este casamento era diferente.

Ele tinha passado tempo suficiente com Chase e Chloe para pensar que realmente tinham uma chance de fazer a coisa funcionar. Com a criança em sua barriga, com certeza ele esperava que fosse.

Não, é claro, que ele estava prestando muita atenção ao casamento ocorrendo... porque ele não conseguia tirar os olhos da irmã do noivo.

Quando Sophie caminhou pelo corredor, ele tinha sido atingido tão estupidamente com a forma como ela estava sexy naquele vestido. Quase não a reconheceu como a doce menina que sempre estava perto de seus calcanhares quando eles eram crianças. Mas, então, enquanto a observava, durante a cerimônia, ela se transformou novamente.

Ainda ridiculamente sexy, mas doce, seus olhos ficaram grandes enquanto ela ouvia os votos, inclinando-se em direção a noiva e o noivo como se ela quisesse se tornar uma parte de sua felicidade.

E nesse momento, quando ela estendeu a mão para agarrar a mão de Lori, ele teve uma fração de segundo de desejo que tivesse sido ele que ela estava agarrando.

E que ele poderia ser o único a abraçá-la.

Jake sentiu como se alguém tivesse alcançado um punho em seu peito e agarrado seu coração, espremendo até que era nada mais do que uma pilha confusa de sangue e de veias.

Ele nunca seria capaz de apagar a memória da esperança, a saudade, aos olhos de Sophie, enquanto observava Chase e Chloe jurarem amor um ao outro.

Antes que ele percebesse, Sophie estava tomando o braço de Smith e andando pelo corredor, seu traseiro pequeno perfeito balançando no tempo da música clássica tocando.

“Terra para Jake,” Gabe disse, acotovelando-o antes de ele se dirigir para Megan para levá-la de volta para o corredor para os convidados que já estavam em torno de Chase e Chloe.

“É o fim. Hora de ir.”

Havia apenas uma cura certa para o ataque súbito de Jake de insanidade. Ele iria para o bar... e então acharia uma única mulher disposta que não tinha nada a ver com a família Sullivan. E estava indo para ficar completamente livre de Sophie para o resto do casamento. Um pouco longe de todas aquelas curvas suaves e aqueles lábios macios vermelhos iria ajudá-lo a colocar a cabeça em linha reta.

“Eu tenho esse,” disse Sammy, um de seus melhores bartenders do original McCann da cidade. “Você pode circular com as bandejas.”

Felizmente, os convidados do casamento estavam com sede, claramente precisando de um pouco de vinho ou lúpulo^[2] para lavar o gosto do xarope dos votos de suas línguas. Servir bebidas a estranhos era tão natural como respirar para Jake, e imediatamente entrou em um ritmo no meio da vinha enquanto a refeição era servida e as pessoas ficavam correndo atrás do bar. Ele não conseguia se lembrar de uma vez que não tinha estado secando os copos limpos, reorganizando garrafas. Quando criança, seu pai tinha sido o único a correr as torneiras, Jake tinha estado na parte de trás na carga e descarga das máquinas de lavar louça por alguns dólares extras enquanto os cozinheiros em qualquer pub estavam nas chapas preparando peixe com fritas e colcannon^[3].

Quando os convidados do sexo feminino flertavam com ele no bar, ele flertava de volta. Então, o que se nenhuma delas era nem metade tão bonita como Sophie? Os Sullivans podiam emparelhar um após o outro como se tivesse sido infectado pelo mesmo vírus, mas Jake tinha tido sua dose.

O amor não ia levá-lo para baixo.

Ele sabia melhor do que pensar que o amor significava absolutamente algo quando as coisas ficavam difíceis, então era mais fácil se separar. Sem esposa, sem filhos, muitas mulheres bonitas, mas sem nenhum anel, era o futuro seguro de Jake. Ele brincaria com todas as crianças do clã Sullivan até estarem exaustos, gostaria de ser o tio Jake, mas não cometeria o erro de pensar que ele seria um bom marido ou pai.

McCann não vinham com esses genes.

“Você não comeu nada ainda.”

A voz ligeiramente rouca feminina o alcançou e a mão o agarrou uma fração de segundo antes que olhasse diretamente nos olhos de Sophie. Sua sensualidade suave naquele vestido rosa, o doce cheiro de seu perfume, fora um soco direto para seu intestino que ainda não tinha recuperado de ver as lágrimas deslizando pelo seu rosto, ou o sorriso radiante que tinha seguido.

Sem esperar por um convite, ela colocou um prato cheio na mesa para ele e se mexeu para o bar para ficar ao lado dele. “Vá mais para cima. Vou ajudar enquanto você come.” Ela bateu o quadril no dele, levando-o a ficar duro como uma rocha em um instante, seu corpo não dando a mínima que ela estava FORA DOS LIMITES.

Como pode os irmãos dela ter a deixado sair desse jeito? O que eles estavam pensando? Não se importando nem um pouco sobre o bem-estar de sua irmã?

Enquanto ele estava ali perdendo a cabeça, Sophie tomou os pedidos de bebidas e habilmente derramou copos de vinho e drinques para os convidados do casamento. Ela era uma bibliotecária, não um barman. Ela não devia ser tão boa em servir bebidas.

E uma bibliotecária não deveria ser tão quente, Jake pensou quando fechou a mandíbula tão apertada que sua testa começou a latejar.

Ele a deixou ajudar por cinco minutos, e então a mandou de volta para sua mesa para celebrar com o resto de sua família e tendo certeza que ela ficasse lá pelo resto da festa.

Mesmo que ele tivesse de amarrá-la na cadeira.

Uma garrafa de cerveja quase escorregou de sua mão quando Jake foi atingido com uma visão cristalina de Sophie amarrada à sua cama, nua e implorando para tocá-la, saboreá-la, para —

“Ouvi dizer que você é uma bibliotecária. Leu alguns bons livros ultimamente?”

Jake surgiu a partir de seu devaneio Triple-X a tempo de observar um convidado masculino inclinando-se sobre o balcão e olhando para baixo na parte superior do vestido de Sophie.

Ela parecia não notar nada disso, enquanto sorria para o rapaz. Ela era inocente demais para perceber quando um cara como este estava apontando para uma coisa, e apenas uma coisa: para chegar na sua calcinha.

Calcinhas que Jake estava quase certo de que não estava mesmo vestindo.

“Mmm,” disse ela, com aquela voz sedutora, ainda um pouco rouca das lágrimas, causando a Jake ser atingido por outra visão louca dela deitada nua debaixo dele, gritando seu nome novamente e novamente até que a sua voz morresse completamente. “Estou sempre lendo bons livros. O que você gosta de ler?”

O cara deu de ombros, parecendo não se importar que houve uma fila enorme de pessoas sedentas atrás dele.

“Eu sou um Dout—”

“O que você está bebendo?” Jake interrompeu:

O cara atirou-lhe um olhar que dizia, Você não pode ver que estou prestes a fazer uma pontuação aqui?

“Corona,” disse para Jake antes de voltar para seios fenomenais de Sophie. “Como eu estava dizendo, sou um médico, então não tenho muito tempo para ler. Mas quando faço, eu costumo ler suspenses. Suspenses médicos, para ser mais específico.”

Jake não podia acreditar quando Sophie se inclinou sobre o bar e disse: “Oooh, tão emocionante. Suspenses médicos sempre me deixam sem fôlego.”

Será que ela não conseguir ver que esse perdedor estava atirando em seu caminho?

Ela devia estar jogando uma bebida em seu rosto, não lhe dando uma visão melhor de seu corpo perfeito enquanto se inclinava para pegar uma garrafa de cerveja. Dr. Dickwad parecia que ia bater um home run^[4], estava contando os minutos até que ele pudesse tirar o vestido de sua pele bronzeada e descobrir se ela saboreava tão boa como cheirava.

Como o inferno. Jake iria matá-lo primeiro.

Jake pegou a garrafa de sua mão. “Aqui está a sua cerveja. Hora de deixar todo mundo pegar uma bebida.”

Ele podia sentir Sophie franzindo a testa para ele quando derrotou o cara com o seu mais duro olhar. Se ela não podia escolher entre o bom e o mal, ele ia ter que salvá-la. Se ela o queria ou não era irrelevante.

Embora o cara vacilou na promessa silenciosa de Jake de violência, não o impediu de dizer: “Não se esqueça de guardar uma dança para mim, linda,” antes de se afastar.

Jake manteve o controle por um fio muito fino.

Nada melhor se sentiria se ele saltasse por cima do bar e enfrentar o cara para ensinar-lhe o que acontece quando flerta com a garota errada. Uma menina que era muito doce, muito bonita, muito maldita perfeita para ele nunca sequer pensar em tocar um fio de cabelo na sua cabeça.

“Você não está dançando com ele,” rosnou. “Hoje não. Nunca mais.”

“Eu sou uma menina grande, Jake. Eu vou dançar com quem eu quero.”

Servir o cliente sempre teve prioridade. Mas não desta vez. Virando as costas para a multidão ainda na linha, ele deslizou entre Sophie e o bar, em seguida, colocou as mãos em seus ombros e segurou-a com força.

“Não. Você não vai. Ele não é bom o suficiente para você.”

“É tão doce de você estar preocupado, Jake,” ela disse em uma voz suave. “Mas eu posso cuidar de mim mesma.”

“Seus irmãos me matariam se algo acontecesse com você.” Inferno, eles o matariam se suspeitassem do jeito que ele estava pensando nela.

“Sério,” ela disse enquanto olhava por cima do ombro, “Acho que os convidados de meu irmão podem nos matar, se não continuarmos servindo-lhes bebidas.”

Muito relutante, Jake mudou de volta para a posição. Mas mesmo que ele não derramasse uma gota e seus dedos não vacilassem nas garrafas mais, sua atenção estava totalmente focada em Sophie. E era por isso que a viu disparar um olhar para o idiota que tinha estado flertando com ela, um pouco antes de dizer: “Acho que ele parece perfeitamente inofensivo. Na verdade...”

Jake jogou uma garrafa vazia para o lixo debaixo do bar com um estrondo. “Na verdade o que?”

“Já que você não quer me ajudar com o meu plano para fazer ciúmes ao meu ex, talvez eu devesse usar esse cara no lugar.”

“Sammy,” ele gritou do outro lado da área de recepção, fazendo sinal para o seu empregado assumir o bar novamente. Ele não esperou por Sam fazer isso antes de envolver a mão em torno do pulso de Sophie e puxando-a para sair de trás do bar. Ele não parou de andar, até que estavam escondidos atrás de um galpão de armazenamento grande, na extremidade da área de recepção.

“Não.”

Ela olhou para a mão onde ainda estava presa em seu pulso. “Há milhares de outras palavras no idioma Inglês, você sabe.”

Ele ignorou seu sarcasmo e disse a ela, “você não está indo dentro de uma centena de metros daquele cara de novo.”

A raiva brilhou em seus olhos. Olhos que tinham estado cheios de lágrimas felizes, cheios de pura alegria, há pouco tempo. “Você não pode me dizer o que fazer.”

“Como diabos eu não posso.”

Ela puxou o braço do seu e começou a se afastar, mas ele não podia deixá-la ir. Não quando ela estava preste a fazer algo estúpido, como beijar um médico bajulador. E talvez até mesmo oferecer-lhe o corpo, as curvas doces escorregando e deslizando por baixo dele enquanto ela se entregava a ele.

Furioso com a imagem de alguém tocando Sophie assim, em vez de apenas agarrando seu pulso ou os ombros, desta vez Jake passou os braços em torno dela e puxou-a para ele. Ele segurou-a com força, empurrando seu peito em seus braços, sua altura correspondente a fim de que seus quadris se encaixassem perfeitamente entre as pernas abertas, seus quadris macios prementes em sua virilha.

“Deixe-me ir.”

“Não.”

Sua nova palavra favorita foi abafada pelo seu cabelo, tão suave, tão sedoso contra seu queixo e lábios. E a verdade era que ele não poderia deixá-la ir para o mundo. Não apenas porque não queria que outro cara a tocasse... mas porque ele nunca quis segurar ninguém mais do que ele fez com Sophie.

Quanto tempo ele tinha sonhado em estar segurando-a? Muitos anos para manter a contagem. E, no entanto, nunca tinha tido uma ideia o quão incrivelmente bom ela iria se sentir em seus braços, suas curvas perigosas pressionadas nele, seu peito subindo e descendo contra seus braços.

“Eu não vou deixar você ir até você me prometer que vai ficar longe dele.”

Agora era a sua vez de dizer: “Não.”

Ele trocou de mão o suficiente para caber um dedo sob o queixo e virar o rosto para que pudesse olhar em seus olhos.

“Prometa-me, Sophie. É para o seu próprio bem.”

Sophie puxou o rosto de sua mão, em seguida, todo o seu corpo, e quando se virou para ele de frente, seus olhos estavam piscando. “Eu não posso acreditar que você acabou de dizer isso! Especialmente desde que você de todas as pessoas não tem ideia do que seja o que é bom para mim.”

“Quer apostar?”

Sua boca estava sobre a dela, antes que pudesse colocar os freios em seu desejo. Ele estava muito irritado, muito frustrado consigo mesmo por querer isto muito — sua teimosia era exasperante —ser gentil.

Lábios não eram suficientes. Ele precisava de sua língua. Necessitava para deslizar uma mão em seu cabelo para inclinar a cabeça no ângulo correto para tomar o que ela estava prestes a oferecer ao outro cara inútil. Necessitava para segurar a curva deliciosa de seus quadris com a outra mão para arrastá-la para mais perto.

Em algum lugar de seu cérebro, ele sabia que estava se movendo muito rápido para ela, possivelmente, desfrutando o beijo, muito menos se manter com ele. Mas mesmo que ela deveria ter estado lutando contra ele, seus braços foram entrelaçadas ao redor de seu pescoço e ela gemia contra sua boca baixinho enquanto sua língua pressionava deslizando contra a sua.

Doce Senhor, Sophie era tudo o que ele sempre quis em uma mulher. Seu cheiro, seu sabor, a sensação dela. Ele não conseguia parar sua mão de rastejar acima de seus quadris até a cintura, para a parte inferior de seu peito e depois — santo inferno, sentiu bem — a curva de um seio na palma da mão.

Ela ofegou em sua boca, tremendo de prazer quando seu polegar roçou a ponta excitada, e Jake sabia que ele estava apenas a um fôlego de abaixá-la para a grama e levantar o vestido com suas longas pernas, até que ele pudesse tocar e lamber e—

O que diabos ele estava fazendo?

Sabendo que Sophie não tinha a menor chance de lutar contra um cara como ele, se a colocasse em sua mira, seu intestino agitou com o próprio ódio quando ele abruptamente lançou, tão rapidamente que ela cambaleou para trás em seus calcanhares. Mesmo que ele sabia melhor do que nunca tocá-la de novo, não podia deixá-la cair. Assim que soube que ela estava equilibrada em seus pés, se forçou a deixar ir, a necessidade de puxá-la de volta em seus braços era tão forte que parecia que estava arranhando suas entranhas.

A boca de Sophie estava inchada de seu beijo áspero, suas bochechas estavam em chamas, e seus olhos estavam brilhando com o que ele assumiu serem lágrimas brotando. Esperava que ela fosse esbofeteá-lo, ou no mínimo, virar e correr para os seus irmãos para dizer-lhes o que tinha acontecido.

Para que eles pudessem matá-lo.

O que era exatamente o que merecia por se atrever a beijar aqueles lábios demasiado doces.

Mas ela não correu. E não estava chorando. Em vez disso, ficou na frente dele olhando mais bonita do que nunca esteve antes. Uma parte vulnerável, a outra parte atordoada.

“Ninguém nunca me beijou desse jeito,” disse ela em uma voz ofegante, “como se você não pudesse obter o suficiente, como se não pudesse parar e eu o estava deixando louco. Todos esses anos e eu nunca soube que seria assim.”

Jesus, estava quente quando ela repetiu o beijo transformando-o em palavras. Mas o peito torceu do jeito que ela estava agindo — como se ele não a tivesse atacado, como se não tivesse estado a segundos de distância de rasgar o vestido e tirar algo de que ela não devia nunca, jamais, dar a um cara como ele. Ela era bastante romântica para tê-lo feito com alguém diferente do que o bastardo que ele realmente foi de todos esses anos.

Jake sabia a verdade. Ele veio de uma longa linha de bastardos.

“Sophie,” ele disse em voz baixa, com remorso. “Eu nunca deveria ter te beijado. Especialmente assim.”

Ele tinha sido um homem enlouquecido, sem qualquer autocontrole em tudo.

Mais alguns segundos e ela teria ido para abaixo dele na grama, seu vestido levantado em torno de seus quadris e puxado para baixo sob os seios. Se ele tivesse feito isso com ela, se tivesse a marcado com sua fora do controle de luxúria, ele não teria esperado por seus irmãos para matá-lo.

Ele teria feito o trabalho em si mesmo, com prazer.

“Nós dois somos culpados do que aconteceu.” Sua voz era suave, mas surpreendentemente firme. Seus olhos estavam claros e firmes nos seus quando ela surpreendeu o inferno fora dele, mais uma vez, por realmente dizer as palavras: “Eu queria que você me beijasse por um longo tempo. Um tempo muito longo.”

Quando ela tomou mais uma daquelas respirações profundas que quase estalou fora seu vestido, Jake sabia que esse era o universo lhe fazendo pagar de volta por cada coisa ruim que já tinha feito. Sentiu como seu colarinho fosse muito apertado, mesmo que estava desabotoada e não estava usando gravata mais.

Ela se aproximou. Muito perto. Mas ele não podia fazer ir para longe dela. Não quando cada célula em seu corpo queria apagar a distância e voltar para o lugar onde ela devia estar, finalmente em seus braços.

“Meus irmãos estavam perguntando antes do casamento, quando me viram.” Jake não podia deixar de ficar impressionado com a sua coragem quando ela fez um gesto para seu vestido, seu cabelo, seu rosto.

“Eles ficavam me perguntando o que estava acontecendo e eu disse a eles que não era nada. Disse a eles que tudo que eu queria era me divertir com o cabelo e maquiagem. Mas estava mentindo para eles. E para mim mesmo.” Ela o olhou diretamente nos olhos. “Eu fiz isso para você, Jake. Para ver se poderia finalmente levá-lo a perceber que eu estava viva. Para ver que não sou mais uma garotinha com uma queda boba. Que sou uma mulher.”

Jake não tinha nenhuma experiência com esse tipo de honestidade, com uma mulher abrindo seu coração para ele como agora e colocando-o a seus pés. Ele podia correr um negócio no valor de milhões. Ele poderia pilotar um iate de setenta pés através de águas turbulentas, depois de três noites sem dormir. Mas não podia manter-se com a bela garota em pé na frente dele.

Ele conhecia seus limites, sabia que, apesar do sucesso que teve com seus pubs irlandeses, ele ainda era apenas um garoto mudo de um barman. Sophie merecia melhor, pertencia a um cara que tinha muitos diplomas universitários como ela. Um dia, Jake sabia, que estaria aqui em seu casamento, observando-a caminhar pelo corredor, embora a visão de Sophie nos braços — de outro homem — na cama de outro — teve ele vendo vermelho.

Se ele não soubesse melhor do que deixá-la chegar muito perto?

“O vestido, a maquiagem, estão ótimo, Agradável.” Ele propositalmente usou seu apelido, querendo que ela se lembrasse de quem ele era para ela. “Mas eles não mudam o fato de que você vai ter muitas paixões com caras antes de encontrar o que é certo para você.”

Algo brilhou em seus olhos, um olhar que ele tinha visto flashes aos longos dos últimos meses. “Você verdadeiramente acha?” Ela passou a língua sobre seu lábio inferior cheio e sua pressão arterial disparou mais dez pontos. Ele poderia jurar que ela estava propositalmente enroscando com ele quando se inclinou um pouco mais perto e disse: “Você realmente acha que vou me sentir assim novamente com outro cara?”

Será que ela não percebia que não há nada que ela poderia ter dito que teria chegado a ele mais? Ele não poderia tê-la, mas porra, não havia outro homem vivo que era bom o suficiente para ela, também. O pensamento de alguém a beijando do jeito que ele tinha — o pensamento dela ativamente ir lá procurar esse tipo de tratamento — o fez querer trancá-la em uma torre.

Não havia nenhuma maneira que ela pudesse ainda ser virgem aos vinte e cinco. Mas Jake ainda sentia como se tivesse tomado algo dela com aquele beijo áspero. Que sujou sua inocência empurrando sua língua em sua boca e colocando as mãos sobre ela.

“Você merece o melhor.”

Sophie inclinou a cabeça para o lado e franziu a testa quando Lori correu em torno do canto do galpão.

“Aí está você, Soph! Eu tenho procurado por todo o lado.” Lori derrapou até parar, quando percebeu que sua gêmea não estava sozinha. “Jake? O que você está fazendo com—” a irmã de Sophie não terminou a pergunta quando franziu a testa, olhando entre os dois.

Os meninos Sullivan eram obrigados a destruí-lo com suas próprias mãos por isso.

Mas Lori? Sua punição seria ainda pior o fazendo pagar por beijar sua irmã gêmea.

“Os discursos estão prestes a começar. Todo mundo está se perguntando onde você estava, Soph, especialmente Ellen.” Ela derrotou Jake com um olhar tão afiado que poderia ter cortado através dele. “E você, também.”

“Certo,” Sophie disse em uma voz excessivamente brilhante. “Obrigado por nos avisar. Nós estaremos lá em apenas um minuto.”

Mas, em vez de deixá-los sozinhos, Lori saiu na frente de Sophie. “Você não pode voltar para lá com essa aparência.” Ela passou as mãos pelos cabelos de Sophie, reparando a bagunça que Jake tinha feito quando estava a apalpando. Ela limpou uma mancha de batom no canto da boca de sua irmã, e mexeu o vestido de uma polegada para a direita. “Assim está melhor. E, sério, você deve voltar para lá antes que Ellen tenha um ataque de coração pensando que um perdedor indisciplinado de convidado foi estúpido o suficiente para puxá-lo para dentro da vinha.”

Sophie ficou em silêncio por um momento. “Você está certa. Não quero que nada aconteça hoje. Não seria justo com Chase e Chloe.”

“Nós estaremos lá em um segundo,” disse Lori. “Eu preciso falar com Jake sobre alguma coisa.”

“Ele me beijou,” disse a irmã de Sophie, sua expressão teimosa quando a enfrentou. “Agora você não tem que falar sobre isso. Vamos.” Ela agarrou a mão de sua irmã e fez com que eles caminhassem juntos passando o galpão.

Mais uma vez, Jake estava impressionado com Sophie. Lori tinha uma vontade forte o suficiente para empurrar a maioria das pessoas ao redor. Ele sempre assumiu que Sophie era o beta para o alfa de sua irmã.

Se ele tivesse errado todos esses anos? Se ele tivesse cometido o erro de subestimar Sophie só porque ela não sentia a necessidade de ser o centro das atenções como o resto deles?

“Oh não!” Sophie exclamou. “Aquele menino está preste a derrubar a Torre Eiffel de chocolate.” Ela se moveu rapidamente em direção à mesa longa de alimentos e o menino com fome, deixando Jake sozinho com a Sargento Lori.

Ele era um homem morto.

“O que inferno estava acontecendo ali?” Ela estreitou os olhos e rosnou: “O que você estava fazendo com a minha irmã?”

Jake queria que ele soubesse. Em um momento estava tentando proteger Sophie de alguns convidados do casamento inúteis que só a queria em sua cama... o seguinte, ela tinha estado em seus braços e ele estava beijando-a como se sua vida dependesse disso.

Lori deu um passo mais perto e ele teve que lutar contra a vontade de dar um passo para trás em retirada. “Se você a machucar, vou te caçar e será um grande prazer te machucar também. Bem mal.”

Ela sorriu para ele, virando seus lábios na promessa de uma grande dor se algum dia ele aprontasse de novo, onde Sophie estava em causa. “E é melhor você acreditar que vou mantê-lo vivo apenas para que eu possa enviar aos meus irmãos para acabar com você.” Ela limpou a face de assassino antes de dizer:

“Agora caminhe de volta comigo para minha mesa e faça parecer acreditável que você e eu estávamos fora de entrar em nossa dificuldade habitual.”

Ela deslizou a mão na dobra do braço e apertou-o com força, no caso dele precisar de um lembrete de que se defrontar com Sophie era onde o problema real estava.

Problemas maiores do que qualquer um idiota como ele nunca tinha estado antes.

Depois de corrigir a torre de fondue em cima da hora, e apontar o menino para uma tigela de Kisses Hershey^[5], Sophie foi lavar as mãos e tomar alguns momentos extras para se recompor. Colocou a mão em sua barriga enquanto as borboletas voavam com a lembrança de como deliciosamente sensual ela se sentiu nos braços de Jake. Ele era ainda mais gostoso, ainda mais perigoso, ainda mais potente, do que ela sonhou que seria.

Se Lori não tivesse vindo à procura deles, então talvez Sophie pudesse ter passado o remorso de Jake que era evidente demais. “Você merece o melhor,” foi o que ele disse a ela logo após a doçura de seu beijo atirando diretamente em seu coração, indo todo o caminho para a sua alma. No mínimo, ela desejava que tivesse tempo para convencê-lo de que a sua culpa e remorso foi mal colocada.

Ela queria aquele beijo tanto quanto ele queria. E eram dois adultos — adultos que poderiam beijar quem quisessem.

Em qualquer caso, para as próximas horas, ela precisava empurrar o beijo de Jake para o fundo de sua mente e concentrar sua atenção onde deveria estar: em certificar-se de que o casamento de Chase e Chloe estivesse absolutamente perfeito. Mais tarde, ela reviveria aqueles momentos em que todos seus sonhos se tornariam realidade, quando estava nos braços de Jake e parecia que o sol nunca iria parar de brilhar, e parecia totalmente impossível que ele não pudesse realmente a querer, além daquele beijo.

Ela deixou o riso dos convidados aquecê-la antes de se dirigir para a mesa redonda grande, que estava compartilhando com os seus irmãos e os seus outros parentes. Notando que sua mãe, estava sentada com seus amigos mais próximos, mas tinha um olhar preocupado em seu rosto, Sophie fez questão de parar em sua cadeira.

“Foi um casamento lindo, não foi, mãe?”

“Foi,” sua mãe concordou. Mas os olhos de Mary eram muito perceptivos. “Você já fez bastante trabalho, Sophie. Divirta-se.”

“Eu estou,” ela disse à mãe. E ela estava.

Beijar Jake McCann era o mais divertido que já teve em sua vida.

Lori e Jake caminharam de volta, de braços dado, Lori rindo de alguma coisa que ele disse, então o socou no ombro, duro o suficiente para que Sophie estivesse bastante certa de que ele estava escondendo uma careta de dor por trás de seu sorriso.

“Diga a Jake que ele precisa sair de trás daquele bar também. Quero-o comemorando com o resto de nós.”

Sua mãe nunca tinha perguntado a ela sobre seus sentimentos por Jake. Mas Sophie nunca tinha sido capaz de esconder o que estava no seu coração de sua mãe. Especialmente agora, quando estava sentindo mais do que já teve pelo homem que havia roubado seu coração quando tinha sido uma menina, e tinha tomado mais do que cada ano que passava.

“Eu sei o quanto você gosta de dançar, e ele é da altura perfeita para ser seu parceiro,” Mary Sullivan sugeriu antes de beijar o rosto da filha.

Sophie sentiu seus olhos crescerem molhados. Claro que sua mãe não tinha comentado sobre a maquiagem, o cabelo, ou o vestido.

Ela simplesmente veria abaixo de tudo, o que estava acontecendo lá dentro.

“Eu te amo, mãe.”

“Eu também te amo, meu amor.” Mary Sullivan beijou novamente. “Agora, certifique-se de dizer aos seus irmãos para manter esses discursos limpos.”

Lágrimas brotando deu lugar ao riso quando Sophie disse:

“Seria ruim se eu falasse a Zach e Ryan que eles são necessários do outro lado da cidade, em vez disso?”

Sua mãe riu com ela no pensamento de que seus irmãos sequer pensariam em ficar na fila quando dada a oportunidade de dizer algo chocante sobre Chase na frente de uma multidão tão grande.

Sophie rapidamente parou em Chase e Chloe.

“Está tudo indo bem até agora?”

Chloe abraçou apertado. “É o casamento mais lindo do mundo. Eu mal posso acreditar que é meu.”

“Obrigado, irmã,” disse Chase. “Você é uma grande planejadora de casamento.”

Sophie não se preocupou em esconder o largo sorriso. Ela adorava Chloe e estava muito além de animada para Chase. “Se está tudo bem com os dois, eu gostaria de colocar em andamento os discursos.”

Quando eles concordaram, Sophie caminhou até a mesa onde seus irmãos e irmã estavam esperando por ela para liberá-los. Antes que alguém pudesse perguntar a ela onde tinha estado pela última meia hora, ela deu o microfone para Marcus.

“Você é o primeiro, e depois passe o microfone para o mais velho depois. Jake vai depois dos meninos, em seguida, Lori e eu irei em seguida.“

Smith estava franzindo a testa enquanto olhava entre ela e Jake. Ela sabia que sua família estava indo para observá-la com muito cuidado, quando ela voltou para a área de recepção, e mesmo o menor indício de que algo tinha acontecido com ela mandaria todos ao seis de seus irmãos em um tumulto. Especialmente tendo em conta o seu novo visual para o casamento, ela sabia que eles já estavam desconfiados de que algo estava acontecendo. Ela sentou-se e deu um sorriso brilhante para Smith, grato quando Marcus levantou-se e todos os olhares viraram para ele.

“Este é um grande dia para os Sullivans.” Os convidados imediatamente pararam de falar e concentraram sua atenção em Marcus. “Tenho certeza que há alguns que pensavam que o dia nunca chegaria, quando um de nós diria 'aceito'.” Enquanto a multidão ria de sua observação, Sophie trabalhou como uma louca para não olhar para Jake, que estava sentado ao lado de Lori na extremidade da grande mesa. “Agora que ele fez, sei que não há um único de nós que ficou surpreso.”

Marcus virou-se da multidão para enfrentar Chase e Chloe. “Chloe, se eu tivesse tentado, não poderia ter encontrado uma companheira mais perfeita para o meu irmão.” Os olhos da noiva já estavam cheios de lágrimas, quando seu novo marido enrolou os dedos com os dela. “Chase, estou tão feliz por você, como já estive. E muito orgulhoso. Nosso pai era um dos melhores homens que já conheci, e você sempre me lembrou tanto dele. Ele estaria tão orgulhoso de você, Chase, e ele te ama, Chloe, tanto quanto o resto de nós.”

A voz forte de Marcus quebrou um pouco na última palavra e ele olhou para o céu e parou por alguns longos momentos. Sophie podia ouvir os soluços de todos na área de recepção. Com o canto do olho, ela podia ver a mãe começando a chorar, mas Sophie sabia se realmente olhasse para Mary, ela se dissolveria em uma poça molhada também. Smith agarrou sua mão com força e ela apertou de volta com toda sua força, os dois segurando um ao outro enquanto Marcus continuava.

“Outra coisa que tenho certeza absoluta de—” Ele parou de novo e sorriu para Chase e Chloe, e se virou para olhar brevemente para cada um de seus irmãos e irmãs, antes de se concentrar em sua mãe. “—É que ele está aqui com todos nós hoje.”

Marcus estava segurando sua mão sobre o seu coração agora e Sophie sabia o porque. Isso era exatamente onde segurava seu pai para ela. Ele faleceu quando ela tinha apenas dois anos, mas já tinha ouvido muitas histórias sobre ele ao longo dos anos, e teve cada uma de suas fotos memorizada, quando sentiu que poderia se lembrar dele tão bem como qualquer um de seus irmãos mais velhos.

“Nós não podemos esperar para conhecer o primeiro da próxima geração dos Sullivans.”

Os aplausos vieram, então, quando todos ficaram de pé para brindar não só a Chase e Chloe, mas o bebê crescendo dentro da bela noiva. A mão de Chase descansou possessivamente sobre seu estômago suavemente arredondado quando beijou Chloe, e Sophie inclinou-se no ombro de Smith para sussurrar. “Eles são tão bonitos juntos, não são?”

Smith beijou sua testa, em seguida, tomou o microfone de Marcus. Quando ele se levantou, todos soltaram um suspiro coletivo. Não era apenas que ele era uma estrela de cinema. Smith sempre teve uma presença enorme, sempre foi fascinante, especialmente quando estava vestido com um smoking preto com cauda. Sophie tinha certeza de que toda mulher no casamento, comprometida ou não — estava sonhando com o que seria como ter Smith Sullivan lhe dando uma segunda olhada.

“Meus irmãos e irmãs gostariam de me dizer em que vivo em um mundo de faz-de-conta,” disse ele com a voz que um bilhão de pessoas ao redor do mundo poderia ter reconhecido com os olhos fechados. “Eu não sei do que eles estão falando. Minha vida é perfeitamente normal.”

O riso rolou no meio da multidão, como Ryan e Gabe balançando a cabeça tão teatralmente quanto possível.

“Uma coisa que todos podemos concordar,” ele continuou quando os risos diminuíram, “é que não há nada imaginário sobre o amor entre Chase e Chloe.”

Oh meu. Sophie sabia que seus irmãos mais velhos podiam ser grandes melosos. Mas havia alguns deles que não deixava ninguém, além da família vê-lo assim? Especialmente Smith, que teve que se proteger das pressões da fama e estranhos que pensavam que conheciam o homem real quando eles definitivamente não faziam.

E ainda, neste momento, para o irmão que ele amava, Smith foi pura emoção. Se ele estava disposto se arriscar desnudando sua alma por alguns momentos como este, Sophie sabia que tinha que fazer uma oração para não se transformar numa poça grande espalhafatosa pelo tempo que o microfone caiu em sua mão.

“Para você para sempre.”

Todos levantaram as taças quando Smith brindou a noiva e o noivo, Chase acenando para seu irmão com um grande sorriso em reconhecimento pelo belo discurso que ele tinha acabado de fazer por eles.

Ryan era o próximo quando tomou o microfone de Smith e se levantou. Qualquer uma das mulheres que não tinha acabado de perder seu coração para Smith teria sido duramente pressionada para perdê-lo ao jogador de beisebol profissional. Sophie não conseguia pensar na última vez que viu Ryan ou Zach em um smoking. Ambos reclamaram quando ela informou que era o que eles estavam indo para usar como padrinhos.

Conhecendo seus irmãos e a maneira como eles absolutamente encantavam qualquer mulher que entravam em contato, Sophie fez questão de deixar a empresa de aluguel de smoking saber que ela ficaria extremamente chateada se cedesse e desse alternativa aos seus irmãos para os smokings.

E ela tinha razão para segurar firme. Todos os seus irmãos pareciam absolutamente fantásticos, um cartão postal perfeito da perfeição masculina. Sophie lançou um olhar para Lori, silenciosamente, reconhecendo que as duas não pareciam tão ruins, também. Sua mãe, Mary, era pura elegância em se vestido de renda e seda até o chão de um coral suave que perfeitamente acentuava sua coloração.

“Gente como eu tendo a olhar para a vida como um jogo.” Sophie podia ver o quanto a multidão adorava a maneira fácil de Ryan.

Ele sempre foi o mais relaxado e descontraído de todos eles. No campo de beisebol, não tomava prisioneiros, mas mesmo assim, fazia tudo parecer tão fácil. Então, sem esforço. Foi a mesma coisa agora, enquanto inspecionava os convidados com uma apreciação preguiçosa.

“Ajuda se no início você percebe que alguns jogos estão indo melhor do que os outros.” Ele deu de ombros. “Um ano atrás, se você perguntasse os meus pensamentos sobre o jogo do amor, eu teria dito a você para perguntar outra coisa, pois eu era um incrédulo.”

A risada de surpresa estourou na multidão e Sophie tinha que sacudir a cabeça e revirar os olhos para Ryan, antes de pegar o olhar de sua mãe sorrindo. Eles previram exatamente isso, eles não tinham? Foi bom saber que havia algumas coisas que você podia contar, pensou ela, com um sorriso que não se incomodou de reprimir.

“Mas eu vi o meu irmão e sua noiva bem de perto desde que se encontraram, e até mesmo para um cara como eu, não há como negar isso, se a vida é um jogo, eu estou apostando nas chances de levar para casa o campeonato.” Ele levantou o copo para Chase e Chloe. “Para você dois.”

Sophie não podia acreditar que Ryan tinha realmente a feito chorar. Ele deveria ser o alívio cômico.

Felizmente, ela realmente se encontrou pensando, Zach era o seguinte.

Zach sorriu quando tomou o centro do palco, sabendo muito bem que nenhuma das mulheres na recepção poderia mesmo se lembrar dos nomes de Ryan ou Smith mais. Quantas vezes, Sophie escutou das mulheres que nunca tinham visto alguém tão lindo como Zach? Ela tinha certeza que muitos dos pneus furados haviam sido falsificados, mesmo que apenas para a chance de chegar perto dele por alguns minutos.

Seu irmão deveria ter sido totalmente insuportável e arrogante. E, às vezes, Sophie tinha que admitir que Zach era muito danado perto de ser a definição do dicionário de ambas as palavras. Ainda assim, apesar de sua provocação sem fim, não poderia deixar de amá-lo.

“Que esta seja uma lição para todos os que não estão acompanhando a manutenção do seu automóvel,” Zach disse para o grupo. “Pneus furados e carros avariados podem levar direto para algo verdadeiramente chocante.” Ele fez uma pausa para o efeito, em seguida, baixou a voz e disse: “Casamento.”

Todos os convidados riram, mas mesmo que Sophie estava à beira de rir, também, obrigou-se a atirar a seu irmão um olhar duro. Ele sorriu sem arrependimento para ela antes de voltar-se para a noiva e o noivo.

“Mas, falando sério, este é um grande dia e eu não poderia ter escolhido uma melhor garota para o meu irmão. Para Chloe, por ser corajosa o suficiente para mergulhar com um Sullivan.” Ele levantou o copo e todos seguiram.

Gabe fingiu agarrar Zach quando puxou o microfone da mão dele, mas imediatamente ficou sério quando se virou para o Chase e Chloe. “Toda a minha vida eu olhei para você, Chase. Mas nunca como hoje, quando teve a coragem de fazer os votos do para sempre com Chloe.”

Confie em Gabe para ir direto ao coração. Seu irmão bombeiro sempre viveu uma vida de risco e bravura. Apenas alguns meses atrás, ele tinha finalmente encontrado o seu amor verdadeiro em Megan e sua filha, Summer, dois corações e almas que eram tão corajosos como seu irmão.

“Assim como você sempre esteve lá para mim, quero que ambos saibam que estou aqui para vocês. Tudo o que precisarem, a qualquer hora, vocês não hesitem em pedir. Porque vou mover céu e terra para ter certeza de que seja seu.”

Chloe explodiu em Gabe com um beijo e todos aplaudiram.

Sophie se sentiu mal pelos homens na recepção, cujas mulheres estavam olhando para eles com uma a nova — alta — expectativa depois que ouviu do bombeiro.

Sophie estava tentando se preparar para o momento em que Jake pegasse o microfone para fazer seu brinde.

Disse a si mesma para não olhar para ele por muito tempo, mas não desviar o olhar muitas vezes, também. Ela precisava se comportar como todo mundo na recepção... e não como alguém que estava perdidamente, irrevogavelmente, no amor com o homem que estava diante deles.

“Eu tinha dez anos quando conheci Chase Sullivan. Eu estava no quintal de sua casa e não queria estar lá mais do que pensei que alguém me queria por perto.”

Sophie esqueceu tudo sobre a atuação normal. O que estava fazendo Jake? Claro, todo mundo estava tirando as paradas, mas era o que os irmãos fizeram um para o outro. Jake sempre manteve suas cartas muito mais perto de seu peito que o resto deles, mesmo Zach. Sophie caiu ainda mais no amor com Jake ao vê-lo abrir-se inesperadamente na frente de centenas de estranhos.

“Ainda me lembro de ver a bola de futebol vindo de lugar nenhum diretamente para minha pequena cabeça.”

Um olhar para o grande homem de pé diante deles e ficou absolutamente claro para todos que nada sobre Jake nunca tinha sido insignificante. Sophie estremeceu ao se lembrar quão grande, quão forte, seu corpo musculoso se sentiu pressionado a dela, enquanto estava a segurando.

“De alguma forma eu consegui pegá-la antes que me acertasse bem entre os olhos.” Sorrisos viraram risos quando Jake virou-se para Chase. “Sua pontaria sempre foi péssima, amigo. Depois de testemunhar em primeira mão a maneira que você — e o resto da equipe — assistiram um garoto assustado mais de vinte anos atrás, Chloe, você ficará contente em saber que escolheu para passar o resto de sua vida com um dos melhores homens que já tive a honra de conhecer. Há um ditado na Irlanda, que parece bastante apropriado para hoje: Se você deve mentir, minta nos braços de quem você ama. Se você tiver que roubar, roube de má companhia. E se você deve beber, beba nos momentos de tirar o fôlego.”

Sophie não conseguia puxar o olhar do rosto cinzelado de Jake quando ergueu o copo de cerveja fabricada especialmente pelos McCann, ela se surpreendeu ao perceber, de repente, que tinha acabado de ser entregue a todos os convidados durante os outros brindes. Que ele tinha planejado como um belo brinde ao seu irmão e sua nova esposa simplesmente surpreendeu-a com sua comoção, assim como suas palavras finais com o copo levantado: “Para um desses momentos.”

Lori deu a multidão um sorriso insolente quando se levantou.

Colocando a mão na cintura como se fosse louca sobre algo, ela disse, “Eu vou ter todos vocês sabendo que sempre imaginei que eu seria a primeira Sullivan a se casar.” Ela fez beicinho para o riso, de alguma forma conseguindo parecer bonita, mesmo quando empurrou o lábio inferior. “E se alguém tivesse me dito que meu irmão estava indo para cima e roubar meu retumbar, eu teria lembrado a ele que pequenas irmãs sabem exatamente com fazer uma vingança.” Ela piscou na direção de Chase.

Sophie teve que admitir que sua irmã gêmea sabia como trabalhar uma multidão. Foi por isso que ela era tão grande coreógrafa. Lori entendia o que as pessoas queriam, e era talentosa suficiente para dar a eles. Depois das emoções profundas de seus irmãos e Jake, a brincadeira sedutora de Lori era exatamente o que o médico receitava.

“Ainda bem que meu amor por você, Chase, só é superada pela minha emoção em chamar Chloe de irmã.” Ela levantou o copo para a noiva. “Bem vinda para a família, irmã. Estamos entusiasmados que você é oficialmente uma de nós agora.”

O coração de Sophie começou a bater uma batida fora de controle, quando Lori escorregou em toda a área da recepção para dar-lhe o microfone. Ela não era confortável para falar na frente das pessoas, sempre tinha sido capaz de contar com uma multidão de Sullivans carismáticos e desaparecendo por trás de todos.

Sua irmã gêmea puxou para seus pés e empurrou o microfone para ela, deixando Sophie sem nenhuma escolha, além de agarrá-lo antes que caísse no chão. Sophie sabia que deveria olhar como um cervo travado nos faróis, com todas aquelas pessoas olhando para ela, esperando que falasse algo bonito e se movendo como cada um daqueles que tinha falado antes dela.

Oh, não.

Ela não sabia para onde olhar, queria desaparecer no chão. Mas, então, quando pensou que ia sufocar por ser incapaz de tomar uma respiração completa, ela olhou para cima e encontrou os olhos de Jake sobre ela.

Você pode fazer isso, ele parecia estar dizendo a ela. E havia tal crença inabalável em seu olhar que Sophie não tinha escolha à não ser acreditar, também, apenas o tempo suficiente para fazer o seu discurso e se sentar.

“Oi.” Ela não estava acostumada a ouvir sua voz ecoando nos alto-falantes assim e ela levou um susto, até que bloqueou para o olhar escuro de Jake novamente.

Você não está realmente com medo deste grupo, não é?

De repente, ela se lembrou dele olhando para ela de um forte de árvore que os meninos tinham construído, tantos anos atrás. Ela não poderia ter tido mais do que seis ou sete e suas pernas havia começado a tremer da mesma forma que estavam agora, mas já tinha visto esse desafio nos olhos de Jake e a tinha feito subir, subir naquela árvore tão rápido que ela não tinha sido capaz de deixar o medo e preensão a agarrar e atirá-la ao chão. Ele não havia lhe dado os parabéns por subir até o forte, provavelmente tinha feito algum tipo de petição sobre a proibição de meninas no futuro... mas sabia que ele estava orgulhoso dela.

Queria que ele fosse orgulhoso dela agora.

“Eu adoro casamentos,” ela finalmente disse. “Os grandes. Os pequenos. Se é sobre o amor, e para sempre, você me pegou. Bem aqui.” Ela colocou a mão sobre o peito, em seguida, olhou para seus irmãos. “Crescer nesta família, nem sempre foi fácil ser uma romântica incurável.” Seus irmãos sorriram junto com o resto dos convidados. “Mas se eu já tive sequer perto de ser curada,” ela fez uma pausa e olhou para Chase e Chloe “os dois me fizeram acreditar no amor mais uma vez.” Ela levantou a taça para o casal. “Eu gostaria de fazer um brinde ao meu amado irmão grande, Chase, e minha nova irmã, Chloe, por escrever uma das histórias de amor mais bonitas que já conheci.”

Todos ficaram de pé novamente e ela não se preocupou em parar suas lágrimas de vir quando sorriu para seu irmão e sua noiva.

Então, finalmente, chegou a hora de dar o microfone para a sua mãe. Mary Sullivan que a beijou na bochecha e sussurrou: “Absolutamente perfeita, querida,” antes que ela pegasse o microfone e encarasse o casal feliz.

“Eu não posso contar o número de vezes que as pessoas comentaram sobre o quão difícil deve ter sido criar oito filhos, mas sempre pensei que era a pessoa mais sortuda do mundo.” Ela alcançou a cabeça. “Mesmo se eu tivesse que começar a colorir o cabelo em meus trinta anos para cobrir a parte cinza que parecia vir em segundos.” O riso foi misturado com coriza e Sophie já estava completamente extasiada com o amor que fluía ao redor e ao redor da sala, envolvendo-os todos juntos em um casulo suave.

“Embora hoje estou oficialmente dando as boas vindas a Chloe em minha família, ela está no meu coração desde a primeira vez que Chase falou dela e ouvi o amor que sentia por ela mesmo através das linhas telefônicas. Eu te amo tanto.”

Assim como Sophie havia planejado, a música começou no fim do brinde de sua mãe. Smith puxou-a para fora de sua cadeira e em seus braços. Seu irmão mais velho era um dançarino fantástico e ela sempre amou dançar com ele, desde o tempo que tinha sido uma menina, de pé descalça em cima de seus sapatos enquanto ele a girava em torno da sala.

Ela chorou mais hoje do que tinha em anos, mas todos eram lágrimas boas. Lágrimas de alegria, de amor puro. Agora ela estava rindo, sentindo-se tão leve, tão cheia de amor que, quando seu irmão a mergulhou e depois a puxou para fora para num giro estendido que a deixou sem fôlego.

Especialmente quando desembarcou direto nos braços fortes de Jake.

Jake nunca tinha visto alguém mais bela do que Sophie Sullivan. Ele esteve encantado com a pureza de suas emoções durante a cerimônia de casamento, sua reação aos discursos dos irmãos que tinha que ser a coisa mais doce que já presenciou.

Mas foi seu riso enquanto ela dançava com Smith, que o levou ao limite, direto para um lugar que sabia muito bem para não ir.

Sophie era simplesmente irresistível. Não apenas por causa de suas curvas e seu rosto lindo, mas por causa da coisa que devia tê-lo indo tão rápido quanto podia na direção oposta: Ela não poderia mesmo saber como esconder suas emoções.

Nenhuma outra mulher nunca tinha se sentido desse jeito em seus braços e quando a música lenta começou, ela colocou a cabeça em seu ombro, nisso ele teve que puxá-la para mais perto, tentando respirar seu aroma suave, um toque de champanhe e flores.

Jake podia sentir o olhar de Smith sobre ele, duro e ameaçador, mas naquele momento Jake simplesmente não se importava se ia pagar por suas transgressões com Sophie. Ela era muito quente. Muito suave.

E também extremamente doce para ele descobrir como deixá-la ir, ainda.

“Oh, Jake,” ela sussurrou em seu ouvido, enquanto se mexiam na música, “isso é tão perfeito.”

Ele estava tão afinado com o contato suave de seus seios contra o peito, com a sensação de sua respiração sobre o lóbulo da orelha, ele não ouviu a campainha de aviso em sua cabeça até que várias batidas tinha passado. Ele sabia o que precisava fazer. Precisava afastar-se, necessitava deixar claro que perfeito nunca ia ser nos cartões para os dois.

Mas, Senhor, tudo que ele queria era roubar alguns momentos mesmos curtos com a primeira — e única — menina que já olhou para ele com amor em seus olhos. Ele ficou surpreso ao perceber que seus sentimentos não tinham ido embora com os anos. Em vez disso, tinham crescido tanto que sentiu em seu beijo, da forma como ela o segurou como se realmente fosse um herói, em vez de fazer o papel de vilão.

Ele sabia, no entanto, e apesar de seu intestino torcer no que estava preste a fazer, e fez-se dizer.

“Você planejou uma grande festa. Tendo todos embrulhados na fantasia de felizes para sempre.” Ele colocou as mãos na cintura e tentou não pensar em como foi bom, como correto se sentia contra ele. “Mas isso é tudo o que é. Apenas uma fantasia.”

Ela ficou rígida em seus braços. Só que não mordeu tão rapidamente quanto ele queria que fizesse. “Jake, por favor, você não tem que fazer isso. Sei que você está preocupado como a minha família iria levar a nossa relação, mas—”

“Nós não temos um relacionamento, princesa. E nós não vamos.”

Ela piscou em suas palavras baixas, seu corpo ficando ainda mais rígido contra o seu. Ainda assim, ela não saiu de seus braços. “Eu sei por que você está tentando me empurrar para longe, mas está errado. Eu nunca poderia ter me apaixonado por você, se você não valesse a pena.”

Tarde demais, ele percebeu o que tinha feito. Ele deixou Sophie dizer a si mesma uma mentira atrás da outra sobre ele ao longo dos anos. Ele devia ter a certeza que ela sabia a verdade há muito tempo.

“Tenho feito coisas que fazem você fisicamente doente,” disse a ela. Não apenas todas as lutas clandestinas que tinha feito quando adolescente, mas o fato de que ele teve que segurar uma faca contra seu pai bêbado durante uma surra que não poderia ter terminado de outra maneira. E depois havia o segredo que tinha guardado de todos, menos de seu irmão Zach, mas iria levá-lo com ele para o túmulo. Ele nunca poderia cometer o erro de ter todos perto o suficiente para descobrir isso.

“Jake, você não tem que ter medo de compartilhar o seu passado comigo. Eu—”

“Nunca.” Ele teve que cortar antes que ela falasse a palavra fatal. “Isso nunca vai acontecer.”

Ele envolveu sua mão ao redor de seu pulso e arrastou-a de volta para Smith, que não tirou os olhos dos dois desde que eles começaram a dançar juntos.

“E como você estava indo para me ajudar a fazer o meu ex com ciúmes?”

“Nós dois sabemos que não existe ex.”

Ele esperou por ela insistir que havia, quase desejando que ela mantivesse a farsa. Mas essa não era a garota que ele havia conhecido quase toda a sua vida.

“Você está certo,” disse ela suavemente. “Eu namorei com alguém aqui, mas ele não é de todo importante para mim. Desculpe-me, eu menti para você. Não conhecia nenhuma outra maneira de tentar chamar sua atenção.”

Por que ela não podia ser fria e calculista como as outras mulheres? O que ele deveria fazer com aquela honestidade?

Além de esmagar isso... junto com a faísca que odiava ver extinto em seus olhos.

O rosto de Smith foi esculpido em granito pelo tempo que Jake e Sophie estavam fora da pista de dança. “Desculpe interromper sua dança, Smith. Tenho que ir para o bar pelo resto da noite. Ela é toda sua.”

Jake virou e se obrigou a afastar de Sophie, em linha reta através da multidão de dançarinos, não se importando que bateu em um quando fez o seu caminho para o bar. Mas o cheiro dela ainda estava sobre ele, e não conseguia se livrar da sensação fantasma de suas curvas pressionando nele enquanto eles dançavam.

Ele não precisava olhar para trás para saber que Sophie estava olhando para ele com aqueles olhos grandes e bonitos. Eventualmente, iria perceber que ele tinha feito a coisa certa de uma vez ficar longe dela. Um dia, em breve, ela ia encontrar um cara perfeito e todos estariam de pé em torno do amor verdadeiro brindando enquanto ela sorria de volta para eles em um vestido de casamento branco.

Smith parecia que queria matar Jake.

Jake queria que ele desse o seu melhor tiro... e colocá-lo fora de sua miséria, já.

Horas depois, Sophie estava esgotada e excitada, tudo ao mesmo tempo. O casamento tinha sido a perfeição absoluta e Chase e Chloe foram passar a noite na casa de hóspedes antes de se dirigirem para a costa da Tailândia na manhã seguinte. A equipe de organização tinha limpado quase tudo e ela, Jake, e Smith foram os únicos que ficaram no local.

Ela sabia o que seu irmão estava fazendo. Estava cuidando dela, certificando-se de que ela não faria algo estúpido com Jake, tão chateada que Smith pensou que o equilíbrio das relações deveria estar na família. Se os irmãos dela tiveram seu caminho, ela ainda seria uma virgem intocada.

Jake empurrou o barril para a parte de trás de seu furgão preto. “Isso é tudo para mim. A menos que vocês precisem de algo mais?”

Ela não se deixou enganar pela forma como se referiu a ela como uma dos “caras” e não achou que Smith, também. O único com teia sobre os olhos agora era Jake, e que foi apenas porque estava tão desesperado para “fazer a coisa certa.”

Nenhuma maravilha que todos sempre diziam que os homens eram estúpidos. Ele não saberia a “coisa certa”, se acertá-lo entre os olhos... que ela tinha sido mais do que um pouco tentada a fazer com um de seus saltos, quando o tinha visto flertando com atraentes convidadas do casamento do sexo feminino.

“Sophie e eu temos tudo coberto, Jake.”

“Ok, então.” Ele acenou com a cabeça em sua direção. “Boa noite.”

Ele saiu sem abraços ou apertos de mão para qualquer um deles e Smith imediatamente começou com: “Eu sei que você não quer ouvir o que tenho a dizer.”

“Então, não diga isso.”

“Ele não é o homem certo para você.”

“Como você pode dizer isso sobre um de seus melhores amigos?”

“É exatamente por isso que posso dizer.” Smith pegou a mão dela e quando a fez olhar para ele, com a lua brilhando sobre as duas únicas pessoas que ficaram na vinha, ela não viu a estrela de cinema. Em vez disso, Sophie viu uma figura de pai que cuidava dela — e a amava — a cada momento de sua vida. “Deixe-o ir, Soph.”

“Eu sei que ele está com um monte de mulheres, mas—”

“Mais do que você poderia acrescentar, mas o que estou falando vai muito mais profundo do que isso.” Ele passou a mão livre pelo cabelo. “Ele não pode te amar de volta.”

As palavras de Smith ressoavam com um pressentimento forte de condenação, de dor, de perda. Ela estava quase assustada com a expressão no rosto de seu irmão.

Seu telefone tocou, em seguida, um sinal sonoro urgente que tinha lhe xingando e puxando-a do bolso. “Maldição, é ​​meu diretor na Austrália.”

Smith era o produtor executivo de seu novo filme de grande orçamento, e ela sabia que tinha sido quase impossível para ele driblar essas horas para o casamento. E ainda nem, uma vez por toda a noite tinha pegado no telefone.

Ele virou as costas para ela quando disse ao diretor. “Eu não posso falar agora, James. Estou no meio de algo importante e vou ter que te ligar de volta. Você sabia como ela era quando você a contratou. Nós todos fomos avisados. Estou saindo para o aeroporto de manhã. Vou lidar com isso, logo que puder.”

Mas pelo tempo que Smith desligou a chamada, Sophie se foi.

“O que diabos você está fazendo aqui?”

Sophie estava de pé no degrau da frente da casa alugada de Jake em Napa Valley, como se ele tivesse conjurado a partir do ar.

“Eu vim para ver você, Jake. Para conversar. Para descobrir as coisas.”

Seu olhar caiu para a boca antes que ela sussurrasse: “E beijar um pouco mais.”

Jake tinha pensado em Sophie cada segundo desde o beijo nas vinhas. Trabalhar atrás do bar a noite toda, tinha sido uma tortura em vê-la dançar com um fluxo interminável de homens. Mesmo sabendo que muitos deles eram velhos amigos da família, mas isso não impediu da bile bater em seu intestino e suas mãos se transformem em punhos. Ele era um velho amigo da família e olha o que queria fazer com ela: rasgar sua roupa e levá-la de novo e de novo.

Trabalhando para ignorar a forma como seu corpo estava respondendo a sua proximidade, ele saiu para o degrau da frente e fechou a porta atrás de si.

“Não há nada para falar. Nada para descobrir. E nós não vamos beijar novamente. Nunca.”

Ela deveria ter corrido de seu tom áspero. Em vez disso, ela se aproximou. Perto o suficiente para mexer com o que quer que as células do cérebro estivessem ainda em funcionamento na zona sem circulação de sangue de seu cérebro.

“Jake, se você só me deixasse entrar —”

“Eu poderia ter estado na cama com outra pessoa.”

Ela não podia esconder o seu recuar em suas palavras duras, a lembrança de que ele não tinha escolhido especificamente para levá-la para a cama hoje à noite. Mas ao invés de recuar, ele viu quando ela empurrou seus ombros para trás e seu queixo.

“Mas você não está... não é?”

“Não.” Droga, ele deveria ter estado. Isso teria mostrado tanto aos dois que o que ele precisava era de um corpo quente e pronto, em vez de querer Sophie com uma urgência que estava quase o deixando louco. “Mas isso não significa que eu estava esperando por você.”

Os cantos de sua boca se moveram com as palavras esperando por você. “Pare de tentar negar o que aconteceu entre nós, Jake. Você não vai me convencer de que a nossa ligação não é real.”

Ela estava certa — as faíscas entre eles que tinha praticamente colocado a vinha em chamas. Convencê-la de que ele não a queria não estava indo trabalhar. Ele teria que fazê-la funcionar de maneira diferente.

Ele mataria qualquer um que prejudicasse até mesmo um fio de cabelo na cabeça de Sophie. Já sabia que ia demorar muito tempo antes que se perdoasse por aquele beijo... e para o que estava preste a fazer com ela agora.

Só porque se afastar dela era um mal necessário, não significava que ele não era mau, caramba.

Ele propositalmente ajustou o seu olhar para baixo de seu corpo, demorando-se em seus seios e quadris muito mais do que precisava.

“Você é muito inocente para mim, princesa. Por que não sai antes de acontecer alguma coisa que vai se arrepender?”

Foi, em parte, a inocência que o atraía para ela, é claro, mas ela não precisava saber disso. Não quando ele estava em uma missão de levá-la para sair antes que seu controle quebrasse.

Mas em vez de enlouquecer por seus insultos, ela simplesmente sorriu para ele.

“Uma das vantagens de ser uma bibliotecária é o acesso aos livros sem fim.” Ela lambeu o lábio inferior, lentamente, deliberadamente.

“Todos os tipos de livros.”

De repente, Jake não podia deixar de passar a imagem de Sophie debruçada sobre o Kama Sutra, memorizando todas essas variações de fazer amor com seu cérebro grande. Estava errado. Tão condenadamente errado.

E, no entanto, seu corpo parecia pensar que era incrivelmente bem.

“Lendo sobre sexo não significa absolutamente nada, princesa.” Ele forçou o desdém, odiando-se mais com cada palavra que saia da sua boca. “É o que você fez,” ele baixou o olhar para seus seios incríveis de novo, “o que você está disposta a fazer é o que importa.”

“Eu vou fazer de tudo.”

Oh, inferno não. Isso não era o que deveria dizer.

Jake nunca tinha estado encurralado em um canto mais escuro. Nem mesmo com seu pai bêbado tinha se sentido tão indefeso, tão fora de controle. Ele precisava pegar as rédeas de volta, em vez de deixar a beleza em pé diante dele, levá-lo para um passeio que não deveria ser em nenhum lugar primeiro.

“Qualquer coisa, hein?” Ela concordou, mas seu rosto estava corando novamente, um rubor que desceu o pescoço para o pescoço e para seus seios erguendo-se acima da parte superior de seu vestido.

“Eu já disse a você,” ela lembrou a ele em um tom macio, mas a voz era firme, “você não vai me assustar, não importa o quão duro você tente. Não pode me assustar porque eu já conheço o seu real.”

O real dele? Ele iria mostrar-lhe o real dele, tudo bem.

“Quantas vezes você já foi com os olhos vendados? E não estou falando de colocar o rabo no burro.”

“Eu sei que você não está,” ela atirou de volta.

“Como muitos, princesa?”

Ela o olhou diretamente nos olhos. “Tem certeza que você quer saber?”

Droga, ele não tinha visto o que vinha. Sabendo que ele mal conseguia lidar com o pensamento de Sophie na cama com outro homem, antes que ela pudesse realmente dar-lhe a resposta, tentou novamente com algo que ela não poderia ter feito.

“O que sobre sexo em um lugar público?”

Doce, agradável Sophie Sullivan sorriu para ele. “Defina público.”

Jake respirou duro, sentindo-se como se tivesse levado um soco-repetidamente-no intestino. Ainda assim, ele tinha que tentar mais uma vez, um esforço de última hora para fazer Sophie ver o erro que ela estava fazendo com ele.

“Tudo bem,” disse ele tão facilmente quanto podia entre os dentes cerrados, “então você já jogou em torno um pouco. Mas você e eu sabemos o que um cara como eu não precisa de algo uma garota como você quer dar.”

“Quer apostar?”

A última coisa que esperava era para ela lançar as mesmas palavras para ele que ele tinha dito antes que a agarrasse e beijasse. Ele não devia querer fazer de novo, não devia estar a um passo de empurra-la contra a porta da frente e arrancar o vestido de seda para que ele pudesse fazer — ou melhor, mostrar a ela o que ele quis dizer — com cada palavra que ele disse.

“Eu não sou um amante, suave e gentil como os caras que você foi antes. Você cometerá um erro se der um passo dentro desta casa,” avisou a ela em uma voz dura, “não haverá como voltar atrás.”

Como se em câmera lenta, Jake viu quando Sophie estendeu a mão para a maçaneta da porta, virou-se, e deu esse passo predestinado para a casa. Ele estava paralisado, não podia fazer nada além de olhar para ela quando ela se mexeu mais para dentro da casa, seus quadris balançando a cada passo que ela dava. Quando chegou à sala de estar, ainda na linha completa de sua visão deu um passo frente, ela parou por um momento antes de se virar para encará-lo.

Seu rosto segurava a esperança, desejo e algo que parecia muito com o amor, quando ela alcançou o zíper na lateral do vestido e começou a puxá-lo para baixo.

Não.

Deus, não.

Ele precisava acabar com isso agora. Mas em vez de latir uma ordem para parar de agir como louca, em vez de se afastar, como se ele não se importasse de uma forma ou de outra, enquanto ela se despia na frente dele, ele foi atingido novamente. Era como se ela tivesse um feitiço sobre ele, que não podia quebrar se isso significava que ele perderia um único segundo de sua revelação chocantemente linda.

Ele tinha adivinhado antes, ela não estava usando nada por baixo do vestido, mas nunca tinha esperado para confirmá-lo em pessoa. Em segundos, o vestido cairia e ele não tinha uma opção de fazer a coisa certa.

“Sophie,” disse ele, o nome dela um apelo esfarrapado de seus lábios.

Um apelo para parar... e um apelo para que, finalmente, visse tudo dela.

Um apelo para deixar... e um apelo para que ela prometesse que nunca, nunca desistiria dele, não importando o que acontecesse.

O zíper veio todo o caminho e ela segurou o vestido no lugar com mãos firmes. Seus olhos eram enormes, mas não via medo, não via nervosos.

Somente antecipação.

E um desejo forte o suficiente para corresponder ao desejo que o comia por dentro.

Um momento depois, ela deixou cair o vestido para a madeira com revestimento, no piso e parou diante dele vestindo nada além de um par de sapatos rosa de saltos.

“Eu sou sua, Jake.”

“Inferno Santo, você é linda.”

As palavras de Jake tomaram o frio longe de sua pele nua apenas momento antes da porta da frente estar batendo fechada e ela estava em seus braços. Sua boca cobrindo a dela, tomando, alegando, marcando-a com um beijo que soprava cada outro beijo a distância. Suas mãos em concha nos quadris e com cada beijo o enviando cada vez mais fora de controle, ele arrastou o corpo nu no seu. Prendeu as pernas entre as coxas espalhadas, a protuberância grossa por trás de seu zíper pulsando e pulsando contra sua barriga.

Ela queria tocá-lo em todos os lugares, queria uma prova que este momento era real e não apenas um sonho que ela ia acordar, frustrada e sozinha. Estava segurando-a tão firmemente contra ele que seus braços estavam pressionados contra o peito duro como uma rocha, mas ela podia espalmar suas mãos contra ele, poderia esfregar as pontas dos dedos sobre seu peito através do algodão fino de sua camisa.

Mas não foi suficiente para ela. Sophie estava desesperada por mais dele, por mais desse beijo e a chance de deslizar suas mãos sobre seus ombros, até o pescoço, para as bochechas de seu rosto bonito. Quando começou a chover beijos sobre suas bochechas, no queixo, e depois para o oco de seu pescoço, ela enfiou os dedos em seu cabelo, em seguida, arqueou a cabeça para trás e apertou seus seios mais duramente em seu peito enquanto ele pressionava beijos para sua pele.

Então — oh Deus, quanto tempo ela esperou por este momento? — Ela sentiu sua boca se movimentar para baixo, e mais ainda, até que sua língua enrolou sobre a ponta de um seio.

Ela nunca tinha sentido algo assim, nunca tinha conhecido o que era andar dentro de um raio de luz e tornar-se chamas. As explosões começaram no fundo de sua barriga, lá em baixo, onde tudo estava pulsando com excitação, à espera da posse selvagem de Jake.

Ela ofegou seu nome e ele respondeu a ela, movendo uma de suas mãos de seu quadril para o seio e provocar a outra mama, assim como ele deslizou a outra mão sobre seu sexo. Ela baixou o olhar apenas para descobrir que ele estava olhando para ela, também, e naquele instante seus olhares se conectaram, Sophie perdeu o fio fino que a segurava.

Seus olhos se fecharam quando ela desmoronou contra ele, seus quadris instintivamente balançando em sua mão quando montou o clímax chocante inesperado. Seu toque sensual, o calor de seus dedos em seu lugar mais íntimo, mesmo quando ele moveu a boca para o outro seio, a barba arranhando contra o peito da forma mais deliciosamente áspera, enviou-lhe uma espiral fora ainda maior, a partir de um prelúdio de prazer em um bis que veio do nada e parecia apenas ir em frente.

Suas pernas fraquejaram e se não fosse por Jake deslizar um braço sob os joelhos e outra em torno de sua costa quando ele levantou-a do chão. Ele não lhe deu qualquer tempo para pensar quando sua boca desceu sobre a dela novamente, sua língua empurrando contra a dela. Enquanto a levava através da sala e do corredor, ela se sentiu tão incrivelmente sexy, nua, com apenas os sapatos em seus braços fortes.

Ela ouviu ele chutar abrindo uma porta e a próxima coisa que sabia que ele estava baixando-a para uma coberta suave de veludo na cama.

Sua boca ainda sobre a dela, ela percebeu que ele não estava beijando mais, que estava tomando os pulsos em uma de suas grandes mãos e levantando os braços acima da cabeça, segurando-os firmemente no lugar. Segurando-a exatamente onde ele queria.

Ela tinha estado blefando fora nos degraus da frente, é claro.

Ela nunca tinha sido vendada, não tinha tido sexo em público. Não porque estava com medo de fazer essas coisas, mas porque nunca tinha tido o homem certo para fazê-las.

Até esta noite.

Até Jake.

Ela tentou envolver as pernas ao redor dele, queria que ele a levasse, a fizesse sua, mas ele não a deixava se mexer, em vez disso usou o seu corpo para prender o dela.

Realizada deliciosamente cativa sob seus músculos fortes, ela viu sua linda boca dizer as palavras, “Deixe-me te amar.” Sua boca se moveu para sua orelha quando ele lambeu a pele atrás antes de morder a carne sensível. “Eu só quero amar você.”

Amor.

Queria amá-la.

Seus músculos derreteram como manteiga sob o curso doce da mão livre para o lado do seu corpo, do peito até a cintura e os quadris para coxa e ela se abriu para ele de novo, para o deslize doce de sua mão sobre seu sexo.

Ele levantou a cabeça para olhar para ela, seu calor fundindo com a dela até que ela não sabia onde ela terminava e ele começava. Sophie fez um arco em seus quadris para cima em sua mão, procurando mais uma vez para o prazer que ele tinha dado a ela a poucos minutos atrás.

“É isso aí,” pediu ela quando balançou contra sua mão enquanto tentava desesperadamente atirar-se mais nos dedos. Seus músculos internos apertaram e puxaram seus dedos quando ele empurrou-os para ela, às vezes rápido, às vezes dolorosamente lento.

“Por favor, Jake,” ela pediu-lhe.

“Qualquer coisa,” prometeu. “Qualquer coisa para você.”

E então sua boca estava de volta em seus seios oh-muito-brevemente antes dele estar se movendo mais abaixo, beijando e mordendo a pele esticada sobre seu estômago. Em algum lugar em sua cabeça, ela sabia o que ia acontecer, que ele estava indo para colocar a boca entre as pernas e saboreá-la. É claro que ela fantasiava sobre como seria em estar com Jake tão intimamente, mas ela nunca realmente acreditou que isso iria acontecer.

Suas mãos se moveram para suas coxas, gentilmente empurrando-as. “Mostre-me como você é linda. Deixe-me provar sua doçura.”

Ninguém nunca tinha falado com ela assim durante o sexo, como se ele fosse um homem faminto e ela era uma festa para ele.

“Linda.” Ele respirou contra sua carne excitada e um arrepio tomou o seu cargo. “Tão maldita bonita.” E então ele estava baixando a cabeça para baixo, em seguida, ainda mais para baixo ainda, até que estava cobrindo, a quebrando com o golpe lento de sua língua a cada vez.

Ela deveria ter estado preparada para o seu clímax neste momento, devia ter sabido que iria mandá-la cambaleando, deveria ter sido capaz de levá-la e agarrar os sentimentos de prazer extremo em suas memórias. Mas ela não teve uma opção quando a barba esfregou contra suas dobras, sobre seus cachos lisos e úmidos. Ele chupou sua carne despertada entre os lábios e, quando ele puxou o montículo incrivelmente sensível de nervos, seus membros tremeram e seu coração bateu tão forte que quase saltou através de suas costelas e pele, quando ela veio até ele. Seu grito de prazer ecoou pelo quarto, ao teto alto e das janelas do chão ao teto de vidro ecoando de volta.

Quando as correntes de prazer finalmente diminuíram, nunca a deixando completamente, Sophie estava num profundo esgotamento — e satisfação — do que ela jamais teve em sua vida. Seus olhos estavam pesados, tão pesados que, mesmo quando o colchão se mexeu sob o peso de Jake, ela não conseguia controlar de abri-los para ver o que ele estava fazendo.

Logo, sentiu a cama se mexer de novo e sabia que estava de volta com ela. Ela estendeu a mão para ele, seus olhos ainda fechados. Mas quando ele agarrou-lhe as mãos e baixou a boca para eles, em vez de deixá-la tocar-lhe, ela teve que empurrar as pálpebras abertas.

A visão mais bonita do mundo a esperava.

Jake era um deus, bronzeado perfeitamente formado, ajoelhado entre suas coxas, a cabeça inclinada para baixo para as mãos como se em oração. A cauda de um animal tatuado que ela adivinhou ser um dragão viajava através de seu tórax até suas costas. Ela tinha visto a faixa ao redor de seus braços, quando ele tinha usado mangas curtas, mas nunca tinha tido a oportunidade de apreciar a arte que mudava e pulsava com o aperto de seus músculos.

Ela não conseguia se concentrar em suas tatuagens mais esta noite, no entanto. Não quando estava também surpreendentemente ereto, o seu eixo já coberto com uma camada fina de látex. Por vários momentos, ela não conseguiu desviar os olhos dele, mal podia acreditar em qualquer coisa que pudesse caber tão grande dentro dela.

Mas, quando ele levantou o olhar para ela, ficou abalada com o que viu em seus olhos escuros. Não desejo apenas, mas algo feroz.

Possessivo.

“Eu não deveria fazer isso.” Cada palavra de seus lábios era crua.

Quebrado. Seu rosto estava devastado com emoções conflitantes.

“Mas não posso ir embora desta vez. Eu tenho que tomá-la, Sophie.”

“Sim,” ela insistiu com ele, “me tome. Agora.”

Ele estava balançando a cabeça, mas assim com fez, estava soltando suas mãos e movendo-se para embalar seus quadris para puxá-la para mais perto. Quando estava quase contra ela e ela estava segurando a respiração esperando o momento precioso quando finalmente se tornaram um, ele parou e agarrou seus quadris tão forte que ela sabia que teria hematomas na parte da manhã.

Então ele empurrou nela, tão duro e profundo que seu nome explodiu de seus lábios em um grito profundo de prazer que ela tinha conhecido. Sendo reivindicada pelo único homem que já tinha realmente querido, era mil vezes melhor do que jamais sonhou que seria.

Ela estendeu a mão e colocou os braços ao redor de seu pescoço para puxar o rosto para baixo no dela. Suas bocas se uniram em um beijo desesperado que ela o encontrou golpe por golpe.

“Eu te amo,” Sophie sussurrou contra seus lábios, fazendo com que Jake parasse acima dela tão de repente, tão nitidamente, a mudança repentina de seu corpo realmente chutou por cima da borda quando ela tinha estado oscilando novamente desde o primeiro momento em que olhou e o viu pronto para levá-la.

“Eu te amo tanto, Jake.” Ela não tinha medo de dizer-lhe mais. Não agora que ele tinha mostrado a ela como se sentia sobre ela com o seu corpo, a adorando com ele. “Sempre,” ela prometeu até mesmo quando ondas de prazer lavaram através de cada célula de seu corpo.

“Para sempre.”

Como se suas palavras de amor tivesse quebrado a barragem que o mantinha imóvel, Jake se mexeu de volta em ação, empurrando para ela com tanta força que o topo de sua cabeça bateu na cabeceira da cama acolchoada atrás dela quando ele explodiu dentro dela no momento exato que seu nome deixou seus lábios.

De todas as coisas que Jake nunca iria se perdoar, era por levar Sophie de tal forma selvagem nunca se perdoaria.

E ainda, mesmo que se ódio crescesse dentro dele como um vírus infeccionado, ela era tão suave, tão doce em seus braços enquanto dormia que ele não conseguia parar de respirar o cheiro dela, de absorver o calor dela.

Jake não era um estranho para o sexo quente. Ele tinha vindo a desfrutar de mulheres de todas as formas e tamanhos desde que era um adolescente. Mas o sexo com Sophie, tinha sido muito maior do que qualquer coisa que já tinha experimentado, muito mais do que apenas sexo.

Ele a amava quase toda a sua vida. Amava muito, na verdade, que apertou seu poder sobre ela, mesmo quando enfrentou o que tinha que acontecer. Ele nunca deveria ter deixado a visão de seu belo corpo nu enviá-lo todo o caminho ao longo da borda da forma que tinha. Mas quando ela abriu o zíper do vestido e deixou-o cair ao chão, quando finalmente foi dado tudo o que ele queria há muitos anos, tinha sido incapaz de lutar contra a besta dentro dele que queria Sophie.

Necessitava de Sophie.

Ansiava Sophie.

O luar que fluía através das janelas era brilhante o suficiente para visse seu rosto enquanto ela se mexia com ele, sua boca suave curvando-se em um sorriso, satisfeito contente mesmo em seu sono.

O que ele daria para ser digno de uma mulher como ela?

Jake cuidadosamente moveu os braços em torno dela e saiu da cama. Ela fez um som de protesto, um pequeno cenho aparecendo entre as sobrancelhas, e ele pensou por um momento, que ela podia acordar e pegar-lhe escapando.

Abra os olhos, princesa, ele silenciosamente pediu a ela.

Se ela o chamasse de volta para a cama, não hesitaria em voltar para ela, levá-la novamente, para repetir o que não podia negar foi o melhor momento de sua vida. Não apenas olhando quando ela gozou, foi muito mais bonito do que qualquer outra mulher na terra, mas os raros momentos de paz que sentiu quando estava a segurando em seus braços.

Em vez disso, ela se aprofundou nos travesseiros, envolvendo seus braços em volta de um e puxando-o perto. Seu peito estava tão apertado que mal conseguia respirar enquanto calmamente tirava suas roupas e arrumava sua mala.

Era hora de sair. Ele estaria de volta na cidade em noventa minutos. Menos, provavelmente, porque provavelmente seria o único carro na estrada as três da manhã.

Tudo o que Jake podia fazer era ficar no meio do quarto e olhar para Sophie. Ele sabia quão suave sua pele era agora, sabia exatamente o que sentia suas curvas em suas mãos, ainda podia ouvir os suspiros pequenos doces e gemidos que ela fez quando veio até ele.

Assim como ele não tinha sido capaz de se impedir de saltar quando ela estava nua e oferecendo-se a ele na sala, não conseguia parar de se mover a partir de agora para a beira da cama e ajoelhar. Com infinita delicadeza, ele passou a mão em seu cabelo, em seguida, para baixo para o rosto dela. Acariciou sua bochecha na palma da mão, mesmo enquanto ela dormia, e teve que fechar os olhos em uma dor aguda no centro de seu peito.

Um dia ela teria um marido e filhos. Ela pertencia a outra pessoa, alguém que iria amá-la e cuidar dela do jeito que merecia.

Mas, por algumas horas roubadas, ela tinha sido sua.

Sophie acordou sozinha na cama grande na primeira luz da manhã, ainda capaz de sentir a marca das mãos de Jake, sua boca, em sua pele. Ela escutou tentando ouvir o som do chuveiro ligado, mas a casa alugada estava suspeitosamente quieta. Talvez, ela tentou dizer a si mesma quando se sentou, ele tinha saído por donuts. Porque ele não poderia ter acabado de sair assim, não é? Ontem à noite tinha significado alguma coisa, tinha certeza disso. Caso contrário, ela nunca teria declarado seu amor por —

Seus pensamentos gaguejaram, então parou totalmente, quando percebeu que suas roupas, seus sapatos, sua bolsa tinham ido.

Ele a deixou.

Sophie empurrou os lençóis para trás e saiu, nua, sobre o piso de madeira. O esplendor de Napa Valley surgiu diante dela quando olhou para fora da janela do quarto grande, mas ela não viu a beleza.

Tudo que via no vidro era uma mulher que deveria ter sabido melhor do que amar um homem que não era capaz de amá-la de volta.

Ele tentou afastá-la, tentou convencê-la a partir, mas ela estava tão certa de que havia algo mais sob o seu beijo. Algo maior do que apenas desejo, uma conexão emocional mais profunda do que já teve com outro homem. O tipo de amor que existia entre Chase e Chloe. Marcus e Nicola. Gabe e Megan.

Ela tinha sido errada.

Dois meses e meio mais tarde...

“Gabe e eu estamos noivos!”

As mulheres na sala de estar de Lori exclamaram, surpresas quando elas pularam para abraçar Megan. Sophie sorriu e se emocionou junto com todo mundo quando sua amiga alegremente mostrou ao grupo de mulheres o anel de noivado de diamante de Gabe. Mas, apesar de todo riso, e alegria, Sophie permaneceu dormente. Fria enquanto a conversa pairava em torno dela em um zumbido.

É claro que ela estava feliz por sua boa amiga e seu irmão. Sophie estava absolutamente emocionada que eles estavam prestes a embarcar em uma nova vida junto como uma família, junto com a filha de Megan de sete anos de idade, Summer.

Mas agora Sophie não era capaz de sentir muita coisa em tudo.

Lori pulou do sofá na sala de estar e voltou da cozinha com uma garrafa de champanhe.

“É hora de comemorar!” Ela segurou uma pequena garrafa de espumante de suco de maçã em sua outra mão para Chloe, que estava mais linda do que nunca com a barriga.

Lori encheu um copo para todos, quando todas elas se sentaram.

As cincos — Lori, Megan, Nicola, Chloe e Sophie — tinham começado a ter noites dessas de meninas, algumas semanas antes do casamento de Chloe. Sophie adorava passar o tempo com um grupo de mulheres surpreendentes. No papel, elas não necessariamente faziam algum sentido: uma coreógrafa, uma contadora, uma pop star, uma fazedora de acolchoados, e uma bibliotecária. E, no entanto, elas estavam totalmente em sintonia uma com a outra.

“Para Megan e Gabe!”

Sophie pegou a taça e estava apenas elevando-a a seus lábios quando parou e rapidamente colocou-a para baixo. O líquido, doce borbulhante espirrou para fora contra a borda e para a mesa de café.

“Quando ele perguntou a você?” Nicola perguntou. “Precisamos de todos os detalhes, não é, meninas?”

Megan corou. “Realmente, ele me pediu no casamento de Chloe.”

Todas piscaram com surpresa. “Mas o que foi, vamos ver, há quanto tempo foi isso?”

Lori parou para calcular.

“Dois meses e meio,” disse Sophie, o número queimando como um buraco em seu cérebro.

“Tudo isso?” Lori virou para Megan. “Por que você não disse que noite?”

“Nós não planejamos manter isso em segredo por tanto tempo, eu juro.” Megan olhou para Chloe. “Gabe levou-me para as vinhas e caiu sobre um joelho. Ele me disse que estava carregando o anel ao redor por uma semana, que queria que tudo fosse perfeito, quando me perguntasse.” Megan não podia conter seu brilho. “Ele já havia pedido a Summer se ele poderia ser meu marido. E o pai dela.” Ela fungou e riu ao mesmo tempo. “Os dois já estavam guardando segredos de mim. Estou com um grande problema a partir de agora,” disse ela, mas era claro para todas o quão feliz Megan estava, não só por ter finalmente encontrado o amor de sua vida, mas também por ter um verdadeiro companheiro e pai para ajudar a educar a sua filha.

“Isso é ridiculamente romântico,” Lori disse, “mas você ainda devia ter nos contado. Certo, Soph?”

Sophie assentiu, esperando que seu sorriso parecesse natural.

“Certo.” 

“Era o seu dia,” disse Megan a Chloe. “Então acho que nós aproveitamos para manter a nós mesmos por um tempo.”

“Não há problema,” Chloe disse, “apenas o tempo que nos diga que é a segunda a engravidar.”

Sophie engasgou com a respiração que ela estava tomando. Seus olhos começaram imediatamente a aguar enquanto lutava para respirar normalmente.

“Desculpe, o champanhe deve ter ido para baixo no lado errado,” disse ela antes de saltar do sofá e ir para o banheiro de convidados de Lori.

Dez semanas, dois dias e quinze horas, é o tempo que ele tinha estado desde aquelas horas nos braços de Jake quando tinha lhe dado mais prazer do que jamais sonhou ser possível... então desapareceu no meio da noite.

Isso também passou a ser o tempo exatamente suficiente para descobrir que seu período não faltava, porque sempre vinha em intervalos aleatórios ou porque estava estressada sobre o trabalho.

Não, existia um muito mais científico — e chocante — razão por que ela estava tão atrasada.

 Ela estava grávida.

Em pé na frente do espelho oval em cima da pia, Sophie olhou-se e tentou ver se parecia diferente. Mas os buracos sob seus olhos, o destaque maior de suas maçãs do rosto — nenhuma dessas coisas tinha nada a ver com o bebê crescendo dentro dela.

Não, essas eram o resultado de nada mais complicado do que a autopiedade.  Como, ela perguntou-se milhares de vezes nas oito horas que passou desde que tinha feito meia dúzia de testes de gravidez — uma de cada fabricante no mercado — como isso tinha acontecido?

Ela já sabia a resposta para isso, é claro. Jake tinha usado um preservativo, ela lembrou disso claramente. Mas evidentemente que havia uma razão para essas isenções nas embalagens de preservativos.

Apesar do choque de ver a linha azul mais e mais e a palavra GRÁVIDA em um teste que acreditava claramente numa palavra, em vez de uma linha dupla azul era a melhor maneira de apresentar a notícia da mudança de sua vida, não foi perdido para Sophie o quão irônico tudo foi.

Ela era agradável!

A única vez que já se deixou fazer algo louco, a única vez que já tinha jogado o cuidado para o vento para tomar o que tanto queria, ela acabou totalmente pega por isso.

Quantas mentiras havia dito a si mesma, todas porque queria uma noite com ele tão mal? A lista era ridiculamente longa, mas mais uma vez se fez passar por cada ponto, sabendo que era a maneira perfeita de lembrar-se da verdade.

Mentira: Se ela amava Jake suficiente, ele eventualmente iria amá-la de volta.

Verdade: Ela poderia passar cada segundo do resto de sua vida regando-o com amor, e ele nunca a amaria. Oh, ele gostava dela, tudo bem, como gostava do resto dos Sullivans. Mas o amor não era algo que Jake McCann estava indo para se inscrever. Ele até disse a ela diretamente para seu rosto.

Mentira: A única razão que ele sentiu divertido sobre a queda por ela era porque era tão amigo próximo com seus irmãos.

Verdade: Ela poderia ter estado mais delirante? Ele não tinha caído para ela. Ele simplesmente pegou o que qualquer cara teria levado depois que ela se jogou para ele: seu corpo nu e disposto.

Mentira: Ele não achava que era bom o suficiente para ela, mas uma vez que o convenceu de que ele era, eles iriam ser felizes para sempre depois.

Verdade: Jake era um dos homens mais confiantes que já conheceu. Se alguma coisa era ridícula, era que pensou que ele poderia ser feliz com uma bibliotecária, chata agradável. Não que ele não achava que era bom o suficiente para ela. Ele só não a queria. Ponto.

Mentira: Os alucinantes beijos, o sexo escandalosamente grande, e teria ele dizendo que a amava também.

Verdade: O sexo não era mágico. Orgasmos não ligavam para as emoções. E ela era uma idiota patética por nunca pensar qualquer outra coisa.

Mentira: Ela poderia ter uma noite incrível nos braços de Jake e depois voltar à sua vida normal, sem qualquer outra coisa mudando fora daquelas horas perversamente perfeitas.

Verdade: Tudo havia mudado.

E ainda, apesar da inegável lista de verdades que acabara estabelecido para ela mesma, Sophie não conseguia parar de lembrar do jeito que ele olhou para ela naquela noite.

Se tivesse imaginado a posse feroz? A emoção que ele não tinha sido capaz de esconder? Pensou que ele estava tocando mais do que apenas o seu corpo. Pensou que ele estava atingindo todo o caminho para a sua alma.

Pare com isso, Sophie!

Ela precisava aceitar a verdade que Jake McCann provavelmente olhou para cada mulher que já dormiu assim, e que suas horas juntos não tinha nada a ver com almas tocando. Apenas partes do corpo.

Ela ainda não podia acreditar que realmente disse a ele que o amava. Sempre.

Para sempre.

Deus, ela queria se enrolar em uma bola no chão do banheiro e nunca mais sair de novo. Estúpida Sophie Sullivan com estrelas nos olhos cegando-a a realidade. E agora olha o que tinha acontecido.

Ela estava grávida.

Com o bebê de Jake.

Bateram na porta. “Você está bem?”

Era Lori. Sophie rapidamente espirrou um pouco de água no rosto e liberou o banheiro para fazer parecer que ela realmente estava usando o banheiro.

Ela abriu a porta e fingiu um sorriso. “Não é emocionante sobre Gabe e Megan?”

“É claro que é.” Mas Lori não estava sorrindo de volta. “Eu preciso falar com você depois de todas irem, por isso fique por aqui, ok?”

Sophie imediatamente ficou preocupada que algo estava errado com sua irmã gêmea. Se ela tivesse estado muito preocupada com sua própria notícia chocante, que não tinha prestado muita atenção o suficiente para ver se Lori necessitava do seu apoio?

A porta mal havia fechado atrás das outras mulheres quando Lori foi para Sophie.

“Derrame, mana.”

A taça de vinho que Sophie tinha estado lavando na pia da cozinha escorregou de seus dedos e se espatifou na porcelana branca. No passado, Sophie sempre foi a voz da razão, o ombro de sua irmã gêmea para chorar.

Desta vez, tudo virou.

Ela preparou-se na borda da pia. Ela não ia chorar.

Não. Indo. Para. Chorar.

Mas quando Lori moveu atrás dela e colocou os braços ao redor de seus ombros, as lágrimas começaram a escorrer pelo rosto de Sophie tão rápida e grossa como a água ainda derramando da torneira.

Tudo o que ela estava tentando segurar, explodiu dentro dela. Ela sentiu como se estivesse rompendo de dentro para fora, como se estivesse preste a quebrar em tantas peças quanto a taça no fundo da pia.

Os soluços destroçaram seu corpo tão duro que se Lori não estivesse segurando-a, ela não poderia ter ficado de pé.

De alguma forma, Lori desligou a água e a levou para o sofá, onde Sophie segurou sua irmã gêmea para salvar a vida.

Suas brigas intermináveis ​​no ano passado recuaram para o nada.

Tudo que importava era saber que ela não estava completamente sozinha.

Quando Sophie finalmente parou de chorar, sentia seu corpo completamente torcido, Lori então disse. “Espere um segundo,” e voltou poucos segundos depois com um rolo de papel higiênico.

“Desculpe, isso é o melhor que tenho.”

Foi mais do que suficiente bom para Sophie para assoar o nariz em seu rosto e limpar as lágrimas.

“Uau.” Lori olhou para ela. “Você está realmente, uma bagunça.”

Sua irmã gêmea apontou o óbvio horrivelmente que não deveria ter feito rir a Sophie, mas ela não conseguiu conter uma risadinha abafada. “Você acha?”

Lori pegou a mão dela. “É só que você nunca foi assim. Você está me assustando.”

“Você não é a única.” Embora a verdade estava pirando era um eufemismo, patético ridículo do que ela estava sentindo.

“O que Jake fez com você?”

É claro que Lori imediatamente descobriu o que — que — estava no centro de sua tristeza. Apenas Sophie não poderia dizer exatamente, Oh, você sabe, não muito além de tornar mais doce, mais pecaminoso amor imaginável para mim e, em seguida, deixando-me no meio da noite, bateu... completamente perdida sem ele.

Ela abriu a boca para dar a sua irmã uma resposta, mas não saiu nada.

“Você estava com ele, não foi? Naquela noite, após o casamento.”

Sophie assentiu. Ela poderia pelo menos fazer isso.

“Como foi isso? Não, espere.” Lori levantou a mão. “Esqueça que perguntei. Seria muito como ouvir sobre uma das vidas sexuais de nossos irmãos.”

Apenas, Jake não era o seu irmão. Só porque ele praticamente cresceu em sua casa não mudava o fato de que ele não era realmente um deles.

“Eu só vou assumir que foi incrível,” disse Lori.

Sophie sabia o que esperava dela aqui, então conseguiu outro aceno.

“Super incrível?”

Sophie suspirou finalmente, e respondeu verbalmente com “Sim.”

Mas aqueles emocionantes detalhes de suas poucas horas roubadas juntos, embora ainda importante, havia desaparecido no fundo assim que ela descobriu—

“Eu estou grávida.”

Lá. Ela disse isso. E, ah, se Lori poderia ver seu próprio rosto no momento.

“Espere.” Lori parecia tão chocada quanto Sophie já tinha visto ela em vinte e cinco anos. “Pensei que você disse que estava g— “ Ela balançou a cabeça. “Eu não posso nem dizer a palavra, Soph.”

“Eu não tive meu período desde antes do casamento.”

“Você tem o visto em segredo por este tempo?”

Sophie bufou. “Você está brincando comigo? Nós fizemos isso uma vez —” Uma vez espetacular. “— E, em seguida, ele se esgueirou para longe no meio da noite.” Deixando-a sozinha na cama grande naquela casa grande nas colinas de Napa Valley com nada para segurar, além de um travesseiro.

“Eu vou matá-lo.” Lori pulou do sofá e agarrou seu telefone celular fora do balcão da cozinha. “Vou arrancar seu coração por meio de sua garganta. Melhor ainda, vou ter certeza que nunca possa ter mais ninguém grávida novamente.”

Sophie agarrou a irmã num milésimo de segundo antes de Lori ser capaz de encontrar o número de Jake na lista de seu telefone de contato.

“Pare! Você não pode chamá-lo! Ele não sabe ainda.”

O dedo de Lori parou sobre o telefone. “Você não disse a ele?”

“Não. Nós nem sequer falamos desde aquela noite. Eu só tive os testes esta manhã.” Sophie fortemente arrancou o telefone da mão de sua irmã. “Eu te amo por cuidar das minhas costas. Mas tenho que lidar com isso sozinha.”

Ela não se sentia grande, por qualquer meio, mas depois do longo grito e confessando a notícia a sua irmã, ela se sentiu melhor.

Mais forte.

Como poderia realmente ser capaz de enfrentar Jake, sem desmoronar.

“Eu não posso acreditar nisso,” disse Lori. “Aqui você tem estado em cima de mim por um ano para quebrar essa coisa com você-sabe-quem, porque ele é “ruim para mim” e uma noite é tudo o que preciso para que você comece com um grande problema.”

Ele poderia ter soado como regozijando em outro contexto, mas Sophie sabia que não era. Era simplesmente Lori afirmando a ironia louca de sua situação.

“Eu nunca pensei que algo assim poderia acontecer comigo,” disse Sophie.

E ainda uma voz na parte de trás de sua cabeça estava dizendo, Mesmo se você soubesse como isso ia acabar, você teria feito de qualquer maneira. Você teria desistido de tudo, qualquer coisa, para ter a chance de estar com ele.

“Isso poderia funcionar, você sabe,” disse Lori, sem entusiasmo. “Talvez vocês dois possam realmente fazer este trabalho.” Ela olhou para o estômago de Sophie. “Bem, vocês três, eu acho.”

Sophie sabia melhor do que isso. “Eu não quero que ele fique comigo apenas por obrigação.” Ela respirou fundo, deixando o oxigênio encher os pulmões e ajudando a reconstruir sua força. “Eu quero o amor.”

Ela podia ver na confirmação dos olhos de Lori o que todos seus irmãos sabiam: Jake não acreditava no amor. Sophie poderia tentar o resto de sua vida para convencê-lo, mas que seria apenas um desperdício.

“Oh, Soph.” Ela fez uma careta. “Eu ainda estou indo para matá-lo. Assim que você lhe dar a notícia.”

Teria sido muito mais fácil se Sophie pudesse culpar Jake por tudo. Mas mesmo agora, ela tinha que ser justa.

“Não foi tudo culpa dele. Enganei-o para dormir comigo. Eu fiz isso impossível para ele ir embora.”

“Você está brincando comigo?” Lori soltou de suas mãos e pisou no chão de madeira em sua fúria. “Como você poderia ter aprisionado um cara como Jake para dormir com você? Você cimentou os pés no chão e pulou em cima dele enquanto ele pedia para parar?”

Sophie estava além de feliz com a forma como a sua irmã sempre a fazia rir. Mesmo no pior dos tempos. “Você disse que não queria detalhes,” lembrou sua irmã gêmea.

“Certo. Okay. Não há detalhes. Mas você não tem o tipo de experiência que ele faz com o sexo oposto. Seduzir você teria sido como tirar doce de uma criança.”

A criança da palavra trouxe tanto de volta para a questão mais importante na mão.

“Você vai ter um bebê, Soph.” Os olhos de Lori estavam arregalados de espanto.

Sophie colocou as mãos sobre sua barriga, mesmo que sabia que tinha que ser algo quase do tamanho de uma ervilha dentro dela. Foi quando finalmente bateu.

Um bebê.

Mesmo que ela estava apavorada, de repente não podia deixar de ser feliz. Ela ia ter um menino ou uma menina com os olhos de Jake, uma criança que iria correr toda até se esfarrapar, se a energia de Jake fosse qualquer coisa para passar.

“Eu vou amá-lo tanto.”

Lori realmente parecia que ia chorar. “Todos nós vamos.”

Oh Deus. Sua família. Sua mãe. Seus irmãos. Ela não queria pensar sobre o quanto mal eles poderiam ir em Jake por isso.

“Não se atreva a dizer a ninguém.”

“Mas—”

“Ninguém, Lori. Juro por Deus, é melhor deixar-me lidar com isso — com Jake — do jeito que preciso.”

Lori franziu a testa. “Tudo bem,” ela disse, muito relutantemente. “Mas não se esqueça, você tem pelo menos sete pessoas apoiando-a sobre este assunto. Seis com os punhos realmente grandes.”

Sophie sorriu para ela. “Obrigado, Lori.”

“Hei,” sua irmã disse com um sorriso: “Estou feliz que é você e não eu.” Agora, lá estava a Lori do mal que ela conhecia e amava. “Você quase chorou lá por um segundo,” disse Sophie.

“Não.”

“Fez sim.”

O padrão familiar de suas brigas ajudou a Sophie equilibrar um pouco mais. O suficiente para que no momento em que se dirigiu de volta para fora, ela decidiu que era forte o suficiente para ir e fazer o que precisava ser feito.

Era hora de dizer a Jake que ele ia ser pai.

Os números sobre as planilhas que cobriam a mesa no escritório da casa de Jake desfocaram diante de seus olhos. Por mais difícil que as palavras eram para ele processar, os números sempre foram fáceis.

Ele empurrou longe de sua mesa, sabendo que qualquer trabalho que tentasse fazer agora teria que refazer de manhã. A única razão que ficou em casa hoje à noite foi para mergulhar no meio de algum trabalho. Se ele não ia ser capaz de obter nada feito, poderia muito bem estar em um dos bares trabalhando nas torneiras.

Ele pegou seu telefone celular fora do balcão da cozinha e viu uma chamada perdida de Zach Sullivan. Durante dez semanas, ele tinha saído de seu caminho para evitar os Sullivans. Ele não poderia enfrentar Zach ou Marcus ou Chase ou Gabe, não sabendo o que tinha feito para sua irmã. Ele foi o mais baixo que já se inclinou, tão baixo que ainda não podia acreditar no que tinha feito. Continuou esperando que acordasse e tudo seria um sonho louco... mas quando conseguia dormir, tudo o que podia ver era Sophie e o olhar em seus olhos quando ela disse a ele que o amava.

Para sempre.

Ele sabia, sabia que não podia realmente amar.

Ela adorava uma versão de fantasia de Jake McCann que provavelmente estava escrito em uma das revistas de infância desde que ela era uma menina em vestidos rosa e Pigtails^[6].

Ela nunca iria perdoá-lo pelo que tinha feito e Jake sabia que não merecia o seu perdão, assim como sabia que era o melhor ela ficar longe dele a partir de agora.

Porque agora conhecia o seu sabor, a sensação de sua...

Ele precisava chegar ao pub, aonde o barulho e atividade iria distraí-lo de pensar nela. Empurrou o seu telefone no bolso, pegou as chaves do carro e abriu a porta da frente.

Sophie Sullivan estava nos degraus da frente. “Oh, oi. Eu estava preste a bater.”

“O que inferno você está fazendo aqui?”

Foi exatamente o que ele perguntou a ela quando apareceu em sua casa em Napa. Ele sabia que vindo para ela de maneira tão agressiva não estava fazendo absolutamente nada para compensar a forma como a tratou, mas foi o melhor que poderia fazer, uma vez que somente ohar para Sophie teve suas células cerebrais lutando.

Ela parecia incerta e desconfortável. Junto com cansado, pelo menos tão cansado como ele se sentia.

“Posso entrar?”

“Você não se lembra o que aconteceu da última vez?”

Ele quase rosnou as palavras para ela, mas mesmo que empalideceu e seus olhos se arregalaram, não fez um movimento para sair.

“Sim,” ela disse suavemente. “Isso é exatamente o que estou aqui para falar com você.”

Jake não confiava em si mesmo ao seu redor. Da mesma maneira que ele esperou — se a visse novamente, um olhar seria tudo o que levou para ele a agarrar com uma vontade feroz de arrastá-la e acorrentá-la para sua cama.

Deus, ele estava doente, pensando até agora sobre todas as maneiras que poderia corrompê-la.

Agradável.

Ele tinha que se lembrar que ela era Agradável... em vez de uma mulher naturalmente sensual que se contorcia e gritava debaixo dele, desesperada por prazer, quando descobriu o seu doce, sua fachada, inocente agradável de uma mulher impertinente que—

“Eu não tenho tempo para isso hoje à noite.” A última coisa que queria fazer era machucá-la, mas se ela ficasse, se o deixasse tocá-la novamente, ele só acabaria machucando mais. “Eu tenho que voltar para o pub.”

“É muito ruim,” disse ela, “porque você e eu precisamos conversar. Agora.”

Ela empurrou por ele, uma feroz Sophie Sullivan, que ele não sabia que existia até agora.

Quando ele fechou a porta e virou-se para encará-la, Jake estava totalmente focado em manter a sua reação de quão ela era bonita, quão boa ela cheirava, o quanto ele queria puxá-la contra ele. Estava tão concentrado em pendurar em seu controle quase inexistente, que quase perdeu suas próximas palavras.

“Eu estou grávida.”

A Terra realmente parou de girar, quase o lançando para fora da borda. Seu cérebro tentou manter o que ela disse, mas não poderia quebrar a cabeça em torno disso. Não podia acreditar que tinha ouvido o que pensou que tinha acabado de ouvir.

Ele olhou para seu estômago, seu suéter e saia justa na cintura o suficiente para ver que ainda estava plana.

“Eu provavelmente não vou começar a mostrar por mais um mês.”

Pânico apoderou-se dele com a ideia de ser pai.

Ele nunca planejou ter filhos. Tinha deixado isso claro que nunca iria acontecer.

“Você tem certeza que é meu?”

Ela parecia que a tinha arrastado fora e dado um soco no queixo, ao invés de fazendo-lhe uma pergunta. “O casamento foi há dois meses e meio atrás.” Ela trabalhou visivelmente para se acalmar. “Você é o único homem que eu dormi em —” Ela fez uma pausa. “— há um longo tempo. Não poderia ter sido qualquer outra pessoa.”

Pânico e choque ainda arranharam suas entranhas, mas não pode substituir o instinto primitivo puramente masculino para reclamá-la e seu filho naquele instante.

Alívio varreu Jake ao saber que ela era sua.

Só sua.

Ela tomou uma respiração profunda e instável. “Eu vim aqui para lhe dizer o que... o que aconteceu. Você merece saber, não para perguntar se a menina ou menino é seu.”

Suas palavras, e a imagem que evocava, quase o levou de joelhos.

Uma garotinha. Ou menino.

Sua filha ou filho.

“Quando?” Ele perguntou em uma voz que ainda era muito dura.

“Acho que estou em algum lugar entre doze e quatorze semanas, então... outono.”

Jake nunca tinha marcado o tempo por qualquer outra coisa do que viagens de negócios e férias... e espancamentos quando ele era criança. “Você já viu um médico?” Mais uma vez, as palavras eram ásperas quando não conseguia moderar o instinto primitivo de a reclamar e o bebê como seu. Agora.

Para sempre.

Ela pareceu surpresa com a pergunta. “Eu tenho uma consulta para amanhã.”

“Bom,” disse ele, a necessidade de se aproximar dela, seu brilho puxando-o da maneira que sempre teve. Só que não conseguia se lembrar de como combatê-la mais. “Eu vou com você.”

“Espere.” Ela balançou a cabeça, deu um passo para trás dele, aumentando a distância que ele tinha acabado de fechar. “Eu não só vim aqui para dizer que estou grávida. Eu também vim aqui para dizer que não quero nada de você. E que ninguém precisa saber que você é o pai.”

“Como o inferno.”

Ela parecia chocada com a reação dele. Mas, apesar de seu choque, não se moveu um milímetro, mesmo enquanto ele continuava a fechar a distância entre eles.

“Por que você está dizendo isso?” Ela perguntou. “Pensei que ficaria feliz em saber que não quero nada de você. Dessa forma, você pode manter o seu estilo de vida livre.”

A palavra livre torcido nos lábios até que soou como uma maldição.

“Não vou deixar você ir embora, Sophie. E não vou deixar você dizer a sua família, seus amigos, que um cara aleatório fez isso com você.” Ele apontou o dedo indicador em seu peito. “Fui eu.”

Sessenta segundos atrás, ele estava tentando levá-la a admitir que não era. Mas agora a verdade veio à tona: ele estava desesperado para reclamar a criança como sua.

E ela também, uma voz zombeteira em sua cabeça lhe disse.

Finalmente, você pode ter tudo o que sempre quis. Mesmo que você não mereça nada disso.

“Eu sei que você já deve ter esquecido o que aconteceu naquela noite, mas eu não tenho.” Frustração de Sophie tinha se transformado em raiva. Foi um outro lado dela que nunca tinha conhecido que existia. “Você se foi assim que pode escapar, provavelmente planejando uma fuga muito antes de você realmente partir. Nós dois sabemos que você tem interesse absolutamente zero em estar comigo. O fato de que estou grávida não muda nada disso. Por muito tempo, eu queria que você me notasse. Para me ver. E você fez, por uma noite. Mas então percebi que mesmo que tenho o que pensei que queria, não quer dizer nada.” Ela balançou a cabeça. “Foi muito sexo, mas eu quero mais do que a luxúria. Eu quero amor eterno. Quero aquele olhar que Chase deu a Chloe quando ele prometeu ser dela para sempre.”

Ele odiava o jeito que ela estava olhando para ele, com nenhuma adoração de herói, nenhuma admiração indisfarçável que ela costumava ter para ele.

Jake nunca se sentiu como um herói. Mas nos olhos de uma pessoa, pelo menos, não tinha sido completa escória.

Até agora.

Machucou cada palavra que ela havia dito. Mas não podia lidar com isso agora, não quando havia coisas mais importantes para resolver. Ele nunca teve uma mãe e provavelmente teria sido muito melhor se não tivesse tido um pai, qualquer um. As crianças não deveriam ter estado sempre nos cartões para ele, mas como estava apenas começando a perceber que não estava no controle, quase tanto como gostava de pensar que estava, uma coisa era certa.

Ele não ia deixar seu filho perder de ter uma mãe e um pai.

“Agora que você está tendo o meu filho, vamos nos casar.”

Sua boca abriu. “Você não ouviu nada que eu disse?”

Sim, ele ouviu. Cada palavra, valente corajosa de intenção de empurrá-lo para fora de sua vida.

“Nós podemos estar em Las Vegas em algumas horas, e apenas fazê-lo.”

“Eu não vou casar com você, Jake,” disse ela, e depois com um aceno de sua cabeça confusa. “De todas as pessoas no mundo, eu não teria esperado isso de você.”

Como ela podia não entender que sua educação foi exatamente por ser uma parte da vida de seu filho seria tão importante para ele? Só porque ela estava grávida de um filho que ele não tinha planejado nunca iria mudar o fato de que ele não ia deixar essa criança crescer sem saber de seu pai.

“Você está grávida com o meu filho.” Ele estendeu a mão para ela, colocando as mãos em seus ombros antes que ela pudesse ficar longe dele. Esta era sua última chance de toda a reivindicação que ele sempre quis. Não apenas Sophie, mas uma família.

“Meu filho, Sophie. Você não pode mantê-lo de mim.”

“Não,” ela disse, tensa sob seu controle. “Eu não faria isso com você.”

“É exatamente o que você está ameaçando.”

Ela balançou a cabeça, mas não tentou sair de seus braços. “Eu não estou. Juro que não estou. Estou apenas tentando deixá-lo fora do gancho.”

“Foda-se me deixar fora do gancho.”

Ela se encolheu em sua linguagem chula e Jake quase amaldiçoou novamente com o pensamento de perder Sophie, isso já rasgando suas tripas em pedaços. Mas perder seu filho também?

Não é um acaso.

O desespero de Jake para manter ambos tinha uma precedência sobre todo o resto.

“Uma semana.”

“O que?”

“Quero uma semana para convencê-la a se casar comigo.”

“Você pensa seriamente que pode me convencer a casar com você em sete dias? Deve ser o mais arrogante, egocêntrico—” Ela parou o insulto, claramente tentando recuperar o controle. Tomou uma respiração profunda. “Olha, se você quer ser uma parte da vida de seu filho, não estou indo para separá-lo de você. Mas você e eu sabemos que não temos que nos casar para sermos pais envolvidos. Eu não entendo por que você está agindo assim... ou como pode pensar que vou concordar com suas demandas.”

Porque apenas algumas horas com você em meus braços, fez tão mal lembrar o que minha vida era antes de você. Eu só sei que não era bom.

Crescer no bairro de Jake tinha sido duro o suficiente para que aprendesse rapidamente a fazer o que tinha que fazer para ter certeza que se afastasse em uma peça. Certo, errado nada importava quando sua vida estava em risco.

Desta vez, três vidas estavam em risco — sua, Sophie, e da sua criança — e ele ia lutar tão sujo quanto teve por eles.

“Você é a única que veio à minha casa em Napa e tirou suas roupas.” Ele deixou sua lembrança dela o seduzindo antes de dizer: “Você me deve, pelo menos, sete dias.”

Sophie olhou para ele por um longo momento, tempo suficiente para que ele soubesse que tinha ido direto onde queria. Finalmente.

“Se eu disser que sim, no final da semana você vai concordar em fazer isso do meu jeito?”

Não. Ele nunca seria capaz de fazer isso, nunca poderia, em um milhão de anos não reclamar o seu bebê ou a mãe de seu filho.

Mas não iria ajudar a sua causa se ela soubesse que não ia.

Sabendo que precisava da semana para trabalhar sua magia, ele acenou com a cabeça, apenas uma mentira a mais para acrescentar no topo da pilha. Mas ele não estava terminado de jogar sujo ainda, não quando sabia que usando sua conexão sexual era a sua melhor chance de fazê-la mudar de ideia. Mesmo que ele se queimasse no inferno por isso.

“A cama é parte do negócio, Sophie. Não é negociável.”

“Obviamente,” respondeu ela, chocando o inferno fora dele, mais uma vez. “Nós vamos ter um monte de sexo por uma semana e então você vai embora de novo e eu vou lidar com o resto da minha vida.” Ela encolheu os ombros, como se não pudesse ter se importado menos com isso de qualquer maneira.

Jake percebeu tardiamente seu passo em falso. No final da semana, Sophie estava indo para usar todo o sexo grande que tiveram para provar que é tudo o que havia entre eles.  Ele nunca teve de provar o contrário a uma mulher, nunca quis.

Era um pedaço de uma situação. Especialmente considerando, que sabia agora, que não importava o quanto ele tentasse não tocá-la. Ele mal conseguia não fazer isso por mais sete minutos, muito menos sete dias, sem fazer amor com ela novamente.

“Então, estamos de acordo?”

“Tudo bem.” A única palavra da sua boca saiu com um mundo de irritação. “Eu vou te dar sete dias, mas você não pode dizer a ninguém da minha família sobre nós. Sobre o bebê.”

Fazia sentido que nenhum deles saber. Porque se o fizessem, seus irmãos já teriam o caçado. E o matado.

“Alguém sabe além de nós dois?”

“Só Lori. Ela queria fazer coisas terríveis para você, quando descobriu. Ainda faz, realmente.”

Iria ser mais fácil para ele conquistá-la em sete dias, se sua família não estivesse constantemente interferindo em seus negócios, especialmente se seus irmãos o colocassem em um molde de corpo inteiro. Mas Sophie manteria algo tão grande, tão importante da família que era tudo para ela, não se sentia bem com Jake.

“Você está diferente.” Incandescência. “Sua mãe vai dar uma olhada em você e saberá.”

Seu rosto ficou branco novamente. “Oh, Deus, você está certo. Eu não vou vê-la.” Ele podia vê-la tentando se convencer do que estava fazendo era certo. “É apenas uma semana.”

Os sete dias que ela lhe prometeu começou batendo como uma bomba de tempo, rindo dele enquanto tentava descobrir uma maneira de desligá-lo antes que detonasse. Eles falariam sobre a sua família mais tarde. Agora ele tinha a mãe de seu filho para conquistar.

“Você já comeu?”

“Esta manhã.”

Já era tarde, quando ela deveria ter comido o jantar. “Você tem de pensar mais do que em si mesma agora.”

“Você está me acusando de fazer algo para prejudicar—”

Ele cortou. “Não. Só quero ter certeza de que você come. Sente-se,” disse ele, apontando para um dos bancos de seu bar. “Eu vou fazer o jantar.”

“Pensei que você fosse necessário no pub,” disse ela, jogando suas palavras anteriores de volta em seu rosto. Ela se virou e se dirigiu para a porta da frente.

Jake não pensou antes de estender a mão e puxando-a contra ele. Sabia que ele era a última coisa que ela queria, mas ela pertencia em seus braços.

“Sete dias começam agora.”

Algumas coisas eram muito estranhas para Sophie obter sua cabeça ao redor. Como o fato de que, depois de todos esses anos desejando e esperando e sonhando, ela estava finalmente sentada na cozinha de Jake.

Onde ele estava cozinhando o jantar.

Enquanto ela estava grávida.

Com seu bebê.

Nenhuma dúvida sobre isso, ela tinha sido sugada para dentro do Twilight Zone^[7].  As luzes da cidade de seu loft no terceiro andar, no que costumava ser a parte industrial da cidade, eram espetaculares. Mas ela não podia tirar os olhos de Jake.

Ele tinha um frigobar surpreendentemente cheio para um solteiro e certamente parecia que sabia o que estava fazendo com as cenouras, batatas e cebolas. Ela ainda estava zangada com ele por suas exigências Neanderthanlista, mas ela precisava comer. E ela estava perfeitamente bem com deixar alguém alimentá-la em um dia que tinha sido mais do que qualquer outra tentativa que pudesse se lembrar.

Claro, só porque o grande, perigoso Jake McCann parecia incrivelmente bonito cozinhando o jantar, Sophie sabia que não devia ler muito sobre o que ele estava fazendo, ou confundir sua preocupação com o bebê com preocupação por ela.

Agora que ele sabia que ia ser pai, ela podia dizer tudo o que queria era uma criança saudável. Ela não tinha dúvida de que ele não iria piscar duas vezes em tomar medidas drásticas para alcançar os seus objetivos, como amarrá-la e forçar a se alimentar suas refeições saudáveis.

Se apenas a parte amarrar-e-forçar. Ainda soava tão bem...

“Você está muito quente? Muito frio?”

“Eu estou bem,” ela disse em uma voz cortada.

“Você já foi—”

O homem mais autoconfiante que tinha conhecido de repente, parecia que não sabia o que dizer. Droga, Sophie disse a si mesma, não era nem um pouco adorável.

“Você está doente?”

“Não. Principalmente só tenho ficado cansada.” Mas pensei que era porque toda vez que tentava adormecer acabava pensando em você em seu lugar. “É por isso que eu não sabia que estava grávida até hoje.”

“Bom,” ele disse em uma voz rouca quando encheu o copo meio vazio de água e deslizou um prato de pão quente com fusão de manteiga sobre isso em direção a ela antes de passar por trás do fogão. “Estou feliz que você se sente bem.”

Era difícil lembrar que ele não se importava realmente sobre ela em tudo, quando estava sendo tão doce. Como na terra que ela estava indo para manter sua guarda por sete dias?

E como diabos tinha sequer chegado a concordar com uma semana em primeiro lugar?

Sophie ainda não tinha certeza, embora não achava que jamais esqueceria a expressão em seu rosto quando ela lhe disse que não queria nada com ele e iria lidar com o bebê sozinha, sem nunca o nomear como o pai.

Jake parecia momentaneamente perdido. Em seguida, irritado. Então determinado.  Talvez ela devesse ter vindo mais preparada para a reação dele, mas não esperava que ele quisesse um bebê.

Especialmente não dela. E, francamente, ainda não entendia por que ele queria. Jake era o último solteiro. Sua vida noturna não prestava para a dinâmica familiar.

Amanhã, depois de umas boas oito horas de sono, ela iria encará-lo de novo e exigir uma resposta.

Naquela noite, porém, ela não tinha certeza de como estava indo para ficar acordada durante esta refeição.

“Não acredito que você sabe cozinhar.” A simples afirmação saiu com tal mordida, mais do que ela mesmo sabia que tinha. Sophie não conseguia entender como poderia amar e odiá-lo ao mesmo tempo... só que ela fez.

Ele deu um meio sorriso, não é bem o sorriso que ela estava tão acostumada. Havia algo neste sorriso que era diferente, quase como se ele estivesse um pouco envergonhado de ser apanhado em algo que não gritava um macho mulherengo.

“Eu tive que aprender quando o cozinheiro estava doente e não havia ninguém por perto para fazê-lo.”

“Nunca pensei sobre o quão difícil devia ter sido para ter seu próprio restaurante,” disse ela, assumindo que ele estava falando de comprar e operar o primeiro Pub irlandês McCann.

“Sim,” ele disse, “foi uma loucura saber que rodar o McCann era inteiramente meu. Ganhar ou perder, eu era o cara a culpar, mas isso não é onde aprendi a cozinhar. Eu tinha dez anos. Meu pai estava trabalhando nas torneiras. Eu rondava na parte de trás, lavando os pratos. O cozinheiro estava bêbado demais para fritar as ordens. Ele desmaiou na parte de trás e os clientes estavam aborrecendo meu pai. Ele me disse para cozinhar.” Jake transferiu os legumes para um prato, em seguida, fatiou o assado de porco que tinha aquecido na chapa ao lado. “Então, eu cozinhei.”

Há quanto tempo ela queria saber algo assim sobre a vida de Jake? Há quanto tempo sonhava em estar perto o suficiente para que realmente ouvisse suas histórias de sua infância? Agora que o momento tinha chegado finalmente, ela estava tão brava com ele. Muito louca — e muito cansada — para verdadeiramente apreciá-lo.

Ele deslizou o prato na frente dela e cheirava maravilhoso. “Prato normal irlandês.” Houve uma pitada de defesa em seu tom. “É o que eu faço melhor.”

Que, ela sabia, era o lugar onde ele estava errado. A comida estava incrível, mas ela já sabia o que ele fazia melhor.

Enquanto envolvia muito calor, a cozinha não era o local preferido... e havia um pedaço de um monte de roupa menos envolvidos.

“A cama não é negociável.”

Mais e mais as suas palavras anteriores foram jogadas em sua cabeça, vibrando através de seu corpo, fazendo com que cada célula viesse completamente viva, alerta com querer, apesar de como ela estava exausta. Já tinha aceitado os sete dias em proximidade íntima com Jake e tornaria impossível para proteger seus hormônios. Especialmente quando ela agora sabia exatamente o quão bom ele poderia fazê-la sentir.

Só que desta vez, seria inteligente o suficiente para saber que precisava proteger seu coração. Não importando o que.

Felizmente, o rosnar de seu estômago roubou sua atenção de volta a partir de quão perto de sua cama tinha que estar. Ela pegou a faca e garfo. “Obrigado pelo jantar.”

Isso não era o mais grato que ela já tinha soado, mas foi o melhor que podia fazer por agora. Jake só tinha que lidar com isso. Mas quando deu uma mordida, não conseguia parar o gemido de apreciação vindo de seus lábios.

“Você gostou?”

Ele estava sorrindo para ela e, quando olhou para ele, quando viu aqueles olhos escuros sobre ela assim, parecendo tão satisfeito em satisfazê-la, ela perdeu a preensão de cada pensamento... tinha perdido qualquer coisa, exceto a necessidade súbita e desesperada para sentir sua boca na dela novamente, levando-a, possuindo-a do jeito que teve durante a noite num belo conjunto.

Não ajudou quando seu sorriso mudou, passando para um olhar intenso de desejo que ela tinha certeza de que espelhou exatamente o dela.

De alguma forma conseguiu se recompor o suficiente para dizer: “É ótimo.” Ela deu outra mordida, na esperança de que, se ela mantivesse a boca cheia, poderia manter os lábios focados em algo diferente do que o sentimento de Jake pressionando contra eles.

“Ótimo. Há mais se você quiser.”

Ela franziu o cenho. “Espere, você não está comendo?”

Ele balançou a cabeça. “Eu comi antes.”

“Ah.” Ele realmente tinha feito tudo isso para ela. Nenhum homem tinha cozinhado para ela antes.

Então, novamente, nenhum homem jamais a engravidou, também.

Supôs sussurrando que uma refeição era o mínimo que ele poderia fazer.

Sophie estava com fome suficiente para não se preocupar que ele estava sentado lá olhando para ela comer. Nunca tinha sido uma daquelas meninas que escolhia a sua comida. Seus quadris e seios eram evidências disso, apesar de que ela nadava todos os dias.

Lori era um pouco mais magra, dada a sua dança intensa e horário de coreografia.  Mas depois de vários minutos, enquanto seu estômago foi de vazio para cheio, ela percebeu que ia perder a batalha em manter os olhos abertos. Ela colocou a faca e o garfo e bocejou, grande.

“Você está cansada.”

Jake, ela notou mais de uma vez, não desperdiçando palavras. Mas antes que pudesse fazer muito mais do que acenar a cabeça, os braços estavam indo ao seu redor e ele estava levantando-a do banco.

Seu cérebro — e corpo — imediatamente piscou de volta para Napa, quando ele a pegou, nua e desesperada por ele.

“O que você está fazendo?” Ela não conseguia esconder o pânico que trouxe em cada palavra.

Ele não quebrou o passo. “Levando você para a cama.”

Sua respiração acelerou em seu peito. Mesmo querendo ele tão ruim quanto ainda fazia, ela não poderia ter relações sexuais com ele esta noite.

Não quando estava tão cansada e se sentia tão fraca, quando todas as paredes que ela devia ter para proteger a si mesma estavam deitadas tirando uma soneca.

O que aconteceria se ela baixasse as defesas que tentou construir? O restante do seu coração — ou pior, sua alma — ela acabaria entregando a ele em uma bandeja de prata?

“Jake, o jantar foi ótimo, mas preciso ir para casa agora.”

“Não.” O quarto dele era grande e masculino, assim como ele. “Sete dias, Sophie. Você me prometeu a semana.” Ele mexeu-se para tirar os sapatos e ela estava tão atordoada pela forma como ele estava sendo gentil com ela que deixou.

“Eu sei que fiz,” disse ela, quando encontrou sua voz. “Mas pensei que ia ser como encontros, que iríamos nos encontrar depois do trabalho por algumas horas.”

“Eu quero você aqui. Comigo.”

Era tudo o que ela queria que ele dissesse, e ainda as palavras que saíram de seus lábios foram: “E se eu não quiser estar aqui?”

Ele olhou para ela de onde estava ajoelhado a seus pés descalços agora, e seus olhos um insondável quase negro.

“Então eu vou ficar com você.”

Ela engoliu em seco, de repente, percebendo a sua intenção — ela assinou em cima.

Não apenas sete dias, mas sete noites.

Oh Deus.

Ele se levantou e foi ao banheiro, mas estava de volta em segundos. “Há uma nova escova de dente ao lado da pia. Estarei de volta em breve.”

Sophie sabia que poderia colocar seus sapatos de volta e ir embora, que não tinha que ir para seu banheiro e escovar os dentes antes de escorregar em sua cama. Mas ela também conhecia Jake bem o suficiente para saber que se ela fizesse isso, ele iria acabar de segui-la.

Ele não se importava com batidas na porta de seu apartamento alto o suficiente para acordar toda a vizinhança antes de deixá-lo entrar. Não quando ele estava tão incrivelmente possessivo, claramente querendo tomar conta de sua vida, fazendo coisas como forçá-la a comer o jantar. Não importando que ela estava com fome suficiente para comer um cavalo. Ela não queria ninguém lhe dizendo o que fazer.

Especialmente ele.

Mas a coisa mais louca de todas foi que, em vez de apenas ficar louca por seu comportamento dominador, ela ficando excitada por isso ao mesmo tempo. Tanto que não conseguia parar seu devaneio velho favorito de jogar em sua cabeça, aquela em que os músculos rígidos de Jake estavam fixando-a para a cama e ele estava olhando para ela, dizendo-lhe exatamente o que ia fazer com ela. E ela estava morrendo por isso.

Ela empurrou-se da cama e foi ao banheiro. “Estúpida, estúpida, estúpida.” Ela esbravejou consigo mesma por todo o caminho através do tapete no chão de azulejos.

Sua estupidez já tinha a colocado nessa confusão.

Ela não precisava complicar ainda mais por realmente cair para seus sete dias “deixe-me convencer que posso estar lá para você e para o bebê” do jogo. Especialmente já que qualquer cara que manteve escovas extras na mão claramente precisava deles para um desfile de mulheres.

Furiosa com ela, escovou os dentes com força suficiente para tirar a camada superior de esmalte, em seguida, lavou o rosto. Ele não tinha oferecido a ela qualquer pijama e definitivamente não ia entrar em sua cama, nua.

Será que ele não simplesmente amava isso?

Pelo menos, pensou com uma pequena medida de conforto, ele não mantinha pijamas de mulheres em sua casa para ir com as escovas de dente. Ela nunca tinha pegado coisas de outra pessoa antes — Lori era a bisbilhoteira em sua família — mas Sophie não se sentiu de todo ruim sobre abrindo seu armário para procurar uma camiseta. Ela odiava dormir de sutiã, mas precisava de alguma coisa para cobri-la no lugar da branca de algodão que usava.

Ela encontrou uma camisa preta e rapidamente tirou a saia, blusa, sutiã e, tentou não apreciar o fato de que a camisa tinha o cheiro de Jake. Suave, limpo masculino que foi direto para a cabeça.

Ouvindo passos, ela se jogou toda em sua cama e debaixo das cobertas grossas, apenas para descobrir que seu colchão era deliciosamente confortável. Claramente, a partir do que ela tinha visto de sua casa até agora, ele comprou o melhor para si mesmo. Ela só podia imaginar o quanto essa cama devia ter custado.

Ah, mas valia a pena cada centavo.

Ela não tinha pensado que seria capaz de dormir numa piscadela em sua cama. Mas era tão confortável... e ela estava tão cansada.

Antes que percebesse, o cérebro de Sophie desligou e ela estava dormindo.

Jake estava na porta, tão impressionado com a imagem de Sophie dormindo em sua cama que não podia fazer realmente fazer seus pés avançarem. Mais uma vez, ele não podia fazer nada além de olhar para ela, ver como seu peito subia e descia lentamente, os cabelos espalhados em seu travesseiro, sua expressão tão serena.

Seu peito apertou mais apertado quando finalmente se transferiu para o quarto. O cheiro dela já estava em todos os lugares, envolvendo em torno dele, serpenteando através dele, puxando-o mais perto.

Sessenta segundos depois, ele tinha despido a roupa. Toda ela.

Ele a queria. Mal. Ele tinha a desejado desde o momento em que a tinha encontrado do lado de fora de sua porta da frente, não tinha apenas precisado dela nos dois meses e meio, desde que tinham feito amor na casa em Napa. Não, na verdade ele a queria muito mais tempo do que isso.

Ele puxou as cobertas, deslizou ao lado dela, e colocou seu braço ao redor de sua cintura para puxá-la para ele, suas curvas suaves encaixando perfeitamente contra ele, seus quadris um berço macio e quente para a ereção que não iria embora. Jake deslizou uma mão em seu cabelo longo, respirando seu aroma doce.

Ele não devia se sentir bem por ter Sophie Sullivan em sua cama.

Mas nada nunca tinha sentido tão bem.

“Boa noite, princesa.” Ele sussurrou as palavras contra o topo de sua cabeça, pressionando um beijo suave lá. Sono alegou Jake muito antes que pensou que seria, com a mulher que nunca pensou que poderia ter segura e quente em seus braços.

Sophie se sentia tão segura, tão quente, quando flutuou entre o espaço do sono e a vinda completamente acordada. Ela sabia exatamente onde estava, sabia exatamente por que se sentia tão bem. Jake estava a segurando, seus braços protetoramente enrolados ao redor de seus ombros, com uma das mãos espalmadas sobre seu estômago plano sob a camisa, como se estivesse tentando proteger mais do que apenas ela.

E ele estava completamente nu.

Ela podia sentir a carne rígida de sua ereção contra o baixo de suas costas, os pelos de suas coxas contra a pele suave de suas pernas, e quando o desejo rapidamente roubou através dela, não conseguia parar seu corpo semi-adormecido de querer chegar ainda mais perto.

Ela assumiu que a noite seria sua inimiga, essa hora escura durante os sete dias que tinha prometido. Mas agora sabia que não importava se era dia ou noite, claro ou escuro.  Ela era o seu pior inimigo.

Jake não teria de pedir-lhe uma coisa danada. Só para estar perto dele assim, apenas para conhecer a doçura de seu toque por alguns segundos, ela desistiria de tudo.

Obviamente ouvindo sua admissão em segredo, Agradável Sophie veio completamente acordada dentro dela e começou a gritar para se proteger de ser ferida pior do que já estava. Prazer tentou lembrá-la da dor que sentiu por dois longos meses, tentou aguentar essas verdades que tinha feito se enfrentar no dia anterior.

Mas Sophie a Impertinente, à parte dela que tinha sido claramente pressionada por muito tempo, queria voltar para o lugar onde Jake tinha estado tocando-a, provocando-a, levando-a para o céu e para trás. Ela teria cuidado neste momento. Não seria tola suficiente para deixar escapar seu amor por ele — ou até mesmo admitir o que sentia — não importava o quão bom ele a fazia sentir.

Claro que, quando Jake suavemente soprou o cabelo longe de seu pescoço e apertou os lábios para a pele sensível lá, era inevitável que a Impertinente iria ganhar a batalha sobre a Agradável.

Ao invés de tentar combatê-lo, sabendo que era inútil tentar mesmo fingir que não queria ser sua amante para os próximos sete dias, Sophie fez o que veio naturalmente e arqueou o pescoço para dar a sua boca um melhor acesso.

Seu gemido baixo de prazer retumbou em seu peito ao dela quando ele puxou seus quadris ainda mais firmemente contra o seu, a mão nunca deixando seu estômago. Sua língua deslizando sobre seu pescoço exposto, e ela estremeceu com a deliciosa sensação de ser provada. Saboreada. E quando ele soprou sobre sua pele úmida, ela sentiu as pontas de seus seios se tornarem pontos afiados de necessidade. Seus seios estavam mais sensíveis agora, provavelmente devido à sua gravidez. E, oh, como queria a mão para mover esses poucos centímetros, acima de sua cintura.

Mas, então, sua boca estava de volta em seu pescoço, mordiscando a sua pele, causando um rastro de colisões de emoção em sua esteira antes de morder em seu lóbulo da orelha, e a respiração que Sophie não tinha percebido que estava segurando retumbou de seu peito enquanto seus dentes se abateram sobre a carne macia.

Mais pronta para o sexo que já tinha estado em sua vida, instintivamente pressionou seus quadris em sua ereção, tentando alargar as pernas para ele, para que pudesse levá-la. Mas sua coxa entre as dela a manteve cativa.

“Jake,” ela implorou, mal acordada e já implorando.

“Shhh,” ele acalmou, e ela poderia ter pressionado seu caso para uma rápida e fácil se não fosse o fato de que ele finalmente começou a mover a mão.

Sophie ficou completamente imóvel, não querendo fazer nada que pudesse fazê-lo parar a viagem pecaminosa lenta de seus dedos sobre seu umbigo e então mais baixo nas costelas.

Mas mesmo quando tentou segurar, ainda assim, ela podia sentir-se trêmula.  Há quanto tempo ela sonhava com Jake tocando-a assim? Como se ela fosse a coisa mais preciosa em seu mundo?

Como ele nunca deixaria nada machucá-la? Como se ele fosse matar todos os seus dragões apenas por mais um momento com ela?

Quando seus dedos deslizaram sobre sua pele, não importava que a Sophie Agradável estava gritando com ela para saber melhor, para acordar e enfrentar a realidade. Sophie Impertinente prometeu que a realidade podia esperar, e que seria preciso, porque não havia nenhuma maneira que ela pudesse sair dos braços de Jake agora, não quando ele estava tão perto de tocá-la—

Sua mão acalmou logo abaixo do bojo de seus seios e ela quase gemeu com a decepção.

“Em breve,” prometeu a ela, e a intenção má em sua voz — junto com a ternura chocante de sua promessa, teve os dedos dos pés ondulando contra o topo de seus pés.

Sua respiração veio mais rápido quando choveu mais beijos e mordidas leves pequenas abaixo de sua orelha, ao longo de seu pescoço, em seguida, através de seu ombro. Ela podia jurar que sua ereção estava latejando realmente contra suas costas por esse ponto, que ele estava brincando com ela, mas seu próprio desejo era claro para ela não deixá-lo se mover mais rápido. Se ele beijasse seu caminho para cima e para baixo de seu corpo assim isso iria levá-la quase louca... cada toque de seus lábios em sua pele levando-a para mais perto do pico, mas nunca todo o caminho.

Finalmente, os dedos recomeçaram sua jornada erótica, escovando levemente sobre a curva de ambos os seios até que sua mão estava em posição de tocar ao mesmo tempo. Os picos tensos doíam ao menor toque de sua mão e ela arqueou em seu toque para tentar levá-lo a tomar mais dela.

Tudo. Jake podia ter tudo dela neste momento. Não importando o que era, ela daria a ele, apenas contanto que ele fez bem em sua promessa de prazer.

“Tão suave.” Ele segurou um dos seios em suas mãos, muito gentil, ela engasgou com a sensação de sua pele um pouco áspera contra ela. E então ele estava pressionando sua boca na curva onde o ombro encontrava seu pescoço e seu suspiro voltou, mais implorando do que ela não podia controlar.

“Por favor, Jake.”

Do jeito que ela não conseguia parar de balançar seus quadris no dele, ele tinha que saber o que queria. Só para ser tomada assim, enquanto ele estava a segurando e ela estava no céu mais doce que alguém já conheceu.

Mas quando sua mendicância não a levou mais perto de seu objetivo, Sophie percebeu que Jake sempre estaria no controle quando estavam juntos assim. O pensamento chocou-a, mas não tanto com a percepção de que ela adorou.

E oh, para ser a sua princesa, mesmo que apenas por um pouco de tempo em seus braços... até mesmo sua voz interior da Agradável não teve escolha a não ser ficar tranquila. Um momento depois, a voz recém-retumbando da Impertinente foi silenciada quando a língua de Jake deslizou contra sua pele novamente, movendo-se lentamente para baixo de sua coluna vertebral quando ele se mexeu de lado para preencher a palma da mão com o outro peito e, lentamente, pressionar seu polegar e o dedo indicador sobre um tenso pico.

Seu interior sentiu como lava derretida e mesmo que ele não tinha tocado nada, além de seu pescoço e costas e os excessivamente sensíveis seios, Sophie sentiu-se ir ao limite, caminhando para um clímax inesperado que alegou sua respiração, seus pensamentos, assim como Jake tinha reivindicado a todos eles.

“Oh, oh, oh!”

Quando os ruídos ofegantes pequenos saíram de sua garganta, os músculos da coxa de Jake apertaram entre suas pernas e ela cavalgou como uma mulher possuída. Não havia espaço para o embaraço aqui. Também não havia espaço para a raiva e mágoa que sentia antes.

Tudo que permaneceu da parte da manhã no meio precoce de sua cama era o prazer requintado. Prazer que era tão profundo, que ela estava impotente para fazer qualquer coisa, em deixá-lo assumir cada célula, dentro e fora.

Ele deslizou sua mão para baixo de seus seios, se movendo mais rápido no caminho para baixo do que teve em sua viagem anterior acima de sua barriga. “Eu preciso te tocar.”

O clímax inesperado apenas ampliou agora sua necessidade, neste momento em que ela se mexeu para abrir as pernas, ele a deixou. E então sua mão se moveu sobre seu osso pélvico, suavemente deslizando sobre seus cachos úmidos, não parando como ele tinha antes quando ela estava morrendo para ele acariciar seus seios. Ela podia sentir um leve tremor sacudir seu braço quando chegou mais perto de seu núcleo, quase como se o seu controle tivesse indo — de sua intenção óbvia de torturá-la lentamente — com suave escorregar.

“Sophie.”

O nome dela caiu de seus lábios enquanto a cobriu com a mão inteira. Seu calor era cru chocou, sacudiu, o suficiente para que sua cabeça caísse para trás na curva de seu ombro.

O corpo de Jake, grande e forte embalou, colocando seu sexo, literalmente segurando-a nas garras de antecipação para o que viria a seguir.

“Tão suave,” disse ele novamente. “Tão molhada para mim.”

E então, antes que ela pudesse descobrir como tirar o fôlego seguinte, seus dedos estavam dentro dela, enchendo-a, acariciando seu núcleo tão perfeitamente com a forma que a pressão no fundo de sua barriga cresceu novamente. Seu sexo pulsava contra seus dedos talentosos e seus peitos doíam por mais de seus toques.

Finalmente, Jake deixou-a cair de costas contra o colchão, e pela primeira vez desde a noite anterior, ela teve que olhar para o seu rosto incrivelmente bonito, aqueles olhos tão cheios de calor, tão escuros e perigosos. Ela não podia olhar para longe, podia sentir as palavras desesperadas de amor derramando de seus lábios, embora soubesse melhor, mesmo que ela jurasse que não deixaria isso acontecer novamente.

“Jake, eu —”

Sua boca cobriu a dela antes que pudesse dizer mais alguma coisa, e seu beijo apaixonado dirigiu seus pensamentos. Amava sentindo-o sobre ela assim, como se ela não era a única que não poderia chegar perto o suficiente, ela o beijou de volta com todo o amor em seu coração insensato, entregando-se a todas as emoções que jurou nunca deixar-se sentir por ele novamente.

Muito cedo, ele tomou sua boca da dela, mas ela imediatamente perdoou quando ele abaixou a cabeça em seu peito, lambendo um primeiro e depois o outro. Enquanto a mão entre as pernas dela continuava a acariciar suas terminações nervosas da maneira mais deliciosa, a mão livre deslizando sobre o outro seio.

Era demais. A forma como seus lábios ainda formigavam por seus beijos, e agora sua boca, as mãos sobre ela, cobrindo-a, acariciando-a, atormentando-a.

“Isso é tão bom, ainda melhor do que antes,” ela gemeu quando arqueou-se para fora da cama em suas mãos e boca e os músculos tensos, a necessidade de pressionar ainda mais perto do homem que estava amando-a como ninguém nunca teve antes. Ondas de prazer rolou sobre ela, em ondas como o mar, arrastando-a para fora com eles até que estava fazendo não mais do que balançando dentro e fora deles tentando desesperadamente recuperar o fôlego.

Mas Jake não iria deixá-la encher os pulmões, enquanto sua boca voltava para a dela. Sua língua rodou com a dela, suas mãos se movendo para agarrar seus quadris. Sua pele se sentia ainda mais áspera contra sua suavidade, e ela se divertia com o leve arranhão de suas mãos grandes, os dedos calejados que tão habilmente brincavam sobre ela, dentro dela.

Ele mudou de posição para que o seu peso todo estivesse sobre ela e ela instintivamente abriu mais as pernas para dar-lhe espaço para estar entre eles. Ele puxou a camiseta preta por cima de sua cabeça e atirou-a para o chão. A cabeça de seu eixo escorregou e caiu sobre seu sexo e ela se arqueou contra ele novamente, mas ele segurou seus quadris com suas grandes mãos, mantendo-se apenas rigidamente acima dela quando ergueu a boca da dela.

“Você está absolutamente certa que você está grávida?”

Ela não sabia por que ele estava fazendo-lhe essa pergunta.

“Sim. Eu tenho certeza.”

“Estou seguro, Sophie. Eu tive um exame de sangue e juro que estou seguro.”

De alguma forma, através da névoa de luxúria cheia que nublou seu cérebro, ela percebeu o que ele estava dizendo. Não queria usar um preservativo. Ela não queria nada entre eles ou, queria Jake e somente Jake para enchê-la.

O pensamento a fez tão selvagem com a necessidade, que mal conseguia entender as palavras: “Eu estou, também.”

“Graças a Deus,” disse ele, e as palavras realmente soaram como uma oração de agradecimento ao cair de seus lábios.

Ela prendeu a respiração esperando por ele para bater em seu caminho como fez na sua primeira noite. Em vez disso, ele gentilmente deslizou as mãos por debaixo de seus quadris. Não para acariciar seus seios. Não para provocar a sua pele do jeito que tinha feito apenas um pouco atrás. Mas para alcançar seu rosto, para segurar o queixo tão gentilmente como as mãos grandes que eram capazes de tal força.

Ele não a beijou, apenas olhou para ela com aqueles olhos escuros, e ela estava completamente segura em seu encalço. “Você é minha.”

Desta vez não houve vozes interiores sábias, protetoras para impedi-la de concordar. Como poderia haver quando todos estavam na beira da antecipação?

“Eu sou sua.”

A palavra Minha soou na sala de novo quando ele penetrou lentamente, seus olhos ainda ligados com os dela. Sophie nunca havia conhecido tal intensidade, dentro ou fora da cama, como a presença de Jake envolveu-se em torno dela, assim como seus braços tinham, embalando-a, segurando-a firme quando de outra forma teria quebrado.

Ela tinha que dizer a ele, precisava dele para saber. “Eu nunca me senti assim antes.” O prazer tão doce não poderia existir. E, no entanto, ela já sabia que sim. “Eu nunca soube.”

Foi o que ela disse a ele depois de seu primeiro beijo, e agora estava dizendo isso de novo enquanto ele fez amor com ela em sua cama grande enquanto o sol subia no céu e caia sobre eles.

“Todos aqueles livros, e você nunca conheceu.”

Seus olhos arregalaram quando percebeu que ele estava brincando com ela, os cantos de sua boca bonita curvando-se por uma fração de segundo antes dele se inclinar para pressionar um beijo suave na testa, e depois em cada face, antes de se mexer para baixo na curva de seu pescoço, a clavícula, o inchado de seus seios.

Se o ato sexual após o casamento em Napa tinha sido um destacado feroz de desejo e necessidade insaciável, a forma como Jake agora permanecia sobre cada centímetro de sua pele era como uma bela sonata, jogando lentamente, com a trilha sonora de sua junção.

Ela sabia que o sexo era simplesmente parte de seu acordo de uma semana, tinha pensado que poderia manter parte de si para trás dele enquanto ainda encontrava prazer em seu toque. Só que, agora, ela teve que enfrentar o quão impossível esse objetivo real era.  Depois de amá-lo em segredo por tanto tempo, para que ele a tocasse assim, para conhecer a sua intenção era a de convencê-la a deixá-lo ser parte dela e da vida do bebê... era demais para Sophie para resistir.

E, no final, foi sua atenção, juntamente com o seu sorriso inesperado, que a tinha feito chorar no prazer final, sua boca capturando os sons quando ele se mexeu com ela, levando-a para mais e mais com cada golpe de seu corpo no dela.

Juntos, eles se mexeram, o suor umedecido da pele escorregando e deslizando, bocas tomando e dando, em igual medida, enquanto seus músculos internos agarravam com tanta força que ele tinha que cair com ela, tão longe, tão difícil, tão longo. Quando o sentiu explodir dentro dela, ela saltou para um pico ainda mais alto que não sabia que podia alcançar, uma em que se sentia como se as explosões continuassem para sempre, ondas de prazer que não tinha fim.

Ela pensou que precisava de rápido e áspero, tinha acreditado nessa urgência a serem tomadas por ele e não justifica nada mais. Mas ela estava errada.

Porque depois de tudo o que tinha acontecido, ela precisava ser amada.

E, oh, como Jake tinha amado.

Jake estava sobre Sophie, pressionando-a para a cama, com os braços magros enrolados em volta de seu pescoço, suas lindas pernas em volta de sua cintura. Ele poderia ficar assim com ela para sempre, nunca iria deixar ir —

Oh não! Ele subiu fora dela praticamente saltando da cama.

“Jake? O que há de errado?”

“Eu não posso acreditar que esqueci.” Ele pegou os travesseiros e empurrou-os sob os joelhos, enquanto ela olhava para ele como se tivesse perdido a cabeça.

Ela tentou sentar-se, tentou alcançá-lo novamente. “O que você está fazendo?”

Ele colocou as mãos em seus ombros e gentilmente colocou suas costas contra a cama. “Eu estava esmagando você. Poderia ter te machucado, poderia ter machucado o bebê.”

Ele tinha notado esta manhã que seu estômago tinha um inchaço pequeno nele. Não é grande o suficiente para que alguém fosse notar a mudança, se não sabia que ela estava grávida. Mas ele sabia, e o conhecimento já havia mudado. Ele nunca se sentiu assim, tão protetor e feliz... e orgulhoso.

A risada de Sophie quebrou através de seus pensamentos. “Eu não posso acreditar que você acha que um pouco de sexo vai machucar nada.”

Ele não podia acreditar que ela estava rindo dele. Ou que tinha tomado o que tinha acontecido entre eles e reduzido a nada praticamente. O que havia acontecido com a silenciosa, menina-educada que ele tinha conhecido por tanto tempo?

“Eu não chamaria exatamente o que nós fizemos um pouco de sexo.”

Mais uma vez, a sua boca se curvou com o riso, mas quando viu que ele estava falando sério, ela disse: “Eu me sinto bem, Jake.”

Ela claramente não entendia. Era seu filho lá.

Ele tinha planejado colocá-la em suas mãos e joelhos, para levá-la por trás para que ela não conseguisse olhar para ele com aqueles grandes olhos de esperança, e por isso ele não iria esmagá-la com o seu peso.

Mas não tinha sido capaz de fazer isso. Porque tinha que olhar para ela. Tinha que ver que a bela expressão de pura alegria vindo sobre o rosto, quando entrou sem nada entre eles neste momento.

Ele não deveria ter querido ouvi-la dizer que o amava de novo... mas ele tinha. Mais do que jamais quis nada em sua vida. Ainda pior, olhando-a deitada debaixo dele, tão aberta, doando, tão doce, tinha feito coisas loucas em torno de sua cabeça. E seu peito. Ele fez-se cobrir a boca com a sua antes de um deles pudesse dizer algo que se arrependeria mais tarde.  E no final ele perderia todo o controle, levando-a, sem qualquer pensamento em tudo para a vida que ela levava dentro.

“Eu tenho certeza que o sexo é perfeitamente bom durante a gravidez,” disse ele em um tom tranquilizador.

“Eu vou perguntar para o médico.”

Sua carranca voltou. “Oh, não. De jeito nenhum. Nós não estamos fazendo isso.” Ela jogou para trás os lençóis e saiu da cama, dando-lhe uma visão alucinante de suas curvas nuas quando ela se abaixou para pegar suas roupas.

Agora era a sua vez de dizer: “O que você está fazendo?”

Ele tinha certeza que ela não se lembrava de que estava completamente nua, quando o encarou, claramente irritada. “Eu não sou feita de porcelana. Sei que você está todo assustado, que quer controlar tudo em torno de você, mas eu absolutamente não vou deixar você me controlar!”

“Espere um minuto.” Ele avançou sobre ela. “Eu não estou tentando controlá-la.”

Ela baixou a voz em uma imitação ruim da sua.

“Sete dias, Sophie. É claro que você está se movendo comigo. E o sexo não é negociável, desde que você mantenha os travesseiros sob os joelhos e se preocupe com cada coisa que você faz o dia todo e à noite a partir de agora para manter o meu precioso bebê seguro.”

Ele não ia rir. Mas isso não ajudava que ela não era apenas a mulher mais sexy nua que já tinha visto, mas também a mais bonita. Sophie sempre pareceu tão serena, submissa. Mas desde o casamento, ela tinha estado cheia de faíscas e fogo.

E isso despertou o inferno fora dele.

Infelizmente, ela viu o seu riso mal reprimido.

“Você deve saber, qualquer progresso que você acabou de fazer comigo em sua busca de casamento em uma semana acaba de ser erradicada por aquele sorriso bobo em seu rosto.”

Ela se mexeu para girar longe dele e para o banheiro, mas ele estendeu a mão para cobrir um braço ao redor de sua cintura e puxá-la contra ele, as roupas e sapatos que ela estava segurando caindo no chão. Sua respiração estava vindo rápido quando olhou para ele.

“Eu fiz alguns progressos, hein?”

Ela fez um som pequeno furioso, então colocou ambas as mãos contra seu peito e empurrou, com força suficiente para que ele realmente caísse de costas sobre a cama.

“Os orgasmos poderiam ter dado a você alguns pontos,” disse a ele em uma voz que poderia ter cortado o aço, “mas a forma como você está agindo agora só o coloca de volta para o território negativo. Caminho de volta.”

Com isso, ela enfiou a mão no armário, pegou uma longa, camisa azul e vermelha listrada, recolheu suas roupas de ontem e sapatos, e pisou no banheiro, batendo a porta com força o suficiente para que suas janelas agitassem.

Jake sabia que deveria estar preocupado com irritá-la, mas a verdade era que ele gostava de ver esse lado dela. Não apenas porque ela era linda com a pele vermelha e olhos flamejantes, quando o cortou ao tamanho... mas porque nunca tinha esperado que fosse cheia desse fogo.

Mais uma vez, a pequena Sophie Sullivan estava surpreendendo-o. Dentro — e fora — da cama.

Mas as surpresas não pararam ainda, porque quando ele ouviu o chuveiro desligado e ela saiu do banheiro alguns minutos depois, ela estava vestindo a camisa como um vestido, cinto em torno do meio, parando em seus joelhos, as pernas nuas até seus calcanhares. Seu cabelo estava molhado ao redor de seus ombros e ela parecia tão sexy quanto era possível para uma mulher ser.

“Você está linda.”

Em um bufo incrédulo, ela disse, “eu pareço um cartaz dos anos oitenta. Mas é melhor do que colocar a roupa suja.” Ela torceu o nariz. “Eu odeio isso.”

“Espere um minuto,” disse ele quando se aproximou dela, “você está dizendo que não tem nada debaixo dessa minha camisa?”

Seus olhos ficaram grandes e ela começou a se afastar dele. “Devemos ir em breve. A consulta é em quarenta e cinco minutos e ainda temos de passar no meu apartamento para que eu possa colocar roupas normais.”

“Quarenta e cinco minutos?” Ele fingiu pensar sobre isso por um momento. “Isso deve ser tempo suficiente para o que eu tenho em mente.”

Um olhar de pura luxúria atravessou seu rosto. Mas, um momento depois, ela teve sua melhor expressão de bibliotecária, aquela que lhe dizia que ele estava sendo muito forte e incontrolável e estava à beira de ser expulso do edifício, se ele não mudasse imediatamente.

“Vá tomar banho e vestir-se, Jake.” Ele poderia dizer o quanto ela queria olhar para baixo em sua cueca para ver se ele estava excitado... ele estava. Enormemente. Mas ela decididamente manteve seu olhar em seu rosto. “Eu vou estar esperando por você na cozinha.”

Teria sido tão fácil agarrá-la de novo, para empurrá-la contra a parede e estar dentro dela em cinco segundos. E o menino, Jake foi tentado fazer exatamente isso, para encher as mãos com suas curvas suaves, para provar a pele doce, deslizar nua em seu calor liso novamente.

Mas ele estava sério quando disse a ela que precisava perguntar ao médico se o sexo estava bem. Então ele deixou correr.

Por agora.

Sophie andava na cozinha de Jake, tentando trabalhar fora sua agitação... a sempre presente excitação. Quando ele foi avançando sobre ela, um leão belo nu preste a atacar, os olhos escuros cheios de intenção sensual o suficiente para tirar o fôlego completamente longe, tinha sido tudo o que ela poderia fazer para se afastar dele.

Especialmente quando o que ela queria era realmente para jogar os braços e as pernas em torno dele para mais uma viagem ao paraíso.

Na luz do dia, ela se forçou a voltar a sua lista de todas as razões que Jake foi ruim para ela. Ele nunca a amou do jeito que ela o amava. E após sua primeira noite junto, quando ele a tocou como se ela importava — depois desapareceu — ela sabia melhor do que dar peso aquela esperança de novo. Se ela não tivesse ficado grávida e chegado a dizer-lhe a notícia, sabia com certeza absoluta de que ele nunca teria vindo atrás dela. Ao contrário, teria a evitado completamente, do jeito que ele tinha evitado inúmeros eventos da família Sullivan nos últimos dois meses e meio que sabia que ele teria atendido.

Só que, a sua vida amorosa esta manhã parecia diferente de sua primeira noite juntos. Ela não teve muitos orgasmos, mas tinha sido ainda melhor. Porque Jake verdadeiramente parecia a querer, não apenas a fantasia da dama de honra que ela teve a maquiadora e a cabeleireira juntos para isso.

Esta manhã, ela sentiu como se ele a estivesse tocando, porque não podia suportar não fazer.

Claro, ele tinha ido e arruinado a teoria logo quando pulou de cima dela e empurrou os travesseiros sob os joelhos. Jake era a última pessoa no mundo que teria pensado que iria enlouquecer mais do que as mulheres grávidas, mas só confirmou o fato principal que ela precisava se lembrar todos os tempos: ele claramente queria o bebê, e não a ela. E se algum grande sexo foi jogado ao longo do caminho para ter essa criança, quem era ele para dizer que não?

Ela abriu a geladeira para ver se havia algo ali que pudesse resolver seu estômago um pouco enjoado, mas o cheiro dos restos da noite passada a teve batendo-a fechando alguns segundos mais tarde, murmurando: “Eu provavelmente poderia ser qualquer mulher grávida e ele estar caindo em mim. O grande idiota provavelmente tem algum tipo de fetiche estranho sobre mulher grávida.”

“O que é isso sobre fetiches?”

Ela virou-se, a mão sobre o coração. “Eu não sabia que você estava aqui.” Não querendo ter de explicar-se, ela pegou sua bolsa e se dirigiu para a porta. Foi quando ela de repente percebeu algo estranho. Não havia livros em qualquer lugar. Não na mesa do café ou no balcão, e não especialmente sentados em pilhas no chão como na casa dela, tropeçando toda vez que saia para comprar um lanche da meia-noite.

Mas quando ele colocou a mão na parte inferior das costas, suas perguntas sobre a sua falta de material de leitura fugiu quando concentrou seus pensamentos em ignorar o quão bom o seu toque sentia... e que bom suas maneiras eram.

É por causa do bebê, ela se lembrou.

Eles dirigiram em silêncio ao seu apartamento. Ele dirigia da maneira como fazia amor, suas grandes mãos controlando o volante de seu carro caro suavemente, mas com firmeza. Seu corpo aqueceu e ela se contorceu no banco do passageiro, pressionando suas coxas juntas para tentar parar a dor.

“Eu sou apenas humano, Sophie.” Os olhos dele em seu rosto, em seguida, seus seios e pernas nuas, sob a camisa. “Continue olhando para mim desse jeito e vou puxar mais para que possamos cuidar do problema.”

“Não há problema,” assegurou ela, mas sua voz era áspera o suficiente para que soubesse que era claro que estava mentindo.

Como poderia conciliar a Sophie Agradável, que tinha sido toda a sua vida com a mulher devassa no carro de Jake, que queria espalhar suas pernas para ele e deixá-lo fazer o que quisesse com ela no meio do centro de tráfego de São Francisco?

Graças a Deus eles pararam em frente de seu apartamento trinta segundos depois. “Eu vou estar de volta em alguns minutos. Você pode esperar no carro.”

Ela empurrou a porta e quase caiu para a calçada em sua pressa de fugir da tentação. Ela só podia imaginar quão pequeno o apartamento dela se sentiria se Jake estivesse lá com ela... e quão difícil seria para manter suas roupas em torno dele para que eles realmente tivessem a chance de chegar a consulta do seu médico a tempo.

Jake sabia que ele devia estar se sentindo culpado sobre os pensamentos sujos correndo em círculos em sua cabeça, sobre o fato de que ele tinha estado a dez segundo de fazer bem a sua ameaça de puxar e colocar suas mãos e boca em todo o corpo de Sophie.

Mas, se ela não era a coisa mais quente que já tinha se deparado... e tão transparente que ela não poderia manter seus pensamentos lascivos de passar sobre o rosto, um após o outro enquanto se sentou ao lado dele no pequeno interior de seu carro esporte.

Dois meses e meio atrás, ela tinha se entregado a ele sem um segundo pensamento. Agora, embora ela claramente queria tanto quanto ele a queria, ele podia ver sua intenção era a de reter toda à parte de si mesma quanto podia.

Sim, ela tinha concordado em estar em sua cama, mas mesmo que isso deveria ter sido mais do que suficiente para ele, isso não era. Não mais. Não depois de ter tido a tido toda mais de uma vez.

O que, ele se perguntava, o que seria necessário para que Sophie se abrisse para ele de novo? Para confiar-lhe o caminho que confiou nele em Napa?

Um peso pesado caiu no intestino de Jake quando silenciosamente reconheceu suas razões válidas para não confiar nele. Ela nunca iria acreditar nele, se ele falasse que não era o tipo de cara que dormia com uma garota e depois a deixava pendurada por meses.

Ele sempre foi claro com suas amantes sobre as expectativas, sobre o fato de que eles não poderiam ter. E ele nunca se esgueirou embora no meio da noite como um covarde.

Até Sophie.

E ele não tinha ideia de como fazê-lo até ela.

Sem dúvida, a conexão sexual que ele e Sophie compartilhavam, era tão bom quanto chegou. Seu desejo um pelo outro não estava indo a lugar nenhum, não importando o quão duro ela tentasse bater os freios sobre ele.

Mas isso não era o suficiente. Ele sempre gostou de Sophie, mas agora que estava vendo os lados diferentes dela — a inteligente e sexy, as emoções complicadas e os prazeres simples que ela tomou da beleza e dos alimentos, a faísca que surgiu a partir do sereno — ele percebeu que queria que ela gostasse dele, também.

E isso, ele já sabia, ia ser o maior obstáculo de todos, considerando que ele seria duramente pressionado para avançar com razões pelas quais ela deveria.

Sophie voltou para o carro usando um vestido macio de manga comprida na cor cinza que fez mais por suas curvas que ele descobriu que ela tinha. Ela colocou um pouco de maquiagem e escovou o cabelo até brilhar. Ela dobrou o cinto de segurança e ficou com as mãos entrelaçadas afetadamente no colo antes de lhe dizer o endereço do consultório de seu médico com uma voz firme.

Ele não podia deixar de sorrir com a forma como ela estava se esforçando para controlar toda paixão que tinha vindo a perder a batalha apenas alguns minutos antes. Sua menina, adorável tola. Será que ela não percebia que deveria apenas dar-nos uma chance?

“Estamos preste a chegar atrasados,” ela estalou quando ele não ligou o carro. Mas quando ela finalmente se virou para ele, o que ela estava preste a dizer caiu, confusão, tendo o seu lugar.

“Por que você está me olhando assim? O que você está rindo?”

Ela era tão fácil de irritar. Ele já podia ver que nunca se cansaria de colocar faíscas em seus olhos bonitos.

“O que você tem escondido na manga,” ela murmurou,

“É melhor você esquecer isso.”

A verdade era que ele não tinha nada secreto na manga para o momento. Ele queria passar por essa consulta médica antes de se mexer para o seu próximo passo para convencê-la a se casar com ele. Mas Sophie não precisava saber disso. Especialmente quando achou que ela gostava de estar na ponta dos pés, antecipando o que ele ia fazer a seguir.

Se ela já admitiu isso ou não, ela gostava também.

“Você não desejaria saber?” Disse em tom tão sensual quanto ele conseguiu reunir em torno de seu sorriso, em seguida, saiu em disparada para o tráfego antes que ela pudesse dizer outra palavra.

Sophie checou com a recepcionista, em seguida, se sentou em umas das cadeiras de couros acolchoadas na sala de espera e pegou uma revista. Ela estava decidida a ignorar Jake.  É claro, que era quase impossível, com todas as outras mulheres no quarto olhando para ele com admiração.

Essas mulheres estavam todas grávidas, pelo amor de Deus! O que elas estavam fazendo olhando assim?

Não que ela fosse possessiva sobre ele, disse a si mesma, só que elas estavam se comportando de forma inadequada. Os maridos não ficariam satisfeitos se eles soubessem o caminho que suas esposas estavam praticamente curvando-se prostradas diante da beleza masculina de Jake.

“Então,” perguntou uma das mulheres, “como sua gravidez está indo?”

Claro, não podia simplesmente deixá-lo sozinho, não é?

A mulher sorriu para ele como se ele fosse a Segunda Vinda.

“Muito bom.” A mulher se aproximou, como se estivesse dizendo a ele um segredo. “Eu vou ter um menino.”

Jake inclinou-se e sorriu para a mulher. “Isso é ótimo.”

“Estou tendo uma menina!” Outra mulher do outro lado da sala disse e  Jake sorriu para ela, também. “Parabéns.” Ele acenou para as mulheres. “Não há nada realmente mais bonito do que uma mulher grávida.”

Sophie nunca tinha visto tantas pessoas parecem tão felizes como estas mulheres fizeram depois que ele fez sua proclamação. O que havia de errado com elas?

E por que ela se sentia tão pateticamente ciumenta?

“Eu sabia,” ela murmurou em sua revista e a mulher mais próxima levantou uma sobrancelha.

“O que você sabe?” Perguntou ele, pondo a mão em seu joelho.

Por que ele tem que ser tão quente? E por que ela tem que amar ser tocada por ele tanto? Demais.

Ela propositalmente descruzou e cruzou pernas, de modo que ele teria de deslizar a mão. Eu sabia que você era um daqueles estranhos com fetiche de gravidez e era o que ela estava pensando, mas simplesmente disse: “Nada.”

Ele se aproximou e ela podia sentir sua respiração em sua orelha. “Eu vou encontrar uma maneira de convencê-la a dizer-me mais tarde, você sabe.” Sua língua moveu contra sua orelha, antes que se afastasse e ela mal engoliu um gemido cheio de luxúria antes que escapasse de seus lábios.

Raiva de si mesma por ter controle absolutamente zero sobre seus hormônios em torno dele, ela sussurrou: “Você é um pervertido, é disso que é!”

Sua risada em sua declaração louca retumbou pela sala de espera. “Eu não posso esperar para ouvir o porquê.”

“Você sabe por quê.”

Ele olhou para ela em confusão por um segundo e ela teve de acenar com a cabeça em direções as outras mulheres antes de conscientização chegar. Seu riso foi alto o suficiente desta vez para fluir fora através da sala. “Então é isso que o seu resmungado sobre fetiches essa manhã. Você acha que eu estou em —” Ele parou, rindo novamente.

Ela propositadamente levantou a revista mais perto para que pudesse fingir estar lendo o artigo que não tinha sequer olhado ainda.

Um momento depois, quando ele parou de rir finalmente, ele se inclinou para trás e sussurrou: “Pode ser mais fácil de ler desta forma.”

Seu corpo grande e forte estava muito perto dela na pequena sala de espera para seu cérebro descobrir o que ele estava falando até que virou a revista em suas mãos.

Oh, meu Deus. Tão embaraçoso. Ela não se importava normalmente o que um bando de estranhos pensava dela, mas, novamente, sempre se misturava com o fundo, de modo que ninguém a tinha realmente notado.

Estar com Jake, ela foi lentamente percebendo, era o oposto de ser invisível. Ele tinha muita presença, era muito carismático e charmoso, para não mencionar lindo — Para ela ficar escondida quando estava com ele.

Deveria ter sido mais fácil se perder por trás dele. Mas ele não permitiria isso, ela percebeu, quando ele colocou a mão na coxa dela e a segurou lá, não importando o que ela fazia para tentar livrar dele. Por toda a arrogância dele, não parecia interessado em monopolizar os holofotes. Em vez disso, ela teve a estranha sensação de que ele estava orgulhoso de estar sentado ali com ela.

Mesmo quando ela estava fazendo coisas estúpidas como fingindo ler uma revista de cabeça para baixo.

“Quando você está esperando?”

Sophie não podia acreditar que a mulher no canto perguntou a Jake a questão, em vez dela, como se tivesse algum vínculo especial só porque ele sorriu e disse que ela era bonita.

É claro que doeu ainda mais que Sophie não precisava muito mais de um motivo de seu sorriso para cair no amor com ele tantos anos atrás.

“No outono.”

Ninguém podia perder a nota possessiva em sua voz, ou sua alegria clara com a perspectiva de ter um bebê. Sophie sentiu o coração amolecer apesar de si mesma.

Droga, por que não poderia ser mais um idiota o tempo todo?

Por que ele tinha que continuar a ter estes momentos em que parecia o cara perfeito? Não faria muito mais fácil odiá-lo se ele simplesmente se comportasse como um imbecil egoísta, ao invés de um docemente preocupado, super-sexy que seria pai.

Então, novamente, pelo menos, ele a ajudou a lembrar que a única coisa que ele estava verdadeiramente interessado era no bebê. Não nela.

Afinal, ele saiu de lá sem um segundo olhar, mas logo que ele tinha ouvido falar de uma criança, ele se tornou á pessoa mais possessiva do planeta.

“Oh, isso é maravilhoso!” Exclamou a mulher.

“Parabéns.”

Jake apertou a coxa Sophie logo acima do joelho e solavancos de emoção imediatamente correu para cima e para baixo de suas pernas com o toque intimista.

“Obrigado,” respondeu ele. “Estamos realmente animados com isso.”

Surpreendentemente, era verdade. Apesar do fato de que ela tinha ficado grávida por acidente e o status de seu relacionamento estava completamente no ar, surpreendentemente, ambos estavam animados sobre ter um filho. Mesmo que a coisa inteira de educação iria ser em casas diferentes — especialmente se houvesse um de seus brinquedos quando ela fosse buscar seu filho na casa dele.

Em algum momento depois que ela tivesse o bebê, eles teriam que ter uma conversa sobre o que era e não era apropriado para crianças ver. Sim, ela não se esqueceria de deixá-lo saber que ela esperava que ele mantivesse todos seus encontros futuros e as parceiras sexuais longe de seu filho, para que simplesmente não confundisse seu filho ou filha. Se isso colocasse um amortecedor sobre sua vida sexual, ele só teria que lidar com isso, não é?

Uma enfermeira colocou a cabeça para fora da porta que levava de volta para as salas de exame. “Sophie Sullivan?”

Sophie levantou-se e mexeu-se com Jake, sua mão na parte inferior das costas. A enfermeira olhou entre eles, uma pergunta em seus olhos.

Quantas vezes, ela se perguntava, será que ela veria essas mesmas perguntas silenciosas? Este é o homem que está com você? Como você possivelmente fez isso? E como eu posso conseguir um igual a ele?

Pelo menos, pensou com uma pequena medida de gratidão, ao invés de intrometendo-se e tomar mais e absolutamente tudo, Jake estava esperando pacientemente por ela para explicar por que ele estava lá.

Apenas, Sophie não tinha certeza se poderia explicar algo em tudo, não sem usar palavras como no amor com ele para sempre e nunca vai me amar de volta... e, claro, um acidente, louco.

E foi por isso tudo o que ela disse foi: “Ele vai vir comigo.”

Sem perder o ritmo, ele estendeu a mão. “Jake McCann.”

Os olhos da enfermeira ficaram grandes quando ela apertou sua mão. “Achei que você parecia familiar. Você está naqueles grandes anúncios para os pubs irlandeses McCann. Você é o dono?”

Ele concordou, mas, surpreendentemente, não prolongou a conversa sobre si mesmo. A maioria dos caras que Sophie tinha namorado não amava nada mais do que falar de si.  Jake não poderia ser a exceção, não é?

A enfermeira conduziu-os para a sala e olhou para o gráfico. “Vamos ver, você está aqui para ver o médico sobre uma possível gravidez?” Quando Sophie acenou com a cabeça, a enfermeira perguntou: “Quando foi a data da sua última menstruação?”

Sentindo-se mais do que um pouco envergonhada de discutir esse tipo de coisa na frente de Jake, ela rapidamente calculou a data e disse a enfermeira.

“Vamos conseguir o seu peso.”

Grande, apenas o que toda mulher queria, para o homem ela estava dormindo com ver o número na balança. Ela trabalhou para manter o queixo elevado enquanto tirava os sapatos e subia na balança.

“Parece que você colocou cerca de quatro quilos já.”

Considerando que a barriga ainda estava bastante plana, Sophie tinha certeza que os quilos extras foram todos de seus seios e quadris até agora.

Obviamente vendo sua expressão descontente, a enfermeira disse: “Um a três quilos é normal para esta fase do primeiro trimestre. Especialmente com a primeira gravidez, quando você não está acostumada com as mudanças em seu corpo.” Ela entregou a Sophie um copo de plástico. “Nós precisamos de você para nos dar uma amostra de urina e, em seguida, vá em frente e coloque este vestido em estará pronta para o médico.”

Por tudo isso, Jake se sentou na cadeira azul no canto, olhando perfeitamente confortável com estar no escritório de um ginecologista. Seus olhos escuros estavam rastreamento cada movimento dela, mas ela não conseguia ler sua expressão. Francamente, não queria saber o que ele estava pensando. Porque mesmo que estava nervosa por estar aqui com ele, de repente percebeu que estava ainda mais nervosa sobre a gravidez.

Agora que ela começou a ficar com a cabeça em torno de estar grávida, ela realmente queria esse bebê. Ela rezou para que o médico falasse que tudo estava bem depois de seu exame. Um bebê saudável foi tudo o que ela queria agora.

Você quer Jake, também, ela tinha que admitir quando terminou de preencher o copo e colocou-o sobre o balcão do banheiro para o técnico de laboratório pegar. Foi por isso que ela tinha concordado em dar-lhe sete dias.

Mas ela queria muito mais do que apenas o seu corpo. Ela queria o seu coração... e para ele abrir uma janela para sua alma.

Sophie suspirou, sabendo que era um longo tempo para desistir desses sonhos e se concentrar em algo real. Como a criança dentro dela. E o fato de que ela e Jake estavam indo ter que descobrir uma maneira de bater bem juntos como pais, durante os próximos cinquenta anos.

Sessenta segundos depois, ela teve suas roupas cuidadosamente dobradas e vestiu a bata de hospital. Ela segurou bem fechado na parte de trás quando saiu do banheiro, que era ridículo, já que Jake já tinha visto ela nua mais de uma vez.

O médico já estava na sala conversando facilmente com Jake e o coração de Sophie deu um salto ao vê-lo tão facilmente usar seu charme para a mulher que tinha sido sua ginecologista desde que ela era adolescente.

“Sophie!” Marnie mexeu-se para dobrar em um abraço caloroso. “Bem, isso não é uma surpresa maravilhosa?”

Sophie estampou um sorriso no rosto. “Sim. Realmente maravilhosa.”

Sua médica deu um tapinha na mesa acolchoada. “Suba até aqui e vamos fazer um exame rápido para certificar que tudo está progredindo bem.” Ela olhou o resultado do exame de Sophie. “Os níveis do HCG^[8] em sua amostra de urina concordam com doze semanas.”

Aliviada que os testes que ela tinha tomado em casa não estava errado sobre a gravidez, Sophie deslizou sobre a mesa e colocou os pés nos estribos, tentando não pensar sobre o quão estranho tudo isso devia olhar para Jake.

“Jake, por que você não vem ficar aqui. Será mais fácil para você ver o monitor de ultra-som.”

Mudou-se para o lado dela e colocou a mão em seu ombro. Ele sorriu para ela e Sophie ficou surpresa ao encontrar-se mais confortada pela sua presença do que envergonhada. Ela estava planejando vir aqui sozinha. Mas ela foi, de repente, incrivelmente feliz que não tinha vindo.

Marnie pegou algo grande e grosso e azul claro. Já tinha um preservativo sobre isso, e o embaraço tomou conta de Sophie com o pensamento de Jake olhando para ela com a médica deslizando isso dentro dela.

“Isso não deve doer,” a médica disse, “embora possa estar um pouco frio no início.”

A varinha de ultra-som lubrificada deslizou facilmente e ela podia jurar que os olhos de Jake estavam brilhando em sua situação. O médico digitou uma senha na máquina de ultra-som e o monitor ligou uma imagem que parecia um céu com nuvens e estrelas fracas.

“Agora, vamos ver onde o pequeno menino — ou menina — está escondendo.”

Os batimentos cardíacos de Sophie reajustaram, mas antes que pudesse alcançar a mão de Jake, ele estava deslizando na dela. Eles seguraram um ao outro com força, nenhum deles respirando até Marnie sorrir.

“Ah, ele está lá.” A médica apontou para uma luz fraca latejando branco na tela. “Essa é a batida do coração.”

Os olhos de Sophie se encheram de lágrimas. Havia um novo coração batendo dentro dela, uma que ela e Jake tinham feito juntos.

“Uau.” A voz silenciada de Jake ecoou de seus sentimentos exatamente. “Incrível.”

Marnie sorriu-lhe, em seguida, Sophie. “Sempre. O tamanho do feto parece perfeito para doze semanas, também.”

Sophie assumiu que tinha terminado agora, mas em vez de puxar a varinha de seu corpo, a médica disse: “Gêmeos habitualmente pulam uma geração, mas vou dar uma olhada rápida para me certificar de que não há mais ninguém aqui.”

“Gêmeos?” Jake repetiu.

“Alguém mais?” Sophie podia ouvir como sua voz saiu estrangulada.

“Embora não seja provável, certamente não é impossível que você tenha —” A médica deu um grito feliz. “Bem aqui. Há um outro coração.”

Jake apertou a mão de Sophie, tão forte, que ela quase gritou. Mas era difícil para registrar a dor quando estava ocupada sendo totalmente chocada com o que a médica tinha dito.

Marnie moveu a varinha dentro dela um pouco mais. “Sim, parece que há apenas dois.”

Só dois?

Oh Deus, quando ela estava fazendo o discurso para Jake e sua irmã sobre fazer tudo sozinha, ela foi assumindo que era apenas um bebê dentro.

Não dois!

Sophie lançou um olhar em pânico para Jake. Sua pele bronzeada estava pálida como ela já tinha visto, ainda mais branca do que tinha estado logo depois que tinha lhe dado à notícia de que estava grávida.

Marnie deslizou a varinha, em seguida, entregou-lhe a imagem que tinha imprimido.

“Para o seu álbum de bebês. Você está tomando vitaminas pré-natal?”

Sophie sacudiu a cabeça enquanto se sentava, sentindo vertigens. Ela estava tão feliz de ter Jake de pé forte atrás dela. “Eu não estava planejando engravidar.”

A expressão de Marnie não trazia qualquer surpresa ou condenação. “Certo, então. Aqui está uma receita para os que eu mais gosto para os meus pacientes.” Ela entregou a Sophie um saco de dentro de um dos armários. “Aqui estão algumas coisas que você pode achar útil. Embora eu tenha que avisá-la, por favor, não surte quando você ler O que esperar quando você está esperando no livro. Estou dando a você para usar como um recurso, e não para alimentar qualquer receio que possa ter sobre a gravidez.” Ela sorriu para Sophie. “Você é uma mulher jovem e saudável e se olharmos para a história de sua mãe, pode ter certeza que você não vai ter nenhum problema em tudo.”

Sophie trabalhou para encontrar a respiração quando a médica perguntou:

“Agora, vocês dois tem alguma pergunta para mim?”

Deus, sim. Sophie tinha zilhões de perguntas que necessitava de respostas. A maioria das que começou com, Como isso pode ter acontecido comigo quando outras pessoas têm de uma noite o tempo todo? Mas, por enquanto, ela apenas balançou a cabeça e disse:

“Eu provavelmente vou ter algumas após ler estes.”

Livros sempre a fizeram se sentir melhor. Ela sempre pensou que o conhecimento poderia curar qualquer mal. Desta vez, porém, não era em todos os livros que poderia trabalhar esse tipo de magia.

“E você, Jake?”

“Será que ela precisa ser mais cuidadosa? Você sabe, ela deve ter cuidado para não se exceder?”

Marnie balançou a cabeça. “Sophie deve ser capaz de viver muito bem como ela está agora. Boa comida, muito descanso e exercícios.”

“O que sobre sexo?”

Sua pergunta balançou Sophie de seu estado de pânico.

Agora ela estava mortificada, ao invés.

“Estou feliz que você perguntou isso, Jake,” Marnie disse. “É algo que praticamente todos os casais recém-grávidos pergunta sobre. Eu prometo a você, a relação sexual não vai doer nada. De fato, muitos pacientes dizem que é ainda melhor durante a gravidez.” Ela sorriu para os dois. “Sinta-se livre para enviar e-mail ao consultório com todas as perguntas. E eu vou vê-los novamente em quatro semanas.”

A porta se fechou atrás da médica, deixando Jake e Sophie sozinhos.

Ela não tinha a primeira pista sobre onde ir a partir daqui. Ela pensou que tinha passado o ponto onde o tapete podia ser puxado para fora de debaixo dela. Mas ouvir que ela estava grávida de gêmeos foi todo um novo nível de tapete-arrancando.

Ela sabia que deveria sair da mesa e colocar as roupas de volta, mas não tinha certeza de que suas pernas iriam segurá-la.

“Você pode acreditar?” Sua pergunta foi mais um sussurro do que qualquer coisa, como se ela estivesse com medo de dizer a palavra em voz alta. Mas ela tinha que fazer. “Gêmeos.”

Jake não se moveu atrás dela e ela queria se encostar nele e nunca deixar ir. Graças a Deus ele estava aqui. Se tivesse de fazer isso sozinha ela—

“Isso resolve tudo. Estamos definitivamente nos casando agora.”

“O que?” Sophie saltou da mesa, sem se importar que sua bata de tecido estava completamente escancarada nas costas.

“Não!”

O rosto de Jake foi completamente fechado. “Sim.”

“Mas você me prometeu sete dias.”

“Você está tendo gêmeos, Sophie. Você não pode fazer isso sozinha. Não com dois.”

Ela balançou a cabeça. “Esse é o ponto.”

Ele parecia frustrado. E assim como em estado de choque como se sentia. “Então, qual é o ponto? São apenas sete dias malditos. Nós dois já sabemos que você vai se casar comigo.”

Como ela poderia dizer, o ponto é que se você me arrastar para Vegas hoje e me fazer dizer “eu aceito” porque estou carregando seus filhos, então você nunca terá que tentar se apaixonar por mim.

Mas não fez isso ela já sabia o melhor? Por que ela estava ainda esperando o impossível?

Ela podia sentir a derrota, a amargura em sua língua horrível que ela se tornou tão familiarizada nos dois meses e meio depois que Jake tinha feito amor com ela em Napa.

“Se você não sabe por que aqueles sete dias contam,” disse ela com a voz trêmula, “então você é o maior idiota do mundo.”

Ela estava preste a pegar suas roupas e ir para o banheiro, quando ela viu a expressão de Jake. Ele parecia totalmente furioso. Mas havia mais do que raiva lá, ela percebeu quando olhou mais de perto. Ele parecia envergonhado, também.

E ferido. Horrivelmente ferido por seu insulto.

Ela rebobinou por todos os nomes que ela o chamou no dia anterior. Nenhum deles tinha feito o reagir como a palavra idiota. Se qualquer outra coisa, ele riria o resto deles tudo fora.

“Jake, eu—”

A voz de Jake cortou através dela como uma faca. “Eu vou esperar por você lá fora.”

Ele se foi antes que ela pudesse chamá-lo de volta, antes que ela pudesse pedir desculpas por chamá-lo de idiota.

O espelho do banheiro zombou dela quando pegou um olhar em seus olhos selvagens, sua pele avermelhada, a reflexão sempre lá para destacar o quão mal ela foi estragar tudo. Ela sabia de todas as pessoas o quão poderoso as palavras eram. Ele a deixou doente a pensar que ela tinha acabado de machucar Jake com uma.

Tudo o que ela queria era amar e ser amada... e ela nunca tinha querido mais do mesmo.

Jake não disse uma palavra para ela até que parou em frente da biblioteca e ela se atrapalhou na fivela para lançar-se fora de seu carro.

“Sente-se ainda, princesa.” Cada palavra era uma bala destinada diretamente para ela. “Você vai me deixar chegar à porta maldita para você neste momento, e cada vez depois.”

Por todas as vezes que ela o empurrou até agora, algo lhe disse para não continuar insistindo. Não era certo neste momento.

Ela encolheu-se no que ela chamou. Idiota. Era uma palavra que nunca tinha falado a ninguém, nem mesmo em seus momentos mais explosivos. Ele tinha que saber que ela não quis dizer isso, que cuspiu no calor do momento, não foi?

Alguns segundos depois, ele abriu a porta do passageiro e se inclinou para desatar o cinto de segurança. Tomou cada grama de controle que ela possuía para manter-se rígida quando seus músculos escovaram sobre sua pele, seu cheiro enchendo seus sentidos. Ele estendeu a mão para ajudá-la a sair do carro e ela não tinha escolha à não ser levá-la.

“Jake,” ela disse baixinho. “Eu sinto muito pelo que chamei você mais cedo. Estava com raiva. Não quis dizer isso.”

Ele não reconheceu seu pedido de desculpas. “Esta noite às oito. Estarei te esperando com as malas.”

Antes que ela pudesse dizer-lhe onde enfiar suas ordens, ele foi puxando-a para ele e beijando-a, tão difícil, mas com tal delicadeza que, mesmo quando ela tentou lutar contra ele, seu corpo lhe dizia apenas para dar o que ele já possuía.

Era o que ela sempre quis, depois de tudo.

Jake.

Mas isso não era bom o suficiente, para apenas atender às necessidades do seu corpo. Não se seu coração foi deixado de fora no frio.

Ele soltou-a e estava de volta em seu carro acelerando para longe da biblioteca antes que ela pudesse começar a processar o que tinha acontecido.

“Quem era?”

Sophie ainda tinha sua mão sobre a boca, que estava formigando e quente do ataque furioso de Jake, quando se virou para seu colega de trabalho com surpresa. Ela tinha esquecido que ela e Jake tinham estado em público.

Ele sempre a fez esquecer tudo, exceto ele.

Janice não esperaria por ela para responder antes de dizer: “Eu não acho que havia algum homem lá fora, mais bonito do que seus irmãos.” Ela balançou a cabeça em descrença.

“É seu namorado?”

Não, Sophie pensou com uma ponta de histeria em silêncio, ele é apenas o pai do bebê que vou ter em breve.

Oh Deus. Não bebê.

Bebês.

Cavando fundo, Sophie fingiu um sorriso para a maior fofoqueira do sistema da Biblioteca de São Francisco. “Conheço-o sempre. Ele é um amigo próximo da família.”

Janice olhou para ela como se ela fosse louca. “Amigos? Isso é tudo o que vocês são?” Ela franziu o cenho. “Nenhum dos meus amigos já me beijou desse jeito.”

Sophie deu de ombros, como se um beijo como de um amigo do sexo masculino era perfeitamente normal, em seguida, olhou para o relógio. “É melhor, eu entrar.”

Bem, pensou ela, enquanto caminhava até a porta da frente grande, talvez houvesse um lado positivo para Janice ter visto Jake. Pelo menos assim, quando ela começasse a mostrar a barriga talvez não teria que explicar muito. Sua colega de trabalho iria espalhar a notícia por ela.

Jake gritou a uma parada em seu espaço de estacionamento atrás do McCann.

Sophie estava certa. Ele era um idiota.

E se os seus filhos mal conseguissem ler por causa dele?

Um suor frio em sua pele, pensando em seus filhos passando pelo que ele tinha passado. A escola tinha sido um inferno. Ele ainda se lembrava de estar com as outras crianças no primeiro, grau, segundo, terceiro, observando a todos aprender a ler ao redor dele. Mas não importava o quão duro ele tentasse, não podia obter as letras fazerem sentido.

Era mais uma forma que ele era pior do que todos os outros. Ele não era apenas o garoto pobre, cuja roupa fedia com a bebida de seu pai e cigarros.

Ele era estúpido, também.

Claro, os números sempre se adicionavam facilmente para ele, mas as palavras eram uma parte de tudo, especialmente tornando todo o caminho através da escola. Ele faltou em mais aulas do que frequentou e imaginou que eles somente o deixaram se formar, porque os professores não queriam ver sua cara feia mais um ano.

Quantas vezes ele disse a si mesmo que não importava aqueles anos na adolescência? Que não precisava saber ler, a fim de ser um bartender?

Mas possuir um pub foi um jogo totalmente diferente de apenas trabalhar em um. E foi então que teve que enfrentar a verdade: se ele não aprendesse a ler, não haveria a menor chance de que pudesse manter o negócio vindo à tona.

O homem, ele tinha sido um idiota com esses primeiros tutores que tinha contratado em segredo, o suficiente de um beligerante de vinte e um anos de idade, contratando em segredo, o suficiente de um pedaço de merda de vinte e um anos beligerante que saiu um após o outro. Finalmente, ele tinha encontrado uma que parecia mais divertida com suas travessuras do que qualquer coisa. Sra. Springs tinham estado em seus sessenta anos e foi dura com ele de uma forma que ninguém nunca tinha sido antes, quase como se ela se preocupasse com ele aprendendo ou não a ler.

Ele ainda lembrou-se quando as coisas finalmente começaram a clicar. Deu um beijo nos lábios de Helen, mas ela não tinha ficado zangada com ele. Ela abraçou-o em vez... então lhe disse que a caminhada ia ainda ser longa e difícil, mas esperançosamente isso valia a pena.

Ela tinha razão sobre a primeira parte, de qualquer maneira. Ele continuou a suar com ela, e, em seguida, outros tutores depois que ela se aposentou. Quanto maior o seu negócio crescia, mais contratos, mais correspondência que precisava lidar.

As pessoas muitas vezes comentavam sobre a maneira como ele fazia quase toda a sua atividade no telefone ou pessoalmente, ao invés de usar e-mail.

Chamavam-lhe de seu “toque pessoal.” Ele não ligava para o que eles chamam, apenas contanto que ninguém jamais havia pensado por que ele raramente usava seu computador para qualquer coisa, além de planilhas e finanças.

Então, sim, ele poderia ler. Mas ainda era difícil obter através de um livro e ele não podia ver-se sempre fazendo isso por diversão.

Considerando que Sophie vivia e respirava livros.

Por favor, Deus, ele se encontrava orando em silêncio, deixe nossos filhos ter o cérebro de Sophie, não o meu.

Uma de suas garçonetes o viu sentado em seu carro segurando o volante para a sua preciosa vida, e deu-lhe uma batida pequena no vidro pouco antes de se virar rapidamente quanto ela claramente percebeu que seu chefe estava em uma perda.

Não pouco a pouco, mas em grandes pedaços enormes.

Ouvir que ele estava indo para ser pai de gêmeos por queda, lançando-o para o maior ciclo de sua vida. Grande o suficiente para que ele não tivesse sido capaz de pensar em qualquer coisa, exceto o encadeamento de Sophie para ele, fazendo o que ele precisava fazer para ter certeza que ela não o deixasse, para garantir que ela e seus filhos seriam saudáveis.

Jake começou a sair do carro quando seu olho pegou no canto o livro grosso que a médica lhes tinha dado. Ele precisava lê-lo, precisava saber tudo o que poderia dar errado com a gravidez de Sophie para que pudesse ter certeza que nada ruim acontecesse com ela.

Claro que, quando ele sacudiu isso, centenas de pequenas — pequenas palavras riram dele. Somente tente me ler, agora, cada uma dessas palavras o desafiando. Melhor sorte, perdedor.

Se Sophie descobrisse que ele mal podia ler—

Ele empurrou o livro de seu colo para o tapete. Ele não teria tempo de lê-lo agora, de qualquer maneira. Seu assistente executivo já havia chamado-o repetidamente com lembretes para a conferência de meia dúzia de chamadas que tinha programado para hoje. Eram reuniões importantes que ele normalmente dava toda a sua atenção e as emergências iniciais de seus mais novos locais, que devia tê-lo no próximo avião para fora de São Francisco... em vez de apenas tentar passar por eles para que pudesse voltar para Sophie.

20:00

Se Jake pensou que ela estava indo para arrumar suas coisas e ficar esperando por ele como uma boa menina, estava muito enganado. Assim que ele chegou ao seu apartamento, ela estava indo para dar-lhe um pedaço de sua mente.

Só porque eles estavam tendo gêmeos não significava que ele podia tratá-la como se fosse sua posse.

Sophie caminhou em sua sala e olhou com punhais na porta.

21:00

Sério? Ele não conseguia sequer chegar aqui a tempo para leva-la longe como um bárbaro para a sua casa? Isso era o quão pouco ela significava para ele? Alguma coisa doeu mais por ser esquecida? Toda sua vida ela tinha sido invisível. Não apenas para Jake, mas para todos os outros. Como poderia um rato de biblioteca como ela mesmo começar a competir com os maiores da vida seus irmãos? Ela nunca seria uma estrela de cinema, nunca jogaria competindo no World Series, nunca seria a brilhante, gêmea Sullivan deslumbrante.

Uma vez que ele finalmente se dignasse a aparecer em sua porta, ela jurou que nada iria impedi-la de dar-lhe um pedaço de sua mente sobre o que poderia fazer com seus seis dias restantes.

Certo, talvez ela estivesse cambaleando de um extremo para o outro como uma louca, mas ele poderia pelo menos mostrar o respeito por estar uma hora atrasado para arruinar sua vida.

22:00

A ira de Sophie cresceu maior, mais forte a cada minuto que passava até que seu relógio cuco bateu 22:00 que era quando finalmente bateu nela — que algo tinha que estar errado. Jake tinha estado demasiado com a intenção de controlar a sua vida esta manhã, para somente desistir algumas horas mais tarde. Especialmente já que ele não era um homem que nunca desistia.

E se ele tivesse sido ferido? E se precisava de sua ajuda e ela estava perdendo um tempo precioso em seu apartamento pensando coisas horríveis sobre ele?

Ninguém saberia como chamá-la se algo acontecesse com Jake. Ninguém saberia que ele era importante para ela, que estava grávida de seus filhos.

Ela não possuía um carro, uma vez que era fácil o suficiente para alugar um da empresa quando ela precisava de um. Mas todos os veículos estavam fora para a noite e desde que Sophie não sabia o horário do ônibus muito bem à noite, ela levou muito mais tempo do que queria para chegar a sua casa. Quando todas as luzes estavam apagadas e ele não atendeu a porta, ela chamou o pub. O garçom disse que Jake estava lá, mas estava no meio de lidar com uma emergência e não podia chegar ao telefone.

Vinte e cinco minutos e duas mudanças de ônibus depois, ela correu para dentro do McCann, empurrando através de uma multidão de jovens universitários e não se importando que eles claramente pensavam que ela tinha perdido a cabeça.

“Onde está Jake?” Ela quase agarrou a camisa do garçom para chamar sua atenção.  O homem desalinhado lhe deu o mesmo olhar que os jovens universitários tiveram. Como se ela devesse estar em seu relógio da sala de estar com o resto dos pássaros cuco.

“Ele está na parte de trás.”

A última coisa que ela esperava era ver Jake em seu escritório entregando um lenço para uma jovem mulher com cabelo rosa e azul. A menina assoava o nariz ruidosamente, no mesmo momento que Sophie viu que havia duas outras pessoas na sala. O casal era mais velho que Jake. Idade suficiente, ela percebeu, para serem os pais da menina.

Ela derrapou até parar, mas não rápido o suficiente para que Jake não a visse.

“Sophie!” Ele disse algo para o casal, depois se levantou e dirigiu-se para ela. Ele roçou os dedos contra a pele quando deslizou uma mecha de cabelo para trás de seu rosto. “É tarde. Você sabe o que o médico disse sobre descanso. Você devia estar dormindo.”

“Eu não conseguia dormir. Fiquei preocupada quando você não apareceu.” Ela deu-lhe um pequeno meio-sorriso. “E estava com raiva de você por não estar comigo,” ela admitiu. Desta vez, ela foi para o seu rosto. Quantas vezes ela queria tocá-lo assim ao longo dos anos? Calor a inundou quando percebeu que poderia fazê-lo agora. “Agora que eu sei que você não estava, me diga o que posso fazer para ajudar, enquanto você—” Ela olhou por cima do ombro para o grupo reunido em seu gabinete. ”— lida com as coisas.”

“Tudo o que quero é você descansando um pouco.” Ela estava prestes a dizer-lhe que não estava cansada, que seu dia devia ter sido cem vezes mais difícil do que a dela, quando ele franziu a testa. “Como você chegou aqui?”

“O ônibus.” Ela não achou que seria sábio mencionar os poucos quarteirões escuros entre o ponto de ônibus final, e seu pub.

Ele jurou. “Você deveria ter ficado em casa.”

Será que ele não via? “Eu precisava ter certeza de que você estava bem.”

Jake ainda parecia chateado com seu passeio de fim de noite através do sistema de transporte público de São Francisco, mas em vez de continuar para o transporte, ele enfiou os dedos nos cabelos dela e puxou-a mais perto, de modo que sua cabeça estava escondida embaixo do queixo. “Deus, você é doce.” Ele deu um beijo na testa.

Só então, o barman irrompeu pela porta.

“Os clientes estão prestes a ter uma revolta aqui se não conseguirmos algum serviço em breve. Betty já está muito além do que ela pode suportar.”

Sophie jogou a mão sobre a boca de Jake antes que ele pudesse responder. “Eu tenho isso.” Ela não esperou por Jake concordar antes que ela pegasse um avental preto de um pino na parede e colocasse em torno de sua cintura. “Você tem um bloco e lápis,” ela perguntou ao barman.

Ele empurrou um com prazer em suas mãos e trinta segundos depois, ela estava no meio de uma curva de aprendizado sobre como ser uma boa garçonete em um pub irlandês enquanto todos os clientes rosnavam suas ordens para ela e exigindo recargas sem fim.

Sophie nunca tinha sido parte de algo tão ruidoso, tão cheio de movimento constante. Não, ela percebeu quando carregou uma bandeja com cervejas espumosas, mas isso não era verdade. Crescer sendo a mais nova de oito tinha sido tão barulhento, tão cheio de movimento.

Não admirava que ela se encontrou amando cada segundo disso.

No momento em que Jake teve a chance de puxar Sophie do chão do pub, era quase 02:00 e eles estavam à beira de fechar para a noite. Seu garçom tinha estalado a cabeça em um ponto de dizer: “Você deve contratar essa menina em tempo integral,” mas Jake ainda estava concentrado em tentar obter a sua jovem empregada de concordar para ver um conselheiro. Um programa de tratamento completo que seria melhor, mas ele tinha experiência suficiente com os alcoólicos para saber que empurrá-los direto na direção direito eles costumavam fazer exatamente o oposto.

Ele tinha sempre o cuidado de monitorar seus empregados por abuso de substâncias e para certificar-se de que todos os seus gerentes faziam o mesmo, mas Samantha se escondeu muito bem. Bem o suficiente para que ele tivesse seus pais chegando e pedindo-lhe para demiti-la para ele ver o que tinha estado bem debaixo de seu nariz.

Ele culpou a si mesmo, sabia que se não tivesse estado tão obcecado com Sophie nestes últimos meses, podia ter visto as mudanças no comportamento de Samantha.

O tema de sua obsessão estava limpando mesas com um pano. Ela puxou o cabelo para trás em um rabo de cavalo e mechas de cabelo enrolaram em torno de seu rosto corado. Sua beleza lhe tirou o fôlego como sempre teve, o que tornava impossível para ele fazer qualquer coisa, além de olhar para ela... até que ela estava para levantar uma das cadeiras sobre a mesa.

“Você não deveria estar levantando as coisas.” Ele tomou a cadeira dela e a colocou para cima. “Eu vou fazer o resto. Vá deitar-se em meu escritório.”

Ele sabia que deveria estar agradecendo-lhe por tê-lo ajudado, e deveria ter se desculpado por agir como um idiota, naquela manhã, quando a deixou na biblioteca. Em vez disso, ele estava latindo ordens para ela.

Mas em vez de se voltar contra ele, ela simplesmente disse: “Está tudo bem?”

Deus, ela realmente era doce. E muito mais indulgente do que ele merecia. Ninguém nunca tinha se preocupado com ele antes.

Ela ia ser a mãe perfeita... e mulher.

Senhor sabia, ela não merecia uma vida presa com um idiota como ele.

Mas não havia nenhuma maneira que ele nunca iria desistir dela.

Porque ele era exatamente o bastardo egoísta que ela o acusou de ser.

Ele continuou colocando cadeiras sobre as mesas. “Não agora. Mas tenho esperança, que vai estar.”

“Seus funcionários falaram verdadeiramente bem de você.”

“Tendo um pub,” disse ele, passando a mão pelo cabelo, “você tem que ter cuidado real sobre as coisas.”

“Você quer dizer tendo fácil acesso a álcool?”

“As pessoas podem ficar viciados nisso. Muito facilmente.”

“Eu percebi isso no outro dia que eu nunca te vi bêbado antes.” Seus olhos pareciam muito profundo quando ela disse. “Isso é de propósito, não é?”

Ele acenou com a cabeça e ela colocou a mão em seu braço. “Tenho certeza de que você fez tudo o que pode para ajudar a jovem em seu escritório. O resto é com ela.”

Ele não tinha pensado que nada iria ajudá-lo a se sentir melhor sobre esta noite... mas ele não contava com Sophie. A questão era, ele pensou quando ela bocejou, se poderia ou não descobrir como se tornar o tipo de homem que ela podia contar, também.

“Já passou da hora de dormir.” Ele estendeu a mão para ela e finalmente disse o que deveria ter dito a muito tempo atrás.

“Obrigado, Sophie.”

Ela colocou a mão na dele. “De nada.” Ela sorriu ao enfiar os dedos pelos seus. “Eu me diverti.”

Ele não podia saber sobre o que ele estava sentindo enquanto caminhavam até o carro em silêncio. E como ela dormiu quase instantaneamente quando ele pressionou o pedal do acelerador, mexendo no banco, de modo que sua mão estava em seu colo, Jake estava agradecido por muito mais do que Sophie ajudar para a noite em seu bar.

O que, ele se perguntava em silêncio, era o que tinha feito para merecer o direito de ter uma semana com ela?

Jake carregou Sophie para dentro de sua casa, amando o jeito que ela se aninhava mais perto dele. Ele jurou que somente iria fazer era colocar na cama e ir embora, mesmo que ela fosse tão suave, tão quente.

Mas depois que ele tirou suas roupas e sapatos e a deitou em sua cama, antes que ele pudesse puxar as cobertas sobre suas belas curvas nuas, ela estendeu a mão e colocou os braços ao redor de seu pescoço.

“Fique.” Ela apenas fez seu pedido quando sua língua sacudiu para fora para lamber sua orelha, como ele brincou com ela quando estavam na sala a espera do médico. A manhã juntos se sentiu como se tivesse sido há mil anos atrás.

Deus, ele nunca quis nada mais do que ficar com ela, mas não podia esquecer o que o médico tinha dito sobre a obtenção de comida e descanso. Ele já a manteve muito tarde, a fez gastar muito tempo em seus pés, provavelmente sem comida suficiente para a energia que ela gastou servindo mesas em seu bar.

“Você precisa de descanso.”

Ela finalmente abriu os olhos e só havia luz suficiente entrando na sala do luar para ver o desejo, o desejo em si.

“Eu preciso de você mais.”

Jake fez a única coisa que podia. Ele cedeu ao desejo de beijá-la.

Ela gemeu em sua boca enquanto suas línguas se encontraram. Ele queria ser gentil, queria ir devagar, mas com suas curvas já nuas debaixo dele, Jake não tinha uma opção de fazer outra coisa do que encher as mãos com os seios sensíveis, e depois a boca com eles, um após o outro enquanto ela arqueava contra ele.

Seus seios eram tão perfeitos que o matou.

Ele não podia imaginar como teria uma opção de manter as mãos e a boca fora deles quando sua gestação evoluísse e eles crescessem ainda maiores.

Talvez ela estivesse certa, ele pensou quando ele beijou seu caminho passando os seios para seu estômago. Talvez ele tinha um fetiche por gravidez.

Mas somente por Sophie.

Ele respirou o doce aroma de sua excitação enquanto se ajoelhava no chão para resolver-se entre suas pernas e ela instintivamente abriu suas coxas para ele. Abaixando a cabeça para os cachos já úmidos, ele deslizou a língua sobre isso, em seguida, o enrolou. Suas mãos agarraram as suas e quando seus dedos entrelaçaram juntos, ela gritou e contrariou seus quadris para ele.

Um dia, ele prometeu adorá-la como ela merecia ser adorada. Longo e lento, atiçando as chamas do seu desejo, até que ela estivesse implorando para a liberação. Mas o controle de Jake McCann que era tão famoso, tinha desaparecido completamente na primeira vez que puxou Sophie contra ele e beijou sua boca macia. Esta noite não foi diferente e a única opção que tinha era para abrir o jeans com uma mão antes de puxar os quadris para a beira da cama e dirigir nela como um homem possuído.

Não houve palavras entre eles esta noite, não havia espaço para nada, além das respirações pesadas e os gemidos de prazer. Ele encheu as mãos com seus seios novamente antes de movê-las para seu estômago.

Ele parou com a realização das vidas que levava dentro, e seus olhos se abriram. Ela cobriu suas mãos com a dela e, em seguida, olhou para ele com um sorriso tão cheio de amor, seu peito apertou com tanta força que ele realmente pensou que seu coração poderia quebrar quando olhou para a beleza debaixo dele, envolta tão firmemente ao redor dele.

Qualquer que seja o controle que poderia ter sido capaz de encontrar a levá-la mais lentamente, para dá-la primeiro o prazer, escorregou de suas mãos. Ele teve deslizando as mãos para seus quadris, a tomando, e teve que segurar com força antes de empurrar na medida em que ela poderia levá-lo. Seus músculos internos apertaram em torno de seu eixo e com a pressa agora familiar de seus músculos internos ondulando no clímax pegou, Jake jogou a cabeça para trás e veio com um rugido.

Minutos mais tarde, quando tirou o resto de suas roupas e se envolveu em torno dela, Sophie já estava dormindo em seu peito, Jake teve de dizer as palavras em voz baixa que havia estado queimando num buraco em seu coração por tantos anos.

“Eu te amo.”

Sophie acordou, sozinha no meio da grande cama de Jake. Quando ela bocejou e se espreguiçou, algo jogou no fundo de sua mente, um sonho que tivera de Jake dizendo algo importante para ela. Ela se esforçou para tentar fazer com que sua lembrança ficasse mais clara, mas estava muito cansada da noite passada — e muito satisfeita de sua incrivelmente apaixonada atividade sexual — para se lembrar dos detalhes de um sonho fugaz.

Em qualquer caso, a noite anterior tinha sido encantadora.

Ela se divertiu jogando de garçonete por algumas horas, mas quando ela lhe pediu para ficar na cama com ela e quando ele a amou tão bem... Bem, ele fez sua pele toda formigar mais só de pensar sua boca sobre ela, suas mãos acariciando sua pele, e sua —

Ela corou e empurrou o edredom fora. Suas roupas não estavam aqui, ainda, então depois de um banho rápido e um pouco de tempo com a escova de dente que Jake tinha para ela, ela colocou outra de suas camisas.

Ela caminhou pelo corredor e na sala de estar, surpresa ao ver Jake sentado à mesa de jantar com planilhas espalhadas por todo lugar.

“Bom dia.” Ela se sentia tímida, de repente, mesmo que ela estava muito feliz em vê-lo. Como sempre.

Ele empurrou para fora de sua cadeira. “Dormiu bem?”

“Eu sempre durmo bem com você.” Ela corou de novo com o que tinha acabado de admitir.

Felizmente, tudo o que ele disse foi: “Ótimo. Estou contente. Fiz algumas coisas no café da manhã.” Ele deu um beijo em sua testa antes de passar por ela para a cozinha.

A primeira vez que ele tinha preparado algo para ela, não queria admitir quão doce ele foi. Agora, se perguntou por que ela já tentou negar. Especialmente quando nenhum homem jamais quis cuidar dela como ele fez. Mesmo a maneira que a beijou na testa era doce. Quase como se ele não quisesse ficar com ela apenas por seu corpo — ou pelas crianças crescendo dentro — mas porque ele realmente se importava com ela.

Ela sabia que precisava ser inteligente e se lembrar de manter a guarda contra Jake para os próximos dias, até que ela cumprisse sua parte do acordo e ambos seguissem caminhos separados. Mas cresceu mais e mais difícil de fazer a cada segundo.

Ontem à noite em sua cama tinha sido incrível. Apaixonado. Intenso. Incrível. Especialmente quando ele parou e colocou a mão sobre o estômago e olhou em seus olhos com admiração.

Isso deveria ter provado que ela sabia a verdade, certo? Que ele só a queria aqui com ele por causa de seus filhos? Mas parecia exatamente o oposto — que pelo menos parte da razão pela qual ele estava feliz com ela estar grávida foi por causa dela.

E depois havia a forma como ele parecia tão feliz em vê-la quando tinha aparecido em seu bar na noite passada. Ou como a segurou abraçando depois que eles tiveram relações sexuais, mesmo que ele já tinha tido o seu prazer e poderia ter facilmente rolado e a ter deixado ali sozinha?

Ele interrompeu seus pensamentos confusos, dizendo: “Só vai levar um minuto para aquecer tudo.”

Vendo o verdadeiro banquete que ele reuniu para ela, ela balançou a cabeça. “Eu não posso comer tudo isso.” Havia bastante ovos e panquecas e frutas e linguiça e torradas para alimentar toda a sua família.

“Você não comeu o suficiente na noite passada. Eu queria ter certeza de que você não passasse fome esta manhã.”

“Você estava lá quando pisei na balança no consultório do médico ontem,” ela brincou. “Eu não estou exatamente fraca.”

Ele não sorriu. “Você é perfeita, Sophie.”

Ela sentou-se em uma cadeira no bar de sua cozinha para o café da manhã. Perfeita. Tinha ele apenas dito isso? E mais para o momento, realmente significava isso? Será que ele realmente achava que a sem graça, Agradável Sophie Sullivan era perfeita? Além do fato de que ela poderia ter seus filhos?

Ela engoliu em seco, olhou por cima do ombro em direção à mesa de jantar. “O que você estava trabalhando?”

Ele deslizou os pratos de comida da gaveta do forno de aquecimento. “Acabamos de colocar um novo sistema de acompanhamento em todos os pubs. Há um punhado de bugs nos dando problemas.”

Ela tinha vergonha do que a tinha levado até a noite passada para perceber como ele trabalhava duro para construir o seu negócio. Jake sempre fez tudo parecer tão fácil.

O que mais não sabia sobre ele?

“Como você começou com os pubs?” Ela não conseguia se lembrar de uma época em que ele não os possuísse.

Ele pareceu surpreso com a pergunta. “Acho que você era muito jovem quando comprei e abri a primeira McCann, hein? Eu sempre trabalhei em tavernas, onde meu pai estava. Todas essas dicas acrescentadas ao longo dos anos e quando tive a chance de resgatar o proprietário de um deles para fora de um empréstimo ruim, eu peguei.”

“Quantos anos você tinha?”

“Vinte e um.”

“Uau, isso foi realmente jovem para possuir seu próprio restaurante.”

“Acho que sim,” disse ele, “mas até então eu estava trabalhando em pubs sempre.”

“Você é bom em fazer isso parecer tão fácil, mas —” Ela assentiu com a cabeça nas planilhas. “— estou começando a ver o quanto tudo isso dá trabalho.”

“É só comida e bebida. Qualquer um poderia fazê-lo. Mesmo um cara como eu.”

Ela franziu o cenho, não gostando do jeito que ele estava falando de si mesmo, como se seus resultados incríveis não valeram a pena.

“Jake, você tem que ver como incr —”

“Comida está pronta.” Ele deslizou através do bar.

Ela fez uma careta ao seu hábito de cortá-la cada vez que parecia que eles estavam à beira de algo importante. “É tão irritante a forma como você sempre faz isso.”

Ele colocou um pouco de comida para si mesmo, em seguida, veio e se sentou ao lado dela, sem dizer nada.

“Você não sabe mesmo o que você sempre faz, que é tão irritante?” Ela perguntou.

“Não.”

Ela quase riu em voz alta. “Você é um cara.”

“Obrigado.”

“Não foi um elogio.” Ela enfiou uma torrada na boca e mastigou-a, para que não falasse outra coisa que acabaria lamentando depois.

Jake olhou para ela com diversão mal velada. “Você tem alguns morangos aqui.” Ele estendeu a mão e deslizou seu polegar em sua bochecha, direto para a boca, Sophie chocando a ambos quando sugou a almofada pegajosa do seu polegar entre os lábios e lambendo o suco.

Seus olhos escureceram. “Eu vim aqui para trabalhar, para que eu não fosse atacá-la novamente.”

Sua respiração veio mais rápida quando ela disse. “O que faz você pensar que eu não quero ser atacada?”

Ele puxou a mão dela e fechou os olhos, como um homem preste a se perder.

“Sophie.”

Ele disse seu nome como um aviso, mas ela sabia que ele a queria tanto quanto ela o queria, poderia vê-lo não apenas na excitação que estava começando na tenda de sua calça, mas nas linhas tensas de seu rosto, enquanto tentava se controlar.

Não querendo pensar, não querendo enfrentar qualquer de suas preocupações por um pouco mais de tempo, ela rapidamente tirou a camisa e deixou-a cair ao chão. Ela não podia acreditar o quão natural isso foi para apenas se levantar e escarranchar seus quadris, mas para fazê-lo enquanto estava completamente nua.

“E você?” Ela se inclinou para frente e apertou os lábios para o lado de seu pescoço, lambendo um caminho até o lóbulo da orelha antes de sussurrar. “Você se importa de ser atacado?”

“Deus, não.”

Tão rápido quanto ela tirou a roupa e mexeu-se em cima dele, ele puxou as calças para baixo e estava dentro dela. Ela perdeu o fôlego com a sensação de estar conectado com ele assim, tão cheia que sentiu como se fosse estourar de prazer correndo por suas veias.

Ela nunca teria acreditado ser capaz de algo como ter relações sexuais em um banco do bar no meio do café da manhã, mas a intimidade com Jake era tão natural. Ela colocou os braços e as pernas em torno dele e o montou nas ondas de prazer que caiam por ela enquanto ele segurava seus quadris em suas mãos grandes e a golpeava em um ritmo perfeito para seus próprios impulsos para baixo.

Ela queria estar com ele assim por horas, para memorizar a beleza de seus músculos ondulando debaixo dela, mas quando ele moveu uma mão em seu cabelo e esmagou sua boca contra a sua, ela não teve escolha a não ser segui-lo sobre a borda... indo em espiral fora em um mundo cheio de cores mais vivas e brilhantes que já tinha visto antes.

Sophie tocou a sua mente. Não apenas cada vez que gozavam junto, mas de outras maneiras também. Como a forma como se aconchegou ainda mais próximo a ele, rindo, e disse: “Isso foi divertido.”

“Divertido?” Ele fez a sua melhor representação de um amante ferido. “Isso é tudo o que eu sou para você?”

Ela riu de novo e com o seu eixo ainda dentro dela, as vibrações se sentindo bem. Muito bom.

“Oh!” Seus olhos cresceram grande quanto ela sentiu-o pulsar dentro dela novamente. “Eu sempre achei que vocês precisavam de um tempo pequeno de recuperação.”

Ele estava perpetuamente duro em torno dela e sabia que ia ser um pedaço de um longo tempo antes que precisasse se recuperar para amá-la antes de querer levá-la novamente. Mas ele tinha que pensar em mais do que apenas a si mesmo e suas necessidades agora.

“Você não comeu seu café da manhã.”

Quando ele viu que ela estava indo para tentar argumentar e convencê-lo a levá-la de novo, muito relutantemente a ergueu de seu colo.

“Eu posso ver que há única maneira de ter certeza que você come.”

Em vez de colocá-la em seu assento, ele puxou as calças para cima, em seguida, virou-a de modo que ela estava sentada nua em seu colo. Ele deslizou seu prato mais, perto pegando um pedaço de panqueca.

“Abra, princesa.”

Ela lançou-lhe um olhar surpreso por cima do ombro, mas quando ele deslizou seus braços apertados em torno de sua cintura, e rosnou ”coma”, ela o deixou alimentar-lhe de panqueca.

Depois de algumas mordidas mais, ela disse, “nunca tomei o café da manhã nua antes.” Ela atirou-lhe um pequeno sorriso travesso. “Eu gosto disso.”

Ele percebeu que não tinha chamado de Agradável, em dias, não tinha sequer pensado em seu apelido. Ele ainda cabia a ela em alguns aspectos, mas em outros...

“Eu também.”

Ela quase ronronou em seu colo e ele sabia que se não fizesse algo logo para tomar suas mentes fora do sexo, ele a teria no balcão da cozinha em menos de trinta segundos, com as pernas em volta de seus quadris novamente enquanto se dirigia dentro dela.

Claro, o médico havia dito que o sexo era bom. Mas não havia nenhuma maneira que a mulher poderia ter tido qualquer ideia apenas como muito sexo que ele estava falando.

“Diga-me quando você decidiu tornar-se uma bibliotecária.”

Ela parecia surpresa por sua pergunta pessoal, seus músculos enrijecendo em seu colo quando ele esfregou sua mão para baixo do braço dela. “Eu me lembro de você sempre metendo seu nariz em um livro.”

“Sempre amei os livros,” disse ela suavemente. “Eu amo estar em torno deles. Amo ficar perdida em uma história, num mundo. Amo que posso me tornar alguém, que posso viver qualquer fantasia.”

A palavra fantasia parece ter enchido o quarto com tensão sexual de novo, mas Jake tinha acabado de perceber que idiota ele era, apenas como se ela tivesse dito isso no dia anterior. Ele deveria ter perguntado a ela qualquer outra coisa — sobre a família dela, ou passatempos, ou comida favorita. Não livros.

Quando ela estava em seus braços, ele temporariamente esquecia as diferenças entre eles. Que ela tinha ido para Stanford e ele quase não ganhou um diploma do ensino médio conversando docemente com suas professoras para não o reprovar.

É claro que ele queria saber mais sobre ela. Não podia gastar muito tempo com ela e não querer isso. Mas ouvir sobre seu amor pelos livros só servia para lembrá-lo do abismo intransponível entre eles.

“Eu não posso acreditar que eu nunca perguntei a você qual é o seu livro favorito.” Ela sorriu para ele. “Eu perguntei a quase todo mundo que eu já encontrei.”

Jake a moveu fora de seu colo. “Você provavelmente precisa se preparar para o trabalho em breve, não é?”

Ela franziu o cenho em sua mudança de personalidade abrupta. “Em cerca de uma hora.”

Agindo como se ele não percebesse que estava sendo um idiota, propositadamente lhe virou as costas e se dirigiu até a pilha de trabalho que estava suando antes que ela acordasse. “Deixe-me saber quando você precisa de mim para levá-la.”

O raspar alto da banqueta do bar através de todo o piso de madeira veio em uma batida antes que Sophie falasse. “Isto é o que realmente é tudo para você? Que está tudo bem ter esse sexo grande todo o tempo, mas sempre que tento falar com você sobre qualquer coisa em tudo, até mesmo algo tão ridiculamente fácil como o seu livro favorito, você me afasta, sem responder? Como você pode pensar em casar — comigo se nós vamos ser estranhos em todos os lugares, menos na cama?” Dor vibrou em cada palavra.

Tudo o que ele queria era fazê-la feliz... mas não tinha uma pista de como fazer isso.

“Eu me recusa a ter uma vida como essa. Qual é o ponto de atravessar as propostas de mais alguns dias quando não vai mudar alguma coisa?”

Ela fugiu para o quarto. Antes que ela pudesse bater a porta sobre ele, ele empurrou seu ombro dentro e agarrou a mão dela. Ela tinha sido a pessoa que apenas disse que não podia suportar a maneira dele a fechar para fora, mas ela não podia ver que, se corresse dele, fechando seu coração para ele, ele seria a pessoa que acabar totalmente destruído?

“Chame a biblioteca. Diga que você está tomando o dia de folga.”

Ela olhou para ele como se ele fosse totalmente insano. “O que você está falando? Por que na terra eu faria isso?”

Ela tentou empurrar para fora de seus braços e ele não queria deixá-la ir, mas sabia que ia ser pior se ele não o fizesse. Maldição, ele não quis dizer continuando a ordenar ao redor. Ele estava suposto a estar usando esses sete dias para cortejá-la não, dar a ela ainda mais razões para ficar o inferno longe dele. Mas o desespero para mantê-la perto o arranhou, e fez mais difícil para ele limpar seu mente do modo que pudesse fazer a coisa certa pelo menos uma vez.

“Eu quero passar o dia com você.”

Emoção relampejou em seus olhos e ele orou que isso fosse uma renovação de esperança, do modo que ela uma vez se sentiu a respeito dele. Mas tudo o que ela disse novamente foi. “Por quê?”

“Para me dar a chance de provar a você que temos mais em comum do que sexo.”

“Jake, eu não penso—”

Ele rangeu os dentes e fez quando disse. “Concorde em vir e eu não tocarei em você novamente hoje.” Mesmo embora isso estaria indo para matá-lo. Seu peito apertou enquanto ele a olhava considerar seu pedido desesperado, e sabia que não tinha ainda dito a única coisa que precisava dizer. “Por favor.”

Como tinha Jake sabido que uma de suas coisas favoritas era passear de bondinho?

Sophie não pôde deixar de sorrir quando o vento correu através de seu cabelo. Uma criança andando de mãos dadas com a mãe pela calçada acenou, e Sophie acenou de volta.

O fato de que ele queria passar o dia inteiro com ela foi surpreendente o suficiente.

Mas ela não esperava que ele fosse para Ghirardelli Square para comprar dois bilhetes para a coisa mais turística de toda a São Francisco... ou segurar a mão dela o tempo todo.

Ela ainda estava cautelosa em deixar-se confiar nele novamente depois da maneira como a empurrou naquela manhã, mas não podia suportar vê-lo ainda olhando tão tenso quando estava ao seu lado. Desde que ela ameaçou acabar com seus sete dias, o músculo em sua mandíbula tinha saltado.

Ela puxou sua mão para que ele olhasse para ela. “Tem sido um caminho muito longo desde que eu fiz um passeio de bonde.” Ela sorriu para ele. “Obrigado.”

Ela estava contente de ver alguma tensão de sua face e ombro caírem. “Sempre que vejo um, sempre penso em você.”

Surpresa roubou o fôlego, ao mesmo tempo em que o carro bateu no cabo ao longo da estrada, jogando-a direto para os braços de Jake. Deus, ela amava estar lá, sempre se sentiu tão segura quando ele estava a segurando.

Ela olhou para seu rosto bonito. “Como você sabia que eu gostava de teleférico?”

“Você sempre foi importante para mim, Sophie.”

Sua simples declaração enviou tiros de faíscas de alegria através de seu sistema. Oh, seria tão fácil se dar a ele, mas a experiência dolorosa em que Jake estava em causa tinha seu movimento a partir do círculo de seus braços e dizendo:

“Às vezes esqueço que você praticamente cresceu comigo, meus irmãos, e Lori.”

Em vez de deixá-la ir, Jake puxou-a para perto novamente. “Eu passei muito tempo em sua casa. Mas não tente dizer a si mesmo que eu não prestei atenção extra para você, quando eu fiz.”

Ele tinha?

Ele amaldiçoou a partir do nada e tirou seu domínio sobre ela, para o ar frio correndo entre eles, de imediato, o frio a pegou. “Eu prometi não tocar em você.”

Sophie odiou essa promessa. Depois de tantos anos de não ser capaz de tocar Jake, então finalmente sendo autorizada a ceder aos fortes impulsos para ser fisicamente carinhosa com ele, quase a matou para não voltar para os seus braços e beijá-lo do jeito que tinha tido ao longo das últimas vinte e quatro horas.

Mas ela sabia por que ele tinha feito a promessa. Era muito fácil se perder nas faíscas sensuais que sempre acendia entre eles, muito mais fácil do que ter certeza que eles construíram uma verdadeira conexão, um vínculo real que resistiria ao teste dos gêmeos... e uma possível vida juntos como marido e esposa.

Ainda assim, quando ele tentou soltar a mão dela, ela se recusou a deixá-lo. Ela não iria desistir disso também. Não quando se sentia tão bem. Não quando segurar a mão dele era quase melhor do que ter sexo com ele.

Seu corpo todo riu com esse pensamento, e ela silenciosamente reconheceu que havia muito pouco na vida que era melhor do que fazer sexo com Jake McCann.

Só então, o condutor anunciou que estava indo para Chinatown e seu estômago respondeu imediatamente a notícia com um alto resmungar que levou até mesmo sobre o som do bondinho que chocalhava para baixo em suas trilhas.

Ela sorriu para Jake. “Eu acho que nossos filhos gostam de comida chinesa.”

Nossos filhos.

As duas pequenas palavras reverberaram no peito de Jake, segurando firme no centro, onde seu coração estava batendo muito rápido.

Ele devia ter tido a certeza que ela comesse mais no café da manhã.

Mas em vez de colocar suas necessidades em primeiro lugar, ele esteve muito ocupado levando-a no banco da cozinha, em seguida, empurrando-a para longe assim que eles tinham terminado.

Quando o bonde parou no próximo semáforo, ele pulou e a pegou. Tinha que tocá-la para ter a certeza que ela chegava ao chão com segurança... mesmo que ele agarrasse a sua cintura alguns segundos a mais do que precisava.

Ele ficou surpreso quando Sophie pegou sua mão e começou a liderar o caminho. “Eu conheço um lugar que tem o melhor cha sui bao^[9].”

“Chasu o quê?”

Ele amava o som de sua risada. “Você vai ver.” Ela lhe lançou um olhar feliz por cima do ombro. “Eu prometo que você não ficará desapontado.”

Graças a Deus ela estava de volta ao seu estado normal, sorrindo e feliz. Toda vez que ele fez ou disse algo que extinguia a alegria em seus olhos, ele odiava a si mesmo mais e mais. Foi um dos motivos que tinha ficado longe dela, desde que tinha... porque sabia que iria machucá-la.

Ele não tinha passado muito tempo nesta parte de Chinatown, onde os turistas estavam. Os lugares que ele conhecia eram os becos onde as gangues se juntavam. Ele não tinha rolado com a multidão desde o ensino médio, mas ainda reconheceu a rota pelas vielas estreitas. Então, quando Sophie dirigiu-se a rua principal e começou a virar numa delas, ele teve que parar.

“Há muitos lugares para comer na rua.”

“Nenhum tão bom como o que eu vou levar você,” ela respondeu, claramente não entendendo a sua preocupação.

Jake sabia que gastou muito de seu tempo juntos ditando o que podia e não podia fazer. E ela claramente queria levá-lo a um determinado lugar. Então, a deixou levá-los aos becos e caminhos vicinais, mantendo-se especialmente perto dela, mesmo que ele não conseguia entender como a perfeita pequena Sophie Sullivan sabia como andar nesta parte do bairro.

Finalmente, ela parou em frente a uma porta vermelha brilhante e sorriu para ele.

“Nós chegamos.”

Ela empurrou a porta e ele viu que era uma padaria, mais industrial do que para servir os clientes.

Um muito magro, mas claramente exausto homem de meia-idade, olhou com um sorriso enorme. “Senhorita Sophie!”

Ela soltou a mão de Jake para dar ao homem um abraço. “Sr. Chu, espero que você não se importe de nos cairmos aqui assim. Jake e eu estávamos no bairro e não consegui me concentrar em nada, além de comer um de seus bolos de carne de porco no vapor.”

Jake sabia exatamente por que o homem parecia tão contente.

Sophie sempre tinha esse efeito sobre as pessoas.

Ela olhou por cima do ombro para a cozinha atrás dele. “Espero que não seja tarde demais. Eu sei o quão cedo você vende para fora.”

Mas o homem já estava limpando fora a mesa branca pequena de plástico no canto, segurando o assento para Sophie, como se ela fosse realmente uma princesa. Jake apertou a mão do homem quando se apresentou, sabia o que o cara estava pensando quando o estudou com os olhos apertados.

“Você possui os pubs irlandeses.”

Ele acenou com a cabeça, dizendo: “eu faço,” assegurando ao mesmo tempo ao Sr. Chu que ouviu o que ele estava realmente dizendo: Eu sei que não sou bom o suficiente para ela, mas já que não posso deixá-la ir, vou fazer o maldito do meu melhor para cuidar dela.

Chu estudou-o antes de assentir uma vez e desaparecendo.

“O que foi aquilo?” Sophie perguntou.

Jake encolheu os ombros quando colocou uma pilha de revistas no chão e sentou-se em outra cadeira. “Como você conheceu este lugar?”

Antes que ela pudesse responder, o Sr. Chu estava de volta com chá.

“Como o ano do calouro Stanley vai?” Ela perguntou a ele.

“Ótimo. Embora ele diz que nenhuma das meninas lá é tão bonita como sua tutora.”

Ela riu alto com isso. “Deixe-o saber que eu sinto falta dele, também.” Ela ainda estava sorrindo quando ele se mexeu de volta para a cozinha. “Stanley sempre foi o maior flertador do mundo.”

Jake sabia que era louco por ter ciúmes de um garoto de dezoito anos de idade, mas apenas porque era louco não significava que não sentia. Especialmente quando pensou sobre o fato de que ela devia ter passado muito tempo sozinha com a criança se tinha dado aula particular a ele.

“Você tem um trabalho de tempo integral. Quando você tem tempo para dar aula as crianças?”

Ela soprou o vapor fora de sua xícara de chá. “O tempo livre é superestimado. Prefiro estar fazendo algo de que gosto com as pessoas.”

Agora sabia por que ele gostava de sua tutora, Sra. Springs, tanto. Não era apenas porque ela tinha sido a única que não tinha sido capaz de assustar. Foi porque ela a lembrou de Sophie. Gentil, mas com uma espinha de aço por baixo daquele exterior macio.

“Além disso,” disse ela, “realmente é tudo sobre a minha missão secreta.” Ela apoiou os cotovelos sobre a mesa e colocou seu rosto entre as mãos. “Eu quero que todos amem os livros tanto quanto eu.”

Ela era tão linda, tão pura, seu peito apertou apertado quando olhou para ela do outro lado da pequena mesa, sabendo o quanto iria desapontá-la.

Ele pode não ser analfabeto mais, mas os livros nunca seriam divertidos.

E ele nunca iria amá-los.

Chu trouxe um prato de pãezinhos de porcos fumegantes, em seguida, deixou-os sozinhos de novo. Sophie quebrou um pedaço e estendeu-o para Jake. “Aqui, você deve ter o primeiro sabor.”

Agradecendo a Deus que ele nunca tinha necessitado de livros para saber como dar prazer a uma mulher, ele passou a mão em torno de seu pulso para manter a mão firme quando colocou seus lábios em torno do alimento. Ele deixou seus dentes pastar sua pele quando fez isso e foi recompensado pelo desejo que iluminou os olhos.

“Bom, não é?” Ela perguntou em voz ligeiramente rouca.

“Dê-me um outro sabor, princesa.”

Ela tinha que saber o que ele estava fazendo, que estava jogando fora o livro de regras por tocá-la quando tinha prometido que não. Mas, um momento depois, ela estava de volta com mais um pedaço do bolo de carne de porco. Mais uma vez, isso fez parte de seu lanche.

“Sim,” ele disse a ela depois que finalmente soltou da mão dela, “é muito bom.” Ele deslizou o prato longe dela e quebrou um pedaço. “Sua vez agora.”

Ela corou, mas não hesitou em abrir a boca. A princípio, ele pensou que ela estava indo somente para levar a comida, mas no último segundo sua língua saiu para enrolar sobre o seu dedo.

Ele mal conteve um gemido. Por que diabos ele tinha feito aquela promessa estúpida de não tocá-la?

Sophie sentia mais feliz do que tinha em um tempo muito, muito longo. Bastava estar com Jake, lentamente, andando de mãos dadas pelo centro de São Francisco, era melhor do que qualquer uma das noites de fantasia fora que tinha com os homens que ela saiu antes dele.

Não, ela supunha, que eram tecnicamente namorados.

Não, eles passaram saltando diretamente aquela parte, não tinha? De um beijo para a gêmea a caminho que tão rapidamente a fez girar a cabeça.

Estava contente que ele tinha insistido neste dia juntos, em querer provar a ela que eram compatíveis fora do quarto. Corou quando percebeu que eles tiveram sexo em lugares muito mais do que o quarto.

Ainda assim, ela não conseguia se livrar da sensação dessa ligação tênue que ela e Jake tinham ido forjar um com o outro e tinha quebrado um pouco quando eles estavam na padaria em Chinatown. Algo continuou chegando entre eles e ela desejava que soubesse o que era, desejou que ele fosse se abrir e dizer a ela.

Mas ela conhecia Jake tempo suficiente para entender o que aconteceria se ela empurrasse rápido demais. Ele iria se fechar completamente... e ela iria quebrar seu coração por perdê-lo apenas quando parecia que eles tinham uma chance de fazer as coisas funcionarem.

Sua bexiga hiper ativa recentemente a fez parar em frente a um Starbucks. “Chamado da natureza. Eu estarei de volta,” disse a ele, deixando-o em pé na calçada, enquanto ela ia esperar numa fila dentro surpreendentemente longa.

Jake estava segurando um saco bem grande de plástico, quando ela voltou para fora. A única loja perto do café vendia pequenas bugigangas turísticas baratas. Apenas o tipo que ela simplesmente adorava, como uma questão de fato.

Mas o que poderia, eventualmente, ter Jake comprado?

Antes que ela pudesse perguntar, ele agarrou sua mão e disse:

“Se correr, podemos provavelmente pegar o bonde antes que volte para baixo no morro.”

De mãos dadas, eles se esquivaram de pessoas e cães e latas de lixo. Risos e alegria pura, sem restrições borbulhou dentro dela de um lado de Jake que ela não tinha conhecido até agora.

O bonde abrandou apenas o tempo suficiente para Jake levantá-la antes de chegar por trás dela. O condutor parecia bastante feliz quando Jake piscou os seus bilhetes para ele e ela imaginou que ele devia ter reconhecido o proprietário dos McCann como toda a gente teve até agora.

“Onde você está me levando?”

Em vez de responder, ele a puxou contra ele, de costas para a sua frente, quebrando sua promessa de novo, graças a Deus.

Ela deslizou as mãos ao longo de seus braços e inclinou a cabeça em seu ombro, quando os pontos turísticos de São Francisco passavam por eles um após o outro. Ela fechou os olhos e desejou que pudesse ficar assim para sempre.

“Aqui é nossa parada.”

Sophie se sentiu tonta quando sentiu o hálito quente contra seu ouvido, e percebeu que ela devia ter cochilado em um sono leve no bonde, provavelmente a partir da combinação do movimento, sua gravidez... e finalmente estando o queria sempre ter estado.

Segura e quente nos braços de Jake.

Tinha vento, mas o sol da tarde ainda estava brilhando. Ele levou-a para uma extensa faixa de grama no Campo Chrissy na baía. A sua direita estava Alcatraz, para a esquerda da Ponte Golden Gate. No meio de um dia de trabalho não havia muitas pessoas fora, apenas algumas pessoas empinando pipas.

“Você se lembra de vir aqui quando éramos crianças?”

É claro que ela fazia. “Lori e eu tivemos pipas novas, mas a minha rasgou quando ela pisou sobre isso antes mesmo de eu pudesse usá-la.”

Ela fez uma pausa. “Você me disse que pipas eram para os bebês, mas você fez Lori dividir comigo.”

“Eu odiava quando você chorava.” Ele passou a mão pelo rosto. “Eu ainda faço.” Ele puxou algo longo e colorido para fora do saco grande. “Eu desejo que pudesse ter dado isso a você a quinze anos atrás.”

“Oh, Jake.” Ela mal podia acreditar. Ele encontrou uma pipa em forma de um arco-íris, tão semelhante ao que ela tinha quando criança. “Eu não acredito que você pegou isso para mim.”

“Estou feliz que você gostou.”

“Não apenas gostei. Eu amei isso.” E você, pensou. Eu te amo muito.

Ele a ajudou a abrir o pacote e logo o vento tomou o caminho da pipa no alto do céu. Ela teve que correr para manter-se com ele, e quando finalmente segurou o suficiente para olhar para Jake, ele estava olhando para ela com aquela mesma admiração que tinha visto em seu rosto quando estavam fazendo amor e suas mãos tinham estado em sua barriga.

Desta vez, ela sabia que não poderia ter nada a ver com o fato de que ela estava grávida de seus filhos. Mas só porque ele tinha parado de esconder sua atração por ela, e o fato de que gostava de passar o tempo com ela... isso significava necessariamente que ele nunca iria se apaixonar por ela do jeito que ela sempre tinha sido apaixonada por ele?

Jake viu o calafrio de Sophie quando o sol desapareceu atrás de Alcatraz. Ele sabia que deveria levá-la para casa, mas não estava pronto para o seu dia junto acabar ainda. Ele pensou que ele estava fazendo isso por ela, mas a verdade era que ele não conseguia se lembrar de um dia melhor do que este.

Seu estômago roncou de novo e ela riu. “Eu juro, normalmente, não soa como se houvesse uma multidão lá dentro.”

“Devia ter alimentado você — e eles —” Ele olhou para seu estômago. “— Antes. Boas notícias, eu conheço um bom lugar em um dos edifícios convertidos na Fort Mason ao virar da esquina.”

Ele amava o jeito que ela automaticamente pegou sua mão para o seu passeio pela grama até o estacionamento onde a antiga base militar tinham sido transformadas em galerias, lojas e restaurantes.

Mas quando eles chegaram perto do restaurante, ela abruptamente parou de andar. “Você não pode estar falando sério. Nós não podemos ir para o restaurante mais chique da cidade vestindo isso. E estou suada de correr na grama.”

“Eu gosto de você suada,” ele disse em voz baixa, mas, apesar do desejo de responder que deflagrou em seus olhos em sua lembrança de como era bom ficar suados juntos, ele podia ver que ela não verdadeiramente se sentia melhor sobre onde ele a estava levando.

“Você sempre está linda, Sophie. E nós precisamos comer.” Ele colocou a mão na parte inferior das costas e levou-a através da entrada elegante.

O maître o reconheceu imediatamente. “Sr. McCann, bem-vindo. Por favor, siga-me.”

Sophie estava claramente assustada com a saudação — e o fato de que eles foram imediatamente acomodados em uma das melhores mesas. Ele entendia a confusão. Um cara como ele não devia estar próximo no máximo a cem pés de um lugar como este. Ele deveria estar na parte de trás lavando pratos, não sendo levado para uma das melhores mesas do lugar, com a garota mais bonita do mundo em seu braço. Ele não costumava a vir a lugares como este, apesar do fato de que ele conhecia a maioria dos chefs na cidade. Ele nunca se sentiu confortável neles, nunca sentiu como se realmente pertencesse.

“Aprecie a sua refeição. Vou deixar o Chef saber que você está aqui.”

Sophie baixou a voz para um sussurro. “Você tem uma reserva?”

Ela era tão bonita quando seus olhos estavam grandes assim.

Tão bonita que ele realmente sussurrou de volta: “Não.”

Só então, seu amigo Chris caminhou até sua mesa, sorrindo amplamente. Jake podia ver o quanto seu amigo apreciava a aparência de Sophie. Ela era, de longe, a mulher mais bonita na sala. O fato de que ela ia colocar absolutamente nenhum esforço para isso — e que ela estava completamente inconsciente de seu efeito sobre as pessoas — só aumentava a sua beleza.

“Estou tão feliz que você esteja jantando conosco esta noite, Senhorita—”

Sophie piscou para o chef de cozinha quando ela levantou a mão para ele. “Sophie Sullivan.”

Ela lambeu os lábios e Jake observava os olhos de Chris cair para a boca sensualmente pecaminosa, ele percebeu seu erro em vir aqui esta noite.

Ele ia ter que matar o amigo por olhar sua mulher assim.

“Estou muito feliz em conhecê-la, Senhorita. Sullivan.”

“Por favor, me chame de Sophie.”

“Senhorita Sullivan funciona muito bem,” Jake interveio.

Sophie parecia mortificada. “Jake!”

Surpresa cintilou nos olhos de Chris enquanto olhava entre eles. Você está certo. Ela é minha. Para sempre. Então é melhor você recuar — e rápido.

“O prazer seria todo meu sugerir o que saborear no menu hoje à noite.”

Sophie sorriu aquele sorriso tímido e radiante, e Jake teve um súbito lampejo do que o resto de sua vida ia ser assim, observando os homens caírem aos pés de Sophie. Ele estava indo para o inferno.

E se seus gêmeos fossem meninas? Como ele estava indo para protegê-las de todos?  Chris teve mais mulheres à sua disposição e até mesmo que Jake podia acompanhar. Algo sobre a combinação de alimentos gourmet, um grande ego, e alguns músculos parecia tornar as mulheres salivando. Mas ficou claro que, se Jake se afastasse, Sophie iria atirar direto para o topo da lista, todas as outras imediatamente esquecidas. Ela não era apenas bonita. Ela era elegante. Esperta. E o caminho do inferno muito boa para ele.

“Saborear sua sugestão de menu soa bem,” Jake disse ao seu amigo. “Agora, se perde.”

Sem perder o ritmo, Chris disse a Sophie, “Além disso, seria um prazer para sugerir que quando você chegar a cansar desse cara —”

Jake o interrompeu com um duro. “Mais tarde, Chris.”

Desta vez, felizmente, Sophie não estava mortificada. Em vez disso, quando Chris se curvou a ela antes de voltar para a cozinha, começou a rir, um dos mais doces sons que Jake já tinha ouvido. Fazendo-a rir se tornaria sua principal prioridade.

“Eu não posso acreditar como você pareceu rude,” disse ela, mas ainda estava sorrindo. “Acho que vocês conhecem um ao outro.”

Ele colocou manteiga num pedaço de pão fresco e entregou a ela. “Eu lhe ensinei tudo o que sabe sobre lavar pratos.”

Ela mordeu o pão, ainda rindo, e ele gostava de vê-la comer. Ele nunca tinha tomado cuidado de ninguém antes, nunca quis esse tipo de responsabilidade. Agora, mantendo Sophie segura e saudável consumia seus pensamentos.

“Eu também lhe ensinei sobre as mulheres. Ele não conseguia tirar os olhos de você.”

Sophie corou e olhou para seu prato. “Ele estava apenas sendo educado.”

“Você não sabe o efeito que tem sobre os homens, princesa? Toda essa sua perfeição, sua elegância... você nos faz desesperado para saber como ia parecer esparramada nua abaixo de nós na nossa cama, seu cabelo sedoso emaranhado em nossas mãos, boca elegante pedindo-nos para —”

Ela chutou por baixo da mesa, assobiando. “Você não pode dizer esse tipo de coisa aqui.”

“Jesus,” disse ele quando se inclinou para frente para esfregar sua canela.

“Isso dói.”

“Meus irmãos me ensinaram a lidar com os sujeitos que não aceitavam um não como resposta.”

Uma visão sangrenta de um de seus irmãos entrando por este restaurante esta noite e de imediato sabendo o que ele tinha feito para sua irmã bebê foi abruptamente interrompido quando Sophie exclamou: “Ah, não, eu só percebi. Eu deveria ter dito a Chris que eu não posso comer qualquer queijo suave ou peixe cru.”

Merda se tivesse lido o livro que o médico lhes havia dado, saberia disso. Mas só de pensar em tentar ler essas palavras todas minúsculas em um assunto que já fazia sua cabeça girar.

“Eu vou dizer a ele.” Ele levantou-se e deu um beijo em sua têmpora. “Mas se qualquer um desses sujeitos tentar bater em você, diga a eles —”

“— Estou comprometida —.”

Ela estava tão bonita quando olhou para cima e declarou que ela era sua, que Jake não se importava que eles estavam no meio do restaurante mais exclusivo de São Francisco.  Ele tinha que beijá-la.

Sua boca era suave e quente debaixo dele e perguntou como poderia ser tão estúpido. Em vez de levá-la para fora, ele poderia ter-lhe tudo a si mesmo.

Sua pele era bonita e corou quando ele levantou sua boca da dela e se dirigiu para a cozinha.

“Sophie não pode comer queijo suave e peixe cru.”

Chris olhou para cima de um prato. “Ela está grávida?”

Surpreso que seu amigo tinha falado da última frase, Jake assentiu.

“Parabéns. Ela é linda.”

Jake não tinha contado a ninguém ainda, mas de repente tinha que dizer, “Nós estamos tendo gêmeos.”

Chris assobiou longo e baixo. “Tenho que dizer, você mantém chocando o inferno fora de mim. Especialmente desde que nunca vi você com um bebê elegante assim antes.” Ele limpou a borda do prato com o seu avental. “Como esta é sua, vou voltar com você.”

Jake pegou o prato de seu amigo. “Eu tenho isso.”

“Tudo bem. Mas não estrague a apresentação. Eu tenho uma reputação a preservar, você sabe.”

“Sim, por ser um burro,” ele disparou de volta, mesmo soubesse que não era culpa de seu amigo que Jake não se encaixava em um lugar como este.

Era a sua própria culpa. Ele deveria ter pensado melhor antes de trazê-la aqui. Tudo que isso fez foi mostrar-lhe exatamente como ele mal se encaixava em seu mundo.

Sophie supunha que ela deveria ter ficado mortificada quando Jake a tinha beijado assim na frente de todos, mas mesmo que tivesse estado, ela não poderia ter perdido os olhares invejosos dos outros clientes. Especialmente as mulheres, que claramente gostariam de ter um pedaço e não conseguiriam manter suas mãos longe dele. Mesmo o fato de que ela estava usando uma saia de algodão inadequada e suéter dificilmente incomodava mais.

Ela olhou para cima para ver ele voltando com um prato de comida, e seu coração se encheu de amor. Eles tiveram um dia tão perfeito juntos até agora.

Mas quando se sentou, ele parecia um pouco mal humorado do que tinha estado alguns minutos mais cedo. Ela estava se acostumando à sua maneira, muitas vezes rude, do jeito que ele gostava de estar no controle. Algo obviamente aconteceu quando tinha ido de volta na cozinha com seu amigo.

Ignorando a comida, ela disse. “O que há de errado, Jake?”

Ele não respondeu, apenas estendeu o prato e disse: “Você precisa comer.”

A coisa mais fácil seria ficar zangada com ele de novo por se afastar dela. Mas estava cansada desse padrão. Era hora de uma mudança.

“Hoje tem sido grande,” disse ela suavemente, “mas tem que ser mais do que bonde e pipas.”

Sophie esperava que ele dissesse alguma coisa, mas seu rosto ficou esculpido em granito. Ela suspirou. Parecia que eles tinham chegado tão longe hoje, mas realmente tinham?

Mas então, ele disse: “Todo mundo está se perguntando o que diabos um cara como eu está fazendo em um lugar como este com uma garota como você. Eu deveria estar lavando os pratos, não os compartilhando.”

Ela nunca tinha visto sua vulnerabilidade tão claramente antes.

Nunca teria acreditado que tinha todos esses pontos vulneráveis. Ela pensou que o conhecia tão bem, depois de todos esses anos de ter uma queda por ele.

Mas talvez ela não o tivesse realmente conhecido em tudo, não tinha conhecimento de que ele seria um homem que teria pedido uma criança não planejada com tanto entusiasmo... ou apreciaria uma menina simples como ela, que não brilhava e o reluzir como o resto de seus irmãos.

“Passei muito da minha vida sentindo como se eu não encaixasse. Meus irmãos e Lori eram muito maiores, muito mais brilhantes do que eu poderia ser. Mas agora,” ela fez uma pausa, encontrando seu olhar escuro. ”Eu me sinto melhor.”

Ele não poderia ter olhado mais surpreso. “Você?”

Ela assentiu com a cabeça. “É bom saber que você sente tanto de um desajustado como eu.”

“Desajustado é uma palavra para isso,” disse ele, mas havia uma escuridão em suas palavras, ele não conseguia disfarçar.

Foi o que ela tinha estado procurando e não podia deixar passar a oportunidade. Não quando se sentia tão perto dele... e queria ser muito mais próxima ainda.

“Eu sei que nós praticamente crescemos juntos, mas não sei muito sobre sua infância.”

“Confie em mim, não é interessante.” Ele empurrou o aperitivo para ela. “Sério, Sophie, você precisa comer.”

“Você sabe tudo sobre a minha infância. Não é justo que eu quase não sei nada sobre a sua.” Ela percebeu que precisava para tocar o seu trunfo. “Eu vou comer, se você vai falar.”

“Quando foi que eu fiquei estúpido o suficiente para pensar que você era uma tarefa simples?” Ele acenou para a comida. “Tudo bem. Comece a comer e eu vou falar.”

Ela trabalhou para esconder o seu sorriso quando mordeu na salada de beterraba vermelha e amarela, sabendo que Jake ficaria chocado ao perceber o quão bonito ele era quando estava sendo duro e irritado com ela.

“Minha mãe me deixou quando eu era um bebê, encontrou um cara que poderia dar-lhe mais do que um apartamento barato e uma vida de garçonete. Ela não queria nada com a gente. A próxima vez que apareceu, eu tinha seis anos. Ela precisava de dinheiro. Acabou seu ticket refeição que era um perdedor, depois de tudo.”

Sophie não conseguia esconder seu choque. “O que aconteceu?”

“Meu pai a chutou para fora. Eu estava na escola quando isso aconteceu. Nunca sequer a vi. Ela estava melhor longe dele. Ele era um bêbado. Morreu quando eu tinha dezoito anos de danos no fígado.”

Ele estava despejando os fatos como se fossem da vida de outra pessoa, como se não tivesse importância, como se não machucasse. Mas ela sabia que faziam, que eles tinham que ter o ferido. Profundamente.

Como não poderia ferir a ter sido criado com essa negligência? Sophie tinha tentado tantas vezes nos últimos dois meses e meio para guardar seu coração contra ele. Isso seria mais esperto.

Mais seguro.

Mas como ela poderia estar em guarda contra um rapaz que tinha tido uma infância terrível, mas tinha se transformado em um homem maravilhoso, apesar de tudo?

De alguma forma ela conseguiu segurar suas emoções, sabendo que ele iria confundir tristeza sobre quão terrível a sua infância tinha sido por piedade. Mais comida veio logo em seguida, e depois que o garçom se afastou, ela estendeu a mão para o garfo como se tudo estivesse perfeitamente bem, enquanto forçava um pequeno sorriso em seus lábios.

“E eu que pensei que perder minha pipa feita foi uma infância difícil.”

Ela quase aplaudiu quando seu comentário surpreendeu um riso fora de Jake e ele começou a comer também. “Ter todos esses irmãos, dando-lhe qualquer coisa que quisesse deve ter sido muito difícil, também.”

“Você tem alguma ideia de como é para ser guardada por seis irmãos mais velhos?” Ela fez uma cara. “Todos os meninos na escola tinham muito medo deles para chegar perto de mim. Eu não tive o meu primeiro beijo até que fui para a faculdade, se você pode acreditar.”

“Se alguma coisa acontecesse com você, eles nunca teriam perdoado a si mesmos por não protegê-la melhor.”

“Eu odeio ser tratada como se fosse frágil. Estou cansada de todo mundo pensando que sou uma garota legal, que não posso cuidar de mim mesma.” Ela estava em um rolo agora e não conseguia parar. “Eu sou muito mais do que isso, mas ninguém quer ver isso.”

“Eu vejo isso, Sophie.”

Surpresa teve seu garfo ruidoso caindo no prato. “Você?”

“Claro que sim. Como eu não poderia ver o quão forte você é? Como resistente. A maneira como você ajusta a novas circunstâncias que dariam a alguém uma chicotada. Você é muito mais dura do que qualquer um poderia imaginar.” Sua boca curvou em um sorriso que roubou o que restava de seu fôlego. “E, além de tudo isso, você só acontece de ser a mulher mais sexy que eu já conheci.”

Ela revirou os olhos. “Você quase me fez acreditar nessa última parte.”

“Eu quase arruinei o casamento do seu irmão, você sabe.”

Ela não poderia seguir sua linha de pensamento, como eles saltaram de se ela era não era sexy para o casamento de Chase. “Arruinou? Como?”

“Eu queria matar todo homem que olhava para você com esse vestido rosa. E não havia um cara lá que não parecia, princesa. Todo o meu sangue subiu na festa...” Ele balançou a cabeça. “Não teria durado muito.”

“Mas você nunca reparou em mim, não até o casamento, quando eu usei aquele vestido e tinha a maquiagem e o penteado elaborado.”

Seus olhos eram escuros, seu rosto tão sério como ela já tinha visto. “Confie em mim, eu notei bem antes. Bem antes disso.”

“Você está pronto para mais um destino?” Sophie perguntou um pouco mais tarde, quando eles estavam saindo do restaurante.

Atração tinha zumbido entre eles enquanto comiam o resto de sua refeição, e tudo o que podia pensar era levá-la para a cama. Chegando meia-noite, quando o dia estava oficialmente acabado e assim fazia sua promessa, ele poderia finalmente tocá-la novamente. E oh, as maneiras que ele estava indo para tocá-la...

Mas quando ela lhe deu um daqueles belos sorrisos que sempre fazia seu coração bater mais rápido e disse:

“Há algo que quero te mostrar. Não é muito longe daqui,” como não poderia concordar com tudo o que ela queria?

Mão na mão, ele a deixou levá-los à beira-mar em direção a um grande edifício cinza. Ela enfiou a mão na bolsa e tirou um cartão chave, segurando-o na frente da fechadura eletrônica.

Ela se abriu e ela puxou a porta.

“Você está me mostrando uma piscina?”

Ela sorriu de novo, dizendo: “Entre outras coisas,” quando ela puxou-o para o próximo conjunto de portas, o que levou aos vestiários e, finalmente, para a piscina.  Ela tirou os sapatos e baixou a mão para alcançar a barra de sua camisa.

“Sophie? O que você está fazendo?” Foi uma pergunta estúpida. Ele sabia exatamente o que estava fazendo. Ele simplesmente não podia acreditar.

“Dispa.”

Aleluia!

Ela puxou a camisa por cima da cabeça, em seguida, rapidamente tirou o top que ela estava usando por baixo. Sua saia foi a próxima coisa a sair, até que estava de pé na frente de Jake em apenas sutiã e calcinha.

“Você precisa de ajuda tirando suas roupas?”

Será que ela não sabia que ele mal podia montar um pensamento coerente, quando ela estava em pé na frente dele olhando isso bom?

“Nós não deveríamos estar aqui depois de horas, não é?”

Ela alegremente balançou a cabeça, quando pegou sua camisa e começou a puxar.

“Não.”

Ela habilmente tirou a camisa, mas quando colocou as mãos no topo de sua calça jeans, ele tinha que saber. “Você já fez isso antes? Com mais alguém?” Se ela tivesse, ele caçaria o cara e o mataria. Sophie era sua, caramba. Ela sempre foi sua, mesmo que nunca se deixasse chegar perto o suficiente para reclamá-la até que ela apareceu na porta de sua casa em Napa e o seduziu.

Assim como ela estava seduzindo-o agora.

“Eu sempre quis,” disse ela enquanto trabalhava seu zíper e abaixava as calças. “Mas você é o meu primeiro.”

E o último, ele pensou quando arrancou o resto de suas roupas, sapatos e meias.  Ele tinha prometido a ela um dia inteiramente sem sexo e chegou até aqui. Mergulhar nua ia matá-lo, mas o inferno, mesmo que ele não pudesse tocá-la, ele ainda podia olhar.

“Não poderá nadar nua se você tiver roupas, princesa. Vire-se.” Quando ela fez o que ele pediu, deixou de lado o seu longo cabelo e abriu seu sutiã, em seguida, empurrou-a de seus ombros para que isso caísse no chão. Movendo-se para um joelho, ele enfiou os polegares nos lados da calcinha, deslizando-os até o fim de suas pernas.

“Sophie,” disse ele em uma voz rouca, sua boca quase uma polegada de seu fim de luxuria, “é melhor você ir antes que eu quebre minha promessa.”

“Não sem você.” Quando ela o puxou para ficar ao lado dela, com os olhos fixados em sua ereção. “Estou feliz que você gosta da minha ideia de nadarmos nus.”

Jesus, isso ia quebrá-lo, entrar na água com uma Sophie nua e não tocá-la. Não beijá-la.

Não fazer amor com ela.

Mas ele faria isso, caramba, porque tinha dado a sua palavra... e porque precisava dela para saber o quanto se importava com ela. Não apenas como uma mulher sexy, mas também como a pessoa que queria passar o resto de sua vida.

No três, eles pularam juntos e os risos de Sophie era o melhor som do mundo quando ela espirrou até debaixo da água. A próxima coisa que sabia, ela colocou os braços e as pernas em volta dele e ele a estava segurando na água.

Oh homem, ela estava mole. E molhada.

Ele queria correr as mãos sobre cada centímetro de sua pele.

A maneira como sua ereção pulsava contra sua barriga, não levaria mais do que a menor mudança de seus braços em estar dentro do seu calor. Se essa era sua maneira de testá-lo, ele cavaria fundo para provar a ela que estava pronto para o desafio.

Mesmo que o matasse.

“Tem sido um dia perfeito até agora,” ela sussurrou em seu ouvido assim que sua língua lambeu contra o lóbulo da orelha, “exceto por uma coisa.”

Ele mal conseguia entender as palavras, “o que seria perfeito?” Quando ele a queria tão ruim que estava prestes a perdê-la com nada, além da sensação de suas curvas nuas balançando ligeiramente na água contra ele.

“Isto.”

Sophie mordeu o lóbulo da orelha quando montou sobre ele.

“Agora,” ela disse em um suspiro, “é perfeito.”

Finalmente, ele foi capaz de se dar ao prazer chocante de beijar a boca mais doce que já provou. Lábios tão suaves, tão quentes, quando se separaram e despertaram, para tomar e dar em igual medida. Ele podia sentir a sua força, seus músculos ágeis quando ela se envolveu mais apertado em torno dele e usou a força em suas coxas para montá-lo na água.

Ele pensou que ela era muito frágil, muito facilmente quebrável para ele, para as suas necessidades, para o seu passado. Mas ela conheceu cada impulso em igual medida, reuniu-se a cada golpe de sua mão através de sua pele linda com as mãos sobre ele.

Por muito tempo ele a queria, e cada vez que eles vieram juntos, ele só queria mais. Ele nunca se cansaria de sua paixão, a maneira como ela toda vibrava com desejo em seus braços quando se abria a ele.

Ele disse a si mesmo que não precisava de ninguém, e não especialmente dela. Mas estava errado. Um mentiroso de proporções épicas.

Como não havia ninguém que ele precisava mais. Ninguém que nunca iria encher o seu coração e alma, da forma como esta bela mulher em seus braços sempre teve.

Ela abaixou a cabeça em seu ombro, seus lábios e língua e dentes em movimento contra sua pele. Ele podia sentir quão rápido, quanto frenética seu coração batia contra o seu. Ele teve que segurar seus quadris mais apertados, tendo que segurá-la mais quando dirigiu mais profundo dentro de seu calor, chegando mais perto e mais perto do céu com cada golpe de carne dura contra a macia.

Ela engasgou o seu nome e, quando os seus sons combinaram em êxtase ricocheteou nas paredes da piscina, prazer inacreditável borrado com o amor puro e tomou um e o outro.

Sophie acordou esparramada em Jake em sua cama. Sua cabeça estava descansando sobre o peito, seu coração numa batida forte e constante no ouvido dela. Ela se lembrava vagamente de se curvar contra ele depois que voltou da piscina e cair no sono, mas em algum ponto no meio da noite, ela devia ter chegado mais perto, e somente subiu em cima dele.

Não, ela pensou, que ele se importava de ser o seu novo colchão, se a ereção enorme pressionando em seu estômago era qualquer indicação. Isso fez com que os dois não se importassem, ela pensou, quando todo músculo duro masculino abaixo dela rapidamente a trouxe do sono para despertar em questão de segundos.

Por todos os anos que sonhou em estar na cama com Jake, essas visões sempre tinha sido de Jake a tocando, a beijando, Jake fazendo amor com ela. Ontem na piscina tinha sido a primeira vez que ela já tinha tomado a liderança com o sexo.

Adorou. Mas mais do que isso, ela amou o jeito que ele tinha começado a compartilhar pedaços de si mesmo com ela na noite anterior. Sua conexão física era inegável.  Poderia tornar-se a sua ligação emocional tão forte, também?

Havia uma chance de que Jake iria continuar deixando-a, pouco a pouco, até que ele realmente compartilhasse seu coração — e toda a alma — com ela?

Ela correu os dedos sobre os músculos fortes de seu ombro, traçando as veias e nervos logo abaixo da superfície de sua pele. Sophie apenas correu os dedos da clavícula para os bíceps, querendo memorizar e sentir Jake, a construção de um mapa mental de sua perfeição masculina.

Ela também ficou feliz com a chance de, finalmente, estudar as tatuagens em sua pele bronzeada. O que, perguntou-se, que cada um deles significava? Jake não era um homem que fazia nada sem uma razão, e não podia imaginar que as tatuagens tinham sido indolor.

Independentemente de quão duro ele agia, era de carne e osso como qualquer outra pessoa.

Ser capaz de tocar Jake em seu lazer assim foi um presente. Mas não foi o suficiente para aguçar o apetite voraz de repente para mais. Ela não queria apenas conhecer os contornos do seu corpo com as mãos, ela queria senti-los todos contra seus lábios, queria saber o gosto dele em sua língua.

Ela mudou sua cabeça para que pudesse pressionar os lábios ao seu esterno. Seu corpo era tão sólido, tão forte. Ele cheirava tão bem e saboreava ainda melhor, ainda fracamente coberto do cloro da piscina. Ela mudou de novo, apenas o suficiente para levantar a cabeça de seu peito para que pudesse lambê-lo, mal conseguindo conter um gemido de prazer quando lambeu sua pele um pouco salgada. Não era de admirar que os homens eram tão fixados nos seios das mulheres. Ela já era uma viciada, poderia passar horas com a boca sobre ele, sua língua, e dentes disputando a pele.

Deslocando lentamente seu peso, ela mexeu-se para as pernas para os lados de seus quadris e deixou cair o peso dos joelhos sobre o colchão para que pudesse se ajoelhar em cima dele e ter um banquete com seus olhos. Foi quando ela percebeu que seus olhos escuros não estavam fechados.

“Você está acordado?”

Sua boca se curvou em um sorriso sexy. “Você realmente acha que um cara vivo poderia dormir com isso?” Suas mãos curvaram sobre seu traseiro, apertando suavemente a pele macia lá. “Estou acordado desde que você me fez de seu travesseiro algumas horas atrás.” Ele perseguiu suas palavras com o arrastar lento das mãos de seus quadris até a cintura.

“Pobre bebê. Quem deveria tomar essas horas sem dormir de você, se não eu?”

Seus olhos brilharam com surpresa e calor — com suas palavras suaves — apenas uma batida antes que seus dedos deslizassem no fundo de seu peito e suas mãos curvarem sobre seus seios. Ela queria manter o foco sobre ele, sobre a aventura emocionante de explorar o seu corpo, mas quando ele a saboreou ela não podia manter sua coluna de arquear mais em suas mãos. Seu eixo estava extremamente ereto entre suas coxas e seu corpo mudou para a posição sobre isso como se eles fossem conectados por ímãs, para que ela pudesse deslizar sobre ele, e para trás, até que sua respiração estava vindo rápido.

“Deus, adoraria ver você vir. Faça isso agora, para mim, princesa. Monte-me todo o caminho, assim.”

Toda vez que ela estava com Jake, despencava mais e mais profundamente no feitiço sensual que ele teceu ao seu redor. Ela nunca pensou que poderia ser esta mulher, que trouxe para o clímax, enquanto seu amante lhe persuadiu ir adiante, nunca tinha imaginado que ela iria entrar na piscina e nadar nua com ele.

Então, novamente, ela nunca tinha sentido assim segura antes, nunca tinha tido um homem olhando para ela como se fosse a única pessoa no mundo que importava.

A valorização intensa em seus olhos escuros a mandou arremessando sobre a borda.

Quando ela moeu sua pélvis na dele, enquanto seus dedos brincavam sobre os picos tensos de seus seios incrivelmente sensíveis, Sophie não era mais a Agradável. Ela não era Impertinente.

Ela era simplesmente uma mulher que finalmente entendeu que o prazer profundo poderia correr quando estava com o homem certo... especialmente quando o amor os reunia tanto com os hormônios e atração.

Suas bocas se encontraram em um emaranhado de desejo, línguas escorregando e deslizando, dentes pegando nos lábios quando ondas de êxtase colidiram com ela, através dela, sobre ela. Seu orgasmo parecia continuar e continuar para sempre, mais e mais alto em espiral antes de deixar seus músculos soltos e flácidos. Mesmo assim, apesar da forma como seu eixo latejava entre suas pernas, ele simplesmente acariciou seus cabelos, suas costas, enquanto ela trabalhava para recuperar o fôlego.

“Mmmm.” Ela não poderia ter seu cérebro em torno de nada mais claro do que um pouco de prazer. Ainda, a qualquer minuto, ela tinha certeza que ele tinha rolá-los sobre a cama, empurrando as pernas abertas, e levando-a de uma forma deliciosamente dominante. E, oh, como ela aproveitou cada segundo disso.

Mas, mesmo depois que ela conseguisse respirar normal de novo, mesmo quando percebeu que seus músculos tinham ficado tensos, tanto que ele era quase uma vida, respirando como rocha debaixo dela, ele não se moveu.

Ela levantou a cabeça da curva de seu pescoço e roçou os fios úmidos de cabelo do rosto para que ela pudesse vê-lo corretamente. “Você não —?” Ela fez uma pausa, corando, apesar do fato de que eles já estavam nus e ela só chegou ao clímax em posição de montar sobre ele. “Você não —?”

Sua boca capturou a dela. “Sim.” Ele a beijou de novo, o impulso de sua língua era a janela perfeita para seu desejo.

“Deus, sim.”

De repente, Sophie foi golpeada com uma ideia de que ela nunca teria coragem de ver através disso antes. Mas estar com Jake a fez sentir-se corajosa. Afastando-se dele, ela deslizou para fora da cama e foi até sua bolsa para tirar um par de grampos de cabelo.  Em poucos segundos, ela tinha os longos cabelos tirados de seu rosto em um coque apertado. Ela buscou em torno pelos óculos sem receita médica que mantinha com ela para usar em importantes reuniões — quando ela precisava garantir que seu cérebro era a única coisa que as pessoas notariam.

Ah, lá estavam eles. Os grandes, grossos aros eram perfeitos.

Ela se virou para Jake e teve que rir em voz alta do olhar em seu rosto. Luxuria misturado com horror.

“Doce Senhor, você é cada fantasia de bibliotecária torcida que eu já tive vindo à vida.” Sua voz soava estrangulada quando olhou para seu corpo nu, em seguida, voltou-se para as nádegas e os óculos. “Eu não sei se isso é uma boa ideia. Estou muito bem no limite já, aqui, Sophie.”

“Não Sophie.” Ela apertou sua ereção enorme antes de deixar-se golpear para cima, para baixo, em seguida, a pele que tinha sido esticada suave. “Senhora Sullivan.”

“É essa a sua voz de bibliotecária?” Quando ela assentiu, ele gemeu. “Isto é oficialmente meu novo jogo favorito.” Ela olhou para ele e ele acrescentou, “Senhora Sullivan. Madame.”

“Jogo?” Ela rastejou de volta na cama, o escarranchando novamente e inclinando-se para lamber até o lado de seu pescoço.

“Você acha que isso é um jogo?” Ela afundou os dentes em seu lóbulo da orelha antes de se mudar para o outro lado e dando-lhe o mesmo tratamento. “Ou isso?” Ela apertou as mãos espalmadas sobre o peito, cobrindo seus músculos peitorais. “O que sobre isso?”

Ela abaixou a cabeça em seu peito a lambeu e mordiscou e ele estendeu a mão para ela.

Mas, em vez de deixá-lo puxá-la sobre seu corpo, uma onda de poder feminino veio em Sophie. Ela reduziu o grande, mau, senhor da morte Jake McCann a uma poça de desejo.

Isso foi o quanto a queria... E, oh, não era só adorável para finalmente ser querida?

Antes que ele pudesse detê-la, ela se mexeu para baixo em seu corpo incrível para experimentar algo que nunca teve antes, mas de repente não poderia viver sem mais por um segundo.

Segundos mais tarde, a quente, carne grossa masculina saudou a língua.

Ela cantarolou seu prazer com o quão bom ele saboreava quando ela circulou a larga cabeça de sua ereção antes de abrir a boca e levá-la para dentro.

Os dedos de Jake enfiaram em seu coque com tanta força que Sophie foi mantida cativa por ele, mas não se importava que não estava mais no comando, não se importava em jogar mais o papel da “sexy bibliotecária”. Ela jogou fora os óculos e cedeu para a emoção chocante de dar prazer a Jake quando ele empurrou-se em sua boca. Ele queria que ela viesse por cima dele antes e agora toda ela queria que ele fizesse o mesmo por ela, assim como este.

“Eu preciso de você aqui.” Suas palavras quase perfuraram o espesso nevoeiro de sua luxúria. “Bem aqui comigo.”

Um segundo depois, ele foi puxando-a para baixo dele, fazendo-a perder o fôlego completamente quando ele a encheu todo o caminho. Se tivesse sido só seu corpo que estava enchendo, então talvez ela teria sido capaz de lidar com isso, mas a forma como ele estava olhando para ela, como se fosse cada sonho seu, cada fantasia única vindo a vida, tinha lágrimas saltando dos olhos, mesmo quando seu corpo começou a explodir em torno dele.

“Agora,” ele insistiu quando cresceu incrivelmente grande dentro dela e seus músculos internos, instintivamente apertaram em torno dele.

“Venha comigo.”

Sophie jogou a cabeça para trás e segurou nele quando estava indo para a rainha do rodeio e ele era o touro premiado que estava indo para conquistar-lhe o título. Jake rugiu de prazer quando todos os nervos de seu corpo estavam formigando quando ela gritou seu nome.

Quando conseguiu finalmente despertar seu cérebro para trabalhar novamente, ela percebeu que em algum lugar lá, ele devia ter os rolado para embalá-la em seus braços.  Por alguns minutos, eles permaneceram ligados, os dois suados, pessoas ofegantes envoltos em torno de si. Sophie sentiu que poderia ficar assim para sempre. Não havia necessidade de comida ou roupa ou palavras. Apenas os braços de Jake ao redor dela, seu coração batendo contra o dela.

Jake tinha passado toda a sua vida em guarda contra a dor, o fracasso, a decepção. Estar com Sophie fez querer parar de se preparar para o inevitável, o fez querer ceder a uma esperança que tinha jurado quando criança nunca se deixar sentir novamente.

“Posso perguntar uma coisa?” Ela foi lentamente traçando a faixa com tinta em torno de seu bíceps com a ponta de um dedo.

Ele ficou tenso antes que pudesse deixar ir seu desconforto longe, e ela deu um beijo no peito. “Não se preocupe, não é nada mal. Pelo menos, acho que não é.”

Ela ergueu o rosto para olhar para ele e sua respiração ficou presa em como ela era bonita. Não parava de pensar isso, depois de todas essas horas que estavam passando juntos, ele se acostumaria com isso em breve.

Considerando que nunca tinha sido capaz de se acostumar a ela enquanto tinha crescido de menina a mulher nos últimos vinte anos, ele supôs que devia apenas o homem a aceitar que nunca faria isso.

Ela era tão bonita para ele.

“O que é?” Disse ele, a realização de quão poderosamente a mulher em seus braços balançava seu mundo tornando as palavras saírem mais difícil do que pretendia.

“Estava pensando sobre suas tatuagens.” Ela deslizou a ponta de um dedo sobre o rabo de dragão celta que correu das costas para a parte inferior do tórax. “Elas são lindas. Tenho certeza de que deve ter doído, então você deve ter realmente querido.”

Sendo perfurado com uma agulha por horas não tinha machucado tanto quanto os socos de seu pai tinham. Pelo menos as tatuagens o fez se sentir mais forte. Mais duro. Como se os guerreiros celtas do passado eram as asas esperando para ajudá-lo quando ele mais precisava.

“Diga-me o que significam.” No seu silêncio contínuo, ela ergueu os olhos para ele novamente. “Por favor.”

Ela sabia que ele nunca poderia recusar-lhe qualquer coisa se ela olhasse assim e perguntasse docemente? Será que ela tinha alguma ideia de quão bem ela o tinha enrolado em seu dedo mindinho, mesmo quando era um menino de dez anos de idade, que ele tinha sido cativado por ela?

“Esse é um dragão celta.”

“Nós estamos sempre tão ocupado com—” Ela corou. “Eu nunca realmente tive a chance de ver a coisa toda de perto.” Ela deslizou seus dedos sobre a tatuagem, seu hálito quente em sua pele. “É incrível. O que ele simboliza?”

Ele nunca tinha compartilhado o simbolismo, ou suas razões, com mais ninguém. Nunca tinha sequer sido tentado antes.

Antes de Sophie.

“Aquele que conquista o dragão.”

“O que sobre essa faixa em torno de seu braço? O que isso significa?”

“A força de um guerreiro.”

“E o duende em seu antebraço? Por que ele tem seus punhos levantados?”

Ele teria a fechado, se pensasse que poderia fugir com isso. Mas sabia com certeza absoluta que ela não iria deixá-lo sozinho, até que ela tivesse todas as suas respostas. E se ele não lhe desse a ela, ela teria acabado de procurá-lo em um de seus livros. Qualquer um que pensasse que Sophie Sullivan era uma bobalhona era um verdadeiro idiota.

“Duendes são lutadores.”

“Engraçado, eu sempre pensei que eles eram mais como patifes escondendo um pote de ouro.” Ela moveu a mão até o peito, no ombro direito. “Este parece uma proteção.”

“É.”

Ela inclinou a cabeça para o lado, e perguntou: “Sem trevos de quatro folhas em qualquer lugar?”

“Eu nunca acreditei na sorte.” Ou qualquer uma das outras coisas que as quatro folhas representavam, como a esperança, ou a fé. Ou o amor.

Claro, ele tinha amado Sophie quase toda a sua vida. Como não poderia? Mas nunca acreditou que alguém pudesse amá-lo de volta... nunca pensou que havia uma chance de que a sorte, a esperança, a fé iria aparecer em sua porta em Napa e entrar em sua vida.

Ela colocou apertada a mão sobre o coração e olhou para ele. “Força. Símbolos de batalha. Guerreiros. Proteções.”

Ele podia ouvir a tristeza que estava tentando esconder dele no restaurante quando ele disse a ela sobre sua mãe e pai. Ela mexeu-se para suas mãos e joelhos e rastejou sobre ele.

“Podemos fingir que você tem mais uma tatuagem, aqui?” Ela deu um beijo sobre seu coração.

Ele não podia responder, não podia falar, não podia fazer nada, além de puxá-la sobre ele para que pudesse beijá-la.

“Obrigado por responder minhas perguntas,” acrescentou em uma voz rouca quando ele finalmente a deixou ir. “Se eu não estivesse quase atrasada para o trabalho já, eu agradeceria corretamente.” Ela apertou mais um beijo em seus lábios, em seguida, foi para tomar um banho.

Jake se lembrou do que Chase havia dito no dia de seu casamento — que Chloe valia mais que mil orgias.

Jake não tinha acreditado, mas agora sabia a verdade: Um dos sorrisos de Sophie, seus beijos suaves, juntamente com o amor que ela tinha para ele que uma vez declarou —significava um milhão de vezes mais para ele do que qualquer outra coisa faria.

Jake e Sophie estavam nos degraus da biblioteca meia hora mais tarde. Ela manteve o cabelo em um coque pequeno que era quente e quando a beijou dizendo adeus, ele o enrolou em seus dedos para puxá-lo solto.

“Saber que você está aí hoje olhando assim iria mexer com a minha cabeça realmente, realmente ruim.” Seu papel de jogar de bibliotecária naquela manhã tinha sido uma das melhores coisas que ele já tinha experimentado. “Você não tem os óculos com você, não é?”

Ele amava o som de sua risada, tão despreocupada, tão bonita. Mas, então, o seu sorriso voltou-se para a incerteza. “Jake, você poderia vir dentro comigo hoje?” Quando ele não respondeu imediatamente, ela disse: “Eu adorei passar o tempo com você no pub. É bom ser capaz de imaginá-lo em sua mesa elaborando mais planilhas ou mandando em torno de seus funcionários como um tirano.” Ela olhou para ele com impossivelmente grandes olhos bonitos. “Eu pensei que talvez você gostasse de saber sobre onde eu passo os meus dias.”

Jake sabia que era tempo de parar de ser um covarde. Bibliotecas não eram sua coisa, mas não podia evitá-los para sempre.

“Bem,” ele disse lentamente, “se você vai concordar em colocar o seu cabelo de volta e ter seu jeito comigo em um canto escuro...”

Sophie bateu o braço e exclamou: “Jake!” Mas o sorriso que ela não conseguia conter junto com a maneira sensual, que ela passou a mão pelo seu braço antes de enfiar os dedos pelos seus enquanto se dirigiam até os passos para a porta da frente disse-lhe a verdade sobre o quanto ela gostou de sua provocação.

Ele segurou a porta para ela, mas ela parou e respirou fundo, apertando sua mão apertada.

“Sophie? O que há de errado?”

Ela balançou a cabeça, tendo um par de respirações antes de dizer. “Nada. Apenas tomei as escadas um pouco rápido, eu acho.”

Ela puxou-o para dentro do prédio, sua cor voltando, graças a Deus.

“Não é incrível?”

Jake teve de admitir que a construção era impressionante. O teto abobadado na sala principal tinha que ser pelo menos três andares de altura. Em algum momento alguém tinha pintado os murais e até mesmo um não bom leitor como ele poderia facilmente achar que deviam ser cenas de literatura clássica.

“Sophie, oi!”

Uma mulher que ele assumiu fosse uma colega de trabalho praticamente correu para cumprimentá-los. A mão de Sophie endureceu na sua por um segundo e ele a puxou para perto dele.

Os olhos da mulher se lançou entre eles. “É este o seu amigo...?”

O desejo de reivindicar a posse pública de Sophie era quase impossível para manter à distância. Mas a semana não terminou ainda. E esta seria uma boa oportunidade para ele ver onde ela estava para fazer a sua decisão sobre deixá-lo ficar em sua vida. O jeito que ela tinha feito amor com ele esta manhã tinha lhe dado um pedaço da resposta.

Não foi até Sophie apertar sua mão e se virar para ele com um sorriso radiante, que percebeu que ele estava segurando a respiração. “Este é Jake.” Ela nunca olhou para longe dele por um segundo sequer, quando disse. “Meu namorado.”

Não havia sentido em tentar impedir-se de beijá-la. Depois de manter o caminho mais curto de beijo que ele queria por respeito ao seu trabalho, ele estendeu a mão para sua colega de trabalho. “Bom conhecê-la.”

“Uau, é verdadeiramente um prazer conhecê-lo, também. Eu não posso acreditar que Sophie vem o mantendo em segredo até neste momento. Você não é o dono dos Pubs McCann?”

Ele tinha certeza de que Sophie não sabia se colocava a mão livre sobre a barriga naquele momento. Mais dois segredos iriam — logo — serem revelados, se ela queria que alguém soubesse ou não.

Percebendo que ela não estava totalmente confortável com essa mulher, ele disse: “Sim, sou eu. Venha para uma cerveja na taverna algum dia,” antes de virar a Sophie e dizendo: “Por que você não me mostra aqui antes de eu ter que ir à minha reunião?”

Os olhos da mulher permaneceram com eles quando a conduziu na direção oposta.

“Obrigado por nos afastar dela,” Sophie sussurrou.

Ele sentia o mesmo quando ela estava socorrendo-o para fora da confusão em seu bar no início da semana. Era isto como seria a sensação do pai com dois filhos juntos?

Ele gostava de ser uma equipe com ela.

Inferno, ele gostava de fazer qualquer coisa com Sophie.

Na sua mesa, ela trancou a bolsa na gaveta, então, ofereceu. “Você sentaria para um minuto. Há algo que quero que você veja.” De pé atrás dele, com as mãos em seus ombros, ela disse: ”Não é a melhor vista do mundo inteiro? Não há nada que você não possa aprender, nada que não podia estar aqui.”

Ele estava olhando para milhares de livros, para as pessoas lendo e aprendendo. Ele tinha ido ao topo da Torre Eiffel e olhado da grade para as ruas de Paris, tinha explorado as pirâmides do Egito, havia sido surpreendido pela água azul-verde que aparentemente se estendia para sempre das praias da Tailândia. Ele não tinha pensado qualquer ponto de vista poderia superar.

Mas naquela manhã na cama com Sophie, ele sabia exatamente como estava errado quando ela sorriu para ele.

Ele nunca iria adorar estar em uma biblioteca, dado seus problemas com a leitura... mas isso não significava que ele não compreendia, ou apreciava, o quão importante era este mundo para Sophie.

“Eu conto o resto da história em poucos minutos,” disse ele, apontando para um grupo de crianças e suas mães, que estavam reunidos em um tapete colorido. “Eu adoraria se você ficasse mais um pouco.”

Jake sabia que já estava tomando muito do seu tempo, em cima do jeito que ele a monopolizava pelos últimos dias. Além disso, seu telefone tinha estado continuamente pulando em seu bolso pela última meia hora com chamadas de seu assistente, que trabalhava para fora do centro da cidade na sede da McCann, sobre todas as reuniões que tinha estado ignorando. Ele queria atirar seu telefone através do salão e vê-lo quebrar, mas não poderia ignorar as demandas de seu negócio por tanto tempo. Especialmente agora que ele tinha mais do que em si para pensar.

Ainda assim, ele não podia sair ainda. Não quando a chance de sentar e olhar um pouco mais Sophie era bom demais para deixar passar.

“Claro. Eu adoraria vê-la em ação.”

Ele foi recompensado com mais um de seus sorrisos radiantes. “Talvez você pudesse até mesmo ler para as crianças?”

Pânico bateu na sua sugestão inocente. Não que ele não pudesse fazê-lo através do livro para crianças. É claro que ele podia. Mas a leitura em voz alta na frente das pessoas? E se ele ficasse preso em uma palavra? E se ele tropeçasse em uma frase? E se ele estava tão distraído com a proximidade de Sophie que as letras assumissem o controle de seu cérebro da maneira que sempre costumava fazer do jeito que ele fortemente treinou para se comportar?

Não.

De jeito nenhum.

Ele balançou a cabeça, tentando agir como se não fosse grande coisa que ele não queria ajudá-la com o tempo da história. “Eles vieram para ouvi-la.”

Ela franziu a testa em sua recusa. “Tudo bem. Mas se você mudar de ideia, só me avise.”

Ele acenou com a cabeça, embora as chances disso eram quase tão boas quanto ser capaz de atirar bolas de neve no inferno.

Ela apresentou-o a um punhado de pessoas quando fizeram o caminho através do salão grande. Ele ouviu o orgulho em sua voz cada vez que o apresentou como seu namorado.

Culpa o cortou, mais forte agora do que nunca. Ele deveria ter ido com ela para dizer tudo a família tão logo lhe informou que ela estava grávida.

Mas ele era muito de um covarde. Novamente. Ele tinha muito medo de que eles veriam o quão ele era indigno para ela e tentariam mantê-la longe, antes que tivesse alguma chance de convencê-la a se casar com ele.

Sophie chamou-o para uma cadeira vaga e se inclinou para sussurrar, “Pare de olhar tão quente. As mães vão estar muito ocupadas olhando para você para ouvir uma palavra das histórias.”

Ele sabia exatamente como era isso, considerando que ele mal conseguia entender o que ela tinha acabado de dizer para ele com o cabelo macio escovando sobre ele, seu doce aroma fluindo sobre ele, e suas curvas pressionadas levemente para ele.

“Estou feliz por você estar aqui.” Ela deu um beijo suave em seus lábios antes de se virar para cumprimentar as crianças como velhos amigos que ela tinha vindo ver novamente.

Jake viu meninos e meninas felizes a cercando, até mesmo os bebês rastejavam fora de sua mãe para se aproximar dela, e seu coração virou de tal modo.

Tudo na sua vida era tão previsível, menos esta bela mulher que estava lendo animadamente um livro sobre um elefante e um porco que estavam brincando com uma bola. Quando as crianças riram com ela quando o elefante perdeu a bola, percebeu que Sophie Sullivan era a única pessoa que já o manteve na ponta dos pés.

Ele não podia imaginar mais o que seria a vida sem ela. Sem sua faísca. Sem sua risada.

Como uma menina, ela tinha sido doce e ele tinha estado encantado. Como mulher, ela era sensual e brilhante, sexy e doce, mil contradições embrulhadas em um pacote irresistível.

Ele pediu-lhe por uma chance, por sete dias para provar que tinha o que era preciso para cuidar dela e de seus filhos.

Ela tinha lhe dado esse presente temporário e agora ele precisava para um de volta: o apoio de sua família em um momento em que ela precisava mais.

Jake deu uma última olhada longa na bela mulher que tinha ido jogar a fantasia no papel de “bibliotecária impertinente” para de “porquinho bobo” no espaço de uma manhã curta e sabia que nunca seria uma razão melhor para o inferno que ele estava preste a entrar voluntariamente.

Sophie ergueu os olhos do livro quando tinha acabado de ver Jake soprar-lhe um beijo antes de ir embora. As mulheres praticamente suspiraram em uníssono.

Ela não conseguia parar de crescer o sorriso em seu rosto enquanto admirava as costas largas, os quadris estreitos, a forma como as pontas de seu cabelo escuro enrolavam apenas um pouquinho sobre o colarinho.

As coisas tinham mudado entre eles nas últimas vinte e quatro horas.

Ele pediu uma semana, mas parecia que estava indo para vencê-la por uma milha.  Sem dúvida, ele iria gostar esfregar isso, pensou ela com outro sorriso.

Disse adeus para as meninas e meninos e seus pais, e em seguida, ela voltou para sua mesa     quando um menino de dez anos de idade, aproximou. “Eu preciso escrever um relatório sobre o livro de Abraham Lincoln, mas o único livro que posso encontrar é este aqui.” Ele levantou um livro grosso, empoeirado que duvidava que ela gostaria de ler.

Algo sobre o garoto lembrou de Jake. Não por causa de quaisquer semelhanças físicas, mas mais na sua maneira, a maneira como se segurava. Ela conheceu Jake nessa idade e ele tinha sido maior do que a vida de adoração aos cinco anos de idade.

“Eu não leio tudo tão rápido, ou tão bem,” o rapaz disse a ela, suas bochechas corando um pouco no momento da admissão.

Novamente, ela não pôde deixar de se lembrar de Jake. E o olhar um pouco em pânico em seus olhos quando ela lhe pediu para ajudar a ler para as crianças.

“Você sabe se existem outros menores? Com palavras mais fáceis?”

Ela sorriu para ele. “Com certeza. Siga-me.”

Mas, quando ela ajudou o menino a encontrar os livros que precisava, não podia parar de pensar em Jake e o fato de que ele não tinha estado na biblioteca até hoje, e ela não tinha encontrado um estoque de livros em qualquer lugar em sua casa ainda. Ela não esperava que todos fossem tão viciados em livros como ela era, mas em sua experiência, a não ser que alguém tivesse dificuldades de leitura importantes, eles habitualmente poderiam encontrar algo que gostavam de ler.

Só então, uma onda de náusea a atingiu e ela perdeu o trem de seus pensamentos. Seus músculos estavam doloridos e, de repente, pela primeira vez desde que tinha ficado grávida, precisava se sentar. Ela agarrou o mais próximo banquinho e afundou-se quando tomou algumas respirações profundas. Quem diria que a doença da manhã poderia bater tão longe no primeiro trimestre?

Então, novamente, ela pensou com um pequeno sorriso, nada sobre a gravidez, ou o homem que ela amava, era convencional, não é?

E ela não teria isto — ou Jake — de qualquer outro modo.

O sol estava se pondo quando Jake chegou das reuniões intermináveis ​​que estava soprando fora a semana toda. Ele encontrou Zach Sullivan na garagem privada ao lado do prédio principal da Auto Sullivan, debaixo de um caminhão Ford velho de vinte anos atrás que ele estava, obviamente, reconstruindo do zero.

Zach passou tempo suficiente no solo para reconhecer a maioria das pessoas por seus sapatos. “Estarei em um segundo,” disse para Jake.

Quanto tempo ele tinha conhecido Zach? Por mais de vinte anos que tinham apoiado um ao outro durante as lutas, fez com que o outro cara chegasse em casa inteiro se ele se afundasse, xingavam e aplaudiam as equipes de esportes. Mas uma coisa que nunca tinham feito juntos foi sentar-se e partilhar sentimentos.

Uma semana atrás — o inferno, dois meses e meio atrás — Jake deveria ter vindo limpo sobre Sophie. Ele não estava disposto a ser um covarde deitado por mais cinco segundos.

“Sophie e eu estamos juntos.”

Zach deslizou para fora debaixo do carro tão rápido, que ele era praticamente um borrão. “O que você acabou de dizer?”

A ameaça em questão de Zach foi ainda mais impressionante de como sua voz era constante. Quase como se estivesse pedindo um copo de água.

“Sua irmã está grávida. Nós estamos tendo gêmeos.”

As mãos de seu amigo estavam em sua garganta num milésimo de segundo depois.

“Eu vou matar você. E ninguém vai dar a mínima.”

Jake imaginou que Zach estava certo sobre uma coisa, pelo menos: ninguém deveria dar a mínima se ele morresse. Mas Sophie se importaria. Seus filhos se importariam. Pensando neles o fez forte suficiente para lutar contra Zach quando seu amigo veio para ele em estilo de luta.

Nada estava fora dos limites. Nem bolas ou dentes ou cabelo ou pés no intestino. Jake esperava por isso, teria estado chateado com seu amigo por fazer menos do que defender a irmã.

Essas expectativas não fizeram doer menos, infelizmente. E, mesmo no modo de proteção rigorosa, ele ainda tinha que dar alguns socos em Zach apenas para tentar permanecer na posição vertical.

Ambos estavam sangrando em cantos separados da garagem quando Zach cuspiu, “Eu bati um monte de caras no chão por brincar com minhas irmãs antes, mas nunca pensei que você seria um deles. Ninguém nunca vai ser bom o suficiente para as minhas irmãs. Como você poderia ter colocado um dedo sobre Sophie?”

“Eu não deveria.” Mas ele tinha. Mais e mais. E ele se recusou a sequer pensar em desistir dela agora. Não faria isso por ninguém, nem mesmo pelas pessoas que o ajudaram a criá-lo, que lhe deu um lar e uma família para ir quando não tinha tido qualquer outra coisa sem eles.

“Eu vou casar com ela.”

“Olha,” Zach rosnou, quando suas narinas dilataram. “Agradável teve uma queda por você. Você tirou vantagem disso. Agora ela está grávida. Não faça as coisas piores por—”

“Sophie é mais do que uma palavra maldita!”

A voz de Jake soou alto o suficiente para levar para fora da garagem, mas não se importava com quem o ouvia. Era hora de seus irmãos começarem a ver a real Sophie Sullivan do jeito que ele fazia. Não mais de Agradável.

“Sim, sua irmã é boa. E doce. E tipo, mas ela também é legal e arriscada e disposta a colocar-se na linha quando ninguém mais estaria correndo para se esconder. Ela é mais mulher do que eu, francamente saberia como lidar, mas vou trabalhar pra caramba para tentar manter-me com ela e com os nossos filhos.”

Se fosse qualquer outra pessoa, Jake teria saído. Mas Zach sabia todas as coisas ruins que já tinha feito, e era o único que sabia que ele não tinha sido capaz de ler até que tinha dez anos... porque seu amigo foi quem lhe ensinou como juntar letras em palavras.

“Eu a amo.” As três palavras que ele nunca pensou que teria admitido para ninguém soou como se tivesse sido arrecadado mais de cascalho. “Eu sempre a amei.”

Jake tentou preparar-se a partir do salto de Zach através do quarto para matá-lo. Em vez disso, o irmão de Sophie caiu para trás contra a parede e disse: “Eu sei.”

A mandíbula de Jake teria atingido o chão se ele não tivesse estado segurando-o para tentar manter os ossos juntos.

Zach levantou dois dedos na frente do seu próprio rosto e trabalhou para incidir sobre eles, deixando-os com uma carranca irritada. “Você já esteve apaixonado por ela desde que éramos crianças.”

Zach puxou-se a seus pés. “Smith vai perder a cabeça por isso. Eles todos vão.”

Jake sabia muito bem que este era apenas o primeiro de muitos e muitos espancamentos nas mãos dos Sullivans. Ele usou um carrinho de ferramentas para levantar-se. “Ela vale a pena.”

“É claro que vale é a minha irmã.” Zach fez uma careta. “Eu simplesmente não posso acreditar que tenho que escrever um outro discurso. Quase me matou de escrever o último.”

“Você escreveu o brinde do casamento de Chase antes do tempo? Foi o pior que eu já ouvi.”

“Prepare-se para ouvir um ainda pior.”

Isso não foi nem um pouco engraçado. Ele não deixaria Zach fazer nada para perturbar Sophie. “Estou indo para escrever o seu discurso para você e você vai dizer palavra por palavra. E,” Jake alertou seu amigo, “prometi a Sophie que iria deixá-la dizer a sua família sobre a gravidez, quando ela estivesse pronta, então não estrague seu grande anúncio dizendo nada a ninguém antes que ela faça.”

Zach olhou para os punhos enrolados de Jake e abanou a cabeça. “Meus irmãos estarão perdendo suas mentes, um por um, sobre as mulheres. Mas vê-lo assim... sobre a minha irmã.”

Zach abriu uma gaveta de metal e abriu seu armário escondido de bebidas. Serviu-se de um tiro grande de uísque e bebeu. “Amor,” ele zombou.

Zach estava servindo-se de um outro tiro quando Jake voltou para seu carro para ir contar a Sophie que ele a amava.

Ele sempre teve.

E ele sempre faria.

Sophie estava andando no corredor de seu apartamento, folheando as cartas que ela não tinha pegado toda a semana, quando ouviu uma voz baixa dizer, “Sophie.”

“Você me surpreendeu,” ela rangeu quando quase derrubou a pilha de cartas. “Oh meu Deus, Jake!” As contas e anúncios voaram de sua mão.

Ele parecia que tinha sido assaltado e espancado em um beco, coberto de hematomas e tinha sangue seco de sua testa até o queixo.

“Parece pior do que é.” Ele tocou seu queixo.

“Provavelmente deveria ter ido para casa para limpar em primeiro lugar.” Mesmo com as contusões, os cortes, todos em seu rosto, ele era incrivelmente bonito quando perguntou: “Alguma chance de você se lembrar de como colocar bandagem em um cara depois de uma briga?”

Ela sabia que deveria destravar a porta e levá-lo para dentro, mas precisava segurá-lo um segundo. Ela abriu os braços e caminhou para eles, puxando-a com força contra ele.

“É tão bom ver você,” disse ele em seu cabelo. “É tão bom te abraçar.”

Ela não sabia quanto tempo eles ficaram assim no corredor. Tudo que ela sabia era que não queria nunca deixá-lo ir. Tudo parecia tão perfeito esta manhã, como talvez houvesse uma chance de que eles estavam indo para obter o felizes para sempre depois de tudo.

Não movendo a cabeça de onde estava o coração de Jake, ela perguntou, “Quem fez isso com você?”

Jake finalmente se retirou de seus braços. “Vamos para dentro.”

Ela franziu o cenho. Isso não foi uma resposta.

Suas mãos tremiam um pouco quando ela deslizou a chave na fechadura, mas trabalhou duro para permanecer calma quando se mexeu para a cozinha, encontrou uma toalha limpa, e a molhou em água morna para limpá-lo. Deus, ela odiava saber que Jake ficou ferido. Ele era muito maior do que ela, mas queria protegê-lo, queria ter certeza de que ele não teria mais dor em sua vida do que já teve.

Sua voz veio de trás dela. “Eu fui ver Zach essa noite.”

Ela girou da pia, esquecendo-se que tinha a toalha molhada em sua mão e atirando água em suas paredes. “Por quê?” Mas ela sabia o porquê. “Você disse a ele sobre nós, sobre a minha gravidez, não é?” Quando ele não negou, a dor passou por ela quando ela disse: “Como você pôde? Você me prometeu que iria esperar. Prometeu que ia deixar-me descobrir as coisas primeiro.” Ela o amava, sempre o amaria, mas estava zangada com ele também. “Por que pedir uma semana, se você não ia realmente dar isso para mim?”

“Você fica querendo segurar essa coisa de semana, mas depois de ontem, depois de esta manhã, você sabe tão bem como eu faço que as coisas são diferentes entre nós agora.”

“Diferente? Diferente? Como as coisas podem ser diferentes se você ainda está agindo como se corresse o mundo e o resto de nós devesse apenas o seguir cegamente sob seu comando a cada passada?”

“Eu não vou ficar escondendo a verdade de sua família.”

“A verdade? E o que é a verdade, exatamente? Que você tem zero respeito por meus desejos? Que você acabou de pegar o que quer, sempre que você quer? Que é tão importante para você me trancar para casar com você, que você tinha que ir atrás das minhas costas e dizer ao meu irmão que cometeu o erro de dormir comigo e me deixando grávida?”

“Você quer ouvir a verdade maldita?”

Jake nunca levantou a voz para ela como isso antes, mas, novamente, não tinha ela.

“Claro que sim, mas você não sabe a verdade se ela batesse em você como um dos punhos do meu irmão!”

O silêncio repentino que se seguiu foi diferente de tudo que já tinha experimentado antes.

“Estou apaixonado por você, Sophie.”

Sophie tinha esperado por esse momento toda a sua vida... mas mesmo em seus sonhos, ela não tinha pensado que seria assim, enquanto eles estavam gritando um com o outro e ela estava furiosa com ele.

“Estive apaixonado por você desde que éramos crianças, desde a primeira vez que uma linda menina de cinco anos de idade, olhou para mim e perguntou-me se eu queria brincar de bonecas.”

“Você disse que não.” As palavras, as memórias, vieram antes que ela pudesse reprimir. “Você disse que não iria brincar com bonecas mesmo que se alguém estivesse segurando uma arma apontada para sua cabeça. Você me assustou.” E emocionou em igual medida. Mesmo assim, ela sabia que ele não devia estar falando de armas de fogo para uma menina de cinco anos de idade, mas Jake não jogava pelas regras de qualquer outra pessoa.

Considerando isso, Sophie raramente tinha jogado fora essas regras... até o casamento de Chase, quando ela jogou as regras para o desejo.

E o amor.

“Eu só disse essas coisas para você, porque odiava o jeito que eu sentia quando você me olhava. A maneira que eu ainda me sinto cada vez que estou com você. Inferno, Sophie, eu sinto que cada vez que eu ainda penso em você, como eu tenho finalmente encontrado algo, alguém, que importa. Só que eu nunca tive o primeiro indício de como segurar você. Ou como ser digno de você.”

Há quanto tempo ela queria acreditar que era importante para ele? Para acreditar no amor impossível se tornar possível?

Os braços de Jake vieram ao redor dela enquanto se sentava em uma cadeira da cozinha e a puxava para seu colo. “Eu sei que eu estraguei isto. Grande momento.” Ele passou um rastro de umidade do rosto. “Eu sou um idiota, se lembra?”