Era o desejo de qualquer mulher, e entretanto seguia sozinho e virgem. Seu mundo estava cheio de secretos e solidão, escuridão e perigos. Mas então uma mulher encontrou seu jornal e começou a desvelar seus segredos.

Quando a roteirista Morgan DeSilva descobriu aqueles velhos jornais, ficou apanhada pelo sedutor mundo de um homem morto que acreditava ser um vampiro. E embora a história a tinha feito rica e famosa, ela sentia que se estava consumindo por dentro. De noite sonhava com ele, suas fantasias eram tão reais que podia ver as marcas que lhe deixava no pescoço e sentir a sangue emanando de seu corpo. Tudo parecia tão real... Ele ia a ela de noite. Observava-a. Desejava-a.Sabia que com um beijo poderia salvar a da maldição de seu destino e de quão inimigos os espreitavam a ambos. Mas para salvá-la, teria que lhe confiar sua vida, seu amor… e sua imortalidade.

Supunha-se que os meninos estavam dormidos...

Mas despertamos, respondendo a uma chamada silenciosa. Arrastamo-nos até a entrada das lojas e das carretas, atraídos como traças às chamas da fogueira do acampamento e às sombras escuras e cambiantes que projetava aquela estranha mulher enquanto dançava.

Não havia música. Eu sabia, mas me parecia que a ouvia enquanto observava à mulher. Girava como um redemoinho e seus lenços a seguiam como fantasmas de cores. Seu cabelo, negro como a noite, brilhava à luz do fogo. arqueava-se, retorcia-se e dava voltas sobre si mesmo. Depois ficou imóvel, e seus olhos, ardentes como duas brasas, fixaram-se em meus. Seus lábios vermelhos se curvaram em uma terrorífica sorriso, e me assinalou com o dedo.

Eu tentei tragar saliva, mas tinha um nó na garganta. Umedeci-me os lábios e olhei às lojas e os carromatos de meus, e vi que os outros meninos também estavam observando-a. Alguns de minhas primos eram maiores que eu, e outros mais pequenos. Todos nos parecíamos: tínhamos a pele cítrica, os olhos muito grandes e redondos e o cabelo comprido e negro como as plumas de um corvo.

Fomos ciganos, e estávamos orgulhosos de sê-lo. A mulher que dançava... também era cigana. Sabia por seu olhar. Era uma dos nossos. E me assinalava com o dedo.

Dimitri, três anos maior que eu, olhou-me com superioridade e me sussurrou:

— Vê para ela! Não te atreve? Só para demonstrar que era mais valente que ele, ergui-me, saí da loja de minha mãe e caminhei descalço sobre o chão frio para ela. Enquanto me aproximava, outros, animados por meu exemplo, começaram a sair também. Lentamente, todos nos reunimos ao redor da bela estranha como pecadores que foram adorar a sua deusa. E quando o fizemos, ela sorriu ainda mais. levou-se um dedo aos lábios para nos indicar que guardássemos silêncio e se sentou em um tronco, ao lado do fogo.

— Quem é? —perguntei ao Dimitri em voz baixa.

—Tolo, é que não sabe nada? É nossa tia. chama-se Sarafina —sussurrou, sem apartar o olhar dela, fascinado—. Vem às vezes... embora você é muito pequeno para recordar sua última visita. Entretanto, supõe-se que ela não deveria estar aqui. Quando se inteirarem os majores haverá confusão...

— por que? —eu também olhava fascinado à misteriosa estranha enquanto ela se sentava no tronco, estendia suas saias de cores a seu redor e abria os braços para nos dar a bem-vinda aos pequenos, que nos aproximávamos ainda mais para poder nos sentar muito perto dela, no chão.

Eu fui o que se sentou mais perto, justo a seus pés. Nunca tinha visto uma mulher tão assombrosa. Mas também havia algo nela... algo que não era terrestre. Algo que dava medo. E seguia me olhando. Havia um segredo em seus olhos negros, mas eu não o entendia.

— por que diz que haverá confusão? —perguntei a minha primo, sem deixar de sussurrar.

— Porque a expulsaram da família!

Eu arqueei as sobrancelhas. Estava aponto de perguntar por que, mas a mulher, minha tia Sarafina, a quem nunca tinha visto em toda minha vida, começou a falar. E sua voz era como uma canção. Hipnótica, profunda, fascinante.

—Venham, pequenos. OH, quanto lhes senti falta de —seu olhar passou pelas caras de todos os meninos, cheia de emoção—. Mas a maioria de vós não me recordam, verdade? —Vacilou-lhe o sorriso—. E você, pequeno lhe Dêem. Quantos anos tem?

—Sete —lhe respondi eu, quase sem voz.

—Sete anos —replicou ela, com um suspiro—. Eu estava aqui o dia que nasceu, sabia?

—Não.

—Não importa. OH, meninos, tenho tantas coisas que lhes contar... Mas primeiro... —abriu sua bolsa, e dele começaram a sair coisas estupendas. Doces que nunca tínhamos provado, envoltos em papéis de cores. Quinquilharias e cadenetas... Pedras brilhantes, de tudas as cores, esculpidas em forma de animais. A que me deu era um morcego. Estremeci-me ao sentir a forma fria na palma da mão.

Quando sua bolsa se esvaziou e os meninos estiveram em silêncio de novo, começou a falar.

—Vi tantas coisas, pequenos... Coisas que não acreditariam. viajei às terras do deserto, e vi pirâmides tão grandes como montanhas, feitas com pedras maiores que os carromatos, suaves e perfeitas. Não se sabe quem as construiu, nem quando. Uns dizem que sempre estiveram ali. Outros dizem que são as tumbas dos reis do passado, e que seus corpos ainda descansam ali, rodeados de magníficos tesouros... —nós a escutávamos boquiabertos, e ela assentiu com força. Seus cachos negros se balançaram e seus compridos pendentes tilintaram—. cruzei o mar, para o sul, e vi criaturas com o pescoço tão largo como aquela árvore, douradas e com manchas negras, e com pequenos chifres na cabeça...

Eu sacudi a cabeça. Não podia acreditá-lo, aquilo tinham que ser contos para meninos.

—OH, Lhe dêem, é verdade —disse ela. E seu olhar sustentou a minha, e falou para mim só, eu estava seguro—: Um dia, você também verá essas coisas. Eu mesma lhe ensinarei isso, algum dia —se inclinou para mim e me acariciou o cabelo, me sussurrando ao ouvido—: Você é um menino muito especial, Lhe dêem. Entre você e eu há laços mais fortes que os que unem a sua própria mãe. Recorda minhas palavras. Voltarei por ti um dia. Quando me necessitar, voltarei.

Eu me estremeci sem saber por que. Então, fiquei rígido para ouvir um grito de minha avó.

— Emparelha! —uivou, saindo de sua loja como uma exalação, e fazendo gestos a Sarafina como se fora o demônio, com o dedo do meio e ele anular dobrados e o índice e o mindinho muito estirados para ela. Enquanto a assinalava, fazia um som sibilante com os dentes e estalava a língua.

Os meninos se levantaram e se afastaram. Sarafina se levantou lentamente, e só eu fiquei frente a ela. Quase sem pensá-lo, levantei-me também e me voltei para ver a cara de minha avó, como se queria proteger à encantada Sarafina. Como se pudesse. Eu estava de costas à mulher, e quando ela me pôs as

mãos sobre os ombros, senti-me como se tivesse crescido dez centímetros de um golpe.

Então minha avó me olhou fixamente, e pensei que poderia me reduzir ao tamanho de um grão de areia.

Nem sequer tolera minha presença depois de tantos anos, velha bruxa? —perguntou-lhe Sarafina. Sua voz já não era encantadora, nem suave, nem amável. Era profunda, clara Y... ameaçador.

Não tem nada que fazer aqui! —espetou-lhe minha avó.

—Sim —replicou ela—. Vós são minha família. E, você goste ou não, eu sou a sua.

—Você não é nada. Está maldita. Parte !

De repente estalou o caos a nosso redor, quando nossas mães, acordadas a causa do ruído, saíram das lojas e se apressaram a tomar a seus filhos das mãos e levar-lhe comportavam-se como se tivesse aparecido um lobo assassino no acampamento, em vez de como se aquela mulher fora nossa tia, muito belo e marginada, que nos trazia presentes exóticos e nos contava fantásticos contos.

Minha mãe também se aproximou correndo para mim, mas eu tive tempo de me esconder o pequeno morcego de ônix na manga. Ela se deteve ante a Sarafina antes de tomar em braços e a olhou aos olhos.

—Por favor —lhe disse.

Houve um momento de silêncio, enquanto algo passava entre as duas mulheres. Alguma mensagem sem palavras que deixou a minha mãe muito triste e com os olhos cheios de lágrimas.

Sarafina se inclinou e apertou seus lábios frios contra minha bochecha.

—Veremo-nos de novo, Lhe dêem. Não o duvide. Mas, no momento, vê com sua mãe —me empurrou brandamente e me soltou os ombros.

Eu me aproximei de minha mãe, odiando-a naquele momento por me obrigar a deixar a aquela misteriosa Sarafina antes de ter a oportunidade de aprender seus segredos. Agarrou-me com força o braço e correu para nossa loja, tão rápido que me levantou os pés do chão. Dentro, fechou o tecido da porta e tomou a cara nas mãos, ajoelhando-se ante mim.

— Há-te meio doido? —gritou—. Te marcou?

—Sarafina nunca rechearia dano, mamãe. É minha tia. É boa, e muito bonita.

Mas minha mãe não me escutava. Inclinou-me a cabeça de um lado a outro, me apartando o cabelo para me olhar a pele do pescoço. Cansei-me muito em breve, e me retorci para me liberar.

— Não te aproxime dela nunca mais! Ouviste-me, Lhe dêem? Se voltar a vê-la, tem que vir a meu lado imediatamente. prometa-me isso

— Mas por que, mamãe?

Então me deu uma bofetada muito forte. Doeu-me tanto que me tivesse cansado para trás de não ter sido porque ela me estava sujeitando o braço com a outra mão.

— Não me pergunte! prometa-me isso Lhe dêem! prometa-me isso por sua alma!

Eu baixei a cabeça com a bochecha ardendo e balbuciei minha resposta:

—Prometo-lhe isso —lhe disse, envergonhado pelas lágrimas que me ardiam nos olhos. Aquelas lágrimas eram devidas mais à surpresa que à dor. Minha mãe nunca me tinha pego nem me tinha demonstrado sua ira. Não entendia por que o tinha feito aquela noite. Pô-me as mãos nos ombros e aproximou sua cara à minha.

—É uma promessa que deve guardar, Lhe dêem. Sim a rompe, porá em perigo sua alma —então tomou ar profundamente, suspirou e me beijou a bochecha que acabava de esbofetear—. E agora, à cama —parecia que estava algo mais acalmada, e sua voz se aproximou de seu tom normal.

Eu, entretanto, estava longe de sentir calma. Algo me tinha acelerado a sangue nas veias aquela noite. Meti-me na cama e me tampei. Depois me tirei o pequeno morcego da manga e acariciei a superfície suave da pedra com o dedo indicador, baixo a manta, para que minha mãe não me visse. Mamãe me observou durante uns momentos. Depois apagou a vela e se deitou também, mas não em sua cama, a não ser no chão ao lado da minha, com uma manta por todo colchão.

No silêncio, eu me voltei para o lado da loja e me aproximei do pequeno buraco que tinha feito no tecido para poder observar aos majores quando se reuniam ao redor do fogo pelas noites. Por aquele pequeno buraco olhei e escutei a minha avó, a mulher mais velha e venerada da família, enquanto se enfrentava à mulher mais bela que eu tivesse visto em minha vida.

— por que nos atormenta vindo aqui? —perguntou-lhe a avó, com as chamas refletidas no rosto.

— Por que? Você, minha própria irmã, e me pergunta por que?

— Sua irmã! —disse a avó com desprezo, e cuspiu ao chão — Você não é minha irmã, a não ser um demônio. Emparelha! Maldita!

Eu sacudi a cabeça, sem entender nada. O que queria dizer Sarafina? Irmã? Ela não podia ser a irmã de uma velha...

— me diga por que vieste, demônio! Sempre procura os meninos quando volta. É por um deles,

verdade? Passaste-lhe sua maldição a um dos meninos! Não é certo? Não é certo?

Sarafina sorriu muito lentamente, com uma expressão angélica e demoníaca ao mesmo tempo, com o rosto banhado pela luz da fogueira.

— Venho porque vós são tudo o que tenho. E sempre voltarei, velha. Sempre. Muito depois de que você te tenha convertido em pó, seguirei vindo, trazendo presentes aos pequenos, para encontrar em seus olhos e em seus sorrisos o amor e a aceitação que meus próprios irmãos me negam. E não há nada que possa fazer para impedi-lo.

antes de que Sarafina se desse a volta, seus olhos passaram de comprimento à avó e se cravaram em mim. Como se durante todo o tempo tivesse sabido que eu estava ali, observando-a do pequeno buraco do tecido da loja. Não podia lombriga, e entretanto, tinha que me haver visto. Seus lábios se curvaram ligeiramente, e sua boca se moveu. Embora não emitiu nenhum som, eu soube qual era a palavra que tinha pronunciado. Recorda.

Depois se voltou e desapareceu na noite. Vi as cores de seus lenços atrás dela durante um segundo. Então, a negrume da noite se fechou onde ela tinha estado, e já não a vi mais.

Descansei a cabeça sobre o travesseiro e me estremeci de medo.

Era eu. Minha tia tinha ido por mim. Sabia no mais profundo de mim ser. Não entendia o que queria de mim, mas estava seguro de que tinha uma razão poderosa para enfrentar-se com tanto ódio.

E aquela razão... era eu.

Lenta, lentamente, a fumaça do acampamento cigano se dispersou. A luz das chamas se apagou, e o calor, tão real que tinha podido senti-lo no rosto, converteu-se em frio.

Morgan Da Silva saiu daquela fantasia. Já não estava observando a fogueira de um acampamento cigano através dos enormes olhos negros de um menino. Estava sentada no chão de uma água-furtada poeirenta, olhando as páginas amareladas de um velho jornal manuscrito, com as cobertas de couro, tão antigo que era suave como a manteiga baixo as gemas de seus dedos. A visão que tinham pintado aquelas palavras tinha sido vivida. Tinha sido... real. Tão real como se ela tivesse estado no acampamento cigano muito tempo atrás, em vez de na costa de Maine em mil novecentos e noventa e sete.

Morgan passou a página lentamente, ansiosa por continuar com a leitura...

Entretanto, o som do telefone o impediu. Com um suspiro de resignação, fechou o jornal e se levantou para guardá-lo de novo no velho baú. Ao fechar a tampa, o pó se expandiu pelo ar. Ela se sacudiu as mãos nos jeans e baixou as levantadas escadas da água-furtada de dois em dois.

Ao subir ali, não se tinha esperado encontrar outra coisa que telarañas e pó. Em realidade, explorar aquela casa desmantelada não tinha sido devido à curiosidade, a não ser a seu próprio trabalho. Desde não ter sido por ele, nunca se teria incomodado em percorrer aquele edifício antigo e abandonado.

E teria sido uma autêntica lástima.

Pensou, enquanto baixava os últimos degraus sem fôlego, que se era outro cobrador de faturas ou outro advogado o mandaria a passeio. A larga escada terminava em um enorme vestíbulo que devia ter sido glorioso em outros tempos, mas que naquele momento não continha nada mais que ecos de sons e cordas e cabos que penduravam do teto e dos que certamente teria pendido algum magnífico candelabro. além daquele vestíbulo estava seu refúgio. Seu... despacho. No momento, ao menos. Mas só até que recuperasse sua fortuna e voltasse para Os Anjos como uma triunfadora.

Exatamente o contrário a como tinha tido que partir.

Quando chegou ao final da escada, o coração lhe pulsava rapidamente pelo esforço e se sentia ligeiramente enjoada. Era ridículo que uma mulher de vinte anos se cansasse por tão pouco, mas assim era. Nunca tinha tido boa saúde e sabia que nunca ia ter a. Mas ao menos, sua condição física não tinha começado a piorar ainda. Era muito logo e tinha muitas coisas que fazer.

Por fim, Morgan respondeu a chamada. O telefone era tão antigo como o resto da casa. O auricular devia pesar um quilograma, mais ou menos. Todo aquilo parecia como uma brincadeira a seu gosto pela alta tecnologia.

Se sua voz ao responder soou irritada, era porque se estava morrendo de vontades de seguir lendo aquele jornal na água-furtada, para averiguar mais costure sobre seu autor. Era possível que estivesse a ponto de admitir que era uma escritorzuela sem nenhum talento, mas ainda reconhecia algo bem escrito quando o lia, e o que tinha estado lendo era bom. Muito bom.

— Morgan? por que demoraste tanto? Estava-me preocupando.

Sua irritação se dissipou quando ouviu a voz do David Sumner. Seu tio honorário, um título que tinha deixado de usar fazia muito tempo, era a única pessoa que não lhe tinha dado as costas quando ela tinha passado de ser a filha rica e malcriada à órfã arruinada em questão de horas. Era a única pessoa a que não lhe importava ouvir naquele momento.

—Olá, David —lhe disse—. Estava... explorando a casa. Este lugar é muito grande, sabe?

—Não, não sei, nunca o vi. Parece que não tem fôlego.

—Será pelos dois lances de escadas que baixei correndo.

Morgan notou que titubeava. Tinha a tendência a preocupar-se com ela mais do que deveria.

— Como é a casa? —perguntou-lhe ao fim.

—Parece uma ruína —lhe disse ela, em tom zombador. Em parte, estava tentando tranqüilizá-lo, e em parte, gostava de tomar o cabelo—. O qual te está bem empregado por comprar sem ver primeiro. Quem faria uma coisa assim?

Quase podia lhe ver a cara com o cenho franzido, as rugas dos olhos, o cabelo loiro. David tinha sido o melhor amigo da família desde fazia tanto tempo como ela recordava. Seus pais o tinham chamado assim, um amigo da família, mas ao Morgan sempre tinha parecido que se limitava a tolerá-los.

É obvio, ele sim conhecia a verdadeira vida de seus pais desde fazia muitíssimo tempo. Ela só se inteirou fazia muito pouco tempo, através dos titulares da imprensa sensacionalista e dos abutres, nos tribunais.

—Comprei-a por sua situação, e sabe —lhe disse David—. E confio em meu agente para este tipo de assuntos. O edifício está muito mal, de todas formas.

—Sim.

Ele ficou em silencio durante um instante.

— Realmente está tão mal?

Ela teve vontades de esbofetear-se a si mesmo. Algumas vezes era uma pequena egoísta...

—Não, não o está —disse rapidamente—. Só estava tomando o cabelo —e olhou a seu redor, pela habitação que tinha eleito habitar. Tinha sido a biblioteca ou o despacho de alguém, fazia muitíssimos anos.

Recordou ao menino sobre o que tinha estado lendo, e se perguntou se teria sido dele. Possivelmente, quando já era um ancião e tinha decidido escrever suas memórias.

—descreva-me isso lhe estava dizendo David.

— O que?

—A casa. descreva-me isso

—Pois... uma vez deveu ser incrível. A embocadura da chaminé é de madeira nobre e está esculpida, e embora agora está danificada, é esplêndida. As janelas são muito altos e os tetos tinham molduras das que agora faltam muitos partes... Este lugar tem... não sei. Algo.

—Entretanto, não se aproxima de nada do que você está acostumada —disse David.

—Sim, bom, não é Beverly Hills, mas se o fora não conseguiria trabalhar nada...

— Está-o conseguindo? adiantaste algo?

Morgan observou a tela azul de seu ordenador, que se tinha salvado dos credores só porque o tinha na universidade quando seus pais se mataram e tinha saído à luz a verdade da situação econômica da família. Estavam arruinados, e tinham tantas dívidas que Morgan logo que podia assimilar as cifras. Ao princípio não tinha podido entendê-lo. Seu pai era um diretor de cinema de êxito, e sua mãe era uma atriz que, fazia uma década, tinha alcançado o topo, e que na atualidade fazia papéis menores, mas que parecia contente com sua vida.

Ou isso era o que pensava Morgan. Logo soube que tinham estado vivendo em uma borbulha. O nível de cocaína que tinham em sangue a noite do acidente era tão alto que o forense se perguntou como as tinham arrumado para conduzir.

Eram drogados, e todo seu estilo de vida era uma grande mentira.

A casa e todas as demais posses tiveram que vender-se para cobrir uma parte da dívida, e Morgan tinha tido que deixar a universidade. Já deviam a matrícula e vários pagamentos. E aparentemente, seus amigos eram tão falsos como David sempre tinha tentado lhe dizer, porque uma vez que a verdade se soube, tinham-na abandonado como ao guarda-roupa do ano anterior, enquanto que aqueles aos que ela tinha considerado inferiores estavam divertindo-se em segredo com seus problemas. Os últimos dias no campus, Morgan tinha encontrado páginas dos periódicos e as revistas penduradas dos tablones de avisos de todos os corredores, revelando todos os detalhes da vida secreta de drogados de seus pais, que, entretanto, parecia que o tinham tudo. O pesadelo atrás do conto de fadas, e a pobre menina rica se ficou completamente reveste e arruinada.

Tinha saído da universidade e de Los Angeles com o rabo entre as pernas, e tinha acudido ao David. Lhe tinha ajudado a vender as poucas coisas que ficavam, como seu Maserati, que, graças a Deus, estava a seu nome, e a comprar um carro de segunda mão e a guardá-la diferença. Quando lhe havia dito que necessitava um lugar onde esconder-se e lamber suas feridas, lhe tinha respondido que podia fazê-lo naquele lugar de Maine, grátis, durante tanto tempo como necessitasse.

E não seria muito, pensou ela silenciosamente. Sempre tinha tido a intenção de converter-se em uma grande escritora de guias, só que ia ter que começar a tentá-lo um pouco antes do que tinha pensado. David era produtor. Ele a ajudaria a fazer os contatos precisos e possivelmente produzira o filme ele mesmo. Tinha-lhe prometido que lhe daria uma oportunidade. Que a ajudaria em tudo o que pudesse. Só necessitava... o material.

— Morgan? —A voz do David a tirou de seu ensimismamiento—. Me ouviste? Perguntei-te que tal vai o guia.

—Muito bem. Estupendamente —tão bem que tinha decidido ir explorar a casa em vez de seguir brigando com a tela vazia. A única tecla que estava apertando uma e outra vez era a de apagar. Desde que tinha chegado ali, só tinha escrito tolices.

— Sabe? É normal que tenha algum problema na hora de começar —lhe disse David—. Não pressione a ti mesma. passaste por muitas coisas, e necessita tempo para digeri-lo tudo.

Morgan se encolheu de ombros.

—Não é isso —lhe disse.

— Não?

—É obvio que não. Já aconteceram seis meses. Superei-o por completo.

— superaste completamente perder a seus pais, sua fortuna, sua casa, sua educação e tudo o que pensava que era sua identidade? —Disse ele, e estalou a língua—. Não acredito.

—Bom, pois é certo. E, para ser sincera, averiguar que era adotada me facilitou as coisas. Refiro-me a que... já sabe que meus pais nunca estiveram de tudo... implicados emocionalmente.

—Isso era a cocaína, carinho. Não a adoção. Não foi você.

Ela pigarreou ao notar que a garganta lhe fechava e se obrigou a reagir.

—E quanto ao resto, vou recuperar o tudo, David. Tudo o que perdi. E mais ainda. —Não o duvidei nem por um momento.

—Nem eu tampouco —respondeu ela, observando a tela vazia e sentindo que as dúvidas que estava tentando negar a asfixiavam. Demônios, por que escrever um guia de êxito não era tão fácil como ela sempre tinha acreditado? Havia visto muitas filmes e tinha pensado que poderia fazê-lo melhor inclusive dormida.

— E para quando terá o guia? —perguntou-lhe ele.

Ela se umedeceu os lábios. Oxalá soubesse. —Uma obra professora requer tempo. É algo imprevisível.

—Necessito um projeto para outono. Estou te reservando um oco, Morgan. Três meses. Necessito o material em três meses. Poderia fazê-lo? Poderia escrevê-lo durante o verão e me entregar isso em setembro? Ela levantou o queixo, tragou saliva e disse: — Sim. Terei-o terminado para setembro. Não há problema.

—Estupendo —lhe disse David—. vais fazer o muito bem, Morgan. Poderá com isso.

—É obvio.

— Necessita algo? Está bem de dinheiro?

Morgan se obrigou a mentir. Tinha deixado suas contas a zero, seguindo o conselho do David, antes de que os credores se lançassem sobre elas, e tinha o dinheiro do carro. Mas embora ali não tinha que pagar renda, havia outros gastos: o telefone, a eletricidade, a água... e tinha que comer. A verdade era que o dinheiro lhe estava acabando.

—Estou bem —lhe disse.

—De acordo —lhe disse David brandamente—. Bem. me avise se necessitar algo.

—Farei-o, David.

Ele ficou silencioso durante um momento.

— E que tal está de saúde?

Ela tomou ar e depois o deixo escapar com um suspiro.

— Já sabe que eu não gosto de nada que me tratem como se fora um ser doentio.

— Acaso te hei dito eu que fosse?

—Não.

— E que tal está?

Ela apertou os lábios.

—O ar fresco e limpo daqui me está sentando de maravilha —mentiu. O que ia dizer lhe? A verdade? Não podia lhe dizer que se resentía da umidade e do frio daquele lugar, embora já estivessem em abril—. Bom, David, tenho que te deixar —disse, tragando saliva de novo para tentar desfazer o nó que tinha na garganta—. Se quero terminar isto antes do outono, tenho que continuar.

—De acordo, carinho. me chame se necessitar algo.

—Farei-o, David. Obrigado.

Morgan pendurou o auricular e se mordeu o lábio inferior. Voltou a velha cadeira para a tela do ordenador e se sentou. Pôs ambas as mãos sobre o teclado e se disse que tinha que escrever algo aquele mesmo dia, ou deixá-lo e buscar um trabalho. O problema era que não sabia fazer nada.

Escrever era quão único tinha querido fazer, e no único no que tinha sido boa... Ou ao menos, isso acreditava. Na universidade, seus ensaios sempre tinham muito boas notas dos professores. O grupo de teatro incluso tinha representado alguma de suas obras. A todo mundo tinha encantado, aos críticos do campus, aos dos periódicos locais...

Mas isso tinha ocorrido quando ela era Morgan Da Silva, a brilhante filha de um aclamado diretor e de uma famosa atriz. Naquele momento não era mais que Morgan Da Silva, desgraçada, sem dinheiro e sem lar, virtualmente expulsa de sua cidade e com um futuro muito mais negro e vazio do que nunca tivesse imaginado.

Além disso, não sabia se seu talento era real ou se simplesmente tinha conseguido tudo aqueles louvores por seu sobrenome. Já não sabia nada, nem quem era, nem o que estava fazendo, nem por que tinham deixado de lhe chegar as palavras. Era como se o poço de que tinham brotado se secou ao acabar-se sua ilusão.

Fora, o vento uivava. A luz se foi e voltou em um instante. A velha casa grunhia quando o vento soprava forte. Provavelmente, se ela fosse tão velha também gemeria, pensou. E então se perguntou quantos anos teria aquilo.

Aquele jornal, aquelas memórias não tinham data, mas era evidente que se escrito fazia muitos, muitos anos. Ao menos, um século atrás... ou dois.

Aquele pensamento lhe recordou ao escritor, Lhe dêem. Teria vivido ali de adulto? Teria estado naquela mesma habitação, possivelmente passeando frente ao fogo, pensando enquanto sua pluma descansava naquele mesmo escritório? Teria esperado a sua musa igual a ela, frustrado quando não lhe chegavam as palavras?

Como se uma mão invisível a arrastasse, subiu à água-furtada e acendeu um par de velas. Depois levantou a tampa do baú e tirou o primeiro volume das memórias que tinha estado lendo. Abriu o tomo cuidadosamente e começou a ler. E, uma vez mais, perdeu-se na história.

Passaram treze largos anos antes de que voltasse a ver a Sarafina. Treze largos anos, nos que aprendi muitas coisas. Aprendi que, fôssemos onde fôssemos, sempre seríamos mal acolhidos. Que apesar de ser honestos sempre nos chamariam ladrões, inclusive as pessoas estranhas que não sabiam nada de nós. Por isso aprendi também a tomar o que queria e a lhes mandar a todos ao inferno. Pensei que estaria bem desfrutar dos frutos do que me atribuía. Se me apanhavam, pagaria por aqueles crímenes embora não os tivesse cometido. Era melhor pagar por meus próprios delitos que pagar pelos de algum payo que fingia ser honesto, porque sempre havia algum cigano perto a quem carregar com as culpas.

Mas, apesar de ter aprendido muitas coisas, havia um mistério que não tinha conseguido decifrar. Quem era Sarafina? por que tinha relação conosco? E por que a tinham expulso de nossa família? Tampouco tinha conseguido averiguar qual era a maldição que levava, conforme diziam todos. Não soube até a noite em que minha vida esteve a ponto de terminar. Até a noite em que minha vida realmente terminou, tal e como a conhecia, e começou uma nova. Era o outono de mil oitocentos e quarenta e oito.

Eu era jovem, um jovem exaltado e temerário. Minha família estava a ponto de recolher o acampamento e empreender a marcha de novo, não porque se cansaram do lugar no que viviam, mas sim porque os aldeãos nos tinham acusado de roubar ganho, e sabíamos que a lei viria por nós rapidamente.

antes de partir, decidi que conseguiria um pouco de carne dos animais daqueles que nos acusavam. Aquela noite havia lua nova; só se via um hilillo de prata no céu. Entrei no estábulo de um granjeiro. Não me importava o que encontrasse ali, sempre e quando pudesse roubar algo. Era para me ressarcir pelas injúrias para mim e para meus.

O primeiro animal que vi foi um macho caibro. Pu-lhe uma corda ao redor do pescoço e atirei dele brandamente. O animal se deixou levar até que chegamos à porta do estábulo; então, de repente, cravou as pezuñas no chão e emitiu um balido comprido e quejumbroso. Seu grito ressonou em metade da noite.

Eu devia ter deixado que o macho caibro voltasse para seu site, mas o orgulho de um homem jovem algumas vezes é muito forte, e além disso, em mim se combinava com a fúria e a frustração, assim continuei atirando da corda e arrastando ao animal pela erva. O granjeiro nem sequer avisou. Em um momento, eu estava atirando do maldito animal, e ao momento seguinte, estava de barriga para baixo no chão, com o som do disparo me retumbando nos ouvidos.

Uns segundos depois comecei a sentir a dor e o assombro. Durante uns instantes, notei a bala, como se fora de fogo, e depois a sangue cálida me empapando a roupa. Mas então senti algo muito pior.

O intumescimento se estendeu por meu corpo: primeiro as pernas, e depois o ventre, o estômago, os braços... Depois não senti nada. Não podia me mover. Nem sequer senti que o granjeiro me desse a volta com a ponta da bota e me deixasse de barriga para cima.

—Malditos ciganos —disse, e me cuspiu. Depois tomou seu macho caibro e partiu. Não me tinha matado.

O alívio, entretanto, transformou-se muito em breve em desespero, ao me dar conta de que morreria sozinho em poucos minutos. Notava que a sangue me escapava do corpo, e me dava conta de que cada vez estava mais fraco pela perda. Estava sentindo... como morria.

Ouvi os passados do granjeiro enquanto se retirava. Depois ouvi o ruído da porta do estábulo ao fechar-se. E depois não ouvi nada mais que o suave som do vento da noite, sussurrando entre as árvores. Sussurrava meu nome.

—OH, doce te Dêem —disse uma voz muito perto de mim. Aquela vez não era o vento—. Tem feito que este momento chegasse muito mais logo do que me teria gostado.

Abri os olhos. Sarafina estava a meu lado. Sua silhueta se recortava na negrume da noite, como se fora a de um anjo escuro. Eu tentei falar, mas as palavras eram tão suaves que soube que não poderia me ouvir. Ela se ajoelhou a meu lado e eu reuni todas minhas forças para lhe dizer:

—Sarafina... estou-me morrendo.     

Sua mão suave me apartou o cabelo da frente.       

—Não, Lhe dêem. Sabe muito bem que eu não o permitiria.

—P... mas...

—Shhh. Já quase chegou a hora. Quase te sangraste. Será questão de um momento. Eu abri muito os olhos de pânico.

Sarafina! Por favor!

Confia em mim, querido. Não morrerá. me escute: agora tem que fazer uma eleição, e não tem tempo para deliberar. Quer morrer, aqui e agora? Ou viver, embora isso signifique viver no exílio, como eu? A família te odiará e te jogará de seu lado.

Eu me sentia muito débil, e não entendia suas palavras.

— Vida ou morte, Lhe dêem? me dê sua resposta. Se demorar, perderá a oportunidade de escolher. Morrerá. diga-me isso agora: vida ou morte?

Eu lutei por pronunciar a palavra, mas não ouvi que emergisse de meus lábios. Tudo o que pude fazer foi pensar que queria pronunciá-la. Vida.

—Muito bem.

Ela se moveu. Eu tinha a visão imprecisa, assim não pude ver o que fazia. Depois apertou algo contra meus lábios, e eu senti uma assombrosa necessidade. Fechei a boca sobre a fonte que ela me tinha devotado e chupei dali como um bebê que mamava de sua mãe. Comecei a sentir que a vida se estendia de novo por meu corpo, junto com uma fome que nunca tinha experiente antes. Movi os braços e agarrei aquele obséquio, sujeitando-o contra a cara, enquanto mamava o líquido que se derramava por minhas veias.

— Já é suficiente!

Sarafina me agarrou por cabelo para me sujeitar a cabeça e atirou com força. E só então me dava conta de que o que eu tinha estado chupando tinha sido sua boneca, e o que tinha bebido com aquela sede tinha sido sua sangue. Horrorizado, notei que o estômago me dava um tombo, e levantei a mão para me limpar a boca.

—Não passa nada, Lhe dêem. Assim é como compartilhamos o dom.

Eu me olhei as mãos, manchadas de sangue. Mas estava vivo. Forte. Movi os dedos. Apertei os punhos.

— O que é isto? —perguntei-lhe brandamente—. O que significa? —enquanto falava, notava que meu corpo já não estava intumescido. Notava a brisa na pele e via com mais precisão da que nunca tivesse visto. Notava a força pelas veias. Incorporei-me, e então, ela me arrancou a camisa e a fez tiras.

—É um presente, jovem lhe Dêem, embora alguns o chamam uma maldição. É um dom que eu te concedi. Nunca morrerá. Nunca envelhecerá. E embora sua família se voltará contra ti, nunca estará sozinho como eu estive. Porque sempre estarei contigo. Sempre.

Eu a estava olhando por cima de meu ombro, porque estava a minhas costas, me colocando tiras de tecido na ferida, o que me causava uma imensa dor. Não entendia nada. Ela me atou várias tiras ao redor do peito para manter os pedaços de algodão em seu site, e depois me ajudou a me pôr em pé. Então, vi o granjeiro justo detrás dela. Abri a boca para avisá-la.

antes de que tivesse podido dizer uma palavra, a mulher bela e graciosa que me tinha deixado fascinado se deu a volta e tomou ao homem pelo pescoço da camisa. E antes de que eu pudesse reagir, atirou-se a sua garganta.

Ouvi os sons... E vi, claramente, na escuridão, o que estava fazendo Sarafina. Estava... bebendo-se sua sangue. Estava abarrotando-se em seu pescoço. Ao princípio, o granjeiro lhe deu murros nas costas, e patadas. Depois, simplesmente, rendeu-se. Ouvi como suspirava e vi como a abraçava. Deixou que sua cabeça caísse para trás, e vi como apertava seus quadris contra Sarafina enquanto ela bebia.

E depois, já não ficava vida nele.

Ela soltou a camisa e o corpo caiu ao chão. Morto. Completamente seco.

Sarafina se limpou os lábios delicadamente com um de seus lenços e se deu a volta para me olhar. Eu não podia pronunciar nenhuma palavra.

—Não te assuste, Lhe dêem. É que acaso acaba de te dar conta? Mmm? Somos Nosferatu. Não podemos morrer lambeu os lábios, inclinou a cabeça e me sorriu ligeiramente—. Vampiros —sussurrou, e me pareceu que o vento recolhia a palavra e a repetia mil vezes com minhas vozes diferentes.

Vampiros.

Uma brisa que provinha de alguma parte fez que a chama da vela vacilasse. Morgan apartou os olhos das páginas e olhou para detrás. Mas, é obvio, não havia ninguém. Não havia nada. Aquilo não era real.

—OH, Meu deus —sussurrou—. Isto não é... não são umas memórias. É ficção. É uma ficção incrível, impressionante!

OH, possivelmente não o tivesse sido para o homem que o tinha escrito. O artista que, com uma loucura deliciosa, tinha criado aquele conto e que, certamente, tinha-o acreditado. Um homem que tinha acreditado de verdade que era um vampiro. Um homem que tinha vivido ali, com toda probabilidade. Naquela mesma casa.

De repente, algo fez um ruído contra a janela. Morgan se assustou e se levou uma mão ao peito, ao lugar no que seu coração tinha dado um salto. Só tinha sido o ramo de uma árvore, dobrada pelo vento, que tinha raspado o cristal. Não uma criatura da noite que se chamava lhe Dê a si mesmo, que havia tornado a exigir que lhe entregasse suas memórias. É obvio que não. Os vampiros não existiam.

O repentino movimento e o susto a tinham deixado enjoada, e tinha o coração acelerado. Esperou a que lhe acontecesse e respirou fundo. Ao olhar a hora, deu-se conta de que levava horas sentada naquela água-furtada poeirenta, perdida no mundo imaginário de um louco, quando deveria ter estado trabalhando em seu próprio guia.

Deus, como ia ser capaz de escrever um bom guia, um que David pudesse vender, em só três meses? Sobre tudo a partir daquele momento, depois de ter lido aquela incrível historia.

Vagamente, perguntou-se quanto tempo teria demorado o imaginativo lhe Dêem em escrever suas memórias. Não muito, pensou... se todos os volúmenes daquele baú estavam cheios. Não entendia como era possível que o tivesse feito durante sua cabela vida.

Entretanto, estava morto. Tinha que está-lo, porque ela tinha encontrado, finalmente, uma data... E suas palavras, suas histórias, estavam ali, intactas. Tão vividas, tão maravilhosamente escritas, que era quase penoso que não as compartilhasse com o resto do mundo. Se ela tivesse escrito um pouco tão bom como aquilo e ninguém o tivesse visto, teria sido...

1. Deus, lhe acabava de ocorrer... Aquilo poderia ser seu trabalho. Ninguém mais sabia, assim poderia ser sua própria obra. Quem ia notar a diferença? —Não —sussurrou em voz alta—. Não estaria bem. Realmente não estaria bem? Acabava de pensar que era um crime que aquele trabalho permanecesse oculto. Acabava de reconhecer que, se ela fosse a autora, tivesse passado a eternidade lamentando que ninguém o tivesse encontrado. Ao fim e ao cabo, a palavra escrita é taba feita para ser lida e compartilhada por todo mundo. Experimentada.

ajoelhou-se junto ao baú aberto. Que dano poderia fazer? te dêem tinha morrido fazia muito tempo, e não era possível que ninguém conhecesse a existência daqueles volúmenes. De outro modo, não estariam ali, comidos pela umidade. E havia tantos!

—meu deus —sussurrou—. Isto é uma mina de ouro. Estou sentada sobre uma mina de ouro.

Aquilo era algo mais que um baú cheio de histórias. Era o caminho para tudo o que desejava, a chave para recuperar tudo o que tinha perdido. Riqueza, poder, fama. Seu retorno triunfante aos Anjos. Aquilo era um presente que lhe tinha deixado um louco, morto fazia muito tempo, que se chamava a si mesmo lhe Dêem e que acreditava ser um vampiro.

Tomou o primeiro volume cuidadosamente e o apertou contra o peito. levantou-se e baixou ao despacho.

E naquela ocasião, quando pôs as mãos sobre o teclado, as memórias de lhe Dêem estavam abertas junto ao teclado. As palavras fluíram.

Maxine Stuart estava vendo JFK pela décima oitava vez na pequena televisão de sua habitação, com O guardião entre o centeio no regaço e uma lata de refresco médio vazia na mesinha de noite, quando ouviu as sereias. levantou-se rapidamente e foi para a janela. No céu da noite, para o sul, viu um brilho avermelhado no horizonte. Um Jipe tomou a curva do caminho para sua casa e, um segundo depois, ouviu que se abria a porta dianteira e que sua mãe falava com seus melhores amigos. Apagou a televisão e saiu de seu quarto.

Os encontrou no corredor e se deu conta de que ocorria algo grave. Jason não tremia facilmente, e estava tremendo. Storm, que em realidade se chamava Tempest, mas que odiava seu nome, estava completamente pálida. A mãe do Maxine os seguia.

— O que ocorre? O que é o que se está queimando? —perguntou Max.

—Spook Central —respondeu Jason—. E não parece que tenha remédio.

—É horrível —disse Stormy, com os olhos, azuis e brilhantes como duas jóias, cheios de lágrimas—. Não acredito que ninguém saia vivo.

Spook Central. A Central dos Espectros. Aquele era o nome preferido do Maxine para aquele centro governamental, um conjunto de barracões enormes que havia aos subúrbios da cidade, e que não tinha denominação oficial. O edifício principal era imenso, e estava bem afastado da cerca, muito alto, eletrificada e rodeada de câmaras de vigilância. Tudo estava envolto no mistério. O que a maioria da gente pensava era que se tratava de um laboratório de investigação onde se trabalhava para encontrar uma vacina contra ele sida, uma padre para o câncer, costure pelo estilo. Algo muito elevado para dedicar-se a bisbilhotar. Quem ia questionar uma missão tão sagrada?

Maxine tinha suas próprias teorias, como na maioria dos casos, e naquele momento esperava que sua versão estivesse equivocada. Sempre tinha pensado que aquele lugar era um laboratório militar e que ali se investigava sobre armas biológicas e químicas.

Entrou de novo em sua habitação, tomou sua jaqueta e voltou a sair ao corredor. —Vamos.

— Ir? Aonde? —perguntou-lhe sua mãe. Nenhum dos três respondeu, e Ellen os rodeou enquanto caminhavam para a porta para lhes cortar o passo—. Max, não vão. Entorpecerão o trabalho que estejam fazendo, e é provável que saiam feridos.

—Vamos, mamãe. Tenho vinte anos. Não vou incomodar aos bombeiros. Só quero saber o que é o que está ocorrendo.

—Então, lê-o no periódico de amanhã, como todo mundo.

—Deus, como pode ser tão inocente?

Ellen Stuart suspirou, preocupada, mas também resignada. Ninguém tinha sido capaz de fazer que Maxine Stuart trocasse de opinião a respeito de algo, e sua própria mãe o tinha experiente desde dia em que lhe levaram a órfã de três meses a sua casa.

—Tomem cuidado.

—Sempre tomamos cuidado —respondeu sua filha, e tomou sua pequena mochila do perchero da entrada.

Quando os três amigos estiveram sentados no carro, Maxine disse:

—Olhem. vê-se o fogo daqui. Olhem.

Stormy se estremeceu e baixou os olhos. Jason ficou olhando-o fixamente, e depois acendeu a rádio e procurou pelo dial.

—Sabia que quereria ir —disse—. Eu me inteirei por meu irmão. Se ele não fora bombeiro voluntário, provavelmente não saberia ainda.

— Não hão dito nada pela rádio, Jay? —perguntou-lhe Stormy, bastante nervosa. Ele seguiu movendo o dial, e depois sacudiu a cabeça, lentamente.

— Acreditava que foram dedicar lhe um especial, alguma porcaria dessas, mas não dizem nenhuma palavra.

—Dirão o que lhes ordenem que —disse Maxine—. Apesar do que minha mãe pense sobre os periódicos, estou segura de que não falarão disso, porque isto tem que ser alguma missão secreta do governo.

Stormy se encolheu de ombros e desviou o olhar. Aqueles temas sempre faziam que se sentisse incômoda, mas Maxine não se sentia incômoda falando deles. sentia-se mais incômoda por ter vivido virtualmente à sombra daquele enorme complexo misterioso e bem protegido, e não ter sabido nunca o que havia dentro.

Sim sabia uma coisa com certeza: aquilo não era um laboratório de investigação contra ele sida, e era possível que depois daquele incêndio ninguém soubesse o que tinha sido em realidade.

Quando chegaram ao ponto da estrada onde os veículos de emergência estavam estacionados, detiveram-se. Havia cercas que lhes cortavam o passo, assim baixaram do Jipe e observaram as chamas muito altos que subiam pelo céu noturno. Max notava o sabor da fumaça na boca cada vez que respirava.

—por aqui —disse, e caminhou pelo lado direito da estrada, além dos veículos estacionados. Seus amigos a seguiram. Chegaram à entrada do complexo, onde havia bombeiros por toda parte, completamente concentrados em seu trabalho. Maxine se agachou detrás de uma ambulância, e atirou do Jason e do Stormy. Os carros de bombeiros tinham acontecido dentro do complexo. A guarita de vigilância estava vazia, e a porta estava aberta. A cerca e a alambrada estavam rotas à esquerda e à direita, e as câmaras feitas pedaços. Os bombeiros voluntários, vestidos com trajes amarelos, dirigiam grandes mangueiras conectadas com os tanques de água dos carros. Cada vez que conseguiam que as chamas retrocedessem um pouco, os veículos se adiantavam mais, e os homens se aproximavam mais ao inferno.

—Não entendo como suportam o calor. Deus, eu o noto daqui —disse Storm, apertando-a palma da mão contra a bochecha.

—Surpreende-me que não lhes tenham fundido as mangueiras —disse Jason—. Se se aproximarem mais...

—Se se aproximarem mais —terminou Maxine—, poderemos entrar.

— O que? —perguntou-lhe Jason, enquanto Storm a olhava boquiaberta—. Tem que estar de brincadeira, Max. Não podemos entrar aí.

—Não há ninguém vigiando a entrada. Todos estão concentrados no fogo. Podemos entrar sem problema.

—Max, sei que podemos entrar. O que queria dizer é que não devemos fazê-lo.

Então, foi ela a que os olhou assombrada.

— Estão loucos? Desde que me dava conta de que essa estúpida história do laboratório de investigação sobre o câncer e ele sida era uma patranha, estive morrendo de vontades de atravessar essas portas.

—O qual significa desde que tinha seis anos — murmurou Stormy.

—Mas, é que não lhes dão conta? Esta é nossa oportunidade. Não há guardas, e por fim podemos saber o que há detrás dessa mentira.

— E crie que vai ficar algo que ver, Max? As chamas estão devorando-o tudo —apontou Jason.

—Não saberemos até que não entremos.

Ele suspirou, baixou a cabeça e se passou uma mão pelo crânio barbeado. Nenhum dos três falou de novo durante um bom momento, enquanto seguiam ali agachados, olhando. Finalmente, Max se levantou e saiu correndo para as portas. Seus amigos duvidaram, mas a seguiram. Os três passaram por diante da guarita e se esconderam depois das árvores que bordeaban o caminho.

—Bom, conseguimo-lo —disse Max.

—Se nos pilharem aqui, vão empapelar nos.

—Não o pense, Jason. Vêem aquele mastro? —perguntou-lhes, assinalando-o. Jason e Stormy olharam o mastro, e depois a olharam a ela de novo—. Uma vez que cheguemos até ali, podemos rodear o edifício e entrar pela parte de atrás.

—E então, a parede em chamas pode derrubar-se sobre nós, nos esmagando e nos assando ao mesmo tempo —disse Storm, com o reflexo do fogo lhe dançando nos olhos.

Max se tragou as dúvidas que tinha sobre se devia arrastar a seus dois melhores amigos a aquilo, dizendo-se que era por uma boa causa. Além disso, não sofreriam nenhum dano. Ela não o permitiria. Maxine Stuart cuidava de seus amigos.

Então saiu disparada até o final do caminho, onde terminavam os pinheiros, e eles a seguiram. Depois correram para a parte traseira do edifício. Era um montão do qual saíam chamas por toda parte, embora a maior parte do fogo se transladou à parte dianteira, e estava acabando com ela. Havia cinzas e fumaça. Haveria também gente ali?, perguntou-se Max. Corpos?

Max olhou a seu redor.

— Vêem aqueles arbustos? Estão afastados do fogo —lhes disse, assinalando-os—. me Espere ali. Prometo-lhes que não demorarei.

—Não, Max —lhe advertiu Jason. Parecia que estava zangado—. Não o faça.

—Cinco minutos. Só cinco minutos. Isto só ocorre uma vez na vida, Jay —e não esperou a que ele replicasse. Simplesmente, pôs-se a correr.

Fazia muito calor, e a fumaça lhe queimava o nariz. Correu até que chegou à parede traseira, tossindo e entrecerrando os olhos para conseguir ver algo através do fogo e das quebras de onda de calor insuportável. Nele estou acostumado a havia caixas rotas, ordenadores destroçados, queimados, feitos migalhas.

Acaso alguém os teria atirado pela janela em um esforço por evitar que se destruíram? Ou possivelmente para destrui-los? Max lhe deu uma patada a um. Teria dado algo por conseguir algum daqueles discos rígidos. Só Deus sabia o que poderia encontrar ali. agachou-se para tentar tomar algo de uma pilha de escombros, mas as partes estavam tão quentes que lhe abrasaram os dedos e retirou a mão de um puxão.

— Demônios!

levou-se os dedos queimados aos lábios, soprou-os e os sacudiu no ar enquanto seguia caminhando. Seu pé se chocou contra algo que rodou, e quando olhou para baixo, lhe aproximando, deu-se conta de que estava inclinada sobre um antebraço e uma mão carbonizados.

— meu deus!

Lhe acelerou a respiração, e embora seus pulmões recolhiam mais e mais fumaça cada vez que inalava, não podia evitá-lo. Continuou sua busca, e viu outros restos humanos entre o desastre. Mais e mais. Corpos. Partes de corpos. Era como se estivesse andando pelo inferno. Jesus, por que ninguém tinha podido sair vivo? Que demônios teria ocorrido ali?

Aquilo era uma estupidez. Tinha sido parva ao ir ali. Começou a dá-la volta para voltar com o Jason e Stormy, quando um movimento lhe chamou a atenção. ficou imóvel, com os olhos entrecerrados.

Pouco a pouco, o movimento tomou forma. Um homem com a roupa queimada e com a pele tão enegrecida que Max não soube se era branco ou negro. Estava curvado e caminhava inestablemente, se inclinando e erguendo uma e outra vez. Parecia como se estivesse recolhendo coisas, escapando do inferno sem querer deixar nada atrás. Ela estava a ponto de lhe oferecer sua ajuda quando ouviu que alguém gritava seu homem da distância.

O homem também ouviu a voz do Stormy, e voltou a cabeça para onde procedia o grito. Uma chama saltou em algum lugar próximo a ele e iluminou seu rosto durante um instante. Lhe tinha queimado por completo o cabelo de uma parte da cabeça, e tinha um lado do couro cabeludo e da cara completamente abrasada. Max tentou memorizar seus rasgos, sua cara redonda, a forma de seu queixo. Ele se meteu o que tinha tirado do chão nos bolsos, e correu como pôde, vacilante, para o Maxine.

Ela se agachou e conteve o fôlego, obrigando-se a permanecer imóvel. Não sabia com segurança se aquele homem era perigoso, mas se estivesse fazendo algo positivo, não fugiria. Possivelmente fora só um intrometido, como ela. Mas provavelmente não. Tinha estado dentro do edifício em chamas. Aquilo era evidente.

Quando ele passou coxeando a seu lado nem sequer se incomodou em olhá-la. Passou tão perto que Max percebeu o aroma de carne queimada e lhe deu um tombo o estômago. Ao homem lhe caiu algo da jaqueta. Em realidade, duas coisas. Entretanto, ele não se deu conta, e seguiu coxeando até que se perdeu entre a fumaça.

Maxine tragou saliva e tomou ambas as coisas. Uma delas era um CD-rOM, e a outra, uma espécie de placa de identificação. Notou que lhe tremiam as mãos enquanto o metia no bolso. incorporou-se e pôs-se a correr para o arbusto onde estavam seus amigos, sem olhar de novo o açougue que encontrou a seu passo. Ao chegar, caiu de joelhos sem fôlego.

— Graças a Deus que tornaste já! —disse-lhe Storm. agachou-se a seu lado e lhe pôs a mão sobre as costas, acariciando-a—. Está bem? O que aconteceu ali?

— encontraste algo? O que viu? —perguntou-lhe Jason.

Maxine levantou a cabeça e os olhou.

—É... havia... havia corpos.

—OH, Deus —disse Stormy, fechando os olhos.

Max se agarrou por antebraço do Jason, e ele a ajudou a levantar-se.

—Vamos daqui, de acordo? —disse-lhe Jason.

Ela assentiu e se levantou. Os três caminharam juntos, e quase tinham chegado à porta quando ouviram os sons de uns motores e chegaram uns veículos rugindo por toda a rua. detiveram-se na entrada. Ao menos um dos caminhões tinha montada uma metralleta em um trípode na parte de atrás. Em um segundo, várias dezenas de soldados armados se baixaram dos furgões e se estenderam por todo o terreno.

A uns metros deles havia um policial de costas a eles, observando os movimentos com a cabeça inclinada a um lado. «Minha polícia», pensou Maxine, com certo alívio. Jason também o viu e apertou o braço ao Max, lhe sussurrando:

—Um poli.

—Não passa nada. É Lou Malone.

Jason a olhou com o cenho franzido.

—Dá classes no curso de defesa para mulheres que estou fazendo.

—Tem que te lembrar, Jay —lhe disse Storm—. Trabalhava nas festas do instituto. É esse do que Max sempre esteve apaixonada.

—Ah, sim. Esse —e olhou ao Max para lhe perguntar se ainda gostava, mas ela se limitou a pôr os olhos em branco e olhar para outra parte.

De repente, alguém começou a falar por um megafone, e os meninos se sobressaltaram.

—Estas são instalações governamentais e portanto, esta é uma operação militar. Os bombeiros locais cessarão toda atividade imediatamente, e ninguém abandonará o lugar sem autorização. Por favor, formem uma fila ordenada perto da porta principal e serão escoltados fora da zona. Isso é tudo.

— O que está ocorrendo, Max? —Perguntou-lhe Storm, agarrando-a pelo braço—. Têm armas.

—Não vão usar as —disse Jason, tentando que sua voz soasse confiada—. Quero dizer que são soldados, e têm que levar armas. Entende?

Então observaram como os soldados separavam aos bombeiros dos caminhões tanque e tratavam de lhes tirar as mangueiras. Alguns obedeceram, mas aqueles que não se moveram o suficientemente rápido foram registrados ali mesmo e depois conduzidos até a porta. Alguns soldados registraram os caminhões.

—Não entendo nada —disse o oficial Malone para si mesmo—. Do que vai isto?

Maxine se aproximou dele e pigarreou. Ele se voltou rapidamente e ficou olhando atônito. Ela o queria. Tinha-o querido do instituto, e não lhe importava que tivesse uma cara áspera e com rugas, ou que fora dezoito anos maior que ela. Nem sequer importava que a considerasse uma cria pesada com muita imaginação.

—Mas bom, se for Mad Maxie Stuart, minha ruiva favorita —disse, sacudindo a cabeça brandamente—.. por que demônios não estarei surpreso de verte aqui?

—Olá, Lou. Só queria ver o incêndio. —Mm, mm —disse, ao ver seus dois amigos—. É que não têm o suficiente sentido comum como para não deixar que lhes arraste em seus planos?

Eles se encolheram de ombros e não disseram nada. —Lou, eu não gosto disto —disse Max—. o dos soldados. Estão registrando a todo mundo. —Sim, já o vejo.

—É só uma desculpa para colocar emano às garotas —disse Storm—. Se acreditarem que vão pôr me as mãos em cima, estão muito confundidos.

Maxine observou o olhar do Lou enquanto escutava ao Stormy, e soube que seu amiga tinha eleito a tática correta.

—Tampouco eu gosto da idéia de que esses me coloquem mão, Storm —enquanto falava, um soldado golpeou a um bombeiro que resistiu e o pôs contra a guarita. Lou o viu e piscou.

—Tenho medo, Lou. Quero sair daqui —lhe pediu Max.

Lou Malone apertou os lábios enquanto pensava. Finalmente, assentiu.

—Não é que vós, uns crios, sejam precisamente uma ameaça para a segurança nacional. Estes tios estão sendo muito meticulosos, parece-me . Olhem, há um buraco na cerca, justo detrás daqueles pinheiros. Vêem-no? Está ao lado da árvore mais alta. Saiam por ali. Eu não lhes vi. —Obrigado, Lou.

Ele assentiu com preocupação. Impulsivamente, Max ficou nas pontas dos pés e lhe deu um beijo na bochecha.

—lhes largue diretamente a casa, Mad Max. Não quero que lhes mesclem mais em assuntos de adultos, entendido? —Lhe prometemos —disse isso ela. Depois os três saíram correndo na direção que ele lhes tinha mostrado.

Quando Jason e Storm se partiram a casa, Max se tirou a placa de identificação e o disco rígido do bolso da jaqueta. Não havia dito nada a seus amigos sobre os troféus que tinha encontrado; não queria que nada pudesse lhes pôr em perigo, ou lhes converter em cúmplices se o que tinha feito era um crime. Aquela noite, muito tarde, limpou a placa, parcialmente derretida, para estudá-la. Tinha a fotografia de um homem, e dizia:

Frank W. Stiles. Nível de Segurança: Alfa. DIP.

Ela sabia o que significava nível de segurança alfa. Tinha-o averiguado a primeira vez que tinha tentado desentupir a verdade a respeito dos ovnis e das manobras do governo. Alfa era a palavra que se usava para indicar as autorizações de segurança de alto nível que concediam a certas agências que estavam baixo os auspícios da Cia Mas em todos aqueles anos de investigação, nunca se tinha encontrado com nenhuma referência sobre alguma agência ou operação chamada DIP.

Deus, o que seria o que tinha encontrado?

Estava quase tremendo quando lhe tirou a fuligem ao CD-rOM e o meteu no ordenador, rogando que o calor não o tivesse destruído. E não o tinha feito. Quando acessou a seu conteúdo, a tela ficou negra e apareceram umas letras em vermelho.

DOCUMENTOS DE ALTO SECRETO DA DIVISÃO DE INVESTIGAÇÕES PARANORMAIS. EXPEDIENTES DOS CASOS D 145.9-H376.51

Ao ler aquilo, ficou rígida e teve que dar-se ânimos para continuar. Pressionou o botão do camundongo, e na tela apareceu uma lista de nomes.

Damián, aliás Nantar.

Damián, aliás Gilgamesh.

Daniels, Matthew.

Daniella.

lhe dêem.

Devón, Josephina.

Evidentemente estava ordenada alfabeticamente, e a lista começava na letra d e terminava na letra H. Havia mais ou menos uns trezentos, calculou depois de ter percorrido todas as páginas do documento.

Voltou para princípio, e de repente seus olhos se fixaram em um nome que captou por completo sua atenção.

Drácula, Vlad (ver a biografia completa).

«Que demônios...». Fez um clique sobre o nome e apareceu um desenho. Era o retrato de um homem moderno, com o cabelo negro e comprido e os lábios extrañamente vermelhos.

O melhor conhecido de toda a espécie, nasceu nos Cárpatos e foi transformado, segundo nossas investigações, pouco depois de cumprir os vinte anos. Apadrinhado por um soldado inimigo desconhecido, provavelmente um turco. A última vez que lhe viu foi em maio de mil novecentos e noventa e dois, em Paris.

«A última vez?», perguntou-se ela, piscando enquanto olhava a tela e tentava assimilar o que estava lendo. «No noventa e dois?».

Baixo o retrato havia mais títulos para escolher: Assassinatos, Sócios, Guaridas, Biografia completa.

«O que é isto, no nome de Deus?».

Fez clique em outro dos nomes da lista, e de novo apareceu na tela outro retrato, naquela ocasião uma fotografia com a etiqueta de tomada antes da transformação.

Josephina Devon. Nascida do Brooklyn, Nova Cork, em mil novecentos e sessenta e dois. Transformada no verão de seus trinta aniversários, junho de mil novecentos e noventa e dois. Apadrinhada por R-532, aliás Rhiannon. O vampiro foi capturado pelos investigadores da Divisão em dezembro do mesmo ano. Foi transladada ao quartel geral da DIP no White Plains, Nova Iorque. Morreu em cautividad em mil novecentos e noventa e cinco.

De novo, oferecia mais informação, mas naquela ocasião com um aplique importante: Análise e provas realizados sobre o sujeito. Resultados.

Aquilo não podia ser real.

Quando fez clique sobre Biografia, encontrou um documento de mais de duzentas páginas, com detalhes que fizeram que sua mente girasse ao redor da impossibilidade de todo aquilo. Quando abriu o expediente que tratava os experimentos e as provas, pensou que ia vomitar. Aquela pessoa, aquela mulher, tinha sido um rato de laboratório. Tinham experiente com ela naquele edifício, em sua própria cidade.

Mas não. Não tinha acontecido, porque não era real. Os vampiros não existiam. E muito menos existia uma agência governamental dedicada a investigar sobre

eles.

Entretanto, ali tinha uma prova de que sim existiam.

E que demônios se supunha que tinha que fazer ela?

Ao dia seguinte soou o timbre da porta, mas quando Max abriu, não havia ninguém. Só um sobre marrom a seus pés. Sua mãe já se foi ao trabalho. Maxine tomou o sobre olhando a ambos os lados da estrada no caso de via algum veículo suspeito. Nada. Nenhuma palavra, nenhuma etiqueta, nem um selo.

Entrou na casa, fechou a porta e rasgou o sobre. Continha três fotografias polaroid. A primeira era do Jason, dormido profundamente, em sua própria cama! A segunda era do Stormy, de costas, enquanto tomava banho. A terceira era de sua mãe, saindo do carro, no estacionamento do hospital onde trabalhava como enfermeira.

Enquanto estava olhando as fotografias, com o cenho franzido e o coração acelerado, soou o telefone. Desprendeu o auricular e o levou a ouvido.

—Você gosta das fotografias, Maxine?

Aquela voz era um sussurro tão frio que fez que lhe gelasse a sangue.

—Quem demônios é? —Maxine se aproximou da secretária eletrônica e pôs a grabadora em marcha.

—Essas fotos se feito durante as últimas doze horas, sabe?

—por que? —agarrava com tanta força o auricular que tinha os nódulos brancos. Desejava que fora o pescoço daquele desgraçado. Como se atrevia? Deus, tinha estado na habitação do Jason. Na ducha do Stormy. E naquele estacionamento escuro, a sós com sua mãe.

—Para te demonstrar o fácil que me resulta sabê-lo tudo a respeito de ti, e o rápida e facilmente que posso chegar até a gente a que quer. Para dispará-los. Esta vez foi com uma câmara, mas...

—Se se meter com minha família ou meus amigos, matarei-o. Entende-me?

—Essa é uma boa ameaça, vindo de uma menina que acaba de sair do colégio —ele soltou uma gargalhada rouca e baixa, que degenerou em uma tosse.

Max apartou o telefone e o olhou, ao dar-se conta de que aquele homem era ele. Era o indivíduo que tinha visto sair do edifício em chamas com a cara queimada. Devia havê-la visto, depois de tudo. Quando deixou de tossir, ela se aproximou de novo o auricular.

—por que me chamou? O que quer de mim?

—Quero que esqueça tudo o que viu ontem à noite. Que atue como se nunca tivesse estado ali. Que não o diga a ninguém.

—Bem. Encantada. Se me disser o que ocorreu.

—Estou-te oferecendo um bom trato, Maxine. Esquece que me viu.

—Mas...

—me escute, estúpida entremetida! —ela se sobressaltou para ouvir a reação furiosa do homem—. Se chegar a lhe mencionar a alguém que me viu naquele incêndio, quão seguinte encontrará à porta de sua casa será um cadáver. Ou uma parte. Escolherei uma das fotografias ao azar. Entende-me agora?

—Sim! Sim, eu... olhe, não sei nada. Não sou nenhuma ameaça para você. E eu sou quão única o viu. Não o hei dito a ninguém. Eles não sabem nada —disse, tremendo. Teve que apoiar-se na parede.

—Isso está melhor. Procura que tudo siga assim. Estarei te vigiando, Maxine. E tenha por seguro que sei como fazê-lo. vou escutar tudo o que diga e a ver tudo o que você veja. Não me ponha a prova.

—Não o farei.

Ele pendurou.

Ela tragou saliva e pendurou também. Esteve a ponto de cair ao chão. sentia-se exposta e vulnerável. Estaria vigiando-a? Estaria vendo-a naquele momento? Teria posto câmaras e microfones em sua própria casa? Se aquele tipo era da RECUA, seguro que sabia como fazê-lo. disse-se a si mesmo que tinha que tranqüilizar-se e pensar. Estava claro que, se tinha tido tempo e forças para vigiar ao Stormy, ao Jason e a sua mãe, depois de haver-se queimado a cara e a cabeça no incêndio, poderia vigiá-la a ela com toda facilidade. Entretanto, não era provável que tivesse conseguido plantar as câmaras em sua casa ainda.

Bem.

Tirou a gravação da secretária eletrônica e foi para sua habitação. Ali guardou o conteúdo do CD-rOM em seu disco rígido e colocou o CD, junto com a placa de identificação daquele tipo e a cinta da secretária eletrônica em sua mochila. Não resultaria nada estranho que fora à universidade em um dia como aquele. Ao fim e ao cabo, tinha classe.

Não podia seguir com aquele assunto e pôr em perigo a vida de sua mãe e a de seus amigos. Não tinha nenhuma dúvida de que aquele homem cumpriria suas ameaças. Deus sabia que o governo tinha cometido atrocidades pelo estilo e nunca se soube. Sobre tudo, se o conteúdo daquele CD-rOM era verdadeiro.

Mas não esqueceria. E se asseguraria de fazer suficientes copia daquela prova e as esconder em diferentes lugares. Porque, algum dia, seria adulta e estaria em posição de atirar da manta. Algum dia, quando estivesse estabelecida, com a carreira de direito terminada e um doutorado em seu curriculum, e com influências, pediria respostas.

Mas não podia fazê-lo ainda. Naquele momento, só era Mad Maxie Stuart, a estudante de universidade de vinte anos com uma grande imaginação.

«E um corno, imaginação», pensou. Se alguma vez tinha necessitado a prova de que o governo estava fazendo algo sujo em sua própria cidade, já a tinha. E se aquele desgraçado do telefone pensava que suas ameaças foram fazer que perdesse interesse, estava confundido. Suas ameaças eram como uma validação do que tinha lido e visto. Não estava louca. Tinha razão.

Sempre tinha tido razão.

E saberia ser paciente.

Cinco anos depois:

Dêem despertou para ouvir os sons das chamas e perceber o aroma da fumaça. Pensou que era um pesadelo, mas ao sentir o calor e o picor nos olhos, soube que o fogo era real.

incorporou-se rapidamente na cama e se deu conta, sonolento, de que ainda não era de noite. Ainda se sentia fraco pela frouxidão do sonho do dia, e notava os membros pesados. levantou-se, completamente nu, e sentiu na planta dos pés a suavidade do luxuoso tapete. encaminhou-se para a porta da habitação, mas não chegou até ela. As chamas rangiam ao outro lado, e a superfície da madeira estava começando a suar.

A lhe Dêem lhe ardia o nariz da fumaça e tinha a cabeça cheia de perguntas. Aquilo não era uma coincidência. voltou-se para a janela e abriu as cortinas, mas teve que apartar-se porque os raios do sol lhe chamuscaram a pele nua.

Se saía à rua, assaria-se. Se ficava na casa, também.   

A porta rugiu e se inchou até que estalou e as chamas entraram na habitação. A fumaça entrou como um enorme fantasma negro, e ele notou que a carne lhe queimava. Grunhindo, atirou de uma das pesadas cortinas e se envolveu nela. Depois se atirou pela janela.

O impacto contra ele estou acostumado a fez que os ossos lhe rangessem. Rodou, levantou-se como pôde e pôs-se a correr envolto no sudário, às cegas, enquanto notava que os raios do sol lhe queimavam a pele através do veludo. deu-se um golpe tremendo contra algo que certamente seria um carro, e depois ouviu um buzinada e uns insultos. Continuou movendo-se. Tinha que chegar ao mar. Estavam começando a formar-se o ampolas na pele.

Seguiu correndo pelo pavimento, e de repente ouviu um som e algo lhe cravou no braço. ficou imóvel ao sentir a incomensurável dor, tomando ar baixo a cortina. apalpou-se o ombro e notou um dardo, como uma espiga, e a sangue quente e espessa emanando da ferida.

—Dava-lhe! —gritou alguém.

Era a voz de um homem. «De um homem morto», pensou lhe Dê, com ferocidade. obrigou-se a seguir movendo-se, e aos poucos passos notou a água nos pie. A fria sensação era todo um alívio em sua pele ardendo. Deus, estava-se cozendo. uns quantos metros mais à frente, inundou-se. O frescor lhe acalmou a pele, mas não a dor do braço. deu-se conta de que a água a sua redor estava de cor rosa; olhou-se a ferida, e viu que estava perdendo muita sangue.

Aquele maníaco lhe tinha disparado com uma mola de suspensão. te dêem levantou o braço e viu a seta se sobressaindo por um lado. Fantástico.

Agarrou a flecha com uma mão e a tirou de um puxão, apertando os dentes com força. Deus, os mortais nunca conheceriam a dor da mesma forma que os vampiros. Nunca.

Soltou a flecha no oceano. Tinha que tapá-la ferida de alguma forma, antes de sangrar-se. Aquela ferida só lhe fecharia durante o sonho do dia, se sobrevivia até então. Tomou areia e a colocou por ambos os orifícios, e depois fez uma espécie de vendagem com umas algas.

sentia-se fraco da dor, e os pulmões lhe pediam ar. Sabia que não morreria por não respirar, mas era quase impossível obrigar-se a si mesmo a não inalar.

Quando olhou para cima de novo, o céu estava escuro. Lenta, muito lentamente, começou a subir para a superfície, e quando emergiu, tomou ar profundamente. Sentiu que lhe esclarecia cabeça. apartou-se o cabelo da cara e seguiu a borda com o olhar.

—Terá que sair, mais tarde ou mais cedo.

te dêem viu o homem que tinha falado. Estava movendo uma lanterna para iluminar a água, mas muito afastado do lugar onde ele se encontrava.

—Se sair agora, matará aos dois —disse o outro homem.

—Mas...

—fracassamos. Tem que aprender a admitir a derrota e partir, Raymond. Do contrário, não sobreviverá para tentá-lo de novo. Depois do anoitecer, eles têm o controle. Não o entende? A noite é nossa inimizade.

Olhando através da escuridão, Te dêem viu o segundo homem que estava na borda. Tinha o lado esquerdo da cara enrugado e cheio de manchas, e a pele lhe atirava do olho, confiriéndole uma expressão grotesca. Mais acima tinha uma mancha rosa, e o cabelo não lhe crescia.

—Apaga a luz —lhe disse o homem das cicatrizes a seu companheiro.

O outro obedeceu.

—Como é possível que resistência tanto tempo baixo a água? Não acreditava que pudessem respirar como se fossem peixes, ou algo assim.

—Não podem. Mas demorariam muito em morrer por falta de oxigênio.

te dêem começou a nadar silenciosamente, ansioso por lhes cravar as presas na garganta e deixá-los secos. Ele tinha perdido uma boa quantidade, e poderia recuperá-la a seus gastos. Aqueles dois estavam verdadeiramente granjeando-se toda sua ira. Entretanto, antes de que pudesse alcançá-los, correram para o carro e partiram. Então, Te dêem nadou rapidamente para a borda, sem preocupar-se de não fazer ruído. Saiu da água, completamente nu e frio como uma pedra, e olhou para trás, para a tocha que ardia em metade da noite. Aquele tinha sido um de seus lares favoritos.

—vou ter que matar a esses dois, sejam quem seja.

—lhe dêem?

Ele reconheceu aquela voz, e esperou ali, jorrando água, até que Sarafina saiu de entre as sombras. Estava tão bela como sempre, com seus lenços de seda de cores e seus maravilhosos cachos negros. aproximou-se, tomou pelos ombros e o beijou nas bochechas e nos lábios. Ele sentiu seu calor e notou em seu fôlego que acabava de alimentar-se.

—Está bem? —perguntou-lhe, quando finalmente o soltou.

—Tenho um buraco no ombro, mas se curará. Esses desgraçados me queimaram a casa.

—Viu-os?

— Sim. partiram-se. Se não, já estariam mortos.

—Havia um que tinha a cara queimada?

Olhando-a com toda sua atenção, Te dêem assentiu.

—Conhecia-os?

—Ao da cara queimada sim. Seguiu-me uma noite em Paris. Tivesse-lhe destroçado a garganta, se não se deu conta de que o tinha descoberto e tivesse fugido como um coelho.

te dêem suspirou.

—Esse homem é a peste.

—Esse homem está pedindo a gritos que o matem.

te dêem olhou ao céu e sorriu, a pesar da dor que estava sentindo.

—Você crie que terá que matar a todos os mortais.

—Trinta dos nossos morreram assassinados enquanto dormiam, Lhe dêem. E houve outros incêndios como este, que estiveram a ponto de acabar com a vida de outros tantos. Alguém conhece nossos segredos.

Ele se estremeceu.

—Vamos a algum site onde possa me secar —disse a Sarafina—. Falaremos ali.

— Sim. vais atrair a uma multidão, se seguir aqui nu.

Ela tomou pelo braço e o conduziu para uma limusine negra que estava estacionada em uma curva da estrada. Os dois entraram em assento de atrás, e lhe Dêem quase sorriu ante a extravagância.

O condutor não disse nada nem pareceu sentir saudades ao ver que sua chefa tinha pescado a um homem nu no oceano. Nem sequer a olhou diretamente aos olhos quando ela se dirigiu a ele. Estava muito bem instruído, pensou lhe Dê. Possivelmente muito bem. Sarafina apertou o botão para abrir um pouco o cristal que os separava dele e lhe disse:

—nos leve a casa, querido. E ponha a calefação aqui detrás.

O chofer se limitou a assentir brandamente enquanto o cristal voltava a fechar-se. Depois, o carro ficou em marcha.

Sarafina começou a-lhe secar a lhe Dêem os ombros, o peito e o cabelo com um xale negro.

—Acredito que é essa horrível DIP —disse—. Têm que estar detrás disto.

lhe dêem a olhou significativamente, e depois assinalou com a cabeça ao homem que conduzia.

—Não seja tolo, querido. Não pode nos ouvir com o cristal fechado, e inclusive embora pudesse, não repetiria nenhuma palavra.

te dêem olhou ao chofer de novo. Estava muito magro e muito pálido, e tinha o olhar vazio. Não podia lhe ver a garganta, mas o fato de que levasse um pulôver de pescoço alto baixo a jaqueta azul marinho falava por si só. te dêem voltou a olhar a Sarafina.

—supõe-se que não deveria usá-los como escravos, Fina. É de má educação.

Ela se encolheu de ombros.

—Ao menos não os Mato no ato, a menos que me desagradem. Deixa de trocar de tema. O que fazemos com esta organização?

Ele sacudiu a cabeça lentamente, pensando em se terminaria com a tristeza daquele pobre mortal quando terminasse o trajeto. Mas, do que serviria? Sarafina encontraria outro ao que poder dirigir a seu desejo. Quanto mais freqüentemente bebia um vampiro de um mortal sem matá-lo, mais viciado se voltava o humano, até que não era mais que um verme servil, como o chofer, que só desejava sentir as presas de sua senhora no jugular.

—O complexo da DIP foi destruído faz cinco anos, e o governo deixou de financiar a organizava. Já não existe.

—Então, quem se dedica a caçar vampiros?

Ele se encolheu de ombros e desviou o olhar.

—E ainda seria mais interessante saber quem lhes está proporcionando a informação sobre nós. Sabem onde descansamos, onde caçamos e onde vivemos. Nem sequer a DIP, com todas suas investigações, tinha tanta informação sobre nossas vidas —deixou o xale úmido no assento, entre eles, e continuou—: Essa é a pessoa a que temos que encontrar, Lhe dêem. Seja quem é, temos que matá-la... lentamente, acredito. Eu gostaria de ver como se murcha um pouco, primeiro.

Apertou o botão do cristal e o abriu.

—Sua boneca, querido. Sua senhora tem fome.

Sonriendo fracamente, o condutor lhe cedeu seu braço e ela levantou a manga da jaqueta e do pulôver. Depois afundou as presas na boneca e esteve alimentando-se dele durante comprido momento. te dêem olhou para outro lado, mas não pôde negar que tinha começado a sentir fome.

Ela levantou a cabeça e se lambeu os lábios manchados.

—Não quer um pouco, Lhe dêem? Está delicioso.

—É cruel, Sarafina. Mata-o e termina com isto.

Ela arqueou as sobrancelhas, como se aquelas palavras a tivessem feito mal, e lhe disse ao homem:

—Já chegamos, meu amor. Detén o carro.

Ele assentiu e freou. Depois saiu do veículo e abriu a porta da Sarafina.

Estavam em uma auto-estrada. O tráfico passava a toda velocidade a seu lado. Sarafina não se levantou. Sem olhá-lo, disse-lhe:

—Quero que faça algo por mim, amor.

—Algo —sussurrou o homem.

—Quero que te dê a volta e caminhe para o centro da estrada.

O condutor a olhou, mas não aos olhos, a não ser um pouco mais abaixo.

—Sarafina... —começou a dizer lhe Dê.

—Faz-o agora —disse ela.

te dêem fechou os olhos e soltou um juramento entre dentes. O condutor se voltou e saiu ao tráfico. Quando o atropelaram, o corpo saiu despedido uns metros mais à frente. Entretanto, para então, Sarafina já tinha posto o carro em marcha e se estava afastando. Nem sequer olhou para trás.

—Simplesmente, não entendo por que não volta para Os Anjos, Morgan. Tem tudo o que queria. Poderia voltar triunfante, exatamente como sempre tinha querido.

—Eu gosto de estar aqui —respondeu ela—. Vamos, David, tem que admitir que tenho feito maravilha deste lugar em cinco anos.

—Estou começando a me arrepender de haver lhe vendido —murmurou isso ele entre dentes. sentou-se em uma poltrona antiga e passeou o olhar por aquele enorme salão. Ela sabia que estava admirando o que via. Morgan fazia que lhe restaurassem as molduras dos tetos, e quatro querubins os observavam desde cada esquina superior.

Ela se sentou em frente do David e lhe tendeu um copo de água com gás. Seu próprio copo parecia idêntico, mas junto à água também tinha servido vodca. Necessitava forças. Queria muito ao David, mas, demônios, preferiria que partisse.

Já não lhe importava nada mais que voltar para os livros de lhe Dêem. Deus, reveste-a idéia de passar uma hora sem deleitar-se em suas fantasias era insuportável. Nunca havia tornado a afastar-se da casa. Não queria. E quando dormia... OH, Deus, quando dormia era muito melhor. Porque ele era muito mais real em seus sonhos.

— Eu acreditava que tudo estava decidido —continuou David—. foste esconder te aqui durante um tempo, a lamber suas feridas, escrever seu grande êxito e depois de fazer fortuna, foste voltar a reclamar tudo o que tinha perdido. Se tivesse sabido tudo isto, não te teria deixado vir, em primeiro lugar. Morgan apartou o olhar.

—David, não poderia escrever em outro lugar. Não da mesma maneira. Aqui encontrei mi... inspiração. Não poderia trabalhar em outro lugar, David. —Isso são tolices.

Não. Não o eram. te dêem estava ali. Ela o sentia ali. Suas memórias lhe haviam devolvido a vida, mas também lhe tinham roubado a mente e a alma de alguma forma escura que ela não entendia. te dêem era real para ela. Era muito mais que um lunático que tinha morrido fazia muito tempo e que tinha escrito todas suas fantasias de louco. Era real. Vivia... dentro dela, de algum jeito. Naquela casa.

Mas não podia lhe explicar nada daquilo ao David. Em vez disso, ficou olhando a grande arranha que tinha comprado e tinha feito pendurar no salão. perguntou-se se seria parecida com a que havia ali quando te Dêem estava vivo.

Não tinha sido fácil restaurar a casa. E não tinha sido barato. Mas graças ao êxito de bilheteria de seus dois-primeiros filmes, tinha podido permitir-se fazer exatamente o que queria. Tinha contratado a peritos no período para que a assessorassem e para que tudo resultasse o mais exato possível. Embora muito mais luxuoso.

Seu terceiro filme tinha saído fazia dois meses, e já tinha convertido ao Morgan em uma mulher tão rica que estava muito além de todas suas expectativas. E ao David, também. E só ficava esperar a ver o que outros sonhos seriam capazes de cumprir. Morgan olhou seu relógio. —Não é já a hora?

—Quase. Vamos —David se levantou e lhe tendeu a mão para ajudá-la—. Deus, Morgan, tem que engordar algo. Não é atriz, sabe?

Ela sorriu, tentando dissimular a debilidade que sentia, e o ligeiro enjôo que sofria sempre que se levantava de uma cadeira muito depressa.

—Nunca se está muito magra nem se é muito rica —replicou—. Além disso, se tudo for bem, tenho que estar em forma para poder me pôr um vestido de algum desenhista, em poucas semanas.

Claro. Como se fora a sair de sua casa, nem sequer para aquilo.

Entraram em seu escritório. A chaminé tinha sido substituída por uma de gás, e o primeiro que fez Morgan foi acendê-la. O estou acostumado a era de tablones de madeira de castanho, e estava talher de tapetes orientais. O escritório também tinha sido restaurado, e o ordenador era de última tecnologia.

As paredes estavam cobertas de retratos de lhe Dêem que ela mesma tinha feito a lápis-carvão. Não tinha posto fotografias dos filmes; o ator que fazia o papel de te Dêem tinha feito um grande trabalho, mas não era ele. Ela conhecia lhe Dêem.

—Isto é horripilante —disse David, estremecendo-se enquanto caminhavam através da enorme estadia e se sentava frente à televisão—. É que alguma vez te cansa dele?

Morgan se deteve ante um dos desenhos e ficou olhando-o.

—Conheço todos os rasgos de sua cara —sussurrou. Depois para romper o silêncio que seguiu a suas palavras, sorriu forçadamente e disse—: É obvio, isso é impossível. É o que minha mente criou que material que havia nas estúpido... em meus guias. Mas parece real. Vejo-o em meus sonhos, tão claramente como se fora real. Inclusive conheço o som de sua voz.

—Escritores —balbuciou ele. Apertou um botão e se abriram as portas da réplica de um armário antigo, onde havia uma grande tela de televisão. Acendeu-a e procurou o canal—. Eu me fartaria dele. Real ou não.

—Eu poderia me inundar nele e não me cansar absolutamente. Algumas vezes, acredito que é isso o que estou fazendo: me afogar nele.

David não respondeu, e ao olhá-lo, ela se deu conta de que a estava observando com estranheza. Morgan deixou escapar uma suave gargalhada para acalmar sua preocupação.

—Já sabe que os criativos são excêntricos. Não franza o cenho dessa maneira. Lhe vão sair rugas.

Ele desviou o olhar com um suspiro, e seus olhos ficaram cravados na tela da televisão. Tomou o mando a distância e subiu o volume.

— Aqui está!

O famoso casal que falava do estrado estava lendo uma lista. Morgan pensou que aquilo seria larguísimo Tomou um gole de sua bebida e esperou a que chegassem à parte que lhe interessava.

—Na categoria de melhor guia original, nomeado-los são...

Pareceu-lhe que um zumbido lhe enchia a cabeça e os ouvidos. Já não ouvia nada do que estavam dizendo, mas de repente viu seu nome na tela, com os outros cinco.

—Morgan Da Silva, pelo Twilight Hunger.

David ficou em pé de um salto, renda-se, e a abraçou. Morgan se rendeu à escuridão que invadiu sua mente, e se deprimiu em seus braços. Quando abriu os olhos de novo, estava tombada no sofá. David estava a seu lado, lhe dando golpecitos na mão.

— Shh. Tranqüila.. Suponho que isto significa para ti mais do que eu tinha imaginado.

—Não é isso... —começou a dizer Morgan.

Deus... Tinham-na eleito como candidata para receber o prêmio mais importante de toda a indústria cinematográfica por um trabalho que não era dele. Nunca teria acreditado que aquilo iria tão longe. E entretanto, era certo. As histórias eram muito boas como para que outros não o reconhecessem. Havia algo... transcendente nelas. Algo que comovia ao público.

—Encontra-te melhor?

Ela assentiu, mas não fez gesto de incorporar-se. Aquilo era muito estranho. supunha-se que devia sentir-se... exultante naquele momento. Então, por que se sentia tão vazia?

—Agora sim que vais ter que vir comigo aos Anjos —disse David, passando uma mão pelo cabelo loiro dourado, que começava a canear nas têmporas—. Haverá entrevistas, festas... tem que te deixar ver.

Ela sacudiu a cabeça, tentando controlar o pânico.

—Não posso partir agora.

—Mas...

—O novo guia está em um momento muito delicado, David. Não posso deixar de trabalhar e perdê-lo. E não posso trabalhar em nenhum outro site, assim tenho que ficar aqui.

Ele fechou os olhos lentamente, tentando assimilar o significado daquelas palavras.

—Terminarei para quando se celebrar a cerimônia de verdade. Irei então. Prometo-lhe isso.

Ele abriu os olhos.

—Mas... necessita um vestido, e te arrumar o cabelo, Y... carinho, a gente se passa meses preparando-se para essa noite única. Deus, se isto lhe tivesse ocorrido à garota que eu conhecia faz cinco anos, teria querido ir a Paris a comprar um traje. E provavelmente, teria se comprado três antes de tomar a decisão definitiva.

Ela se incorporou muito lentamente e o olhou aos olhos.

—Já não sou essa garota.

—Não —disse ele—. Não o é. trocaste, Morgan. E não para melhor. Converteste-te em uma ermitã.

Ela tentou controlar sua ira. David tinha razão. Se ela dissesse o que queria em realidade, pediria-lhe que partisse a casa, para poder voltar para sua reclusão. Arrastar-se entre a escuridão aveludada do mundo de lhe Dêem, para poder trocar suas memórias em linhas e frases que pudessem converter-se em realidade na tela. Era quase como se estivesse tentando ressuscitá-lo.

Mas não era suficiente. Nunca era suficiente.

—Zangaste-te comigo —lhe disse David.

—Não, não. Só estou... afligida —lhe respondeu, sonriendo—. Bom, vais levar me a comer por aí para celebrá-lo, ou não?

Ele arqueou as sobrancelhas e deixou escapar um suspiro.

—É obvio que sim. Quanto demorará para te arrumar?

Ela tentou aparentar que estava feliz, que estava ansiosa por celebrar seu êxito. Entretanto, a verdade era que não podia esperar a estar a sós com aquele homem que não existia, mas que a obcecava de noite e de dia. te dêem estava em posse de sua mente, de seu coração, de sua alma.

lhe dêem, o homem que tinha escrito suas memórias em primeira pessoa, e que certamente, teria acreditado até a última palavra do que escrevia.

O tinha acreditado que era um vampiro.

E ela quase desejava que tivesse sido certo.

te dêem estava fora, na escuridão da noite.

Chovia, e o vento lhe enredava o cabelo úmido. As ondas rompiam com força nas rochas, justo debaixo da casa. Sua casa. Ou ao menos, a que tinha sido sua casa uma vez. Agora havia alguém dentro. Ele sentia e saboreava sua presença da mesma maneira que percebia a chuva. Era uma mulher.

Quando tinha decidido voltar não estava seguro de no que estado a encontraria. A última vez que a tinha visto, estava quase em ruínas. Entretanto, agora estava completamente restaurada, grafite... Alguém se tinha tomado grandes moléstias em reabilitá-la. Aquele lugar parecia quase novo.

Havia dois carros frente à porta, no caminho de cascalho. Os duas eram de uma marca estrangeira, e caros. Naquele momento, o dinheiro vivia naquela casa. Uma mulher rica e jovem. Ele cheirou aquilo no vento, também.

Havia um homem. Maior, robusto, forte, ao contrário que a mulher, que levava a debilidade nela. lhe dêem não cheirou sexo no ar, assim supôs que a relação era platônica.

Tinha que admitir que sentia curiosidade. Estava ansioso por ver o que tinham feito dentro da casa. Além disso, não podia partir. Desde que tinha tido seu último encontro com o homem queimado, tinha encontrado todas suas guaridas vigiadas. Aquele homem conhecia seus segredos, inexplicavelmente. Assim te Dêem tinha tido que voltar ali, depois de um século, para encontrar segurança e paz, até que pudesse pensar o que faria.

Era evidente que tinha estado afastado daquela casa durante muito tempo. Entretanto, não tinha importância.

Rodeou a casa e encontrou o salgueiro na parte de atrás, enorme, grandioso. Deus, como passava o tempo. Ele mesmo tinha plantado aquela árvore fazia mais de cem anos.

Com facilidade subiu pelo tronco e pelos ramos e baixou ao balcão da habitação principal. Naqueles ventanales havia cortinas blanquísimas, finas, o suficientemente finas para poder ver através delas o que ocorria no dormitório.

A mulher estava dormida em sua cama com dossel. Tinha o cabelo da cor da canela, exuberante e comprido, estendido pelo travesseiro. Sua pele era branca, pálida, e o pescoço comprido e esbelto. lhe dêem se lambeu as presas e sentiu que despertava o desejo. Não tinha costume de provar sangue de inocentes. Ele matava, sim. Poderia viver de sangue-frio, guardada em bolsas de plástico, como faziam alguns. Mas não chamava a aquilo viver. Assim matava, mas só a aqueles indivíduos que realmente o mereciam. Em outras ocasiões, pagava para que seus desejos fossem satisfeitos. Havia mulheres discretas, especializadas em casos como aqueles. Se lhes pagava o suficiente, eram perfeitas.

Entretanto, aquela mulher não era assim... Mas se sentiu miserável para ela. Desejava-a.

Estava tão perto das janelas que seu fôlego, embora frio, formava bafo no cristal. Limpou-o e seguiu olhando-a, desejando que se tirasse o lençol para poder vê-la por completo. Queria saber com segurança se seu corpo estava talher por algo mais.

Quase antes de que aquele pensamento se completasse, a mulher levantou a mão até a parte superior do lençol e a baixou. Estava completamente nua, tal e como ele tinha suposto. E, por um momento, tudo o que pôde fazer foi beber-se sua beleza. Tinha os peitos pequenos, e os mamilos de cor rosa. Estava muito magra, tanto que lhe notavam as costelas baixo a pele. O pêlo de entre suas pernas era da mesma cor loira avermelhada que o de sua cabeça.

Passeou o olhar por seu corpo e seus olhos se fixaram em seus peitos. Pensou em como seria saboreá-los, e imediatamente, os mamilos da mulher se endureceram. Dêem ficou assombrado e franziu o cenho. Era possível que ela percebesse seus pensamentos, de alguma forma? Sabia que podia exercer controle mental sobre um mortal de vontade débil, mas ao menos deveria estar tentando-o. ..

Observou sua cara, e se perguntou o que ocorreria se pensava em que suas pernas brancas se separavam para ele... Ela as separou. lhe dêem se estremeceu de desejo e de fome, e também de medo. De repente, entendeu as sensações que estava experimentando.

Aquela mulher era um deles. Era um dos escolhidos.

lhe dêem se separou do ventanal e voltou a baixar pelo salgueiro até o chão. Durante uns momentos ficou ali, olhando a seu redor e depois por volta do mar, como se ali pudesse encontrar respostas. Se tivesse tido algum outro lugar no mundo para ir-se, partiu-se alegremente. Mas o sol sairia logo, e aquele lugar era o único refúgio que tinha. Poderia criar outros, mas isso lhe levaria tempo. Não. No momento, não podia fazer outra coisa que ficar ali.

Entretanto, evitaria por todos os meios encontrar-se com a mulher. Nunca tinha experiente aquele tipo de conexão mental com um mortal. Nunca. Nem sequer o tinha experiente com os de sua própria espécie. Que demônios significava aquilo?

Caminhou para o escarpado e olhou para baixo, uns metros mais abaixo. Havia um saliente na rocha, camuflado por matagais que ele mesmo tinha plantado fazia muito tempo. Esperava que o passadiço não se derrubou. E esperava que a estadia escondida baixo a velha casa não se converteu em pó depois de tanto tempo.

Estava sonhando com lhe Dêem de novo.

Ele estava de pé ao lado da cama, olhando-a. Não disse nada, nem a tocou.

Ela ficou olhando-o e tentou falar, mas se deu conta de que não podia, assim seguiu olhando-o. Era estranho que conhecesse tão bem seu rosto, pensou. Era anguloso e cruel. Tinha uma mandíbula aguda e o nariz aquilino, e o olhar tão profundo que parecia que provinha diretamente desde sua alma.

O queria vê-la e ela queria agradá-lo. Levantou uma mão e apartou o lençol e a manta sem nenhum pudor, e ficou ali, completamente nua, enquanto seus olhos escuros e intensos lhe queimavam a pele.

«me acaricie», pensou. «Pelo amor de Deus, me acaricie».

Então piscou, e ele já se partiu. Morgan despertou e se incorporou de repente. As mantas estavam no chão, e sentia o corpo vivo. Mas estava sozinha.

Deus, aqueles sonhos estavam tomando vida própria. Possivelmente tivesse que pensar em submeter-se a algum tipo de terapia. Aquela vez, o sonho tinha sido completamente real.

levantou-se e ficou a camisola, um objeto de cetim cor marfim, e caminhou para o balcão. Abriu as portas e saiu, inalando profundamente a brisa que provinha do mar. Era deliciosa.

Então ficou petrificada.

Havia um homem ao lado do escarpado, sacudido pelo vento igual a ela, olhando por volta do mar. Ela não podia lhe ver a cara, mas tinha a sensação de que havia algo familiar nele. A queda de seu cabelo. Sua postura. Algo.

Sentiu como se um punho lhe fechasse ao redor do estômago quando as nuvens se abriram e a luz da lua lhe iluminou o rosto.

«lhe dêem...».

E, como se ele o tivesse ouvido, voltou-se para ela e a olhou.

—Não pode ser —Morgan fechou os olhos e respirou fundo enquanto notava como seu coração lhe golpeava alocadamente o peito—. Não pode ser.

Abriu os olhos de novo.

Os escarpados, o mar, o céu e nada mais. Não havia ninguém mais ali.

Maxine estava em seu escritório, frente ao ordenador, quando a porta se abriu e entrou Stormy. Levava uma bolsa marrom na mão.

— Hora do descanso! —disse—. trouxe calorias e hidratos de carbono.

Max suspirou e se levantou. Aquela era sua antiga habitação, que tinha sido transformada em despacho. Havia estanterías cheias de pastas e de arquivos, e mesas cheias de ordenadores. Muitos ordenadores.

Stormy abriu a bolsa, repleta de donuts com todo tipo de cheio, e Maxine foi à cozinha a servir duas taças de café recém feito.

— Alguma vez te perguntaste quão inútil devo ser para continuar na mesma cidade, na mesma casa, no mesmo caminho, depois de tanto tempo?

-Não.

Max sorriu para ouvir o som da palavra, porque lhe chegou amortecido pelo donut. sentou-se junto a seu amiga, alargou-lhe sua taça de café e tomou um dos pão-doces.

— Importaria-te me dar uma resposta um pouco mais elaborada, por favor?

Stormy tragou e se lambeu os lábios.

— Quem não estaria nesta casa? Demônios, Max, sua mãe lhe cedeu isso. Teria estado louca se não a tivesse aceito. E pelo resto, agora dirige dois negócios, e devo acrescentar que os dois dão benefícios.

—Não muitos —balbuciou Maxine. Suspirou e molhou seu donut no café. Deu-lhe um bocado e quando tragou, soltou a seu amiga um dos duas explosões.

—O desenho de páginas Web me está começando a resultar muito aborrecido, Stormy. Para ser sincera, estou pensando em deixá-lo.

Stormy piscou.

— Deixá-lo? —Stormy deixou a taça sobre a mesa e ficou de pé—. por que? Com isso é com o que vontades a maior parte de seus ganhos.

—Sim, mas nunca foi o trabalho de minha vida. Refiro-me a que eu gosto, e sou boa nisso, mas não é o trabalho de meus sonhos. Nunca o foi.

—Mas eu acreditava que seu outro trabalho satisfazia a quão bisbilhoteira leva dentro, Max. Não o conseguiu?

—Não. Quão único conseguiu foi acrescentar minha curiosidade.

Max se tinha entrado no mundo das investigações sobre crímenes em Internet quase por acaso. Um de seus clientes de páginas Web lhe tinha pedido conselho sobre a melhor forma de enfrentar-se com um tipo que o tinha acossado por Internet um ano atrás. Após, tinha ajudado a descobrir a outra meia dúzia deles, supostamente anônimos e impossíveis de localizar devido a seus aliás na Rede. Inclusive tinha colaborado com a polícia no desmantelamento de várias redes de estelionatários, que publicavam em Internet todo tipo de patranhas sobre fenômenos paranormais e caça de fantasmas, e depois se dedicavam a assustar e a enganar a gente que pensava que necessitava ajuda para defender-se de ameaças sobrenaturais e contratava seus serviços. Todo aquilo lhe tinha dado ao Max a oportunidade de estar em contato com sua polícia favorito de vez em quando.

— O que te pareceria que te dissesse que estou pensando em começar outro negócio?

Stormy a olhou cautelosamente.

— O terceiro?

—vou deixar de fazer páginas Web, assim, em realidade, só seria um segundo negócio. E, de fato, seria me dedicar mais a fundo a outro que já tinha começado.

— O que pensaste?

Max se limpou o açúcar dos dedos nos jeans e foi para seu escritório. Abriu uma gaveta, tirou uma folha de papel e a tendeu ao Stormy.

—Olhe isto e me diga o que te parece.

Storm tomou e o leu em alto.

—Maxine Stuart, Investigadora Privada com Licença... Desde quando?

—Chegou-me hoje. Enviei a solicitude faz meses.

—Maxie...

—Olhe, sei. Parece uma loucura, mas se o pensa, estivemo-lo fazendo até agora. Só que no ciberespacio, em vez de fazê-lo na vida real.

—Mas no ciberespacio não lhe disparam —disse Storm, pondo os olhos em branco e olhando ao teto—. Quem mais sabe?

Max se encolheu de ombros.

—Maxine Stuart, quem mais sabe?

Max baixou os olhos.

—Bom... Lou sabe.

—Lou. Lou Malone. Me imaginava. Provavelmente, inclusive te animou, verdade?

—Bom, ele... ajudou-me com o processo de solicitude. Foi uma de minhas referências.

—Já.

—Olhe, sou boa nisto. E Lou já tem uns quantos casos que me encarregar.

—Demônios. Não sei por que não te lança sobre ele e termina com tudo isto, Max.

—É minha intenção, mas tenho que esperar ao ter encurralado —Stormy abriu uns olhos como pratos e Maxine sorriu encantada—. Mas uma coisa não tem nada que ver com a outra. Se estivesse fazendo isto só para me aproximar do Lou, me teria feito polícia. Teria sido muito mais fácil.

—Sim, claro. Não se supõe que esse vejestorio vai se aposentar dentro de muito pouco tempo?

Alguém pigarreou detrás delas, e as duas se deram a volta e viram o vejestorio na porta. Max não soube quanto tempo tinha estado ali, e se tinha ouvido a conversação.

— Estou interrompendo algo?

—Né... não. Entra, Lou —disse Max—. É que cheiraste os donuts?

Ele não sorriu nem lhe devolveu a brincadeira como fazia normalmente.

—É... algo um pouco delicado.

Maxine caminhou até ele com o cenho franzido. Ele não a esperou, mas sim se deu a volta e se dirigiu ao alpendre da casa. Quando ela esteve a seu lado, Lou fechou a porta atrás deles, e lhe disse:

—Convido a um café. Podemos falar ali. Parece-te bem?

—Parece muito grave.

—Sim. Necessito sua ajuda em um assunto. É algo que te interessará, Max, ou nunca lhe teria pedido isso.

— por que não?

— por que não o que?

— por que alguma vez me teria pedido isso?

Ele tomou ar e depois suspirou.

—Porque é novata nisto, e tinha a intenção de te dar um pouco mais singelo para começar.

—Tem muita fé em mim, né, Lou?

—É uma cria.

—Tenho vinte e cinco anos.

—Como já hei dito...

—te cale, Lou —disse Maxine, enquanto abria a porta do carro e se sentava no assento do co-piloto.

Lou conduziu até uma cafeteria e pediu dois cafés para levar. Quando os tiveram, dirigiram-se ao estacionamento mais próximo e ele apagou o motor e se voltou para o Max.

—Olhe, Lou, se queria me levar a um estacionamento, possivelmente tivesse sido melhor que tivesse eleito um lugar mais discreto.

Ele se ruborizou.

—Sim, claro.

—Este é o site ao que vinha toda a gente do instituto. Sabia?

Ele evitou olhá-la aos olhos.

—Pois claro que sabia.

—Mmm. Assim estiveste aqui.

—Sim. lhes dando luzes aos crios que deveriam ter mais sentido comum e ir-se casa com seus pais. E agora, quer falar de algo sério ou quer jogar, Max?

Ela queria jogar com ele. Naquele mesmo momento. Mas era evidente que ele se irritava quando ela paquerava com ele, embora só fora um pouco.

—Está bem. Adiante —lhe disse. apoiou-se no respaldo de seu assento e lhe deu um sorvo ao café.

—De acordo. Tenho uma amiga. Uma boa amiga. chama-se Lydia Jordão. Dirige Haven House.

Max tentou controlar o ataque de ciúmes e assimilar aquela informação.

— A casa de acolhida para garotas?

Ele assentiu.

—Mas eu acreditava que a levavam um par de ex-prostitutas.

De novo, ele assentiu.

Ela arqueou as sobrancelhas e o olhou fixamente.

— Essa amiga tua é prostituta?

—Era-o.

— E como demônios é possível que você a conheça tão bem? —perguntou-lhe, sem lhe importar como sonora seu tom de voz. Ele sorriu.

—Demônios, Maxie, se não fora tão major para ser seu pai, diria que está ciumenta.

—Você não é tão major para ser meu pai — replicou ela. Tecnicamente, sim o era, mas Maxine não estava disposta a admiti-lo.

Ele suspirou e sacudiu a cabeça.

—Conheci a Lydia a primeira vez que a prendi por exercer a prostituição. Eu era um novato, e ela não teria mais de dezoito anos. Devo havê-la metido no calabouço uma dúzia de vezes durante vários anos, até que se saiu da profissão. Não conhecia a Kimbra tão bem como a ela, mas sei que elas dois se fizeram amigas nas ruas e se ajudaram a começar uma vida nova.

— Essa é a sócia? A outra metade do dueto dinâmico?

Ele assentiu.

—Conseguiram trabalhos legais, estudaram, e uma vez que estiveram juntas para cuidar a uma da outra, decidiram ajudar a outras garotas como elas. Acredito que as duas passaram uma temporada no Haven House antes de que começassem a dirigi-la. De todas formas, isso já não importa.

— É obvio que importa. até que ponto é amigo desta Lydia, Lou?

Lhe lançou um olhar que Max tinha visto muito poucas vezes. Um olhar de aborrecimento, que lhe indicava claramente que estava transpassando a linha e que tinha que dar marcha atrás.

Ela suspirou e olhou para outro lado.

—Kimbra Sykes está morta. Assassinaram-na. E Lydia chegou à conclusão, não sei de que maneira, de que há forças sobrenaturais envoltas.

Maxine não parecia muito impressionada.

— Tomou muitas drogas quando era jovem?

—Não acredito que isto tenha nada que ver. É muito supersticiosa.

Max teve vontades de lhe perguntar por que demônios pensava que a ela devia lhe importar quão supersticiosa fora uma ex-prostituta. Tinha começado a odiar a aquela mulher instantaneamente.

— E por que pensa que posso fazer algo para ajudá-la?

Lhe pôs uma mão sobre o ombro. —Max, fiz algo para que te zangue comigo?

—Não —respondeu ela, sem olhá-lo.

— Então, por que te ficaste enrugada como uma passa no assento? —perguntou-lhe, e ao ver que não respondia, deixou escapar um suspiro—. Só pensava que... bom, você sabe muitas coisas destas. Lembra-te daquela- mulher que pensava que sua casa estava encantada, e que contratou a aquele cazafantasmas por Internet?

— E resultou que o que estava encantando a casa era ele mesmo? Sim, lembro-me.

—Você soube o que passava em seguida, e foi capaz de convencer à mulher, porque sabia muito daquele assunto. Explicou-lhe que um fantasma de verdade alguma vez se comportaria como o que ela acreditava que tinha em casa, lembra-te? Tinha-a comendo de sua mão!

Ela se encolheu de ombros, animada por sua adulação.

—E também conhece este outro assunto. Você, com sua mente cética, sempre tem que chegar à verdade das coisas que não lhe parecem coerentes. Sempre aprende tudo o que pode sobre o tema e depois consegue resolver o caso.

Ela se encolheu de ombros.

—Não é que não cria nos fenômenos paranormais, mas sei que o noventa e cinco por cento dos fantasmas, gnomos, videntes e médiums são estelionatários. Acredito naquilo que sou capaz de ver com meus olhos, não no que me diz a gente. E, inclusive quando o vejo com meus próprios olhos, não me acredito muito do que diz o governo, ou outra figura da autoridade. Se isso significar que sou cética, é que o sou.

—Sim.

Ela se encolheu de ombros.

—Ainda não entendo o que é o que quer que faça... por seu amiga.

—Quero que a convença de que a seu melhor amiga não a assassinou um vampiro.

Maxine levantou a cabeça muito lentamente e o olhou aos olhos para descobrir um olhar zombador. Entretanto, não lhe estava tirando o sarro.

— Um vampiro?

— Sim. É a maluquice maior que ouviste alguma vez?

Ela assentiu fracamente, mas sua mente tinha voltado para aquele edifício que se acendeu cinco anos atrás, com os soldados, a luz do fogo. Demônios. Sempre tinha sabido que voltaria a topar-se com aquilo. Sabia coisas que não deveria saber. Coisas que ninguém deveria saber.

— Quando posso conhecer a tal Lydia?

—Então, está disposta a fazê-lo? —perguntou-lhe Lou.

Ela o olhou aos olhos e tragou saliva.

— Por ti? Claro, Lou. Sabe que não posso te dizer que não. Entretanto, eu gostaria que te aproximasse de me pedir algo mais divertido, alguma vez.

Ele riu com certa insegurança, deu-lhe um golpecito em um ombro e apartou o olhar. Depois arrancou o carro e a levou a casa.

Dêem despertou na escuridão de sua tumba e olhou a seu redor, observando-o tudo.

Realmente não era uma tumba. Não exatamente, embora só fariam falta um par de corpos corrompendo-se para que o fora. Era uma estadia de cimento sem janelas nem ventilação. Só havia nela uma lanterna de querosene sobre uma pequena mesa e um ataúde.

Embora lhe resultava ridículo dormir seguindo aquele clichê, tinha suas vantagens. A primeira era que desanimaria a qualquer que encontrasse o lugar a seguir investigando, a não ser que fora um cazavampiros. Em segundo lugar, os ataúdes estavam feitos para durar muito, e aquele se conservava à perfeição; o forro de seda e o cheio não se danificaram pela umidade, e resultavam confortáveis. E a terceira vantagem era que baixo o féretro havia um segundo túnel. Nunca tinha tido que utilizar a trampilla que se abria no fundo do ataúde, mas estava bem saber que podia fazê-lo quando o necessitasse.

Aquele lugar era seguro, mas só era uma última opção, nada mais. viu-se obrigado a retirar-se ali para pensar no que faria.

Tinha que averiguar quem eram aqueles caçadores de vampiros e saber de onde tiravam a informação. Tinha que detê-los.

Alisando-as rugas da roupa, observou a escada de caracol que conduzia ao teto. Ali havia uma trampilla que era invisível do piso de acima. Mas quando havia tentando abri-la aguilhoado pela curiosidade de ver a mulher que ocupava sua casa, tinha encontrado uma barreira de madeira. Parecia que haviam posto novos tablones de madeira sobre o velho chão de seu escritório. Ele poderia havê-lo destroçado sem apenas esforço, mas o último que queria era anunciar-se daquela maneira.

Já era bastante inconveniente que ela o tivesse visto aquela primeira noite, justo antes do amanhecer. Tinha-o cuidadoso diretamente e tinha sussurrado seu nome. Ele a tinha ouvido com claridade apesar da distância. Seus sentidos estavam agudizados por séculos de imortalidade e, pensou também, por alimentar-se de sangue. A sangue viva era ele poder para os de sua raça.

Ela havia dito seu nome, e ele o tinha ouvido. Aquela chamada tinha despertado um intenso desejo nele. Mas aquilo não tinha sentido; nem sequer conhecia aquela mulher. Embora, aparentemente, ela sim o conhecia ele.

perguntou-se como era possível. Não o entendia. Teria visto seu nome em algum papel que tinha encontrado na casa? Não. Quando ele vivia ali usava um nome falso.

E embora tivesse lido seu nome em algum lugar, aquilo não explicava por que tinha estabelecido a conexão entre ele e aquele homem ao que tinha visto ao longe, em um escarpado, em plena noite. Tinha-o reconhecido, embora fora inexplicável Ela era um dos escolhidos, aquele reduzido número de mortais que levavam o estranho antígeno Belladonna na sangue. Era o mesmo antígeno que levavam os vampiros. Eram os únicos mortais que podiam ser transformados com êxito, e atraíam aos vampiros como as moscas ao mel. Muitos deles sentiam que era uma honra proteger aos escolhidos. Para lhe Dêem, aquilo era uma estupidez. Deixar-se atrair pelos mortais e preocupar-se com eles só fazia que os vampiros se debilitassem. dizia-se que era virtualmente impossível que os vampiros lhes fizessem mal, a menos que estivessem loucos ou enlouquecidos de paixão. Da luxúria da sangue, possivelmente.

Ele sabia que tinha que averiguá-lo tudo sobre aquilo e sobre a mulher que havia em sua casa. A pesar do fato de que já sentia a legendária atração entre sua raça e a dela, teria que controlar-se. O que precisava era informação.

Provavelmente, ela não saberia nada do antígeno que a fazia diferente do resto dos mortais. Nem sequer ele sabia muito, exceto se estabelecia uma forte conexão, e que os vampiros podiam inclusive cheirá-lo.

Ele mesmo o estava percebendo naquele momento! Ouviu passos no chão que havia sobre sua cabeça e olhou para cima, escutando com atenção. Era ela. Sentiu-a. A mulher caminhou e se deteve justo onde devia estar a chaminé.

Incapaz de resistir, Lhe dêem ficou exatamente baixo ela e levantou os braços sobre a cabeça para pôr as Palmas da mão contra o teto. Fechou os olhos e abriu a mente.

Morgan se agachou um pouco para acender a chaminé de gás. As chamas saltaram à vida e ficou um momento as admirando. Então, de repente, sentiu que lhe encolhia o estômago e que lhe acelerava o coração. estremeceu-se.

Apoiou os braços na embocadura e tentou controlar a respiração.

— Que demônios foi isso? —sussurrou.

ficou imóvel e se deu a volta muito lentamente.

— Quem está aí?

Ninguém respondeu. A casa estava vazia, em silêncio. David se tinha partido aos Anjos umas horas antes, mas entretanto, Morgan notava que não estava sozinha.

disse-se que não eram mais que imaginações e se obrigou a si mesmo a sentar-se ante o escritório. Acendeu o ordenador e abriu o documento. Trabalhava muito melhor de noite que pelo dia. Não era de sentir saudades, dado o tema do guia.

A cena que escreveu a sentiu em cada célula de seu corpo. Tinha-a vivido ao lê-la nas memórias, e a reviveu ao transferi-la ao ordenador, exceto naquela ocasião a narrou do ponto de vista da mulher, a vítima de lhe Dêem.

A mulher tinha visto o estranho observá-la na escuridão da noite. Havia algo perigoso nele, mas entretanto, também exercia nela uma atração irresistível. Ele a arrastou, falou-a, tentou-a a deleitar-se em pensamentos impuros sem que ela pudesse remediá-lo.

Quando foi ver a, aquela noite, ela estava dormida em sua cama. Sua boca sobre ela foi o que despertou, embora não estivesse realmente acordada. Uma voz em sua mente lhe dizia que aquilo só era um sonho no que era incapaz de resistir a ele. Ela respondeu de bom grau, inclusive ansiosamente a suas carícias, a suas ordens. Aquilo não era real, e pela manhã só o recordaria como um sonho culpado, e nada mais.

Enquanto escrevia aquela cena, Morgan se transformou na mulher mentalmente. Sentiu cada carícia que descrevia, sua língua invadindo-a, a umidade fria de sua boca enquanto percorria sua mandíbula e seu pescoço e seguia descendendo. Ofegou quando ele fechou os lábios sobre seu peito, sem lhe tirar a camisola.

Por um momento, sentiu o impulso de apartar o dela, sentiu a vergonha e a culpabilidade... Entretanto, aquilo não era mais que um sonho.

O prazer a percorreu por feitas ondas quando ele a chupou e lhe cravou ligeiramente o mamilo com em presa. Seguiu na cama, paralisada em seu estado de sonho, enquanto lhe Dêem lhe tirava a camisola habilidosamente e lhe acariciava todo o corpo, brincando em lugares nos que nunca outro homem tinha jogado. Ele invadiu todos seus lugares secretos. E ela desfrutou. Queria mais. Então, ele dirigiu seus dedos na úmida suavidade de entre suas pernas, e seu polegar encontrou a parte mais sensível. Pressionou-o e o acariciou enquanto seus dedos entravam e saíam dela, uma e outra vez. Ela abriu as pernas e ele seguiu enganando-a sem piedade enquanto seu corpo inteiro se retorcia em suas mãos. Ele separou os lábios e lhe beijou a garganta, e brandamente, mordeu. Suas presas se afundaram no pescoço, e o orgasmo se estendeu por ela.

Morgan deixou escapar um grito e sentiu que o corpo inteiro lhe tremia. levou-se a mão ao pescoço, jurando-se a si mesmo que notava uma boca que se estava alimentando dela. O coração lhe pulsava com força e estava úmida, embora ninguém a havia meio doido. Tomou ar e ficou em pé cambaleando-se, afastando do ordenador. Deus, aquilo tinha sido real. Havia sentido as presas mordendo-a. Havia sentido sua boca, suas mãos, seus dedos...

—Deus, o que ocorre? O que me está passando?

Olhou o relógio e se deu conta de que o tempo tinha passado rapidamente. Ao aproximar-se de novo ao ordenador, deu-se conta de que tinha escrito doze páginas de erotismo escuro, impossível de levar a tela. Revisou-as uma e outra vez, mas finalmente as selecionou com o camundongo e lhe deu à tecla de apagar. Em seu lugar, escreveu instruções para que os atores e o diretor construíram a cena.

Têm uma intensa relação sexual sem penetração. O se alimenta dela. Ela o recorda como um sonho a manhã do dia seguinte.

Quando terminou, guardou as mudanças e apagou o ordenador. Não podia fazer outra coisa que perguntar-se o que era o que a havia poseído aquela noite. Estava úmida, e tinha a pele ardente e os peitos firmes e sensíveis. O pulso lhe tinha acelerado.

Subiria as escadas e se daria um bom banho fresco antes de deitar-se. Devia estar mais frustrada sexualmente do que tinha pensado.

lhe dêem se moveu quando ela se moveu, apertando as mãos no teto de seu esconderijo, e se tinha ficado baixo o lugar onde ela se sentou, com a mente aberta.

O que tinha encontrado ali tinha feito que ficasse totalmente imóvel. Ela se estava imaginando a si mesmo. E como se via claramente em seu sonho, ele também podia vê-la. Em sua mente, não estava tão pálida nem tão magra como ele a conhecia em realidade. Estava mais sã. Tinha o cabelo igual, ruivo e espesso. E os olhos, que ele não tinha visto nunca, eram duas esmeraldas brilhantes.

viu-se claramente de pé ao lado de sua cama, observando-a. Espiono seu próprio rosto, e embora se movia e se escondia entre a névoa de sua imaginação, quando ela se concentrou, aquela neblina desapareceu e lhe Dêem se viu com precisão. Fazia muito tempo que não se olhava em um espelho e aquilo foi exatamente como se o estivesse fazendo. Lhe tinha esquecido quão sombria era sua cara. Quão profundos eram seus olhos. Quão larga era sua boca.

Então, a mulher se estremeceu e ele voltou a fixar sua atenção nela e a inundar-se em sua visão. viu-se si mesmo despi-la, e se ouviu lhe dizer que aquilo só era um sonho e que não tinha a culpa do que estava acontecendo. Pediu-lhe que dobrasse sua vontade e que se entregasse, e ela se deixou despir, incapaz de resistir.

O assistiu a aquela cena hipnotizado, apanhado, incapaz de apartar sua mente enquanto o fantasma de te Dêem tocava e acariciava todo o corpo daquela mulher. E quando se viu cravar os dentes em seu delicado pescoço, por um momento saboreou sua sangue na boca e notou a liberação daquela mulher enquanto gritava seu nome.

Então, a fantasia se fez pedacinhos. A mulher ficou de pé de um salto, e ele ficou ali abaixo, sem ver nada mais, tremendo.

apoiou-se no muro de cimento e lutou por recuperar o fôlego. O que estava fazendo aquela mulher? Como era possível que conhecesse seu rosto e sua voz, e muito menos os poderes que ele possuía? Como podia saber quem e o que era ele?

sentia-se excitado e faminto. Muito faminto. Sabia muito pouco a respeito daqueles mortais escolhidos e de sua conexão com os vampiros. Entretanto, deu-se conta de que era muito mais capitalista do que tinha imaginado.

Tinha que averiguar mais coisas.

E tinha que alimentar-se, mas não podia fazer o dela. Deus, se a fantasia tinha sido tão poderosa, como seria a realidade? Poderia matá-la. Se a acariciava, perderia o controle e tomaria tudo o que lhe oferecia. Seu corpo, sua sangue e sua vida.

desfez-se das imagens daquela mulher e caminhou para a saída do habitáculo. Depois, encaminhou-se para a cidade.

A alimentar-se.

Morgan encheu a banheira de água fria e se inundou nela, tentando tirar-se da mente aquelas imagens de lhe Dêem. Embora tinha sonhado muitas vezes com ele, acordada e dormida, sabia que naquela ocasião tinha sido algo mais que um sonho. Havia-o sentido. Havia sentido suas mãos na pele, sua respiração no pescoço, seus dentes lhe atravessando a carne, sua boca sugando.

Tinha sido real. E tinha sido incrível.

Suspirando, afundou-se mais na água, fechou os olhos e tentou pensar em outra coisa.

A cerimônia dos prêmios. O vestido que ainda tinha que escolher. O tempo que teria que acontecer Os Anjos. O menor tempo possível. Ali estava ocorrendo algo, e tinha que explorá-lo completamente antes de poder entendê-lo.

Não ia a nenhum site até que o entendesse.

Que demônios. Bem podia começar naquele mesmo momento.

Fechou os olhos e visualizou a cena que acabava de apagar de seu ordenador. Encolheu os joelhos até que se sobressaíram da água, deslizou a mão entre as coxas e começou a acariciar-se, pensando que era a mão de lhe Dêem a que o fazia. estremeceu-se e sussurrou seu nome.

—lhe dêem...

Podia viajar muito rapidamente quando a necessidade o assediava, como aquela noite. Em menos de uma hora estava no Bangor, caminhando pelas ruas, vigilante.

Encontrou-a com facilidade. Ela não precisava trabalhar, não com o generosamente que lhe pagava para que estivesse disponível. E aquela noite não tinha tempo de procurar uma vítima que se merecesse morrer. Aquela noite precisava sentir algo lhe gratifiquem com rapidez.

Ela abriu a porta e sorriu.

—Fazia muito tempo.

Ele assentiu, entrou e fechou a porta.

—Vêem aqui.

Ela se aproximou dele, pô-lhe as mãos no peito e deixou cair a cabeça para trás. lhe dêem não titubeou. Mordeu-a. Ela ofegou, ficou rígida, mas imediatamente se relaxou e se derreteu contra ele. Sua sangue se deslizou pela língua do vampiro, enchendo-o e lhe dando calor. A vida lhe percorreu as veias, e sentiu que o desejo sexual despertava, e deslizou suas mãos até os quadris da mulher para pegá-la a seu corpo. Deus, ansiava aquilo. Sua sangue lhe entrava na boca com cada pulsado de seu pulso, mas de repente, começaram a fazer-se mais lentos.

Ele se sentiu alarmado e levantou a cabeça, lambendo-os lábios. A cabeça da mulher loira caiu para um lado, e ele se deu conta de que estava muito pálida. Deus, a teria matado?

— Belinda? Vamos, acordada —a sacudiu brandamente e lhe deu uns golpecitos na bochecha.

Suas pálpebras tremeram, mas não abriu os olhos. Ele tomou em braços e a levou a sofá. Depois a tampou com uma manta.

Ela despertou, sonriendo fracamente.

—Demônios, faz-me bem —sussurrou.

— Como te encontra?

Inalando lentamente, ela se foi recuperando.

—Enjoada. Muito enjoada. Isto nunca me tinha passado antes —suas palavras soavam ligeiramente desfiguradas, como se estivesse bêbada. Ele tinha tomado muito.

—Sinto-o —lhe disse—. foi minha culpa. Eu... não voltará a ocorrer.

Ela sorriu de novo.

—eu gosto, mas eu gostaria que além disso fizesse o amor comigo. por que não quer?

—Isso não é parte do trato —disse ele, suspirando—. Estará bem. Dorme, de acordo? Tem que descansar.

—O que você diga, carinho. Você é o chefe —fechou os olhos e dormiu imediatamente.

lhe dêem ficou de pé e deixou dez mil dólares sobre a mesa. Dinheiro extra para a Belinda. Antes vendia seu corpo, mas um dia, quando ele a tinha encontrado, tinha começado a lhe vender sua sangue e ganhava muito mais. Era sua prostituta pessoal. Ele tinha tomado a determinação de não aproximar-se muito a ela, de não tocá-la mais do necessário. E só se alimentava dela algumas vezes ao ano. Tinha mais mulheres como aquela por todo o país, e na Europa. Mantinha-as em luxuosos apartamentos e lhes pagava generosamente. Elas nunca se queixavam.

Tinha-as encontrado na rua, no arroio. E quando se tirava alguém daquela pobreza, ninguém tinha nenhuma queixa, só gratidão e lealdade. A gente não podia confiar em alguém que tivesse nascido rico. Ao menos, essa era sua opinião.

Aquela mulher, a de sua casa de Maine, tinha nascido rica. Podia cheirá-lo. Não confiava nela.

Uma vez que teve satisfeito sua fome, pensou que o mais seguro era voltar ali. Olhar com mais atenção a aquela mortal que sabia tanto sobre ele.

Tinha que começar a tarefa de conhecer todos seus segredos.

Aquela noite, ele foi de novo a ela. E de novo, ela soube que só era um sonho.

Quando se tinha deitado, depois do banho, tinha deixado as portas do balcão abertas, quase como um desafio. Quase como se alguma parte ridícula de sua mente aceitasse a idéia de que ele poderia ser, de alguma forma, real.

Os personagens de ficção não cobravam vida e visitavam seus criadores, disse-se. Então, por que se tinha escovado o cabelo até que lhe doeu o braço e se pôs uma camisola negra e transparente?

Era uma parva. Estava obcecada, apaixonada por um homem que não existia. De fato, provavelmente nunca tinha existido. Era produto da imaginação de um escritor.

Entretanto, aquela noite ficou acordada durante muito tempo, lhe rogando em silêncio que fosse a ela. Finalmente, dormiu.

E então sentiu uma suave brisa que vinha do balcão e soube que ele estava ali. Em seu sonho, abriu os olhos e o viu, observando-a, e também soube que aquele sonho não era igual a outros. Se não soubesse que era impossível, teria acreditado que era real.

—Te dêem —sussurrou.

Ele levantou as sobrancelhas como se estivesse surpreso.

—A maioria das mulheres reagiriam de uma maneira muito diferente se despertassem e encontrassem a um estranho as olhando enquanto dormem.

—Você não é um estranho. Conheço-te.

—Isso me pareceu —sua voz era exatamente tal e como ela tinha sabido que seria. Profunda e muito suave. Erótica—. O que quero saber é como?

Ela se incorporou e apartou o lençol. Queria que a visse. E ele respondeu como ela desejava. Seu olhar se deslizou por sua pele, detendo-se ligeiramente no peito, visível através do muito fino tecido.

— Como chegaste a me conhecer? —perguntou-lhe ele de novo.

Ela fechou os olhos e sentiu que seu corpo reagia baixo seu olhar como se fora uma tocha.

—Nem sequer eu mesma estou segura. É como se me houvesse poseído por completo —abriu os olhos e os fixou nele—. Ou simplesmente, que quero que isso ocorra.

— De verdade?

Ela assentiu.

—É estranho. Nunca hei sentido nada parecido a isto por nenhum outro homem. E você só é uma fantasia. Só um sonho —o olhou e continuou—. Suponho que isso é o melhor. Assim ninguém se faz mal.

Ele inclinou a cabeça para um lado.

—Assim sou um sonho.

Ela assentiu.

Ele sorriu um pouco.

— É isso o que quer que seja? Um sonho? Como o que tiveste esta tarde?

Ela abriu muito os olhos e sentiu uma quebra de onda de desejo e de medo. Não respondeu, mas ele se aproximou da cama e atirou do lençol, deixando à vista as pernas do Morgan.

—me diga o que quero saber, e é possível que sinta prazer sentou a seu lado e fez que ela se reclinasse no cabecero. Lhe acariciou o peito com o dorso da mão, lhe roçando o mamilo com os nódulos—. Começando com seu nome.

—Morgan. Morgan Da Silva.

—Isso está bem —disse ele, e lhe deu um suave beliscão. Ela ofegou de prazer.

—Pergunto-me, Morgan, se seria tão permissiva se eu fosse real —lhe perguntou, lhe atirando brandamente do mamilo.

—Se fosse real, faria-me como você.

Aquelas palavras o deixaram assombrado. Deixou de lhe acariciar o peito por um momento e a olhou diretamente aos olhos.

— por que crie que faria isso?

—Porque parecemos o um para o outro, Lhe dêem. Você é parte de mim, e eu sou parte de ti —ela baixou os olhos—. Fantasia, sim. Mas se fosse real, estes sentimentos também o seriam. E não poderia resistir a eles mais que eu.

Por um instante, lhe pareceu que havia medo em seus olhos. Então lhe cobriu a mão que tinha sobre seu peito com a sua.

—Mas não é real. Nem sequer embora esta fantasia minha se converteu em um pouco mais real do que nunca tenha sido —disse, e olhou a mão de lhe Dêem sobre seu peito—. Te sinto.

Ele interrompeu suas delicadas carícias.

—Quero senti-lo todo contigo, Lhe dêem. Tudo o que imaginei.

Ele apartou sua mão.

—Impossível.

—É obvio que é possível. Tudo é possível em um sonho.

—Tenho que partir —se levantou, mas antes de que tivesse dado um passo para o balcão, ela se levantou também e lhe pôs uma mão sobre o ombro.

Ele se voltou, a contra gosto, e ela se tirou os suspensórios da camisola dos ombros e deixou que se deslizasse até o chão. ficou nua ante ele. te dêem percorreu seu corpo, inspecionando desvergonzadamente todos seus rincões. Ela o tirou da mão e o levou a cama de novo. tombou-se e lhe pediu:

—Tome, Lhe dêem —se apartou o cabelo do pescoço—. me Prove. Quero sentir de novo o que hei sentido antes. Quero que possua minha sangue, minha alma e meu corpo.

Ela viu como tremia, mas ainda tinha sua mão arranca-rabo, e atirou dele brandamente. Ele voltou a sentar-se ao bordo da cama. Morgan se incorporou e o beijou, lhe rodeando o pescoço com os braços.

Lhe devolveu o beijo, alimentou-se de sua boca, absorveu sua língua e a cravou brandamente com suas afiados presas, fazendo brotar diminutas gotas de sangue. Ao fazê-lo, tombou-a na cama e apertou seu corpo contra o dela enquanto devorava sua boca. Colocou um de seus joelhos entre as pernas do Morgan, e ela sentiu sua ereção através da barreira de seu jeans, lhe apertando seu sexo nu e aberto.

Ela alcançou a cremalheira de suas calças, mas lhe apartou a mão com delicadeza.

—Faria-te mal.

—Não. Este é meu sonho.

Ele se incorporou, recuperou o fôlego e sussurrou: —Fecha os olhos, Morgan, e te darei o que quer. Ela fez o que lhe tinha pedido. Ele se inclinou e lhe aproximou os lábios ao ouvido.

—lhe renda —lhe sussurrou—. te Abra para mim. me deixe entrar em ti, dentro de sua mente. — Sim —sussurrou ela.

Separou as pernas, mas ele não a tocou. E entretanto, sim o fez. De alguma forma, sem tocá-la, estava acariciando-a. Eram como os dedos de um fantasma, que não a roçavam mas estavam lhe acariciando todo o corpo de uma vez. Ela o via em sua mente, sentia-o como se fora real, mas sabia que ele não se moveu. Estava sentado na mesma posição, olhando-a.

—Assim —sussurrou ele—. te Abandone e me sinta, Morgan. Estou dentro de ti e ao redor de ti. Sente-me? -Sim!

—Estou-te possuindo, sou seu senhor. Seu corpo é meu e obedece minhas ordens.

Ela assentiu, retorcendo-se na cama, ansiando mais, muito mais.

—Vamos, Morgan —lhe sussurrou muito perto do ouvido.

O orgasmo explorou em seu corpo. Gritou seu nome e o abraçou, apertando-o contra ela. E então o sentiu. Notou que ele abria a boca e suas presas lhe cravavam no pescoço, e que a chupavam deliciosamente.

—Sim, sim, sim... —sussurrou, enquanto o clímax se repetia uma e outra vez, intensificado pelo fato de que ele estivesse bebendo dela.

Imediatamente, ela se deprimiu, completamente perdida nele.

lhe dêem se lambeu a sangue dos lábios e apartou a cabeça. Não deveria havê-la provado. Demônios, ele não queria fazê-lo-os braços do Morgan se deslizaram de seus ombros à cama. Lhe colocou a cabeça sobre o travesseiro e a tampou. Depois se voltou e fechou os olhos.

Só tinha querido lhe dar agradar com a força de sua mente. Mas Deus, aquilo tinha tido um efeito tão potente nele como nela. E quando ela o tinha atraído a seu pescoço, ele se tinha perdido em seu aroma. A sangue, justo debaixo da pele, suas mãos atraindo-o, seu pescoço arqueando-se para sua boca.

E ele a tinha tomado. Tinha fundo as presas em sua carne.

Só tinha sido um pouco, e ele poder que aquilo tinha exercido sobre lhe resultava incompreensível. O fazia tremer por dentro. O fazia desejar mais.

levantou-se da cama e deu dois passos para o balcão, antes de se obrigar a si mesmo a dá-la volta. Não. Não podia ir-se. Ela estava dormida, e tinha a oportunidade de averiguar mais coisas. Abriu a porta e se dirigiu ao despacho, observando, enquanto caminhava pela casa, o mobiliário e o trabalho de restauração. Aquela mulher o conhecia: tinha eleito peças muito parecidas com as que ele tinha comprado originalmente, do período medieval. Estudar aquele tema sempre tinha sido uma afeição para ele. Quando chegou ao despacho, abriu a porta dobro. Aquilo tinha sido, uma vez, seu refúgio contra o mundo. Quase estava temeroso de entrar, mas o fez. Era como se tivesse penetrado nele passado de novo. A chaminé e os móveis tinham sido restaurados, e havia um ordenador em cima do escritório que parecia estar desconjurado. Ali era onde ela tinha estado a noite anterior, quando ele tinha lido sua mente. Ali tinha fantasiado com ele, e havia sentido que tudo o que imaginava era real.

Naquele momento, viu algo que apanhou por completo sua atenção. Os desenhos das paredes. Havia uma dúzia deles... e todos eram retratos deles.

ficou assombrado e se aproximou deles contra sua própria vontade para examinar cada um dos traços que formavam o contorno de seu rosto. Resultava-lhe antinatural poder, ver-se daquela maneira, quando fazia tanto tempo que não via sua própria imagem. Séculos. Era sua cara tão angulosa? Tinha os olhos tão afundados e tão sombrios? Deus, parecia que estava enfeitiçado.

Como tinha chegado aquela mulher a conhecê-lo? Como?

A habitação lhe pareceu de repente muito pequena, e sentiu que lhe faltava o ar. Seria o shock, supôs, de haver-se visto retratado com tanta precisão. Abriu tudas as gavetas do escritório, mas não encontrou nada. E não sabia nada sobre ordenadores, assim procurar em seu conteúdo seria difícil. Mesmo assim, teria que tentá-lo.

Entretanto, primeiro precisava tomar ar. Ainda não tinha podido assimilar todo aquilo por completo. aproximou-se da janela e a abriu. Então aspirou profundamente a brisa da noite.

Um assobio agudo e te chiem rompeu o silêncio e fez pedacinhos sua recém recuperada compostura. Demônios, era um alarme. tampou-se os ouvidos com as Palmas das mãos e saiu pela janela aberta. Depois correu afastando-se da casa.

escondeu-se depois de uns arbustos para decidir o que ia fazer quando ela apareceu no balcão. Morgan. despertou-se com o alarme e tinha ido diretamente ao despacho. Como se o tivesse sabido. Deus, a conexão entre eles era muito forte.

Ela ficou aparecida, olhando para a escuridão, com uma expressão completamente confusa e vulnerável. Só podia recordar seu encontro como um sonho, e entretanto, parecia que sabia que alguém tinha estado na casa pela forma em que olhava para a escuridão, esquadrinhando como se tivesse a esperança de vê-lo, em vez de sentir medo.

Aquela mulher não conhecia a classe de poder com o que estava jogando. Não tinha nem a mais mínima idéia.

Ele fez gesto de partir dali, mas então viu que se movia, e algo na expressão de sua cara captou sua atenção. Ela se estava voltando, olhando-se no cristal do ventanal, e ficou uma mão no pescoço.

OH, Deus, o reflexo. Viu as pequenas feridas daquela noite, que teriam desaparecido com o primeiro toque do sol sobre sua pele. Viu as duas perfurações, e o diminuto hilillo de sangue em sua carne branca. Viu-o, e soube.

—Pessoalmente —disse Lou—, acredito que Lydia esteve vendo muitas filmes. Estas tolices

paranormais estão muito de moda.

— De verdade? —Max lhe jogou um olhar do assento do co-piloto. Foram no velho carro do Lou.

—Sim —respondeu ele—. É que não sabia? Eu imaginava que veria tudo os filmes de monstros ao minuto das estrear.

—Eu não gosto das que estão mau feitas —replicou ela—. Já não é o que era. Não há mais que navalhadas e golpes, e nenhuma classe. Entende-me?

—Sim, claro.

—Além disso —continuou ela—. Eu não gosto de ir ao cinema sozinha. E não é que tenha exatamente um batalhão de homens dispostos a sair comigo.

Ele sacudiu a cabeça.

—Não entendo por que não.

— Não? Bom, isso é muito agradável por sua parte, Lou. Mas a verdade é que não sou muito bonita.

Ele soltou um grunhido e lhe disse:

—E um corno que não.

Max voltou a cara, fingindo que olhava pelo guichê, para que ele não pudesse ver seu sorriso perverso.

—Bom, possivelmente seja pasablemente Mona —se arriscou—. Mas Mona não é quão mesmo sexy. Os homens não me vêem como alguém sexy.

—Os cegos, possivelmente.

Ela sorriu ainda mais, mas depois se obrigou a dissimular, arqueou as sobrancelhas como se estivesse surpreendida e se voltou para olhá-lo.

— Quer dizer que você pensa que sou sexy, Lou?

— Eu? —fechou a boca, franziu o cenho e então se deu conta de que lhe estava tirando o sarro—. Sabe? Não deveria te burlar de um velho. Não está bem.

—Eu não...

—Olhe, já chegamos —lhe disse, e deteve o carro para estacionar—. E agora recorda, carinho. Esta senhora é uma velha amiga minha, muito querida. Importa-me muito. Acaba de perder a seu melhor amiga e tenho que te dizer que não é a única coisa que perdeu na vida. Assim te leve bem. Estou falando de suas maneiras, Maxie. lhe demonstre respeito.

—Eeeh. Parece que te crie que vou entrar e vou cuspir no chão, ou algo assim.

— Só quero que a tranqüilize. Isso é tudo. Quero que a convença de que não há nada de vampiros, e que seja eloqüente. De acordo?

. Ela baixou a cabeça, levantou o olhar e o abanicó com as pestanas.

—O que você diga, Lou.

Lou olhou ao céu como se estivesse pedindo resignação, e saiu do carro. Tinham ido a uma cafeteria enorme que tinha vários ambientes e que estava bastante vazia no meio da amanhã. Max se figurou o motivo pelo que Lou tinha eleito aquele lugar. Os dois subiram as escadas que levavam a porta principal, que estava aberta, e entraram. Havia uma mulher sentada em um sofá junto a uma mesita, que esquadrinhou rapidamente ao Max e que, guando viu o Lou, levantou-se e esboçou um sorriso débil, tremente. Max, provavelmente, haveria sentido certa simpatia por qualquer pessoa que tivesse sorrido como ela, mas aquela mulher era uma loira tinta e pechugona que estava sonriéndole assim a sua polícia. Max reprimiu o impulso de lhe pôr má cara enquanto Lou a acompanhava até ali.

—Lydia —lhe disse Lou—. Que tal está, carinho? — disse-lhe, e lhe deu um carinhoso abraço, que fez que Max sentisse a sangue lhe golpeando nas têmporas.

—Estou bem. Obrigado por vir, Lou —lhe disse. Depois olhou ao Maxine.

—Lydia, esta é Maxine Stuart, a garota sobre a que te falei. Maxie, Lydia Morgan.

O sorriso da Lydia não vacilou, não se transformou em uma forçada e tensa, como Max se esperava. Certamente pensava que Max era muito jovem para representar uma competência para ela. Bem, pois já podia pensar-lhe melhor.

—Não posso lhe explicar quão agradecida estou porque tenha acessado a vir, Maxine —disse Lydia, e tomou uma mão do Max entre as suas—. Lou diz que você sabe mais a respeito deste tipo de coisas que nenhuma outra pessoa. E eu necessito a opinião de alguém como você, alguém em quem pode confiar por completo. Max piscou, um pouco surpreendida. Assim Lou tinha estado adulando-a, né? Estupendo. Estava muito bem saber isso. Jogou um olhar ao Lou, mas ele a evitou e olhou a uma cadeira.

Max se sentou em um extremo do sofá, Lou no outro e Lydia no meio. Fantástico. Depois apareceu uma garçonete que lhes deixou os menus sem dizer uma palavra e partiu.

—Vá, que faladora —comentou Max.

—Hei-lhes dito que necessitávamos privacidade — explicou Lydia, tragando saliva como se tivesse um nó na garganta. Olhou ao Max aos olhos e continuou—: Acredito que Lou já te contou algo. Minha companheira... mi... meu melhor amiga, Kimbra Sykes... foi assassinada quando voltava para casa de noite, faz duas semanas.

—Lou me ensinou suas notas sobre o caso — disse Max, em voz baixa, no caso de alguém os estava escutando. Não quereria por nada do mundo que Lou se metesse em problemas por aquilo—. Encontraram seu corpo à manhã seguinte, em um beco.

Lydia assentiu. Levava muito maquiagem, pensou Max com crueldade. As mulheres maiores estavam acostumados a fazer aquilo. Era um esforço por dissimular os rastros do tempo.

—Lou vai se zangar muito comigo por isso, Max, mas... —Lydia tirou uma sobre de uma maleta de couro negro que tinha a seus pés e o deu—. Consegui cópias das fotografias da cena do crime e do relatório da autópsia antes de que o FBI se fizesse cargo do caso.

— OH, Por Deus, Lydia! Como demônios...? —disse-lhe Lou; enquanto Max começava a abrir o sobre e Lydia levantava a mão para lhe indicar que esperasse.

—Eu vou à outra habitação a descansar, e assim lhes darei tempo para que vejam tudo isto com mais tranqüilidade.

—OH, sinto muito, não me tinha dado conta... —desculpou-se Max, detendo-se.

—Não importa. Adiante, isso é o que eu queria — se levantou e se foi para o outro ambiente da cafeteria.

— Não sabia que tinha isto? —perguntou- Max ao Lou enquanto tirava os documentos e as fotografias do sobre.

—Não, não tinha nem idéia. Os do FBI chegaram, levaram-se as provas e destruíram todas as cópias que havia.

Max o olhou fixamente.

— De verdade?

—Sim. Ocorreu assim. Ocorre algo estranho, Max, mas não sei o que pode ser. Minha teoria é que deve haver um assassino em série solto, que tem este modus operandi. Mas se disser uma palavra disto, eu o negarei.

—Graças a Deus que o Grande Irmão mantém à opinião pública bem informada —balbuciou ela. Deixou que o conteúdo do sobre se estendesse sobre a mesa e olhou as fotografias. Nelas aparecia uma mulher de uns quarenta anos, atirada no chão. Levava umas calças marrons, uma camiseta verde e o cabelo recolhido em um coque.

—Não lhe despenteou nem um cabelo —murmurou Max—. E olhe a roupa, Lou. Não está suja nem rota. E sua maquiagem, nem sequer lhe correu o carmim.

—Sei.

Depois olhou as fotografias da autópsia, que incluíam primeiros planos do pescoço da mulher. Havia duas perfurações diminutas em sua pele blanquísima. Max tomou o relatório da autópsia e o leu.

—A mulher morreu por perda de sangue —disse ao Lou—. Aqui diz que ficou uma quantidade de sangue ínfima, mas que não tinha nem alguém reveste ferida em todo o corpo. Nem um corte, nem um hematoma, nenhuma lesão interna... nada, exceto estes dois pequenos puntitos no pescoço. E tampouco havia uma gota de sangue na cena do crime.

Levantou o olhar e a cravou nos olhos do Lou.

Então, mais à frente, viu que Lydia se aproximava lentamente, e colocou os papéis e as fotografias no sobre. Ninguém deveria ver seu melhor amiga daquela maneira.

— E bem? —perguntou-lhe Lydia, detendo-se perto da mesa—. Qual é sua opinião?

— Posso ficar com isto? —pediu-lhe Max, lhe mostrando o sobre—. Eu gostaria de estudá-lo mais a fundo.

—Sim. Tenho umas cópias. Mas... o que pensa, Maxine? Crie que estou completamente louca por pensar que pôde ser...?

—Não está louca absolutamente. Ou alguém há tentando a sério que isto parecesse o trabalho de um vampiro, ou o foi em realidade.

—Maxie... —Lou a olhou como se queria estrangulá-la.

—Sinto muito, Lou, mas tem alguma teoria melhor? — Centenas! Demônios, Max, trouxe-te para que melhorasse as coisas, não para que as piorasse.

—Não lhe fale assim —lhe disse Lydia. Seu tom de voz era suave, mas firme—. Queria que me desse sua opinião mais honesta, e o tem feito a pesar do fato de que sabia que você te zangaria, Lou. Deixa-a —e voltou sua atenção por volta do Maxine—. O que crie que deveria fazer eu agora?

Maxie se sentiu um pouco enchente. Aquela mulher lhe estava pedindo conselho como se ela fora alguém cuja opinião importava. E em realidade, era certo. Ninguém poderia ajudar a Lydia melhor que ela. Mas, demônios, aquele era um tema sobre o que tinha tido a secreta esperança de que nunca teria que envolver-se de novo. Ao menos, não ainda. Recordou ao homem desfigurado, e o som de sua voz enquanto ameaçava às pessoas às que ela queria pelo telefone.

Sentiu um calafrio e se deu conta de que Lydia estava esperando uma resposta.

—O primeiro e o mais importante é que não diga a ninguém nada disto. A ninguém. Tem que fingir que crie todas as histórias que lhe contem a respeito da morte da Kimbra. lhes dê as obrigado e não lhes pergunte nada. Prometo-te que isso é vital.

Lydia parecia surpreendida, mas assentiu com veemência. Enquanto, Lou olhava ao Max com os olhos entrecerrados como se se tornou louca.

—Além disso, segue com sua vida normal. Não saia à rua de noite e fecha bem as portas de sua casa. Alguma companhia não seria má idéia. Só no caso de.

—Sim, claro —disse Lou—. Suponho que também vais sugerir lhe que pendure réstias de alhos e crucifixos ao redor de sua cama, verdade, Max?

Lhe jogou um olhar desdenhoso.

—Não acredito que funcionem muito.

Ele pôs os olhos em branco e suspirou.

—Lydia, vete a casa e te esqueça desta reunião. Deveria ter tido sentido comum e não ter trazido para o Mad Maxie Stuart como se fora a razão personificada. Deixa que as autoridades se ocupem disto e te prometo que terá respostas ao seu devido tempo. Só precisa ter paciência —depois se voltou—. Quanto a ti...

—Lou, por favor —lhe disse Lydia.

Max se afundou no sofá.

—Não passa nada, Lydia —lhe disse—. Adiante, segue com sua vida normal. Eu me ocuparei disto —e depois suspirou—. Possivelmente deveria ir agora. Acredito que Lou quer me gritar a sós durante um momento.

Lydia a olhou um instante e depois assentiu.

—Parece que pode dirigi-lo.

—Sim.

—Obrigado, Maxine. Obrigado. Chamarei-te.

Max se tirou um cartão do bolso e a deu a Lydia.

—É uma das antigas. Ainda não tenho feito as novas.

Lydia voltou a assentir, guardou-se o cartão. Depois deu um abraço ao Lou e partiu.

Max ficou de pé.

—Vamos, Lou.

— Aonde? —perguntou ele.

—A minha casa. Quero que veja algumas costure. E se ainda quer me gritar depois de ver o que te vou ensinar, é livre de fazê-lo. Mas se não, tem que me ajudar a investigar sobre isto.

—Não há nada que possa me ensinar que me convença de que lhe tem feito um favor a esta mulher, Max. Nunca lhe perdoarei isso.

—Sim o fará.

Ele alargou o braço para tomar o sobre da mesa, mas ela foi mais rápida.

—Isso é material classificado —lhe disse Lou.

—Sei —respondeu Max—. Tenho muito mais em minha casa, assim que isto não estará desconjurado.

Ele a olhou, esperando a que soltasse a bomba, mas ao ver que não o fazia, arqueou as sobrancelhas interrogativamente.

—Vamos —disse ela—. Lhe explicarei isso quando chegarmos ali.

Lou se tinha ficado atônito quando Max tinha corroborado as especulações da Lydia, em vez das demolir. Max era selvagem, sim. Impetuosa, também, Irreverente e um pouco egocêntrica. Mas, demônios, ele nunca tivesse pensado que ia falhar lhe quando a necessitasse.

Estava muito aborrecido, mas tinha que ter pensado que ela era uma menina. O que se podia esperar?

Entretanto, cada vez estava mais preocupado. Quando tinham saído da cafeteria, comportou-se como se alguém os estivesse vigiando. Olhou acima e abaixo na estrada, debaixo do carro antes de entrar, comprovou que não havia nada estranho no assento traseiro e durante todo o trajeto esteve atenta dos espelhos retrovisores.

— Que demônios ocorre? —perguntou-lhe.

Ela o olhou e sacudiu a cabeça.

—Para no banco. Preciso recolher uma coisa.

— Na caixa?

—Não, da caixa forte.

Aquilo fez que Lou se estremecesse. Em que demônios se colocou Max? Estacionou enquanto ela rebuscava em sua bolsa e tirava uma chave. Depois ambos entraram em banco, e ao segui-la, sentiu-se totalmente alerta por seu comportamento. Tinha-a visto comportar-se cínica, cética e ridiculamente, mas nunca a havia visto paranóica. E entretanto, havia uma parte dele, muito pequena, que pensava que possivelmente pudesse ter razão. comportou-se como se ela fora sua colega de trabalho e acabassem de entrar em uma habitação cheia de assassinos.

Ela se deu conta, e então ele notou que seus olhos desprendiam calidez e agradecimento. Tinha uns olhos enormes, verdes e brilhantes. Foram bem a seu cabelo vermelho. Era uma mulher em technicolor, física e espiritual-mente. Max lhe piscou os olhos um olho e esboçou um sorriso hermético enquanto ele empregado do banco a guiava para o depósito de segurança. Lou apertou os dentes e se aproximou, apoiando-se na porta pela que ela acabava de desaparecer, tentando não emprestar atenção a seu pulso, ligeiramente acelerado.

deu-se conta de que Maxie não tinha nem idéia do que o fazia quando paquerava com ele daquela maneira. Constantemente. Ela acreditava que ele era muito velho para reagir, que não representava um perigo nenhuma ameaça. Demônios, aquilo não era precisamente adulador, mas para ser sincero, ao Lou gostava que ela se sentisse segura com ele. Estava envergonhado pela maneira em que reagiam seu corpo e sua mente, que não sempre podia evitar. Preferia que o disparassem antes que admiti-lo ante ela. Não queria que pensasse que era outro velho verde.

Havia dezoito anos entre eles. Tecnicamente, poderia ser seu pai. Um pai jovem, mas de todas formas...

Ela voltou, e ele não viu que levasse nada nas mãos. Entretanto, sua bolsa estava mais cheia do que estava quando tinha entrado. Estava sendo muito cuidadosa.

Quando voltaram para carro e ele arrancou o motor, disse-lhe:

— Já pode me dizer o que ocorre, Max?

—Você é a única pessoa no mundo em quem confio o suficiente para lhe falar disto, Lou. Ninguém pode sabê-lo. Ninguém. Nem sequer o hei dito a minha mãe, nem ao Stormy... A ninguém.

—Entendido —respondeu ele.

—lhe queria dizer isso fazia muito tempo, mas estava preocupada porque pudesse te colocar em problemas. Além disso, poderia resultar perigoso.

Ele assentiu.

—Vamos a sua casa, de acordo? A minha não é segura. Storm sempre está ali, e além disso, eles sabem onde vivo.

— Quem sabe onde vive? Por Deus, Maxie, está começando a me assustar.

— Tem ordenador em casa? Com leitor do CD-rOM?

Ele assentiu. Havia algo que tinha realmente assustada ao Max, e ela não era tola. Lou não acreditava que pudesse exagerar tanto por algo insignificante.

— É isso o que tinha no banco, Max? Um CD-rOM?

— E um cartão de identificação.

Ele arqueou as sobrancelhas.

— Que tipo de cartão?

—Parecida com a tua, mas em vez de dizer Polícia Local, tem as siglas DIP.

—Nunca o tinha ouvido antes.

—Estou segura de que era uma unidade secreta dependente da RECUA, e que tinha seu quartel geral aqui mesmo, no White Plains. antes de que se queimasse, claro.

Ele ficou silencioso durante uns instantes, processando tudo o que lhe tinha contado. Então o entendeu.

— Refere a esses laboratórios de investigação contra o câncer que arderam faz cinco anos, mais ou menos?

Ela assentiu.

—Sim. Mas não estavam investigando sobre o câncer.

Ele estacionou frente a sua casa e se voltou a olhá-la.

— Aquela noite, você estava ali, bisbilhotando. Lembro-me de que me pediu que... —interrompeu-se ao entendê-lo tudo—. Tomou essas coisas do incêndio aquela noite, verdade, Max? Por isso necessitava que te ajudasse a sair sem que lhe registrassem.

—Agora o entendeste. E a coisa ainda melhora, Lou. Alguém, além de ti, viu-me bisbilhotando por ali aquela noite.

— Quem?

—O tipo ao que pertencia o cartão de identificação, acredito.

—Deus santo...

—E isto é só a parte acreditável da história. Vamos. Se lhe conto o resto, internará-me em um sanatório mental antes de que possa escapar. Tem que ver isto por ti mesmo.

Abriu a porta do carro, saiu e tomou sua bolsa. Lou saiu também. A cabeça lhe dava voltas. Não podia acreditar que Max tivesse roubado secretos de uma agência governamental. A gente ia ao cárcere por coisas muito menos graves que aquela.

Tomou pelo braço e a guiou até seu apartamento.

—Não sei em que demônios te colocaste esta vez, Max —lhe disse brandamente—. Só espero que possa te tirar.

Morgan trabalhava incansavelmente até muito tarde pelas noites, pelas noites, teclando em seu ordenador, ou passeando e falando consigo mesma, enquanto te Dêem vigiava todos seus movimentos.

Ele nunca viu que comesse. limitava-se a beber vodca com qualquer refresco que tivesse à mão. Fora o que fora o que estava escrevendo, tinha-a obcecada. E ele pressentia que tinha algo que ver com ele. Não queria acreditar que também tivesse que ver com que estava revelando seus segredos a seus inimigos.

Sua visita noturna tinha piorado as coisas, pensou. Poderia não havê-lo feito se ela não tivesse visto a prova de seu beijo de posse com seus próprios olhos. Teria desaparecido ao dia seguinte, e ela teria acreditado que o tinha sonhado tudo.

Mas era evidente que Morgan sabia que não. Ele não podia entrar naquele maldito despacho para averiguar no que estava trabalhando ela sem que o alarme se disparasse e avisasse ao Morgan e à polícia. Embora tivesse podido entrar, encontrar o que queria seria difícil. Tinha-a estado observando, noite detrás noite, escrevendo febrilmente. Ela o tinha guardado tudo no CD-rons e o tinha armazenado em uma caixa forte que havia depois de uma estantería.

Aquela noite a viu teclar freneticamente, como cada noite. Ele tinha tentado de novo, pondo as mãos baixo o lugar onde ela se sentava, conectar com sua mente, mas não o tinha conseguido. Ela tinha ereto barreiras de algum tipo. Ao menos, enquanto estava acordada. Mas, demônios, ele tinha medo de voltar a visitá-la enquanto dormia. Tinha medo de perder o controle.

Quase o tinha perdido a última vez...

Ela trabalhou durante a noite, e quando o deixou, apoiou-se no respaldo da cadeira como se estivesse completamente consumida.

Deus, era preciosa. Sua pele era de alabastro, e tinha o cabelo comprido, cor cobre, brilhante, como se tivesse luz própria. Estava muito magra. Fazia três dias desde que tinha estado na mesma habitação que ela, acariciando-a, e estava decidido a não voltar a fazê-lo. limitaria-se a observá-la do exterior, e mais tarde ou mais cedo a ela lhe esqueceria conectar o alarme ou pôr o ferrolho, ou possivelmente partisse da casa. Sua oportunidade chegaria.

Mas não aquela noite. Ela se levantou, ao fim, e olhou a hora. Ele sentia a proximidade do amanhecer, como todos os vampiros, assim sabia que deviam ser mais ou menos as duas da madrugada. Ao Morgan tremiam as pernas. te dêem estava começando a pensar que ela estava doente. De fato, parecia que a debilidade que ele tinha notado a primeira noite se estava incrementando por momentos, como sua palidez.

Inclusive embora se sentia muito mal, Morgan recordou que tinha que tomar o CD-rOM e guardá-lo na caixa forte. Era lhe frustre não poder ver os números da combinação desde seu lugar de observação, tão lhe frustrem como não poder ler o que ela estava escrevendo. Mas nenhuma das duas coisas era tão desesperador como estar tão perto dela e não poder acariciá-la de novo, e sentir que estava doente, mas não saber por que. Morgan apagou o ordenador e subiu a sua habitação. Ele rodeou a casa e subiu à árvore de ao lado de seu balcão para seguir observando-a pelo ventanal. Provavelmente, Sarafina riria dele se soubesse que se estava comportando daquela forma. Atribuiria suas tolices infantis à luxúria, e não estaria totalmente desencaminhada. Mas havia algo mais que desejo em todo aquilo. Existia aquele vínculo que ele queria negar, mas que entretanto, sentia fortemente. Tinha que saber como tinha chegado a conhecê-lo aquela mulher.

Ela entrou em sua habitação e depois ao banho. Abriu os grifos da banheira e se sentou no bordo, como se se tivesse ficado exausta só com aquele pequeno esforço. Não tinha fechado a porta do banho. Nunca a fechava. por que ia fazer o? Certamente, nunca lhe teria ocorrido que alguém poderia estar espiando-a desde aquela árvore.

Queria ficar e ver como se banhava, mas se o fazia, era provável que rompesse o cristal e fora para ela, apesar de sua determinação de não fazê-lo, assim saltou ao chão e baixou até a praia, para dar um banho no mar e um passeio pela areia, raciocinando consigo mesmo e lutando contra seu próprio desejo. Para quando voltou para balcão, esperava que ela estivesse já na cama, dormida.

E estava profundamente dormida, mas não na cama. Seguia na banheira, completamente pálida, deprimida, com a cabeça inclinada para um lado. Ele pensou que estava morta quando abriu de um golpe as portas do balcão e correu para o banho.

— Morgan?

Ela não respondeu.

Ele a tirou da banheira em braços e a envolveu em uma toalha para levá-la à cama. Estava viva. Soube imediatamente porque sentiu a vida nela. Morgan levantou a cabeça fracamente.

— lhe dêem?

— Sou um sonho. Só um sonho — sussurrou ele.

Ela se relaxou em seus braços, enquanto ele a deixava na cama e enquanto a secava com suavidade. Colocou-a entre as mantas procurando não olhar sua pele.

— por que está tão doente, Morgan?

Ela sorriu brandamente.

—Estou-me morrendo. Não sabia?

Ele ficou rígido e a olhou aos olhos.

— Morrendo ?

—Tenho um tipo de sangue muito estranho —lhe disse ela—. Os médicos dizem que todo aquele que a tem morre jovem, mas ninguém sabe o motivo.

—O antígeno Belladonna.

—Exatamente —confirmou ela, e afundou a cabeça no travesseiro—. Não me esperava que pioraria com tanta rapidez.

—Sinto-o —sussurrou lhe Dê—. Não sabia que era mortal.

—É obvio que sim sabia. Você vive dentro de mim. Sabe tudo sobre mim.

—Isto não.

Ela sorriu lentamente.

—Estou tão cansada... —lhe fecharam os olhos—. Espero que não seja esta noite. Espero ter umas quantas semanas mais. Tenho que terminar... e depois os prêmios...

Então se deixou levar pelo sonho, murmurando palavras que não tinham sentido para lhe Dêem. Ele tentou entrar em sua mente uma vez que ela dormiu, mas embora já não estava fechada para ele, Morgan estava tão exausta que não havia nada que ver. Dormia como os mortos.

te dêem tentou sentir a força da vida nela para averiguar quanto tempo ficava. Era muito débil. Demônios, não queria fortalecer o vínculo que já havia entre eles, mas se sentia obrigado a ajudá-la. Ela se estava desvanecendo. Podia senti-lo.

E se deu conta de que não queria deixar que partisse. arregaçou-se a camisa e se mordeu a boneca para atravessar a veia, embora não muito. Apertou a pequena ferida e a aproximou do Morgan aos lábios para lhe dar de beber. E ela bebeu. Separou os lábios e os fechou sobre as perfurações, quentes e úmidos. Ele sentiu o desejo como uma descarga elétrica. Morgan chupou, tragou, sugou com mais força. A lhe Dêem lhe acelerou a respiração, e sentiu que se excitava cada vez mais.

Finalmente, com os dentes apertados por uma espécie de angústia doce, sustentou-lhe a frente com uma mão e lhe tirou a boneca dos lábios. Tomou um lenço que havia na mesinha de noite, e ao fazê-lo atirou um livro ao chão. Recolheu-o e leu o título: Defesa psíquica. Não sentia saudades que, se Morgan tinha estado pondo em prática aquelas táticas, ele não tivesse podido entrar em sua mente. atou-se o lenço à boneca. Aquilo lhe serviria até ele amanhecer. Não ficava muito tempo, de fato.

Observou ao Morgan. Sua pele tinha uma cor mais rosada, e estava mais cálida. A manhã seguinte, estaria muito mais forte.

Entretanto, ela não podia saber o motivo. Tinha que recordar todo aquilo como se tivesse sido um sonho. E além disso, ele tinha que seguir tentando averiguar por que conhecia seus segredos. Possivelmente fora uma médium, e por essa razão era capaz de evitar seus intentos de penetrar em sua mente. Possivelmente ela tivesse podido recolher algum rastro que ele tinha deixado na casa.

De novo a olhou. Tinha rastros de sangue nos lábios. lhe dêem se inclinou e a beijou para lhe tirar as gotas. Ela abriu os olhos.

— Como é possível que esteja apaixonada por um homem que não existe? —sussurrou ela—. Sabe que é certo. Quero-te, Lhe dêem.

Ele sentiu medo.

—A última mulher que me disse isso esteve a ponto de fazer me pagar isso com a vida.

—Sei —disse ela, tombando-se sobre seu flanco e fechando os olhos de novo—. Laura Sullivan, a moça do Dunkinny.

Dêem ficou totalmente rígido.

— Como sabe seu nome? —perguntou-lhe, mas ela não respondeu—. Morgan? —lhe dêem não pôde fazer nada. Teria que despertá-la completamente se queria obter respostas, e já nunca poderia convencer a de que tudo era um sonho. Era muito arriscado. Em vez de despertá-la, pô-lhe as mãos na frente e se concentrou em sua mente, procurando.

E a encontrou. Bela, sã, olhando diretamente aos olhos de um homem, os seus, e sussurrando: «Nunca te trairei como fez Laura Sullivan, Lhe dêem».

Depois viu uma tela detrás deles, iluminada com imagens que se moviam e que voltavam a contar a história. Viu a mulher a que tinha amado, a única mortal em que tinha crédulo. Viu-a, e era igual a que tinha sido então. Liderava um grupo de aldeãos que levavam tochas acesas e lhes gritava:

— É uma besta! Tentou beber-se minha sangue e admitiu ante mim o que é. Temos que destrui-lo!

Então, os outros gritaram:

— Fogo, fogo, fogo!

E lançaram suas tochas contra o castelo no que vivia.

A tela ficou em negro. Na mente do Morgan, uma vez mais, só estavam os dois. «Já estou lista para saber o que é, Lhe dêem. Quero-te». E o beijou.

te dêem saiu de sua mente em estado de shock.

Era certo. Ela conhecia todos seus segredos. Todos.

Morgan dormiu profundamente até meio-dia. Quando, finalmente, despertou, incorporou-se rapidamente e se levou uma mão à frente, esperando a debilidade que sentia sempre que subia muito rápido as escadas, ou sempre que ficava de pé de um salto. Entretanto, não a sentiu. encontrava-se... melhor. Estava bem. Franziu o cenho e ficou de pé, provando seu equilíbrio, e esperando de novo a debilidade. deu-se conta de que não recordava como tinha chegado à cama a noite anterior. De fato, a última coisa da que se lembrava era o banho Y... e depois o sonho.

Fechou os olhos lentamente. lhe dêem. Tinha ido a ela de novo, em sonhos. Tentou recordar os detalhes, mas não viu nada com claridade. Só recordava sua voz profunda e aveludada, acalmando-a. Sua mão fria sobre a cara. Sua cercania e sua realidade. OH, e seu sabor!

Deus, realmente tinha sonhado aquilo? estava-se voltando louca. Estava completamente imersa na vida de um homem que não existia. Vivia suas histórias de dia, e sonhava com ele de noite. Ela era uma escritora muito famoso e aclamada, e entretanto, não lhe importava nada. O único que lhe importava era ele. Um homem que não existia!

Foi para o banho e ficou olhando a banheira, que ainda estava cheia de água. —Que estranho.

Era mais que estranho, disse uma voz de advertência. Era algo totalmente impróprio dela deixá-la banheira cheia de água. Era muito meticulosa com respeito a sua casa, porque para ela era a lápide de lhe Dêem. Seu monumento. Ela o adorava.

Supôs que seria outro sintoma de seu ataque de nervos. por que demônios teria dormido durante todo o dia? Demônios, não deveria queixar-se, porque encontrando-se tão bem, poderia recuperar o tempo perdido durante a noite.

Decidiu sair um momento à rua. ficou uns jeans, um pulôver e umas sapatilhas, e baixou correndo as escadas, com uma impaciência que não podia explicar-se. Ao descender o último degrau se deteve, recordando-se a si mesmo que logo estaria sem respiração se não o fazia. Entretanto, o coração nem sequer lhe tinha acelerado.

Possivelmente estivesse melhorando. Possivelmente fora a brisa do mar, ou que os suplementos de vitaminas que tomava por fim estivessem sortindo efeito...

Saiu da casa e baixou pela colina verde até o escarpado, e se deteve para sentir o vento, cada vez mais afresco à medida que o sol se ia pondo no horizonte, tingindo o mar turquesa de cor púrpura e dourada. ficou ali um bom momento observando o pôr-do-sol até que as primeiras estrelas começaram a brilhar no céu. Com um suspiro prazenteiro, aspirou o ar da noite. Era delicioso. Ainda não gostava de voltar para casa, assim baixou à praia e seguiu pela borda até o povo.

Easton era um povo pequeno. Era pitoresco, mas não o suficiente para converter-se em um parque turístico, ao menos, não ainda. Subiu ao passeio marítimo e o percorreu, olhando as cristaleiras das lojas, a maioria das quais já estavam fechadas.

Uma multidão lhe chamou a atenção, e ao enfocar a vista se deu conta de que estavam formando uma cauda para tirar as entradas no pequeno cinema do povo. Olhou a marquise e não pôde evitar sorrir. estava-se projetando seu último filme, e baixo o título as luzes de cores formavam uma mensagem que passava repetidamente: Morgan Da Silva, vizinha do Easton, nomeada para o melhor guia original! Veja o filme esta noite!

sentiu-se contente. Inclusive parecia que era toda uma celebridade no povo. Era estranho que ninguém se apresentou em sua casa e a tivesse incomodado, embora em realidade, ela era muito discreta e logo que saía. Seu número de telefone não aparecia na guia e tinha alarme. Possivelmente também podia dever-se a que a gente, naquele pequeno povo, respeitava a privacidade de outros.

Mas tinha que haver algo mais. Uma parte dela sabia, mas o resto se negava a reconhecê-lo. Era uma tolice pensar que a gente evitava aproximar-se daquela casa porque ainda emanava a energia do depredador que uma vez a habitou.

Decidiu ficar à cauda do cinema, e quando o fez, notou uma respiração fria na nuca e se voltou rapidamente. Entretanto, não havia ninguém atrás dela. Havia uma pessoa na outra calçada. Era um homem. Não podia vê-lo bem porque estava nas sombras, e entretanto... sua postura... sua silhueta, pouco mais que uma sombra escura na noite... Não. Estava deixando que sua imaginação tomasse ele poder de novo.

— Senhorita?

voltou-se e se deu conta de que tinha chegado à bilheteria.

—Sinto muito. Por favor, uma na última fila.

Deu-lhe o dinheiro à bilheteira, tomou as voltas e entrou na sala. sentou-se silenciosamente e se dispôs a ver os trailers.

Morgan tinha pensado que seria a última em entrar, mas as comporta se abriram aos poucos minutos e alguém mais entrou. De novo, ela sentiu aquele frio lhe dançando pelas costas, e se voltou para ver quem era.

Ele já se encaminhou para o extremo oposto da sala, mas também tinha pedido uma entrada na última fila. Levava um casaco muito comprido com o pescoço subido e óculos escuros.

Era uma tolice pensar em lhe Dêem ao ver aquele estranho. lhe dêem não existia. Nunca tinha existido. Só porque ela tivesse aquelas fantasias tão vividas, tão reais...

Só porque tivesse alucinado com aquelas marcas diminutas em seu pescoço...

« Estavam ali!», insistiu sua mente. «Comprovei-o no espelho da habitação, e estavam ali».

Entretanto, quando se tinha despertado não tinha notado nada estranho, recordou-se a si mesmo. Como ia ser capaz de pensar que não tinham sido outro sonho?

—lhe dêem não é real —se sussurrou a si mesmo—. E não está sentado neste cinema, vendo este filme.

E por que, então, sentiu que se afundava mais e mais no assento quando começou o filme, e os créditos lhe disseram ao público que ela, Morgan Da Silva, tinha criado aquela história?

Quando Lou viu o que Max tinha naquele CD-rOM, ficou muito momento sentado frente ao ordenador, inclusive depois de que ela tivesse fechado o arquivo e tivesse tirado o disco do leitor.

— Crie que se miras fixamente à origem do Bill Gates conseguirá encontrar a forma de que tudo isto tenha sentido?

O a olhou vagamente.

—me acredite, não funcionará. Passei-me duas horas olhando a tela de meu ordenador, como você, quando li o que havia no CD-rOM. Não me ajudou em nada.

—É uma loucura. É uma brincadeira.

—O homem ao que vi aquela noite naquele incêndio não era uma brincadeira, Lou. Era de verdade. E a ele lhe caíram o CD-rOM e o cartão de identificação ao chão enquanto saía dali. Aquele lugar, o suposto laboratório de investigação, sim era um laboratório de investigação, mas sobre vampiros.

O sacudiu a cabeça.

—Ainda não te contei o que ocorreu a manhã seguinte ao incêndio. Enviaram-me um sobre.

— E o que continha? —perguntou-lhe ele, com o cenho franzido.

—Fotografias de meus amigos. Jason Beck dormido em sua própria cama e Stormy na ducha. E também havia uma de minha mãe no estacionamento do trabalho. Tinham-nas feito aquela mesma manhã.

— Havia alguma nota?

—Não. Chamou-me por telefone.

— Chamou-te por telefone?

Maxine assentiu. Lou se havia posto furioso. Ela sabia que aquilo ocorreria. Era o tipo mais tranqüilo do planeta até que lhe faziam mal ou ameaçavam às pessoas que lhe importavam. Então se voltava perigoso. E lhe importava ela, embora fora muito obtuso para dar-se conta.

— É o mesmo tipo que te viu aquela noite?

—Acredito que sim. Tem que ser ele.

— O que te disse, Maxie? Sabia que tinha tomado estas coisas do chão?

Ela negou com a cabeça, lentamente.

—Não, mas sabia que o tinha visto ali. Deixou-me claro que podia chegar até meus amigos e minha mãe quando quisesse, e me disse que esquecesse que tinha estado ali e que o tinha visto, e que se contava a alguém que o tinha visto ou que tinha estado naquele lugar a noite do incêndio, saberia e faria que o lamentasse.

—Disse que lhe faria mal a sua mãe. Ela assentiu.

—Sim, e eu acreditei. Ainda acredito. E tenho a cinta dessa chamada, Lou. Pode escutá-lo você mesmo.

Tirou a cinta do sobre e a pôs na secretária eletrônica do Lou. Depois a pôs em marcha.

Lou balbuciou umas quantas maldições entre dentes e quando a cinta terminou, disse:

—Necessito uma cerveja.

—Também me viria bem uma —Maxine foi à cozinha e levou duas cervejas ao salão. Tendeu-lhe uma e abriu a sua. Depois lhe deu um bom gole.

Lou estava olhando-a com estranheza enquanto tragava.

— O que?

O se encolheu de ombros.

—Nunca te tinha visto beber antes.

—Faz anos que é legal que bebê, Lou.

—Claro. Simplesmente, nunca tinha pensado em ti desta maneira.

—Não me tinha dado conta —lhe disse ela, carregando suas palavras de tanta ironia como foi possível.

O ficou silencioso durante um comprido momento, tomando sua cerveja e estudando-a enquanto ela bebia a sua.

—Deve ter estado muito assustada, Max.

Ela se encolheu de ombros.

—Sim, um pouco.

—Deveria haver me contado isso.

— E o que podia ter feito você, Lou? Preencher um relatório? Esse tipo trabalha para a Cia

Ele suspirou.

—Inclusive se isso fosse certo...

—É certo. E se lhe tivesse contado isso, ele se teria informado. Se tivesse feito um relatório, ele o teria sabido, e possivelmente você também teria recebido ameaças, ou algo pior.

Ele se tornou para trás.

—Estava me protegendo.

—Não só a ti. Ao Jason, a minha mãe, ao Stormy...

—E a mim.

Ela se encolheu de ombros e desviou o olhar, porque era certo.

—Possivelmente seja que não confio nos polis.

—Sei que não confia nos polis. Mas sim confia em mim.

Maxine esboçou um ligeiro sorriso.

—Sim, e você confia em mim, não?

Ele apertou os lábios.

—Confia em mim —insistiu ela—. Assim confie em mim nisto também. Não há nenhuma pessoa corda em toda a cidade que cria que existem os vampiros. Mas se não existir, por que o governo tem investigações abertas sobre eles? por que os conhece por seu nome e sobrenomes, e têm suas histórias armazenadas? Isto é real, Lou. Existem.

Ele sacudiu a cabeça.

—Não consigo que minha mente o assimile, Max.

—Conseguirá-o. Demônios, me há flanco cinco anos. Por desgraça, você não tem tanto tempo. A amiga da Lydia a matou um deles, Lou. Não há dúvida disso.

—Era mais que seu amiga. E não pode lhe contar a Lydia nada disto, apesar disso.

— por que não? Que sentido tem mantê-lo em segredo?

—Não sei, mas tem que ter sentido, ou o governo não se teria tomado tantas moléstias em ocultá-lo.

Ela abriu muito os olhos e arqueou uma sobrancelha, incrédula.

—Demônios, Maxine, me deixe pensá-lo, de acordo?

—Está bem —ela terminou a cerveja, recostou-se no sofá e tomou distraídamente um periódico que havia sobre a mesinha. Tirou o dominical e o folheou. Ao momento, algo em uma das páginas captou sua atenção.

—Falando do rei de Roma.

— O que?

Com um sorriso irônico, ensinou ao Lou o artigo.

Um filme sobre vampiros consegue a ansiada nominação ao melhor guia.

Ele pôs os olhos em branco e sacudiu a cabeça, enquanto ela lia o artigo a toda pressa. Falava sobre a escritora, uma mulher que vivia encerrada em sua casa deste Costa, e também incluía uma sinopse do argumento do filme.

—Né... Lou?

—Ainda estou pensando.

—Sim, bom, pois pensa também nisto. Não era lhe Dê um dos nomes que havia no CD-rOM?

—Acredito que sim. por que?

—Possivelmente deveríamos lhe jogar outra olhada a esse. Y... né... possivelmente deveríamos sair. Ir ao cinema, por exemplo.

Na tela do cinema, um jovem se tirou a vendagem e o jogou no chão, junto a sua camisa ensangüentada. Já não estava débil, mas sim sua força havia tornado e lhe percorria o corpo. Olhou a sua tia Sarafina, cujos olhos negros brilhavam na noite. Sarafina não era humano. Sua pele era muito suave, imaculada. Seus lábios eram muito vermelhos, e seu cabelo tinha o mesmo brilho que seus olhos. Havia algo mais. Involuntária e instintivamente, ele inclinou a cabeça ligeiramente para trás e percebeu sua essência, inclusive sem farejar o ar. Algo exótico e acre, como uma mescla de sexo e sangue. Seu aroma.

—E o teu também —disse ela com suavidade. Ele se deu conta de que lhe tinha lido o pensamento e abriu imensamente os olhos, surpreso, assombrado. Depois se voltou e pôs-se a andar para o bosque.

— Onde crie que está indo, Lhe dêem?

—A casa. Ao povoado. Ao lugar ao que pertenço.

— Já não pode voltar —ela não o seguiu. ficou onde estava, e entretanto, não teve que gritar para que ele a ouvisse. Não o entendia. Seguia ouvindo-a, não importava o muito que se afastou dela.

—É um emparelha, igual a eu.

— Está mentindo!

Quando chegou ao povoado, sentiu saudades de não ouvir nenhuma música. Era sua última noite naquele acampamento. Todas as coisas estavam recolhidas, e aquela noite teria que haver uma enorme fogueira com música e baile, e com histórias de aventuras do passado. Entretanto, só percebeu o silêncio. Ouviu ele crepitar das chamas da fogueira e a cheirou muito antes de chegar. Quase ninguém falava. Só ouvia sussurros dispersos, e o suave som do tecido quando sua gente caminhava de um lado a outro nele povoado.

Saiu de entre as árvores e se deteve observar a sua família. Sua avó estava ajoelhada ante um caldeirão, moendo ervas em um morteiro. Suas primos não corriam nem jogavam. Estavam sentados ao redor da avó com os olhos úmidos e os ombros afundados. Os homens estavam agrupados ao final do acampamento com caras de ira, murmurando maldições. lhe dêem se perguntou por que motivo se teriam enfurecido assim. Parecia que estavam planejando violência. As mulheres estavam formadas redemoinhos ao redor de sua própria loja. E, além de todas elas, Te dêem ouviu o pranto e os soluços de sua mãe. Ele se aproximou.

— Mãe? —disse-lhe—. O que ocorreu?

Todas as cabeças se voltaram imediatamente para ele Ouviu sua mãe pronunciar seu nome entre soluços, e depois a viu abrir-se passo entre todas as mulheres. A avó se interpôs entre eles.

— Quieto! —ordenou-lhe a lhe Dêem, e manteve as mãos elevadas, com o mindinho e o índice estirados para ele, vaiando e repetindo o gesto—. Hei dito que te esteja quieto!

lhe dêem a olhou atônito.

—Avó... o que te ocorre? Sou eu, Lhe dêem. O que...?

Sua mãe apartou à velha e se aproximou dele.

— É realmente você, meu filho? Dimitri há dito que lhe mataram. Disse que lhe dispararam quando tentava roubar uma cabra.

—Se tiver mentido nisto... —disse-lhe em tom ameaçador o pai do Dimitri a seu filho.

— Não menti! Dispararam-no. O velho lhe disparou com um rifle.

— Você nem sequer estava ali! —disse lhe Dê, negando instintivamente a verdade. Sabia que se admitia o que tinha ocorrido, sua família acreditaria que era uma espécie de demônio. Um vampiro, como havia dito Sarafina. Mas não era certo. Não era certo!

—Segui-te, Te dêem —disse Dimitri. Tinha os olhos cravados nele, e seu olhar era desconfiado, inclusive temerosa—. Sabia que tinha saído de aventura, e queria me unir a ti. Então vi como o homem saía da casa e disparava. Vi-te cair.

—E depois pôs-se a correr, não? —Perguntou-lhe lhe Dê, aferrando-se a aquela ideia com desespero—. Admite-o. Ouviu o disparo, saiu correndo e me deixou sozinho.

—Saí correndo —admitiu Dimitri, envergonhado, e baixou a cabeça.

— Vêem-no? —te dêem forçou um sorriso nervoso enquanto olhava a sua mãe e a sua avó, e também aos homens, que se tinham aproximado. As mulheres tinham reunido a seus filhos e estavam afastando os dele tanto como era possível. Todos aqueles olhos negros estavam cravados nele —. Não ficou o suficiente para ver que o disparo não me alcançou. Só me assustei e me caí. Nem sequer me deu, e muito menos me matou.

Vários deles olharam ao Dimitri para que lhes confirmasse aquela versão. O moço elevou a cabeça e olhou a lhe Dêem.

—Vi a sangue. Você é meu irmão, Lhe dêem, e te quero, mas vi a sangue.

lhe dêem se estremeceu, sabendo o assustado que tinha que ter estado Dimitri ao presenciar todo aquilo. Olhou aos outros homens procurando apoio, mas só encontrou a suspeita em seus olhos. E vários deles nem sequer estavam ali.

—te volte, Lhe dêem —lhe disse sua avó—. Deixa que te veja as costas.

—Não vais encontrar nada.

— te volte!

A gente não podia desobedecer à avó. lhe dêem se voltou, rezando porque tivesse podido tirar-se toda a sangue e que não ficasse nenhum rastro. Todo mundo olhou. Ele torceu o pescoço para ver o que ocorria a suas costas e viu que sua avó o estava inspecionando minuciosamente.

—Não tem nenhuma ferida —disse—. E não vejo sangue, embora haja muita porcaria para estar seguro.

— por que não confiam em minha palavra? —Perguntou lhe Dê—. Dimitri se confundiu. Mãe, estava chorando porque acreditava que estava morto. É que não pode te alegrar agora que me vê com vida?

Ela o olhou com a esperança lhe brilhando nos olhos.

Tremendo, elevou a mão para lhe acariciar a cara, e te Dêem fechou os olhos esperando seu roce quente. Entretanto, a suas costas apareceram vários homens que saíam do bosque. Quando o viram, ficaram boquiabertos como se fora um fantasma. Dão olhou a sua mãe.

—Enviamo-los para que trouxessem seu corpo a casa, filho —lhe explicou.

—nos digam —lhes ordenou a avó—. O que encontrastes na granja?

O mais velho do grupo, Alexi, mostrou algo que levava nas mãos. Desenroscou um tecido, e lhe Dêem se deu conta imediatamente do que era. Sua camisa ensangüentada e a vendagem. Não pôde fazer nada para evitar que Alexi o mostrasse a todos.

—O granjeiro estava morto —disse Alexi, em voz baixa—. Tinha dois buracos aqui —e se destacou o pescoço com dois dedos. te dêem recordou que tinha visto a Sarafina lançar-se ao pescoço do homem.

— Nosferatu! —gritou a avó. Agarrou à mãe de lhe Dêem e atirou dela para afastá-la. Depois começou a gesticular de novo para afugentar a te Dêem—. nos Deixe em paz, demônio! Vete, segue seu caminho!

Como um sozinho, todos os membros do acampamento se afastaram dele, caminhando para a fogueira. Ele sacudiu a cabeça e levantou uma mão para eles, lhes rogando.

— Por favor! Eu não sou um demônio! Sou exatamente igual a antes. Sou lhe Dê —entre toda a multidão, encontrou os olhos de sua mãe—. Sou seu filho!

—Meu filho está morto —as palavras foram baixam, profundas, cheias de dor.

— Não!

—Foi Sarafina, verdade, filho? —Perguntou-lhe a avó—. Chegou a seu lado quando estava agonizando. Passou-te a maldição, verdade?

— Não!

A avó cuspiu no chão.

—Já o veremos, jovem demônio. O sol está a ponto de sair. A alma de nosso te Dêem descansará em paz quando seu corpo se queime.

A mãe de lhe Dêem se voltou para o este e olhou o céu, cada vez mais pálido. Depois correu para ele e lhe pôs as mãos no peito.

— Vete, Lhe dêem! Vete correndo. Não poderia suportar te perder duas vezes.

— Mãe? Eu...

— Vete! Tem que te cobrir!

—Não lhe faça favores, filha —murmurou a avó.

Então, Te dêem sentiu algo que nunca tinha experiente. Um calor insuportável que lhe abrasava a pele à medida que os primeiros raios de sol atravessavam o céu, disparados como flechas do horizonte, atravessando-o ali mesmo.

— Ah! —agachou-se e apertou os dentes. De seu corpo começaram a sair pequenas espirais de fumaça.

— Corre! Corre ao bosque, Lhe dêem! Tem que procurar um refúgio! —gritou-lhe sua mãe.

O calor era insuportável. lhe dêem se voltou e correu. As árvores lhe deram alívio, mas só durante uns segundos, enquanto corria para a espessura com o coração acelerado e a mente em um torvelinho. meteu-se baixo um montão de folhas quedas, tampando-se por completo. Ali ficou imóvel, esperando a que ele dor remetesse. Tinha que pensar. Tinha que entender o que lhe estava acontecendo.

Entretanto, sentiu pesadez na cabeça, e seus olhos, cheios de lágrimas, começaram a fechar-se o Lutou por manter-se acordado. Deus, como era possível que dormisse quando todo seu mundo acabava de derrubar-se? Mas não podia resistir o sonho.

De fato, não era sonho. Era, pensou aterrorizado, como morrer...

Morgan se levantou e saiu correndo do cinema. lhe dêem, que tinha estado vendo os eventos de sua própria vida recreados em uma tela, completamente atônito e cada vez mais furioso, viu-a partir e se levantou lentamente para segui-la. Ela tinha feito aquilo. De alguma forma, tinha conhecido seus segredos e os tinha contado ao mundo inteiro.

Ia pagar por isso. Aquela noite.

Lou tinha lido o expediente completo do DIP sobre ele suposto vampiro, Lhe dêem, antes de ver o filme que Mad Maxie tinha tantas vontades de ver. estreou-se fazia dois meses, mas naquele momento, com a nominação para o prêmio ao melhor guia, quase não havia nenhuma poltrona livre. Maxie as tinha arrumado para conseguir duas entradas em um cinema próximo a casa do Lou enquanto ele ficava em casa lendo, e ela havia tornado para lhe dizer que ainda ficavam duas horas até que começasse o filme.

Durante esse tempo, tinham estado repassando juntos o expediente, assim quando viram o filme, sabiam que era a mesma história. Não tão seca como na versão oficial, em realidade. Muito mais fascinante.

Entretanto, no principal ambas as versões coincidiam. Um moço cigano que recebia um disparo mortal e que era transformado em vampiro por uma tia exótica que nunca envelhecia. A única diferença era que o filme transmitia compreensão pelo vampiro. Aparecia como um ser ferido e solitário, maldito e açoitado. O expediente o retratava como um animal vicioso que tinha que ser exterminado.

Lou sabia que nunca poderia convencer ao Max de que ambas as versões eram estupidezes.

— Agora te dá conta do que estou falando, Lou?

Ele caminhava a seu lado enquanto saíam da sala.

—Do único que me dou conta é de que sua informação secreta não é tão secreta, ao fim e ao cabo.

—Se isso fosse certo, seria do domino público. Algum repórter de investigação teria dado com este relatório. Lou, isto é real. Temos os mesmos feitos contados por duas fontes diferentes. A escritora do guia sabe muito mais que nós a respeito de tudo isto. Temos que falar com ela.

Quando entraram no carro, Lou se voltou para ela.

—Não quero falar mais contigo sobre isto. Amanhã pela manhã, vou pedir uns quantos favores que me devem.

—Não.

—Tenho um amigo que trabalha para a Cia Não é um peixe gordo, mas de todas formas saberá a quem pode lhe perguntar sobre isto... Sobre este lixo do DIP.

—Lou, não.

—Sou polícia, Max. Não vou tragar me este conto. Não posso fazê-lo, sem provas.

Então tomou a cara entre as mãos e se aproximou muito a ele. Tanto, que Lou sentiu sua respiração. Cheirava a pipocas quentes, e era igual de tentadora.

—Não o diga a ninguém, Lou, por favor. É muito perigoso.

O se fixou em que aqueles enormes olhos verdes refletiam medo. E não tinha visto o Mad Maxie Stuart assustada muito freqüentemente. Quando aquilo ocorria, significava algo. Demônios, oxalá não se aproximasse tanto a ele. Suspirando, levantou uma mão e lhe revolveu o cabelo carinhosamente, afastando sua cara dele no processo.

—Está bem. De acordo. Não direi nada.

—E temos que procurar à escritora. Morgan Da Silva. E falar com ela.

Ele suspirou, pôs em marcha o motor e conduziu até casa do Maxie.

—Pensarei-o —lhe disse quando se despediram.

—Farei-o contigo ou sem ti, Lou.

—Escuta, Maxie. Tem que ter paciência. me dê uns quantos dias para revisar tudo isto —e blandió o dedo indicador ante seu nariz, como se fora seu pai—. E nenhuma palavra a Lydia enquanto isso, entendido?

— Nenhuma palavra a Lydia sobre o que, Lou? —perguntou uma voz.

Ele voltou a cabeça e viu a Lydia em pessoa, ao lado do carro. Parecia que tinha estado esperando a que Maxie chegasse a casa.

—Vêem comigo, Lydia —lhe disse Maxie enquanto saía do carro e se encaminhava para sua casa—. Lhe explicarei isso tudo. Vemo-nos logo, Lou.

—Mas...

—Até mais tarde, Lou —lhe disse Lydia.

Lou sacudiu a cabeça, perguntando-se como era possível que tivesse perdido tão rápido o controle da situação.

—Escuta, Lydia, diga-te o que te diga, não são nada mais que conjeturas.

Lydia pôs-se a andar detrás o Maxie sem lhe emprestar atenção.

— Não façam nada sem me chamar primeiro! Entendido?

Maxie olhou para trás por cima de seu ombro enquanto abria a porta.

—É obvio que não. Não seria divertido sem ti.

As duas entraram na casa e a porta se fechou.

Lou não se foi a casa. Voltou para a delegacia de polícia, porque ali era onde guardava todos os telefones dos contatos que tinha. Chamou a seu amigo e lhe pediu que averiguasse o que pudesse sobre uma suposta agência secreta da RECUA, chamada DIP.

Então voltou para casa do Maxie e estacionou perto para vigiar o lugar durante toda a noite.

Morgan sentiu que uma mão lhe posava no ombro com suavidade enquanto estava sentada na praia, chorando.

— por que chora?

Era a voz de uma mulher, profunda e rica, com um ligeiro acento. Morgan levantou a cabeça e se secou as lágrimas das bochechas. Quase não via a mulher. Era uma visão imprecisa de alguém alto e esbelto. Tinha o cabelo negro e levava um casaco de cor vermelha escura.

—OH, Deus, deve você pensar que sou idiota.

—Não. Também me afetou muito o filme. Não tanto como a ti, entretanto —disse, e se sentou na areia, junto ao Morgan.

— Estava você no cinema?

—Mmm. Vi-te sair correndo, chorando, e me preocupei.

Finalmente, ao Morgan lhe esclareceram olhos e pôde ver a mulher. O casaco lhe chegava quase até os pés, e levava umas botas de couro negro e luvas da mesma cor. Tinha o cabelo espesso e encaracolado, e ia muito maquiada, muito, para ele gosto do Morgan. Estava olhando ao mar.

— por que saíste correndo do cinema, dessa maneira?

Morgan baixou a cabeça e a sacudiu lentamente. Parecia que a mulher não sabia quem era ela, e preferia que as coisas continuassem assim.

—A história me parece muito real. Vi-a uma dúzia de vezes —e mais, em sua mente—. E cada vez, reajo da mesma forma cada vez que sua família o rechaça dessa forma. Enviam-no sozinho a um mundo de escuridão. Suponho que me afeta em algum sentido.

—Mmm. A mim também. Minha família me tratou da mesma forma —se voltou e olhou ao Morgan aos olhos—. Suponho que a ti também, verdade?

—Sim —respondeu ela, sem querer. Como se a mulher lhe tivesse tirado as palavras. Tinha uns olhos assombrosos, negros, brilhantes. Fazia tempo que tinha anoitecido, e as ondas rompiam com suavidade na borda, baixo o céu cheio de estrelas.

—Conta-me o lhe disse a mulher, com a voz baixa e suave. Persuasiva.

—Eu... nunca tive uma relação profunda com meus pais. Só depois de que morreram soube que era adotada.

—Ahh —disse a mulher, deixando escapar um suspiro—. Pobre. E você te perguntou por sua família real. Por sua sangue —enquanto falava, apartou- o cabelo do ombro ao Morgan, e seguiu com seu olhar a linha do queixo até o pescoço. Morgan sentiu que a pele lhe ardia.

— Sim —respondeu—. Me pergunto como eram.

—Possivelmente é por sua história pelo que sente tanta empatia com lhe Dêem, o vampiro do filme.

—Ou possivelmente seja porque vivo em sua casa.

A mulher abriu muito os olhos. Sua voz já não soou suave, a não ser um pouco crispada.

— O que quer dizer com isso, criatura?

No que estava pensando? Deus, uma metedura de pata como aquela poderia terminar com toda sua carreira. Nunca admitiria que o protagonista de seus filmes era a criação de outra pessoa, e muito menos que ela vivia em uma casa que tinha sido de lhe Dêem. Se o fazia, todo o resto se saberia também. saberia-se que tinha plagiado suas divagações e sua loucura para criar seu trabalho. Tentou sorrir, e sacudiu a cabeça.

—Refiro-me a que a casa de um dos filmes se parece muito à minha, isso é tudo.

—OH.

Morgan teve a sensação de que a mulher não a tinha acreditado. ficou de pé e se sacudiu a areia das calças, voltando-se para a mulher enquanto o fazia.

—Deveria ir, está-se fazendo tarde...

Não havia ninguém.

Morgan piscou e olhou em todas direções, inclusive para a água, mas não viu ninguém.

Deus, teria imaginado também a aquela mulher moréia? ficou uma mão na frente e fechou os olhos.

—Possivelmente seja que preciso escapar daqui durante uma temporada. Só uma temporada.

Mas, inclusive enquanto o dizia a si mesmo, sabia que aquilo não era possível. Não podia partir. Não era só uma questão de querer fazê-lo. No momento no que pronunciou aquelas palavras, sentiu-se doente, presa do pânico. Não podia... deixá-lo.

— Que demônios te crie que estava fazendo com essa garota, Sarafina? —perguntou-lhe lhe Dê, e seu tom era duro. Muito duro, possivelmente, porque fez que Sarafina arqueasse as sobrancelhas interrogativamente.

—Então, conhece-a. Mmm. O que é para ti?

—Nada —lhe soltou a resposta sem olhá-la, para que não se desse conta—. O que está fazendo aqui? Não podia acreditá-lo quando senti sua presença no cinema.

Sarafina se encolheu de ombros inocentemente, embora ele sabia muito bem que não havia nenhuma pingo de inocência nela.

—vim a verte. Não pude evitar sentir que estava na sala quando passava por ali, assim entrei. Imagine minha surpresa quando vi nossa história na tela.

Ele fechou os olhos, incapaz de responder a aquilo. ficou-se em estado de shock quando tinha visto sua vida no cinema. Parecia-lhe que era outra traição, especialmente, ao ter averiguado a verdade. Era Morgan. Ela tinha escrito o guia.

Uma vez mais, uma mulher que dizia que o queria o tinha traído contandoseus segredos a seus inimigos. A todos. Ao mundo inteiro.

—Parece que também tinha um efeito inquietante na moça, quem quer que fosse. Note na forma em que saiu correndo do cinema —Sarafina cravou seus olhos nele—. Lhe perguntarei isso de novo. O que é ela para ti, Lhe dêem?

—É uma mortal inocente, e nada mais —não lhe disse que tinha estado muito perto, escutando cada palavra da conversação que tinha tido com o Morgan. Tinha acreditado que teria que intervir.

—OH, é muito mais que uma mortal comum. Muito, muito mais —disse ela, e o tirou da mão. Passearam pela praia, a dois quilômetros do lugar no que Sarafina tinha estado falando com a garota—. Mas já chegaremos a isso. por que me interrompeste quando estava tendo uma conversação tão esclarecedora com a moça?

—Para evitar que saltasse a seu jugular, querida tia. É daqui, e a sentiriam falta de.

Para falar a verdade, ele tinha estado seguindo ao Morgan com a mesma idéia, destrui-la. Mas quando tinha visto a Sarafina, sedenta de sangue, a seu lado, havia sentido uma punhalada de medo e o instinto irresistível de protegê-la. Tinha-lhe gritado a Sarafina com a mente, e ela tinha respondido indo a seu lado com tanta rapidez que o olho humano não teria podido detectá-lo.

—Isto demonstra o mal que te ensinei —disse ela—, e o isolado que estiveste durante todos estes anos. Não poderia lhe haver feito mal embora tivesse querido. Ela é uma escolhida.

Ele assentiu.

—Isso já o deduzi por mim mesmo. Mas tenho que admitir que sei muito pouco sobre isso, além do fato de que compartilham o mesmo antígeno que nós, e de que podem converter-se no que somos. Suspirando, Sarafina assentiu. —Eu sabia que estava no cinema antes de que tivesse passado um segundo —disse. deteve-se quando chegaram a uma grande rocha, e se sentou em cima como se fora uma rainha sentando-se em seu trono. Dêem ficou a seu lado, olhando-a, enquanto ela olhava o mar—. Nós sentimos sua presença. Isso já sabe. E não podemos lhes fazer danifico.

— Não podemos? —ele refletiu sobre aquilo durante uns instantes—. Acreditava que não nos sentíamos inclinados a fazê-lo. O que ocorreria, por exemplo, se o tentássemos?

Ela o olhou rapidamente.

— Tem alguma razão para querer fazer machuco a essa garota?

—Quase não a conheço —respondeu ele, desviando o olhar.

Sarafina se encolheu de ombros de novo.

—Se o tentássemos... bom, não estou segura do que ocorreria. A verdade é que nos sentimos obrigados a protegê-los, quando nos cruzamos com eles.

Aquilo explicou seu impulso de interpor-se entre o Morgan e sua tia.

—E vivem muito pouco tempo, sabe?

Ele ficou surpreso. Morgan o havia dito, mas ele não o tinha acreditado.

—Não, não sabia —mentiu ele. Não queria lhe dizer a sua tia o muito que ele e Morgan se comunicaram.

—Mmm. Não vivem mais de trinta anos mortais, na grande maioria dos casos. Parece que ela se está deteriorando muito.

— E o que se pode fazer? —perguntou-lhe, lhe olhando a cara.

—Nada. Transformá-la, ou deixá-la morrer. É uma eleição muito fácil, em realidade. Dizem que por cada vampiro existe um eleito com o qual o vínculo psicológico é mais forte. Eu sempre pensei que isso é uma estupidez. É romantismo, e nada mais.

— OH, de verdade? Está-me dizendo que seu vínculo comigo não era assim?

—Meu vínculo contigo não era nada disso, Lhe dêem. Você é de minha família. É meu sobrinho. O único de meu clã que tinha conexão comigo. Eu te queria por essa razão —disse ela, olhando ao mar de novo. "O vento lhe apartou os cachos dos ombros—. Não. diz-se que este outro vínculo é muito mais forte, e que os vampiros podem inclusive comunicar-se mentalmente com seus escolhidos. Também se cria um extremo apetite sexual entre os dois, e se intensifica quando compartilham a sangue. Ela olhou a lhe Dêem e ele apartou o olhar.

— Está vivendo em sua casa, Lhe dêem?

Ele controlou sua expressão e dissimulou seus pensamentos.

—Sim.

—Então, onde está vivendo você? Ele não queria que Sarafina visse o interior da casa do Morgan. daria-se conta de que era ela a que estava escrevendo os guias dos filmes. Embora aquele segredo não poderia ser mantido durante muito tempo, se Sarafina ficava no povo. Entretanto, quanto mais tempo se mantivera, melhor. te dêem pensou que se alguém era capaz de passar por cima do instinto de proteger aos escolhidos, essa era Sarafina. E o faria, se averiguava a verdade. Mataria à garota, sem lhe importar as conseqüências.

—Em uma cova. Nada que te resultasse agradável. Ela arqueou uma sobrancelha.

— aluga-se uma casa muito perto daqui. Quer que a consiga?

Ele assentiu ligeiramente, pensando em quanto desejava ver o Morgan aquela noite, perguntando-se como demônios ia se liberar de sua tia.

—Essa será nossa missão esta noite —disse ela—. Manhã de noite veremos o filme de novo, inteira. E temos que averiguar quem lhe está contando a história aos produtores, e como conseguiu a informação. Parece que é deste povo, embora certamente o homem já se mudou a outra cidade mais glámurosa.

— O homem? —perguntou lhe Dê, franzindo o cenho.

—Morgan... não se o que. Amanhã lerei o nome completo —disse, e sorriu—. Mas esta noite temos que conseguir essa casa. Está bastante isolada. Podemos ficar ali hoje, e ninguém saberá.

te dêem assentiu lentamente, pensando.

—você vete primeiro —lhe sussurrou—. Eu irei de madrugada. Tenho que... me alimentar.

—Está bem. A casa estará preparada. Está ao norte do povo. É uma casa vitoriana, que agora pintaram que um horrível amarelo.

Ele assentiu. Sabia exatamente a que casa se estava refiriendo Sarafina.

—Francamente, surpreende-me que a estas alturas não a tenha alugado para ti.

E para que ia fazer o? Tinha estado vivendo baixo os pés da mulher que seu corpo ansiava. E já sabia por que a desejava tanto, embora aquilo não servisse para aplacar seu apetite.

—Eu necessito muito pouco para estar cômodo, Sarafina.

Ela se aproximou, agarrou-lhe o pescoço e o beijou nos lábios.

—Vêem antes do amanhecer, amor, ou sairei para te buscar.

—Farei-o.

Então, partiu. Ele esperou até que seus sentidos não puderam perceber sua presença nas cercanias, e foi se procurar ao Morgan. Já não podia jogar mais com ela. Necessitava respostas, naquele mesmo momento.

Eram as quatro da manhã quando soou o móvel do Lou, e o tirou do que tinha sido um pouco parecido a uma siestecita. Tinha estado sentado no carro durante toda a noite, vigiando a casa do Maxie. Pensou que possivelmente Lydia se ficou dormindo ali, porque ainda não se partiu. E, demônios, não a culpava, se era que Maxie lhe estava contando as histórias de vampiros que tinha ali.

Ele respondeu à chamada.

— Sim?

—Malone, onde demônios está?

Ele franziu o cenho para ouvir a voz familiar de seu companheiro.

— Denny?

—estive te buscando por toda parte, Lou. Escuta, será melhor que venha aqui, e rapidamente.

—Jesus, não estou de serviço... —olhou de novo o relógio.

—Não me refiro à delegacia de polícia. A sua casa, Lou. entrou alguém, Y... não é nada bonito.

Ele notou uma opressão na garganta. Pelo tom de voz do Denny soube que não lhe diria nada mais por telefone, assim não se incomodou em perguntar.

—Agora mesmo vou.

—Sim... né... estiveste com alguém esta noite, será melhor que venha contigo.

Lou piscou, separou-se o telefone da orelha e ficou olhando-o. Depois voltou a aproximar-lhe à cara.

— Está me dizendo que necessito um álibi, Denny?

—Pode que não seja má idéia.

Lou soltou um juramento.

— Que demônios está acontecendo ali?

Muito tarde. O sargento Dennis Kehoe já tinha pendurado.

Alguém deu um golpecito ao guichê do carro do Lou, e ele salto tanto que quase se deu com a cabeça no teto. Só era Maxie, sonriéndole e lhe ensinando uma taça de café que tinha na mão. O se guardou o telefone e baixou o guichê.

Se quer te acontecer a noite inteira me vigiando, Lou, poderia havê-lo dito. Não ia objetar nada.

Mas seria mais divertido se o fizesse desde mais perto.

— Assim sabia que estive aqui toda a noite?

Ela sacudiu a cabeça.

—Toda a noite não. Foi durante vinte minutos ao princípio, não te lembra?

—Demônios —claro que se lembrava. Tinha ido à delegacia de polícia a chamar a seu amigo da Cia

— O que ocorre, Lou?

— Onde está Lydia?

—Está dormida. por que?

—Entra em carro. Tenho que ir a minha casa um segundo.

—Está bem, está bem, Lou — Maxie rodeou o carro e entrou—. Não tem muito bom aspecto. Encontra-te bem?

—Contarei-lhe isso quando chegarmos a minha casa.

Resultou que nada ia bem. Soube assim que chegou a sua casa e nem sequer pôde entrar em estacionamento porque estava passado os laços. Havia cordão policial em todas as entradas, e uma ambulância se estava partindo naquele mesmo momento.

— Que demônios?

Lou pôs ao Maxie uma mão no ombro para acalmá-la. Parou o carro e saíram.

— Será melhor que espere aqui. Virei se te necessito.

—Não —lhe respondeu ela. aproximou-se dele e lhe agarrou por braço enquanto caminhava a seu lado.

—Malone —lhe disse o capitão Howard Dutton, o chefe do Lou, levantando a cinta para que pudessem entrar—. Preciso saber onde estiveste esta noite. Toda a noite.

—esteve comigo — Maxie soltou as palavras antes de que Lou pudesse abrir a boca—. Quem ia na ambulância?

O capitão piscou. Lou sabia que não estava acostumado a que lhe fizessem perguntas, e muito menos uma moça como Maxine Stuart. Voltou a olhar ao Lou.

— estiveste com esta mulher toda a noite?

—Não —respondeu Lou—. A deixei em casa por volta das dez. Fui à delegacia de polícia a procurar uma coisa que me tinha deixado no escritório, e depois voltei. Foram uns vinte minutos.

— Viu-te alguém durante esse tempo? Há alguém que possa verificar que não voltou aqui, ao apartamento?

Lou notou que lhe encolhia o estômago.

—Não.

— Sim, capitão —cortou Maxie de novo. Os dois homens a olharam com cara de poucos amigos. Max se encolheu de ombros—. Lou, admito-o. Acreditava que te tinha escapado para ir ver outra...

— A outra? — de que demônios estava falando?

—Assim que te segui. Vi-te entrar na delegacia de polícia e esperei a que saísse. Depois voltei para casa.

— E o oficial Malone não a viu, senhorita?

—Eu... estacionei e entrei por detrás. Ele não se deu conta de que tinha saído —disse, e se cruzou os braços sobre o peito—. E agora, por favor, poderia nos dizer o que ocorreu? Quem estava nessa ambulância?

O capitão suspirou e se dirigiu de novo ao Lou.

—viemos porque nos chamaram para nos dizer que havia alguém em seu edifício, Lou. Quando chegamos, a porta de seu piso estava aberta, tudo estava destroçado e atirado pelo chão, e havia uma mulher no chão. Tinham-na disparado na cabeça a quemarropa.

Encontramos uma pistola do calibre vinte e dois no chão, ao lado. Não havia rastros —se voltou—. Denny, onde está a arma?

— Aqui, senhor — Dennis levantou a bolsa da prova.

—É minha —disse Lou ao vê-la—. É a de reposto. Guardo-a no armário.

—Isso pensei eu —disse o capitão. voltou-se e os conduziu pelas escadas, para o piso—. Necessitamos que lhe jogue uma olhada, se por acaso falta algo.

Lou assentiu. Caminhou atrás do capitão, com o Maxie a seu lado.

— E o que passa com a mulher? —perguntou—. Está morta?

— vão tentar salvá-la, mas não acreditam que sobreviva a esta noite. Acreditam que esteve aqui durante cinco ou seis horas. Não encontramos ao intruso, mas um vizinho há dito que ouviu algo como um disparo às dez da noite. Acreditou que era o motor de um carro e não lhe deu importância. O carnê de identidade da vítima diz que se chama Tempest Jones. Conhecem-na?

Max deixou de andar. Lou se voltou a olhá-la enquanto processava o nome, que lhe resultava vagamente familiar. Então lhe esqueceu tudo, quando viu a cara do Max, pálida, sem poder articular palavra. Ela o agarrou fortemente do braço e lhe encheram os olhos de lágrimas.

—Stormy —sussurrou.

Stormy. A melhor amiga do Maxine. Max caiu de joelhos e ele a agarrou rapidamente para evitar que caísse de tudo. O capitão se voltou.

—Então, conhecem a vítima?

—É uma amiga —disse Lou. Max o tinha abraçado pela cintura para sustentar-se, e tinha enterrado a cabeça em seu ombro. Ele sentiu a umidade de suas lágrimas ali. Ela estava chorando silenciosamente.

—Escute, chefe, não poderia assegurar o piso e deixar a um homem vigiando? Eu preciso levar ao Maxie ao hospital.

O capitão pôs má cara, mas assentiu.

— Sim, claro. Mas me diga uma coisa, Lou. até que ponto conhecia você a essa garota, ao Tempest Jones?

Ele sacudiu a cabeça.

—O suficientemente bem para compartilhar café e donuts com ela. Não o suficientemente bem para reconhecer seu nome legal à primeira. Serve-lhe isso?

O capitão suspirou e inclinou a cabeça.

—Adiante.

—Obrigado —Lou se separou um pouco do Maxie e a guiou para o carro, abraçando-a, e a ajudou a entrar em assento do co-piloto.

De caminho, Maxie lhe perguntou, entre suaves soluços:

— Que demônios ocorreu? por que ia Stormy a sua casa?

—Não sei. Não tenho nem idéia, Max —lhe respondeu. Depois baixou a cabeça. Não gostava de pensar no que estava pensando, mas todo aquilo tinha ocorrido depois de que ele fizesse essa chamada a seu amigo da Cia E Stormy Jones era uma das pessoas às que esse tipo tinha ameaçado cinco anos atrás. Max o havia dito.

Não podia ter relação. Deus, não podia.

Quando Dão chegou a casa do Morgan aquela noite, começou a lhe picar a pele, mas naquela ocasião não era pela atração que sempre sentia quando se aproximava dela, mas sim de alerta. Olhou a seu redor e viu um carro estranho. Não cheirava a fumaça no ar, assim devia ter parado certo tempo. A pessoa que estava com o Morgan tinha estado esperando a que voltasse.

Fechou os olhos e afinou os sentidos. como sempre, a essência do Morgan era clara e fácil de localizar. A outra era mais difícil de perceber. Custou-lhe esforço, como se aquela pessoa, um homem, tivesse construído um muro ao redor de sua mente. Havia algo naquele estranho que desagradou a lhe Dêem. Sentiu que era... perigoso.

Aproximou-se da casa e pôs as Palmas das mãos nos muros para tentar entrar na mente do Morgan. Ao encontrar resistência, sussurrou-lhe: «te abra a mim, Morgan. Só sou eu. me deixe entrar».

E ela o fez imediatamente. Com um suspiro, relaxou-se e lhe abriu sua mente e sua alma. Ele se encontrou vendo com seus olhos e escutando com seus ouvidos. Não tomou o controle; nem sequer estava seguro de consegui-lo se o tentava. Aquele não era o propósito de aproximar-se tanto a ela. Queria protegê-la, o qual era estranho, considerando que se pôs o suficientemente furioso para matá-la.

O homem estava de pé, a costas do Morgan, observando a casa e assentindo falsamente.

—É muito agradável o que tem feito você com esta velha casa.

—Eu gosto de —replicou ela—. Mas há dito que tinha vindo a me entrevistar sobre meu trabalho, senhor Stiles.

—Por favor, me chame Frank. Dou-me conta de que deveria ir ao grão. Nunca a teria incomodado às quatro da manhã se não a tivesse visto entrando em casa. Não me cabe dúvida de que está cansada. foi muito amável por sua parte me deixar entrar.

—Bom, você há dito que conduziu durante seis horas para chegar a tempo para fazer a entrevista e poder inclui-la na tiragem desta semana. Mas, tal e como lhe hei dito, tem que ser breve. Quer sentar-se?

Não lhe ofereceu nada de beber, e ele tampouco o pediu. deu-se a volta e se sentou em uma poltrona. te dêem viu sua cara através dos olhos do Morgan e sentiu que o coração lhe dava um salto no peito. Ou era o coração do Morgan?

O lado esquerdo da cara do homem estava enrugado e rosa, como se fora uma boneca de borracha derretida. Não tinha cabelo nesse lado da cabeça, e tinha a pálpebra cansada e a orelha desfigurada.

O homem queimado sorriu ao Morgan, e ela, fazendo ornamento de sua educação, devolveu-lhe o sorriso. Mas ela também estava sentindo algo desagradável para o homem, e não era devido a sua aparência. Sentia que havia algo mau baixo sua aparência, da qual ele não tinha a culpa.

—Deve estar muito entusiasmada por sua nominação —lhe disse—. A merece.

—Obrigado. Sim, estou contente, e de uma vez afligida porque o filme tenha tido uma acolhida tão boa.

—É um bom filme —tirou uma caderneta e uma caneta como os que se supunha que levaria um repórter, mas aquilo não enganou a lhe Dêem—. Mas houve outras dois antes. por que pensa que esta teve muito mais êxito?

—As duas primeiras tinham muito menos pressuposto —respondeu Morgan—. Mas, inclusive assim, também tiveram um público de culto que esteve muito além de nossas expectativas. Isso, é obvio, facilitou-nos o fato de poder fazer a terceira com muitos mais médios.

O homem assentiu.

— Haverá uma quarta?

—É obvio.

O homem assentiu de novo, escreveu e sorriu, enquanto a lhe Dêem lhe faziam nós no estômago.

—Acredito que estes filmes têm um realismo de que carecem os outros filmes de vampiros. O personagem de lhe Dêem... é completamente verossímil. Muito real.

Morgan tragou saliva, incômoda. «Ele é real», sussurrou sua mente. E em alto, disse:

—Bom, essa é a chave da boa ficção, a verossimilhança.

— É obvio —disse o repórter—. Mas isto está além do acreditável. É... bom, quase como se fora uma história real. E quando soube que sua casa tinha sido uma vez de um homem chamado lhe Dê, bom, tenho que admitir que senti muita curiosidade.

Morgan ficou em tensão.

— Do que está falando, senhor Stiles?

—OH, vamos, é do domínio público.

Ela sacudiu a cabeça lentamente.

—Não, não o é —então, recuperou a compostura—. Não sei de onde tirou essa informação, mas é incorreta. Esta casa foi abandonada por seu proprietário anterior, o senhor Daniel Taylor. O Estado a reclamou quando ele morreu sem herdeiros, e meu tio David a comprou.

—Daniel Taylor é um dos muitos aliás que o vampiro te Dêem usou durante seus anos de vida.

—meu deus, você tem uma grande imaginação — disse ela, pondo cara de estar contemplando a um louco.

—É uma realidade. Exatamente igual aos fatos que se contam em seus filmes são reais também.

Ela ficou de pé.

—Está você mal da cabeça se pensar que os vampiros existem de verdade, senhor Stiles. E eu não gosto de entreter a estranhos instáveis em minha casa em plena noite. Já é hora de que parta.

—Eu acredito que já é hora de que você me diga a verdade. Os vampiros são reais, senhorita Da Silva. Você sabe, e eu também. E ele vai se zangar muito quando souber que você esteve fazendo filmes com seus escuros secretos.

Ela cruzou a habitação, dirigiu-se à porta principal e pôs a mão sobre o trinco. O homem a seguiu e pôs sua mão sobre a do Morgan no pomo.

—Não sou jornalista —lhe disse—. Trabalho para o governo. Passei-me a vida estudando a criaturas como lhe Dêem, senhorita Da Silva, e sei o suficiente para lhe advertir de que está você correndo um grave perigo. Se ele a encontrar...

— Saia —disse ela, e abriu a porta apesar de que ele a estava sujeitando—. Agora, Stiles!

— Como conseguiu toda essa informação sobre ele?

—Se não partir, vou chamar à polícia.

—Eu não vou permitir se o

Sua mão se moveu, rápida como um raio, e pulsou os números no painel da parede antes de que ele pudesse reagir.

—Já está. A polícia chegará em cinco minutos.

—Estou tentando ajudá-la. É um monstro, senhorita Da Silva. Encontrará-a e a matará, a menos que me deixe ajudá-la.

Ela se inclinou para ele e o olhou aos olhos.

—Os vampiros não existem —sussurrou, e depois sorriu para ouvir o som de uma sereia—. Mmm, mais rápido do que eu tinha pensado.

O homem deixou escapar um suspiro de frustração e saiu correndo da casa. Ela viu o carro afastar-se e memorizou a matrícula. Depois fechou a porta e jogou o ferrolho. Depois, lenta, muito lentamente, começou a pensar no que lhe havia dito o homem. Que te Dêem era real. Que ficaria furioso com ela por compartilhar seus segredos com o mundo. Que a mataria.

Mas ele não podia matá-la, pensou vagamente. Ele a queria. Não, corrigiu-se, ela o queria a ele. Se fosse real, ele a corresponderia, porque não se podia negar ele poder daquele vínculo. Mas lhe Dêem não era real. Não existia, assim não a queria. E certamente, não podia lhe fazer danifico.

lhe dêem se retirou de sua mente e começou a sentir seu próprio corpo de novo. Abriu os olhos e moveu as mãos, apertando os punhos várias vezes. O som da sereia se estava aproximando. Fazia uns minutos que Stiles se partiu, mas a polícia se estava aproximando e a aurora também. Entretanto, ele não se foi com a Sarafina, nem à casa que ela, sem dúvida, tinha preparado. Não se foi longe.

—Disse-me que era jornalista —lhe explicou Morgan à polícia. Era um homem amável e algo corpulento, que se chamava Sandy Gray.

—Assim que você lhe deixou entrar —disse Sandy—. Lhe ensinou alguma identificação?

Ela sacudiu a cabeça e lhe explicou à polícia que o homem se identificou como Frank Stiles e lhe contou parte da conversação que tinham mantido.

—Assim que —lhe perguntou Sandy ao final—, não lhe tem feito mal a você, nem o tentou?

—Não.

— E não se levou nada?

—Não.

—Então, não vejo que realmente se cometeu nenhum crime aqui. Não partir exatamente no momento no que você o pediu não é exatamente um comportamento criminal.

— Suponho que não —admitiu Morgan, com um suspiro—... Mas não é uma situação comum. Não é que tenha má intenção contra ele, mas eu sou famosa, e acredito que quer algo e que voltará.

Ele a olhou fixamente.

— Acredita que é um fã obcecado? Algo assim?

—Pois é possível, não?

Pareceu que aquilo funcionava muito melhor que qualquer outra coisa que lhe houvesse dito. O policial assentiu.

— por que não me dá uma descrição detalhada, senhorita? Farei que circule entre os agentes e que mantenham os olhos bem abertos.

Ela descreveu ao Frank Stiles com precisão, mas não mencionou que lhe havia dito que trabalhasse para o governo, nem aos vampiros, nem suas acusações de plágio.

—Também... né... memorizei o número de sua matrícula quando partia.

— De verdade?

Ela assentiu e o disse. O policial o tinha pontudo tudo em sua caderneta, e quando anotou o número ficou pensando. Depois a olhou.

— É de Maine?

—Não, de Nova Iorque.

—Hm. Estará você bem o resto da noite, aqui sozinha?

Teve o estranho pressentimento de que não estava sozinha, mas isso não tinha sentido absolutamente. Não entendia de onde tinha saído aquela idéia.

—Estarei perfeitamente. Tenho o sistema de segurança, e esta vez não deixarei entrar em nenhum estranho.

—Esse é um bom plano —disse o policial—. Faremos que passe um carro patrulha por aqui umas quantas vezes esta noite, de acordo?

—Muito obrigado, oficial Gray —lhe disse, e fechou com chave depois de que ele partisse.

Depois foi a sua habitação, deu-se uma ducha rápida, ficou uma camisola e se meteu na cama com outro dos volúmenes dos jornais de lhe Dêem.

Entretanto, não podia concentrar-se aquela noite. As palavras de outro homem, o homem queimado, lhe repetiam na mente uma e outra vez. «Os vampiros são reais... te dêem é real, e vai ficar furioso quando averiguar que...»

Suspirou e tentou voltar para a leitura. De repente, umas palavras lidas ao azar captaram sua atenção.

Trampilla... Baixo a casa... Ataúde...

estremeceu-se. Aquilo era algo que podia verificar facilmente. Fechou o livro, saltou da cama e baixou as escadas para o que tinha sido o despacho de lhe Dêem. Sua estadia favorita, e a do Morgan, também. Tragou saliva e tirou o tapete oriental que havia frente à chaminé.

O estou acostumado a estava perfeito. Não havia dobradiças nem a marca de uma trampilla, nem nada parecido. Entretanto, recordou que ela tinha feito instalar um soalho novo no chão. Além disso, muitas vezes tinha tido a sensação de que te Dêem estava perto dela, de que a acariciava, de que entrava em sua mente. Quantas vezes durante as últimas semanas? E, sobre tudo, quando estava naquela habitação.

Tomou o atiçador da chaminé e começou a dar golpecitos no chão. Tap, tap, tap, toe...

deteve-se, geada, perguntando-se se tinha ouvido algo diferente ou se só o tinha imaginado. Começou a dar golpecitos de novo e o som voltou a trocar no mesmo lugar, no lugar aonde se supunha que estava a trampilla.

Morgan se ajoelhou e colocou o bordo do atiçador entre as pranchas. Fez alavanca com todas suas forças e se apoiou com todo seu peso sobre o atiçador. Finalmente, um dos tablones cedeu e se levantou. Sem fôlego, suando, Morgan ficou ali, olhando baixo o tablón. Havia uma tabela mais velha, podre, e com um só golpe do atiçador a rompeu e fez um oco que dava diretamente ao negro vazio que havia baixo a casa. Quase sem poder respirar, Morgan foi por uma lanterna e voltou para iluminar para baixo. Havia uma escada de caracol justo debaixo dela.

ficou de pé e notou que o coração lhe pulsava tão forte que parecia que ia explorar lhe no peito.

—meu deus, será certo? É possível que seja real? lhe dêem? —sussurrou.

Tomou de novo o atiçador e levantou vários tablones. Depois rompeu a madeira podre, até fazer um buraco o suficientemente grande para poder entrar.

Tragou saliva, tomou o atiçador e a lanterna e baixou pela escada.

Morgan não estava em sua habitação quando te Dêem olhou pelas cristaleiras do balcão. Estava furioso com ela, sim, ansioso por enfrentar-se a ela e desatar sua raiva pelo que tinha feito. E igualmente ansioso, entretanto, por lhe fazer o amor com sua mente, inclusive embora fora uma tortura para seu corpo. Tinha fome dela, embora também queria estrangulá-la até sossegá-la para sempre.

Mas ela não estava na cama, esperando suas carícias ou sua fúria vampírica. Tampouco estava no quarto de banho, deixando que a água escorregasse por sua pele de alabastro na banheira para que ele pudesse vê-lo, ou afogá-la. De fato, seus sentidos lhe disseram que estava longe daquela parte da casa, e agitada em extremo.

Pensou no encontro que Morgan tinha tido com o homem queimado, e se sentiu preocupado. Parecia-lhe idiota, mas todas as células de seu corpo lhe doíam por ir com ela, por protegê-la e salvá-la. Ele já não sentia a presença do homem, mas sabia que Stiles não se renderia. Era o homem que tinha estado tentando caçar a lhe Dêem e aos de sua raça durante anos. Tinha que ser o filme o que lhe tinha conduzido ao Morgan. Stiles a usaria para chegar até ele se o necessitava.

Ao Morgan ocorria algo mau. te dêem sentiu uma dor terrível no estômago, que não era dele, notou que lhe cortava a respiração, notou que o medo o deixava petrificado. Não, o terror.

Não havia tempo para ser precavido. Respondeu a seu instinto e entrou por sua habitação. Baixou as escadas correndo e chegou ao despacho. Ali viu os tablones quebrados e o buraco junto ao tapete enrolado...

—OH, Meu deus, não...

lhe dêem não soube o que fazer. ficou gelado durante uns instantes, e então ouviu seu grito.

Morgan baixou as escadas com cautela até que se encontrou em uma sala escura, fria, e úmida. Moveu a lanterna para iluminar distintos rincões: o teto era de madeira e as paredes de pedra. A estadia continuava por um arco e se abria a outro ambiente mais pequeno. Pareceu-lhe estranho que não houvesse tecidos de aranha enquanto caminhava, quase nas pontas dos pés para o arco.

Entrou na pequena habitação, quase mais escura que a anterior, e viu uma lanterna de querosene e uns fósforos no chão. O farol estava limpo, e Morgan se aproximou e se agachou para acendê-lo. Quando se incorporava, viu como a luz amarela alagava a salita.

No outro extremo, sobre uma espécie de plataforma que a mantinha elevada do chão, havia uma caixa de madeira tão escura que parecia negra, com asas de prata brilhante nos flancos.

ficou ali olhando-a, enquanto sua mente recusava processar a informação que estavam recolhendo seus olhos. Entretanto, finalmente não pôde deixar de admitir a verdade: era um ataúde. Um grito de terror lhe escapou dos pulmões, ricocheteou nos muros e voltou a esconder-se em seus ouvidos.

mordeu-se o lábio inferior para silenciar-se e tentou controlar os batimentos do coração desbocados de seu coração. A tampa do ataúde estava fechada. Parecia antigo. Quanto tempo levaria ali? Deus, estaria ele dentro? Queria sabê-lo. Uma parte de sua mente lhe pedia que se aproximasse, que abrisse a tampa e que o visse... lhe dêem.

O resto lhe dizia que corresse. Entretanto, seu corpo não podia fazer nenhuma das duas coisas. Tremiam-lhe tanto as pernas que estava a ponto de cair. «Isto não é real. É outro de seus sonhos. Isso é tudo».

Mas não. Em seus sonhos ela era forte, vital, cheia de energia. Nunca sentia medo. E em seus sonhos, ele a queria.

Deus, seria possível que o homem queimado tivesse razão? Seria real a história que se relatava nos volúmenes da autobiografia? Seria possível que te Dêem estivesse descansado ali, naquele ataúde? Estaria perfeitamente conservado. Entre a vida e a morte. Imortal.

—Possivelmente não —murmurou—. Certamente, fez que o enterrassem aqui em segredo. Possivelmente só seja isso, o ataúde de um lunático rico e excêntrico que morreu faz cem anos. reduziu-se a ossos e pó. Isso é tudo.

E quando visse a prova de que lhe Dêem só tinha sido um homem normal com uma imaginação extraordinária e um grande talento para escrever, possivelmente isso fora suficiente para romper o feitiço que a obcecava.

Tomou ar e se aproximou do ataúde. Pôs as mãos com suavidade sobre a tampa, e se disse a si mesmo que tinha que abri-lo.

—Não o faça —a voz que pronunciou aquelas lavouras era rica, profunda, inquietantemente familiar. Ele estava detrás dela.

Morgan ficou imóvel e fechou os olhos. Ele tinha entrado silenciosamente. Ela não tinha ouvido uma pegada, nem um som. Nada.

—Deixa-o, Morgan. Não há nada que precise ver aí dentro.

Com os olhos ainda fechados, sussurrou:

— lhe dêem?

— Eu... —a voz titubeou, e Morgan abriu os olhos. Soube que quão seguinte dissesse seria uma mentira. Notou como passava o tempo enquanto ele tentava inventar algo convincente—. Sim, sou lhe Dê. Mas não sou o que você pensa. Ele era meu tatarabuelo.

—E está enterrado aqui —disse ela, continuando em seu lugar.

—Foi sua última vontade.

Ela assentiu.

— E por que está você aqui?

—Para verte. O filme que você escreveu era tão real, tão parecida com as ilusões daquele velho que quando soube que vivia na casa que ele tinha construído, soube que tinha conhecido suas fantasias, de algum modo, e que as tinha transformado em um guia. Ela não se voltou a olhá-lo. Não podia. Ainda não.

— Está dizendo que não são reais?

Ele forçou uma risada, a mais falsa que ela tivesse ouvido nunca.

—É obvio que não são reais.

— E você pudeste entrar em minha casa sem chamar?

—Estava a ponto de fazê-lo quando ouvi seu grito.

—Desde fora.

—Sim.

— E não se ativou o alarme quando entrou?

Ele não respondeu. Morgan tragou saliva, e seguindo um impulso levantou a tampa do ataúde. Estava vazio, forrado de cetim amarelado pelos anos. A tampa ficou levantada quando ela a soltou e se deu a volta, lentamente, para olhar a cara do amante de seus sonhos pela primeira vez.

Levava uns jeans e uma camisa negros, sem gravata nem jaqueta. Era muito moreno. Tudo nele era escuro, exceto sua pele branca. Tinha os rasgos afiados e os olhos afundados, de ébano.

Fez que lhe cortasse a respiração, porque o amava. Estava unida a ele de uma forma que não entendia. Era exatamente como ela o tinha imaginado. Familiar. Amado. Era dele.

—É real —sussurrou.

Ele a olhou em silêncio. Ela o sentiu, tentando penetrar em sua mente, para deixar ali a certeza de que todo aquilo era só outro de seus sonhos, para obrigá-la a acreditá-lo. Morgan abriu muito os olhos e sacudiu a cabeça.

—Deixa-o. Não é um sonho. Não conseguirá me convencer.

— por que está tão segura?

—Não merece a pena que o tente, Lhe dêem. Embora pudesse fazer o que quisesse em minha mente, quando despertasse encontraria os tablones do despacho, levantados e quebrados... não poderia arrumá-los antes de que se fizesse de dia.

Ele a observou com os olhos entrecerrados.

— Ou é muito valente ou muito estúpida, Morgan. Não sabe quão furioso estou pelo que tem feito? Deveria te matar.

—Então, faz-o.

Morgan se deu conta de que ele estava impressionado, mas não se deteve. baixou-se o pescoço da camisola, jogou a cabeça para trás e fechou os olhos.

—Faz-o, Lhe dêem.

O pulso lhe disparou, em resposta à sensação que lhe produziu sentir seus olhos no pescoço. Queria algo que não podia nomear. Sabia que, de todas formas, estava convocando-se, e se tinha que morrer, por que não fazer o da maneira que ele havia descrito com tanto erotismo em sua autobiografia? por que não podia morrer em um êxtase, enquanto ele apanhava sua essência?

E, de repente, ele a abraçou com força. Fechou a boca sobre seu pescoço e a mordeu sem lhe romper a pele, e sugou. Ela arqueou seus quadris contra ele e sentiu sua excitação. Morgan nunca havia sentido tanto fogo. Entrelaçou-lhe os dedos no cabelo e se retorceu entre seus poderosos braços, apertando seu corpo contra ele, arqueando a garganta contra sua boca faminta. Sentiu seus lábios, úmidos e quentes. Sua língua, acariciando-a e saboreando-a. A espetada suave e deliciosa de seus dentes mordendo-a um pouco, só um pouco.

Então, ele se separou dela com tanta violência que Morgan caiu ao chão sem fôlego. ficou ali, olhando-o aos olhos, que lhe brilhavam com um estranho luminescência. Tinha uma expressão de angústia infinita.

—Não tem nem idéia do inferno com o que está jogando, Morgan —lhe disse, com a voz rouca e tremente.

—Sei —respondeu ela, lutando por respirar—. Te conheço melhor do que nunca te tenha conhecido ninguém, Lhe dêem.

Ele ficou imóvel.

— Como?

Ela fechou os olhos e se desabou. De repente, encontrava-se muito débil. Todo aquilo era muito.

Ele soltou um suave juramento e se aproximou para tomá-la em braços. Subiu as escadas com ela e passou com cuidado pelo buraco na madeira do chão ao despacho.

—Está doente —lhe disse.

Ela assentiu e apoiou a cabeça em seu peito enquanto subiam pela escada para sua habitação.

— Sim. Mas não quero que troque de tema.

— Seriamente?

—Sim. Queria saber como cheguei a te conhecer.

Ele se inclinou para deixá-la sobre a cama. Sua cara estava a uns centímetros da do Morgan. Assentiu.

—Tenho que sabê-lo.

—Então, me faça o amor, Lhe dêem, e lhe direi isso.

Lhe cravou um olhar ardente nos olhos.

—Não posso fazer isso, Morgan. Está muito fraco.

—Não para isso —ela levantou um pouco a cabeça e o beijou no lábios—. Por favor...

Ele grunhiu brandamente. Devolveu-lhe o beijo e a atraiu contra seu peito. Acariciou-lhe os lábios com a língua e ela abriu a boca para recebê-lo, enquanto suas respirações se aceleravam. Saboreou-a e depois percorreu com a língua a linha de sua mandíbula e baixou até o pescoço, onde tinha estado antes, para beijá-la.

Depois a soltou.

—Não posso.

—Tem-no feito antes. Tem-no feito. Sei que era real, que não foi um sonho. Maldita seja, Lhe dêem, estiveste comigo, noite detrás noite.

—Não era real. Só estava em nossas mentes.

—Então, faz-o realidade!

Ele estava tremendo. Olhou para a janela e se deu conta de que ia amanhecer.

—Não diga a ninguém o que viu esta noite. Juro-lhe isso, Morgan: se disser uma palavra, morrerá. Entende-o? Não terei eleição.

— Realmente pensa que te trairia? meu deus, Lhe dêem, nunca o faria...

—Já o tem feito.

Ela piscou e se deu conta de que ele se referia aos filmes.

—Não é o que pensa.

—Contaste-lhe meus segredos ao mundo, Morgan. Alguns de meus melhores amigos morreram pelo que você revelou sobre minha raça em seus guias. Tentaram-me dar caça muitas vezes. O homem ao que conheceste esta noite me perseguiu desde muito perto.

Ela abriu muito os olhos, assombrada, aterrorizada.

—Não sabia. lhe dêem, eu nunca o teria feito se tivesse sabido que foi real! Tem que acreditá-lo!

Ele ficou de pé e foi para a janela.

—Tenho que partir.

Ela se levantou também, embora estava débil e exausta, e o agarrou pela camisa.

—Então, volta. lhe dêem, me prometa que virá para ver-me esta noite. Contarei-lhe isso tudo, juro-lhe isso.

—Ou possivelmente terá aqui ao homem, me esperando...

—Deixaria-lhe que me matasse, primeiro... —então caiu de joelhos, sem poder sustentar-se mais—. Morreria antes de te trair, Te dêem —disse em um sussurro.

lhe dêem se ajoelhou a seu lado e a abraçou contra seu peito. Depois tirou algo do bolso de sua calça. Era uma pequena cuchilla afiada, e se fez um corte no pescoço, deixando escapar um grunhido de dor enquanto o fazia.

Morgan ofegou e fixou o olhar nas gotas de sangue que brotaram. A essência chegou ao nariz, e sentiu uma luxúria fera no ventre. Lhe aproximou a cabeça a seu pescoço, mas Morgan não necessitava que o fizesse. Sabia o que necessitava.

Enterrou a cabeça na curva de seu pescoço e fechou a boca sobre o corte. Sugou com força, lambendo ansiosamente as gotas que lhe escapavam. Em um instante de loucura, lutou contra ele quando te Dêem tentou separá-la, apertando-se contra seu corpo, lhe cravando as unhas na mão, tentando roubar mais droga da que ansiava. Poderia lhe haver destroçado o pescoço com seus próprios dentes. Poderia havê-lo matado.

Ele a separou com facilidade, entretanto. Quando Morgan o olhou, viu em seus olhos a mesma fome e o mesmo brilho feroz. Deus, ele queria devorar a da mesma forma. Como um animal. Como um depredador.

Levou-a rapidamente à cama, foi para o balcão e desapareceu. Morgan ficou ali tombada, ofegando. Seu corpo se sentia vivo, palpitante, forte.

Aquilo, pensou, devia ser só um reflexo do que se sentia sendo... o que era lhe Dê. Um vampiro.

Ela queria sê-lo. De repente, queria sê-lo com todas suas forças. Queria ser uma vampiresa, e se perguntou se bebendo sua sangue chegaria a ser como ele.

Lhe dêem se dirigiu à casa que Sarafina tinha preparado a toda pressa. Encontrou-a ali, esperando-o. Saudou-a brandamente, sem deter-se em seu caminho para o porão.

— Onde estiveste? por que demoraste tanto? Jesus, é seu sangre o que estou cheirando?

—Um pequeno acidente.

— Não é certo! —agarrou-o pelo ombro para detê-lo, mas ele continuou andando e subiu à caixa que ela tinha preparado para ele. Ela tomou a tampa para impedir que ele se tampasse e conseguisse evitar suas perguntas.

Sabe muito bem que podemos nos sangrar com muita facilidade, Lhe dêem. por que foste tão descuidado?

—Tive um encontro com nossa caça vampiros desfigurado —lhe mentiu. Não podia lhe dizer a verdade. Se o fazia, ela exploraria. E nada, nem sequer o vínculo que Morgan tinha com eles, conseguiria proteger a da fúria da Sarafina. Sua tia era incrivelmente possessiva, não só escravos que mantinha, mas também também com ele. Ele era a única família que tinha, e aquilo significava muito para a Sarafina.

— O homem queimado? Está neste povo?

—Sim, assim tome cuidado —lhe Dê lhe pediu a tampa—. quanto antes durma, antes sanará a ferida, Sarafina.

Suspirando, e obviamente cheia de perguntas, Sarafina colocou a tampa sobre ele. Depois subiu a sua própria caixa e se tampou também.

O fechou os olhos e esperou. Entretanto, o sonho demorou para chegar. E inclusive quando finalmente chegou, Lhe dêem não pôde evitar que as imagens lhe invadissem a mente. Imagens dele e do Morgan, nus, entrelaçados. Seu corpo fundo no dela, seus dentes afundados em seu pescoço, sua sangue fluindo para suas veias. Deus, desejava-a. Queria possui-la inteira, sua alma, sua carne, sua sangue.

E sabia que a partir daquele momento, seria pior. Ela tinha bebido duas vezes dele, e ele a tinha provado, e sabia muito bem que voltaria a fazê-lo se não tomava cuidado. Se o fazia o amor, beberia sua sangue, e possivelmente toda. Não seria capaz de deter-se. E nele estado tão fraco em que se encontrava Morgan, mataria-a.

Não queria matar ao Morgan Da Silva. Queria... queria amá-la.

Mas havia um obstáculo insalvable: ele era incapaz de amar a ninguém.

Maxine e Lou estavam sentados na sala de espera do hospital. Levavam quatro horas ali, e já estava amanhecendo. Os pais do Stormy tinham sido avisados, e depois os tinham conduzido a uma habitação privada para que esperassem ali as notícias, mas ninguém tinha ido falar com eles no momento. Aquilo era a pior forma de tortura que ocorria ao Lou. Ter aos pais de uma moça ferida encerrados em uma habitação sem lhes dizer como estava sua filha.

—Deveria avisar ao Jay. Jason Beck —disse Max—. Certamente quereria sabê-lo.

Ao Lou não gostava de ver o Max daquela maneira. Estava pálida e tremente. Recordou ao menino ao que se estava refiriendo. Tinha sido a terceira parte do trio inseparável que tinham formado durante todo o instituto e a universidade.

— Sabe como localizá-lo?

Ela sacudiu a cabeça lentamente e ficou imóvel durante um momento. Depois, finalmente, falou de novo.

—Provavelmente, é melhor assim.

E ao Lou custou um momento dar-se conta de que ainda estava falando do Jason Beck. perguntou-se vagamente como as teria arrumado Max para perder o contato com alguém com quem tinha estado tão unida. Mas o tempo passava, e aquelas coisas ocorriam.

— por que diz isso?

—Vamos, Lou. Sabe do que vai isto tão bem como eu. averiguaram que te contei o que sabia sobre a DIP.

Ele desviou o olhar.

—É o único que tem sentido. Matam ao Stormy e lhe incriminam. É uma mensagem para mim. Uma lição. Serve para assegurar-se de que não o direi a ninguém mais. Destroem a duas das pessoas às que quie... que me importam. É exatamente o que Stiles me disse que faria. A questão é, como sabe ele que lhe contei isso?

Lou se umedeceu os lábios e a olhou aos olhos.

—Ontem à noite fiz uma chamada.

Ela ficou imóvel e não disse nada. Simplesmente o olhou, lhe rogando com os olhos que não lhe dissesse o que estava pensando.

—Chamei a meu amigo da Cia Lhe pedi que averiguasse o que pudesse sobre a DIP. Disse-lhe que suspeitava que era uma agência que tinha tido uma missão encoberta no White Plains até que seu quartel geral se queimou faz cinco anos. Não mencionei a ti, nem ao homem ao que viu.

—Não tinha que fazê-lo —disse ela tragando saliva—. Te disse que não o contasse a ninguém, Lou. Como pudeste me fazer isto?

—Né, Max. Vamos. Não podia saber que ele resultado seria algo como... como isto.

— Não podia sabê-lo? Dava-te minha palavra. Disse-te que ele tinha ameaçado a meus amigos e a minha mãe, e você vai diretamente Y... —interrompeu-se—. OH, Deus. Minha mãe.

levantou-se e foi correndo para o telefone público. Lou ficou ali sentado, fundo, e se passou a mão pelo cabelo. Ela tinha razão. Toda a razão. Se tivesse sido outro policial o que lhe tivesse pedido que mantivera silêncio, o teria feito. Mas ele tinha subestimado ao Max. Mad Maxie, a teórica da conspiração, que sempre via problemas onde não os havia.

Muito bem. Possivelmente, por uma vez, ela não estava tão desencaminhada.

De repente se abriram as portas do elevador e Lydia foi correndo para ele.

— O que ocorreu? Lou, está bem? Onde está Max?

—Não se preocupe. Estamos bem os dois —ele se levantou e lhe deu um bom abraço.

—Quando despertei esta manhã, não havia ninguém em casa do Max, assim chamei a sua casa e um policial me disse que estavam no hospital. Jesus, Lou, assustei-me muitíssimo.

Naquele momento, Max se aproximou, e Lydia caminhou para ela e a abraçou como se fossem amigas desde fazia muito tempo, embora só se conhecessem desde fazia muito pouco.

—OH, carinho, tem muito mau aspecto.

—Não me encontro muito bem.

— Que tal está sua mãe, Max? —perguntou-lhe Lou.

—Bem. Possivelmente em Califórnia esteja a salvo. Possivelmente não saibam onde está. Ou possivelmente não têm ele poder suficiente para atuar ali e aqui ao mesmo tempo. Pode que só seja o homem ao que vi —se passou uma mão pelo cabelo—. Deus, nem sequer sei com o que nos estamos enfrentando. Não sei a quem temer mais, se aos vampiros ou aos caçadores de vampiros.

Lydia a soltou e deu um passo para trás, olhando-a, enquanto Lou se certificava de que não havia ninguém perto que tivesse podido ouvir o comentário.

—Fala mais baixo, quer? vai aparecer alguém com um bilhete de ida para o manicômio se te ouça dizer estas coisas.

— Algum dos dois poderia me dizer o que ocorreu? —perguntou Lydia.

—É meu amiga Stormy, minha sócia. Encontraram-na em casa do Lou com uma bala na cabeça. Deixaram-na ali acreditando que estava morta, mas não o estava. Destroçaram a casa do Lou, e usaram sua pistola para dispará-la. Arrumaram-no tudo para que parecesse que tinha sido ele.

—meu deus —disse olhando ao Lou—. Espera um minuto. Stormy? Deixou uma mensagem em sua secretária eletrônica. Esta manhã, quando despertei, vi a luz das mensagens acesa e pensei que seria um teu, me dizendo onde estava, assim que o pus.

—Não olhei as mensagens do com testador ontem à noite — Max tomou as mãos a Lydia—. O que dizia?

Lydia olhou a seu redor e baixou a voz.

—Dizia que tinha recebido uma chamada muito estranha do Lou lhe pedindo que fora a sua casa, e que lhe queria dizer isso no caso dele estava metido em alguma confusão. Disse que lhe parecia divertido —acrescentou, sacudindo a cabeça—. Acredito que isso era tudo, mas ainda está na cinta de sua secretária eletrônica.

—A cinta também grava a hora da chamada. Recorda a que hora foi isso?

—Às nove —disse Lydia.

—Não era Lou. Lou estava comigo, vendo um filme no cinema, e depois vigiando minha casa enquanto nós estávamos dentro. Alguém a chamou. Enganou-a para que fora ali e a recebeu com o disparo de uma pistola do calibre vinte e dois.

—Graças a Deus que só era uma vinte e dois. Outro maior a tivesse matado.

—Mas, por que? por que têm feito isso?

—Tem que ver com... —Max se interrompeu ao ver que um médico saía da sala de cuidados intensivos onde estava Stormy. Ao mesmo tempo, uma enfermeira se aproximava com os pais do Stormy. Todo mundo se formou redemoinhos na sala de espera.

—Está viva —disse o médico—. Mas está em estado de vírgula.

— É morte cerebral, doutor? nos diga a verdade —perguntou o pai, destroçado.

—Não. Tem atividade cerebral. Embora seja mínima, está aí.

— Quanto tempo estará em vírgula? —Perguntou Max, dando um passo adiante e tomando a mão à senhora Jones—. Um dia? Uma semana?

—Não podemos sabê-lo. Nem sequer sabemos se sairá do vírgula —respondeu o médico—. Mas sempre e quando houver atividade cerebral, há esperança.

Todos esperaram a que lhes dissesse algo mais. Lou sabia o que queriam ouvir. Quanta esperança, exatamente? Quando se poderia saber algo com certeza? Viu na cara do homem que não tinha as respostas que queriam.

—Olhem —lhe disse o médico, brandamente—, tive casos assim nos que o paciente esteve em coma durante meses, inclusive anos. Algumas vezes despertam, outras não. quanto mais tempo permaneça em estado comatoso, as possibilidades de recuperação serão menores. Entretanto, houve gente que despertou depois de períodos muito compridos e que se recuperou. Não podemos sabê-lo.

— E o que passará quando despertar? —Perguntou a senhora Jones—. Terá danos cerebrais?

—Tampouco podemos sabê-lo, senhora. Depende do tempo que permaneça em vírgula. Como já lhes expliquei, quanto antes desperte, melhor.

—despertará —disse Max. O disse ao médico, e depois aos pais, do Stormy—. despertará e estará bem. Dizem que a gente em estado de vírgula pode ouvir o que lhes diz. É certo, doutor?

Ele assentiu.

—Em alguns casos. Vi reações nos encefalogramas quando a gente querida de pacientes em vírgula falou com eles.

—Então, isso é o que temos que fazer — disse Max—. Acredito que alguém deveria estar com ela todo o tempo, lhe falando. E se ninguém pode estar, poremo-lhe sua música favorita, ou vozes falando. Não deixaremos que se vá.

—Pode ser uma boa idéia —disse o médico—. Mas recordem que também devem deixar que descanse.

—Se quer descansar, que desperte —disse Maxine, com os olhos cheios de lágrimas. A senhora Jones lhe acariciou a bochecha.

—É uma boa garota, Maxine. E uma boa amiga —depois olhou ao Lou e baixou os olhos.

—Tem que saber, Jane, que Lou estava em minha casa ontem à noite. Não estava mentindo quando lhe disse isso. Você sabe o muito que quero ao Stormy. Não lhe mentiria nisto. Alguém quis incriminá-lo.

A senhora Jones assentiu.

—Conhecemos oficial Malone a muito tempo tempo —disse seu marido—. Faria falta algo mais do que nos hão dito para que acreditássemos que é capaz de fazer algo assim.

—O agradeço —disse Lou ao homem—. E lhe juro que vou fazer todo o possível porque esse miserável vá ao cárcere para toda a vida.

—Sim. E eu também —acrescentou Maxie, olhando ao Lou enquanto o dizia. E ele soube que o dizia de verdade. foram fazer aquilo a sua maneira. Com sua ajuda ou sem ela, Max ia encontrar a aquela escritora e lhe tirar toda a informação que pudesse a respeito de... Deus, quase não pôde conter o sorriso ao pensá-lo, os vampiros.

—É possível que necessite outra transfusão de sangue, senhora Jones —disse o médico, mas assim que a mãe começou a ficar de pé, ele elevou uma mão—. Não, senhora. Você não pode doar mais hoje. Temos reservas, não se preocupe.

—Preferiria conhecer a fonte —disse a mulher—. Já sei que hoje em dia as reservas de sangue são mais seguras que nunca, mas de todas formas...

—Eu sou A-positivo —disse Maxie.

— Eu também —acrescentou Lydia.

O médico sacudiu a cabeça.

—Não é a que necessitamos para ela, embora as doações nunca vêm mau. Alguém tem A-negativo?

Lou levantou a mão como um menino no colégio.

—Você é o eleito —o doutor mandou ao Lou a doar sangue acompanhado de uma enfermeira, e ele pensou que era bastante irônico que se estivesse rendo da idéia de que os vampiros fossem reais, quando lhe foram tirar um litro de sangue.

— Podemos vê-la? —perguntou a mãe do Stormy.

—É obvio —disse o médico, e ficou de pé para acompanhar aos pais. Max notou uma dor aguda no estômago quando viu como o senhor Jones abraçava a sua mulher a seu lado, mas ao mesmo tempo, apoiando-se nela, como se necessitasse algo de sua força.

Suspirou e se voltou para a Lydia.

—Temos que falar.

—Pobre —Lydia a abraçou de novo—. Sei pelo que está passando. Quando Kimbra morreu, eu...

—Ela era algo mais que seu melhor amiga, verdade?

Lydia a olhou durante um momento e sorriu com tristeza.

— É tão evidente?

—Vi a foto que tem na carteira quando a abriu o outro dia. Estão as duas juntas, tiradas do braço. Fixei-me em como a olhava.

—Queria-a —disse Lydia, brandamente—. Era minha vida inteira. E, inclusive embora não seja o mesmo, dou-me conta de que você quer muito ao Stormy. Vejo a dor em seus olhos.

Max se secou as lágrimas.

—Não temos tempo para fazer uma cena de tristeza. Temos que fazer que nossas histórias sobre ontem à noite concordem. E depois temos que nos desfazer dessa cinta de minha secretária eletrônica.

Lydia franziu o cenho.

— Fazer que as histórias concordem?

—Lou esteve sentado em seu carro fora de minha casa durante toda a noite —lhe explicou Max, e ela assentiu.

—Sim. Lembrança que comentou que o tinha visto. Pareceu-me muito doce por sua parte.

—Exatamente. Assim já somos dois as que podemos declarar que nunca o perdemos de vista.

—Mas sim o fizemos —disse Lydia—. Não te lembra? depois de te deixar em casa, foi durante um momento. Foi muito pouco, mas...

—Sim, e o muito parvo o disse à polícia. Tenho que pensar depressa, porque eu os pinjente que quando Lou se foi eu o segui. Inventei-me um conto de que o estava seguindo porque acreditava que me ia pegar isso com outra, e confirmei o que ele me disse, que tinha ido à delegacia de polícia e depois havia tornado diretamente a minha casa.

Lydia assentiu lentamente.

—Não sabia que Lou e você estivessem juntos.

—Não o estamos.

—Assim que lhe mentiu à polícia.

—Sei que não o fez. E você sabe também. Lydia se voltou, tomou ar e finalmente deixou escapar um suspiro.

—É obvio que sei —disse, e olhou ao Max de novo—. depois de tudo, eu estava ali quando você te partiu para segui-lo. Tentei te convencer de que Lou é homem de uma reveste mulher, mas você tinha que te assegurar.

Max se mordeu o lábio.

—Podia ter estado dormida, sem te dar conta de nada.

—Duas testemunhas são melhor que um. Sobre tudo, se se supuser que é a amante do suspeito, Maxine.

—Obrigado.

—De nada. Tenho- muito carinho ao Lou. Somos amigos a muito tempo tempo. Uma coisa mais, temos que apagar a mensagem da secretária eletrônica.

—Sim... mas também poderia nos servir como prova. Deveríamos guardar uma cópia, ou pôr uma cinta nova, e fazê-lo rápido, antes de que a polícia se dita a registrar minha casa.

—Eu me ocuparei disso. Você fique aqui para ver seu amiga.

Max assentiu.

—Paga com dinheiro em efetivo. E compra a cinta em algum lugar muito concorrido, como Wal-Mart, onde não possam te recordar depois. E não faça que seu aspecto seja muito memorável.

Lydia se mordeu o lábio e franziu o cenho com preocupação.

—Só me diga com o que nos estamos enfrentando, carinho.

—Com o governo. Com uma parte da RECUA, acredito. Uma agência secreta que já não existe. O homem que disparou ao Stormy formava parte dela.

—Chamou-os... caçadores de vampiros.

—Isso é exatamente o que eram. Possivelmente ainda o sejam. Olhe, contarei-te tudo o que sei, mas não pode dizer-lhe a ninguém. Por isso é pelo que dispararam ao Stormy.

—Está bem. Entendido. Mas não agora. Este não é o melhor lugar. Ocuparei-me do da cinta e falaremos logo.

—Veremo-nos na delegacia de polícia —disse Max—. Certamente teremos que fazer declarações juradas.

— A meio-dia?

—De acordo.

—Então, até mais tarde.

depois de que Lydia partisse, Max esperou até que Lou voltou de doar sangue com um esparadrapo no braço. Ele a olhou como se estivesse tentando averiguar que tal estava suportando todo aquilo. E, embora sua metade de mulher independente pensou que aquilo era antiquado, o resto dela adorou a idéia de que ele se preocupasse.

—Estou bem —lhe disse, antes de que ele se incomodasse em perguntar.

—Não, não o está. Onde está Lydia? —perguntou, olhando a seu redor.

—Tinha coisas que fazer. Vai à delegacia de polícia a meio-dia, para que façamos as declarações.

—E depois, o que?

Ela se encolheu de ombros.

— Eu vou casa a gravar cintas com minha voz para que a mãe do Stormy as ponha, e a tomar alguns compactos e o reprodutor. Depois vou fazer a bolsa.

— A bolsa?

—Não quero me separar do Stormy, Lou. Mas, por isso pude encontrar em Internet, essa escritora vive em Maine, e temos que falar com ela. É a única pista que temos, além do Stiles, e a ele não podemos encontrá-lo.

—Se souber algo desses filmes, certamente também o encontraremos em Maine.

— Encontraremo-lo? Quer dizer que vais vir comigo?

—Sim.

— Deixarão-lhe fazê-lo antes de que este caso esteja resolvido?

—Não. Terei que escapar. Menos mal que tenho a uma perita para me ajudar —lhe disse, e esboçou um sorriso, triste e torcida, mas real.

Ela teve vontades de abraçá-lo, mas os pais do Storm se aproximavam pelo corredor para eles. Ela estava chorando em silêncio, e ele a abraçava.

—Vê você agora, Maxie —lhe disse o pai—. Os dois pensamos que lhe fará muito bem ouvir sua voz, e falamos com o médico. É a habitação duzentos e sete.

—Está bem. Vocês precisam descansar e comer algo. Sei que querem estar aqui, mas também precisam desconectar. depois de tudo, se ficarem doentes não poderão ajudar ao Stormy.

—Estaremos bem. Agora vá ver a.

Ela olhou ao Lou.

—Vamos, Maxie. Tome seu tempo. Eu estarei aqui te esperando.

Max assentiu em sinal de agradecimento e se foi à habitação duzentos e sete. Quando entrou, pareceu-lhe por um momento que se confundiu. Aquela que estava tombada na cama não se parecia com o Stormy. Entretanto, fez-lhe caso ao sentido comum e se aproximou. Seu amiga estava pálida e imóvel. Tinham-lhe tirado o piercing da sobrancelha, e lhe tinham barbeado a cabeça. Não ficava nem rastro de seu cabelo cabelo e loiro baixo as vendagens.

Entretanto, a cara de duende era a do Stormy. Estava conectada a várias máquinas e a um dispensador

de soro.

A enfermeira da habitação sorriu ao Max.

—Bom, Tempest, tem visita. Que agradável, verdade?

—Chame-a Stormy —disse Max com firmeza—. E diga-lhe às outras enfermeiras também. Não responderia no nome do Tempest nem que estivesse completamente acordada.

A enfermeira assentiu.

— E eu que pensava que o nome do Tempest é fantástico! eu adoro! —disse, e se encolheu de ombros—. Embora Stormy também é bonito —se inclinou para a cama para ajustar os lençóis e continuou falando com o Stormy como se a moça pudesse escutar cada palavra do que lhe dizia.

Ao Max gostou da enfermeira. Gostou de sua atitude e o carinho que se refletia em seus olhos. —Meu nome é Maxine —lhe disse.

— E não tem nenhum apodo que você goste mais, também?

—Mad Max, mas não o diga a ninguém.

A enfermeira riu, e deu um golpecito ao Stormy no ombro.

— ouviste isso? Mad Max. Menina, caem-me bem seus amigas. Bom, sente-se, Mad Max, e lhes deixarei sozinhas um momento.

Max se sentou e a enfermeira saiu da habitação. Os assobios constantes dos monitores eram quase hipnóticos.

—Parece-me que vamos ter que lhes pedir que apaguem o som de todos estes aparelhos, Stormy. Não te parece? —aproximou-se mais e tomou a mão—. Sou Max, carinho. Estou aqui, e sei o que ocorreu. Sei que não foi Lou. Não quero que se preocupe por isso.

Não houve resposta. Stormy seguiu completamente imóvel e silenciosa.

—Sei que está aí, Stormy. Sei que pode me ouvir — então começou a falar em voz mais baixa e mais firme—. Tudo vai bem. Seus pais estão bem, e eu também. E o homem que te fez isto o vai pagar. Ouve-me?

Nada. Só os monótonos assobios das máquinas.

—Tem que concentrar todas suas energias em despertar. Ouve-me, carinho? É nisso no que tem que pensar. E tem que saber que não terá um momento de tranqüilidade até que o faça. vou trazer te seus compactos favoritos, e sempre vai haver alguém aqui, te falando e te brocando os ouvidos até que desperte. Ninguém te vai deixar sozinha. Entendeste-o?

Então, o ritmo dos assobios trocou. Pareceu que se aceleravam um pouco.

Max olhou as máquinas, e se deu conta de que algo tinha agitado ao Stormy. Tinha sido o que acabava de dizer? «Ninguém vai deixar te sozinha».

— Assusta-te ficar sozinha?

De novo, o ritmo se acelerou.

—Ninguém vai deixar te sozinha. Sempre vai haver alguém vigiando a porta, e alguém mais contigo aqui dentro, as vinte e quatro horas do dia. Prometo-lhe isso. Está a salvo aqui. De acordo?

Não soube se aquilo teria tranqüilizado ao Stormy, mas os assobios recuperaram seu ritmo normal.

A enfermeira voltou e disse ao Max que já se cumpriu o tempo da visita. Max assentiu.

—Tenho que ir um momento, carinho, mas te prometo que não lhe deixaremos sozinha. Prometo-lhe isso —se voltou para a enfermeira e lhe perguntou—: Poderia você ficar aqui até que volte sua mãe?

—É obvio que vou ficar me. Não se preocupe.

—Não te assuste, Stormy —lhe disse—. Até mais tarde. Voltarei logo, de acordo?

A enfermeira assentiu em sinal de aprovação e Max saiu da habitação. Voltou para a sala de espera e apoiou a cabeça no peito do Lou, com a esperança de que ele não se queixasse. Não o fez. Abraçou-a.

—Temos que pôr guardas na porta de sua habitação, Lou. Se averiguar que está viva, é possível que volte.

—Não teria nenhuma razão para fazê-lo. — E se o viu?

—Maxie, você também o viu. Sabe como é e como se chama. Não ser identificado não está entre suas preocupações, por algum motivo.

—Mesmo assim...

—Está bem. Arrumarei-o.

Ela fechou os olhos.

— Temos tempo de tomar o café da manhã algo?

—Sim. chamei à delegacia de polícia e hei dito que estaríamos ali a meio-dia para fazer as declarações. Ainda ficam um par de horas —tomou pelo braço e foram juntos para o elevador.

Morgan dormiu até muito tarde aquele dia, mas despertou sentindo um delicioso bem-estar. estirou-se e abriu os olhos lentamente. Notava uma deliciosa sensibilidade no pescoço, e se levantou rapidamente para examinar-lhe no espelho.

Tinha um pequeno hematoma e as marcas de suas presas, mas não feridas. Não. Ele não tinha provado sua sangue, mas a tinha alimentado com a sua própria. Notava seu sabor na língua.

O que significava aquilo?, perguntou-se. Como se convertia um em vampiro, se era possível? Estaria trocando ela? Não sabia se a vitalidade que sentia era uma parte daquela transformação ou só um efeito temporário do fato de ter bebido dele.

Só sabia que se foi debilitando cada vez mais até que ele tinha ido a ela. Naquele momento se sentia mais forte. Pensou que era muito possível que tivesse morrido sem a intervenção de lhe Dêem. Sem sua sangue. Ele a mantinha com vida.

Mas, até quando? Tinha que sabê-lo. E sabia onde encontrar as respostas. Nos jornais de lhe Dêem. Ainda ficavam um par de volúmenes que não tinha lido por completo. Isso era o que ia fazer durante o resto da tarde, pensou. tirou-se a camisola quebrada, ficou a bata de cetim branca e baixou ao despacho, onde tinha os jornais na caixa forte.

Entretanto, quando abriu a porta da estadia viu as madeiras rotas e o buraco do chão. Aquele era o passadiço que ela mesma tinha feito a noite anterior. Se era certo que o homem queimado queria apanhar a lhe Dêem, e se voltava e via aquilo...

—Maldita seja —sussurrou.

Tinha que arrumá-lo. tomou banho e se vestiu rapidamente e depois voltou a baixar ao despacho e tomou uma das pranchas. Foi ao povo e, em um centro de bricolagem, comprou tablones da mesma madeira, uma serra, um martelo e pregos para arrumar o buraco.

Normalmente, aquele tipo de trabalho físico tivesse sido muito duro para ela, e teve suas dúvidas sobre se poderia fazê-lo; entretanto, ao final da tarde tinha desencravado as pranchas rotas, tinha talhado e parecido os tablones e tinha reparado o buraco. O chão não ficou perfeito. Os tablones que tinha colocado eram mais claros e se notava que eram novos; além disso, não estavam tão bem ensamblados como o resto. Mas aquilo era o melhor que podia fazer no momento.

Só ficava uma hora para que ficasse o sol. Morgan se deu conta de que estava suarenta e de que tinha o cabelo e a roupa cheia de serrín. Não queria que lhe Dêem a visse assim, se voltava.

—Tenho que me arrumar —sussurrou—. Para ele.

Quase não teria tempo de ler nada. Entretanto, era importante que o fizesse.

Meia hora depois voltou para despacho, recém tomada banho, com o cabelo limpo e perfumado de lavanda, solto sobre os ombros. Levava a bata branca de cetim, ia descalça e se feito uma bule de chá de ervas que, supostamente, daria-lhe energia.

Acendeu a chaminé, tirou um volume da caixa forte e se sentou em uma poltrona frente ao fogo. serve-se uma taça de chá e começou a ler. Em um instante esteve imersa nas histórias do vampiro, as escutando com tanta claridade como se as estivesse narrando a voz rica e profunda de lhe Dêem.

Sarafina tentou me advertir.

—Nunca te mescle com os mortais. Nunca —me disse ao princípio de minha educação—. Nossa raça deve viver sozinha.

— E o que passa com os escolhidos?

Eu conhecia a palavra, e acredito que aquilo a deixou surpreendida porque eu não a tinha ouvido de seus lábios. Estávamos sentados ao lado de uma fogueira, como o tínhamos feito em nossas vidas mortais. Acredito que, ao princípio, isso era o que Sarafina tinha desejado. Uma banda de dois... vampiros ciganos, vivendo como o tinham feito antes. Acredito que estava tentando recuperar algo do que tinha perdido quando tinha perdido a sua família e a seu clã. Mas, é obvio, aquilo era impossível. Eu o tinha aceito fazia muito tempo.

—Escolhido-los são humano que têm uma conexão conosco —me respondeu—. Sabemos quais são porque o sentimos. Sentimo-nos atraídos para eles, e algumas vezes, eles para nós. Mas não devemos nos dar a conhecer, Lhe dêem. Deve entender e aceitar isso. Não devemos fazê-lo.

—Podem converter-se em vampiros. Como nós —disse eu.

—Sim. E sabe o que ocorre quando se transformam?

Eu sacudi a cabeça.

—voltam-se loucos.

Disse-o como se fora um fato ineludible.

— Todos? —perguntei-lhe eu, embora sabia que não era certo. Eu não havia me tornado louco, nem Sarafina tampouco.

—Alguns se voltam tão taciturnos que se negam a alimentar-se até que seus corpos se convertem em cascas que jazem como se estivessem mortas durante séculos, com suas almas apanhadas dentro. Outros ficam tão aturdidos com o descobrimento de seus novos poderes vampíricos que se entregam a orgias insaciáveis de morte e deixam tantos cadáveres em seu despertar que os humanos se dão conta do que está acontecendo e nos dão caça como animais vingativos. Eles também morrem. Nós mesmos os matamos, se é que não o fazem antes os humanos.

Eu estava ali sentado, escutando-a absorto.

—Outros se limitam a abri-las veias e a sangrar-se até morrer. Outros entram deliberadamente em uma fogueira como esta e se queimam.

Eu a observei durante um comprido instante, admirando como o reflexo das chamas dançava em seus olhos.

—Eu era um dos escolhidos. Você o sentiu e me transformou.

—Não tinha eleição. Estava morrendo.

—Sim tinha eleição. Podia ter deixado que morrera.

Ela apartou o olhar e se encolheu de ombros como se minhas palavras não tivessem sentido.

—Acredito que sempre teve a idéia de me converter, Sarafina. Por isso voltou para a família e me escolheu.

Ela cravou seus olhos em mim e me transpassou com o olhar.

—Possivelmente seja certo que o desejasse, Lhe dêem, mas não o teria feito sem pensá-lo cuidadosamente. Esta não é uma vida fácil. Sei que lhe pode parecer isso neste ponto, mas não o é.

— De verdade crie que esta vida me parece fácil? perdi tudo o que amava, Sarafina. A minha mãe, a minha família, minha forma de vida. Tudo o que conhecia o perdi aquela noite. É muito difícil, e entretanto, eu não me tornei louco nem me hei suicidado.

—Fará-se mais duro e difícil.

Eu refleti sobre aquilo durante um momento. Havia-o dito com total convencimento. Era ela tão infeliz, então? Comecei a me dar conta de quão sozinha devia ter estado durante todos aqueles anos antes de que eu me tivesse unido a ela.

—A maioria dos mortais não suportam o shock que supõe a mudança. A perda que supõe. Inclusive entre aqueles que se adaptam e o aceitam, há alguns que não o conseguem. Em um século, ou possivelmente dois, quando a realidade da vida eterna se revela tal e como é, com tanta maldição como bênção, com tanto dor como prazer, muitos decidem não continuar.

— E o que fazem os que decidem continuar?

Ela ficou silenciosa durante um momento.

—Esses... suponho que finalmente, encontram uma maneira de estar em paz com o que são. Deixam de lutar contra isso. Deixam de esperar que existam uma padre que os converta em mortais de novo. Deixam de procurar razões que expliquem sua existência ou que a justifiquem. E, simplesmente, assumem-no.

— Você o conseguiste? —perguntei-lhe.

Ela olhou aos olhos e sacudiu a cabeça.

—Não. Mas vi essa aceitação nos olhos de alguns majores. Ouvi-os falar disso. E estou decidida a sobreviver, a minha maneira, até que o consiga.

Eu pensei que o conseguiria. Mas no momento, procurava sem descanso essa paz da que falava, e possivelmente algo mais. Eu não podia sabê-lo.

—Então, o que faz, Sarafina? —perguntei-lhe—. Para ter... companhia.

—Temo-nos o um ao outro.

—Não refiro a isso —tive que olhar a outro lado. Sentia-me incômodo com os aspectos luxuriosos do que eu era, e não o entendia naquele estádio tão cedo de minha vida imortal. Não podia olhá-la enquanto falava—. Quando me alimento dos humanos... especialmente das mulheres, embora algumas vezes também com os homens, sinto... bom...

—Desejo —disse ela, terminando a frase por mim—. Já entendo o que é o que precisa saber. Como saciá-lo.

Eu assenti, com os olhos fixos no fogo.

—Não te envergonhe, Lhe dêem. Somos criaturas sensuais. Está em nossa natureza. Todas as sensações se intensificam até um ponto que os humanos não poderiam suportá-lo. Sentimos as coisas mil vezes mais que antes. A dor, sim. Até um ponto em que pode nos paralisar. Mas o prazer também. Deus, a forma em que experimentamos o clímax físico está além de toda compreensão.

me secou a garganta, e senti que o desejo despertava em mim.

—A luxúria da sangue e a do sexo estão intimamente ligadas em nossa raça —continuou ela—. Não pode experimentar uma sem a outra. Se tentasse ter relações sexuais com uma mortal, acabaria por mordê-la profundamente e te beber toda sua sangue. O êxtase de beber sangue realça o êxtase sexual, e viceversa. A combinação de ambos é um prazer tão poderoso e entristecedor que alguém se abandona totalmente à sensação. Faz-lhes mal, e finalmente os matas.

Eu a observei com os olhos entrecerrados.

—Não te acredito.

— Não?

—Não. Certamente, acredito que algo do que está dizendo é certo, mas não que esse prazer físico poderia conseguir que não me controlasse mesmo. Isso não.

—Possivelmente —disse ela, lentamente—. É muito menos provável que matasse a um dos escolhidos, embora exista o risco. Será melhor que te limite ao sexo com outros vampiros, ou que te faça algumas pulseiras.

—Pulseiras —repeti a palavra com desprezo.

Ela sempre tinha alguns escravos ao seu dispor. Eram mortais, não da casta dos escolhidos. Convertia-os em zombis completamente dedicados a ela. bebia-se sua sangue até que estavam a ponto de morrer, e depois lhes administrava uma módica quantidade da sua. O fazia uma e outra vez, mantendo-os prisioneiros até que o vínculo ficava forjado e sua existência só estava destinada a agradá-la. Não sei como as arrumava para manter relações sexuais com aqueles indivíduos sem matá-los. Acredito que sempre terminava fazendo-o, ao final, mas como os mantinha vivos enquanto isso não o entendo. Não suportava a presença daqueles seres, e não tinha nenhum desejo de saber que fazia com eles.

Quanto a mim, conhecia minha própria alma. E sabia que nunca poderia me embebedar tanto de prazer para matar a um inocente.

—Não te acredito —lhe disse—. Acredito que só está me dizendo isto para me manter afastado de outros, para que esteja sempre contigo.

Ela arqueou as sobrancelhas.

— De verdade?

—Sim. Possivelmente você não tenha o controle necessário para manter relações sexuais e não matar a seu companheiro, mas eu sim.

—Bem. Está muito bem saber isso.

Eu não me dava conta então, mas minha querida benfeitora tinha um plano em memore para me ensinar de uma vez por todas qual era a verdade. Tudo ocorreu semanas depois. Fomos hóspedes de um homem maior e muito rico, que estava totalmente apaixonado por Sara-fina. Eu não gostava de me mesclar daquele modo com os mortais, mas não lhe importava absolutamente. escondia-se detrás de uma fachada de mentiras e jogava a ser seu amiga e sua convidada. Não sentia nada por eles, nem tampouco se alimentava deles. Entretanto, eu estava seguro de que tinha estado caçando camponeses no povo do lado. Tinham desaparecido três pessoas desde que tínhamos chegado ali.

Eu não gostava de pensar que minha tia estivesse caçando inocentes, mas aquela era sua eleição. Eu não podia me entremeter em sua vida; ela teria que enfrentar-se a sua própria culpa, a seu carma, ou a seu pecado, ou a qualquer que fossem os resultados de suas ações.

Uma noite estava pensando naquelas coisas quando alguém chamou brandamente a minha porta. Não me incomodei em abrir minha mente e reunir impressões, um engano que cometia freqüentemente em meus primeiros dias, temo-me. Simplesmente assumi que seria Sarafina a que estava chamando, e pinjente:

—Adiante.

A porta se abriu e entrou uma faxineira jovem que eu tinha visto várias vezes durante os jantares que compartilhávamos com nosso anfitrião e seus demais convidados.

noite detrás noite, em veladas que pareciam não terminar nunca. A moça levava tão somente uma camisola tão fina que cada milímetro de seu cálida carne mortal era visível a meus olhos. Levava uma palmatória. Tinha o cabelo espesso, loiro da cor do mel, brandamente encaracolado, e o levava solto pelos ombros. Seus lábios estavam úmidos e separados. Seu corpo era terminante e exuberante.

Obriguei-me a olhar a à cara e lhe perguntei:

— O que quer de mim?

—Você o entendeu mau, milord. Vim a lhe fazer a mesma pergunta a você.

—Temo-me que não te entendo.

Ela entrou na habitação e deixou a palmatória sobre uma escrivaninha. Depois fechou a porta e me olhou com calma.

—Dei-me conta de como me olhe, milord. Cansei-me que esperar a que me peça algo, e pensei que poderia me atrever a oferecer-lhe

Era certo. Aquela moça levava uns decotes tão pronunciados que era impossível não olhar o que me sobressaía de seus peitos por cima do tecido de sua uniforme. E ela se assegurava de me pôr isso bem perto do nariz enquanto me servia. Senti-me tentado e intrigado, de uma vez.

—Você não é tímido, verdade, milord? —Não. Não o sou.

—Dará-se conta de que eu tampouco —e me demonstrou isso. aproximou-se, e enquanto cruzava a habitação para mim, deslizou-se os suspensórios da camisola pelos ombros e deixou que se deslizasse até o chão. ficou orgulhosamente nua a uns centímetros da poltrona onde eu estava sentado, frente ao fogo.

Eu percebi todas suas essências. Estava poda, recém banhada para mim, pensei. Seu cabelo cheirava a henna, e sua pele a aloe. E cheirei também sua excitação, e soube que estava úmida. E nem sequer a tinha acariciado.

Lambi-me os lábios de impaciência. Deus sabe que fazia anos desde que não tinha estado com uma mulher. Tinha bebido a sangue de muitas delas, sim, em pequenas quantidades que sempre me deixavam faminto e tremendo de desejo. Ia a elas de noite, e lhes ordenava que me recordassem como um sonho.

Sarafina me havia dito que não poderia fazer nada mais sem as matar. Eu não acreditava. Certamente podia tocá-la. A moça ficou de joelhos frente a mim, acariciou-me e sentiu minha ereção. Sorriu e me desabotoou a calça para me acariciar. Eu me estremeci de prazer, e ela se aproximou para tomar em sua boca úmida e cálida. Pô-me os braços ao redor da cintura. Eu senti que a luxúria da sangue me invadia como uma fome escura que se acrescentava com o prazer que ela me proporcionava. Ouvia a sangue correr por suas veias. Cheirava-a.

Tomei pelo cabelo e a obriguei a separar-se de mim e a levantar-se para que se sentasse escarranchado em meus joelhos. Tomei pelos quadris e me afundei profundamente nela, tão profundamente que gritou, não sei se de dor, ou de prazer, ou de ambas as coisas de uma vez- Começou a expulsar sobre mim. Eu tinha em mente sua garganta, seu doce jugular, mas seus peitos movendo-se frente a minha cara fizeram que trocasse de opinião.

Estirei o pescoço e tomei um com a boca para lamber-lhe Ela chiou de prazer, e eu lhe cravei uma das presas na ponta e suguei com força o hilillo de sangue que brotou.

Assim que tocou minha língua, estive perdido. A sensação de necessidade, a fome que aflige qualquer indício de lógica me invadiu o pensamento e mordi mais forte para tirar dela tudo o que queria, fazendo caso omisso de seus chiados.

Levantei-me, ainda dentro dela, com suas pernas me rodeando a cintura e seu mamilo sangrando em minha boca e caminhei para a cama. Deixei-me cair sobre ela e soltei seu peito para entrar nela com tão força que a cama se moveu com minhas investidas. Ela estava gritando alto da paixão, e temi que a ouvissem. Tampei-lhe a boca com a mão e afundei as presas em seu outro peito, mordendo inverificado, sugando tudo o que brotava. Empurrei com força, grosseiramente, e mordi sua carne deliciosa uma e outra vez até chegar à garganta. Minhas presas afiadas se afundaram em seu pescoço como se fora de manteiga, rompendo a cartilagem e atravessando a veia. Afundei-me nela por completo enquanto seu coração bombeava sua sangue para que eu me bebesse seu sacrifício. Devorei-a e alcancei o climax, e foi mil vezes mais intenso que todos os clímax que tinha experiente quando era humano. um milhão de vezes. Meu corpo esteve a ponto de fazer-se pedacinhos. Fiquei cego por uns momentos. Surdo. Meu ser estava por completo apanhado nos dois pontos de união com ela, pelo sexo e pela sangue. Sentia dois arcos de eletricidade, como raios. Era um prazer tão intenso que parecia uma agonia. Gritei, liberando sua garganta, jogando a cabeça para trás para poder rugir em um êxtase selvagem.

Quando a sensação se desvaneceu por fim, fiquei ali em cima dela, adorando a sensação de sua vida me percorrendo as veias e a satisfação do clímax sexual. Sentia o calor de sua sangue me dando poder.

Pouco a pouco fui consciente do som rítmico de uns aplausos lentos detrás de mim. Levantei a cabeça, enfoquei os olhos e vi a Sarafina ao outro lado da habitação, aplaudindo.

—Bem feito, Lhe dêem. Muito bem feito.

Olhei à mulher que tinha debaixo de mim. Tinha os olhos completamente abertos e fixos. E eu lhe tinha destroçado a garganta. Tinha-lhe aberto a carne e a veia, arrancado o músculo e deixando sua noz à vista. Levantei-me e me joguei para trás, e então vi com claridade minha obra. Tinha feridas mais pequenas nos peitos, os braços, os ombros, inclusive na mandíbula. Tinha sangrado, mas só um pouco. Eu tinha deixado escapar muito poucas gotas do néctar que corria por suas veias.

Levei-me uma mão à boca, em estado de shock, mas a retirei com sangue. Tinha-a pela cara. Sabia que me tinha enterrado em -aquela ferida para tentar tirar mais e mais dela. As provas estavam em meu peito e em minhas mãos.

Voltei-me para a Sarafina, horrorizado, e lhe sussurrei:

— por que não me deteve? por que?

— te deter? —ela sacudiu a cabeça—. Lhe enviei isso eu, Lhe dêem. Há algumas lições que só se aprendem com a prática. Agora já sabe o que ocorre quando compartilha sua paixão com uma mortal. Será melhor que lhe guarde isso. As únicas opções válidas que ficam são os escravos ou outros vampiros, se está decidido a não matar. Embora também poderia trocar sua opinião nisso, agora que comprovaste quão bom é.

—Eu não Mato.

—Agora sim. Como um lobo, ou como um tubarão, ou como qualquer depredador, provaste-o, Lhe dêem. E voltará a fazê-lo. Somos depredadores. É o que somos. Mas deixemos a discussão para mais tarde. Agora temos que ir daqui antes de que descubram isto. Envolve à moça em um lençol e vá lavar te. Eu recolherei nossas coisas.

—Mas...

—Mas nada. Provavelmente não se darão conta até que alguém entre aqui, amanhã. A ela não a buscarão. Tem escrito uma nota dizendo que escapava com uma moço dos estábulos. Disse-lhe que, uma vez que provasse seu corpo, lhe quereria levar isso conosco —jogou a cabeça para detrás e riu delicadamente—. Seriamente, Lhe dêem, não sabia que fosse semelhante semental.

—te cale, Sarafina —disse envergonhado e espantado, e me subi as calças rapidamente—. É minha tia, pelo amor de Deus.

—Deus não tem nada que ver com isto, menino. E não sou só sua tia, mas também sua mãe, sua senhora e sua irmã. Os laços de sangue do passado já não significam nada. Agora somos outra classe de família. E eu poderia suportar tudo o que deste a ela e mais, sem nenhum dano.

Eu a olhei com frieza.

—Os laços de sangue do passado sim têm significado para mim, Sarafina. Prometo-te que nunca estaremos juntos desta maneira.

Eu vi a dor e a ira em seus olhos. Possivelmente ela levava morta em vida tanto tempo que tinha perdido a noção do que era aceitável segundo o código dos mortais. Mas eu não. Fiz-lhe mal com minhas palavras, mas era o que pensava e o que sentia. E embora odiava o que me tinha feito aquela noite, tive que reconhecer que tinha aprendido uma lição muito importante.

Não podia ter relações sexuais com os mortais.

Morgan fechou o livro, espantada. Havia exceções. Tinha falado algo sobre escravos, o qual não parecia nada apetecível ao Morgan. E algo sobre «os escolhidos», que entendia ainda menos. E outros vampiros.

Nada de como um vampiro transformava a outro. Nada útil, exceto que tinha averiguado por que lhe Dêem se negou a deitar-se com ela. Não queria matá-la, e ela, certamente, não queria que a matasse.

Olhou-se e se deu conta de que tinha que trocar-se. Rapidamente ficou de pé, colocou o volume na caixa forte e colocou a falsa estantería em seu lugar. Depois saiu do despacho e subiu correndo as escadas. Tinha que ficar outra coisa, porque não queria tentá-lo e que... que... que lhe fizesse aquilo mesmo.

Entretanto, no mesmo momento em que fechou a porta de seu dormitório, ouviu-o. Ouviu-o dentro de sua mente.

«Morgan».

Não lhe emprestou atenção, e abriu uma gaveta da cômoda.

« Morgan!».

As portas do balcão se abriram, empurradas por uma rajada de vento. Ela se deu a volta, assustada. Entretanto, ele não estava ali, como se esperava. Morgan apareceu e então, viu-o. Estava abaixo, a meio caminho entre a casa e o escarpado. Estava-a olhando.

«Sal aqui. Vêem comigo».

Realmente era possível que estivesse ouvindo-o sem um som? Pensou em lhe dizer que só demoraria um minuto, mas ouviu a palavra final.

«Agora».

sentiu-se arrastada. Não pôde convencer-se de não obedecer e saiu da casa. Caminhou descalça pela erva úmida até que esteve frente a ele.

te dêem deslizou o olhar por seu corpo. Ela sentiu a carícia e se estremeceu.

— Agora temos tempo. De fato, temos a noite inteira. E vais dizer me, Morgan, como é possível que saiba tantas coisas de mim.

Ela o olhou aos olhos e se deu conta de que era incapaz de pensar com coerência. Não havia nada mais que submissão em sua cabeça. Obediência. Custou-lhe um tremendo esforço apartar seu olhar da dele para evitar que lhe obrigasse a lhe dizer tudo o que sabia, mas o conseguiu. Olhou por volta do mar. Sua mente lhe sussurrou que se lhe falava dos volúmenes que havia na casa, ele os levaria. E, Deus, não podia perder seu único vínculo com ele.

— Como o tem feito? —perguntou-lhe em um sussurro.

— O que? te chamar para que viesse aqui? —perguntou-lhe, e quando ela assentiu, ele suspirou—. Sou um vampiro. Dos velhos.

— aprendeste a controlar a mente com os anos?

—Até certo ponto, sim.

—Então, poderia chamar a qualquer e fazer que viessem, inclusive se não quererem? —perguntou-lhe, olhando para o chão. Tudo com tal de evitar seus olhos.

Lhe levantou o queixo brandamente com um dedo.

—Você sim queria.

Ela se estremeceu.

—É mais difícil convencer a alguém de que faça algo que não quer. Mas me dá a impressão, Morgan, de que poderia te convencer de fazer algo que eu quisesse.

—Eu... Ouvi sua voz em minha mente, quase tão claramente como se estivesse a meu lado, me falando.

Ele assentiu.

— Isso ocorre também com todo mundo?

Naquela ocasião, foi ele quem apartou o olhar.

—vim aqui a fazer perguntas, não às responder.

—Mas eu também tenho perguntas, e necessito as respostas tanto como você.

Ele ergueu os ombros.

—Então, suas condições trocaram.

—Eu não...

—Ontem à noite me me ofereceu contar isso tudo se tomava. Hoje já está lista para intercambiar essa informação em troca de sexo.

Quando ele pronunciou as palavras «se tomava», a mente do Morgan se encheu de imagens. «Se tomava». Aquilo implicava submissão, disposição. Implicava que ele teria a autoridade e seria dono dela de qualquer forma que desejasse. Ela desejava todo aquilo, e mais. Suas mãos lhe sujeitando as bonecas, sua boca movendo-se por seu corpo, beijando-a, provando-a e mordiscando-a, saboreando sua carne e sua sangue enquanto ela gemia de dor e de prazer.

— Basta!

Sua voz, rouca e profunda, tirou-a de seus pensamentos. Ele se tinha dado a volta e tinha os dedos apertados contra as têmporas e os olhos fechados.

—Vejo seus pensamentos tão claramente como você, e tenho que te advertir que meu controle tem um limite.

—Sinto muito.

Ele ficou imóvel durante um momento, recuperando sua compostura. Finalmente, tomou ar e se ergueu de novo, encarando-a.

—Rogo-te que me conte o que sabe agora. quanto mais tempo passo perto de ti, mais perigo corre.

Ela controlou o sentimento de medo.

— Perigo do que, Lhe dêem? De morrer? É um risco pequeno, seriamente. Estou-me morrendo de todas formas. Não sei se teria sobrevivido hoje se você não me houvesse... —recordou como tinha bebido de seu pescoço e rapidamente apagou a lembrança de sua cabeça—. Preciso saber umas quantas coisas antes.

— Para poder as usar em seu próximo guia?

Ela baixou a cabeça.

—Quando escrevi o guia, não sabia que foi real. Acreditava que estava usando as ilusões de um velho louco que provavelmente tinha morrido fazia muito tempo.

Suspirando, ele se voltou e começou a andar para o escarpado. Seus passos eram poderosos e largos, e ela teve que dar dois por cada um de lhe Dêem.

—Tem que me acreditar, Lhe dêem. Nunca te trairia. Já não.

— E por que não?

—Porque estou apaixonada por ti.

Chegaram ao bordo do escarpado e ele se deteve quando ela pronunciou aquelas palavras. ficou ali, olhando-a fixamente.

—Não me conhece. Não sabe o que sou em realidade. Sua mente de escritora criou uma fantasia de um mito banhado de romantismo que não tem nada que ver com a realidade. Tem que fixar isto em sua mente mortal, Morgan. Os vampiros são depredadores. Assassinos. E os mortais som nossas presas.

— Foi assim com a Laura Sullivan? Ela também era sua presa?

Lhe lançou um olhar frio.

—Eu era jovem e estava apaixonado. Acreditei que poderia controlar minhas tendências naturais com ela. Felizmente, voltou-se contra mim antes de que tivesse a oportunidade de averiguá-lo —disse ele—. Aquela foi a segunda parte de uma lição vital, Morgan. Os vampiros e os mortais são inimigos mortais. Crie que uma cobra e uma mangosta poderiam amar-se? Seu amor estaria exposto ao fracasso. Um deles destruiria ao outro.

Ela se tragou o medo.

— O que significa ser um eleito? —perguntou-lhe.

— Onde ouviste o término?

—No mesmo site onde averigüei as demais costure sobre ti. Sei que certos humanos som chamados os escolhidos. E sei que há algo em sua sangue que faz que os vampiros o sintam e sejam protetores para eles.

—Então, já sabe quão mesmo eu.

—Não acredito.

—Isto é uma perda de tempo. Parto-me — disse, e se voltou.

— Sou uma deles? Significa que não tenho que morrer?

O ficou em silêncio.

Ela se aproximou e lhe pôs as mãos nos ombros.

—Quando você me alimentou de seu corpo, Lhe dêem, senti-me... viva. Meus sentidos se agudizaron e me senti viva e forte. Mas não durou. Quero me sentir assim durante todo o tempo. Quero ser o que você é.

—Assim já chegamos à essência da questão. Vê a entrada ao mundo dos imortais. Isso é o que significam em realidade todas essas declarações de amor e de desejo. Não tem a força de caráter suficiente para agüentá-lo, Morgan. Estaria morta em menos de um ano.

—Isso é um ano mais do que tenho agora.

—Não o farei —disse ele, sacudindo a cabeça—. Não quero curar esta loucura com outra.

—Então, é possível. Sou uma escolhida!

Ele suspirou, frustrado e exasperado.

— Sim, maldita seja, sim. Tem o antígeno Belladonna na sangue. Por isso está te apagando tão logo. Todos os de sua casta morrem jovens.

Ela assentiu, processando a informação e revisando a história que tinha lido em sua mente. Era pouco provável, segundo o que lhe tinha contado sua demoníaca tia, que lhe fizesse mal a uma escolhida.

— Como se faz?

lhe brilharam os olhos na escuridão. Estava zangado com ela por lhe obrigar a seguir seu jogo, mas ao mesmo tempo se sentia excitado com a perspectiva. Seu olhar se posou na garganta do Morgan.

—Afundo as presas em seu pescoço branco, Morgan, e me bebo sua sangue. Bebo até que está ao bordo da morte. Se tomo muito, morrerá. Depois, quando está te debatendo entre a vida e a morte, eu te alimento com minha sangue. Bebe de minhas veias, e tragas minha maldição.

O vento soprou com força desde mar.

— E isso é tudo?

—Depois, dorme. Desperta. Alimenta-te. E o ciclo está completo.

Ela assentiu firmemente.

—Muito bem. Então, faz-o-se apartou o cabelo do pescoço e dos ombros e inclinou a cabeça para trás, lhe oferecendo a garganta.

Ele a olhou com um brilho feroz nos olhos. Com o dedo indicador, percorreu brandamente a pele de seu pescoço e amadureceu muito baixo, como um animal da noite.

— Sim, quer fazê-lo. Sabe que quer —lhe sussurrou.

A respiração de te Dêem era entrecortada, como se estivesse lutando com ela, com sua própria fome e com seu desejo. Naquele momento recordou o que tinha lido: que o desejo sexual e a fome de sangue eram uma mesma coisa para os mortos em vida.

Ele voltou a cara para não olhá-la.

Então, Morgan se desabotoou a camisola a toda pressa e o vento o arrancou dos ombros. ficou nua, sentindo o vento gelado no corpo.

O olhar de te Dêem voltou a posar-se nela. Morgan se aproximou e lhe rodeou o pescoço com os braços. Depois o beijou.

Com um suspiro, tremendo, lhe devolveu o beijo, sustentando seu corpo com ternura. Percorreu-lhe a mandíbula com os lábios e chegou ao pescoço, onde a beijou e a lambeu. Com um grande esforço, levantou a cabeça.

—Por favor, não me obrigue a te fazer danifico. Não poderia suportá-lo, não o entende? E sei que te farei mal.

— Comigo será diferente. Sou uma escolhida. Quero-te, e sei. Não deixarei que me faça mal, Lhe dêem. —Não poderia me deter.

—Não tenho nada que perder. Por favor, Lhe dêem, por favor...

Grunhindo, ele abriu a boca e afundou as presas em seu pescoço. Morgan sentiu uma dor aguda e, quase imediatamente, quebras de onda de êxtase enquanto ele se alimentava em seu pescoço.

Houve um som, um assobio no ar e um golpe. te dêem gemeu de dor e a soltou, cambaleando-se para trás. Morgan caiu ao chão, enjoada e débil.

— Tenho-te, maldito! —gritou uma voz.

Morgan olhou para cima e viu um dardo parecido no ombro de lhe Dêem. A sangue brotava ao redor da ferida. Depois, olhou para o outro lado e viu o homem das cicatrizes aproximar-se correndo com uma mola de suspensão na mão.

—Morgan...

—Estou bem. Corre, Lhe dêem. Vete. Agora!

E ele o fez. desvaneceu-se em um só movimento, um salto pelo escarpado. Quando saltou, Morgan gritou de puro instinto. E então, o caçador se ajoelhou a seu lado, olhando para baixo. Ela também apareceu, mas lhe Dêem não estava ali.

Ela ficou de joelhos e lhe deu um golpe débil ao homem.

— Imbecil! Que demônios está fazendo?

O homem passeou seu olhar por seu corpo nu na escuridão, tanto como quis. Então, ela se levantou e viu sua bata atirada no chão a uns metros de distância. Tomou e a pôs.

— Acabo de lhe salvar a vida! —gritou-lhe o homem, andando detrás dela.

—disparou a meu noivo, e provavelmente o matou —lhe soltou ela—. vou chamar à polícia.

— Não vai chamar a ninguém! —tomou pelo ombro e a obrigou a dá-la volta. Ela se envolveu na bata, agarrando bem o pescoço para tampar-se—. Ao menos, até que não me tenha ensinado a garganta.

—Já teve a oportunidade de ver o que quis —replicou ela—. Deveria havê-la aproveitado.

—Estava bebendo-se sua sangue. E você o estava permitindo. Desgraçada!

—Você está louco —Morgan começou a andar para a casa, mas os joelhos lhe falharam e teve que apoiar-se no tronco de uma árvore para tomar ar.

—Ele tomou muito —disse o homem—. A teria matado se eu não tivesse chegado.

— Estou em estado de shock, por ter visto como você disparava a meu noivo com uma mola de suspensão e ele caía pelo escarpado, lunático! —então, Morgan acreditou ouvir o ruído de um carro e de uma porta que se fechava. Ao segundo viu claramente as luzes.

Ele a agarrou de novo pelo braço.

— me diga a verdade, maldita seja!

— Né! O que está ocorrendo aqui? —gritou a voz de um homem, enquanto se aproximavam três figuras—.

Sou polícia, senhor, e será melhor que solte à senhorita antes de que me dita a lhe colocar um balaço no traseiro.

O homem das cicatrizes a soltou, voltou-se e saiu correndo.

O recém-chegado balbuciou uma maldição e saiu a persegui-lo. As outras duas pessoas eram mulheres. Elas se aproximaram do Morgan e lhe perguntaram se estava bem.

Ela não pôde levantar a cabeça. Manteve a bata bem arranca-rabo para evitar que elas vissem as marcas que tinha no pescoço.

—Não sei quem som, mas estou contente de que tenham chegado tão oportunamente —murmurou.

—nos diga onde está a porta mais próxima —disse uma delas—. A levaremos dentro.

Ela assentiu e assinalou a porta traseira, a da cozinha, e as mulheres a levaram quase em braços. Morgan não ergueu a cabeça e manteve a bata bem arranca-rabo a seu pescoço.

—me esperem aqui, por favor. Necessito um minuto...

arrastou-se pelas escadas a sua habitação. encontrava-se muito débil. A interrupção daquele miserável podia significar o fim de tudo. tirou-se a bata e ficou um pijama de seda e um pulôver de pescoço alto negro por cima. Quando ficou frente ao espelho, viu uma mulher pálida e frágil. baixou-se um pouco o pescoço do pulôver e viu as duas marcas, diminutas, vermelhas.

Tragou saliva e ficou o pescoço do pulôver em seu lugar. Depois se escovou o cabelo, enquanto se perguntava quem seriam aqueles estranhos. Teria que baixar as escadas e falar com eles em questão de minutos. Como, se nem sequer era capaz de manter-se de pé?

Teria que arrumar-lhe

Com os olhos cheios de lágrimas, aproximou-se da janela e olhou ao céu da noite.