Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

SÉRIE RAMSÉS

Volume V

Sob a Acácia do Ocidente

Os raios do sol poente recobriam de ouro celeste as fachadas dos templos de Pi-Ramsés a capital que Ramsés o Grande mandara construir no Delta. A cidade de turquesa, assim denominada devido a cor dos mosaicos envernizados que ornavam a fachada das moradias, encarnava a riqueza, o poder e a beleza.

Era agradável viver ali, mas naquela noite, Serramanna, o gigante sardo, não saboreava nem a doçura do ar nem a suavidade de um céu  que se tingia de rosa. Tendo na cabeça um capacete com chifres, com a espada ao lado e o bigode frisado, o antigo pirata nomeado chefe da guarda pessoal de Ramsés galopava de mau humor em direção vila do príncipe hitita Uri-Techup, com residência fixa no Egito a vários anos.

Uri-Techup, o filho derrotado do imperador do Hatti, Muwattali, inimigo mortal de Ramsés. Uri-Techup, que levara o próprio pai a morte para ocupar o seu lugar. Porém, fora menos astuto do que Hattusil, o irmão do imperador. Quando o impetuoso príncipe hitita julgava ter o país na mão, Hattusil apoderara-se do trono, obrigando-o a fugir. Uma fuga planejada pelo diplomata Achaa, amigo de infância de Ramsés.

Serramanna sorriu. Um fugitivo, o implacável guerreiro Anatólio. Para cúmulo da ironia, fora Ramsés, o homem que Uri-Techup mais odiava no mundo, que lhe concedera asilo político, em troca de informações sobre as tropas hititas e seu armamento.

Quando, no ano vinte e um do reinado de Ramsés‚ e para surpresa dos dois povos, o Egito e o Hatti fizeram um tratado de paz e de cooperação mútua em caso de agressão externa, Uri-Techup já julgara chegada a sua última hora. Não seria, portanto, a vítima expiatória por excelência e um presente perfeito de Ramsés a Hattusil, para selar o seu tratado? Mas, respeitando o direito de asilo, o faraó recusara-se a extraditar o seu hóspede.

Hoje, Uri-Techup   não tinha mais importância. E não agradava nada a Serramanna a missão que Ramsés lhe confiara.

A vila do hitita ficava no extremo norte da cidade, no centro de um palmar; pelo menos, gozava uma existência luxuosa na terra dos  faraós que um dia ele sonhara destruir.

Serramanna admirava Ramsés e lhe seria fiel até o seu último dia; executaria, portanto, a terrível ordem que o rei lhe dera, mas contra a vontade.

A entrada da vila, dois guardas armados com punhais e porretes.

Dois homens escolhidos por Serramanna.

-          Alguma alteração?

-    Nenhuma, chefe. O hitita está  se recuperando de uma bebedeira no jardim, junto ao lago.

O gigante sardo transpôs a entrada da propriedade e, em passo apressado, enveredou pela alameda arenosa que conduzia ao lago.

Outros três guardas vigiavam permanentemente o ex-general-chefe  do exército hitita, que passava o tempo comendo, bebendo, nadando e dormindo.

As andorinhas esvoaçavam bem alto pelos céus, lá  nas alturas, e uma poupa rolou o ombro de Serramanna. Com os maxilares cerrados, os punhos apertados e o olhar feroz, preparou-se para agir.

Pela primeira vez, lamentava estar a serviço de Ramsés.

Como um animal selvagem que sentisse a aproximação do perigo, Uri-Techup despertou antes de ouvir os passos pesados do gigante.

Grande, musculoso, Uri-Techup usava os cabelos compridos; no  peito, um tufo de pelos ruivos. Ignorando o frio, mesmo durante o rigoroso inverno, Anatólio, nada perdera de sua força.

Estendido nas lajes que circundavam o lago, com os olhos semicerrados, o hitita viu o chefe da guarda pessoal de Ramsés o Grande aproximar-se.

Chegara então a hora.

Desde a assinatura do monstruoso tratado de paz entre o Egito e o Hatti que Uri-Techup deixara de sentir-se em liberdade. Cem  vezes sonhara sumir dali, mas os homens de Serramanna não lhe davam oportunidade. Se havia escapado da extradição fora para ser  sangrado mais tarde como um porco por um brutamontes tão implacáveis como ele próprio.           - Levante-se - ordenou Serramanna.

Uri-Techup não estava habituado a receber ordens. Lentamente,  como se saboreasse os seus últimos gestos, levantou-se e enfrentou o homem que ia cortar o seu pescoço.

No olhar do sardo havia uma raiva dificilmente contida.

- Pode me ferir, carniceiro - disse o hitita com desdém‚ pois, o seu senhor assim o exige. Nem sequer lhe darei o prazer de  me defender.

Os dedos de Serramanna crisparam-se no cabo de sua espada curta.

- Desapareça.

Uri-Techup julgou ter ouvido mal.

- O que quer dizer?

- Está  livre.

- Livre... Livre como?

- Deixe está casa e você vai  para onde quiser. O faraó aplica a lei.  Não ha qualquer razão para retê-lo aqui.

 - Está brincando!

 - A paz, Uri-Techup. Mas se cometer o erro de permanecer no Egito e causar a mínima perturbação, eu o prenderei. Dessa vez  não será  tratado como um dignitário estrangeiro e sim como um  criminoso comum. E quando chegar o momento de cravar a minha espada na sua barriga, não hesitarei.

- No momento, não tem o direito de me tocar. Assim, não é verdade?

- Desapareça!

 Uma esteira, um saiote, sandálias, um pedaço de pão, uma réstia de cebolas e dois amuletos que trocaria por alimento: eis a minúscula bagagem concedida a Uri-Techup que, durante várias horas, perambulou pelas ruas de Pi-Ramses como um sonâmbulo. A liberdade     reencontrada funcionava como uma forte bebedeira, e o hitita não conseguia raciocinar.

"Não existe cidade mais bela do que Pi-Ramsés", afirmava uma canção popular; "ali, o pequeno ‚ tão respeitado quanto o grande, a acácia e o sicônoro proporcionam a sua sombra aos transeuntes, os palácios resplandecem de ouro e turquesa, o vento ‚ suave e as aves  esvoaçam em redor dos lagos." Uri-Techup deixou-se enfeitiçar pelo encanto da capital construída numa região fértil, próxima de um dos braços do Nilo, e envolvida por dois largos canais. Prados recobertos de erva verdejante ; numerosos pomares com pomposas macieiras; extensos olivais que se dizia produzirem mais azeite do que areia nas margens; vinhas que davam um vinho doce a base de frutas, casas floridas... Pi-Ramses era muito diferente de Hattusa, a capital do império  hitita, cidade fortificada erguida num alto da Anatólia.

Um pensamento doloroso - o de que nunca seria imperador do Hatti - arrancou Uri-Techup do seu torpor; mas vingar-se-ia de Ramsés, que cometera o erro de lhe conceder a liberdade. Se eliminasse o faraó, considerado um deus desde a sua vitória sobre Kadesh com a coligação que o deveria ter esmagado, Uri-Techup mergulharia o Egito no caos e talvez mesmo todo o Oriente Próximo. O que lhe restava então, a não ser o ardente desejo e o consolo de fazer mal e  destruir,  por ter sido o joguete de um destino adverso?

Em volta da capital, uma multidão de egípcios, núbios, sírios,  gregos e outros, vindos para admirá-la; a capital que os hititas tinham querido arrasar antes de se inclinarem diante de Ramsés.

Derrubar Ramsés... Uri-Techup não tinha qualquer chance de  consegui-lo. Não passava de um guerreiro vencido.

- Senhor... - murmurou uma voz atrás dele.

Uri-Techup voltou-se.

- Senhor... Não está  me reconhecendo?

Uri-Techup baixou os olhos para um homem de estatura média e olhos castanhos vivos; tinha uma tira de linho prendendo-lhe fartos cabelos, e uma barba ruiva, curta e pontiaguda, enfeitava-lhe o queixo.

O simpático personagem envergava uma túnica de riscas coloridas  que lhe caía até os tornozelos.

- Raia... é você mesmo?

O mercador sírio inclinou-se.

- Você, um espião hitita... Voltou a Pi-Ramsés?

- Estamos em paz, senhor; abriu-se uma nova era, e os antigos pecados foram esquecidos. Eu era um comerciante rico e respeitado,e retomei o meu negócio. Ninguém me censurou e sou novamente estimado pela boa sociedade.

Membro da rede de espionagem hitita no Egito, encarregada de desestabilizar Ramsés, mas desmantelada pelos investigadores egípcios Raia conseguira fugir. Depois de uma temporada em Hattusa, regressara ao seu país adotivo.

- Tanto melhor para você

- Tanto melhor para nós.

- O que quer dizer com isso?

- Acredita que este encontro seja fruto do acaso?

Uri-Techup olhou Raia mais atentamente.

- Você me seguiu?

- Corriam vários rumores a seu respeito: ou a eliminação brutal ou a libertação. Há mais de um mês que os meus homens vigiam constantemente a Vila onde estava residindo.Deixei-o redescobrir o gosto por este mundo e... aqui estou. Posso lhe oferecer uma cerveja fresca?

Uri-Techup vacilou, de tal forma o dia se revelava fértil em emoções fortes. O seu instinto, porém, segredou-lhe que o mercador sírio poderia ajudá-lo a concretizar seus projetos.

Na taberna, as discussões estavam inflamadas, e ali Raia assistiu a metamorfose de Uri-Techup: pouco a pouco, o exilado voltou a ser o guerreiro cruel, pronto para todas as conquistas. O mercador sírio não se enganara: apesar dos anos de exílio, o ex-general-chefe do  exército hitita nada perdera do seu ódio e da sua violência.

- Não tenho o hábito de me estender em palavras, Raia. O que  espera de mim?

O mercador sírio falou em voz baixa.

- Tenho apenas uma pergunta a lhe fazer, senhor: ainda deseja vingar-se de Ramsés?

- Sim. Ele me humilhou. E não fui eu que fiz a paz com o Egito. Mas derrubar esse faraó parece impossível.

Raia balançou a cabeça.

- Depende, senhor, depende...

- Duvida da minha coragem?

- Com o devido respeito, isso não basta .

- E por que razão você, um mercador, se arriscaria a lançar-se comigo numa aventura tão perigosa?

Raia esboçou um sorriso forçado.

-É que o meu ódio não é menos inflamado do que o seu.

Com um largo colar de ouro, vestido num saiote branco semelhante aos que usavam os faraós do tempo das pirâmides, e calçado com sandálias brancas, Ramsés o Grande celebrou os rituais da madrugada no seu templo de milhões de anos - o Ramesseum - construído na margem ocidental de Tebas. Despertou em paz a potência divina oculta no caos. Graças a ela, a energia circularia entre o céu e a terna, o Egito existiria a imagem do cosmos, e o desejo de destruir, inato na espécie humana, seria travado.

Aos cinqüenta e cinco anos, Ramsés era um atleta de um metro e oitenta, de cabeça alongada, coroada por uma cabeleira de um loiro-veneziano, testa larga, arcadas superciliares salientes, olhos penetrantes, nariz longo, fino e arqueado, orelhas redondas e finamente desenhadas. Emanavam de sua pessoa magnetismo, força e autoridade naturais. Na sua presença, as personalidades mais firmes perdiam o sangue-frio; por acaso não existiria um deus animando este faraó que cobrira o país de monumentos e derrotara todos os seus inimigos?

Trinta e três anos de reinado... Somente Ramsés conhecia o verdadeiro peso das provações que sofrera. Estas haviam começado com a morte do pai, Sethi, cuja ausência o deixara desamparado, no momento em que os hititas preparavam a guerra; sem o auxilio de Amon, seu pai celeste, Ramsés, traído pela covardia de suas tropas, não teria triunfado em Kadesh. Tinha havido felicidade e paz, é verdade, mas a sua mãe Touya, que encarnava a legitimidade do poder, juntara-se ao seu ilustre marido no país da luz onde viviam eternamente as almas dos justos. E o destino, inexorável, o ferira novamente, e da maneira mais atroz, infligindo-lhe um ferimento, do qual nunca se curaria. A sua grande esposa real, Nefertari, morrera em seus braços, em Abu-Simbel, na Núbia, onde o rei mandara edificar dois templos para glorificar a unidade indestrutível do casal real.

O faraó perdera os seus três entes mais queridos, os três entes que o tinham moldado e cujo amor não tinha limites. No entanto, devia continuar reinando, encarnando o Egito com a mesma fé e o mesmo entusiasmo.

Quatro companheiros também o tinham abandonado, após terem conquistado tantas vitórias a seu lado: os seus dois cavalos, tão corajosos no campo de batalha; o seu leão, Matador, que lhe salvara a vida mais de uma vez, e o seu cão amarelo-dourado, Vigilante, que tivera uma mumificação de primeira classe. Outro Vigilante o sucedera, e agora um terceiro, que acabava de nascer.

Desaparecera também o poeta grego Homero, que terminara os dias no seu jardim do Egito, contemplando o seu limoeiro. Ramsés pensava com nostalgia nas suas conversas com o autor de A Hilíada e A Odisséia, que se apaixonara pela civilização dos faraós.

Depois da morte de Nefertari, Ramsés quase chegara a renunciar  ao poder, confiando-o ao filho mais velho, Kha; mas o seu círculo de amigos opusera-se, lembrando ao monarca que um faraó era consagrado para toda a vida e que não se pertencia mais. Fossem quais fossem os seus sofrimentos de homem, devia cumprir a sua tarefa até o fim de sua existência. Assim o exigia a Regra, e Ramsés, como os seus antecessores, devia conformar-se com ela.

Fora no seu Templo de Milhões de Anos, emissor do fluxo mágico que lhe protegia o reino, fora no templo que Ramsés viera sorver  a força necessária para continuar. Embora o esperasse uma importante cerimônia, o monarca demorou-se nas salas do Ramesseum, rodeado por uma cerca de trezentos metros de comprimento que abrigava dois tipos de pilares representando o rei como Osíris, uma ampla sala de quarenta e oito colunas, com trinta e um metros de comprimento e quarenta de largura, e um santuário onde residia a presença divina. Marcando a entrada do templo, pilares com setenta  metros de altura que os textos afirmavam chegarem ao céu; no lado  sul do primeiro pátio, o palácio. Em torno do lugar santo, uma vasta biblioteca, armazéns, um tesouro contendo metais preciosos, os gabinetes dos escribas e as casas dos sacerdotes. Esta cidade-templo funcionava dia e noite, pois o serviço dos deuses não tinha descanso.

Ramsés permaneceu por alguns instantes na parte do santuário consagrada a sua esposa, Nefertari, e a mãe, Touya; contemplou os baixos relevos que descreviam a união da rainha com o perfume do  deus Amon-Ra, simultaneamente secreto e luminoso, e a amamentação do faraó, assim dotado de perpétua juventude.

Todos pareciam impacientes no palácio. O rei libertou-se das recordações, não se detendo nem diante do colosso de dezoito metros de altura talhado num único bloco de granito rosa denominado  "Ramsés, luz dos reis", e nem diante da acácia plantada no ano dois  do seu reinado, e dirigiu-se para a sala de audiências de dezesseis colunas onde se reuniam os diplomatas estrangeiros.

De olhos verdes e maliciosos, nariz pequeno e afilado, lábios finos e queixo bem delineado, Iset a Bela, mesmo aos cinqüenta anos, ainda continuava viva e alegre. Os anos não tinham poder sobre ela;  a sua graça e o seu poder de sedução permaneciam intactos.

- Orei ainda não saiu do templo? - perguntou, inquieta, a criada.

- Ainda não, Majestade.

- Os embaixadores vão ficar furiosos!

- Não se atormente; ver Ramsés ‚ um tal privilégio que ninguém ousa  impacientar-se.

Sim... ver Ramsés era o maior dos privilégios! Iset recordou-se  do seu primeiro encontro amoroso com Ramsés, quando ainda era o príncipe, o jovem fogoso que parecia afastado do poder. Como tinham sido felizes na sua cabana de juncos, na orla do campo de trigo, saboreando o segredo de um prazer compartilhado. Depois, surgira sublime Nefertari que, sem nada perceber, possuía as qualidades de uma grande esposa real. Ramsés não se enganara; no entanto, fora Iset: a Bela quem lhe dera dois filhos, Kha e Merneptah. Durante curto período, experimentara um grande ressentimento em relação a Ramsés, mas sentia-se incapaz de assumir as funções esmagadoras de uma rainha, tendo apenas como ambição partilhar, por pouco que fosse, a existência do homem que amava com loucura.

Nem Nefertari nem Ramsés a tinham descartado; "esposa secundária” segundo o protocolo, Iset tivera a imensa felicidade de permanecer junto do monarca e de viver a sua sombra. Alguns comentavam que estava estragando sua vida, mas Iset ria-se deles; para ela, mais valia ser a criada de Ramsés do que a esposa de um dignitário estúpido e pretensioso.

A morte de Nefertari fizera-a mergulhar em profundo desgosto; a rainha não era uma rival, mas uma amiga pela qual sentia respeito e admiração. Sabendo que palavra alguma atenuaria a mágoa do monarca, permanecera na sombra, muda e discreta.

E o inconcebível acontecera.

No fim do período de luto, depois de ele próprio ter fechado a porta do túmulo de Nefertari, Ramsés pedira a Iset a Bela para se tornar a nova grande esposa real. Nenhum soberano podia reinar só, porque o Faraó era a união dos princípios masculino e feminino, conciliados e harmonizados.

Iset nunca sonhara tornar-se rainha do Egito; a comparação com Nefertari a apavorava. Mas a vontade de Ramsés não se discutia; Iset inclinara-se, apesar de sua angústia. Tornara-se a "doçura de amor, a que via os deuses Hórus e Seth finalmente serenos no íntimo do Faraó, a soberana das Duas Terras, do Alto e do Baixo Egito, aquela cuja voz dava alegria"... Mas esses tradicionais títulos não tinham qualquer importância. O verdadeiro milagre era compartilhar a existência de Ramsés as suas esperanças e sofrimentos. Iset era a esposa do maior monarca que a terra conhecera, e a confiança que ele lhe demonstrava era o bastante para fazer a sua felicidade.

- O Faraó solicita a sua presença - disse a criada.

Com um toucado em forma de cabeça de abutre encimado por duas altas plumas, trajando um longo vestido branco preso na cintura  por um cinto vermelho de pontas flutuantes, enfeitada com um colar  e braceletes de ouro, a grande esposa real dirigiu-se para a sala de  audiências. A sua educação de moça nobre e rica preparou-a para fazer boa figura durante as cerimônias oficiais; dessa vez, tal como o Faraó, seria alvo dos olhares de dignitários sem indulgência.

Iset a Bela parou a um metro de Ramsés.

Ele, o seu primeiro e único amor, continuava a impressiona-la. Era imensamente grande para ela, nunca conseguiria abarcar a amplidão do seu pensamento, mas a magia da paixão vencia esse intransponível fosso.

- Está  pronta?

A rainha do Egito inclinou-se.

Quando o casal real apareceu, as conversas interromperam-se. Ramsés e Iset a Bela instalaram-se em seu trono.

 Amigo de infância do Faraó e ministro dos Negócios Estrangeiros, o sempre elegante Achaa, que lançava muitas vezes a moda, avançou. Observando aquele personagem elegante, com um pequeno bigode bem tratado, olhos brilhantes de inteligência e ar meio debochado, quem poderia imaginar que a aventura o fascinava e que não havia hesitado em arriscar a própria vida em território hitita, numa perigosa missão de espionagem? Apreciador de lindas mulheres, de belos trajes e de boa mesa, Achaa lançava sobre o mundo um olhar  irônico, por vezes desiludido, mas ardia dentro de si um desejo que nada nem ninguém conseguiria apagar: o de trabalhar para a glória de  Ramsés, o único ser pelo qual sentia, sem nunca lhe ter confessado, uma admiração sem limites.

- O Sul submete-se a Vossa Majestade e lhe traz suas riquezas, suplicando-lhe o sopro da vida; o Norte implora o milagre da sua  presença; o Leste refez as suas terras para lhe serem oferecidas; o Oeste ajoelha-se humildemente, e os seus chefes aproximam-se  curvados.

O embaixador do Hatti destacou-se da massa dos diplomatas e  curvou-se perante o casal real.

- O Faraó é o senhor da luz - declarou - é o sopro de fogo que faz viver ou que destrói. Que o seu ka exista eternamente, que o  seu tempo seja feliz, que a cheia chegue no momento exato, pois ele desencadeia a energia divina; ele que faz simultaneamente parte do céu e da terra. Sob o reinado de Ramsés deixaram de existir rebeldes,  e todos os países estão em paz.

Após os discursos, distribuíram-se os presentes. Do mais profundo da Núbia aos protetorados de Canaã e da Sina, o império de Ramsés o Grande prestava homenagem ao seu senhor.

O palácio estava adormecido; somente o gabinete do rei continuava ainda iluminado.

- O que se passa, Achaa? - perguntou Ramsés.

- As Duas Terras estão prósperas, a abundância reina em todas as províncias, os celeiros chegam as alturas, você é a vida do seu povo, você...

- Acabaram-se os discursos. Por que o embaixador hitita se lança em elogios exagerados?

- A diplomacia...

- Não, ha  mais qualquer coisa. Concorda comigo?

Achaa passou o indicador manicurado pelo bigode perfumado.

- Confesso que fiquei perturbado.

- Está,  Hattusil, querendo pôr a paz em questão?

- Ele não faria isso; enviar-nos-ia, sim, outro tipo de mensagem.

- Dê-me sua verdadeira opinião.

- Acredite-me: estou perplexo.

- Com os hititas seria um erro fatal permanecer na dúvida.

- Devo entender que está  me encarregando de descobrir a verdade?

- Gozamos muitos anos de paz, e nestes últimos anos;  você se acomodou muito, Ramsés.

Baixo, feio e magro, apesar da enorme quantidade de comida que ingeria a qualquer hora do dia ou da noite, Ameni, assim como Achaa, era amigo de infância de  Ramsés. Escriba até a alma, trabalhador infatigável, reinava sobre uma pequena equipe de cerca de vinte especialistas que preparavam resumos sobre todos os assuntos essenciais, destinados ao monarca. Ameni demonstrava notável eficiência e, apesar de os invejosos não lhe pouparem críticas infundadas, Ramsés depositava nele toda a sua confiança.

Sofrendo de dor nas costas, mas sempre teimando em carregar  ele próprio suas pilhas de tabuinhas de madeira e papiros, o escriba  tinha a tez tão pálida que parecia, as vezes, prestes a desmaiar. No entanto, esgotava os seus subordinados, necessitava apenas de breves  períodos de sono e manejava durante horas os pincéis para redigir notas confidenciais das quais só Ramsés tomava conhecimento.

Já  que o Faraó decidira passar alguns meses em Tebas, Ameni  deslocara-se para lá  com seus assistentes. Oficialmente porta-sandálias do rei, o escriba ignorava títulos e honrarias; além do senhor do Egito, a sua única obsessão era a prosperidade do país. Não concedia,  portanto, a si próprio nem um momento de repouso, com receio de cometer um erro fatal.

Ameni ingeria chá  de cevada e comia queijo fresco quando Ramsés entrou em seu gabinete apinhado de documentos.

- Já  acabou de comer?

- Não tem importância, Majestade. A sua presença aqui não  pressagia nada de bom.

- Os seus últimos relatórios pareciam bastante tranqüilizadores.

- Por que está  dizendo "pareciam"?... Não está  imaginando, Majestade, que eu lhe escondo o mínimo pormenor!

Com a idade, Ameni tornara-se rabugento. Tolerava mal as críticas, queixava-se das suas condições de trabalho e não hesitava em  receber com rudeza os que tentavam dar-lhe conselhos.

- Não imagino nada disso - disse Ramsés com serenidade. Estou apenas tentando compreender.

- Compreender o que?

- Não ha  nada que lhe cause qualquer preocupação?

Ameni refletiu em voz alta.

- A irrigação está  perfeitamente assegurada, tal como a manutenção dos diques... Os chefes de província obedecem as ordens e  não manifestam qualquer desejo de independência indesejável... A agricultura está  bem orientada, a população come sem restrições, está corretamente alojada; a organização das festas não revela qualquer falha, as comunidades dos mestres-de-obras, dos carreiros, dos talhadores de pedra, dos escultores e dos pintores trabalham em todo o país... Não, não estou vendo nada.

Ramsés poderia ter ficado tranqüilo, pois Ameni não tinha rival para detectar uma falhas no sistema administrativo e econômico do  país; no entanto, o rei continuava preocupado.

- Majestade, não estará  me ocultando uma informação importante?

- Você sabe perfeitamente que sou incapaz de esconder alguma coisa...

- O que se passa então?

- O embaixador hitita mostrou-se excessivamente lisonjeiro em relação ao Egito.

- Ora! Esses só sabem guerrear e mentir.

- Senti a aproximação de uma tempestade com origem no interior do próprio do Egito; uma tempestade que traz consigo saraivadas devastadoras, Ameni levou a sério a intuição do monarca; tal como o seu pai  Sethi, Ramsés mantinha laços particulares com o terrível Deus Sethi.

Senhor das perturbações celestes e do raio, mas também defensor da barca solar contra os monstros que tentavam destruí-la.

- "No próprio interior do Egito" - repetiu o escriba, perturbado. – O que significa esse presságio?

- Se Nefertari ainda fosse desse mundo, o seu olhar decifraria o futuro

Ameni enrolou um papiro e arrumou os pincéis. Gestos maquinais para disfarçar a tristeza que se apoderava de sua alma, assim como da de Ramsés. Nefertari era a beleza, a inteligência e a graça, o sorriso sereno de um Egito realizado; quando tivera a felicidade de vê-la, Ameni quase esquecera o seu trabalho. Mas o secretário particular do Faraó não apreciava Iset a Bela; Ramsés tivera toda razão em associá-la ao trono, embora a função de rainha fosse demasiado pesada para os ombros daquela mulher tão afastada das realidades do poder. Pelo menos, amava Ramsés, e essa qualidade lhe apagava muitos defeitos.

- Tem alguma pista para propor-me, Majestade?

- Infelizmente, não.

- Sê  então necessário redobrar a vigilância.

- Não gosto muito de ficar a espera dos ataques.

- Eu sei, eu sei - resmungou Ameni. - E eu que queria tirar um dia de descanso, agora terei de adiar esse privilégio para mais tarde.

Totalmente branca, vermelha no dorso, os flancos coloridos de verde, com um metro de comprimento, a víbora com chifres, de cabeça achatada e cauda grossa, rastejou lateralmente na direção do casal que fazia amor a sombra de uma palmeira. Depois de passar o  dia enfiado na areia, o réptil saia para a caça ao cair da noite. Nas poças quentes, a sua mordedura provocava morte imediata.

Nem o homem nem a mulher, ardentemente enlaçados, pareciam  cônscios do perigo. Felina, flexível como uma liaria, risonha, a linda Núbia obrigava o seu amante, um quinquagenário robusto e maciço, de cabelos  negros e pele trigueira, a fazer apelo a todos os recursos de sua virilidade.

Ora doce, ora agressiva, a núbia não dava tréguas ao egípcio, que a possuía com o fogo de um primeiro encontro. Na tepidez da noite, partilhavam um prazer ardente como o sol de verão.

A víbora estava apenas a um metro do casal.

Com uma fingida brutalidade, o homem colocou a mulher de frente e beijou-a nos seios. Realizada, ela o recebeu. Olhando-se nos  olhos, devoravam-se com volúpia.

Com um gesto rápido e firme, Lótus agarrou a víbora de chifres pelo pescoço. O réptil assobiou e mordeu o vazio.

- Bela presa - comentou Setaou, sem deixar de fazer amor  com a esposa. - Veneno de primeira qualidade obtido sem nos  cansarmos.

Subitamente, a linda Lótus ficou séria.

- Estou com um mau pressentimento.

- Por causa dessa víbora?

- Ramsés está  em perigo.

Encantador de serpentes, amigo de infância do monarca e por ele encarregado de administrar uma província da Núbia, Setaou levava muito a sério os avisos da bela feiticeira com quem casara. Ambos já haviam capturado um número incalculável de répteis, cada qual mais  perigoso, e recolhido o veneno indispensável para o fabrico de  remédios eficazes contra graves doenças.

Independentes, orgulhosos, Setaou e Lótus haviam, no entanto, acompanhado Ramsés nos campos de batalha, tanto no Sul como no  Norte, tratando dos soldados feridos. Colocados a frente de um  laboratório do Estado, haviam sentido um prazer sem limites quando o Faraó lhes pedira que valorizassem o território núbio que tanto amavam. Certo que o vice-rei da Núbia, funcionário conformista e  friorento, tentava travar as suas iniciativas, mas receava aquele casal  cuja casa era guardada por cobras.

- Que tipo de perigo?

- Não sei.

- Viu algum rosto?

- Não - respondeu Lótus. - Foi uma espécie de desmaio,  mas soube, no espaço de um instante, que Ramsés estava ameaçado.

Segurando a víbora com firmeza, levantou-se.

- Você tem de intervir, Setaou.

- O que eu posso fazer, aqui?

- Partamos para a capital.

- O vice-rei da Núbia aproveitará  a nossa ausência para anular as reformas que fizemos.

- Pior para ele; se Ramsés tem necessidade do nosso auxílio, devemos estar ao lado dele.

Há  muito tempo que o rude Setaou, a quem nenhum alto  funcionário podia ditar linhas de conduta, deixara de discutir as ordens da doce Lótus.

Nebu, o grande sacerdote de Karnak, atingira a velhice. Como escrevera o sábio Ptabhaotep nas suas célebres, mas, a extrema velhice traduzia-se por um permanente esgotamento, uma fraqueza que se renovava constantemente, e uma tendência para adormecer, mesmo durante o dia. A vista enfraquecia, as pessoas sentiam dificuldades para ouvir, a força faltava, o coração cansava-se, a boca deixava de falar, os ossos doíam, perdia-se o paladar, o nariz ficava entupido,  e era mais difícil levantar-se do que sentar.

Apesar desses achaques, o velho Nebu continuava a cumprir a missão que Ramsés lhe confiara: velar sobre as riquezas do deus Amon  e da sua cidade templo de Karnak. O grande sacerdote delegava a quase-totalidade das suas tarefas materiais a Bakhaen, o segundo   profeta que exercia a sua autoridade sobre as oitenta mil pessoas que trabalhavam nos canteiros de obras, nos gabinetes, nos campos, nos pomares e nas vinhas.

Quando Ramsés o nomeara grande sacerdote, Nebu não se deixara iludir; o jovem monarca exigia que Karnak lhe obedecesse e não manifestasse qualquer veleidade de independência. Mas Nebu  não era um homem de palha e lutara para que o templo de Karnak  não fosse espoliado em beneficio de outros templos. Como o Faraó se preocupara em manter a harmonia em todo o pais, Nebu fora um  pontífice feliz.

Recebendo de Bakhaen todas as informações, o velho já  não saía  de sua modesta mansão de três compartimentos construída perto do lago sagrado de Karriale. A tarde, gostava de regar o canteiro de lírios plantados de ambos os lados da sua porta de entrada; quando deixasse de ter força para tratar dele, pediria ao rei que o demitisse das suas funções.

Acocorado, um jardineiro arrancava as ervas daninhas. Nebu não escondeu o seu desagrado.

- Ninguém tem autorização para tocar nos meus lírios!

- Nem mesmo o Faraó do Egito?

Ramsés ergueu-se e voltou-se.

- Majestade, eu lhe suplico...

- Tem razão em querer ser você a velar por esse tesouro, Nebu.

Trabalhou bem para o Egito e para Karnak. Plantar, ver crescer, cuidar desta vida frágil e tão bela... Haveria tarefa mais nobre? Depois da morte de Nefertari sonhei tornar-me jardineiro, longe do trono, longe do poder.

- Não tem esse direito, Majestade.

- Esperava mais compreensão de sua parte.

- Que um velho como eu aspire ao repouso ‚ aceitável, mas o Faraó...

Ramsés contemplou a lua que subia no céu.

- A tempestade aproxima-se, Nebu; tenho a necessidade de homens seguros e competentes para enfrentar a fúria dos elementos.

Seja qual for a sua idade ou o seu estado de saúde, deixe para mais  tarde os seus projetos de reforma. Continue a controlar Karnak com  pulso firme.

O embaixador do Hatti, um homenzinho magro, próximo dos sessenta anos, apresentou-se a entrada do Ministério dos Negócios Estrangeiros. De acordo com  o costume, depositou um ramo de crisântemos e lírios sobre um altar de pedra, aos pés de uma estátua de babuíno, encarnação de Thot, deus  dos escribas, da língua sagrada e do conhecimento. Depois, dirigiu-se ao taram o com uma lança.

- O ministro está  a minha espera - declarou em tom seco.

- Vou avisá-lo.

O embaixador, trajando uma túnica vermelha e azul com franjas, os cabelos negros brilhantes de pomada aromática e usando uma barba fina, ficou a espera passeando de um lado para outro.

Sorridente, Achaa veio ao seu encontro.

- Espero não tê-lo feito esperar muito. Vamos para o jardim, meu caro amigo, pois ali estaremos tranqüilos.

Contornando um lago coberto de lótus azuis, as palmeiras e  jujubeiras proporcionavam uma sombra agradável. Um escansão depositou sobre uma mesa taças de alabastro cheias de cerveja fresca e  um cesto com figos.

- Pode ficar tranqüilo que aqui ninguém nos ouvir  - afirmou Achaa

O embaixador hitita hesitou em sentar-se num banco de madeira enfeitado com uma almofada de linho verde.

- Do que tem medo?

- De você, Achaa.

O chefe da diplomacia egípcia não perdeu o sorriso.

- É verdade que desempenhei missões de espionagem, mas esse tempo já  passou. Tornei-me um personagem oficial que preza  muito a sua respeitabilidade e não tem mais nenhum anseio de se lançar em empreendimentos tortuosos.

- Por que hei de acreditar em você?

- Porque, como você, só tenho um objetivo: reforçar a paz entre os nossos povos.

- O Faraó respondeu a última carta do imperador Hattusi?

- Claro. Ramsés deu-lhe excelentes notícias da rainha Iset e de seus cavalos, e congratulou-se com o notável respeito pelo tratado que ligou para sempre o Egito e o Hatti.

O rosto do embaixador ficou sombrio.

-  Do nosso ponto de vista, ainda ‚ insuficiente.

-  O que esperava?

- O imperador Hattusil ficou chocado com o tom das últimas cartas do Faraó; teve a sensação de que Ramsés o considerava um  súdito e não um igual.

O diplomata dificilmente disfarçava a agressividade.

- Esse descontentamento assumiu proporções alarmantes? - interrogou Achaa.

- Receio que sim.

- Poderia uma tão frágil desavença por em risco as nossas alianças

- Os hititas; são orgulhosos. Quem lhes fere o orgulho atrai a sua vingança.

- Não será  exagero exaltar assim um incidente de somenos importância?

- Do nosso ponto de vista, é importante.

- Temo compreender... Essa posição não será passível de  negociações?

- Não.

Achaa temia aquele imprevisto. Em Kadesh, Hattusil comandara a coligação vencida por Ramsés; o seu rancor não se extinguira, e ele  procurava qualquer pretexto para reafirmar a sua supremacia.

- Iria até a ...

- Até revogar o tratado - precisou o embaixador hitita.

Achaa decidiu usar a sua arma secreta.

- Este texto o conduziria a sentimentos mais conciliatórios?

O egípcio entregou ao hitita uma carta redigida por Ramsés.

Intrigado, o diplomata leu a missiva em voz alta:

Vossa você estar bem, meu irmão Hatusil, assim como a sua esposa, a  família, os seus cavalos e as suas províncias. Acabo de examinar as suas censuras: considera que o tratei como um dos meus súditos e isso afeta-me. Pode estar certo de que tenho por você toda a consideração devida a sua posição; quem é você, senão o imperador dos hititas? Pode ter certeza de que o considero  como um irmão.

O embaixador pareceu admirado.

- É Ramsés o autor desta carta?

- Não duvide.

- Reconhece  o Faraó do Egito o seu erro?

- Ramsés quer a paz. E tem uma importante decisão a lhe  anunciar: a abertura, em Pi-Ramsés, de um palácio dos países estrangeiros onde se beneficiarão você e os outros diplomatas, de um centro administrativo permanente e de pessoal qualificado. A capital egípcia será assim, o centro de um diálogo permanente com seus aliados e vassalos.

- Notável - concordou o hitita.

- Poderei esperar que as suas intenções bélicas se esfumem rapidamente?

- Receio que não.

Dessa vez, Achaa sentiu-se realmente inquieto.

- Deverei, então, concluir que nada atenua  a suscetibilidade do imperador?

- Para nos limitarmos ao essencial, Hattusil também deseja consolidar a paz, mas sob uma condição.

Quando o embaixador hitita revelou as verdadeiras intenções do imperador, Achaa deixou de ter vontade de sorrir.

Todas as manhãs, os ritualistas celebravam o culto do ka de Sethi no magnífico templo de Gurnali, na margem ocidental de Tebas. O responsável por aquela fundação funerária preparava-se para depositar sobre um altar uma oferenda de uvas, figos e madeira de zimbro,  quando um de seus subordinados lhe murmurou algumas palavras ao ouvido.

- O Faraó aqui? Mas não me avisaram.

Ao virar-se, o sacerdote detectou a elevada estatura do monarca  vestido numa túnica de linho branco. A força e o magnetismo de Ramsés bastavam para distingui-lo dos demais celebrantes.

O Faraó segurou a bandeja de oferendas e penetrou na capela  onde vivia o espírito de seu pai. Fora nesse templo que Sethi anunciara  a coroação do seu filho mais novo, pondo assim um fim a iniciação  realizada com amor e rigor desde a adolescência. As duas coroas, "os grandes da magia", haviam sido solidamente implantadas na cabeça do Filho da Luz, cujo destino se transformara no do Egito.

Parecia impossível suceder a Sethi. Mas a verdadeira liberdade de Ramsés consistira em não escolher, em viver a Regra e satisfazer  os deuses, a fim de que os homens fossem felizes.

Hoje, Sethi, Touya e Nefertari percorriam os belos caminhos da  eternidade e vogavam em barcas celestes; na terra, os seus templos e  os seus túmulos imortalizavam-lhes o nome. Era para o seu ka que os humanos se voltavam quando sentiam o desejo de desvendar os   mistérios do outro mundo.

Terminado o ritual, Ramsés dirigiu-se para o jardim do templo, onde havia um sicônoro no qual as garças reais cinzentas faziam  ninho.

A melodia doce e grave do obo‚ encantou-o. Uma  ria lenta, inflexões tristes que um sorriso iluminava, como se a esperança sempre conseguisse dissipar a angústia.

Sentada num murinho, protegida pela folhagem, a executante  tocava de olhos fechados. Com cabelos negros e brilhantes, rosto de  traços puros e regulares como os de uma deusa, Meritamon, com  trinta e três anos, encontrava-se no apogeu de sua beleza.

Ramsés sentiu um aperto no coração, ao ver a semelhança da  filha com a mãe, Nefertari, ao ponto de serem sósias. Com dotes para  a música, Meritamon escolhera desde cedo entrar para o templo e ali  viver uma existência reclusa ao serviço da divindade. Esse fora o sonho  de Nefertari, que Ramsés destruíra ao pedir-lhe para ser a sua grande  esposa real. Meritamon poderia ter ocupado a primeira linha das  instrumentistas sagradas do templo de Karnak, mas preferia residir  ali, junto do espírito de Sethi.

As últimas notas elevaram-se ao sol; Meritamon pousou o seu  obo‚ no murinho e abriu os olhos azul-esverdeados.

- Pai!  Está  aí ha  muito tempo?

Ramsés abraçou a filha e apertou-a demoradamente no peito.

- Sinto a sua falta, Meritamon.

- O Faraó é o esposo do Egito, o seu filho‚ todo o povo. Você, que tem mais de cem filhos e filhas, ainda se lembra de mim?

Ele a afastou um pouco e observou-a.

- Os "filhos reais"... Trata-se apenas de títulos honoríficos. Você é a filha de Nefertari, meu único amor.

- Atualmente, a sua esposa é Iset a Bela.

- Censura-me por isso?

- Não, você agiu bem; ela não o trairá. .

- Concorda em vir para Pi-Ramsés?

- Não, meu pai. O mundo exterior me aborrece. O que ha de mais essencial senão a celebração dos rituais? Todos os dias penso na minha mãe: realizo o seu sonho e estou convencida de que a minha  felicidade alimenta a sua eternidade.

- A sua mãe legou-lhe a beleza e o caráter; terei alguma chance  de a convencer?

- Nenhuma, bem sabe.

O monarca segurou-lhe docemente as mãos.

- Realmente nenhuma?

A jovem sorriu com a graça de Nefertari.

- Ousaria dar-me uma ordem?

- Você é a única criatura a quem o Faraó renuncia impor a sua vontade.

- Não é uma derrota, meu pai; sou mais útil no templo do que na corte. Fazer reviver o espírito dos meus avós e da minha mãe  parece-me uma tarefa primordial. Sem ligação com os antepassados,  que mundo construiríamos?

- Continue a tocar a sua música celeste, minha filha; o Egito tem  necessidade dela. A angústia oprimiu o coração da jovem.

- Que perigo receia?

- Aproxima-se uma tempestade.

- Não pode controlá-la?

-Toque, Meritamon, toque também para o Faraó; crie harmonia, encante as divindades, atraia-as para o duplo país. A tempestade aproxima-se, e será  terrível.

Serramanna bateu com  o punho na parede da sala dos guardas, arrancando um bocado de   estuque.

- Como desapareceu?

- Desapareceu, chefe - confirmou o soldado encarregado da vigilância do príncipe hitita Uri-Techup.

O gigante sardo agarrou o subordinado pelos ombros, e o infeliz, embora robusto, julgou que estava sendo esmagado.

- Está  caçoando de mim?

- Não, chefe, juro-lhe que não!

- Então ele escapou mesmo debaixo do seu nariz?

- Sumiu na multidão.

- Por que não mandou revistar as casas do bairro?

- Esse Uri-Techup é um homem livre, chefe! Não temos qualquer razão para lançar os guardas atrás dele. O vizir nos acusaria de abuso de autoridade.

Serramanna resmungou como um touro furioso e largou o subordinado. O infeliz tinha razão.

- Quais são as ordens, chefe?

- Duplicar a segurança do Faraó. O primeiro que falhar com a disciplina, terá  o capacete enfiado no crânio!

 Os componentes da guarda pessoal de Ramsés não deixaram de levar em consideração a ameaça. Num acesso de fúria, o antigo pirata  era bem capaz de pô-la em prática.

Para soltar toda a raiva, Serramanna cravou uma série de punhais  no centro de um alvo de madeira. O desaparecimento de Uri-Techup não pressagiava nada de bom. Roído pelo ódio, o hitita usaria a sua liberdade recuperada como uma arma contra o senhor do Egito. Mas  quando e de que maneira?

Acompanhado por Achaa, Ramsés inaugurou pessoalmente o palácio dos países estrangeiros na presença de uma corte de diplomatas. Com o seu brilhantismo habitual, Achaa pronunciou um discurso caloroso em que as palavras "paz", "relações cordiais", de "cooperação econômica"  se repetiram a intervalos regulares. Como era de regra, um suntuoso   banquete coroou uma cerimônia que marcava a elevação de Pi-Ramsés  a categoria de capital do Oriente Próximo, acolhendo todos os povos.

Ramsés herdara de seu pai Sethi o poder de penetrar o segredo  das pessoas; apesar do tom brincalhão de Achaa, teve certeza de que o amigo estava angustiado e que as suas preocupações relacionavam-se com a tempestade que o soberano previra.

Terminadas, as atividades corriqueiras, os dois homens isolaram-se.

- Brilhantes palavras, Achaa.

- Não fiz mais do que a minha obrigação, Majestade. Esta iniciativa torná-lo-á  ainda mais popular.

- Como reagiu o embaixador hitita a minha carta?

- Excelentemente.

- Mas Hattusil exige mais, não é verdade?

- Receio que sim.

- Não estamos entre diplomatas, Achaa. Exijo a verdade.

- Mais vale preveni-lo: se não aceitar as condições de Hattusil,  será a guerra.

- Chantagem! Nesse caso, não quero nem tomar conhecimento delas.

- Escute-me, peço-lhe! Você e eu trabalhamos muito pela paz para a vermos ser destruída num estalar de dedos.

- Fale sem me esconder nada.

- Você sabe que Hattusil e a esposa Putuhepa tem uma filha.

- Ao que dizem, uma jovem de grande beleza e inteligência rara.

- Tanto melhor para ela.

- Hattusil deseja reforçar a paz; segundo ele, o melhor meio é  celebrar um casamento.

- Devo compreender que ... ?

- Compreendeu desde que comecei  a falar. Para selar definitivamente a nossa ligação, Hattusil exige não só que você se case com  a filha dele, mas sobretudo que faça dela a sua grande esposa real.

- Por acaso esqueceu que Iset a Bela desempenha essa função?

- Para um hitita, esse tipo de detalhe pouco importa. A mulher deve obediência ao marido; se este a repudiar, ela não pode  fazer  mais nada, senão inclinar-se e calar

- Estamos no Egito, Achaa, não num país bárbaro. Você me recomendaria que eu afastasse Iset para voltar a casar, e com uma  hitita, a filha do meu pior inimigo?

- Que hoje é o seu melhor aliado - retificou o ministro dos Negócios Estrangeiros.

- Essa exigência é absurda e revoltante!

- Aparentemente, sim; claro que há  um interesse nisso.

- Não infligirei semelhante humilhação a Iset.

- Você não é um marido como os outros; a grandeza do Egito tem que passar a frente dos seus sentimentos.

- Será  que por ter andado com tantas mulheres, Achaa, você acabou por tornar-se cínico?

- A fidelidade me é estranha, admito, mas a opinião é a do seu  ministro e amigo.

- É inútil perguntar a opinião dos meus filhos Kha e Merneptah; conheço-lhes a resposta de antemão.

- Quem poderá  censurá-los por venerarem a própria mãe, Iset a Bela, a grande esposa real de Ramsés? A paz ou a guerra... Eis a  escolha com que vai se defrontar.

- Jantemos com Ameni; quero ouvir a opinião dele.

- Ter  igualmente a opinião de Setaou, que acaba de chegar da Núbia.

- Até que enfim, uma excelente notícia.

Setaou, o encantador de serpentes apaixonado pela Núbia; Achaa, o diplomata de visão aguda; Ameni, o escriba rigoroso e dedicado... Só faltava Moisés para que ficasse reconstituída a comunidade de estudantes da universidade de Mênfis que, muitos anos antes, compartilhavam as alegrias da amizade e se interrogavam sobre a natureza da verdadeira força.

O cozinheiro de Ramsés se superara: tabuleiro de alhos-poros e  abobrinhas com molho de carne, cabrito assado com tomilho acompanhado por purê de figos, rins marinados, queijo de cabra, bolo de mel  coberto com sumo de alfarroba. Em honra dessas delícias, Ramsés  mandara servir um vinho tinto do ano três de Sethi, cujo aroma provocou  em Setaou uma espécie de êxtase.

- Sethi merece todos os elogios! - exclamou o amigo das cobras, envergando sua inevitável túnica de pele de antílope, com  múltiplos bolsos entulhados de remédios contra veneno.

- Quando um reinado produz semelhantes maravilhas é porque foi abençoado pelos deuses.

- Ainda não fez qualquer progresso no campo da elegância  lamentou Achaa.

- Tem razão - concordou Ameni.

- Você, escriba, contenta-se em comer duas vezes o seu peso !  Qual é o seu segredo para não engordar?

- O trabalho ao serviço do reino.

- Tem alguma coisa a censurar sobre a valorização que tenha  feito na Núbia?

- Se tivesse, já  teria redigido um relatório negativo ha  muito tempo.

- Quando terminarem com as habituais trocas de elogios  interveio Achaa - talvez possamos abordar assuntos sérios.

- Moisés é o único ausente - lembrou Ramsés, sonhador. -  Onde está  ele, Achaa?

- Continua vagueando pelo deserto e lutando - nunca conseguirá  alcançar a Terra Prometida.

- Moisés errou no caminho, mas este o conduzirá  a um fim  que ele ha  de atingir.

- Também sinto saudades dele tanto quanto você - confessou Ameni - mas como esquecer que o nosso amigo hebreu traiu o Egito?

- Não estamos em momento de recordações - cortou Setaou.

- Para mim, um amigo que se afasta assim deixa de ser amigo.

- Você o recusaria se ele se retratasse honrosamente? -  perguntou Ramsés.

- Quando um homem ultrapassa certos limites, não pode voltar atrás. O perdão é o  álibi dos fracos.

- Felizmente - comentou Achaa - Ramsés não lhe confiou a nossa diplomacia.

- Com as serpentes não ha  meio-termo: ou o veneno cura ou  o veneno mata.

- Moisés já  não está  na ordem do dia - afirmou Ameni.

- Se estou aqui é por causa de Lótus - explicou Setaou.  Graças aos seus dons de vidente, ela alertou-me. Ramsés está  em   perigo, não é verdade?

O Faraó não o desmentiu. Setaou voltou-se para Ameni.

- Em vez de ficar devorando esse bolo, diga logo o que descobriu!

- Eu... nada! Para mim está  tudo em ordem.

- E quanto a você, Achaa?

O diplomata lavou os dedos numa taça de água com limão.

- Hattusil apresenta uma exigência inesperada: casar a filha  com Ramsés.

- Onde está  o problema? - brincou Setaou. - Esse tipo de casamento diplomático foi praticado com bons resultados no passado, e essa hitita não passará  de mais uma esposa secundária!

- No caso presente, a situação é mais complicada.

- Será  a pretendente muito feia?

- É que o imperador hitita quer fazer da filha uma grande esposa real.

Setaou indignou-se.

- Isso quer dizer que... o nosso velho inimigo impõe que o  Faraó repudie Iset!

- A sua forma de dizer é um tanto rude - respondeu Achaa - mas não revela falta de perspicácia.

- Detesto os hititas - confessou Setaou, bebendo mais uma taça de vinho.          

- Iset a Bela não é Nefertari, admito, mas não merece semelhante sorte.

- Dessa vez - declarou Ameni, carrancudo - sou obrigado a concordar com você.

- Vocês são muito impulsivos - afirmou Achaa. - É a paz que  está  em jogo.

- Os hititas não vão nos impor a sua lei! - protestou Setaou.

- Já  não são nossos inimigos - recordou o ministro dos Negócios Estrangeiros.

- Engana-se! Hattusil e os seus súditos nunca desistirão de tentar se apoderar do Egito.

- Você é que está  enganado o imperador hitita deseja a paz, mas impõe as suas condições. Por que recusá-las antes de refletir?

- Só acredito no instinto.

- Eu já  refleti - afirmou Ameni. - Não gosto de Iset a Bela,   mas ela é a rainha do Egito, a grande esposa real escolhida por Ramsés depois do falecimento de Nefertari. Ninguém  mesmo que seja o  imperador dos hititas, tem o direito de ofendê-la.

- É uma atitude insensata! - considerou Achaa. – Desejam  enviar para a morte milhares de egípcios, ensangüentar os protetorados do Norte e pôr em perigo o próprio pais?

Ameni e Setaou interrogaram Ramsés com o olhar.

- Tomarei sozinho a minha decisão -disse o Faraó.

 O chefe da caravana estava na dúvida. Deveria seguir pela costa, passando por Beirute e se dirigindo  para o sul, atravessar Canaã e alcançar Silé ou optar pela pista na orla  do Anti-Líbano e do Monte Hermon, deixando Damasco para leste?

A Fenícia não deixava de ter o seu encanto: florestas de carvalhos   e de cedros, nogueiras de sombra fresca, figueiras com frutos deliciosos e aldeias acolhedoras, agradáveis para o descanso.

Contudo, tinha que levar, o mais depressa possível para Pi-Ramsés, o oliffiano colhido com grande dificuldade na península arábica.

A esse incenso branco, que os egípcios chamavam sonter, "o que diviniza", juntava-se a mirra avermelhada, também muito preciosa.

Os templos necessitavam dessas substâncias raras para celebrar os rituais; nos santuários espalhavam-se os seus perfumes, que subiam até o céu e encantavam os deuses. Também os embalsamadores e  médicos as utilizavam.

A  árvore de incenso da Arábia, com pequenas folhas verde-escuras, tinha de cinco a oito metros de altura; em agosto e em setembro desabrochavam-lhe as flores douradas com o coração púrpura, enquanto que, por baixo da casca, brotavam gotículas de resina branca.

Um recoletor hábil, capaz de raspar a casca, conseguia três colheitas por ano, recitando a velha fórmula mágica: "Seja feliz comigo,  árvore  do incenso, e o Faraó a fará crescer."

Os carregadores transportavam também cobre, estanho  e vidro, mas esses materiais, muito procurados e fáceis de negociar, não tinham o valor do oliffiano. Feita a entrega, o chefe descansaria na sua bela vila do Delta.

O fornecedor do olíbano, de testa calva e ventre proeminente, era  um bom conviva, mas não brincava em serviço. Ele próprio verificava o estado das carroças e a boa saúde dos burros; quanto aos seus empregados, bem alimentados e gozando de prolongados descansos, não estavam autorizados a queixar-se, sob pena de perderem o posto.

O chefe da caravana optou pela pequena estrada montanhosa,  mais difícil porém mais curta que o caminho da costa; teriam bastante  sombra, e os animais gozariam de relativo frescor.

Os burros avançavam compassadamente, os vinte carregadores cantarolavam, e o vento facilitava a marcha.

- Patrão...

- O que é?

- Estou com a impressão de que estamos sendo seguidos.

O chefe da caravana encolheu os ombros.

- Quando esquecerá  o seu passado de mercenário? Agora estamos em paz e podemos viajar em segurança.

Concordo, mas a verdade ‚ que estão nos seguindo.

- Não somos os únicos mercadores!

- Se forem vagabundos, não contem comigo para lhes dar a  minha ração.

- Deixe de se preocupar e vigie os seus burros.

Furioso, o chefe avançou ao longo da coluna. Constatou, então, que um amontoado de arbustos impedia os burros de seguirem em  frente.

-Tirem isso daí!

No momento em que os da frente iniciavam o trabalho, uma chuva de flechas lançou-os por terra. Estupefatos, os companheiros tentaram fugir, mas não escaparam aos atacantes. O ex-mercenário agarrou um punhal, escalou a encosta pedregosa e atirou-se sobre um  dos arqueiros. Porém, um atleta de cabelos compridos fendeu-lhe o crânio com a lâmina de um machado de cabo curto.

O ataque durara apenas alguns minutos. Apenas o chefe da caravana fora poupado. Trêmulo, impossibilitado de fugir, viu aproximar-se  um homem de peito largo coberto de pêlos ruivos.

- Deixe-me viver... e eu farei de você um homem rico!

Uri-Techup deu uma gargalhada e cravou a espada no estômago do infeliz. O hitita detestava os comerciantes.

Seus comparsas fenícios começaram a retirar as flechas dos cadáveres, enquanto os burros obedeciam as ordens dos seus novos  donos.

O sírio Raia temia a violência de Uri-Techup, mas não encontrara melhor aliado para defender a causa das facções que recusavam  a paz e desejavam derrubar Ramsés de qualquer maneira. Enquanto durava a trégua, Raia enriquecia; mas o sírio estava convencido de que  a guerra recomeçaria e os hititas se lançariam contra o Egito. O antigo general-chefe Uri-Techup seria escolhido pelas suas tropas e insuflar-lhes-ia. o gosto da vitória. Tê-lo ajudado a sair do abismo valeria a Raia, num futuro mais ou menos longínquo, uma posição privilegiada.

Quando o hitita surgiu em seu armazém, Raia não conseguiu evitar um imperceptível movimento de recuo. Tinha a sensação de que  aquele ser cruel, simultaneamente ardente e gelado, poderia cortar-lhe a garganta pelo simples prazer de matar.

- Já  de regresso?

- Não está  contente por rever-me, Raia?

- Muito pelo contrário, meu príncipe! Mas a sua tarefa não era  simples e...

- Simplifiquei-a.

A barbicha do mercador sírio estremeceu. Havia pedido a Uri-Techup que entrasse em contato com os fenícios e lhes comprasse o carregamento de olibario proveniente da península arábica. As negociações arriscavam-se a ser demoradas, mas Raia dera a Uri-Techup placas de estanho suficientes para convencer o chefe da caravana a ceder o seu carregamento. Colocara igualmente na balança uma placa de prata  de contrabando, vasos raros e belas peças de tecido.

- Simplificou... De que forma?

- Os mercadores regateiam; eu ajo.

- Conseguiu então convencer facilmente o chefe da caravana a lhe vender o olíbano.

Uri-Techup esboçou um sorriso carniceiro.

- muito facilmente.

- No entanto, ele é difícil de negociar.

- Ninguém discute com a minha espada.

- Você não ... ?

- Contratei mercenários e eliminamos os homens da caravana, incluindo o chefe.

- Mas, por que ... ?

- Não gosto de falatório, o importante ‚ que tenha o olíbano. Não é o bastante?

- Vai haver um inquérito

- Jogamos os corpos no fundo de uma ravina.

Raia perguntou-se se não teria sido melhor continuar com a vida  tranqüila de mercador, mas agora já era tarde para recuar. A mínima dúvida, Uri-Techup não hesitaria em desembaraçar-se dele.

- E agora?

- Temos de destruir o olíbano - considerou Raia.

- Esse carregamento não vale uma fortuna?

- Sim, mas o comprador, seja ele quem for, vai nos trair; esse  olíbano era destinado aos templos.

- Preciso de armas, cavalos e mercenários.

- Não se arrisque a vendê-lo !

- Os conselhos dos mercadores são sempre detestáveis. Vai vendê-lo para mim, em pequenas quantidades, a negociantes que estejam de partida para a Grécia ou para Chipre. Então começaremos  a formar redes de fiéis aliados decididos a arruinar este maldito país.

O plano de Uri-Techup não deixava de ser razoável. Recorrendo a intermediários fenícios, Raia escoaria o oliffiano sem correr muitos riscos. Hostil ao Egito por natureza, a Fenícia albergava inúmeros desiludidos com a política de Hattusil.

- Necessito de respeitabilidade - continuou o hitita.

Serramanna não deixará  de me importunar, a não ser que me mostre ocioso e decidido a gozar os prazeres da vida.

Raia refletiu.

- Precisa, portanto, desposar uma mulher rica e respeitável.  Única solução: uma viúva rica que esteja carente de amor.

- Tem alguma em vista?

Raia coçou a barbicha.

- A minha clientela é vasta... Tenho duas ou três ideais. Na próxima semana organizarei um banquete e as apresentarei a você.

- Em que data partirá  da península arábica o próximo carregamento de olíbano?

- Ainda não sei, mas temos tempo. A minha rede de informantes não deixar de nos avisar. Mas... nova ação violenta não desencadeará  uma reação do exército egípcio?

- Não haverá  qualquer vestígio de violência, e as autoridades egípcias ficarão tontas. Quanto a nós, teremos posto a mão em toda a colheita do ano. Mas, por que está  tão convencido de que essa falta  de olíbano irá  estremecer Ramsés?

- Para o Egito, o cumprimento correto dos rituais é essencial. Quando estes não são celebrados de acordo com as regras estabelecidas desde o tempo de seus antepassados, o equilíbrio do país fica  em perigo. Por isso, quando os sacerdotes perceberem a falta de  olíbano e de mirra, irão voltar-se contra Ramsés. E o que ele poderá fazer senão constatar a sua imprevidência? Conclusão: ser  acusado de desprezar os deuses e deixar  descontentes os sacerdotes e o povo.

Se conseguirmos espalhar algumas notícias falsas que aumentem a confusão e privem Ramsés de um ou dois de seus apoios fundamentais, surgirão graves distúrbios nas principais cidades.

Uri-Techup imaginou o Egito a fogo e sangue, entregue as pilhagens, as coroas do Faraó pisoteadas pelo exército hitita, o olhar de Ramsés dominado pelo terror.

O ódio deformou o rosto do hitita a ponto de assustar o mercador sírio; por instantes, Uri-Techup penetrara no reino das  trevas, perdendo o contato com o mundo dos homens.

- Quero atacar depressa e com força, Raia.

- É indispensável paciência, senhor; Ramsés ‚ é um adversário temível. A precipitação nos conduziria ao fracasso.

- Ouvi falar de suas proteções mágicas... Mas elas hão de enfraquecer com a idade, e Nefertari já  não está  mais aqui para ajudar esse maldito monarca.

- A nossa rede de espionagem conseguira manipular o irmão de Ramsés e o ministro Meba? - lembrou Raia. - Morreu, mas eu consegui manter preciosos contatos na alta administração. Os funcionários, às vezes, são muito tagarelas; um deles informou-me que as relações diplomáticas entre o Hatti e o Egito ameaçam degradar-se.

- Esta é uma ótima notícia. Qual é a causa da discórdia?

- O segredo ainda está  bem guardado, mas hei de saber mais.

- A sorte está  mudando, Raia! E acha que eu sou menos temível do que Ramsés?

A criada de Iset a Bela ensaboou demoradamente as costas da rainha antes de derramar sobre o seu corpo escultural uma  água tépida e perfumada. Utilizava uma substância rica em saponina, extraída da casca e da polpa do fruto da balanita,  árvore preciosa e generosa. Com ar sonhador, a rainha do Egito entregou-se as mãos da manicura e da cabeleireira. Um criado trouxe-lhe uma taça de leite fresco.

Iset a Bela sentia-se mais a vontade em Pi-Ramsés do que em Tebas. Ali, na margem ocidental, havia o túmulo de Nefertari, no Vale das Rainhas, e a sua capela do Ramesseum, onde diversas vezes Ramsés celebrava o culto pessoalmente; ali, na capital cosmopolita  criada pelo Faraó, a vida era agitada e pensava-se pouco no passado e  no Além.

Iset contemplou-se num espelho de bronze polido, em forma de disco, cujo cabo representava uma mulher nua, de longas pernas  e cabeça coroada por uma umbela de papiro.

Sim, ela ainda se conservava bela; a pele era macia como seda, o rosto mantivera seu frescor extraordinário, e o amor brilhava em seus olhos. Mas a sua beleza nunca seria igual à de Nefertari, e estava grata a Ramsés por não lhe ter mentido, afirmando que um dia esqueceria a sua primeira esposa real. Iset não tinha ciúmes de Nefertari; pelo contrário, sentia a sua falta. Iset a Bela nunca cobiçara o seu lugar; ter presenteado Ramsés com dois filhos era o suficiente para a sua felicidade.

Como eles eram diferentes. O mais velho, Kha, com trinta e sete anos, titular de altas funções religiosas, passava a maior parte do seu tempo nas bibliotecas dos templos; aos vinte e sete anos, o mais novo, Merneptah, era tão atlético quanto o pai e revelava acentuado gosto para comandar. Talvez um dos dois fosse chamado para reinar, mas o Faraó podia igualmente escolher como seu sucessor um dos numerosos "filhos reais", a maior parte deles notáveis administradores.

Iset não se interessava pelo poder nem pelo futuro. Saboreava  cada instante do milagre que o destino lhe oferecia: viver junto de Ramsés, participar das cerimônias oficiais a seu lado, vê-lo reinar sobre as Duas Terras... Poderia haver existência mais maravilhosa?

A criada trançou os cabelos da rainha, perfumou-os com mirra e depois lhe colocou uma peruca curta, sobre a qual pousou um diadema de pérolas e coralina.

- Perdoe-me está liberdade... Mas Vossa Majestade está  encantadora!

Iset sorriu. Devia permanecer bela para Ramsés, fazer-lhe esquecer durante o máximo de tempo possível que a sua juventude havia desaparecido.

No momento em que se ia levantar, o monarca apareceu. Nenhum homem podia comparar-se com ele, nenhum possuía a sua inteligência, a sua força e a sua firmeza. Os deuses haviam-lhe concedido tudo, e ele restituía essa oferenda ao seu país.

- Ramsés! Ainda não estou vestida.

- Tenho de falar-lhe um assunto grave.

Iset a Bela sempre receara aquela prova: Nefertari sabia governar, ela não; ser associada a condução do navio do Estado aterrorizava-a.

- A decisão que você tomar será a correta.

- O assunto diz respeito justamente a você, Iset.

- A mim? Mas posso jurar que não intervi de maneira nenhuma, que...

- É você mesma que está  em causa, e é a paz que está  em jogo.

- Explique-se, por favor!

- Hattusil exige que eu despose a filha dele.

- Uma esposa diplomática... Por que não?

- Vai mais além: que ela se torne a minha grande esposa real.

Iset a Bela ficou petrificada durante alguns instantes, e depois seus olhos encheram-se de lágrimas. O milagre terminara. Era necessário que se afastasse e cedesse seu lugar a uma jovem e bela hitita, símbolo da aliança entre o Egito e o Hatti. Na balança, Iset a Bela pesava menos do que nada.

- A decisão pertence a você - afirmou Ramsés. – Aceita abandonar a sua função e retirar-se?

A rainha esboçou um meio-sorriso.

- Essa princesa hitita deve ser muito jovem...

- A idade dela não interessa.

- Você me fez muito feliz, Ramsés; a sua vontade é a do Egito.

- Vai curvar-se, portanto?

- Considero criminoso ser um obstáculo a paz.

- Pois eu não me curvo! Não ha  de ser o imperador do Hatti que irá  ditar as decisões ao Faraó do Egito. Não somos um povo bárbaro que trata as mulheres como criaturas inferiores. Que senhor das Duas Terras ousou jamais repudiar a sua grande esposa real, que  participa da existência do Faraó? E é logo a mim, Ramsés, que um guerreiro da Anatólia ousa pedir para violar a lei dos nossos antepassados!

Ramsés segurou carinhosamente as mãos de Iset a Bela.

- Você falou pelo Egito, como faria uma verdadeira rainha; agora, compete a mim agir.

Passando por uma das três grandes janelas que iluminavam o vasto gabinete de Ramsés, a luz do poente envolveu em ouro a está tua  de Sethi. Tornada viva pela magia do escultor e pela abertura ritual da boca e dos olhos, a esfinge do monarca continuava a transmitir uma mensagem de retidão que apenas o filho captava quando a paz da tarde se engalanava com o esplendor divino.

Uma grande mesa sobre a qual estava estendido um mapa do Oriente Próximo, um trono de encosto reto para o Faraó, cadeiras empalhadas para os visitantes, uma biblioteca com livros consagrados a proteção da alma real e um armário com papiros: eis o ambiente austero de paredes brancas, no qual Ramsés o Grande tomava, sozinho, as decisões das quais dependia o futuro do seu país.

O monarca consultara os sábios da Casa da Vida de Heliópolis, os grandes sacerdotes colocados à frente dos santuários principais, Ameni, o vizir e os ministros, e depois se encerrara em seu gabinete e dialogara com a alma do pai. Outrora, teria falado com Nefertari e Touya; Iset a Bela conhecia os seus limites e não tinha qualquer utilidade para ele. O peso da solidão aumentava; em breve teria de pôr a prova os dois filhos, para saber se algum deles seria capaz de dar continuidade a obra iniciada desde o primeiro Faraó.

O Egito era forte e ao mesmo tempo frágil. Forte, porque a lei de Matt perdurava para além das fraquezas humanas; frágil, porque o mundo mudava, cedendo uma parte cada vez maior a tirania, a avidez e ao egoísmo. Os Faraós seriam, com certeza, os últimos a lutar para que a deusa Matt reinasse, a deusa da encarnação da Regra Universal, da justiça, do amor que ligava entre eles os elementos e os componentes da vida. O que eles sabiam é que, sem Matt, o mundo não passaria de uma arena onde se bateriam bárbaros com armas cada vez mais destruidoras para aumentar os seus privilégios e destruir todas as ligações com os deuses.

Colocar Matt no lugar da desordem, da violência, da injustiça, da mentira e do ódio era a tarefa do Faraó, executada em ligação com as forças invisíveis. E aquilo que o imperador do Hatti exigia era contrário a Matt.

Um guarda anunciou a entrada de Achaa, trajando uma túnica de linho e uma camisa de mangas compridas de excepcional delicadeza de confecção.

- Não gostaria de trabalhar num gabinete como esse – disse a Ramsés.

- É demasiado austero.

- O meu pai não gostava de decorações complicadas, e eu também não.

- Ser Faraó não deixa espaço suficiente para a fantasia; aqueles que o invejam são imbecis ou inconscientes. Vossa Majestade já  tomou sua decisão?

- As minhas consultas terminaram.

- Consegui convencê-lo?

- Não, Achaa.

O ministro dos Negócios Estrangeiros observou o mapa do Oriente Próximo.

- Era o que eu temia.

- As exigências de Hattusil são um insulto. Ceder seria negar a instituição faraônica.

Achaa pousou o indicador sobre o território do Império hitita.

- Uma recusa equivale a uma declaração de guerra, Majestade.

- Condena a minha decisão?

- É a de um Faraó e de Ramsés o Grande. O seu pai não teria tomado outra.

- Estava me preparando uma armadilha?

- Fazia o meu trabalho de diplomata em favor da paz. Seria amigo de Ramsés, se não o pusesse a prova?

Os lábios do rei esboçaram um sorriso.

- Quando dará Vossa Majestade ordem de mobilização geral?

- O chefe da minha diplomacia está  muito pessimista.

- A sua resposta oficial provocará  a fúria de Hattusil, e ele, não hesitará  um instante em recomeçar as hostilidades.

- Tem pouca confiança em si mesmo, Achaa.

- Sou realista.

- Se existe alguém que ainda pode salvar a paz, esse alguém é justamente você.

- Em outras palavras, o Faraó me ordena que parta para Hattusa a fim de explicar a sua posição ao imperador hitita e fazê-lo recuar na sua decisão.

- Está  lendo o meu pensamento.

- Não ha  qualquer chance de êxito.

- Achaa... Você já  não conseguiu tantas outras façanhas?

- Envelheci, Majestade.

- Portanto, está  com experiência! Contentar-se com uma controvérsia a respeito desse casamento impossível não bastará ; será conveniente que você se mostre mais ofensivo.

O diplomata franziu as sobrancelhas. Julgava conhecer bem Ramsés; porém, uma vez mais, o Faraó o surpreendia.

- Estabelecemos um tratado de assistência mútua com o nosso grande amigo Hattusil - continuou o rei - Você vai lhe explicar que receio um ataque lilão na nossa fronteira ocidental. Ora, desde a instauração da paz, o nosso armamento envelheceu e temos falta de ferro. Portanto, você pedirá  ao imperador hitita que nos forneça uma grande quantidade. Graças a ele, e segundo os nossos acordos, poderemos nos defender do agressor.

Sem nada dizer, Achaa cruzou os braços.

- É essa realmente a minha missão?

- Esqueci um pormenor: Desejo que esse ferro nos seja entregue o mais rapidamente possível.

Kha, o filho de Ramsés e de Iset a Bela, recusara fazer carreira no exército e na administração. Essas tarefas profanas não o entusiasmavam, mas sentia uma verdadeira paixão pelos escritos dos sábios e pelos monumentos do Império Antigo. Kha, magro, de rosto anguloso e severo, crânio raspado, olhos azul-escuros, de passos um tanto rígidos devido as suas articulações freqüentemente dolorosas, era um investigador  nato. Instruíra-se lutando contra Moisés e os seus truques de mapa, e reinava com firmeza sobre o clero do deus Ptaha, de Mênfis.

Já ha muito tempo Kha delegara o aspecto temporal do seu cargo para perscrutar as forças ocultas que se manifestavam no ar e na pedra, na  água e na madeira.

A Casa da Vida de Heliópolis conservava "as almas da luz", ou seja, os arquivos sagrados datando da idade do ouro, durante a qual os Faraós haviam edificado pirâmides e os sábios redigido rituais. Não tinham eles, nessa época bendita, penetrado os segredos da vida e da morte? Não satisfeitos por terem explorado os mistérios do universo, esses sábios haviam-nos transcrito em hieróglifos para transmitir a sua visão as gerações futuras.

Reconhecido por todos como o maior perito da tradição, Kha fora escolhido como organizador da primeira festa-sede de Ramsés, assinalando o seu trigésimo ano de reinado. Depois de tão longo período de exercício do poder, fora considerada esgotada a potência     mágica do Faraó; tornara-se, assim, necessário reunir a sua volta todos os deuses e todas as deusas para que essa comunidade sobrenatural lhe tornasse a dar uma nova energia. Muitos demônios haviam tentado, em vão, opor-se a regeneração de Ramsés. Não se contentava em decifrar os difíceis textos; estava, sim, cheio de arrojados projetos, tão arrojados que teria necessidade do aval do Faraó. Antes de apresentar seus sonhos ao pai, tinha de aproximá-los pouco a pouco da realidade. Era por isso que, desde o amanhecer, percorria a pedreira da Montanha Vermelha, perto de Heliópolis, para descobrir blocos de quartzito. Nessa zona, segundo o mito, os deuses haviam massacrado os homens revoltados contra a  luz, e o seu sangue impregnara-se para sempre na pedra.

Embora não tivesse recebido a formação de um pedreiro ou de um escultor, comunicava-se instintivamente com o material bruto e detectava a energia latente que percorria os veios da pedra.

- O que procura, meu filho?

Surgindo da luz do sol nascente que, vencedor das trevas, impunha o seu domínio ao deserto, Ramsés contemplou Kha.

O filho mais velho do rei susteve a respiração. Não ignorava que Nefertari sacrificara a própria vida para salvá-lo dos malefícios de um praticante de magia negra, e perguntava-se as vezes se o pai não sentia um certo ressentimento a seu respeito.

- Engana-se. Não tenho nada a censurá-lo.

- Consegue adivinhar os meus pensamentos mais secretos!

- Não desejava ver-me?

- Julgava-o em Tebas, e ei-lo aqui, na Montanha Vermelha.

- Um grave perigo ameaça o Egito, e tenho de enfrenta-lo.

Para mim era indispensável meditar aqui.

- Não estamos em paz com os hititas?

- Talvez não passe de um sonho.

- Você vai evitar a guerra ou vencê-la... Aconteça o que acontecer, você saberá  proteger o Egito da desgraça.

- Não deseja ajudar-me?

- A política... Não, eu não sou capaz. E o seu reinado ainda durará  muitos anos, se você respeitar os ritos ancestrais. É dessa necessidade que eu desejava lhe falar.

- O que tem a propor-me?

- É preciso começar a preparar desde já  a sua próxima festa de regeneração.

- Três anos depois da primeira?

- Doravante, será  necessário celebrar esse ritual a intervalos regulares e próximos. E esta é a conclusão das minhas investigações.

- Faça o que for necessário.

- Não poderia dar-me maior alegria, meu pai. Nem uma só divindade faltará  ao seu próximo jubileu. A alegria espalhar-se-á  pelas  Duas Terras, e a deusa Nut semeará  nos céus a malaquita e a turquesa.

- Sei que você tem outro projeto, Kha; a que templo vai destinar os blocos de quartzito que está  procurando?

- Ha  vários anos que me debruço a respeito de nossas origens. Entre os nossos primeiros rituais, havia a corrida do touro Apis, que encarnava a capacidade do rei de franquear todos os espaços.É conveniente honrar mais esse extraordinário animal e dar-lhe uma sepultura digna da sua força... Sem esquecer a restauração de velhos monumentos, como algumas pirâmides que sofreram os ataques do tempo e dos invasores hicsos. Pode conceder-me equipes de construtores para realizar esses trabalhos?

- Escolha você mesmo o mestre-de-obras e os talhadores de pedra.

O rosto sério de Kha iluminou-se.

- Este local é estranho - comentou Ramsés. - O sangue dos revoltados impregna estas pedras. Aqui, o eterno combate da luz contra as trevas deixou marcas profundas. A Montanha Vermelha‚  um local de força, um lugar onde é conveniente nos aventurarmos com prudência. E você não está  aqui por acaso, Kha: que tesouro procura?

O filho mais velho do rei sentou-se num bloco acastanhado.

- O livro de Thot. O livro que contém o segredo dos hieróglifos. Está  em algum lugar na necrópole de Saqqara; hei de encontrá-lo, mesmo que a minha busca demore vários anos.

 Aos cinqüenta e quatro anos, a dama Tanit era uma belíssima fenícia, cujas formas opulentas atraíam o olhar de homens muito mais jovens. Viúva de um rico comerciante amigo do sírio Raia, herdara uma fortuna considerável, que gozava sem restrições, organizando  banquetes e mais banquetes na sua suntuosa vila de Pi-Ramsés.

A bela fenícia rapidamente conformara-se com a morte do marido, a quem considerava vulgar e aborrecido. Depois de haver simulado tristeza durante algumas semanas, Tanit consolara-se nos braços de um magnífico núbio de méritos evidentes. Mas também fartara-se dele, assim como dos amantes precedentes: apesar de sua virilidade, cansavam-se muito mais do que ela. E uma amante tão  ávida de prazer como Tanit não podia perdoar esse deplorável defeito.

Tanit já  poderia ter regressado a Fenícia, mas estava gostando cada vez mais do Egito. Graças a autoridade e a energia de Ramsés, a terra dos Faraós possuía um perfume de paraíso. Em parte alguma, aliás, uma mulher era tão livre para viver como queria.

Ao cair do dia, chegaram os convidados. Ricos egípcios que mantinham relações comerciais com a dama Tanit, altos funcionários fascinados por ela, compatriotas namorando a sua fortuna, sem falar dos novos rostos que a dona da casa, divertindo-se, procurava descobrir. O que podia haver de mais excitante do que sentir sobre si o olhar de um homem carregado de desejo? Tanit sabia mostrar-se simultaneamente interessada ou distante, não permitindo nunca ao seu interlocutor adivinhar o resultado do seu encontro. Mantinha  sempre a iniciativa em todas as circunstâncias, sendo ela quem tomava a decisão. O homem que tentasse dominá-la não tinha qualquer chance de a seduzir.

Como de hábito, as iguarias seriam suculentas, especialmente o lombo de lebre cozido em molho de cerveja e acompanhado por caviar de berinjela, e os vinhos, notáveis. Graças as suas boas relações no palácio, Tanit conseguira alguns jarros de vinho tinto de Pi-Ramsés     do ano vinte e um de Ramsés, data do tratado de paz com os hititas.

E como era costume, Tanit lançaria olhares lascivos aos mais belos homens, a caça de sua futura vítima.

- Como tem passado, grande amiga?

- Raia! Que grande alegria revê-lo. Estou ótima.

- Sem querer lisonjeá-la muito, eu diria que a sua beleza não para de aumentar.

- O clima é-me propício. E, depois, a dor de ter perdido o  meu saudoso marido começa a diminuir.

- Felizmente, essa é a lei da natureza; uma mulher como você não foi feita para a solidão.

- Os homens são mentirosos e agressivos - ronronou ela. - Tenho que ficar sempre na expectativa.

- Tem razão em ser prudente, mas tenha certeza de que o destino lhe concederá  uma nova felicidade.

- E os seus Negócios?

- Trabalho, muito trabalho... Fabricar conservas de luxo requer mão-de-obra altamente qualificada e que exige elevados salários. Quanto aos vasos exóticos que a alta sociedade tanto aprecia, são necessárias muitas negociações e viagens para importá-los. Os artesãos sérios não são baratos. Como a minha reputação se baseia na qualidade, tenho de estar sempre investindo; é por isso que nunca hei de ser rico.

- A sorte lhe sorriu... Creio que os seus aborrecimentos terminaram.

- Acusaram-me injustamente de profunda simpatia pelos hititas; de fato, estabeleci comércio com eles sem me ocupar de política.

A instauração da paz acabou com essas velhas querelas. Atualmente, vê-se que é mesmo encorajada a colaboração com os nossos aliados estrangeiros. Essa não é a mais bela vitória de Ramsés?

- O Faraó é tão sedutor... Pena que seja tão inacessível.

A paz, o tratado estabelecido entre Ramsés e Hattusil, a perda do espírito de conquista do Império hitita, o Egito triunfante... Raia não suportava mais as covardias e as deserções que tinham estado na origem de semelhante desastre. Havia lutado para que a supremacia     do exército anatólio se estendesse a todo o Oriente Próximo, e não renunciaria a esse combate.

- Permite que lhe apresente um amigo? - pediu Raia a Tanit, imediatamente intrigada.

- Que amigo?

- Um príncipe hitita que se encontra no Egito. Ouviu falar muito de você, mas ‚ um homem tímido; tive de insistir muito para que aceitasse participar deste banquete, de tanto que o assustam essas  festas mundanas.

- Mostre-o a mim.

- Está  logo ali, junto do maciço de loendros.

Colocada sobre um pilar, uma lamparina iluminava Uri-Techup, afastado dos grupos de convidados que conversavam banalidades. A luz trêmula revelava a brutalidade do seu rosto, a abundância dos  cabelos compridos, a virilidade do tronco coberto de pêlos ruivos e  a rudeza de sua musculatura de guerreiro.

Tanit ficou paralisada de emoção. Nunca havia contemplado um animal selvagem que desprendesse uma tão intensa sensualidade. O  banquete deixou de existir, e na sua cabeça não ficou senão uma idéia:  fazer amor o mais depressa possível com aquele garanhão.

Ramsés assistia ao combate travado entre Serramanna e Merneptah. Equipado com uma couraça articulada, um capacete com chifres encimado por um disco de bronze, e segurando um escudo redondo, o sardo desferia golpes com a espada sobre o escudo retangular do filho mais novo de Ramsés, que se via obrigado a recuar. O Faraó pedira ao chefe de sua guarda que não poupasse o adversário; Merneptah, por sua vez, queria provar a sua coragem no combate, por isso não podia sonhar com melhor adversário.

Aos vinte e sete anos, Merneptah, "o Amado do deus Ptaha", era um belo atleta, corajoso, refletido, dotado de excelentes reflexos.

Embora o sardo já  tivesse passado dos cinqüenta, nada perdera de sua força e de seu dinamismo; conseguir resistir-lhe já  era uma façanha.

Merneptah cedia terreno, voltava ao ataque, aparava os golpes, desviava-se pelos lados; pouco a pouco, desgastava Serramanna.

De súbito, o gigante imobilizou-se e lançou ao solo a comprida espada de lâmina triangular e o escudo.

- Basta de espadas. Enfrentemo-nos com as mãos nuas.

Merneptah hesitou um instante, mas depois imitou o sardo.

Ramsés recordou o confronto no qual, na orla do Mediterrâneo, vencera o pirata Serramanna, antes de fazer dele o chefe de sua guarda  pessoal.

O filho do rei surpreendeu-se com o ataque inesperado do colosso, com a cabeça para a frente. Na escola militar, Merneptah não aprendera a lutar com ferocidade. Derrubado de costas no pó da  caserna, julgou sufocar sob o peso do antigo pirata.

- Terminou a instrução - declarou Ramsés.

Os dois homens levantaram-se. Merneptah estava furioso.

- Ele me pegou desprevenido !

- O inimigo sempre age assim, meu filho.

- Quero recomeçar o combate.

- Não precisa mais; já  vi o que queria ver. Já  que recebeu uma lição proveitosa, eu o nomeio general-chefe do exército do Egito.

Serramanna aprovou com um balançar de cabeça.

- Em menos de um mês - continuou Ramsés - você me  apresentará  um relatório completo e detalhado sobre o estado das nossas tropas e a qualidade do seu armamento.

Enquanto Merneptah retomava o fôlego, Ramsés afastou-se em seu carro, que ele mesmo conduzia. A quem confiaria o destino do Egito?

A Kha, o erudito, ou a Merneptah , o guerreiro? Se as qualidades dos dois pudessem ser reunidas num só, a escolha teria sido fácil. E Nefertari já  não estava ali para aconselhar o monarca. Quanto aos numerosos "filhos reais", embora providos de qualidades, nenhum possuía a fortíssima personalidade dos dois filhos de Iset a Bela. E Meritamon, a filha  de Nefertari, escolhera viver reclusa num templo.

Ramsés devia levar em consideração o aviso que Ameni formulara ainda aquela manhã: "Que Vossa Majestade se regenere pelos  rituais, para que continue reinando até o esgotamento total de sua  energia. Para o Faraó nunca houve outro caminho e jamais haverá outro.

Raia saiu de seu armazém, atravessou o bairro das oficinas,    passou diante do palácio real e seguiu pela grande alameda que conduzia aos templos de Pi-Ramsés. Ornamentada com acácias e sicônoros, que proporcionavam uma sombra agradável, era a imagem da majestosa e tranqüilizadora capital de Ramsés.

O mercador deixou para trás, a esquerda, o templo de Amon e a direita o de Ra; em passadas que pretendia parecer serenas, dirigiu-se para o templo de Ptaha. Ao aproximar-se da construção, por pouco não bateu em retirada; na parede externa estavam encaixadas estrelas nas   quais os escultores haviam gravado orelhas e olhos. Pbis não ouvia o deus  das palavras mais secretas, e não captava as intenções mais ocultas? "Superstição", pensou Raia, sentindo-se, no entanto, pouco a vontade; evitou, assim, o canto da parede onde havia sido preparado  um nicho que abrigava uma estatueta da deusa Matt. Dessa forma, o POVO podia contemplar o segredo fundamental da civilização faraônica a Regra imutável, nascida além do tempo e do espaço.

Raia apresentou-se na porta dos artesãos; o guarda o conhecia. Trocaram algumas palavras corriqueiras sobre a beleza da capital, o mercador queixou-se da avareza de alguns clientes, e depois foi autorizado a entrar na parte do templo reservada aos ourives. Especialista em vasos preciosos, Raia conhecia muitos desses clientes, e não deixou de perguntar sobre a família de um e da saúde de outro.

- Bem que você queria arrancar os nossos segredos - resmungou um velho artesão que arrumava lingotes numa carroça.

- Já  desisti -confessou Raia. - Ver você trabalhando basta para a minha felicidade.

- Não vai dizer-me que está  vindo aqui para descansar.

- Gostaria muito de adquirir uma ou duas belas peças.

- Para vendê-las três vezes mais caro.

- É o comércio, meu amigo.

O velho voltou as costas a Raia, habituado as suas respostas tortas. Discreto, quase invisível, observou os aprendizes que traziam os lingotes aos companheiros, que os pesavam sob o controle de escribas especializados. O metal precioso era depositado depois num vaso fechado e posto ao lume; um maçarico de sopro avivava a chama.

Os sopradores mantinham as bochechas cheias para não perderem o ritmo. Outros técnicos despejavam o metal em fusão em receptáculos de formas variadas e confiavam o material aos ourives, que o trabalhavam sobre uma bigorna, com martelos de pedra, para modelar colares, braceletes, vasos, decorações de portas de templos e de estátuas. Os segredos da profissão eram transmitidos de mestres para discípulo, ao longo de uma iniciação que exigia muitos anos.

- Magnífico - disse Raia a um ourives que acabava de concluir um busto.

- Adornará  a estátua de um deus - explicou o artesão.

O mercador murmurou em voz baixa.

- Podemos falar?

- Ha muito barulho na oficina. Ninguém nos ouvirá .

- Disseram-me que os seus dois filhos querem se casar.

- É possível.

- Não ficaria contente se eu lhes oferecesse alguns móveis?

- Quanto pagarei por eles?

- Apenas uma simples informação.

- Não conte comigo para lhe revelar os nossos processos de  fabricação.

- Não estou pedindo nada disso!

- O que quer saber?

- Alguns sinos se instalaram no Egito, e gostaria de ajudá-los a se integrarem melhor; não tem um ou dois aqui na sua oficina?

- Tenho um, é verdade.

- Está  satisfeito com a sua sorte?

- Mais ou menos.

- Se concordar em dar-me o seu nome, falarei com ele.

- É tudo o que quer, Raia?

- Estou começando a envelhecer, não tenha filhos, possuo alguns bens e gostaria de beneficiar um compatriota.

- O Egito o ensinou a ser menos egoísta... Ainda bem. No momento do julgamento do espírito, o grande deus aprecia a generosidade. O seu sírio é um dos sopradores. O mais gordo, com as  orelhas afastadas do crânio.

- Espero que os meus presentes contribuam para a felicidade dos seus filhos.

Raia esperou pelo fim do trabalho para conversar com o seu compatriota. Depois de dois fracassos junto de um carpinteiro e de um pedreiro, satisfeitos com a vida que levavam, o êxito foi total.

O soprador sírio, ex-prisioneiro capturado perto de Kadesh, recusava-se a admitir a derrota dos hititas e desejava que a paz fosse rompida. Azedo, rancoroso e vingativo, era o tipo de homem de que Uri-Techup e Raia tinham necessidade. Além disso, o operário tinha     alguns amigos que compartilhavam os seus pontos de vista.

Raia não teve qualquer dificuldade em convencê-lo a trabalhar para si e entrar num grupo de opositores cuja missão seria a de atacar os interesses vitais do Egito.

Uri-Techup mordeu a amante no pescoço e penetrou-a com violência. Tanit suspirou de prazer. Finalmente, conhecia a paixão, aquele misto de brutalidade e desejo permanentemente insatisfeito.

- Outra vez - ela suplicou.

O hitita gozava plenamente o corpo opulento da bela fenícia. Uri-Techup aprendera nas fortalezas da Anatólia a servir-se das mulheres como elas mereciam.

Por instantes, Tanit sentiu um certo receio; pela primeira vez, não conseguia controlar a situação. Aquele homem bestial, de seiva  inesgotável, era quase assustador. Nunca mais encontraria um amante assim, capaz de satisfazer os seus vícios mais delirantes.

No meio da noite, ela cedeu.

- Basta... já  não agüento mais! Você é um monstro!

- Só conheceu garotos, minha bela; eu sou um homem.

Ela aninhou-se de encontro ao seu estômago.

- você é maravilhoso... Gostaria de que nunca mais partisse ...

- Que importância tem?

- Mas... você tem de ir embora! Voltaremos a nos ver na  próxima noite.

- Vou ficar.

- Sabe o que isso significa, no Egito?

- Quando um homem e uma mulher vivem sob o mesmo teto, com conhecimento e a vista de todos, são casados. Portanto, somos  casados.

Chocada, ela afastou-se.

- Tornaremos a nos ver, mas...

Uri-Techup obrigou-a a deitar-se de costas e estendeu-se sobre  ela.

- Vai obedecer-me, fêmea; sou o filho do falecido imperador do Hatti e herdeiro legítimo do Império. Você não passa de uma vadia fenícia que me dará  prazer e satisfará  todas as minhas vontades. Tem consciência da honra que lhe concedo, tomando-a como esposa?

Tanit parou de protestar, mas Uri-Techup violou a sua intimidade com a fúria de um touro, e ela sentiu-se arrastada num turbilhão de delícias.

- Se me trair - murmurou o hitita com voz rouca - eu mato você.

De um cesto de junco, Setaou tirou um pedaço triangular de pão, um pote de caldo de aveia, peixe seco, um pombo empanado, uma codorniz assada, dois rins cozidos em vinho, uma costeleta de vaca sobre uma base de cebola frita, figos e um queijo com ervas. Lentamente, pousou as iguarias uma a uma sobre a escrivaninha de Ameni, que se viu obrigado a afastar os papiros que estava consultando.

- O que é isso?

- Está  cego? Uma refeição certamente anulará o seu apetite durante duas ou três horas.

- Eu não tinha necessidade de...

- Tinha, e toda a necessidade. O seu cérebro não funciona corretamente se não tiver a barriga cheia.

O lido escriba revoltou-se.

- Está  me insultando?

- É a única forma de atrair a sua atenção.

- Não me venha falar outra vez de...

- Exatamente ! Preciso de mais crédito para a Núbia e não vou perder tempo preenchendo uma montanha de formulários como um funcionário qualquer.

- Você tem um superior hierárquico, o vice-rei da Núbia.

- Um imbecil e preguiçoso! Só pensa em sua carreira e está  se lixando para essa província que Ramsés me encarregou de valorizar.

Para cobri-la de templos e de capelas, para aumentar a superfície cultivável, preciso de homens e de material.

- É também necessário respeitar alguns regulamentos.

- Ali, os regulamentos1 Eles sufocam a vida. Esqueça-os,  Ameni!

- Não sou o todo-poderoso, Setaou; tenho que prestar contas ao vizir Pazair e ao próprio rei.

- Dê-me o que lhe peço e faça as contas depois.

- Em outras palavras, está  me tornando responsável pelos seus futuros erros.

Setaou pareceu surpreendido.

- Mas... claro. Você, com a linguagem obscura dos escribas, poder  justificar-nos.

O pombo empanado estava uma maravilha; Ameni não escondeu  o seu prazer.

- Foi Lótus quem o preparou, não ‚ verdade?

- A minha mulher ‚ uma verdadeira feiticeira.

- Estamos a beira da corrupção de um funcionário.

- Vai fazer o que lhe pedi, Ameni?

- Se Ramsés não nutrisse um afeto tão grande pela Núbia...

- Graças a mim, dentro de alguns anos ela será  mais rica do que qualquer província do Egito!

Ameni começou a comer a codorniz assada.

-Visto que estes pequenos problemas estão resolvidos – disse Setaou - posso lhe confessar que estou muito inquieto.

- Por que?

- Ontem a noite, quando fazia amor com Lótus, ela ergueu-se de repente e gritou: "Ha um monstro rondando" Não falava nem das nossas duas cobras que velam junto do leito, nem do exército hitita que Ramsés vencerá  uma segunda vez, se for preciso.

- Identificou esse monstro?

- Para mim, não ha  dúvida: trata-se da besta hitita, Uri-Techup.

- Nada temos a censurá-lo.

- Alertou Serramanna?

- Claro.

- Qual foi a reação dele?

- Detesta Uri-Techup, tanto quanto você, e tem certeza de que a sua libertação foi um erro; mas o hitita não cometeu nenhum crime.

- Para mim, esse guerreiro vencido‚ um príncipe castrado. O que podemos temer dele?

Quando os primeiros raios de sol fulminaram-lhe o quarto, Serramanna abriu os olhos. Tinha a esquerda, uma jovem núbia adormecida. Á direita, uma libanesa um pouco mais nova. O gigante sardo não se lembrava dos nomes.

- De pé meninas!

Como não avaliava bem a sua força, a palmada que o gigante aplicou no delicado traseiro das duas companheiras daquela noitada foi menos acariciadora do que pretendia. Os gritos de aves assustadas  trouxeram-lhe dores de cabeça.

- Vistam-se e desapareçam.

Serramanna mergulhou no lago que ocupava a maior parte do seu jardim e nadou cerca de vinte minutos. Não conhecia melhor  remédio para dissipar os efeitos do vinho e de uma noite de amor.

Novamente em forma, preparava-se para devorar pão fresco, cebolas, toucinho e carne de vaca secos, quando o criado lhe anunciou  a visita de um dos seus subordinados.

- Novidades, chefe; descobrimos a pista de Uri-Techup.

- Morto, espero.

- Não, chefe, bem vivo e... casado.

- Com quem?

- Com uma rica viúva fenícia chamada Tanit.

- É uma das maiores fortunas de Pi-Ramsés! Você deve estar enganado.

- Venha ver com seus próprios olhos, chefe.

- Então vamos.

Com um enorme pedaço de carne seca nos dentes, Serramanna saltou para seu cavalo.

O guarda da vila da dama Tanit bem que pensou em pedir ao gigante sardo um documento oficial autorizando-o a interrogar a proprietária, mas o olhar carrancudo de Serramanna fê-lo desistir.

Chamou o jardineiro e pediu-lhe que o chefe da guarda pessoal de Ramsés fosse conduzido até ela.

Trajando um vestido de linho transparente que não escondia quase nada dos seus abundantes encantos, Tanit tomava o desjejum a  sombra de uma varanda, em companhia de Uri-Techup, vestido apenas com a sua abundante pelagem ruiva.

- O ilustre Serramanna! - exclamou o hitita, visivelmente satisfeito com a presença do sardo. - Convidamo-lo a partilhar a  nossa refeição, minha querida?

O gigante sardo parou diante da fenícia, que se aninhou no tórax cabeludo de Uri-Techup.

- Sabe quem é este homem, dama Tanit?

- Claro que sei.

- Seja mais precisa.

- Uri-Techup ‚ um príncipe hitita, filho do falecido imperador.

- Também era general-chefe do exército hitita e o bárbaro mais empenhado na destruição do Egito.

- É um passado distante - interveio Uri-Techup, brincalhão.

Ramsés e Hattusil assinaram um belo tratado de paz, o Faraó concedeu-me a liberdade e vivemos todos felizes!  Não é essa a sua opinião, Serramanna?

O sardo notou que o pescoço de Tanit tinha marcas de dentadas.

- Este hitita passou a noite sob o seu teto e parece decidido a morar aqui... Sabe o que isso significa, dama Tanit?

- Claro.

- Ele vai obrigá-la a desposá-lo sob a ameaça de tortura, não é verdade?

- Responda, minha querida - ordenou Uri-Techup.

Diga-lhe que é uma mulher livre, como qualquer egípcia, e que toma sozinha as suas decisões.

A fenícia ficou irritada.

- Amo Uri-Techup e o escolhi para meu esposo ! Nenhuma lei pode se opor a isso.

- Reflita bem, dama Tanit; se confessar que este indivíduo a brutalizou, prendo-o já , e você não corre mais perigo. Eu o levarei imediatamente ao tribunal, e a pena não será leve. Maltratar uma  mulher é crime.

- Saia de minha casa!

- Estou surpreendido - acrescentou Uri-Techup, irônico - Julgava que estávamos recebendo um amigo e verifico que somos interrogados por um guarda agressivo. Tem algum documento oficial que o autorize a invadir uma propriedade particular, Serramanna?

- Tenha cuidado, dama Tanit; você está  prestes a passar por graves aborrecimentos.

- Tanto a minha esposa como eu poderíamos apresentar queixa continuou o hitita. - Mas, por esta vez passa! Desapareça, Serramanna, e deixe em paz um casal honesto que apenas sonha em  saborear a sua felicidade.

Uri-Techup beijou a fenícia com ardor. Esquecendo a presença do sardo, esta começou a acariciar o marido sem o menor recato.

As prateleiras e os armários do gabinete de Ameni ameaçavam desmoronar sob o peso dos documentos administrativos. Nunca o  secretário particular do rei tivera de ocupar-se de tantas pastas importantes ao mesmo tempo; como verificava pessoalmente todos os     pormenores, não dormia mais do que duas horas por noite e, apesar dos protestos de seus colaboradores, cancelara os dias de folga durante o próximo trimestre. Gratificações substanciais haviam acalmado os ânimos.

Ameni ocupava-se das exigências de Setaou referentes a Núbia e rebatia os argumentos do vice-rei, partidário da ociosidade; dava sua opinião ao vizir Pazair, desconfiado, por sua vez, dos especialistas em economia; todos os dias se encontrava com Ramsés para solicitar mil e uma decisões, depois de haver preparado com cuidado os dados concretos exigidos pelo soberano; e ainda havia o resto, todo o resto, porque o Egito devia continuar a ser um grande país, uma terra insubstituível, que era necessário servir sem pensar em seu próprio bem-estar.

No entanto, quando Serramanna irrompeu em seu gabinete, o escriba de faces pálidas e expressão cansada perguntou a si mesmo se os seus ombros suportariam uma nova carga.

- O que é agora?

- Uri-Techup está  muito bem casado com a fenícia Tanit.

- Não escolheu mal. Ela é tão bem abastecida quanto a própria fortuna

- É uma catástrofe, Ameni!

- Por que? O nosso ex-general-chefe irá  refestelar-se no prazer e na ociosidade.

- Não posso vigiá-lo eficazmente. Se descobrir os meus homens, apresentará queixa e ganhará . Hoje‚ um homem livre; oficialmente, nada tenha a censurá-lo, enquanto ele vai preparando um  golpe qualquer.

- Falou com Tanit?

- Bateu nela e ameaçou-a, tenha certeza! Mas o pior é que ela está  apaixonada por ele.

- E ainda dizem que ha  ociosos com tempo de pensar no amor!

- Acalme-se, Serramanna; Uri-Techup conseguiu finalmente uma conquista, e esta vai afastá-lo para sempre dos caminhos da guerra.

Hattusa, a capital do Império hitita, não mudara. Construída sobre um planalto da Anatólia Central, exposta aos verões ardentes e aos invernos gelados, a metrópole fortificada era formada por uma cidade baixa, cujo monumento mais notável era o templo do deus da Tempestade e da deusa do Sol,  e por uma cidade alta, dominada pelo austero palácio do imperador,  desejoso de vigiar permanentemente os nove quilômetros de altas muralhas de torres e aineias.

Foi com certa emoção que Achaa reviu Hattusa, a encarnação, em pedra do poderio militar hitita; pois não fora ali que estivera prestes a perder a vida durante uma missão de espionagem particularmente perigosa que precedera a batalha de Kadesh?

A caravana do chefe da diplomacia egípcia tivera que atravessar estepes áridas e penetrar em desfiladeiros inóspitos antes de alcançar a capital, cercada por um maciço montanhoso considerado intransponível por qualquer eventual agressor. Hattusa surgia como uma fortaleza inexpugnável construída sobre esporões rochosos, a mercê de incríveis proezas técnicas. Como estava longe de comparar-se ao  Egito e as suas cidades abertas, acolhedoras e simpáticas.

Cinco portas fortificadas davam acesso ao interior de Hattusa, duas abertas nas muralhas da cidade baixa e três nas da cidade alta. A escolta hitita que acompanhava a embaixada egípcia há  cerca de cem quilômetros conduziu-a ao ponto de acesso mais elevado: a porta das     Esfinges.

Antes de transpô-la, Achaa celebrou o ritual hitita. Partiu três pães, derramou vinho sobre a pedra e pronunciou a fórmula obrigatória: "Que este rochedo seja eterno." O egípcio notou a presença de recipientes cheios de óleo e de mel, destinados a impedir que os     demônios espalhassem os seus miasmas sobre a cidade. O imperador Hattusi não modificara as tradições. Dessa vez, Achaa sofrera com as fadigas da viagem. Quando era  mais jovem, detestava ficar muito tempo no mesmo lugar, amava o perigo e não hesitava em correr riscos. Com a chegada da maturidade, deixar o Egito tornava-se um sacrifício. Aquela estada no estrangeiro privava-o de um prazer insubstituível: ver Ramsés governar. Respeitando a Regra de Matt, o Faraó sabia que "ouvir é o melhor de tudo", segundo a máxima do sábio Ptah-haotep, o autor preferido de Nefertari; deixava os seus ministros manifestarem-se longamente, atento a cada entoação, a cada atitude. De repente, com a rapidez de um crocodilo Sobek subindo do fundo das  águas para fazer renascer o sol, Ramsés decidia. Uma simples frase, luminosa, evidente, definitiva.

Manejava o leme com uma maestria incomparável, pois ele próprio era o navio do Estado e o seu piloto. Os deuses que o haviam escolhido não estavam enganados, e os homens tiveram razão em obedecer-lhes.

Dois oficiais, com capacete, couraça e botas, conduziram Achaa a  sala de audiências do imperador Hattusil. O palácio erguia-se sobre um imponente cume rochoso formado por três picos; nas ameias das altas torres, soldados de elite vigiavam permanentemente. O senhor do país estava protegido de qualquer agressão externa; fora por isso que os pretendentes ao poder supremo haviam preferido muitas vezes o veneno a um ataque ao palácio, pois não havia qualquer chance de êxito.

Hattusil teria recorrido a Achaa para eliminar Uri-Techup, se este, cumprindo a sua missão com rara habilidade, não tivesse conseguido facilitar a fuga do general-chefe, responsável pela morte do pai, o imperador Muwattali. Uri-Techup, refugiado no Egito, fornecera a Ramsés informações muito úteis sobre o exército hitita.

Uma única entrada permitia chegar-se a "grande fortaleza", como era chamada pelo povo, que a olhava com terror; quando a pesada porta de bronze fechou-se as suas costas, Achaa teve a impressão de estar prisioneiro. Mesmo com a mensagem que trouxera para entregar a Hattusil, ele não estava muito otimista.

O imperador não o obrigou a ter pressa, o que foi um sinal reconfortante; Achaa foi introduzido numa sala fria, de pesados pilares, cujas paredes estavam ornadas com troféus militares.

Baixo, franzino, com os cabelos presos por uma fita, o pescoço adornado com um colar de prata e uma pulseira de ferro no cotovelo esquerdo, Hattusil envergava o seu habitual e longo manto vermelho e preto. Um observador comum considerá-lo-ia insignificante, até mesmo inofensivo; era conhecer mal o caráter obstinado e as aptidões de estrategista do sacerdote da deusa do Sol que, depois de um longo conflito, acabara por vencer o temível. Uri-Techup. No decurso daquela luta implacável, recebera a ajuda da esposa, a bela Putuhepa,     cuja inteligência era tão temida pela casta dos militares como pela dos comerciantes.

Achaa curvou-se perante os soberanos, sentados em tronos maciços e sem qualquer beleza.

- Que todas as divindades do Egito e do Hatti sejam favoráveis a Vossas Majestades, e que o seu reinado seja duradouro como o céu.

- Conhecemo-lo ha  muito tempo, Achaa, para o dispensarmos das fórmulas de delicadeza. Venha sentar-se junto a nós. Como está o meu irmão Ramsés?

- Da melhor maneira possível, Majestade. Permite-me confessar a imperatriz que a sua beleza ilumina este palácio?

Putuhepa sorriu.

-A lisonja continua sendo uma das armas do chefe da diplomacia egípcia.

- Estamos em paz, já  não tenha necessidade de lisonjeá-la; a  minha afirmação pode ser considerada pouco respeitosa, mas é sincera.

A imperatriz corou.

- Se continua a ser admirador de mulheres bonitas –concluiu o imperador - tenho de me manter alerta.

- Esse acentuado gosto não me abandonou, mas não nasci para a fidelidade.

- No entanto, salvou Ramsés das ciladas que o Hatti lhe preparou e desmantelou a nossa rede de espionagem.

- Não exageremos, Majestade; apenas apliquei o plano do  Faraó, e o destino me foi favorável.

- Tudo isso pertence ao passado! Hoje, precisamos construir o futuro.

- É essa também a opinião de Ramsés: dar a maior importância ao reforço da paz com o Hatti. E dessa paz depende a felicidade de  nossos dois povos.

- Ficamos felizes por ouvir essas palavras - disse Putuhepa.

- Permita-me que insista na vontade do Faraó – continuou Achaa. - Para ele terminou o tempo dos conflitos, e nada deverá reacendê-los.

Hattusil endureceu a expressão.

- O que essa insistência está  escondendo?

- Nada, Majestade. O seu irmão Ramsés faz questão de lhe fazer conhecer os seus mais íntimos pensamentos.

- Você vai agradecer-lhe a confiança que está  me concedendo e vai afirmar-lhe que estamos em perfeita harmonia.

- Os nossos povos e seus aliados ficarão felizes. No entanto...

O chefe da diplomacia egípcia apoiou o queixo nas mãos unidas, a altura do peito, em atitude meditativa.

- Do que se trata, Achaa?

- O Egito é um país rico, Majestade; algum dia deixar  de ser alvo de cobiça?

- Quem o ameaça? - interrogou a imperatriz.

- A agitação recomeçou na Líbia.

- O Faraó não é capaz de esmagar essa rebelião?

- Ramsés gostaria de agir com rapidez e utilizar armamento.

O olhar inquisidor de Hattusil perscrutou Achaa.

- O de vocês será  insuficiente?

- O Faraó deseja que seu irmão, o imperador do Hatti, lhe forneça uma grande quantidade de ferro, com a qual mandará  fabricar armas ofensivas e aniquilar  a ameaça líbia.

Um longo silêncio sucedeu-se ao pedido do chefe da diplomacia egípcia. Depois Hattusil ergueu-se, nervoso, e andou de um lado para o outro na sala de audiências.

- O meu irmão Ramsés exige-me uma verdadeira fortuna! Não tenho ferro; e, se o tivesse, eu o guardaria para o meu próprio exército !  O Faraó está  querendo empobrecer-me e arruinar o Hatti, ele que é tão rico? As minhas reservas estão vazias, e não é o momento adequado para fabricar ferro.

Achaa permaneceu impassível.

- Compreendo.

- Que o meu irmão Ramsés se desembarace dos bárbaros com as armas que possui; mais tarde, se ainda estiver precisando de ferro, eu lhe enviarei uma quantidade razoável. Diga-lhe que esse pedido me surpreende e choca.

- Eu direi, Majestade.

Hattusil voltou a sentar-se.

- Vamos ao assunto principal: em que data a minha filha deixará  o Hatti para se tornar a grande esposa real de Ramsés?

- Bem... a data ainda não foi fixada.

- Você não veio para me anunciar?

- Uma decisão dessa importância exige muita reflexão, e...

- Faz tréguas de diplomacia - interrompeu a imperatriz. - Ramsés aceita ou não repudiar Iset a Bela e elevar a nossa filha a  categoria de rainha do Egito?

- A situação e delicada, Majestade. A justiça egípcia não admite  o repúdio.

- É uma mulher que vai aplicar a lei? - perguntou secamente Hattusil. - Não quero saber dessa Iset, nem dos seus desejos; Ramsés só casou com ela para substituir Nefertari, a verdadeira rainha, cujo papel foi determinante na construção da paz. Iset não conta. Para selar definitivamente a nossa aliança, Ramsés deve casar-se com uma hitita.

- Talvez sua filha possa tornar-se uma esposa secundária e...

- Ser  rainha do Egito ou...

Hattusil interrompeu-se, como se as palavras que ia pronunciar assustassem a si próprio.

Por que Ramsés insiste em recusar a nossa proposta? - perguntou a imperatriz em tom conciliador.

- Porque um faraó não repudia uma grande esposa real. É contrário a lei de Matt.

- Essa posição é definitiva?

- Creio que sim, Majestade.

- Ramsés tem consciência das conseqüências da sua intransigência?

- Ramsés só se preocupa com uma coisa: agir com retidão.

Hattusil levantou-se.

- A entrevista está  terminada. Diga ao Faraó meu irmão: ou fixa o mais rapidamente possível a data de seu casamento com a minha filha, ou será a guerra.

Ameni sofria de dores nas costas, mas nunca arranjava tempo para fazer com que o massageassem. Como se a sua sobrecarga de trabalho não fosse suficiente, tinha ainda que auxiliar Kha no preparo da segunda festa de regeneração do rei. Argumentando com a sua excelente saúde, Ramsés pretendia adiar o acontecimento, mas o filho mais velho  invocava a autoridade dos textos tradicionais.

Ameni apreciava o rigor de Kha e gostava de falar com ele sobre literatura; mas as preocupações cotidianas sobrecarregavam muito o secretário particular e porta-sandálias oficial do Faraó para que pudesse saborear os prazeres de uma boa conversa.

Ao término de um grande conselho, durante o qual Ramsés lançara um vasto programa de plantação de árvores nas províncias do sul e censurara o responsável pela reparação dos diques por estar atrasado em relação ao calendário previsto, Ameni foi passear com o rei no jardim do palácio.

- Vossa Majestade tem notícias de Achaa?

- Já  chegou a Hattusa.

- Convencer Hattusil a desistir não será  fácil.

- Achaa já  não foi o autor de numerosas façanhas?

- Dessa vez, o seu campo de ação é muito restrito.

- Quais são as informações superconfidenciais para serem ouvidas pelos membros do grande conselho?

- Primeiro, Moisés; depois, um incidente.

- Moisés?

- Está  em má  posição, com os seus hebreus. Todos o receiam e são obrigados a lutar a cada passo que dão para sobreviverem. Se interviéssemos, o problema seria resolvido rapidamente. Mas, como se trata de Moisés, o nosso amigo de infância, sei que Vossa Majestade deixará  o destino seguir o seu curso.

- Já  que conhece a resposta, por que está  me fazendo a pergunta?

- A policia do deserto permanece vigilante; se os hebreus quisessem regressar ao Egito, o que Vossa Majestade decidiria?

- Quando eles regressarem, nem Moisés nem eu seremos mais deste mundo. E o incidente?

- O carregamento de olíbano que esperávamos não chegará .

- Por que, Ameni?

- Recebi um longo relatório do comerciante fenício que está sempre em contato com os produtores: uma violenta tempestade de granizo caiu sobre as  árvores, que já  haviam sido atingidas por uma doença. Este ano não haverá  colheita.

- Já  se havia verificado uma catástrofe assim?

- Consultei os arquivos e posso responder-lhe com certeza: felizmente o fenômeno é raro.

- As nossas reservas são suficientes?

- Não será  imposta qualquer restrição aos templos. já  dei ordem aos comerciantes fenícios para nos entregarem o mais depressa possível a próxima colheita, a fim de que possamos reconstituir nossos  estoques.

Raia rejubilava. Habitualmente tão sóbrio, ele chegara mesmo a beber de uma só vez duas taças de cerveja forte; sentia a cabeça rodar, mas como não sentir-se embriagado com a sucessão de pequenos   êxitos que conduziriam a vitória final?

O contato com seus compatriotas sírios ultrapassara todas as expectativas. A chama acesa por Raia reanimara as energias enfraquecidas dos vencidos, dos ciumentos e dos invejosos; aos sírios juntavam-se os hititas, desiludidos com a política de Hattusil, acusado de  falta de iniciativa e de ser novamente incapaz de partir para a conquista do Egito. Quando alguns deles haviam se encontrado em grande  segredo com Uri-Techup num dos armazéns de Raia, o entusiasmo fora geral. Com um chefe daquele quilate, o poder logo estaria ao seu  alcance.

Havia também outras noticias agradáveis que Raia comunicaria a Uri-Techup, quando este acabasse de admirar as três núbias nuas que dançavam em honra dos convidados do novo casal da moda de  Pi-Ramsés - o príncipe hitita e a dama fenícia.

Tanit vivia ao mesmo tempo o paraíso e o inferno. O paraíso,  porque o seu amante a satisfazia não importava a que hora do dia ou da noite, com uma energia e uma violência que a faziam delirar de prazer; o inferno, porque receava ser agredida por aquele monstro de reações imprevisíveis. Ela, que sempre conduzira a vida a seu bel-prazer, tornara-se uma escrava, simultaneamente cordata e angustiada.

Os convidados de Tanit e Uri-Techup só tinham olhos para as três jovens bailarinas, cujos seios redondos e firmes nem estremeciam, e as longas pernas esguias perturbavam os mais tímidos. Mas as apetitosas artistas eram intocáveis; terminada a atuação, desapareceriam sem falar com Ninguém. Seria preciso esperar por outro banquete tão suntuoso como aquele, para apreciar de novo um espetáculo de tal qualidade.

Uri-Techup afastou-se da esposa, que discutia com dois homens de Negócios prontos a assinar fosse que contrato fosse, para não perderem um passo da coreografia. O hitita apanhou um cacho de uvas e foi sentar-se em uma almofada, junto a uma coluna na qual estavam pintadas folhagens de vinha. Do outro lado encontrava-se Raia. Sem se olharem, os dois homens podiam falar em voz baixa, enquanto a orquestra tocava.

- O que ha  de tão urgente, Raia?

- Conversei com um velho cortesão a quem faço bons preços nos meus mais belos vasos; o palácio está  em ebulição por causa de um boato. Ha dois dias que tento obter confirmação sobre o caso,  que me parece sério.

- Do que se trata?

- Para consolidar a paz, o imperador Hattusil exige que a filha case com Ramsés

- Mais um casamento diplomático... Que importância tem?

- Não, não... Hattusil quer que ela se torne a grande esposa real

- Uma hitita no trono do Egito?!

- Exatamente.

- É inadmissível!

- Ramsés parece não ter aceitado repudiar Iset a Bela e ceder a exigência de Hattusil.

- Em outras palavras...

- Isso mesmo, meu senhor: uma chance de guerra!

- Ora, aí está  uma coisa que vem alterar todos os nossos planos.

- É cedo demais para afirmá-lo; na minha opinião, é preferível não modificar nada enquanto não tivermos certeza. Achaa parece estar em Hattusa para negociar com o imperador; ainda tenho muitos amigos e em breve seremos informados do andamento da situação. Mas não é tudo... Gostaria de lhe proporcionar um encontro com  um personagem interessante.

- Onde está ?

- Oculto no jardim. Poderíamos...

- Leve-o ao meu quarto e esperem por mim. Passe por trás da vinha e entre em casa pela lavanderia. Logo que o banquete terminar, irei ter com você.

Assim que o último convidado foi embora, Tanit pendurou-se ao pescoço de Uri-Techup. Ardia nela um fogo que só o seu amante saberia apagar. Com mão quase meiga, este arrastou-a para o quarto, um ninho de amor recheado de móveis luxuosos, ramos de flores armados e queimadores de perfume. Antes de passar pela porta, a fenícia tirou o vestido, com violência.

Uri-Techup empurrou-a para dentro do compartimento, Tanit julgou tratar-se de um novo jogo, mas subitamente parou, ao descobrir Raia, o comerciante sírio, em companhia de um homem estranho, de rosto quadrado, cabelos ondulados e olhos negros onde  brilhavam a crueldade e a loucura.

- Quem... quem ‚ você? - perguntou a fenícia.

- São amigos meus - respondeu Uri-Techup.

Aterrorizada, Tanit agarrou um lençol de linho e escondeu as suas formas generosas. Embaraçado, Raia não compreendia o motivo de o hitita misturar a fenícia naquele encontro. O homem de olhos cruéis permanecera imóvel.

- Quero que Tanit ouça tudo o que for dito aqui – declarou  Uri-Techup - e que se torne nossa cúmplice e aliada. Além disso, a sua fortuna servir  a nossa causa. é mínima falha de sua parte, ser eliminada. Estamos de acordo?

O desconhecido balançou a cabeça afirmativamente, e Raia o imitou.

- Como vê, minha querida, você não tem qualquer chance de escapar de um de nós três ou daqueles que nos obedecem. Entendeu bem o que eu disse?

- Sim... Sim!

- Podemos então contar com o seu apoio incondicional?

- Tem a minha palavra, Uri-Techup!

- Você não se arrependerá .

Com a mão direita, o hitita acariciou os seios da esposa. Esse simples gesto desfez o pânico que se apoderara de Tanit.

O hitita voltou-se para Raia.

- Apresente-me o seu convidado.

Mais calmo, o comerciante sírio exprimiu-se pausadamente.

-Temos sorte, muita sorte... A nossa rede de espionagem era dirigida por um mago líbio de nome Ofir, Apesar de seus poderes excepcionais e dos golpes que desferiu na família real, foi preso e executado. Tratou-se de uma grave perda para o nosso clã. Mas alguém     decidiu pegar o facão e vingar Ofir: o seu irmão Malfi.

Uri-Techup observou o líbio da cabeça aos pés.

- Louvável intenção... Mas de que meios ele dispõe?

- Malfi é o chefe da tribo mais bem armada da Líbia. A sua única razão de viver é lutar contra o Egito.

- Concordará  em obedecer-me sem discutir?

- Ficará  sob suas ordens, mas com a condição de que destrua  Ramsés e o seu Império.

- Acordo feito. Você ser  o intermediário entre mim e o nosso aliado lilão. Que os seus homens treinem bastante e estejam preparados para entrar em ação.

- Malfi saberá  mostrar-se paciente, meu senhor. Há  tantos anos que a Líbia espera lavar com sangue as afrontas infligidas pelo Faraó.

- Que aguarde as minhas instruções.

O líbio desapareceu sem ter pronunciado uma palavra.

Embora o sol já estivesse bem alto no céu, o palácio de Pi-Ramsés continuava mergulhado em profundo silêncio. É evidente que cada um executava as suas tarefas, mas evitando o mínimo ruído; dos cozinheiros as arrumadeiras, todos se deslocavam como sombras.

A cólera de Ramsés aterrorizara a totalidade do pessoal. Os velhos servidores, que conheciam o monarca desde a juventude, nunca o tinham visto tão furioso. O poder de Seth manifestara-se com a violência de uma tempestade, que deixava as suas vítimas estupefatas.

Ramsés estava com dor de dente.

Pela primeira vez, aos cinqüenta e cinco anos, sentia-se diminuído por um sofrimento físico. Furioso com a mediocridade dos cuidados dispensados pelos dentistas do palácio, ordenara-lhes que desaparecessem da sua frente. Com exceção de Ameni, ninguém sabia do outro motivo que alimentava a fúria do Faraó.  Hattusil retivera  Achaa na capital hitita, sob o pretexto de continuar as negociações. Não se trataria, antes, de fazer dele um refém?

As esperanças da corte apenas depositavam-se numa única pessoa: o médico-chefe do reino. Se este não conseguisse aliviar a dor do monarca, o mau humor dele ainda podia tornar-se pior.

Apesar da dor, Ramsés continuava trabalhando com a única pessoa capaz de o suportar naquele momento: Ameni igualmente rabugento e que detestava as euforias dos cortesãos. Quando as pessoas trabalhavam, não precisavam ser amáveis; o fato de o rei ser     desagradável não o impedia de tratar dos assuntos urgentes.

- Hattusil está  zombando do Egito - afirmou o faraó.

- Talvez procure uma porta de saída - opinou Ameni. – A sua recusa é uma ofensa intolerável, mas será  o imperador do Hatti a tomar a decisão de desencadear um novo conflito?

- Aquela raposa velha lançará  a responsabilidade para cima de MÖMI

- Achaa fez o jogo com inteligência; estou convencido de que Hattusil está  perplexo.

- Engana-se ! Ele é vingativo.

- Assim que Achaa lhe mandar uma mensagem, ficaremos sabendo a verdade. Graças ao código que ele utiliza, Vossa Majestade saberá  se ele negocia em liberdade ou se está  prisioneiro.

- É evidente que está  sendo retido contra sua vontade.

Bateram discretamente na porta.

- Não quero ver Ninguém - declarou o rei.

- Talvez seja o médico-chefe - objetou Ameni, indo abrir.

No limiar da porta, o camareiro-mor morria de medo a simples idéia de incomodar o monarca.

- O médico-chefe chegou - murmurou. - Sua Majestade aceita recebê-lo ?

O camareiro-mor e Ameni afastaram-se para dar passagem a  uma bela moça, linda como uma aurora de primavera, como um lótus a desabrochar, assim como uma vaga cintilante no meio do Nilo. Com  os cabelos aloirados e um rosto muito puro de linhas suaves, possuía  um olhar direto e pupilas azuis. No pescoço esbelto, um colar de lápis-lazúli; nos pulsos e tornozelos, pulseiras de coralina. O vestido de linho insinuava-lhe os seios firmes e redondos, ancas perfeitamente modeladas e pernas longas e esguias. Neferet, "a Bela, a Perfeita, a Completa"... Que outro nome poderia ter? Até Ameni, que não tinha  tempo para se interessar por mulheres, criaturas volúveis e incapazes de se concentrarem durante horas num papiro técnico, teve que  admitir que aquela teria podido rivalizar em beleza com Nefertari.

- Você demorou muito - queixou-se Ramsés.

- Lamento, Majestade. Estava na província para fazer uma intervenção cirúrgica que, espero, tenha salvo a vida de uma menina.

- Os seus colegas são uns imbecis e uns incapazes!

- A medicina ‚ um misto de arte e ciência; talvez lhes tenha  faltado a perícia.

- Felizmente, o velho Doutor Pariamakhau está  aposentado; aqueles que ele não trata mais têm uma chance de serem salvos.

- Mas você está  sofrendo.

- Não tenho tempo para sofrer, Neferet! Cure-me o mais depressa possível.

Ameni enrolou o papiro de contabilidade que acabava de mostrar a Ramsés, cumprimentou Neferet e voltou para o seu gabinete.

O porta-sandálias do Faraó não suportava nem os gritos de dor nem a visão de sangue.

- Vossa Majestade consente em abrir a boca?

Neferet observou o seu ilustre paciente. Antes de atingir a invejada categoria de médico generalista, estudara e praticara inúmeras especialidades, da odontologia a cirurgia, passando pela oftalmologia.

- Um dentista competente vai aliviá-lo da dor, Majestade.

- Será  você, e mais Ninguém.

- Posso propor-lhe um especialista de mão muito segura...

- Será  você, e imediatamente. É o seu posto que está  em jogo.

- Venha comigo, Majestade.

O centro de saúde do palácio era arejado e ensolarado; nas paredes brancas, representações de plantas medicinais.

O rei estava instalado numa confortável poltrona, com a cabeça  inclinada para trás e a nuca apoiada numa almofada.

- Para a anestesia local - explicou Neferet - utilizarei um dos produtos fabricados por Setaou; não sentirá  nada.

- Qual é a natureza do meu mal?

- Uma crise com complicações infecciosas, que provocou um abscesso, que vou drenar. Não será  necessário extrair o dente; farei uma obturação com uma mistura de resina com substâncias minerais.

Para o outro dente afetado, eu o pulverizarei com um remédio específico que, como costumamos dizer no nosso calão, "engolirá  o mal": ocre medicinal, mel, pó de quartzito, fruto do sic"moro cortado, farinha de favas, cominhos, colocíntida, brunia, goma de acácia e     suor" do grateleiro são os ingredientes utilizados.

- Como consegue selecioná-los?

- Disponho de tratados de medicina escritos pelos sábios antigos, Majestade, e verifico a composição com o meu instrumento preferido.

Entre o polegar e o indicador, Neferet segurava um fio de linho em que, na ponta, oscilava um pequeno pedaço de granito talhado em losango e que girava muito rapidamente sobre o remédio adequado.

- Você conhece a radiestesia como o meu pai.

- Você também a conhece, Majestade. Não encontrou  água no deserto? E não é tudo: depois desta pequena cirurgia, você terá  de tratar as gengivas, mastigando todos os dias uma pasta a base de  brunia, zimbro, absinto, fruto do sicônoro, incenso e ocre medicinal. Em caso de dor, beber  uma de cocção a base de casca de salgueiro; é um analgésico muito eficaz.

- Tem alguma outra má  notícia?

- Observando o seu pulso e o fundo do seu olho, concluo que é dotado de uma energia excepcional que lhe permitirá  anular muitas doenças ainda no começo; mas a sua velhice será  acompanhada de reumatismo... E terá  de aceitá-lo.

- Espero morrer antes desse descalabro !

- Você é a encarnação da paz e da felicidade, Majestade. O Egito deseja vê-lo atingindo uma idade avançada. Cuidar de você é um dever imperioso. A idade dos sábios não é cento e dez anos?

Ptha-hotep esperou atingi-los para então redigir as suas máximas.

Ramsés sorriu.

- Só em olhar você e ouvi-la a dor se esvai.

- É o efeito da anestesia, Majestade.

- Está  satisfeita com a minha política de saúde?

- Em breve redigirei o meu relatório anual. No conjunto, a situação é satisfatória, mas nunca será demais desenvolver a higiene pública e privada. É graças a ela que o Egito permanece a margem das epidemias. O seu diretor da Dupla Casa de ouro e de prata não deve     economizar na compra de produtos caros e raros que entram na  composição dos remédios. Acabo de saber que não receberemos o fornecimento habitual de olíbano; ora, eu não posso passar sem ele.

- Não se inquiete, as nossas reservas são abundantes.

- Estamos preparados, Majestade?

Em Kadesh, Ramsés não tremera diante de milhares de hititas enlouquecidos. Mas quando viu se aproximarem de sua boca os  instrumentos de dentista, fechou os olhos.

 O carro de Ramsés corria com tal velocidade que Serramanna  tinha dificuldade em segui-lo. Desde que Neferet lhe dispensara cuidados de notável eficácia, o dinamismo do monarca redobrara. Só Ameni, apesar de suas dores nas costas, conseguia acompanhar o ritmo de trabalho do soberano.

Uma carta de Achaa codificada sossegara Ramsés; o chefe de sua diplomacia não estava prisioneiro, permanecendo em Hattusa apenas para desenvolver negociações de duração indeterminada. Como Ameni supusera, o imperador hitita receava lançar-se numa guerra de resultado incerto.

Agora que a cheia se retirava do Baixo Egito, naquele fim de setembro cujo doce calor era um bálsamo para o corpo, o carro do rei seguia ao longo de um canal que abastecia algumas aldeias. Ninguém, nem mesmo Ameni, conhecia a natureza da missão urgente que Ramsés considerara ter que ser executada por ele próprio.

Desde a morte de Chaenar, o irmão mais velho do rei, e dos seus cúmplices, a segurança de Ramsés estava mais fácil de garantir. Mas a liberdade de manobra de Uri-Techup inquietava o gigante sardo, que lamentava a intrepidez do monarca, que nem a idade atenuava.

Ramsés deteve-se ao pé de uma árvore frondosa, a margem do canal, cujas folhas lanceoladas eram encantadoras.

- Venha ver, Serramanna! Segundo os arquivos da Casa da Vida,  este é o mais velho salgueiro do Egito. De sua casca extrai-se uma substância antiinflamatória com que fui tratado. Foi por isso que vim lhe agradecer. E farei ainda melhor: com as minhas próprias mãos,  plantarei pés de salgueiro em Pi-Ramsés, junto dos lagos, e ordenarei que façam o mesmo no país inteiro. Os deuses e a natureza deram-nos tudo: saibamos fazer frutificar os seus tesouros.

"Nenhuma outra terra", pensou o antigo pirata, "teria conseguido criar um rei como este."

Em Hattusa, o outono assemelhava-se por vezes ao inverno. Achaa não tinha do que queixar-se da hospitalidade de Hattusi; a alimentação era conveniente, embora rústica, e as duas jovens hititas encarregadas de o distrair cumpriam sua tarefa com zelo e convicção.

Mas o diplomata sentia falta do Egito. Do Egito e de Ramsés.

Achaa desejava envelhecer a sombra do monarca a quem servira durante toda a sua vida e por quem aceitara, com oculto entusiasmo, enfrentar os piores perigos. O verdadeiro poder, que fascinara o jovem  Achaa durante os seus estudos em Mênfis, era Ramsés, que o possuía, e não Moisés, como acreditara durante um curto período. Moisés lutava pela aplicação de uma verdade revelada e definitiva; Ramsés construía, dia após dia, a verdade sobre uma civilização e um povo, porque oferecia os seus atos a Matt, ao invisível e ao princípio de vida.

Tal como seus predecessores, Ramsés sabia que o que permanecia imóvel avançava para a morte; assemelhava-se também a um músico  capaz de tocar diversos instrumentos e de criar constantemente novas  melodias com as mesmas notas de eternidade. Ramsés não fizera da  potência que lhe fora legada pelos deuses um poder sobre os homens, mas sim um dever de retidão; e era essa fidelidade a Matt que não permitia que um Faraó do Egito se tornasse um tirano. A sua função não consistia em escravizar os homens, mas, na verdade, libertá-los de si mesmos. Ver Ramsés reinar era como contemplar um escultor quando modelava o rosto de uma divindade.

Enrolado num manto de lã vermelha e preta idêntico ao que usara o seu falecido irmão, Hattusil entrou nos compartimentos postos a disposição do chefe da diplomacia egípcia.

- Está  satisfeito com a minha hospitalidade, Achaa?

- Com menos eu me contentaria, Majestade.

- Este frio precoce não o afeta?

- Eu estaria mentindo se afirmasse o contrário; nesta época, é tão agradável o tempo as margens do Nilo...

- Cada país tem as suas vantagens... Não gosta mais do Hatti?

- Quanto mais envelheço, Majestade, mais caseiro me torno.

- Tenho uma boa notícia: terminou a minha reflexão. Poderá pegar o caminho do Egito a partir de amanhã. Mas tenho também outra notícia: não transigirei, e as minhas exigências são as mesmas.

Minha filha deve tornar-se a grande esposa real de Ramsés.

- E se o Faraó persistir em não aceitar?

Hattusil ficou de costas para o egípcio.

- Ontem, convoquei os meus generais e lhes ordenei que preparassem as nossas tropas para o combate; já  que o meu irmão, o Faraó, me pediu ferro, mandei fabricar em sua intenção uma arma única.

O imperador voltou-se e retirou do bolso embutido do seu  manto uma adaga de ferro, entregando-a a Achaa.

- Uma maravilha, não é verdade? Leve e manejável ao máximo, é capaz de atravessar qualquer escudo. Mostrei a adaga aos meus generais e prometi-lhes que eu mesmo a iria retirar do cadáver de Ramsés, se ele recusar as minhas condições.

 O sol estava se pondo sobre o templo de Seth, o edifício mais estranho de Pi-Ramsés. O santuário onde residia o senhor das perturbações cósmicas fora construído, no local onde existira a capital dos hicsos usurpadores odiados que haviam expulsado os primeiros reis da décima oitava dinastia. Ramsés transformara aquele local nefasto num pólo de energia positiva , lá  enfrentara Seth e apoderara-se do seu poder.

Era ali, no domínio interdito onde apenas o filho de Sethi ousava penetrar, que o Faraó absorvia a força necessária para travar o próximo combate.

Quando Ramsés saiu do templo, o filho mais novo, Merneptah, aproximou-se dele.

- A minha tarefa está  cumprida, meu pai.

- Trabalhou depressa...

- Nenhuma caserna de Pi-Ramsés e Mênfis escapou as minhas investigações.

- Não estava acreditando muito nos relatórios dos oficiais superiores?

- Bem...

- Fale francamente.

- Não, Majestade.

- Por que, Merneptah?

- Observei-os. São uns acomodados, tão confiantes na paz que você instaurou que se esquecem de organizar as verdadeiras manobras. Seguro de sua força, orgulhoso de suas vitórias passadas, o nosso exército está  completamente adormecido.

- E quanto ao Estado do nosso armamento?

- Em quantidade suficiente, mas de qualidade muitas vezes duvidosa. Os ferreiros trabalham devagar há  anos, e muitos carros precisariam de revisões completas.

- Trate disso.

- Estou me arriscando a ferir suscetibilidades.

- Isso não tem importância quando o destino do Egito está  em jogo. Comporte-se como um verdadeiro general-chefe, reforme os oficiais ultrapassados, nomeie homens firmes e seguros para os postos de responsabilidade, torne a dar ao nosso exército o armamento de     que ele precisa. Não volte a aparecer na minha frente, senão depois de ter cumprido essa missão.

Merneptah inclinou-se perante o Faraó e regressou ao quartel general.

Um pai deveria falar de outra forma a seu filho, mas Ramsés era o senhor das Duas Terras, e Merneptah o seu provável sucessor.

Iset a Bela perdera o sono.

No entanto, conhecia a felicidade: ver Ramsés todos os dias,  trocar confidências com ele, estar a seu lado durante os rituais e as cerimônias oficiais... E os seus dois filhos, Kha e Merneptah, tinham carreiras brilhantes.

Contudo, Iset a Bela estava cada vez mais triste e cada vez mais só, como se aquele excesso de felicidade a corroesse e a privasse de forças. A causa das suas noites em claro estava identificada: Nefertari  fora a artesã da paz; ela, Iset, estava se tornando sinônimo de conflito.

Tal como Helena, pivô da terrível guerra de Tróia, Iset também surgiria aos olhos do povo como aquela que desencadearia um novo confronto entre o Egito e o Hatti.

Sob as ordens de Merneptah, cuja autoridade os oficiais superiores não contestavam, Pi-Ramsés fora atacada por um acesso de febre militar. O treino intensivo e a produção de armas haviam sido retomados.

A cabeleireira da rainha inquietou-se.

- Quando a poderei maquiar, Majestade?

- Orei já  se levantou?

- Ha  muito tempo!

- Almoçaremos juntos?

- Preveniu o mordomo de Vossa Majestade de que ele trabalharia, durante todo o dia, com o vizir e os chefes das fortalezas de Canaã, chamados com urgência a Pi-Ramsés.

- Mande preparar a minha cadeira de transportadores.

- Majestade! Ainda nem está  penteada, não lhe coloquei a peruca, não a maquiei...

- Saia!

Para os doze robustos rapazes que a conduziram do palácio ao gabinete de Ameni, Iset a Bela era uma carga bem leve. Como a grande esposa real lhes pedira para se apressarem, seriam beneficiados com  um bônus e com um descanso suplementar.

A rainha penetrou numa verdadeira colméia. Os vinte escribas que compunham a pequena equipe de Ameni tratavam de um considerável número de pastas e não dispunham de um segundo sequer para entrar na conversa. Precisavam ler, fazer resumos para o secretário particular do rei, escolher, arquivar, não permitir o mínimo atraso.

Iset atravessou a sala de colunas; alguns funcionários sequer levantaram os olhos. Quando entrou no gabinete de Ameni, este mastigava uma fatia de pão com gordura de pato e redigia uma carta  de repreensão dirigida a um dos controladores dos celeiros.

Espantado, o porta-sandálias de Ramsés ergueu-se.

- Majestade...

- Sente-se, Ameni. Preciso falar com você.

A rainha fechou a porta de madeira do gabinete e passou o ferrolho. O escriba sentiu-se pouco a vontade; o tanto que admirava Nefertari, detestava Iset, com quem já  tivera alguns desentendimentos. Ao contrário do que lhe era habitual, a rainha não se apresentava como de costume, e sim com o olhar mortiço e rosto fatigado, que nenhuma maquiagem melhoraria.

- Preciso do seu auxílio, Ameni.

- Não estou entendendo, Majestade...

- Deixe de fingir comigo. Eu sei muito bem que a corte ficaria aliviada se o Faraó me repudiasse.

- Majestade !

- É isso mesmo, e nada posso fazer para mudar a situação. Então, diga-me, você, que sabe tudo, o que pensa o povo.

- E muito delicado...

- Quero saber a verdade...

- Você é  a grande esposa real, e nenhuma crítica lhe deve ser dirigida.

- A verdade, Ameni.

O escriba baixou os olhos, como se  estivesse concentrado em  seus papiros.

- É preciso compreender o povo, Majestade, pois o povo habituou-se a paz.

- O povo amava Nefertari, e não gosta de mim; eis a verdade que está  pretendendo esconder-me.

- São as circunstâncias, Majestade.

- Fale com Ramsés; diga-lhe que tenha consciência da gravidade da situação e que estou pronta a sacrificar-me para evitar um conflito.

- Ramsés já  tomou a sua decisão.

- Insista com ele, Ameni, eu lhe suplico.

O secretário particular do rei ficou convencido da sinceridade de Iset a Bela. Pela primeira vez, ela lhe pareceu digna de ser a rainha do Egito.

- Por que está  adiando a sua volta ao Egito? - perguntou o imperador Hattusil a Achaa.

- Porque ainda espero que reconsidere a sua decisão.

Enrolado em seu tradicional manto de lã, e com um gorro na cabeça, o senhor do Hatti temia as tempestades glaciais que varriam as muralhas da sua capital. Mesmo embrulhado em seu enorme manto, o chefe da diplomacia egípcia ressentia-se das agulhadas do frio.

- É impossível, Achaa.

- Vai desencadear uma guerra inútil por causa de uma mulher? Tróia serviu-nos de exemplo. Por que temos de ser escravos de uma loucura assassina? As rainhas devem dar a vida, não a morte.

- Os seus argumentos são excelentes, mas totalmente egípcios!

O Hatti não me perdoaria se abrisse mão da minha decisão. Se recuar perante Ramsés, o meu trono balançará .

- Ninguém o está  ameaçando.

- Se o meu comportamento humilhar o exército hitita, não viverei por muito tempo. Somos um povo guerreiro, Achaa; o tirano que me substituiria seria pior do que eu, pode ter certeza.

- Ramsés faz questão de que o seu reinado seja duradouro, Majestade.

- Posso crer em você?

- Dou-lhe a minha palavra pelo que mais prezo: a vida de Ramsés.

Os dois homens deram alguns passos pelo caminho da ronda que dominava a capital, pontilhada de torres de vigia. O exército estava espalhado por toda parte.

- Não está  cansado de guerrear, Majestade?

- Os soldados me aborrecem, mas sem eles o Hatti desapareceria

- Já  não posso recuar, Achaa.

O ministro dos Negócios Estrangeiros de Ramsés o Grande contemplou a cidade baixa, cujo coração era o templo do deus da  Tempestade e da deusa do Sol.

- Os homens são animais perversos e perigosos - afirmou.

- Acabarão por macular a terra e aniquilar a sua própria raça. Quando mergulham num processo de destruição que eles próprios desencadearam, nenhum argumento consegue fazê-los livrar-se dele.

- Qual a razão dessa obstinação em correr para a própria derrota?

- Porque as criaturas humanas se afastam cada vez mais dos deuses - respondeu Hattusil. - Quando todos os laços forem cortados, não haverá  senão fanáticos manipulados por tiranos que reinarão sobre um imenso formigueiro.

- É curioso, Majestade... Está  me obrigando a confessar que passei a vida lutando por Matt, pela harmonia entre o céu e a terra, como se todo o resto não tivesse passado de futilidades.

- Se assim não fosse, teria me tornado amigo de Ramsés?

O vento tornou-se mais violento, e o frio acentuou-se.

- Seria melhor entrarmos, Achaa.

- Situação demasiado estúpida, Majestade.

- Também é a minha opinião, mas nada podemos fazer...

- O Egito não tem afeição pelo combate; prefere o amor e a construção de templos. A batalha de Kadesh já  não pertence ao passado?

- Não me obrigue a dizer que teria gostado de nascer egípcio, Achaa!

- Qualquer novo conflito entre o Egito e o Hatti seria um desastre, pois enfraqueceria os nossos dois países em benefício da Assíria. Aceite que a sua filha se torne a esposa diplomática de Ramsés e que Iset a Bela continue a ser a grande esposa real.

- Já  não posso recuar, Achaa.

- Nem você nem eu. Peçamos que as divindades do Hatti e do Egito sejam testemunhas da nossa boa fé e façam um milagre.

No cais do porto fluvial de Pi-Ramsés fervilhava uma multidão eufórica. Naquele mesmo dia, vários barcos vindos de Mênfis, de Tebas e de outras cidades do Sul haviam descarregado as suas mercadorias. O mercado local, em geral bastante movimentado, adquirira uma dimensão sem precedentes. Os locatários dos melhores lugares,  entre os quais muitas mulheres peritas na arte do comércio, estavam  decididos a conseguir enormes lucros.

De mãos dadas, Uri-Techup e Tanit passeavam por entre as pessoas, observando os tecidos, as sandálias, as valiosas arcas de madeira, e as outras maravilhas. Pi-Ramsés em peso comparecera ao encontro, e a bela fenícia fazia esforço para sorrir as suas numerosas     conhecidas, fascinadas pela virilidade do príncipe hitita.

Com profunda satisfação, este notara que os guardas de Serramanna já  não o seguiam. Incomodar um honesto cidadão era delito, e Uri-Techup teria evidentemente apresentado queixa.

- Posso... comprar? - implorou a fenícia.

- Minha querida, você é completamente livre.

Tanit lançou-se num frenesi de compras que logo acalmaram o seu nervosismo. De balcão em balcão, o casal acabou parando em frente ao de Raia. O comerciante sino expunha taças de estanho, vasos esguios de alabastro e frascos de perfume em vidro colorido que as mulheres elegantes disputavam. Enquanto Tanit discutia energicamente os preços com um dos assistentes de Raia, este aproximou-se de Uri-Techup.

- Excelentes noticias de Hattusa. As negociações conduzidas;  por Achaa fracassaram. O imperador recusa-se a renunciar as suas exigências.

- As discussões estão definitivamente terminadas?

- Achaa está  de regresso ao Egito. A resposta de Hattusil a Ramsés é a de uma adaga de ferro que o imperador jurou retirar do cadáver do Faraó depois de o ter vencido.

Uri-Techup permaneceu silencioso durante alguns momentos.

- Está noite venha pessoalmente entregar os objetos que a minha mulher tiver comprado.

O robusto Setaou cada dia se maravilhava mais.

O que Lótus, a sua bela esposa núbia, fazia para não envelhecer?

Ciente de que não utilizava ungüentos nem pomadas, só a feitiçaria mantinha intacto aquele poder de sedução ao qual o marido não era capaz de resistir. Com ela o amor era um jogo delicioso de fantasias inesgotáveis.

Setaou beijou os seios de Lótus.

De repente, a núbia contraiu-se.

- Não ouviu um ruído?

- É o seu coração que está  batendo com mais força...

O ardor de Setaou contagiou Lótus, que não pensou em mais nada, senão compartilhar daquele prazer embriagador.

A visitante inesperada parou de repente. Ao entrar no laboratório, esperava que o casal estivesse ausente, mas, quando se encontravam em Pi-Ramsés, Setaou e Lótus não se afastavam de bom grado  dos recipientes contendo veneno de cobra real, cobra preta, serpente sopradora e serpente de chifres. Continuavam suas pesquisas em ligação com o médico-chefe do reino, na esperança de conseguirem novos remédios ou aperfeiçoar os antigos. Os banquetes e as cerimônias corriqueiras os aborreciam; como era possível preferir intermináveis horas de conversas fúteis em vez do estudo daquelas substâncias que provocavam a morte, mas que também podiam salvar vidas?

Suspiros e murmúrios acalmaram a visitante; os dois amantes estavam muito ocupados para notarem a sua presença. Competia-lhe agora não cometer qualquer erro para, no mais absoluto silêncio, apoderar-se de um frasco de veneno. Mas qual escolher? Pergunta inútil. Não eram eficazes todos aqueles venenos? No Estado bruto e sem tratamento, os seus efeitos eram terríveis.

Deu um passo, outro passo, e mais um terceiro... Os pés descalços deslizavam sobre as lajes. Mais um metro, e a intrusa estaria no centro daquele local proibido.

De repente, ergueu-se um vulto.

Aterrorizada, a mulher imobilizou-se. Na penumbra, identificou uma cobra real que se movimentava para a frente e para trás. O medo foi tanto que a intrusa nem sequer gritava. O seu instinto rapidamente indicou-lhe que recuasse bem devagar e com movimentos imperceptíveis.

Teve a impressão de que a fuga demoraria horas. Entretanto, assim que ficou fora do alcance de seu olhar, a cobra guardiã voltou  a adormecer.

Ameni começou a recontar os papiros: quarenta e dois, um para cada província. Os resultados variariam, em função do número de canais e de superfícies de  água. Graças ao gigantesco lago construído pelos faraós do Império Médio, o Fayum, já  bem dotado de numerosas espécies de árvores, seria beneficiado. De acordo com as ordens de Ramsés, seriam plantados salgueiros em todo o Egito, e os laboratórios dos templos extrairiam de sua casca a substância analgésica que seria posta mais fartamente a disposição dos médicos.

Esse aumento de trabalho provocara em Ameni um acesso de fúria que os seus subordinados tiveram que suportar, mas as ordens do Faraó não eram para se discutir. Felizmente, o porta-sandálias do rei não tinha que se preocupar com preparativos de guerra. Merneptah desempenhava muito bem essa tarefa, não vindo queixar-se em seu gabinete.

Com os braços carregados de papiros, Ameni interceptou o caminho do monarca quando este se dirigia ao templo de Amon para celebrar os rituais da tarde.

- Majestade, poderia conceder-me um instante?

- Só se for um assunto urgente.

- Bem, não vou insistir...

- A sua manobra não foi improvisada: o que o está  preocupando?

- Iset a Bela veio consultar-me.

- Está  se interessando pelos assuntos de Estado?

- Não, apenas não quer ser a causa de um conflito com o Hatti. Devo confessar que a sua sinceridade me impressionou.

- Se o encanto de Iset está  agindo sobre você, não estará  o reino em perigo?

- E sério, Majestade; a grande esposa real receia realmente ser o motivo de uma nova guerra.

- Esse problema está  resolvido, Ameni. Se cedermos uma polegada de terreno aos hititas, todos os combates que travamos até agora terão sido inúteis. Repudiar uma grande esposa real seria abrir a porta a barbárie. Iset não tem qualquer responsabilidade neste     drama; o único culpado ‚ Hattusil.

Uma chuva gelada caía sobre Hattusa. A caravana do chefe da diplomacia egípcia estava pronta para partir. Elegante e majestosa no seu vestido vermelho de franjas, indiferente ao frio, a imperatriz veio cumprimentar Achaa.

- O imperador está  de cama - revelou.

- Nada de grave, espero.

- Um pouco de febre que em breve desaparecerá .

- Desejo-lhe um rápido restabelecimento, Majestade.

- O fracasso das negociações me entristece - confessou

- Também a mim, Majestade.

- E se Ramsés terminasse cedendo?

- Não alimentemos ilusões.

- Nunca o vi tão pessimista, Achaa.

- Só nos restam duas esperanças: um milagre e... você própria. Você não poderia atenuar a intransigência de seu esposo?

- Até agora, fracassei... Mas vou continuar insistindo.

- Majestade, queria lhe dizer... Não, não tem importância.

- Continue; estou escutando.

- Não, realmente não tem importância.

Como podia Achaa confessar a imperatriz do Hatti que, de todas as mulheres que havia conhecido, ela era a única que, com toda a sinceridade, ele queria ter tomado como esposa? Não, isso teria sido de um imperdoável mau gosto.

Achaa fitou Putuhepa com insistência, como se quisesse gravar em seu íntimo a recordação daquele rosto inacessível. Em seguida, curvou-se a sua frente.

- Não parta tão triste, Achaa; tudo farei para evitar o pior.

- Também eu, Majestade.

Quando a caravana iniciou a marcha para o sul, Achaa não olhou para trás.

Setaou sentia-se maravilhosamente bem. Saiu do quarto sem acordar Lótus, cujo corpo nu, tão perturbador, sempre lhe suscitava o desejo. Hesitou um instante, e depois dirigiu-se para o laboratório. O veneno da serpente de chifres recolhido na noite anterior devia ser tratado nesse dia; o trabalho de administrador de uma província ritibia não fizera o encantador de serpentes esquecer as regras da profissão.

Uma serviçal jovem, que trazia uma bandeja com frutos, estacou. Assustada com o aspecto brutal de Setaou, não se atreveu a fugir;  aquele homem não era o mago que agarrava as serpentes venenosas  sem medo de que o mordessem?

- Tenho fome, menina; vai buscar peixe seco, leite e pão fresco para mim.

Trêmula, a moça obedeceu. Setaou saiu para o jardim e estendeu-se na relva para melhor se impregnar do sabor da terra. Comeu  com apetite e, depois, cantarolando uma música própria para ouvidos apurados, regressou a alameda do palácio reservada as experiências.

Faltava-lhe o traje habitual: a túnica de pele de antílope cheia de antídotos contra as mordeduras de cobra. Era preciso utilizar aqueles produtos com prudência, porque o remédio podia revelar-se pior do  que o mal. Graças a sua farmácia ambulante, Setaou era capaz de lutar  contra grande número de doenças.

Antes de tomar Lótus nos braços, havia colocado a túnica numa cadeira baixa. Não, havia se enganado... Fora em outro compartimento. Setaou inspecionou a antecâmara, uma pequena sala de colunas, a sala reservada do banho, as retretas.

Tudo em vão.

A última alternativa: o quarto de dormir. Sim, com certeza...

Fora ali  que deixara a sua preciosa túnica. Lótus estava acordando; Setaou beijou-a ternamente nos seios.

- Diga-me, minha querida... onde colocou a minha túnica?

- Nunca toco nela.

Nervoso, Setaou revistou o quarto inutilmente.

- Minha túnica desapareceu - concluiu.

Serramanna esperava que, desta vez, Ramsés o levasse consigo para enfrentar os hititas. Há  muitos anos que o antigo pirata sentia vontade de abrir a garganta daqueles bárbaros da Anatólia e decepar-lhes as mãos para contá-las depois. Quando o rei travara a batalha de Kadesh, o gigante sardo recebera ordem para permanecer em Pi-Ramsés e garantir a segurança da família real; desde aquela data,  formara guardas capazes de se encarregarem de tal tarefa, e Hoje só sonhava em combater.

Quando Setaou irrompeu na caserna onde o sardo se exercitava este se surpreendeu. Os dois nem sempre haviam se entendido bem, mas aprenderam a apreciar-se um ao outro e sabiam-se ligados por um ponto em comum: a fidelidade a Ramsés.

O antigo pirata deixou de bater no manequim de madeira que destruira aos murros.

- Algum aborrecimento, Setaou?

- Roubaram o meu bem mais precioso: a minha túnica medicinal.

- Tem alguma suspeita?

- Com certeza algum médico invejoso; o pior é que nem vai saber servir-se dela !

- Pode explicar melhor?

- Infelizmente, não!

- Alguém quis lhe pregar uma peça por ocupar demasiado lugar na Núbia. Não gostam muito de você lá  na corte.

- Você tem que revistar o palácio, as vilas dos nobres, os gabinetes, os...

- Calma, Setaou! Vou colocar dois homens no caso, mas estamos em período de mobilização geral, e a sua túnica não pode ter prioridade.

- Sabe quantas pessoas ela já  salvou?

- Eu faço uma idéia, mas seria melhor você arranjar outra!

- É fácil dizer, mas eu já  estava habituado aquela.

- Vamos, Setaou! Não crie tanto problema e venha beber comigo! Depois iremos juntos ao melhor curtidor da cidade. Mais cedo ou mais tarde, é preciso mudar de pele!

- Quero saber quem foi o autor desse roubo.

Ramsés leu o último relatório de Merneptah, claro e conciso. O filho mais novo demonstrava uma grande lucidez. Quando Achaa voltasse do Hatti, o Faraó iniciaria as últimas negociações com Hattusil. Contudo, o imperador não se deixaria iludir e, tal como o rei do Egito usaria tal período para preparar o seu exército para o combate.

As tropas de elite egípcias estavam em melhor Estado do que Ramsés supusera; seria fácil contratar mercenários destemidos para acelerar a preparação dos jovens recrutas. Quanto ao armamento, rapidamente ficaria completo graças a produção intensiva dos armeiros. Os oficiais nomeados por Merneptah, com o aval de Ramsés, comandariam soldados capazes de enfrentar vitoriosamente os hititas.

Quando Ramsés se colocasse a frente do seu exército para marchar rumo ao norte, a certeza do triunfo incendiaria o coração dos seus regimentos.

Hattusil fazia mal em renunciar a paz; não só o Egito lutaria com ardor pela sua sobrevivência, como tomaria realmente a iniciativa para surpreender os guerreiros da Anatólia. Desta vez, Ramsés apoderar-se-ia da fortaleza de Kadesh.

No entanto, uma ansiedade pouco comum apertava o coração do rei, como se não tivesse bem certeza de como manteria a sua conduta; Nefertari já  não estava ali para iluminar-lhe o caminho, por  isso o monarca teria de consultar uma divindade.

Ramsés ordenou a Serramanna que preparasse um barco veloz para Hermópolis, no Médio Egito. Quando o soberano ia pisar a passarela, Iset a Bela dirigiu-lhe uma súplica.

- Posso ir com você?

- Não, preciso estar só.

- Tem notícias de Achaa?

- Em breve estará  de volta.

- Conhece os meus sentimentos, Majestade; dê uma ordem e obedecerei. A felicidade do Egito é mais importante do que a minha.

- Agradeço-lhe, Iset, mas essa felicidade desapareceria se o Egito se curvasse perante a injustiça.

A vela branca afastou-se para o sul.

Na orla do deserto, próximo da necrópole onde haviam sido embalsamados os grandes sacerdotes do deus Thot, crescia uma imensa palmeira mediterrânea, muito mais alta do que as suas congêneres. Segundo a lenda, Thot, o coração da luz divina e o senhor da língua sagrada, surgia ali para os fiéis que haviam preservado a sua boca de palavras inúteis. Ramsés sabia que o deus dos escribas era uma fonte fresca para os silenciosos, fonte essa que permanecia selada para os faladores. Orei meditou, portanto, um dia e uma noite junto a palmeira-dotim a fim de acalmar o fluxo tumultuoso de seus pensamentos.

De madrugada, um grito fortíssimo saudou o nascimento do sol.

A menos de três metros de Ramsés encontrava-se um macaco colossal, um babuíno de maxilar agressivo. O Faraó sustentou o seu olhar.

- Abra-me o caminho, Thot, você que conhece os mistérios  do céu e da terra. Você, que revelou a Regra aos deuses e aos homens,  que modelou as palavras de poder. Faça com que eu siga o caminho justo, o caminho que será útil para o Egito.

O babuíno ergueu-se nas patas traseiras. Mais alto do que  Ramsés, o animal levantou as patas da frente para o sol em sinal de adoração. Orei imitou o seu gesto, ele, cujos olhos suportavam a luz  sem se queimarem.

A voz de Thot brotou do céu, da palmeira-dotim e da garganta do babuíno; o Faraó então recolheu-a no coração.

A chuva caía ha vários dias, e o nevoeiro dificultava o avanço da caravana do chefe da     diplomacia egípcia. Achaa admirava-se com os burros que, apesar das cargas de setenta quilos, deslocavam-se com segurança, indiferentes ao mau tempo. O Egito via neles uma das encarnações do deus Seth, de potência inesgotável; sem os burros não havia prosperidade.

Achaa tinha pressa de deixar a Síria do Norte, atravessar a Fenícia e entrar nos protetorados egípcios. As viagens geralmente divertiam-no; mas aquela parecia um fardo, que carregava com dificuldade. As paisagens o aborreciam, as montanhas deixavam-no pouco a vontade,     os rios arrastavam idéias sombrias.

O responsável militar da caravana era um veterano pertencente ao exército de socorro que viera auxiliar Ramsés quando este lutara somente contra os hititas, em Kadesh. O homem conhecia bem Achaa e sentia estima por ele; as suas proezas como agente secreto e o seu vasto conhecimento do terreno impunham respeito. O ministro dos Negócios Estrangeiros tinha também a reputação de ser um personagem amável, de conversa brilhante; mas desde a partida que ele estava abatido e triste.

Por ocasião de uma paragem num curral onde animais e homens se aqueceram, o veterano sentou-se ao lado de Achaa.

- Está  doente?

- Não, apenas cansado.

- As notícias são más, não é verdade?

- Poderiam ser melhores, mas, enquanto Ramsés governar a situação nunca será  desesperadora.

- Eu conheço bem os hititas: são brutais e conquistadores.

Alguns anos de tréguas tornaram-nos ainda mais vingativos.

- Está  enganado; o nosso mundo vai se desfazer talvez por causa de uma mulher. É certo que é diferente de todas as outras, visto tratar-se da grande esposa real. Ramsés tem razão: não se pode ceder  de forma alguma quando os valores vitais da nossa civilização estão em jogo.

- Eis uma linguagem bem pouco diplomática!

- Aproxima-se a idade da aposentadoria. Prometera a mim mesmo demitir-me, assim que as viagens me parecessem esgotantes e sem interesse; chegou o momento de parar.

- Orei não aceitará  separar-se de você.

- Sou tão teimoso quanto ele e hei de vencer essa negociação; ele verá o quanto é fácil encontrar um sucessor para mim. Os "filhos reais" não são todos simples cortesãos, e alguns são mesmo excelentes servidores do Egito. Na minha profissão, quando a curiosidade se     extingue é preciso saber parar. O mundo exterior já  não me interessa,  e o meu único desejo ‚ sentar-me a sombra das palmeiras e ver o Nilo correr.

-  Não se trata  de um simples momento de cansaço? -  interrogou o veterano.

- Negociar e tagarelar são duas coisas que já não me interessam. A minha decisão é irrevogável.

- Também é a minha última viagem. Finalmente, o descanso!

- Onde vive?

- Numa aldeia perto de Karnak; a minha mãe é muito idosa, e me sentirei feliz por ajudá-la a passar uma velhice tranqüila.

- É casado?

- Não tive tempo para isso.

- Nem eu - disse Achaa, sonhador. Você é ainda muito jovem.

- Prefiro esperar que a idade dissolva a minha paixão pelas mulheres; até lá eu assumirei corajosamente essa fraqueza. Esperemos  que o tribunal do grande deus me perdoe.

O veterano acendeu uma fogueira com silex e madeira seca.

- Temos excelente carne seca e um vinho muito bom.

- Vou me contentar com um copo de vinho.

- Por acaso perdeu o apetite?

- Fui abandonado por um certo número de apetites. Será  o início da sabedoria?

A chuva finalmente cessara.

- Podemos partir novamente.

- Os homens e os animais estão exaustos - objetou o veterano. Quando descansados, eles se deslocarão mais depressa.

- Vou dormir um pouco - disse Achaa, sabendo que não conseguiria adormecer.

A caravana atravessou uma floresta de carvalhos verdes dominada por uma encosta saliente salpicada de blocos cheios de fendas. Pelo estreito caminho só era possível avançar em fila indiana. No céu, em constante mutação, acumulavam-se muitas nuvens.

Um sentimento estranho dominava Achaa, um sentimento que não era capaz de identificar. Em vão tentava libertar-se dele sonhando  com as margens do Nilo, com o jardim sombreado da vila de Pi-Ramsés, onde passaria dias calmos, e com seus cães, macacos e gatos, com  quem teria finalmente tempo para se ocupar.

Sua mão direita pousou sobre a adaga de ferro que Hattusil lhe confiara para lançar a inquietação no espírito de Ramsés. Inquietar Ramsés... Hattusil conhecia muito mal o Faraó! Este nunca cederia sob ameaça. Achaa sentiu vontade de jogar a arma na ribeira que corria     embaixo, mas não seria aquela adaga que desencadearia as hostilidades.

Outrora, Achaa chegara a pensar que seria bom unificar os costumes e abolir as diferenças entre os povos; atualmente, estava convencido do contrário. Da uniformidade nasceriam monstros, Estados sem gênio submetidos a poderes tentaculares e a oportunistas que defenderiam a causa do homem para melhor o sufocarem e  fazerem entrar na linha.

Só um Faraó como Ramsés era capaz de afastar a humanidade da sua natural inclinação para a ignorância e a preguiça, conduzindo-a na direção dos deuses. E se a vida não proporcionasse mais nenhum Ramsés a espécie humana, esta desapareceria no caos e no sangue de     combates fratricidas.

Como era bom poder confiar em Ramsés para as decisões finais. O Faraó não tinha outros guias a não ser o Invisível e o Além. Encontrava-se só perante o divino no naos do templo, só também em prol do povo que devia servir sem pensar na sua própria glória. E havia     milênios que a instituição faraônica vencia os obstáculos e atravessava as crises, justamente por não ser deste mundo.

Quando tivesse pousado as suas bagagens de ministro itinerante, Achaa reuniria os antigos textos sobre a dupla natureza do Faraó - celeste e terrestre e ofereceria a coletânea a Ramsés. Conversariam sobre ela durante noites serenas, sob uma parreira ou a margem de um lago coberto de lótus.

Achaa tivera sorte, muita sorte. Ser amigo de Ramsés o Grande, tê-lo ajudado a desmantelar conspirações e a repelir a ameaça hitita... O que poderia ter desejado de mais exaltante? Centenas de vezes Achaa se desesperara por causa da baixeza, da traição e da mediocridade;     mas centenas de vezes a presença de Ramsés fizera de novo resplandecer o sol.

Uma  árvore morta.

De grande porte, com o tronco largo e raízes a mostra, parecia, no entanto, indestrutível.

Achaa sorriu. Aquela  árvore morta não era fonte de vida? Os pássaros encontravam nela refúgio, e os insetos, alimento. Por si só, simbolizava o mistério das relações invisíveis entre os seres vivos. O que eram os Faraós, senão árvores imensas, alcançando o céu, oferecendo alimento e proteção a todo o povo? Ramsés nunca morrera, porque a sua função o obrigara a atravessar, em vida, as portas do Além. Não obstante, apenas o conhecimento do sobrenatural permitia a um monarca orientar corretamente o cotidiano.

Achaa nunca freqüentara os templos, mas convivera com Ramsés e, por osmose, iniciara-se em certos segredos dos quais o Faraó era o depositário e guardião. Talvez o ministro de Ramsés já  estivesse se cansando da tranqüila aposentadoria, antes mesmo de a ter vivido; não seria mais exaltante abandonar o mundo exterior e adotar a existência dos reclusos para conhecer outra aventura, a aventura do espírito?

O caminho tornava-se íngreme, e o cavalo de Achaa sentia dificuldade em subir. Mais um desfiladeiro e seria a descida para Canaã e, em seguida, a estrada para a fronteira nordeste do delta do Egito. Durante muito tempo Achaa recusara-se a acreditar que poderia contentar-se com uma simples felicidade, na terra onde havia nascido, ao abrigo dos tumultos e das paixões. Na manhã da partida, olhando-se num espelho, vira o seu primeiro cabelo branco; a neve das montanhas da Anatólia avançava. Um sinal sem qualquer ambigüidade, a vitória da velhice que tanto receara.

Só ele sabia que o seu organismo estava desgastado pelas muitas viagens, riscos e perigos a que fora exposto. Neferet, o médico-chefe do reino, conseguiria atenuar-lhe alguns males, não permitindo que a degradação avançasse demasiado depressa, mas Achaa não dispunha, como Ramsés, de uma energia renovada pelos rituais. O diplomata ultrapassara suas forças; o seu tempo de vida estava quase esgotado.

De repente, o grito terrível de um homem ferido de morte. Achaa fez estacar o cavalo e virou-se. Vindos de trás, outros gritos. Lutava-se mais abaixo, e uma saraivada de flechas estava sendo lançada da copa dos carvalhos.

Dos dois lados do caminho surgiram líbios e hititas armados com pequenas espadas e lanças.

Metade dos soldados egípcios foi exterminada em poucos minutos; os sobreviventes conseguiram abater alguns dos agressores, cujo efetivo era muito maior.

- Fuja ! - aconselhou o veterano a Achaa. - Galope sempre para a direita !

Achaa não pensou duas vezes. Brandindo a adaga de ferro, avançou sobre um arqueiro líbio, reconhecível pelas duas plumas presas nos cabelos por uma tira preta e verde. Com um movimento longo, o egípcio cortou-lhe a garganta.

-Atenção, aten...

O aviso do veterano perdeu-se num estertor. A pesada espada empunhada por um demônio de cabelos longos e peito coberto de pêlos ruivos acabava de abrir-lhe o crânio.

Naquele mesmo instante, uma flecha atingiu Achaa nas costas. Com a respiração cortada, o chefe da diplomacia egípcia caiu no chão ferido.

Esgotara-se toda a sua resistência.

O demônio de pêlos ruivos aproximou-se do ferido.

- Uri-Techup...

- Eu mesmo, Achaa, e sou o vencedor! Vingo-me finalmente de você, diplomata maldito, você que contribuiu para a minha queda!

Mas você não passava de um obstáculo no meu caminho. Agora só falta Ramsés. Ramsés que acreditará  que o autor dessa agressão é Hattusil, o covarde! O que diz do meu plano?

- Que... o covarde... é você.

Uri-Techup apoderou-se da adaga de ferro e cravou-a no peito de Achaa. A pilhagem havia começado; se o hitita não interviesse, os líbios matar-se-iam uns aos outros.

Achaa já  não tinha forças para escrever o nome de Uri-Techup com o seu sangue. Usando o indicador, fez um último esforço ao que restava de sua energia moribunda, traçou um hieróglifo sobre a túnica, na altura do coração, e tombou, morto, sobre si mesmo.

Ramsés compreenderia aquele hieróglifo.

O palácio estava mergulhado no silêncio. De regresso de Hermópolis, Ramsés compreendeu imediatamente que ocorrera um drama. Os cortesãos haviam-se eclipsado, e o pessoal administrativo encerrava-se em seus gabinetes.

- Vá procurar Ameni - ordenou o rei a Serramanna.

Depois reúnam-se a mim no terraço.

Da parte mais elevada do palácio, Ramsés contemplava a sua capital da qual Moisés fora um dos arquitetos. As casas brancas com fachadas cor de turquesa dormitavam sob as palmeiras; transeuntes conversavam nos jardins, junto dos espelhos d’água; os enormes mastros com auriflamas, erguidos de encontro aos pilares, confirmavam a presença do divino.

O deus Thot pedira ao monarca que preservasse a paz, fossem quais fossem os sacrifícios que se fizessem; no labirinto das ambições, competia-lhe encontrar o bom caminho, a reta que evitasse massacres e desgraças. Abrindo o coração do rei, o deus do conhecimento ofertara-lhe uma nova vontade; o filho de Ra, o sol em quem encarnava a luz divina, era também o de Thot, o sol da noite.

Quando Ameni chegou e aproximou-se de Ramsés, estava mais pálido do que habitualmente; havia em seus olhos uma infinita tristeza.

- Você, pelo menos, será  capaz de me dizer a verdade!

- Achaa morreu, Majestade.

Ramsés permaneceu impassível.

- Em que circunstâncias?

- A sua caravana foi atacada. Um pastor descobriu os cadáveres e preveniu a guarda de Carial. Dirigiram-se ao local, e um deles reconheceu Achaa.

- O seu corpo foi formalmente identificado?

- Sim, Majestade.

- Onde está ?

- Numa fortaleza, com os outros membros da caravana diplomática

- Não há  nenhum sobrevivente?

- Nenhum.

- Testemunhas?

- Não ha  testemunhas.

- Quero que Serramanna vá  ao local do ataque, recolha o mínimo indício e traga os despojos de Achaa e de seus companheiros.

Repousarão em terra do Egito.

 O gigante sardo e um pequeno grupo de mercenários haviam cansado vários cavalos para atingir a fortaleza e voltar com a mesma rapidez. Logo que chegara a Pi-Ramsés, Serramanna levara o cadáver de Achaa a um embalsamador, que o lavara, o perfumara e o preparara, antes de ser apresentado ao Faraó.

Ramsés tomara o amigo nos braços e o depositara no leito de um dos quartos do palácio.

O rosto de Achaa estava sereno. Envolto numa mortalha branca, o chefe da diplomacia egípcia parecia dormir.

Á sua frente estava Ramsés, ladeado por Ameni e Setaou.

- Quem o matou? - perguntou Setaou, cujos olhos estavam  vermelhos de tanto chorar.

- Nós descobriremos - prometeu o rei. - Estou aguardando o relatório de Serramanna.

- A sua morada de eternidade está  pronta - afirmou Ameni.

O julgamento dos homens foi-lhe favorável, os deuses o farão renascer.

- O meu filho Kha dirigirá  o ritual e pronunciar  as antigas fórmulas de ressurreição. O que foi ligado aqui embaixo será  também no Além; a fidelidade de Achaa ao seu país o protegerá  dos perigos do outro mundo.

- Matarei o assassino com as minhas próprias mãos – afirmou Setaou. - A partir de agora, este pensamento não me sairá  mais da cabeça.

Serramanna apresentou-se perante o monarca.

- O que descobriu?

- Achaa foi atingido por uma flecha que se cravou na omoplata direita, mas esse ferimento não era mortal. Aqui está  a arma que o matou.

O antigo pirata entregou a adaga a Ramsés.

- Ferro! - exclamou Ameni. – O sinistro presente do imperador do Hatti! Aqui está a sua mensagem: o assassinato do embaixador do Egito, amigo íntimo de Ramsés !

Serramanna nunca vira Ameni em semelhante Estado de fúria.

- Sabemos, portanto, quem é o assassino - concluiu Setaou, com frieza. - Hattusil pode encerrar-se o quanto conseguir em sua cidadela, que eu hei de entrar nela, para lançar o seu cadáver do alto das ameias.

- Faço uma reserva - adiantou o sardo -  não é sobre o seu desejo de vingança, Setaou, mas sobre a identidade do assassino.

- Está adaga de ferro não é hitita?

- É evidente que sim, mas achei outra pista.

Serramanna mostrou uma pluma quebrada.

- É o ornamento de guerra dos líbios.

- Líbios aliados com hititas... Impossível!

Quando as forças do mal decidem unir-se – considerou Ameni - nada é impossível. Está  tudo claro: Hattusil escolheu a prova de força. Tal como os seus predecessores, só pensa em destruir o Egito e está  pronto para aliar-se com os demônios do inferno!

- Outro elemento de apreciação - comentou Serramanna é que a caravana era formada por um pequeno número de viajantes. Os agressores deviam ser quarenta, cinqüenta quando muito. Trata-se de um bando de ladrões que preparou uma emboscada, e não um exército regular.

- Essa é sua interpretação - objetou Ameni.

- Não, essa é a realidade; quando se examinam a paisagem, a pouca largura do caminho e as marcas deixadas pelos cavaleiros, não pode haver qualquer dúvida. Estou convicto de que não havia um único carro hitita naquelas paragens.

- E o que é que isso muda? - perguntou Setaou. – Hattusil deu ordem a um comando para executar Achaa com um belo presente para Ramsés: essa adaga de ferro! Visto que o Faraó se recusa a  desposar sua filha, o imperador do Hatti assassina um dos seus amigos  íntimos, um homem de paz e de diálogo. Nada pode modificar o espírito dos povos; os hititas serão sempre bárbaros sem palavra.

- Majestade - declarou Ameni com voz grave – tenho horror a violência e detesto a guerra. Mas deixar esse crime impune seria inconcebível e uma injustiça intolerável. Enquanto o Hatti não for esmagado, o Egito estará  em perigo de morte. Achaa deu a vida  para nos fazer compreender isso.

Sem manifestar a mínima emoção, Ramsés ouvira.

- Descobriu-se mais alguma coisa, Serramanna?

- Nada, Majestade.

- Achaa não havia escrito nada na terra?

- Não teve tempo. O golpe desferido pela adaga foi com extrema violência, e a morte, rápida.

- E as suas bagagens?

- Foram roubadas.

- E suas roupas?

- O mumificador tirou-as.

- Traga-as.

- Mas... ele deve tê-las destruído!

- Traga-as, e depressa.

Serramanna sentiu o maior medo da sua vida. Por que havia de  se interessar por uma túnica e um manto manchados de sangue?

O sardo saiu do palácio em disparada, saltou para o dorso do seu cavalo e galopou até a aldeia dos embalsamadores, situada fora da cidade. O chefe dos mumificadores havia preparado Achaa para o último encontro terrestre entre o Faraó e o amigo diplomata.

- Quero as roupas de Achaa - exigiu o sardo.

- Não as tenho mais - respondeu o mumificador.

- O que fez com elas?

- Bem... dei-as ao lavadeiro do bairro norte, como é o costume

- Onde ele mora?

- Na última casa da rua curva, a margem do canal.

O gigante sardo tornou a partir a toda velocidade. Obrigou o cavalo a saltar muros, atravessou jardins, meteu-se por ruelas, arriscando-se a derrubar transeuntes, e entrou na rua curva sem diminuir galope.

Quando se aproximou da última casa, puxou as rédeas do cavalo,  alagado em suor, fazendo-o parar, e bateu na porta.

- Lavadeira

Uma mulher veio abri-la.

Está  no canal trabalhando.

Serramanna saltou do cavalo e correu até o canal reservado as lavagens dos mantos e das roupas sujas. Quando o homem estava começando a ensaboar a túnica de Achaa, o sardo o agarrou pelos cabelos.

Havia vestígios de sangue no manto. Na túnica também, mas com uma única diferença: mesmo ferido, Achaa conseguira desenhar  um sinal.

- É um hieróglifo - constatou Ramsés. – O que diz ele, Ameni?

- Dois braços estendidos, com as palmas das mãos voltadas  para o chão... O sinal da negação.

- "Não"... Estou lendo como você.

- O princípio de um nome ou de uma palavra... O que Achaa estava querendo dizer?

Setaou, Ameni e Serramanna estavam perplexos. Ramsés refletiu.

- Achaa dispôs de apenas alguns segundos antes de morrer e só pode desenhar um único hieróglifo. Previa as nossas conclusões: o autor deste abominável atentado só pode ser Hattusil; portanto, sinto-me na obrigação de lhe declarar imediatamente guerra. Então,     Achaa pronunciou a sua última palavra para evitar uma tragédia: "Não".

Então, afirmo: o verdadeiro culpado não é Hattusil.

 Os funerais do chefe da diplomacia egípcia foram grandiosos. Envergando uma pele de  pantera, Kha praticou o ritual da abertura dos olhos, das orelhas e da  boca sobre afago de acácia dourada contendo a múmia de Achaa.

Ramsés selou a porta da morada de eternidade.

Quando o silêncio caiu de novo sobre a necrópole, o rei permaneceu sozinho na capela aberta para o exterior. Foi o primeiro a desempenhar a função de sacerdote do ka do amigo defunto, depositando sobre o altar um lótus, lírios, um pão fresco e uma taça de vinho. A partir de agora, todos os dias, um sacerdote pago pelo palácio traria oferendas e ocupar-se-ia do domínio funerário de Achaa.

Moisés partira para o seu sonho, Achaa para o Além, e o círculo dos amigos de infância ia diminuindo. Por vezes, Ramsés chegava a lamentar o seu excessivamente longo reinado povoado de sombras. Tal como Sethi, Touya e Nefertari, Achaa era insubstituível. Pouco inclinado as confidências, percorrera a vida com a elegância de um felino; ele e Ramsés não precisavam falar muito um com o outro para conhecerem mutuamente suas mais secretas intenções.

Nefertari e Achaa haviam construído a paz; sem a sua determinação e coragem, o Hatti não teria concordado em renunciar a violência. Quem matara Achaa ignorava os laços indestrutíveis da  amizade; até mesmo na hora de morrer Achaa extraíra a energia capaz  de vencer a mentira.

Qualquer homem teria tido o direito de afogar o seu desgosto na embriaguez, de apagar a sua mágoa rememorando, com os seus amigos mais íntimos, recordações felizes. Qualquer homem exceto o Faraó.

Ver Ramsés o Grande a sós, mesmo sendo o seu filho mais novo e o general-chefe do seu exército, era de cortar o coração. Merneptah tentou manter-se firme, sabendo que o pai o julgaria, tal como Thot  pesando os atos humanos.

- Pai, gostaria de dizer...

- É inútil, Merneptah. Achaa era meu amigo de infância, não seu. As condolências não atenuarão a minha dor. Para além da morte física, apenas conta a perenidade do ka. O meu exército está  pronto para o combate?

- Sim, Majestade.

- Doravante não haverá  mais qualquer descontrole. O mundo vai mudar muito, Merneptah; devemos estar permanentemente preparados para nos defendermos. Que a sua vigilância seja constante.

- Devo compreender que foi declarada a guerra?

- Achaa evitou que caíssemos numa cilada e rompêssemos o primeiro tratado de paz com o Hatti. Mas esta paz não está  salva justamente por isso. Para preservar a sua honra, que considera ferida Hattusil vai se ver na obrigação de invadir Canaã e lançar uma vasta     ofensiva contra o Delta.

Merneptah ficou espantado.

- É conveniente que... o deixemos agir?

- Acreditará  que estamos desorganizados e incapazes de reagir .  Atacaremos quando cometer a imprudência de avançar pelos braço  do Nilo e fracionar as suas tropas. No nosso terreno os hititas não saberão manobrar.

Merneptah pareceu encolher-se.

- O que pensa desse plano, meu filho?

- É... audacioso.

- Quer dizer: perigoso?

- Você ‚ o Faraó, e devo lhe obedecer.

- Seja sincero, Merneptah.

-Tenha confiança, Majestade; tenha confiança em você como  todos os egípcios.

- Mantenha-se a postos.

Serramanna confiava em seu instinto de pirata. Não acreditava que Achaa tivesse morrido em um combate regular comandado por  um oficial obedecendo ordens do imperador Hattusil. E esse mesmo instinto o conduziria para outra pista: a de uma fera capaz de matar  para enfraquecer Ramsés assim privá-lo de um apoio precioso, mesmo que indispensável.

Fora por isso que o sardo se colocara perto da vila da dama Tanit, esperando a saída de Uri-Techup.

O hitita saiu da casa no início da tarde, afastando-se num cavalo preto malhado de branco, não sem antes ter verificado se estava sendo seguido.

Serramanna apresentou-se ao porteiro.

- Quero ver a dama Tanit.

A fenícia, recebeu o sardo numa soberba sala de duas colunas, iluminada por quatro janelas altas dispostas de forma a garantir uma agradável ventilação.

A bela fenícia. havia emagrecido.

- Trata-se de uma visita oficial, Serramanna?

- De início, amigável; e continuará  amigável, dependendo de suas respostas, dama Tanit.

- Então será  um interrogatório.

- Não, uma simples conversa com uma pessoa de qualidade que se perdeu metendo-se por um mau caminho.

- Não estou compreendendo.

- É claro que compreende. Acabam de acontecer fatos graves: Achaa, o ministro dos Negócios Estrangeiros, foi assassinado ao regressar do Hatti.

- Assassinado...

Tanit empalideceu. Para se ver livre de Serramanna bastava-lhe gritar por socorro.  Imediatamente os quatro líbios escondidos em sua casa matariam o sardo. Mas eliminar o chefe da guarda pessoal de Ramsés provocaria um inquérito, e Tanit seria triturada pela máquina judicial. Não, era preciso enfrentá-lo.

- Exijo que me descreva detalhadamente a ocupação do tempo do seu marido, Uri-Techup, nos dois últimos meses.

- Ele passou a maior parte do tempo nesta casa porque estamos muito apaixonados. Quando sai, ou vai a uma taberna, ou passeia pela cidade. Somos muito felizes juntos.

- Quando saiu de Pi-Ramsés e quando regressou?

- Desde o nosso casamento que não sai da capital, cujos encantos saboreia. Assim ele vai esquecendo pouco a pouco o seu passado. Graças a nossa união, tomou-se um súdito do Faraó, como você e eu.

- Uri-Techup ‚ um criminoso - afirmou Serramanna – que a ameaça e a aterroriza. Se me disser a verdade, eu a colocarei sob a  minha proteção, e a justiça a libertará  dele.

Por um instante, Tanit sentiu-se tentada a correr para o jardim. Serramanna então a seguiria, descobriria a presença dos líbios, e ela seria de novo livre... Porém, nunca mais reveria Uri-Techup. Renunciar a um amante daqueles era impossível para ela.

Havia adoecido durante a sua ausência; precisava dele como o viciado de uma droga. Graças a Uri-Techup, Tanit inebriava-se com o verdadeiro prazer, um prazer inesgotável que valia todos os sacrifícios.

- Mesmo que me arraste perante um juiz, Serramanna, não mudarei as minhas declarações.

- Uri-Techup vai destruí-la, dama Tanit.

Ela sorriu, pensando nos abraços febris que gozara poucos minutos antes da chegada do sardo.

- Se a sua lista de estúpidas desconfianças terminou, saia.

- Gostaria de poder ajudá-la, dama Tanit.

- Não estou em perigo.

- Quando se decidir, entre em contato comigo.

Provocante, ela apertou com doçura o enorme antebraço do gigante sardo.

- Você é um belo homem... Lamento por você, mas estou  muito bem servida.

Enfeitada com um colar de ouro de onde estava suspenso um escaravelho de lápis-lazúli, pulseiras de turquesa nos pulsos e nos  tornozelos, trajando um vestido de linho real plissado e uma capa rosa, com a tradicional, coroa de duas altas plumas, a grande esposa real Iset a Bela percorreu lentamente, de carro, as avenidas de Pi-Ramsés. Escolhera dois cavalos dóceis, cada qual com o dorso coberto por uma capa multicor, e a cabeça enfeitada com um  penacho de penas de avestruz tingidas de azul, vermelho e amarelo.

O espetáculo era magnífico. A notícia da passagem da rainha espalhou-se rapidamente e, em breve, a multidão se amontoava para admirá-la. As crianças jogaram pétalas de Lótus na frente dos cavalos, ao mesmo tempo em que as aclamações se erguiam. Ver de tão perto a grande esposa real não era uma promessa de felicidade? Esquecidos  dos rumores da guerra, todos davam razão a Ramsés: não devia repudiar Iset a Bela, quaisquer que fossem as conseqüências da sua  decisão.

Educada em meio aristocrático, Iset a Bela saboreava aquele contato com o seu povo, onde se misturavam as classes sociais e as culturas; todos os habitantes de Pi-Ramsés manifestavam-lhe a sua  dedicação.

Apesar das restrições do condutor do carro, a rainha visitou os  bairros mais populares, onde teve um acolhimento entusiástico.  Como era bom ser amada!

De regresso ao palácio, Iset a Bela estendeu-se sobre o leito, como que inebriada. Nada era mais comovedor do que aquela confiança de uma população cheia de esperanças e de amanhãs risonhas.

Saindo do seu casulo, Iset a Bela descobrira o país do qual era rainha.

Durante o jantar para o qual tinham sido convidados os governadores de província, Ramsés anunciou-lhes a iminência do conflito.

Todos notaram que Iset a Bela estava radiosa; sem poder igualar-se a Nefertari, tornava-se digna de sua função e suscitava o respeito dos velhos cortesãos.

A uns e outros dirigia palavras de conforto: o Egito não tinha nada a temer do Hatti e saberia ultrapassar a prova graças a Ramsés. Os governadores de província foram sensíveis a convicção da rainha.

Quando Ramsés e Iset ficaram a sós, no terraço que dominava a cidade, Ramsés abraçou-a ternamente.

- Desempenhou muito bem o seu papel, Iset.

- Está  finalmente orgulhoso de mim?

- Escolhi você como a grande esposa real e não me enganei.

- As negociações com o Hatti estão definitivamente quebradas?

- Estamos prontos para combater.

Iset a Bela pousou a cabeça no ombro de Ramsés.

-Aconteça o que acontecer, você será   sempre o vencedor.

Kha não dissimulou a sua angústia.

- A guerra... Mas por que a guerra?

- Para salvar o Egito e lhe permitir encontrar o livro do conhecimento - respondeu Ramsés.

- É realmente impossível o entendimento com o Hatti?

- As suas tropas aproximam-se das províncias controladas por nós. Chegou a altura de ostentar o nosso dispositivo. Estou partindo com Merneptah e confio a você a gestão do reino.

- Meu pai! Não sou capaz de substituí-lo, nem mesmo por um breve período.

- Engana-se, Kha; com o auxílio de Ameni você desempenhará a missão que estou lhe confiando.

- E... se eu cometer erros?

- Preocupe-se com a felicidade do povo, e você não errará .

Ramsés subiu para o seu carro, que conduziria pessoalmente a frente dos regimentos que planejara dispor em vários pontos estratégicos do Delta e da fronteira do Nordeste. Atrás dele encontravam-se Merneptah e os generais dos quatro corpos do exército.

Quando o rei se preparava para dar o sinal de partida, um cavaleiro entrou a toda velocidade no pátio da caserna: era Serramanna.

O sardo desmontou de um salto e correu para o carro de Ramsés.

- Majestade, preciso lhe falar!

O Faraó ordenara ao ex-pirata que garantisse a segurança do palácio. Tinha consciência de desiludir o gigante, ávido por massacrar hititas, mas quem escolher para velar por Kha e Iset a Bela?

- Não voltarei atrás na minha decisão, Serramanna; você fica  em Pi-Ramsés.

- Não se trata de mim, Majestade. Venha, suplico-lhe!

O sardo parecia perturbado.

- O que se passa?

- Venha, Majestade, rápido...

Ramsés pediu a Merneptah que avisasse aos generais que partida fora atrasada.

O carro do Faraó seguiu o cavalo de Serramanna, que o conduziu na direção do palácio.

A criada de quarto, a roupeira e as outras serviçais estavam acocoradas nos corredores, e choravam.

Serramanna parou no limiar do quarto de Iset a Bela. No olhar do sardo havia espanto e confusão.

Ramsés entrou.

Um perfume de lírios, inebriante, enchia o compartimento iluminado pelo sol do meio-dia. Iset a Bela, trajando um vestido branco de cerimônia e com um diadema de turquesas, estava estendida no  leito, com os braços ao longo do corpo e os olhos abertos.

Sobre a mesa-de-cabeceira de sicônoro, uma túnica de pele de antílope; a túnica de Setaou, que ela lhe roubara do laboratório.

- Iset...

Iset: a Bela, o primeiro amor de Ramsés, a mãe de Kha e de Merneptah, a grande esposa real por quem se preparava para entrar em combate... Iset a Bela, que, agora, contemplava o outro mundo.

- A rainha escolheu a morte para evitar a guerra – explicou Serramanna. - Envenenando-se com as poções que estavam na túnica de Setaou, ela deixará de ser um obstáculo a paz entre o Egito e o Hatti.

- Está  divagando, Serramanna.

Ameni interveio.

- A rainha deixou uma mensagem. Eu a li e pedi a Serramanna que fosse avisá-lo.

De acordo com a tradição, Ramsés não fechou os olhos da morta; era preciso enfrentar o Além com um olhar franco e o rosto descoberto.

Sepultada no Vale das Rainhas, Iset a Bela repousava num túmulo bem mais modesto que o de Nefertari. O próprio Ramsés praticara na múmia os rituais de ressurreição. Oculto do ka da rainha estava  assegurado por um grupo de sacerdotes e sacerdotisas, encarregados de fazerem sua memória viver.

O Faraó depositara sobre o sarcófago da grande esposa real um ramo do sicônoro que havia plantado no jardim de sua vila de Mênfis quando ele estava com dezessete anos. Essa recordação da juventude faria reflorir a alma de Iset.

Terminada a cerimônia, Ameni e Setaou haviam solicitado audiência a Ramsés. Sem lhes responder, o rei subira a uma colina.

Setaou avançara atrás dele e, apesar do esforço imposto a sua fraca constituição, Ameni o imitara.

A areia, a encosta cheia de pedras, o andar rápido de Ramsés que lhe deixava os pulmões em fogo... Ameni foi praguejando ao longo do caminho, mas chegou ao cume, de onde o rei contemplava o Vale das Rainhas e as moradas de Nefertari e Iset a Bela.

Setaou manteve-se em silêncio para apreciar o panorama grandioso que se apresentava a sua frente. Sem fôlego, Ameni sentou-se num bloco de pedra, limpando a testa com as costas da mão.

Atreveu-se, então, a interromper a meditação do rei.

- Majestade, ha  decisões urgentes a serem tomadas.

- Nada ‚ mais urgente do que contemplar a região amada pelos deuses. Eles falaram, e a sua voz tornou-se céu, montanha,  água e terra.

Na terra vermelha de Seth cavamos as sepulturas cuja câmara de ressurreição mergulha no oceano das origens que contorna o mundo.

Com os nossos rituais preservamos a energia da primeira manhã, e a nossa pátria ressuscita todos os dias. O resto não tem importância.

- Para ressuscitar é necessário começar pela sobrevivência! Se o Faraó esquecer os homens, os deuses retirar-se-ão para sempre no invisível.

Setaou esperava que o tom crítico de Ameni merecesse uma resposta agressiva de Ramsés. Mas o rei contentou-se em fixar a separação brutal entre as terras cultivadas e o deserto, entre o cotidiano e o eterno.

- Que cilada imaginou, Ameni?

- Escrevi a Hattusil, o imperador do Hatti, para lhe anunciar  a morte de Iset a Bela. Durante o período de luto está  fora de questão desencadear a guerra.

Ninguém teria podido salvar Iset - afirmou Setaou.

Absorveu uma grande quantidade de substâncias cuja mistura era mortal. Queimei aquela maldita túnica, Ramsés.

- Não o considero responsável; Iset julgou agir no interesse do Egito.

Ameni ergueu-se.

- E teve razão, Majestade.

Indignado, o rei voltou-se.

- Como ousa falar assim, Ameni?

- Receio a sua cólera, mas faço questão de lhe dizer a minha opinião: Iset deixou este mundo para salvar a paz.

- O que pensa disso, Setaou?

Tal como Ameni, Setaou estava impressionado com o olhar inflamado de Ramsés, mas sentia-se na obrigação de ser sincero.

- Se recusasse compreender a mensagem de Iset a Bela, Ramsés, você a mataria uma segunda vez. Faça com que o seu sacrifício  não tenha sido inútil.

- E como deverei agir então?

- Case-se com a princesa hitita - declarou Ameni com gravidade.

- Na situação atual, nada se opõe a isso - acrescentou Setaou. Ramsés cerrou os punhos.

- Tem então um coração tão duro como o granito? Ainda nem bem Iset repousa em seu sarcófago e você já  ousa falar-me de casamento.

- Você não é um viúvo que chora a mulher – respondeu  Setaou - mas o Faraó do Egito que deve preservar a paz e salvar o  seu povo. E o povo não quer saber de seus sentimentos, de sua alegria ou de sua tristeza; o que o povo pretende é ser governado e conduzido pelo caminho certo.

- Um Faraó ligado a uma grande esposa real hitita... não é  monstruoso?

- Pelo contrário - considerou Ameni. - Como selar de forma mais retumbante a aproximação definitiva entre os dois povos? Se aceitar esse casamento, o espectro da guerra será  afastado por  muitos e muitos anos. Imagina a festa que o seu pai Sethi e a sua mãe Touya celebrarão entre as estrelas? E não estou evocando nem a memória de Achaa, que deu a sua vida para construir uma paz duradoura.

- Está  se tornando um conselheiro temível, Ameni.

- Não passo de um escriba de frágil saúde, sem grande inteligência, mas tenho a honra de transportar as sandálias do senhor das Duas Terras. E digo mais: não desejo que sejam novamente manchadas de sangue.

- A Regra lhe impõe que governe com uma grande esposa real lembrou Setaou. - Escolhendo essa estrangeira, você ganhará  a mais bela das batalhas.

- Já  estou odiando essa mulher!

- A sua vida não lhe pertence, Ramsés; o Egito exige-lhe esse sacrifício.

- E também vocês, meus amigos, estão me exigindo!

Ameni e Setaou concordaram com a cabeça.

- Deixem-me só; preciso refletir.

Ramsés passou a noite no cimo da colina. Depois de se ter alimentado do sol nascente, demorou-se mais algum tempo no Vale das Rainhas e em seguida reuniu-se a escolta. Sem dizer uma palavra, subiu em seu carro e apressou o trajeto até o Ramesseum, o seu templo de milhões de anos. Depois de ter celebrado ali os rituais da  madrugada e se ter recolhido na capela de Nefertari, o Faraó retirou-se para o seu palácio, onde procedeu a longas abluções, bebeu leite, comeu figos e pão fresco.

Com o rosto sereno como se tivesse dormido várias horas, o monarca abriu a porta do gabinete, onde Ameni, com feições contraídas, redigia o correio administrativo.

- Escolha um papiro virgem de qualidade superior e escreva ao meu irmão, o imperador do Hatti.

- E... qual ‚ o teor da carta?

- Anuncie-lhe que decidi fazer de sua filha a minha grande esposa real.

Uri-Techup esvaziou uma terceira taça de vinho forte dos o sis. Com consistência de licor,     saturado de aromas e de resina, aquele líquido era utilizado pelos embalsamadores para a conservação das vísceras, assim como pelos médicos pelas suas propriedades anti-sépticas.

- Você bebe demais - observou Raia.

- Tem que se saber aproveitar os prazeres do Egito... Este vinho é uma maravilha. Ninguém seguiu você?

- Pode ficar tranqüilo.

O comerciante sírio esperara pela madrugada para se introduzir na vila da dama Tanit. Não detectara qualquer presença suspeita.

- Qual a razão dessa visita inesperada?

- Noticias importantes, meu senhor, muito importantes.

- Finalmente, a guerra I

- Não, senhor, não... Não haverá  mais conflito entre o Egito  e o Hatti.

Uri-Techup atirou a taça longe e agarrou o sino pela túnica.

- O que está  dizendo? A minha cilada era perfeita

- Iset a Bela morreu, e Ramsés prepara-se para desposar a filha do imperador Hattusil.

Uri-Techup largou o aliado.

- Uma hitita rainha do Egito... Impensável! Você deve estar enganado, Raia!

- Não, meu senhor; a informação ‚ oficial. O senhor tirou a  vida de Achaa por nada.

Era indispensável livrar-me daquele espião. Atualmente estamos livres para agir. Nenhum conselheiro de Ramsés tem a inteligência de Achaa.

- Perdemos, senhor. É a paz... uma paz que Ninguém conseguirá destruir.

- Imbecil ! Conhece a mulher que vai se tornar a grande esposa real do Faraó? Uma hitita, Raia, uma verdadeira hitita, orgulhosa, astuta, indomável

É a filha do seu inimigo Hattusil.

Antes de mais nada, ela é uma hitita E nunca se submeterá um egípcio, mesmo que seja o Faraó. Eis a nossa oportunidade.

Raia suspirou. O vinho doce subira a cabeça do ex-general chefe do exército hitita; mesmo sem qualquer esperança, inventava um mundo imaginário.

- Abandone o Egito - recomendou a Uri-Techup.

- Imagine essa princesa hitita do nosso lado, Raia; teríamos uma aliada no coração do palácio!

- São apenas ilusões, senhor.

- Não, Raia; é um sinal que o destino nos envia, um sinal que saberei aproveitar em meu próprio beneficio.

- Ficará  desiludido, senhor.

Uri-Techup esvaziou a quarta taça de vinho de palma.

Esquecemos um detalhe, Raia, mas ainda temos tempo de intervir. Você vai utilizar os líbios.

Um dos cortinados mexeu-se, e o comerciante sírio apontou o indicador para o lugar suspeito.

Ágil como um felino, Uri-Techup avançou sem ruído para o cortinado, puxou-o brutalmente e agarrou uma Tanit trêmula.

- Estava nos escutando?

- Não, não, estava vindo a sua procura...

- Não temos segredos para você, minha querida, já  que não pode nos trair.

- Você tem a minha palavra

- Vá  deitar-se que daqui a pouco irei ao seu encontro.

O olhar apaixonado de Tanit prometia ao hitita uma noite fantástica. Com algumas frases secas, Uri-Techup passou as suas ordens a Raia.

O armeiro principal de Pi-Ramsés continuava fabricando espadas, lanças e escudos em ritmo acelerado. Enquanto o casamento com a princesa hitita não fosse celebrado, continuariam os preparativos para a guerra.

Em um armazém próximo das forjas estavam guardadas as armas capturadas dos hititas. Os artesãos egípcios as haviam estudado com atenção para descobrir seus segredos de fabricação. Um dos técnicos, um jovem metalúrgico muito criativo, estava interessado na adaga de     ferro que o palácio acabava de lhe confiar.

A qualidade do metal, o peso e a largura da lamina, a maleabilidade do punho... Era tudo admirável.

Não seria fácil imitá-la; seriam necessárias várias tentativas infrutíferas para consegui-lo. Fascinado, o técnico pesou a adaga.

- Uma pessoa para você - anunciou-lhe uma ordenança.

O visitante era um mercenário de feições grosseiras.

- O que quer?

- O palácio quer recuperar a adaga de ferro.

- Tem uma ordem por escrito?

- Claro.

- Mostre-a.

De um saco de couro pendurado no cinto, o mercenário retirou uma tabuleta de madeira e estendeu-a ao técnico.

- Mas... não são hieróglifos!

Com um soco violento no queixo, o líbio enviado por Raia deixou o egípcio inconsciente. Depois, agarrou a tabuleta e a adaga que a sua vítima havia deixado cair, e saiu disparado do armazém.

Na seqüência de vários interrogatórios, Serramanna ficou convencido de que o técnico não era cúmplice do ladrão da adaga  e nem de algum mercenário  ávido de lucro como havia tantos no  exército egípcio.

- É um soldado a serviço de Uri-Techup - disse

O escriba continuou a escrever.

- Tem alguma prova?

- O meu instinto não falha.

- Você não acha exagerada essa sua obstinação? Uri-Techup conseguiu fortuna e prazer; por que haveria de mandar roubar a adaga de Hattusil?

- Porque pensou num plano para prejudicar Ramsés.

- Qualquer conflito com os hititas é impossível neste momento. O essencial é o seu inquérito sobre o assassinato de Achaa. Tem feito progressos?

- Ainda não.

- Ramsés exige a identificação do assassino.

- Esse crime e o roubo da adaga... Estão ligados. Se me acontecer alguma desgraça, concentre-se na pista de Uri-Techup.

- Se lhe acontecer alguma desgraça... O que está  querendo dizer?

- Para avançar nas investigações, tenho de me infiltrar nos meios líbios. O perigo é grande. Quando me aproximar da verdade, tentarão eliminar-me.

-Você é o chefe da guarda pessoal de Ramsés. Ninguém ousará atacá-lo.

- Eles não hesitaram em matar o ministro dos Negócios Estrangeiros do Faraó e seu amigo de infância.

- Não existe um modo menos perigoso?

- Receio que não, Ameni.

No coração do deserto líbio, a tenda de Malfi era uma estranha praça forte, guardada por homens destemidos.

O chefe da tribo bebia leite e comia tâmaras; não bebia vinho nem cerveja, considerando demoníacas essas bebidas porque embaralhavam as idéias.

A guarda pessoal de Malfi era exclusivamente composta por nativos de sua aldeia que, sem ele, teriam contaminado pobres camponeses. Comendo a vontade e corretamente vestidos, armados com lanças, espadas, arcos e fundas, escolhendo as mulheres que lhes agradavam, eles dedicavam um verdadeiro culto a Malfi, considerado a encarnação de um gênio do deserto. Não tinha ele a rapidez da  pantera, dedos cortantes como laminas e olhos na nuca?

- Senhor, uma briga! - avisou-lhe o carregador de  água. De rosto quadrado e testa larga semi-oculta por um turbante branco, Malfi levantou-se lentamente e saiu de sua tenda.

O campo de treino alojava cerca de cinco combatentes que, em plena tarde, se defrontavam com armas com mãos livres. Malfi gostava das condições extremas proporcionadas pelo calor e pelo deserto; só os que possuíam verdadeiro temperamento de guerreiro saiam vencedores das provas impostas.

Provas indispensáveis, considerando a tarefa que aguardava o exército líbio em formação: esmagar as forças de Ramsés. Malfi pensava constantemente nas gerações de chefes líbios humilhados pelos Faraós. As hostilidades duravam séculos, pontuadas por derrotas     infligidas pelos egípcios as tribos do deserto, corajosas mas mal organizadas.

Ofir, o irmão mais velho de Malfi, utilizara uma arma que esperava fosse decisiva: a magia negra, colocada ao serviço da rede de espionagem hitita que dirigira. Pagara o seu fracasso com a vida, e Malfi jurara a si mesmo vingá-lo. Pouco a pouco ia conquistando as tribos líbias, das quais, mais cedo ou mais tarde, seria o senhor absoluto.

O encontro com o hitita Uri-Techup dava-lhe uma oportunidade suplementar de obter a vitória. Com um aliado daquela importância, vencer Ramsés deixava de ser uma utopia. Malfi apagaria os  séculos de vergonha e frustração.

Um guerreiro robusto, de uma agressividade fora do comum, acabava de esquecer que estava em treinamento e entusiasmara-se, esmurrando dois adversários maiores do que ele e armados de lanças.

Quando Malfi se aproximou dele, o guerreiro gabava-se esmagando com o pé a cabeça de um dos derrotados.

Malfi agarrou um punhal dissimulado sob a túnica e espetou-o  na nuca do violento guerreiro.

Os duelos interromperam-se imediatamente. Os rostos voltaram-se para Malfi.

- Continuem treinando e mantendo o controle de si mesmos ordenou o líbio. - E lembrem-se de que o inimigo pode surgir não se sabe aonde.

Conhecer a grande sala de audiências de Pi-Ramsés era um deslumbramento. Mesmo os cortesãos, que estavam habituados a subirem a monumental escadaria  adornada com figuras de inimigos postos fora de combate e submetidos pelo Faraó a lei de Matt, viviam aquele percurso com profunda  emoção. Ao redor da porta de acesso, os nomes de coroação de Ramsés, pintados em azul sobre fundo branco, estavam inscritos em escudos cuja as formas ovais simbolizavam o circuito do cosmos sobre o qual reinava o senhor das Duas Terras.

As audiências Plenárias não eram freqüentes, e para elas toda a  corte era convidada; só os acontecimentos excepcionais, pondo em jogo o futuro do Egito, levavam Ramsés a dirigir-se a todos os componentes da administração superior.

A angústia e a ansiedade dominavam. Mesmo acreditando nos rumores, o imperador hitita não havia se acalmado. Ramsés não o havia insultado quando, no início, recusara casar-se com a sua filha?

A aceitação tardia do Faraó não lhe lavara a afronta.

O chão da grande sala era composto por mosaicos de terracota  envernizados e coloridos; entre os motivos decorativos viam-se lagos, jardins floridos, patos nadando numa lagoa verde-azulada e peixes esgueirando-se por entre Lótus brancos. Ritualistas, escribas, ministros,    governadores de província, responsáveis pelas oferendas, guardiões dos segredos e grandes damas admiraram a mágica pintura de verdes-pálidos, vermelhos-profundos, azuis-claros, amarelo-ouro e branco que se exibia nas paredes onde esvoaçavam poupas, colibris, andorinhas, melharticos, rouxinóis e maçaricos. Quando os olhares se elevavam, ficavam fascinados pela beleza dos frisos florais onde desabrochavam papoulas, dormideiras, Lótus, margaridas e acianos.

Um silêncio absoluto se fez quando Ramsés subiu a escadaria  que conduzia ao seu trono de ouro, cujo último degrau era decorado com a figura de um leão fechando a boca sobre o inimigo surgido das trevas, a desordem que constantemente tentava destruir a harmonia de Matt.

Com a dupla coroa - a branca do Alto Egito encaixada na vermelha do Baixo Egito - Ramsés trazia também na cabeça "as Duas Potências", carregadas de magia. Na fronte, a uraeus de ouro, a cobra fêmea que cuspia o fogo que dispersava as trevas. Orei segurava na mão     direita o cetro "magia", semelhante ao cajado do pastor; tal qual o pastor que reunia os seus animais e reconduzia os que haviam se perdido, também o Faraó devia reunir as energias dispersas. O saiote de ouro de Ramsés parecia emitir raios de luz. Durante alguns segundos, o olhar do monarca demorou-se sobre uma pintura sublime, representando o rosto de uma jovem mulher em meditação perante um maciço de inalvas-rosas; a obra não lembrava Nefertari, cuja beleza para além da morte iluminava o reinado de Ramsés o Grande?

O Faraó não tinha tempo para se sentir nostálgico; o navio do Estado avançava, e o leme tinha de ser manobrado.

Eu os reuni aqui para que todo o país, por intermédio de vocês mesmos, seja informado de fatos importantes. Circulam, por todos os lados, mentirosos boatos, e quero restabelecer a verdade da  qual lhes farei eco.

Ameni mantinha-se na última fila com outros escribas, como se apenas ocupasse um posto secundário; estaria mais bem informado sobre as reações da assistência. Serramanna, pelo contrário, preferira observar os da primeira fila, pois a menor manifestação de hostilidade,     interviria. Quanto a Setaou, este ocupava o seu lugar hierárquico, a esquerda do vice-rei da Núbia, entre os dignitários mais destacados,  muitos deles lançando com freqüência olhares a Lótus, que trajava um vestido rosa de alças deixando os seios a descoberto.

O governador da província do Delfim, no Baixo Egito, avançou e inclinou-se perante o monarca.

- Posso usar da palavra, Majestade?

- Estamos ouvindo.

- É verdade que o ministro dos Negócios Estrangeiros, Achaa  está  na realidade prisioneiro em Hattusa, e que o tratado de paz com os hititas foi quebrado?

- O meu amigo Achaa foi assassinado quando regressava a Pi-Ramsés. Repousa para sempre em terra do Egito. O inquérito está  em curso, e os culpados serão identificados e punidos. A paz com o  Hatti, é em grande parte, obra de Achaa, e vamos continuar com ela.

O tratado de não-agressão com os hititas continua em vigor e assim permanecerá  por muito tempo ainda.

- Majestade... Poderemos saber quem ser  a próxima grande esposa real?

- A filha de Hattusil, imperador do Hatti.

Vários murmúrios percorreram a assistência. Um general do exército pediu a palavra.

- Majestade, não será  oferecer demais ao nosso velho inimigo de ontem?

- Enquanto Iset a Bela reinava, rejeitei a proposta de Hattusil; hoje, esse casamento é o único meio de consolidar a paz que o povo do Egito deseja.

- Quer dizer então que teremos de tolerar a presença de um exército hitita sobre o nosso solo?

- Não, general; apenas a de uma mulher.

- Perdoe o meu atrevimento, Majestade, mas uma hitita no trono das Duas Terras... não será  uma provocação aos olhos dos que combateram os guerreiros anatólios? Graças ao seu filho Merneptah, as nossas tropas estão prontas e bem equipadas. O que teríamos a  temer de um conflito com eles? Em vez de ceder as suas insuportáveis exigências, melhor seria enfrentá-los.

A arrogância do oficial poderia custar-lhe o posto.

- As suas opiniões não são incorretas - considerou Ramsés - mas o seu olhar ‚ por demais parcial. Se o Egito desencadeasse um  conflito, quebraria o tratado de paz e  a sua própria palavra. Você  pode imaginar que um Faraó se comporte dessa maneira?

O general recuou e misturou-se entre os cortesãos, que os argumentos do monarca haviam convencido.

O supervisor dos canais também pediu a palavra.

- E se o imperador do Hatti recuasse na sua decisão e recusasse mandar a filha para o Egito? Não consideraria essa atitude intolerável  Majestade?

Vestido com uma pele de pantera, Kha, o grande sacerdote de Mênfis, aproximou-se.

- O Faraó permite-me responder?

Ramsés aquiesceu.

- Do meu ponto de vista - declarou o filho mais velho do Faraó  - a política e a diplomacia não oferecem garantias suficientes para ser tomada uma decisão vital. O respeito pela palavra dada e pelas Regra de Matt ultrapassa tudo; mas é também necessário pôr em  prática as leis da magia de Estado que os nossos antepassados no ensinaram. No ano 30 do seu reinado, Ramsés o Grande viveu a sua primeira festa de regeneração; doravante, será  necessário dar com freqüência ao nosso soberano as forças invisíveis de que tem necessidade para governar. Portanto, o mais urgente, neste trigésimo terceiro ano, é a preparação da sua segunda festa de regeneração. Depois ao horizonte se fulminar , e as respostas as nossas perguntas surgirão por si próprias.

- É uma preparação longa e dispendiosa. - protestou o direto da Casa do Ouro e da Prata. - Não seria conveniente adiar essa festa ?

- Impossível - respondeu  o grande sacerdote. – O estudo dos textos e os cálculos dos astrólogos levam a mesma conclusão: a segunda festa de regeneração de Ramsés o Grande deve ser celebrada  dentro de menos de dois anos. Que os nossos esforços se conjuguem  para fazer vir deuses e deusas, e que os nossos pensamentos se consagrem a salvaguarda do Faraó.

O comandante-chefe das fortalezas da fronteira nordeste opinou por bem apresentar o seu testemunho. Militar de carreira e homem  experiente, era ouvido por muitos dos notáveis.

- Respeito a opinião do grande sacerdote, mas o que faremos se os hititas nos atacarem? Quando Hattusil souber que o Egito  prepara essa grande festa sem se preocupar com o casamento da sua filha, certamente que se sentirá ainda mais humilhado e desencadeará  o ataque. E enquanto o Faraó celebrar os rituais, quem dará  as ordens?

- A própria prática desses rituais nos protegerá  - afirmou Kha, com a sua bela voz grave e melodiosa. - Sempre foi assim.

- Essa é a certeza de um iniciado habituado aos segredos dos templos, porém a de um militar experiente é outra. Hattusil hesita em nos atacar porque teme Ramsés, o vencedor de Kadesh; sabe que o monarca é capaz de proezas sobrenaturais. Se o rei não estiver a frente das tropas, o imperador do Hatti lançar  todas as suas forças de batalha.

- A melhor proteção do Egito é a ordem mágica – considerou Kha. - Os perturbadores, sejam os hititas ou outros, são apenas instrumentos das forças das trevas. E nenhum exército humano as  deterá . Não foi Amon que, em Kadesh, tornou o braço de Ramsés mais forte do que o de milhares de agressores?

O argumento impôs-se. Nenhum outro oficial formulou objeções.

- Gostaria de estar presente a altura do ritual – precisou Merneptah - mas o meu lugar não será  na fronteira, sob as ordens do Faraó?

- Com dez filhos reais você garantirá  a segurança do território durante o período das festas.

A decisão de Ramsés tranqüilizou a assembléia, mas o superior dos ritualistas, visivelmente irritado, abriu passagem até a primeira fila. O homem tinha o crânio raspado, um rosto longo e fino, e uma silhueta incrível.

- Se Vossa Majestade autorizar, tenho algumas perguntas a fazer  ao grande sacerdote Kha.

Orei não manifestou qualquer oposição. Kha sabia que teria de sofrer aquela prova, mas esperava que acontecesse fora da corte.

- Em que local o grande sacerdote de Mênfis tenciona celebrar a segunda festa da regeneração?

- No templo de Pi-Ramsés, que foi construído para esse fim.

- Orei possui o testamento dos deuses?

- Possui.

- Quem presidirá  o ritual?

- A alma imortal de Sethi.

- De onde vem a luz que oferecerá  ao Faraó a energia celeste?

- Essa luz nasce de si mesma, renascendo a cada instante no coração do Faraó.

O superior dos ritualistas desistiu de fazer mais perguntas, pois não conseguia apanhar Kha em qualquer falta.

Com rosto grave, o dignitário voltou-se para Ramsés.

- Apesar da competência do grande sacerdote, Majestade, considero que é impossível celebrar essa festa da regeneração.

- Por que? - espantou-se Kha.

- Porque a grande esposa real desempenha nela um papel essencial. Ora, o Faraó ‚ viúvo e ainda não tomou como esposa essa princesa hitita. E digo mais: nunca qualquer estrangeira teve acesso aos mistérios da regeneração.

Ramsés ergueu-se.

- Supõe que o Faraó não estava consciente dessa dificuldade?

Techaonq trabalhava o couro desde a infância. Filho de um líbio preso pela guarda egípcia em  conseqüência de um roubo de carneiros e condenado a vários anos de  trabalhos forçados, não acompanhara o pai quando este regressara ao seu país para ali encabeçar a luta armada contra o Faraó. Mineiro em  Bubastis e depois em Pi-Ramsés, Techaonq arranjara trabalho e, pouco a pouco, fora conquistando algum prestígio na sua especialidade.

Aos cinqüenta anos de idade fora assaltado pelo remorso. Ele, de barriga avantajada e rosto prazenteiro, não teria traído o seu país de origem, ao esquecer tão facilmente as derrotas militares de seu  povo e as humilhações que o Egito lhe infligira? Sendo um artesão bem sucedido, a frente de uma empresa com trinta empregados,  abria de boa vontade a sua porta aos líbios em dificuldades. Com o passar do tempo, impusera-se como um homem providencial para os seus compatriotas em exílio. Alguns integravam-se rapidamente na sociedade egípcia, toros continuavam com espírito vingativo. Todavia, outro movimento ia nascendo; um movimento que assustava Techaonq, já  que não tinha assim grande desejo de ver desaparecer as Duas Terras. E se a Líbia saísse finalmente vitoriosa e um líbio subisse ao trono do Egito? Mas para que isso acontecesse era preciso eliminar Ramsés.

Para expulsar tal pensamento, Techaonq concentrou-se em seu trabalho. Verificou a qualidade das peles de cabra e de carneiro, e também das de antílope e de outros animais do deserto que acabavam de lhe ser entregues; depois da secagem, salgadura e defumação, uma equipe de especialistas aplicar-lhes-iam terra ocre e amaciá-las-iam com urina e excrementos de vaca e de cavalo. Por ser a mais malcheirosa operação feita naquela oficina, a mesma recebia inspeções regulares do serviço de higiene.

Após o curtimento provisório com óleo e alúmen, sucedia-se o verdadeiro curtimento com um produto rico em  ácido tânico, extraído das vagens de acácia do Nilo. Se fosse necessário, mergulharia outra  vez as peles em óleo, martelando-as e esticando-as para torná-las mais     maleáveis. Techaonq era considerado um dos melhores artesãos, pois não se contentava apenas com um curtimento vulgar feito com gordura; além disso, tinha uma habilidade particular para a dobragem  sobre o cavalete e o corte de peles. A sua clientela era numerosa e  variada; a oficina de Techaonq fabricava sacos, colares, trelas para cães, cordas, sandálias, estojos e bainhas para adagas e espadas, capacetes, aljavas, escudos e até suportes de escrita.

Com um trinchete de lamina semicircular, Techaonq estava cortando uma correia em uma pele de antílope de primeira qualidade, quando um gigante de bigode entrou em sua oficina.

Serramanna, o chefe da guarda pessoal de Ramsés... Com o susto, o trinchete resvalou sobre a pele, desviou-se de sua direção e cortou o dedo médio esquerdo do artesão, que não pôde evitar um grito de dor. O sangue espirrou, e Techaonq mandou um assistente limpar a pele do animal, enquanto lavava o ferimento de seu dedo antes de cobri-lo com mel.

Imóvel, o gigante sardo assistira a cena. Techaonq curvou-se diante dele.

- Perdoe-me tê-lo feito esperar... Um acidente estúpido.

- É curioso... pois afirmam que você tem a mão muito firme.

Techaonq tremia de medo. Ele, um descendente de guerreiros líbios, deveria ter assustado o adversário apenas com o olhar. Mas Serramanna era mercenário, sardo e enorme.

- Está  precisando dos meus serviços?

- Necessito de uma pulseira de força feita com excelente couro. Quando manejo o machado, tenha sentido, nesses últimos tempos, uma pequena fraqueza.

- Vou lhe mostrar várias, e você escolherá uma.

- Estou convencido de que as mais fortes estão escondidas nos  fundos do estabelecimento.

- Não, eu...

- Claro que sim, Techaonq. Pois sou eu que estou lhe dizendo com toda a certeza.

- Ah, sim, sim, já  me lembro!

- Ainda bem, vamos lá .

Techaonq suava em bicas. O que teria descoberto Serramanna?  Nada, não podia saber nada. O líbio tinha que dominar-se, não demonstrar medo sem qualquer motivo. O Egito era um Estado corretíssimo com suas leis; por isso o sardo não se atreveria a usar de  violência, pois corria o risco de ser severamente condenado por um tribunal.

Techaonq precedeu Serramanna no pequeno compartimento onde conservava as obras-primas que não estavam a venda. Entre elas, havia uma esplêndida pulseira de força de couro vermelho.

- Está  tentando subornar-me, Techaonq?

- Claro que não!

- Uma peça com esse valor... ‚ digna de um rei.

- Estou muito honrado com o seu elogio!

- Você é um artesão de elite, Techaonq; a sua carreira ‚ brilhante, a sua clientela, notável, o seu futuro mais promissor ainda...- Mas... que pena!

O líbio empalidece

- Não compreendo...

- Por que tinha de se afastar do bom caminho quando a vida lhe sorria?

- Afastado do bom caminho, eu?...

Serramanna apalpou um magnífico escudo de couro castanho, digno de um general-chefe.

- Estou desolado, Techaonq, mas você está  se arriscando a ter graves aborrecimentos.

- Mas... Mas por que?

- Reconhece este objeto?

Serramanna mostrou ao artesão um rolo de couro que servia de estojo para papiros.

- Saiu da sua oficina, não é verdade?

- Sim, mas...

- Sim ou não?

- Sim, eu admito que sim.

- A quem era destinado?

- Ao ritualista encarregado dos segredos do templo.

O sardo sorriu.

- É um homem sincero e correto, Techaonq; sempre tive certeza disso.

- Não tenha nada a esconder, senhor!

- No entanto, você cometeu uma falta grave.

- Qual?

- Servir-se deste estojo para transmitir uma mensagem subversiva.

O líbio empalideceu. A língua inchou-lhe na boca, e as têmporas tornaram-se dolorosas.

- É um erro de manipulação - afirmou Serramanna. –O ritualista ficou muito admirado por encontrar em seu estojo um apelo  aos líbios do Egito, instigando-os a se prepararem para uma revolta armada contra Ramsés.

- Não, não... Isso é impossível!

- Este estojo saiu da sua oficina, Techaonq, e foi você quem  redigiu está mensagem.

- Não, senhor, juro-lhe que não!

- Gosto muito do seu trabalho, Techaonq, mas você fez mal em se meter numa conspiração maior do que você. Na sua idade e na sua situação, isso constitui um erro imperdoável. Você não tem nada, mas tem tudo a perder. Que loucura foi essa?

- Senhor, eu...

- Não pronuncie falsos juramentos, porque você seria condenado pelo tribunal do Além. Escolheu o caminho errado, meu amigo, mas quero crer que foi enganado. Em certos momentos, todos nós  cometemos uma falta sem percebermos, não é?

- É um mal-entendido, eu...

- Não perca tempo em mentir, Techaonq; os meus homens o estão vigiando ha  muito tempo e sabem que você é o protetor dos líbios revoltados.

- Revoltados não, senhor! Apenas homens em dificuldades que um compatriota tenta ajudar... Não é natural?

- Não minimize o seu papel. Sem você, não se poderia formar nenhuma rede secreta.

- Sou um comerciante honesto, eu...

- Sejamos honestos, meu amigo: possuo contra você uma prova que o enviará  a morte ou, pelo menos, para o degredo perpétuo.

É só eu levar este texto ao vizir para ele me dar ordem para prender você. Um processo exemplar em perspectiva e um castigo na medida certa do seu crime.

- Mas... eu sou inocente!

- Vamos, Techaonq, comigo não! Com uma prova dessas, os juízes não hesitarão. Você não tem nenhuma chance de se safar. Nenhuma, se eu não intervier.

Um pesado silêncio instalou-se no compartimento onde o líbio conservava as suas mais belas peças.

- De que intervenção está  falando, senhor?

Serramanna apalpou o escudo de couro.

- Seja qual for a sua posição, qualquer homem tem os seus  desejos insatisfeitos; eu também. Sou bem pago, vivo numa agradável vila, posso ter tantas mulheres quantas quiser, mas gostaria de ser mais rico e não ter preocupações com a velhice. É claro que podia me calar e esquecer que tenha esta prova... Mas tudo tem um preço, Techaonq.

- Um preço... muito alto?

- Não esqueça que também terei que fazer calar o encarregado dos serviços. Uma percentagem honesta sobre os seus lucros me  alegraria.

- Se chegarmos a um acordo, você me deixará  em paz?

De qualquer maneira, tenho que fazer o meu trabalho, amigo.

- O que quer saber, senhor?

- O nome dos líbios que assassinaram Achaa.

- Meu senhor... Não sei!

- Tanto sei que está  dizendo a verdade como sei que vai descobrir sem demora o que estou lhe pedindo. Torne-se o meu investigador particular, Techaonq, e não terá  razão de se queixar.

- E se eu não conseguir?...

- É uma pena, amigo... Mas estou certo de que evitará  esse desastre. A título oficial, encomendo-lhe uma centena de escudos e de bainhas para as espadas dos meus homens. Quando for ao palácio peça para falar comigo.

Serramanna saiu da oficina, deixando atrás de si um Techaonq desnorteado. Ameni convencera o sardo a fazer-se passar por um homem corrupto, disposto a trair o seu rei para enriquecer; se Techaonq mordesse a isca, teria menos medo de falar e colocaria Serramanna na pista certa.

Naquele trigésimo terceiro ano do reinado de Ramsés o Grande, o inverno tebano, por vezes varrido por ventos gelados, mostrava-se demente. Um vasto céu azul sem nuvens, um Nilo tranqüilo, em cujas margens os campos de cultura verdejavam depois de uma boa inundação, burros carregados de forragem e trotando de uma povoação para outra, vacas cheias de leite dirigindo-se as pastagens guiadas por vaqueiros e cães, meninas brincando com suas bonecas na porta das casas brancas enquanto os rapazes corriam atrás de uma bola de pano... O Egito vivia de acordo com o seu ritmo eterno como se nada, nunca, o pudesse alterar.

Ramsés saboreou imóvel aquele momento inserido no cotidiano. Como os seus antepassados haviam tido razão em escolher a margem ocidental para ali construir os templos de milhões de anos e também escavar as moradas de vida, onde, todas as manhãs, os corpos de luz dos reis e das rainhas eram regenerados pelo sol nascente! Naquele local era abolida a fronteira entre o Aquém e o  Além; ali, a criatura humana era absorvida pelo mistério.

Depois de celebrar o ritual da madrugada no templo do ka de Sethi, em Gurnaha, Ramsés recolheu-se na capela onde a alma do pai se expressava por intermédio de cada hieróglifo gravado nas paredes.

No coração do silêncio, captou a voz do Faraó transformado em estrela. Quando avançou pelo grande pátio, inundado por uma suave luz, cantoras e ritualistas saiam, em procissão, da sala de colunas. Logo que Meritamon viu o pai, destacou-se do grupo, dirigiu-se para ele e     curvou-se cruzando os braços sobre o peito.

Cada dia se parecia mais com Nefertari. Luminosa como uma manhã de primavera, a sua beleza parecia ter-se alimentado da sabedoria do templo. Ramsés deu o braço a filha, e os dois avançaram lentamente pela ala das esfinges, ladeada de acácias e tamaragueiras.

- Tem-se mantido informada sobre os acontecimentos do mundo exterior?

- Não, meu pai; você faz reinar a lei de Matt e combate a desordem e as trevas, Não é o essencial? Os ruídos do mundo profano não trespassam as paredes do santuário, e é bom que seja assim.

- A sua mãe desejara essa vida, mas o destino impôs-lhe outra.

- Não era o senhor dono desse destino?

- O faraó tem o dever de agir neste mundo, embora o seu pensamento permaneça no segredo do templo. Hoje, tenho de preservar a paz, Meritamon; e, para consegui-lo, casarei com a filha do imperador do Hatti.

- Ela vai se tornar, então, a grande esposa real?

- Assim será , mas devo celebrar a minha segunda festa de regeneração antes desse casamento. É por isso que tenho de tomar uma decisão que não poderá  consumar-se sem o seu acordo.

- Não desejo desempenhar qualquer papel na direção dos assuntos do país, o senhor sabe.

- O ritual não poder  ser cumprido sem a participação ativa de uma grande esposa real egípcia. Pedir que você desempenhe esse papel simbólico, seria pedir muito?

- Isso significa... abandonar Tebas, ir a Pi-Ramsés e... e depois?

- Embora rainha do Egito, voltará  para cá  para viver a existência que você escolheu.

- E não me imporá  tarefas profanas cada vez com mais freqüência?

- Apenas a chamarei para as minhas festas de regeneração que, segundo Kha, deverão ser realizadas de três em três ou de quatro em quatro anos, até que o meu tempo de vida se esgote. Você tem toda a liberdade de aceitar ou recusar.

- Por que me escolheu?

- Porque os anos de recolhimento lhe deram a capacidade mágica e espiritual de desempenhar um papel ritualístico esmagador.

Meritamon imobilizou-se e voltou-se para o templo de Gurnaha.

- Está  me pedindo demais, meu pai, mas você é o Faraó.

Setaou resmungava. Longe da sua querida Núbia, paraíso das serpentes, sentia-se exilado; no entanto, trabalho era o que não faltava.

Com a ajuda de Lótus, que todas as noites apanhava no campo répteis de bom tamanho, imprimira um novo dinamismo ao laboratório encarregado da preparação de remédios a base de veneno. E, por conselho de Ameni, aproveitava aquela estada em Pi-Ramsés para aperfeiçoar os seus conhecimentos de gestor. Com o avançar da idade, Setaou admitia que     o entusiasmo não bastava para convencer os altos funcionários a lhe concederem o crédito e o material dos quais tinha necessidade na sua província núbia; mesmo sem se tornar um cortesão, aprendia a apresentar melhor as suas requisições, conseguindo resultados positivos.

Ao sair do gabinete do encarregado da marinha mercante, que concordara com a construção de três barcos cargueiros especialmente destinados a Núbia, Setaou encontrou Kha, cujo rosto parecia menos  calmo do que habitualmente.

- Aborrecimentos?

- A organização desta festa exige uma atenção permanente... E  acabo de ter uma surpresa desagradável. O controlador dos armazéns divinos do Delta, com quem contava para fornecer uma grande quantidade de sandálias, peças de linho e taças de alabastro, não está  me     oferecendo quase nada. Isso vem complicar, e muito, a minha tarefa.

- Deu alguma explicação?

- Está  viajando; foi o que a esposa me respondeu.

- Um comportamento bastante irresponsável ! Sei que não passo de um administrador principiante, mas essa atitude não me agrada. Vamos falar com Ameni.

Saboreando uma coxa de pato assado que ia umedecendo em  molho de vinho tinto, Ameni lia rapidamente os relatórios redigidos pelo controlador dos armazéns divinos do Delta, cuja sede administrativa ficava ao norte de Mênfis.

A conclusão do secretário particular de Ramsés não teve qualquer ambigüidade.

- Há  qualquer coisa estranha nisso. Kha não se enganou -  anunciou Ameni.

- É mesmo uma idéia de escriba ! - disse Setaou - Isso será  longo e complicado, e Kha tem pressa. É preciso agir de forma mais sutil; nomeie-me controlador especial e rapidamente conseguirei saber a verdade.

Ameni fez cara de mau.

- Estamos no limite da legalidade... E se houvesse perigo?

- Disponho de auxiliares seguros e eficazes. Não percamos o nosso tempo com palavras vãs e dê-me uma ordem de missão por escrito.

- Dirija-se a este funcionário, e ele não deverá apresentar qualquer dificuldade em fornecer-lhe o material necessário para a festa de regeneração. Não estou gostando disso... Não estou gostando mesmo!

- Não haverá  algum erro nas pastas da administração? - sugeriu Kha.

- É possível, mas nas minhas, não.

- A festa arrisca-se a ficar parcialmente comprometida - confessou o grande sacerdote. - Para acolher os deuses e deusas precisamos das mais belas peças de linho, das melhores sandálias.

- Vou mandar instaurar um inquérito técnico.

No centro dos armazéns do norte de Mênfis, a dama Chaerit: dirigia os trabalhos com a autoridade de um general destemido. De pouca altura, morena, bonita, autoritária, orientava os condutores de rebanhos de burros com cargas de diversos produtos, distribuía as tarefas dos     encarregados da manutenção, verificava as listas e não hesitava em brandir o seu bastão a frente do nariz dos raros reclamantes.

Uma mulher de fibra, como Setaou gostava.

Com os cabelos revoltos, a barba por fazer e a nova túnica de pele de antílope, que parecia ainda mais surrada do que a antiga,  Setaou foi rapidamente localizado.

- O que faz aí, preguiçoso?

- Gostaria de lhe falar.

- Aqui não se conversa, trabalha-se !

- É precisamente a respeito do seu trabalho que gostaria de falar.

A dama Chaerit esboçou um sorriso maldoso.

- A minha forma de comandar desagrada-lhe, talvez...

- É a sua precisa qualificação que me preocupa.

A morena baixinha ficou espantada; um vagabundo não se exprimia daquela maneira.

- Quem é você?

- O controlador especial nomeado pela administração central.

- Perdoe-me... mas com esse aspecto...

- Os meus superiores o censuram, mas somente o toleram por causa dos meus excelentes resultados.

- Por uma questão de principio, poderia me mostrar a sua ordem de missão?

- Ei-la.

O papiro possuía todos os selos indispensáveis, incluindo o do vizir, que aprovava a iniciativa de Ameni e Setaou.

A dama Chaerit leu e releu o texto que dava ao controlador o poder de inspecionar os armazéns a hora que quisesse.

- Era ao seu marido que eu deveria ter mostrado este documento

- Ele está  viajando.

- Não deveria ele estar em seu posto?

- A mãe dele é muito idosa e precisou de sua presença.

- Quer dizer, então, que você ficou no lugar do seu esposo.

- Conheço o trabalho e o executo muito bem.

- Temos um grave problema, dama Chaerit; você não parece estar em condições de entregar ao palácio o que ele exige para a festa de regeneração do rei.

- Bem... o pedido foi de surpresa... E, no momento, infelizmente é verdade.

- Preciso de explicações.

- Não estou a par de tudo, mas sei que uma importante remessa de material foi efetuada com destino a outro lugar.

- Para onde?

- Não sei.

- Por ordem de quem?

- Também não sei; mas quando o meu marido voltar, poderá lhe responder e tudo ficará  novamente em ordem, tenha certeza.

- A partir de amanhã de manhã, examinarei os seus inventário e o conteúdo dos armazéns.

- Amanhã havia programado uma limpeza e...

- Tenha pressa, dama Chaerit. Os meus superiores exigem um relatório no mais breve espaço de tempo. Portanto, vou  colocar os seus arquivos a minha disposição.

- Mas há  muitos !...

- Não se preocupe, eu me arranjarei. Até amanhã, dama Chaerit.

Chaerit não tinha tempo a perder. Uma vez mais o marido tinha agido como um imbecil, dando uma resposta demasiado rápida aos questionários da administração.

Quando ele lhe mostrara a cópia da sua carta, tinha sido dominada por uma violenta cólera. Tarde demais para interceptar o correio...

Despachara imediatamente o marido para uma aldeia ao sul de Tebas, esperando que o incidente se escoasse nas areias e que o palácio  apelasse para outros armazéns.

Infelizmente, a reação das autoridades fora muito diferente.

Apesar do seu aspecto bizarro, aquele controlador parecia determinado e  esperto. Por instantes, Chaerit pensara em suborná-lo, mas aquela solução era demasiado arriscada. Não havia outra alternativa, a não ser aplicar o plano de urgência previsto para tal circunstância.

Hora de fechar os armazéns, reteve consigo quatro dos encarregados da manutenção. Ia perder muito na manipulação, mas era o  único meio de escapar a justiça. Sacrifício doloroso, que a privaria de  lucros consideráveis nas mercadorias pacientemente desviadas.

No meio da noite - ordenou Chaerit aos seus empregados

- Vocês entrarão na construção a esquerda do armazém central.

- Está  sempre fechado - objetou um dos homens.

- Vou abri-lo. Vocês vão transportar tudo que está  em seu interior para o depósito central. O mais rapidamente possível e em  silêncio.

- É fora da hora normal, patroa.

- Por isso lhes pagarei o equivalente a uma semana de salário.

- Se eu ficar realmente satisfeita, acrescentarei um bônus.

- Boa jogada, dama Chaerit -  constatou. Assim, está bem ... 

Um largo sorriso espalhou-se pelo rosto dos quatro homens.

- Depois, esquecerão está noite de trabalho. Estamos de acordo.

A voz cortante de Chaerit mal escondia a ameaça.

- Entendido, patroa.

O bairro dos armazéns estava deserto, A intervalos regulares, rondas de guardas acompanhadas por galgos percorriam o lugar.

Os quatro homens haviam se escondido na grande construção, próximo ao estacionamento dos trenós de madeira utilizados para o transporte de materiais pesados. Depois de terem bebido cerveja e comido pão fresco, dormiram, revezando-se.

No meio da noite fez-se ouvir a voz imperiosa da dama chaerit.

-Venham !

Puxara os ferrolhos de madeira e fizera saltar os selos de lama seca que proibiam a entrada na construção onde, oficialmente, o marido guardava os lingotes de cobre destinados as oficinas dos templos. Sem fazer perguntas, os homens transportaram cem jarros de vinho de     primeira qualidade, quatrocentas peças de linho fino, seiscentos pares  de sandálias de couro, peças de carros, mil e trezentos pequenos blocos de minério de cobre, trezentos rolos de lã e cem taças de alabastro.

Quando os encarregados da manutenção pousavam as últimas taças, Setaou surgiu do fundo do armazém onde havia se escondido para assistir a cena.

- Devolvendo o que havia roubado para deter o meu inquérito. Boa  jogada, mas tarde temais.

A pequena mulher morena manteve o sangue-frio.

- O que quer em troca do seu silêncio?

- O nome dos seus cúmplices: a quem vende os objetos roubados?

- Não interessa.

- Fale, dama Chaerit.

- Recusa negociar?

- Não é do meu feitio.

- Pior para você... Não deveria ter vindo só!

- Acalme-se que tenho uma aliada.

Na entrada. do armazém surgiu Lótus. Com os seios nus, a esguia  e bela núbia estava vestida apenas com um saiote curto de papiro  segurava um cesto de vime fechado com uma tampa de couro.

Chaerit sentiu vontade de rir.

- Uma aliada de peso - ironizou.

- Mande os seus comparsas desaparecerem - disse Setaou  com calma.

- Matem esses dois - ordenou secamente Chaerit a seus homens.

Lótus colocou o cesto no chão e tirou-lhe a tampa. Dele saíram quatro víboras sopradoras, muito excitadas, reconhecíveis pelas três zonas de cor azul e verde que lhes enfeitavam o pescoço. Expulsando  o ar contido nos pulmões, emitiram um ruído aterrador.

Saltando por cima das pilhas de tecidos, os quatro empregados  fugiram a toda velocidade.

As víboras voltaram-se para a dama Chaerit, prestes a desmaiar.

- Seria melhor falar -aconselhou Setaou. – O veneno destes  répteis é muito tóxico. Talvez não a mate, mas os prejuízos causados  em seu organismo serão irreparáveis.

- Direi tudo - prometeu a aterrorizada morena.

- Quem teve a idéia de desviar os bens destinados aos templos?

- Foi... o meu marido.

- Tem certeza?

- O meu marido... e eu.

- Há  quanto tempo dura este tráfico?

- Pouco mais de dois anos. Se não tivesse havido esta festa de regeneração, nenhum pedido teria sido feito e tudo teria continuado.

- Foi necessário que subornasse os escribas.

- Nada disso ! O meu marido alterava os inventários e íamos escoando os objetos em lotes mais ou menos importantes, conforme as oportunidades. O que eu estava preparando para vender era bastante volumoso.

- E o comprador?

- Um capitão de barco.

- O nome?

- Não sei.

- Descreva-o.

-Alto, barbudo, com uma cicatriz no antebraço esquerdo, olhos castanhos.

- É ele quem lhe paga?

 - Sim, com pedras preciosas e algum ouro.

 - Data da próxima transação?

 - Depois de amanhã.

 - Muito bem - concluiu Setaou, satisfeito. – Terei prazer de encontrá-lo.

A embarcação atracou no fim de um dia de navegação sem incidentes. Transportava grandes jarros de terracota que, graças a um segredo de fabricação dos oleiros do Médio Egito, conservava a  água  fresca e potável durante um ano. Mas os jarros estavam vazios, pois     serviriam para esconder os objetos comprados a dama Chaerit.

O capitão fizera toda a sua carreira na marinha mercante, e os colegas o consideravam um excelente profissional: nenhum acidente grave, uma autoridade bem aceita pelas tripulações, um atraso mínimo nas entregas... Entretanto, as amantes custavam-lhe caro, e as despesas aumentavam bem mais depressa do que o sal rio. Após algumas reticências, fora obrigado a aceitar o negócio que lhe propunham: o transporte de mercadorias roubadas. A importância dos bônus permitia-lhe levar a vida opulenta de que tanto gostava.

A dama Chaerit era tão conscienciosa quanto ele. Como de habito, o carregamento estava pronto, e seria necessário pouco tempo para transferi-lo do armazém para o lanchão. Uma atividade corriqueira que Ninguém estranhava. Tanto que as inscrições nas caixas de madeira e nos cestos referiam-se a produtos alimentares.

Antes, porém, o capitão teria de travar uma dura batalha. Por um lado, a dama Chaerit tornava-se cada vez mais ávida; por outro, o comanditário do marinheiro queria pagar cada vez menos. A discussão ameaçava ser longa, mas os interlocutores tinham que encontrar uma     solução para o problema.

O capitão dirigiu-se para a casa em que Chaerit costumava recebê-lo. Pelo que estava combinado, ela fez-lhe um pequeno sinal  do alto do terraço. Tudo estava, portanto, normal.

O marinheiro atravessou o pequeno jardim e entrou na sala de recepções, onde havia duas colunas pintadas de azul. Ao longo das paredes havia bancos.

Chaerit desceu a escada em passo rápido; atrás dela, uma Núbia soberba.

- Mas... quem é está mulher?

- Não se mexa, capitão - disse a voz grave de Setaou. - Ha uma cobra atrás de você.

- É verdade - confirmou a dama Chaerit.

- Quem é você? - perguntou o marinheiro.

- Um enviado do Faraó. A minha missão consistia em pôr fim as suas fraudes, mas quero também saber o nome do seu patrão.

O capitão julgou estar sendo vítima de um pesadelo. O mundo começava a desabar sobre a sua cabeça.

- O nome do seu patrão - repetiu Setaou.

O capitão sabia que a condenação seria pesada, mas também não seria o único a sofrer o castigo.

- Só o vi uma vez.

- Ele disse o nome?

- Sim... Chama-se Ameni.

Estupefato, Setaou deu alguns passos e parou na frente do capitão.

- Descreva-o!

Finalmente o capitão via o homem que o queria prender . Era ele a cobra! Convencido de que Setaou inventara a presença do réptil para o assustar, voltou-se e tentou fugir.

A serpente saltou e mordeu-o no pescoço. Sob o efeito da dor  e da surpresa, o marinheiro perdeu a consciência e caiu no chão.

Imaginando que o caminho estava livre, Chaerit correu para o  pequeno jardim.,

- Não! Gritou Lótus, apanhada desprevenida.

A segunda cobra, uma fêmea, picou a bonita morena nos rins quando ela ia atravessar a porta da casa. Sem fôlego, com o coração oprimido, a dama Chaerit arrastou-se, arranhando o solo com a unhas, e depois imobilizou-se, enquanto o réptil voltava lentamente para junto de seu companheiro.

- Não ha  chance de salvá-los - lamentou Lótus.

- Roubaram o seu país - lembrou Setaou - e os juízes do Além não serão indulgentes.

Setaou sentou-se, perturbado.

- Ameni... Ameni, um corrupto!

A última carta do imperador Hatusil era uma obra-prima de diplomacia. Ramsés lera-a com atenção uma boa dezena de vezes e não conseguia formar opinião. O imperador desejava a paz ou a guerra? Ainda queria casar a filha com Ramsés ou envolvia-se na sua dignidade ultrajada?

- O que pensa disso, Ameni?

O porta-sandálias e secretário particular do rei parecia ter emagrecido, apesar da grande quantidade de comida que ingeria ao longo do dia. Depois de uma cuidadosa consulta, a doutora Neferet garantira-lhe que não sofria de nenhuma doença grave, mas que devia     cansar-se menos.

- Achaa está  nos fazendo falta; ele saberia decifrar está prosa.

- Qual é a sua opinião?

- Embora eu seja de natureza pessimista, pressinto que Hattusil lhe está  abrindo uma porta. A sua festa de regeneração começa amanhã; a magia lhe dará  a resposta.

- Estou contente por ir ao encontro da comunidade dos deuses  e deusas.

- Kha trabalhou de forma admirável - afirmou Ameni. - Não faltará nada. Quanto a Setaou, acaba de resolver o caso de uma pilhagem organizada. Os objetos reencontrados já  estão em Pi-Ramsés.

- E os culpados?

- Morreram num acidente. O caso será  apresentado ao tribunal do vizir, que se pronunciará  sobre a provável anulação do seu nome.

- Vou recolher-me até de madrugada.

- Que o ka o ilumine, Majestade, e que você possa iluminar de sol o Egito.

A noite de fim de verão estava quente e clara. Como a maior parte dos seus compatriotas, Ramsés decidira dormir ao ar livre, no terraço do palácio. Deitado sobre uma simples esteira, contemplava o céu, onde brilhavam as almas dos faraós transformados em luz.O eixo do universo passava pela estrela polar, em torno da qual se distribuía a corte das estrelas imortais, para além do tempo e do espaço. Desde a época das pirâmides, o pensamento dos sábios inscrevia-se no céu.

Aos cinqüenta e cinco anos, depois de trinta e três de reinado,  Ramsés detinha o fluxo das horas e interrogava-se sobre os seus atos.

Até então não tinha cessado de avançar, de ultrapassar obstáculos, de dilatar os limites do impossível. Embora a sua energia não houvesse diminuído, já  não via o mundo como um carneiro que investisse com  os chifres em riste, sem se preocupar com quem o seguia. Reinar sobre o Egito não consistia em impor-lhe a lei de um homem, mas em fazê-lo respirar o sopro de Matt de quem o Faraó era o primeiro  a servir. Quando jovem rei, Ramsés esperara mudar as mentalidades, levar uma sociedade inteira no seu rasto, libertá-la para sempre da mesquinhez e da baixeza, dilatar o coração dos seres. Com a experiência, o sonho dissipara-se. Os humanos seriam sempre voltados para si próprios, atraídos pela mentira e pelo mal; nenhuma doutrina, nenhuma religião, nenhuma política lhes modificariam a natureza. Só a prática da justiça e a concretização permanente da regra de Matt evitavam o caos.

Ramsés esforçara-se por respeitar o que seu pai Sethi lhe ensinara. O seu desejo de ser um grande Faraó, marcando com o seu  cunho o destino das Duas Terras, já  não contava. Depois de ter conhecido todas as felicidades, depois de ter conhecido o apogeu da força, só guardava uma ambição: servir.

Setaou estava embriagado, mas continuava a beber vinho dos oasis. Com as pernas hirtas, andava no quarto de um lado para o outro.

- Não durma, Lótus! Não é o momento de repousar... Temos de refletir e decidir,

- Há  horas que você repete a mesma frase !

- Faria bem em ouvir-me, não falo por falar... Você e eu sabemos. Sabemos que Ameni é um vendido e um corrupto. Detesto aquele pequeno escriba, amaldiçôo-o, gostaria de vê-lo ferver nos caldeirões dos massacradores de almas... Mas é meu amigo e de  Ramsés. E desde que nos mantenhamos em silêncio, não será  condenado por roubo.

- Não é esse roubo que está  relacionado com uma conspiração  contra Ramsés?

- Temos de refletir e decidir... Se eu for falar com o rei...Não, é impossível. Está  se preparando para a sua festa de regeneração.

- Não posso estragar este momento. Se eu for falar com o vizir... este mandará  prender Ameni! E você que não diz nada !

- Durma um pouco; refletirá  melhor depois.

- Não basta refletir, é preciso decidir! E para isso é preciso não dormir, Ameni... O que você fez, Ameni?

- Ora, aí está  uma boa pergunta - observou Lótus.

Rígido como uma está tua, apesar das mãos trêmulas, Setaou  contemplou a núbia.

- O que quer dizer?

- Antes de torturar o espírito, pergunte a você mesmo o que  realmente terá  feito Ameni.

- Mas é claro que sei, visto que o capitão do barco confessou. Há  um tráfico, e a cabeça pensante desse tráfico é Ameni. O meu  amigo Ameni

Serramanna dormia só. No fim de um dia esgotante, durante o  qual verificara a instalação dos diversos elementos do dispositivo de segurança em torno do templo de regeneração, deixara-se cair sobre o leito, sem sequer pensar em aproveitar o corpo delicioso da sua última amante oficial, uma jovem Síria ondulante como um junco.

Foi, então, despertado por gritos.

Emergindo com grande dificuldade das profundezas do sono, o gigante sardo sacudiu-se, espreguiçou-se e correu para o corredor onde o seu mordomo estava as voltas com um Setaou visivelmente nervoso.

- É preciso investigar imediatamente!

Serramanna afastou o mordomo, agarrou Setaou pela gola da túnica, arrastou-o para o seu quarto e despejou-lhe sobre a cabeça  um jarro de  água fria.

- O que é isso ... ?

- Água. Você deve ter-se esquecido de bebê-la nos últimos tempos.

Setaou deixou-se cair sobre a cama.

- Preciso de você.

- Qual é a nova vítima das suas malditas serpentes?

- É preciso investigar.

- Sobre o que?

Setaou hesitou uma última vez, mas decidiu falar.

- Sobre a fortuna de Ameni.

- Como?

- Ameni possui uma fortuna oculta.

 - O que é que você bebeu, Setaou? Deve ser pior do que veneno de serpente!

- Ameni possui uma fortuna ilegal... E pode mesmo ser ainda mais grave! Suponho que Ramsés esteja ameaçado...

- Explique-se!

De forma desordenada, mas sem omitir qualquer pormenor, Setaou relatou a forma como Lótus e ele tinham acabado com o tráfico da dama Chaerit.

- De que valem as confissões de um bandido como esse capitão? Pode ter atirado um nome ao acaso!

- Parecia sincero - objetou Setaou.

Serramanna estava apavorado.

- Ameni... O último de quem eu poderia suspeitar de trair o rei e o seu país.

- De mim você teria suspeitado?

- Não me aborreça com a sua suscetibilidade. O caso aqui é com Ameni.

- É preciso investigar, Serramanna.

- Investigar, investigar! Isso é fácil de dizer. Durante a festa de  regeneração, tenho de me ocupar com a segurança de Ramsés. E, depois, Ameni aferrolha tudo. Se cometeu desonestidades, é preciso não alertá-lo, e assim impedi-lo de apagar as provas. Imagina o que     seria se fizéssemos acusações levianas?

Setaou segurou a cabeça entre as mãos.

- Lótus e eu somos testemunhas. O capitão acusou Ameni.

O sardo sentiu-se enjoado. Que um homem como Ameni, fiel  entre os fiéis, só tivesse pensado em enriquecer embrulhava-lhe o estômago; decididamente, não havia nenhum humano que pudesse salvar outro. O pior era a eventual cumplicidade de Ameni com conspiradores; estaria a sua fortuna oculta guardada para armar o braço dos adversários de Ramsés?

- Estou bêbado - admitiu Setaou - mas disse-lhe tudo.  Agora somos três a saber.

- Teria preferido um outro tipo de confidência.

- Como tenciona agir?

- Ameni dispõe de aposentos oficiais no palácio, mas dorme  quase sempre em seu gabinete. Será  necessário fazer uma busca  discreta, depois de o atrairmos para fora... Se ele  tiver ouro ou pedras preciosas escondidas, vamos encontrá-los. Sempre que ele sair, vigilância permanente e identificação de todas as pessoas que ele receber.

Ele tem que ter contatos com outros membros da sua rede. Espero que os meus homens não cometam erros... Se a guarda do vizir desconfiar desta investigação, terei grandes aborrecimentos.

- Temos de pensar em Ramsés, Serramanna.

- É só nisso em que eu penso.

Naquela manhã, todo o Egito orou por Ramsés. Depois de tão longo reinado, de que forma absorveria a formidável energia que emanava da comunidade dos deuses e deusas? Se o seu corpo físico já  não estivesse em Estado de servir de receptáculo ao ka, seria destruído como um recipiente demasiado frágil. O fogo do reinado de Ramsés regressaria ao fogo celeste, e a sua múmia, a terra. Mas se o rei fosse regenerado, um sangue novo circularia nas veias do país.

Vindas das províncias do Norte e do Sul, as efígies das divindades haviam-se reunido no templo de regeneração de Pi-Ramsés, onde Kha as acolhera. Durante a festa, o Faraó seria seu hóspede e permaneceria no seio do sobrenatural, num espaço sagrado isolado  do mundo profano.

De madrugada, ao vestir-se, Ramsés pensou em Ameni. Como o seu secretário particular devia achar intermináveis aqueles dias!

Durante todo o tempo das cerimônias, não poderia pedir conselho ao rei seria obrigado a classificar "a espera" grande número de pastas que considerava urgentes. Segundo Ameni, o Egito nunca era suficientemente bem governado, e nenhum funcionário levava o seu     trabalho muito a sério.

Ostentando a coroa dupla após a correção, trajando uma túnica de linho plissado e um saiote dourado, e calçando sandálias de ouro,  Ramsés apresentou-se no limiar da porta do palácio.

Dois filhos reais inclinaram-se perante o monarca. Com peruca de tiras compridas, camisa de largas mangas plissadas e longa saia, seguravam uma haste cuja extremidade superior fora talhada em  forma de carneiro, uma das encarnações de Amon, o deus oculto. Lentamente, os dois porta-insígnias antecederam o Faraó até o  portal de granito do templo de regeneração. Com uma altura de doze metros, era precedido de obeliscos e de colossos simbolizando, como os de Abu-Simbel, o ka real. Desde o início da construção da sua  capital, Ramsés previra a implantação daquele templo, como se acreditasse na sua capacidade de reinar mais de trinta anos.

Dois sacerdotes com máscaras de chacal acolheram o monarca; um era o encarregado de abrir as vias do Sul, e o outro as do Norte.

Guiaram Ramsés pelo caminho que atravessava uma sala de colunas com altura de dez metros e o conduziram a sala dos tecidos. Ali o rei despiu-se e vestiu uma túnica de linho que ficava por cima dos joelhos, parecendo um sudário. Apertou na mão esquerda o cajado do pastor;  na direita, o cetro de três correias, que evocava os três nascimentos  do Faraó, no reino embaixo da terra, em cima da terra, e do céu.

Ramsés já  passara por muitas provas físicas, desde o seu combate com um touro selvagem até a batalha de Kadesh, onde, sozinho em meio ao caos, tivera de enfrentar milhares de hititas em fúria.

Entretanto, a festa de regeneração convidava-o a um outro combate, onde as energias invisíveis entravam em cena. Morrendo em si mesmo, regressando ao renascido de onde viera, Ramsés devia renascer do amor dos deuses e das deusas, e suceder-se a si mesmo. Mediante  este ato de alquimia, tecia os laços inalteráveis entre a sua pessoa  simbólica e o seu povo, e entre o seu povo e a comunidade das forças criadoras.

Os dois sacerdotes com máscara de chacal guiaram o soberano até o grande p tio a céu aberto, evocação do Faraó Djeser, em Saqqara; era obra de Kha, grande admirador da arquitetura antiga, que mandara realizar aquela réplica no interior do templo de regeneração de Ramsés.

Então ela veio ao seu encontro, Meritamon, a filha de Nefertari, a própria Nefertari ressuscitada para ressuscitar Ramsés. Com um longo vestido branco, discreto colar de ouro, e uma coifa  com duas plumas altas que simbolizavam a vida e a Regra; deslumbrante, a grande esposa real colocou-se atrás do monarca. Pela magia do verbo e do canto, ela o protegia durante todas as etapas do ritual.

Kha acendeu a chama que iluminaria as está tuas das divindades, as capelas onde as estátuas tinham sido colocadas e o trono real no qual se instalaria Ramsés, se saÍsse vencedor das provas. O grande sacerdote seria assistido pelo conselho dos grandes do Alto e do Baixo      Egito, entre os quais figuravam Setaou, Ameni, o grande sacerdote de Karnak, o vizir, a médica chefe do reino Neferet, os "filhos reais" e as "filhas reais". Já  sóbrio, Setaou não queria pensar no comportamento condenável de Ameni; apenas lhe interessava o ritual que era necessário cumprir com perfeição para renovar a força vital de Ramsés.

Os grandes do Alto e do Baixo Egito prostraram-se perante o Faraó. Em seguida, Setaou e Ameni, agindo na qualidade de "amigo único", lavaram os pés do rei. Purificados, estes permitir-lhe-iam percorrer todos os espaços de  Água, de terra ou de fogo. O jarro de onde brotava a  Água tinha a forma do sinal hieróglifo sema, representando o conjunto formado pelo coração e pela artéria da tranqüila e significando "reunir". Com aquele liquido sacralizado, o Faraó  tornava-se um ser coerente e unificador do seu povo.

Kha havia organizado tão bem as cerimônias, que os dias e as noites da festa se escoaram sem que Ninguém percebesse.

Obrigado a andar lentamente por causa da sua apertada túnica,  Ramsés, tornou eficientes as oferendas alimentares depositadas sobre os altares das divindades; com o olhar e a fórmula "oferenda que o Faraó, fez surgir o ka imaterial dos alimentos. A rainha desempenhava a função da vaca celeste, encarregada de alimentar o rei com o  leite das estrelas, para expulsar do seu corpo a fraqueza e a doença.

Ramsés venerou cada potência divina para que fosse preservada a multiplicidade da criação que alimentava a sua unidade. Com a sua ação, libertava precisamente a unidade inalterável oculta em cada forma e comunicava a cada estátua uma vida mágica.

Durante três dias, sucederam-se procissões, litânias e oferendas no grande pátio onde se encontravam as divindades. Abrigadas em capelas as quais era possível aceder por meio de pequenas escadas, delimitavam o espaço sagrado e difundiam a sua energia. Ora agitada,      ora moderada, a música dos tamborins, das harpas, dos alaúdes e dos oboés ritmava os episódios referidos no papiro que o condutor do ritual ia desenrolando.

Assimilando a alma das divindades, dialogando com o touro Apis e o crocodilo Sobek, manejando o arpão para impedir o hipopótamo de atacar, o Faraó ia tecendo laços entre o Além e o povo do Egito.

Pela ação do rei, o invisível tornava-se visível e construía-se uma relação harmoniosa entre a natureza e o homem.

Num pátio anexo fora edificado um estrado sobre o qual se encontravam dois tronos ligados; para alcançá-los, Ramsés teria de subir alguns degraus. Quando se sentava no trono do Alto Egito, usava  a coroa branca; no do Baixo Egito, a coroa vermelha. E cada fase ritualística era realizada por um ou outro aspecto da pessoa real, dualidade em movimento, oposição aparentemente irredutível mas resolvida no ser do Faraó. As Duas Terras tornavam-se assim uma só sem se confundirem. Permanecendo alternadamente num ou noutro trono, Ramsés tornava algumas vezes Hórus, de olhar penetrante; outras, Seth, de potência inegável, e havia o terceiro termo, o que  conciliava os dois irmãos.

No penúltimo dia da festa, o rei abandonou a túnica branca para vestir o saiote tradicional dos monarcas do tempo das pirâmides, ao qual estava presa uma cauda de touro. Chegara a hora de verificar se o Faraó reinante assimilara corretamente a energia das divindades e se era capaz de tomar posse do céu e da terra.

Como havia vivido o segredo dos dois irmãos inimigos – Hórus e Seth - o Faraó estava apto a receber novamente o testamento dos deuses, que fazia dele o herdeiro do Egito. Quando os dedos de  Ramsés se fecharam sobre o pequeno estojo de couro em forma de rabo de andorinha contendo o inestimável documento, todos sentiram um aperto no coração. A mão de um ser humano, mesmo que  fosse a do senhor das Duas Terras, teria força suficiente para se apoderar de um objeto sobrenatural?

Segurando com firmeza o testamento dos deuses, Ramsés empunhou um remo-leme que traduzia a sua capacidade para dirigir o  barco do Estado na boa direção. Depois, em passos largos, percorreu o grande pátio, comparado a totalidade do Egito como reflexo do céu  na terra. Quatro vezes foi executada a corrida ritualística, na direção de cada um dos pontos cardeais, pelo rei do Baixo Egito, e quatro vezes pelo rei do Alto Egito. As províncias das Duas Terras foram assim transfiguradas pelos passos do Faraó, que afirmava o reino dos deuses e a presença da hierarquia celeste; por intermédio dele, a totalidade dos Faraós defuntos readquiria vida, e o Egito tornava-se o campo fecundo do divino.

- Corri - proclamou Ramsés - segurei na mão o testamento dos deuses. Atravessei a terra inteira e toquei nos seus quatro lados. Percorri-a seguindo o meu coração. Corri, atravessei o oceano das origens, toquei nos quatro cantos do céu, fui tão longe como a luz e ofereci a terra fértil a sua soberana, a regra da vida.

Naquele último dia da festa de regeneração, preparavam-se as comemorações nas cidades e aldeias; sabia-se que Ramsés havia triunfado e que a sua energia de reinar estava renovada. No entanto, a alegria não podia manifestar-se, antes que o monarca regenerado mostrasse ao seu povo o testamento dos deuses.

De madrugada, Ramsés instalou-se numa cadeira de transportadores suportada pelos grandes do Alto e do Baixo Egito; as costas de Ameni doeram-lhe, mas ele fez questão de cumprir a sua parte na tarefa. O Faraó foi conduzido aos quatro orientes e, em cada ponto cardeal, retesou um arco e disparou uma flecha para anunciar ao universo inteiro que o Faraó continuava a reinar.

Depois, o monarca subiu a um trono cujo rodapé era adornado por doze cabeças de leão e dirigiu-se as direções do espaço para anunciar que a regra de Matt reduziria ao silêncio as forças do mal.

Coroado de novo, como da primeira vez, Ramsés homenageou  os seus antepassados. Eles, que haviam aberto os caminhos no invisível, formavam a base da realeza. Setaou, que se gabava da sua força de caráter, não pôde controlar o choro; nunca Ramsés fora tão grande, nunca o Faraó encarnara tão profundamente a luz do Egito.

O rei saiu do grande pátio onde o tempo havia sido abolido. Atravessou a sala de colunas e subiu a escada que conduzia ao topo do pilar. Surgiu entre as duas altas torres, tal como o sol do  meio-dia, e mostrou ao seu povo o testamento dos deuses.

Um imenso clamor se elevou da multidão. Por aclamação, Ramsés foi reconhecido digno de governar; as suas palavras seriam vida, os seus atos ligariam a terra ao céu. O Nilo seria fecundo, atingiria a base das colinas, depositaria limo fértil sobre as terras,  ofereceria aos homens  água pura e peixes os mais diversos. Como as divindades estavam em festa, a felicidade inundou os corações; graças ao rei, os alimentos seriam tão abundantes como os grãos de areia do deserto. Por que se dizia de Ramsés o Grande que ele modelava a prosperidade com as suas próprias mãos?

Dois meses e um dia. Num dia tempestuoso, depois de dois meses de investigação  discreta e minuciosa. Serramanna não poupara nos meios: os seus melhores homens, mercenários experientes, tinham sido encarregados de seguir Ameni e de revistar as suas coisas sem chamar a atenção.

O gigante sardo os prevenira: se fossem descobertos, ele não os reconheceria; e se eles o delatassem ele os estrangularia com as suas próprias mãos. Recompensas prometidas: férias suplementares e vinho de primeira qualidade.

Realmente foi difícil afastar Ameni de seu gabinete. Uma visita de inspeção ao Fayum proporcionara ao sardo uma oportunidade inesperada; mas a busca não dera qualquer resultado. Nem na sua casa de funcionário, quase sempre desocupada, nem nos cofres, biblioteca ou atrás das prateleiras o secretário particular de Ramsés ocultava objetos ilícitos. Ameni continuava a trabalhar dia e noite, comia muito e dormia pouco. Quanto aos seus visitantes, pertenciam a alta administração, e o escriba tinha o costume de se encontrar com eles para lhes pedir contas e incitar o seu ardor ao serviço do Estado.

Ouvindo os relatórios negativos do sardo, Setaou se perguntava se não teria sonhado; mas Lótus, assim como ele, ouvira o nome de Ameni ser pronunciado literalmente pelo capitão do barco. Era impossível apagar aquele fato da sua memória.

Serramanna estava pensando em desmantelar o dispositivo que instalara; os seus homens estavam ficando nervosos e não tardariam a cometer alguma falha.

E foi nesse dia de tempestade que se verificou o incidente tão temido. No princípio da tarde, quando Ameni estava sozinho em seu gabinete, recebeu um visitante pouco habitual: um homem mal-barbeado, zarolho, de aspecto rude, de rosto queimado.

O mercenário as ordens de Serramanna seguira-o até o porto de Pi-Ramsés e não tivera qualquer dificuldade em identificá-lo: um  capitão de lanchão.

- Tem certeza? -perguntou Setaou a Serramanna.

- O indivíduo partiu para o Sul com um carregamento de jarros. A conclusão é evidente.

Ameni a frente de um bando de ladrões; Ameni que conhecia a administração melhor do que Ninguém e abusava disso em seu proveito pessoal... E talvez pior ainda.

- Ameni esperou durante algum tempo - fez notar o sardo - mas tinha que retomar o contato com os seus cúmplices.

- Não posso acreditar.

- Lamento, Setaou, mas tenho que dizer a Ramsés aquilo que sei.

Esqueça as ofensas, escrevia o imperador Hattusil ao Faraó do Egito, retenha o seu braço e permita que respiremos o sopro da vida. Você na realidade é o filho do deus Seth ! Ele prometeu-lhe o país dos hititas, e estes lhe darão em tributo tudo o que você desejar. Pois não estão a seus pés?

Ramsés mostrou a tabuinha a Ameni.