Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

SOMBRAS SUSPEITAS

Uma tarde de terça-feira em finais de Outubro

Rebecca Starnes lançou a cabeça para trás, endireitou-se no banco de jardim e enfiou sub-repticiamente a camisola de lã por baixo das calças de ganga de forma a realçar ainda mais as curvas do corpo. Pelo canto do olho observava o rapaz que saltara o muro do parque de estacionamento no seu skate e aterrara no pavimento. Era uma acrobacia ousada e Rebecca tentava abafar um grito de cada vez que ele não conseguia fazer o looping completo. O rapaz usava óculos de sol e era impossível saber se estava a olhar para ela; Rebecca, aliás, não queria que ele se apercebesse de que estava a observá-lo.

Tinha a certeza de que já o vira antes, provavelmente num jogo de basquetebol. Só não sabia em que liceu ele andava. Havia muitos liceus católicos na área e eram várias as equipas que participavam no campeonato. Podia pertencer a qualquer delas. Do que tinha a certeza era de que não frequentava Perpetuai Sorrows porque Rebecca não deixaria de reparar naquele rapaz se ele andasse no liceu onde ela era aluna. Passando um braço por cima do banco, tornou a lançar a cabeça para trás.

Uma mulher que empurrava um carrinho de bebé pelo pavimento sinuoso parou em frente de Rebecca e sorriu.

Que querido! exclamou. Que idade tem?

Seis meses respondeu Rebecca, impaciente. Instalado na sua cadeira, Justin Wallace estava entretido a examinar a sua roca de borracha decorada com desenhos do Pato Donald e dos seus três sobrinhos.

Rebecca estendeu o pescoço na tentativa de espreitar para trás da mulher, que lhe tapava a visão. Não se dando conta de que constituía um obstáculo, a mulher sorriu. Resignada, Rebecca tentou mostrar-se simpática.

E que idade tem o seu? perguntou, indicando o carrinho que a mulher fazia rolar gentilmente.

É um recém-nascido respondeu a mulher enquanto compunha a fina rede que cobria o carrinho. Está a dormir.

O Justin... começou Rebecca, olhando de relance para o bebé a seu lado, desejosa de que aquela mulher se fosse embora. Estou a tomar conta dele achou por bem explicar.

Compreendendo que não ia estabelecer-se a cumplicidade nata entre mães, a mulher despediu-se, acenou a Justin e afastou-se empurrando o carrinho. Rebecca ergueu os olhos com as pálpebras semicerradas e avistou o rapaz do skate, que ainda se encontrava no mesmo local. Mais uma vez, Rebecca endireitou-se no banco na esperança de parecer atraente sem se mostrar demasiado provocadora.

Entretanto, Justin começou a agitar a sua roca impacientemente, mordiscou-a e observou-a com a curiosidade de um cientista que executa uma experiência. Em silêncio, o pequeno Justin ponderou o efeito bumerangue. Analisou as hipóteses e por fim lançou a roca pelo ar. Mal acabara de a lançar, com a sua mãozinha rechonchuda, apercebeu-se de que errara nos seus cálculos. A roca caiu a poucos metros da cadeira, na lama, à sombra das pétalas murchas e acastanhadas de um arbusto de hortênsias. Os olhos cinzentos de Justin, segundos antes iluminados pela antecipação da experiência, ensombraram-se e ele entrou numa crise de choro.

Esquecendo-se das suas fantasias acerca do rapaz do skate, Rebecca virou-se e lançou um olhar irritado ao bebé, mas a vontade de lhe ralhar desvaneceu-se por completo logo de seguida. O pequeno Justin era adorável, com a sua camisola de lã vermelha em que se via um dálmata tricotada pela avó.

Rebecca gostava de todas as crianças, em geral, mas sentia um carinho muito especial por Justin. Os pais de Justin eram novos e viam-se obrigados a trabalhar arduamente para conseguir que o dinheiro chegasse até ao fim de cada mês. Em regra, a mãe de Donna ajudava o casal, mas de tempos a tempos Donna pedia a Rebecca que tomasse conta do pequeno Justin, algo que muito agradava à rapariga, que aceitaria a tarefa sem receber qualquer pagamento a fim de ajudar o casal; Johnny e Donna, no entanto, haviam insistido em pagar-lhe. Rebecca considerava a forma como aquele casal se constituíra bastante romântica.

Sempre que mencionava à mãe aquela sua opinião, Sandi Starnes era acometida por um acesso de raiva.

Nem penses em fugir de casa, engravidar e depois ficar à espera que a tua mãe se torne de um dia para o outro uma ama-seca! gritava. Era o que faltava! E não parava de dizer à filha que esta não fazia sequer a menor ideia de como era difícil ser-se uma mãe tão nova como Donna Wallace, o que ela devia saber melhor do que ninguém.

O pai de Rebecca saíra de casa quando a filha tinha apenas cinco anos. Agora constituíra outra família, no Massachusetts. Rebecca via-o três vezes por ano. Não era mau pai, mas Rebecca sabia que a mãe tinha de trabalhar muito para conseguir criá-la. Fazia turnos duplos no restaurante para que Rebecca pudesse frequentar o liceu católico. Rebecca olhou para o pequeno Justin no seu carrinho. Tudo parecia indicar que cuidar de um bebé seria algo de maravilhoso, mas muitas mães, tal como Donna Wallace e a sua, acabavam por ter de trabalhar durante todo o dia, enquanto não poucos casais se separavam. No entanto, não tinha de ser forçosamente assim. Alguns casamentos resultavam e os casais permaneciam unidos.

Olhou novamente para o pequeno Justin.

O que se passa, Justin? perguntou.

Justin fitou-a, incapaz de explicar-se. As lágrimas afloraram-lhe aos olhos e rolaram pelas suas delicadas bochechas. Rebecca pegou na pequena manta de croché que lhe cobria os pés, mais um trabalho manual da avó do bebé, e tapou-o.

Tens frio? quis saber, preocupada.

O tempo arrefecera. Até ali o Outono fora ameno, mas estava-se quase em Novembro e os dias começavam a ser mais agrestes.

Justin, sentindo a amarga frustração dos incompreendidos, reagiu furiosamente. O seu choro tornou-se mais compulsivo enquanto agarrava com as mãozinhas anafadas a barra que se estendia à sua frente.

Justin resmungou Rebecca enquanto perguntava a si mesma se o rapaz do skate pensaria que ela era uma baby-sitter incompetente, pára com isso. O que se passa? Pára de chorar. Tens sede? Já trato disso, mas pára de chorar.

Era em momentos como aquele que Rebecca sabia que a sua mãe não tinha razões para se preocupar. Rebecca não tencionava ficar presa a um bebé. Queria prosseguir os estudos no liceu e talvez tornar-se técnica de laboratório. Gostava de Ciências. Era a sua disciplina favorita. Também sonhava ter um apartamento e um carro e desejava poder ajudar a mãe dando-lhe algum dinheiro. Esboçou um sorriso nostálgico ao pensar na mãe, que se preocupava em vão. Rebecca ainda nem sequer namorava e muito menos planeava ter um bebé.

Baixando-se, vasculhou a bolsa do carrinho à procura do biberão com sumo de maçã. Sentia as faces coradas, enquanto o bebé continuava a chorar, e não se atrevia a erguer o olhar para saber qual seria a reacção do rapaz do skate.

Penso que é isto que ela quer exclamou uma voz masculina.

Rebecca estacou, assustada, mas ao mesmo tempo esperançosa. Não ouvira passos. Talvez fosse ele, o rapaz do skate. Talvez tivesse decidido aproveitar aquela oportunidade para meter conversa com ela. Respirou fundo e ergueu o rosto na expectativa. Contudo, em vez do atraente rapaz do skate viu um homem de calças castanhas e blusão que tinha a roca na mão.

Rebecca olhou para o parque de estacionamento. O rapaz do skate desaparecera.

Obrigada murmurou, suspirando, enquanto pegava na roca. Justin, empertigado na sua cadeira, observava aquela troca de palavras com os olhos muito abertos. Mas é um menino.

A sério? exclamou o desconhecido, admirado.

É que pensei, por causa dos caracóis, que...

Rebecca passou a mão pelos cabelos encaracolados de Justin.

Muitas pessoas pensam o mesmo.

A roca está um pouco suja comentou o desconhecido. Ele lançou-a para baixo daquele arbusto. É melhor eu ir lavá-la à fonte.

Está bem concordou Rebecca enquanto se sentava novamente no banco de jardim. O desconhecido afastou-se em direcção à fonte, passou a roca por água, regressou e entregou-a a Rebecca. De seguida sentou-se no banco sem se aproximar demasiado da rapariga, mas Rebecca, mesmo assim, sentiu por breves instantes um certo mal-estar. Reprimindo aquele sentimento súbito, disse a si mesma que aquele homem não podia ser um tarado porque tinha uma aparência normal.

Deve estar muito orgulhosa dele comentou o homem num tom de voz afável, parecendo julgar que Justin era filho de Rebecca.

Não é meu explicou Rebecca, enquanto pensava como os adultos podiam ser estúpidos. Primeiro fora a jovem mãe e agora aquele homem. Rebecca não gostava de pensar que parecia suficientemente velha e feia para passar por mãe.

Estou a tomar conta dele acrescentou. Justin, entretanto, voltara a mordiscar alegremente a sua roca. Tenho apenas quinze anos.

Compreendo murmurou o desconhecido, acenando. De seguida tirou um pacote de bolachas com queijo do bolso do blusão, abriu-o e tirou uma.

Não devia estar na escola? inquiriu.

Ando no liceu católico explicou a rapariga e hoje celebra-se um feriado religioso.

Ah... tornou a murmurar o homem enquanto provava com ar pensativo a sua bolacha. Então, parecendo lembrar-se subitamente de algo, estendeu o pacote a Rebecca.

Desculpe. Não era minha intenção comer à sua frente. Quer uma?

Rebecca encolheu os ombros. Tinha algum apetite, mas hesitou. Tal como todos os outros adolescentes, já ouvira falar dos perigos de aceitar doces de estranhos. Os pais pareciam mostrar-se constantemente atormentados por casos do género, mas aquele homem não era propriamente um pervertido, a babar-se, que ela encontrara num lugar deserto. Uma mulher de óculos lia um livro sentada num banco um pouco mais à frente e Rebecca vira-a erguer o olhar maquinalmente. Do outro lado do lago um asiático praticava exercícios budistas numa clareira e um carro da polícia passara por ali havia menos de dez minutos. Todos aqueles pensamentos lhe passaram pela cabeça enquanto olhava para as bolachas no interior do pacote de celofane. Tinha de reflectir antes de tomar uma decisão. Afinal todas as notícias publicadas nos jornais metiam medo. Não necessariamente ali, em Taylorsville, mas nunca se sabia... O homem esboçou um sorriso constrangido.

Não estão recheadas com qualquer substância perigosa. Acabo de comprar o pacote ali, na loja de conveniência.

Rebecca corou violentamente, humilhada por se dar conta de que aquele homem lhe lera os pensamentos e percebera que ela desconfiava dele.

Não se sinta envergonhada retomou o desconhecido. Todo o cuidado é pouco nos dias que correm. As crianças são o bem mais precioso do mundo e deviam avisá-las de que tivessem cuidado. Tenho a certeza de que os seus pais lhe devem ter enchido a cabeça com avisos e conselhos. Afinal, todos os pais se preocupam com o que pode acontecer aos filhos.

Partindo do princípio de que o desconhecido tinha filhos, Rebecca sentiu-se imediatamente mais à vontade. Sorriu, se bem que aquelas palavras a fizessem experimentar uma certa melancolia. Desejava ter um pai que achasse que a sua filha era o bem mais precioso do mundo, mas não conseguia imaginar Bud Starnes a dizer semelhante coisa em relação a ela.

Já não sou uma criança replicou.

E como se chama o bebé? perguntou o desconhecido indicando o carrinho.

Contente por ver que o homem mudara de

Justin Mark Wallace e é o meu melhor amigo.

Ao ouvir o seu nome, o pequeno Justin ergueu os olhos e brindou Rebecca com um grande sorriso desdentado. Rebecca retribuiu o sorriso e por fim tirou uma bolacha.

O desconhecido sorriu por sua vez e aproximou-se um pouco mais de Rebecca. Pousou o braço sobre as costas do banco de forma a aflorar com a ponta dos dedos a pele da rapariga.

Quando o carro parou na berma do carreiro circular de pedra, Maddy Blake contemplou a mansão imponente de estilo Tudor iluminada pela luz do crepúsculo. Folhas em tons de âmbar desprendiam-se em silêncio das árvores seculares atapetando o relvado brilhante, enquanto ramos espinhosos trepavam de cada lado da mansão, fazendo que esta parecesse ter raízes próprias, como se estivesse ali há uma eternidade.

Caramba! exclamou Maddy. Que bela casa! Não admira que ele cobre honorários tão elevados!

Mas vale o seu peso em ouro replicou Doug, à defesa.

Claro, claro apressou-se a concordar Maddy, evitando o olhar do marido.

Maddy e Doug eram convidados de Charles Henson, o advogado de Doug, para celebrar a ocasião. Na semana anterior, Charles defendera Doug com êxito, ilibando-o da acusação de assédio sexual que lhe fora feita por uma estudante do liceu onde Doug era professor de História. O juiz absolvera-o de todas as acusações e, ao fim de cinco semanas de dispensa, Doug recuperara o seu posto de trabalho, embora com a sua reputação muito abalada.

Disseram-me que a mulher dele pertence a uma família abastada comentou Doug. O que faz uma grande diferença.

Foi a vez de Maddy olhar de relance para o marido, que fitava a propriedade. Teria sido uma insinuação?, perguntou-se.

Aquele suplício saíra-lhes muito caro, tanto monetária como psicologicamente. Tinham gasto todas as economias para pagar os honorários de Charles Henson e as demais contas ao longo das cinco semanas em que Doug não trabalhara. Maddy, uma artista especializada em vitrais, laborava por conta própria e os seus rendimentos eram irregulares. Não pertencia a uma família abastada, mas trabalhara afincadamente, na tentativa de manter estáveis as finanças da família durante a dispensa forçada do marido.

Doug não lhe deu tempo para reflectir sobre o comentário que fizera momentos antes. Voltando-se para trás, sorriu à filha do casal, com três anos de idade.

Chegámos, Amy. Está na altura de saíres do carro. Amy, tão loura como o pai, brindou-o com um bonito sorriso.

Vou levar o George comigo anunciou, empunhando um macaco de peluche que era o seu companheiro constante.

Maddy observou o marido, de cabelos louros e macios e olhos de expressão afável, e pensou como ele estava elegante com o seu fato de tweed e a sua gravata. Não ficara admirada quando soubera que uma das alunas de Doug se apaixonara por ele. Poucos anos antes, ela própria se apaixonara por Doug à primeira vista. No entanto, a forma como a estudante descrevera a relação, alegando que Doug a submetera a chantagem, exigindo que tivesse relações sexuais com ele em troca de uma boa nota... Felizmente, quando o caso fora a tribunal, a queixosa não aparecera, por duas vezes; quando finalmente testemunhara, o questionário a que Charles Henson a submetera revelara que a jovem dera três versões diferentes do mesmo caso.

Não podes deixar o teu macaco no carro? perguntou Doug, de sobrolho franzido.

O rostinho de Amy ensombrou-se.

Mas eu preciso dele... respondeu em tom suplicante.

Deixa-a levar o boneco sussurrou Maddy. Os Henson insistiram em que trouxéssemos a Amy e as crianças fazem-se quase sempre acompanhar pelos seus bonecos de estimação.

Está bem, pronto... anuiu Doug. Maddy virou-se para a filha.

Podes levar o George.

Depois de sair do carro, Doug abriu a porta de trás e libertou a filha do cinto de segurança enquanto Maddy alisava o vestido de malha que usava. Hesitara na escolha do que vestiria para aquela ocasião.

Estou bem? perguntou dirigindo-se ao marido.

Estás linda respondeu Doug aproximando-se de Maddy com a filha pela mão.

Continuo sem perceber muito bem porque insistiram em receber-nos murmurou Maddy e porque quiseram que trouxéssemos a Amy.

Doug e Maddy tinham convidado os Henson para jantar fora a fim de exprimirem a sua gratidão, mas Charles Henson fizera uma contraproposta.

Nem eu replicou Doug. Ele disse-me que a mulher não gosta de sair. Tenho ideia de que ela é um pouco estranha. Não sei quem foi que me disse que teve uma depressão e passou um ano num hospital psiquiátrico.

A sério? espantou-se Maddy.

Não tenho a certeza retorquiu Doug. Nos últimos tempos desconfio de qualquer boato. Além de que, como é natural, não é o tipo de assunto que eu aborde com o Charles.

Claro que não concordou Maddy, pensativa.

De qualquer maneira, tenho a certeza de que vai correr tudo bem durante o jantar. Se bem me lembro, ele disse-me que tinham uma cozinheira.

Não me leves a mal. Pela minha parte não há qualquer problema justificou-se Maddy. Jantaria onde ele muito bem quisesse porque nos salvou da desgraça.

Doug alisou os cabelos.

Mas não porque cometi um delito grave replicou.

Claro que não! apressou-se a acrescentar Maddy. O que eu queria dizer era que podia ter... Nos tempos que correm, a inocência já não parece ser garantia do que quer que seja.

Fico muito grato pelo teu apoio comentou secamente Doug.

Sentindo-se culpada, Maddy deu o braço ao marido.

Desculpa. Não queria que interpretasses as minhas palavras dessa maneira. Sempre acreditei em ti. É que... Sabes, também estou cansada, meu querido. Esgotada... pela experiência por que passámos.

Doug deu-lhe uma palmadinha na mão que ela enfiara debaixo do seu braço, mas Maddy evitou de novo o olhar do marido. Fora-lhe surpreendentemente fácil apoiá-lo quando Heather Cameron apresentara queixa e a direcção da escola o suspendera. Passado o choque inicial dedicara-se de imediato à defesa do marido. Haviam lutado como um casal, uma família, em reacção natural a um problema grave. Agora que tudo terminara e que Maddy tinha mais tempo para pensar sentia-se envergonhada por reconhecer que em certos momentos suspeitara de Doug.

Doug indicou o caminho e subiu os degraus de pedra. O portão da mansão abriu-se logo de seguida. Charles Henson surgiu, vestido informalmente com um pólo e um casaco de malha. Os seus cabelos grisalhos e espessos estavam perfeitamente penteados e mesmo em traje informal deixava transparecer uma certa distinção. Uma mulher de aparência frágil espreitou por trás dele.

Entrem, entrem! convidou Charles. Os dois homens trocaram um aperto de mão. Doug agarrou a mão de Charles com as suas. Maddy comprimiu os lábios ao observar aquele cumprimento. A gratidão de Doug parecia-lhe um tanto ou quanto obsequiosa de mais. "Não sejas tão crítica", recriminou-se mentalmente. "É natural que o Doug esteja muito grato ao Charles."

Obrigado... pelo... pelo seu convite balbuciou Doug.

Seja bem-vinda, Maddy. Olá, Amy saudou Charles. Haviam-se já encontrado, aquando do julgamento e das reuniões que marcara em casa de Doug e de Maddy a fim de delinear a estratégia da defesa do professor. Deixem-me que vos apresente a Ellen, a minha mulher.

Maddy sorriu abertamente à mulher franzina, de expressão tímida, que continuava postada atrás do marido. Usava calças de ganga e camisa de algodão. Era tão esguia como uma adolescente, muito embora, segundo os cálculos de Maddy, devesse andar pelos cinquenta anos. Ainda mantinha a beleza da juventude, apesar dos cabelos grisalhos e encaracolados, que usava presos no alto da cabeça com algumas madeixas soltas. Cumprimentou Maddy, mas o seu olhar estava fixo na pequena Amy. Depois, baixando-se, falou-lhe em tom carinhoso. Maddy sentiu uma imediata simpatia por aquela mulher que prestava tanta atenção a uma criança.

Entrem! Aceitam uma bebida? perguntou Charles. A Paulina ainda não tem o jantar pronto.

Como em resposta ao seu comentário, uma mulher forte de avental surgiu no vestíbulo.

O jantar estará pronto daqui a meia hora anunciou, com uma pronúncia originária da Europa Central. A menina vai querer salsichas e puré de batata?

Com certeza que sim respondeu Maddy agradecida. Ela adora cachorros-quentes.

Seguiram Charles até à imensa sala de estar mobilada com sofás de couro, tapetes espessos e obras de arte ricamente emolduradas. A atenção de Maddy foi de imediato atraída para o quadro que se achava por cima da cornija da lareira. Era um quadro a óleo de uma Ellen muito mais nova, com um braço protector em volta de um rapazinho com cerca de cinco anos, que agora devia ser adulto e provavelmente já dera netos ao casal.

Charles encheu taças com champanhe e entregou-as aos seus convidados e à esposa.

Brindemos à justiça feita propôs.

Doug fitou as pequenas bolhas que se haviam formado na sua taça.

Charles, nunca saberei como agradecer-lhe o que fez. Passámos por momentos muito difíceis nestes últimos meses.

Não se preocupe. Sentir-se-á menos grato quando receber a conta.

Todos se riram, se bem que com algum nervosismo.

Sinto-me tão contente por este pesadelo estar terminado... acrescentou Maddy. A rapariga fez aquelas acusações e de repente o nosso mundo desabou e tornou-se um caos.

Eu sei, é terrível replicou Charles acenando com expressão grave. E o facto de ela ser filha do chefe da polícia ainda complicou mais as coisas. Estamos perante um novo tipo de macarthismo. Pelo menos é essa a minha opinião. Os miúdos, hoje em dia, têm um poder aterrador. São suficientemente inteligentes para saber exactamente o que dizer de forma a que as suas acusações pareçam credíveis, mas, por outro lado, ainda são muito novos para ter noção de como os seus caprichos maliciosos podem destruir a vida de uma pessoa. Mas, Charles... interrompeu gentilmente a mulher. Sabes bem que há muita maldade neste mundo. E algumas das vítimas são crianças inocentes...

As palavras de Ellen Henson atingiram Maddy como se alguém tivesse acabado de dar-lhe um murro no estômago. Pensaria Ellen Henson que Doug era culpado? Fora isso que tentara insinuar?

No entanto, Charles mostrou-se absolutamente impassível perante o protesto da mulher.

Minha querida retorquiu, sou o primeiro a reconhecer que muitas crianças são maltratadas por adultos e que devem ser tomadas medidas contra isso, mas as coisas assumiram proporções desmesuradas. Esta nova realidade tornou-se uma verdadeira caça às bruxas.

Na minha opinião, a Heather Cameron é uma rapariga com problemas emocionais, mas a culpa não é do meu marido rematou Maddy.

Em resposta, Charles ergueu a taça na direcção de Maddy.

O modo como apoiou o seu marido foi verdadeiramente admirável e ajudou-nos muito durante o julgamento.

Maddy, atrapalhada, corou violentamente.

Pareceu-me óbvio que o juiz percebeu que a Heather mentia replicou, constrangida.

Entretanto, Ellen pousara a sua taça numa mesa baixa de mogno e anunciou em voz baixa:

Quero mostrar uma coisa à pequena Amy, antes do jantar. Amy, queres ir comigo até lá fora?

A pequenita ergueu o olhar, animada, porque estava sempre disposta a uma nova brincadeira. Ellen estendeu-lhe a mão, enquanto Maddy, por sua vez, pousava a taça. Aquela mudança parecia-lhe algo abrupta, mas por outro lado sentia-se contente por a conversa haver tomado um novo rumo.

Eu acompanho-vos declarou.

Óptimo. Ouviste, Amy? A mamã também vem connosco.

As duas mulheres e a menina avançaram para a porta no preciso instante em que Charles convidava Doug a sentar-se.

Já no jardim, Amy começou a correr e as duas mulheres seguiram atrás dela, com as mãos enfiadas nos bolsos dos casacos, enquanto esmagavam com os saltos dos sapatos as folhas secas e quebradiças que cobriam o relvado.

Caminharam lado a lado, absortas num silêncio incómodo, durante alguns minutos, até que Maddy achou por bem falar.

Queria que soubesse que estamos muito gratos ao seu marido.

O Charles é um excelente advogado na sua especialidade.

Maddy acenou, mas teve a nítida sensação de que a outra mulher reprimira a custo a sua desaprovação, o que lhe provocou um certo mal-estar. No entanto, tinha de reconhecer, por muito que lhe custasse, que iria deparar com muitas outras reacções idênticas. A vitória na sala de tribunal não significava que ela pudesse finalmente baixar a guarda. As pessoas nutriam especial predilecção por acreditar no pior... Assim, tentou encontrar outro assunto de conversa.

Tem uma bela propriedade.

Tenho, não é verdade? animou-se Ellen. Foi aqui que passei a minha infância. Custa-me muito ver que o Inverno se aproxima. Dedico-me à jardinagem. É a minha grande paixão.

Já eu não tenho jeito nenhum para a jardinagem... confessou Maddy.

Espero que não se tenha importado de jantar aqui. Não gosto de sair. Sou aquilo a que se pode chamar uma eremita.

Não me importo nada. Foi muito gentil em receber-nos replicou Maddy, mas não pôde deixar de pensar no que Doug lhe dissera a respeito de Ellen haver tido uma depressão nervosa e examinou de relance a outra mulher, que era aparentemente uma pessoa serena e de bem com a vida.

Amy! exclamou Ellen, chamando a pequenita. é aqui, na garagem!

Maddy perguntou a si mesma a que garagem estaria Ellen a referir-se. A mansão remontava aos dias em que se andava de carruagem ou a cavalo. Os carreiros do jardim eram ladeados por candeeiros, já acesos, em virtude do anoitecer, e uma sucessão de anexos interligados, ladeando a alameda de pedra, condizia em estilo com a mansão. Uma das portas estava entreaberta e dela saía um fio de luz. Ellen apontou naquela direcção. Ao perceber para onde a mulher se dirigia, a pequena Amy correu para a porta entreaberta.

Maddy ouviu os gritos de alegria da pequenita antes de se lhe juntar. Entrou na garagem, vazia e sombria, e precisou de alguns segundos para localizar a razão da alegria da pequena Amy. Por fim avistou a um canto um grande caixote de madeira forrado com um pano de flanela. No interior aninhavam-se uma gata e as suas crias. Não eram recém-nascidos, porque exploravam activamente o solo coberto com palha da garagem, mas eram pequeninos e peludos e Amy, ao vê-los, bateu palmas de contentamento. Depois agachou-se e tentou pegar num dos gatinhos.

Não lhe pegues com muita força, minha querida aconselhou Maddy, algo assustada, esboçando uma expressão de contrariedade por saber que lhe ia ser difícil afastar Amy daquelas pequenas criaturas adoráveis.

Deixe-a brincar com os gatinhos protestou Ellen. Tenho a certeza de que não lhes fará mal.

Logo de seguida conduziu-a para fora da garagem, e Maddy, cada vez mais preocupada, olhou novamente para a filha.

Bem, penso que não vai haver problema acabou por conceder. Seguiu atrás de Ellen por uma encosta, em direcção a um banco de ferro forjado que se encontrava perto de um pequeno bosque. As duas mulheres sentaram-se. Um candeeiro a gás lançava um manto de luz amarela sobre os seus ombros. O ar era húmido, ameaçando chuva. Ao longe, rodeado por arbustos, podia ver-se um anexo de dimensões diminutas, que mais parecia uma casinha de bonecas, com um lanternim de cada lado da fachada. Apesar do fulgor do candeeiro a gás, era impossível discernir qual a cor com que havia sido pintado o pequeno anexo.

Que anexo tão amoroso! exclamou Maddy.

O que é?

Era a casa de brincar do meu filho respondeu Helen. Na realidade, é uma construção muito antiga. Se bem me recordo, foi em tempos idos a oficina de um funileiro. Trouxemo-la para cá e mandámo-la restaurar, há alguns anos.

É realmente adorável. Espere até que a Amy veja a casinha!

Não permito que ninguém entre ali ripostou Ellen, para logo a seguir acrescentar, algo envergonhada: Se bem que saiba que se trata de uma mania minha...

Maddy examinou o anexo com mais atenção e percebeu que a porta estava trancada, as janelas bloqueadas e as cortinas corridas. Sentiu-se novamente invadida por um estranho pressentimento, como se houvesse algo de tenebroso naquela casinha tão alegre.

Não tem importância replicou, ciente de que cometera uma gafe. Duvido que consigamos afastar a Amy dos gatinhos.

Como se Maddy não tivesse falado, Ellen prosseguiu, num tom de voz monocórdico.

O meu filho chamava-se Ken. Morreu com cinco anos de idade. De meningite. Hoje seria o dia do seu aniversário. Faria vinte e um anos se fosse vivo.

Aquela trágica coincidência atingiu Maddy como um murro. Tinha a sensação de já o saber, mesmo antes de as palavras terem saído da boca de Ellen. Pressentira, assim que a vira, que havia nela algo de trágico. Nem se atrevera a perguntar quem era o menino do retrato. No entanto, era o pior de todos os pesadelos e sentiu uma grande piedade pela mulher frágil sentada a seu lado.

Deve ter sido horrível... murmurou.

Chegou do jardim-de-infância a queixar-se de dores no pescoço. Morreu passados três dias.

Lamento imenso. Deve ser um triste dia para si. Não devíamos ter vindo.

Não é um dia mais triste do que qualquer outro rematou Ellen meneando a cabeça.

Posso imaginar replicou Maddy, se bem que não conseguisse imaginar tamanho sofrimento. Olhando novamente para a garagem, avistou a cabeça da filha.

As duas mulheres remeteram-se ao silêncio, cada uma absorta nos seus pensamentos. Por fim, Ellen prosseguiu:

Portanto, agora a sua vida vai regressar à normalidade. Maddy respirou fundo ao perceber a ironia expressa naquele comentário.

Assim o espero.

O Charles disse-me que era pintora.

Trabalho em vitrais. Possuo um estúdio nas traseiras da nossa casa.

A sério?

Começou por ser um passatempo. Depois recebi algumas encomendas e como não gostava do emprego que tinha...

Transformou o seu passatempo numa profissão.

Vendi algumas das minhas obras numa loja de artesanato da zona, mas não dava para viver. Mais tarde recebi uma encomenda para pintar os vitrais da capela de uma igreja católica, o que levou a outras encomendas...

Ellen olhou na direcção do diminuto anexo.

Foi uma sorte tê-la conhecido replicou. Tenho andado a pensar que gostaria de fazer algumas modificações na casa de brincar e talvez possa ajudar-me.

Maddy sentiu um vivo sobressalto ao verificar que a conversa regressara ao assunto da casa trancada a sete chaves, mas esforçou-se por manter uma expressão impassível.

Estava a pensar no Peter Rabbit.

Peter Rabbit? repetiu Maddy.

Sabe, com aquele casaquinho azul que ele usa. E também no Benjamin Bunny. Dariam vitrais magníficos. Já posso imaginar os retratos dos dois coelhos, com a luz do Sol a iluminá-los, formando desenhos no chão. Com aquele tom azul do casaco do Peter Rabbit. Pensa que poderá pintar os dois bonecos em vitrais?

Maddy hesitou. Parecia-lhe um pedido estranho, mas a casa de brincar devia constituir um santuário para aquela mulher. Por outro lado, as obras de Maddy nas capelas eram sempre de homenagem a determinada pessoa, por encomenda dos seus entes queridos.

Penso que sim. As janelas são muito antigas e pequenas e estou certa de que não vai querer substituir os vidros de origem acrescentou com todo o cuidado. Talvez pudéssemos fazer algo que pendesse do tecto. Um móbil, por exemplo...

Nesse mesmo instante, Charles Henson surgiu à porta das traseiras.

A Paulina já tem o jantar pronto anunciou.

Já vamos respondeu Ellen, levantando-se abruptamente e sacudindo a poeira das calças de ganga. Então, vai esboçar o projecto?

Maddy levantou-se por sua vez, algo desorientada com o rumo que a conversa tomara.

Vou precisar de tirar as medidas das janelas...

Eu encarrego-me disso atalhou Ellen em voz firme. E depois telefono-lhe.

Maddy absteve-se de dizer que tinha de ser ela a tirar as medidas por ter a sensação de que aquele projecto não viria a concretizar-se.

Quero que a Amy fique com um dos gatinhos anunciou Ellen. Maddy ainda tentou protestar, mas sabia que de nada lhe serviria. Apesar da sua fragilidade, Ellen era uma mulher determinada, que ninguém poderia contrariar. Além do mais, Maddy e Doug tinham por obrigação demonstrar a sua gratidão. Mesmo assim, Maddy continuou a sentir um vivo mal-estar quando regressaram à mansão. Tentou dizer a si mesma que era provocado pela aquisição inesperada de um animal de estimação e nada mais. No entanto, baixou-se para pegar em Amy ao colo e abraçou-a com força mal entraram na casa.

Mary Beth Cameron tirou da gaveta da secretária a grossa pasta de propriedades à venda e abriu-a na ficha relativa a uma bela mansão em tijolo de estilo colonial que ultrapassava largamente o orçamento estipulado pelo homem e pela mulher, bem vestidos e algo nervosos, sentados à sua frente. Virou a ficha na direcção do casal para que pudessem ver melhor a fotografia, acariciando indolentemente a imagem com uma unha pintada de rosa-pálido. Ambos contemplaram a mansão como se fossem Hansel e Gretel a olhar para a casa de massapão coberta de chocolate.

É uma bela casa disse Mary Beth, fingindo não reparar na ansiedade do casal. Conhecia bem a sua clientela. Havia muitos casais como aquele em Taylorsville. Não tinham dinheiro suficiente para comprar uma casa nos subúrbios de Manhattan, mas estavam dispostos a empenhar-se num empréstimo elevado a fim de adquirir uma casa imponente mais para norte, em Taylorsville, na ilusão de encontrar alojamento a preço razoável.

Sei que é um pouco maior do que aquela que tinham em mente admitiu Mary Beth, mas possui todas as comodidades de que precisa um casal jovem que pensa constituir família.

Está um pouco acima do nosso orçamento replicou o homem.

Mary Beth fitou-o, mostrando-se surpreendida.

Ah, sim? replicou, enquanto virava a página com a mesma unha bem arranjada. Mas temos outras propriedades dentro do vosso orçamento. Ora vejamos...

Pôde perceber que o marido se encolheu na poltrona perante as suas palavras, enquanto a mulher olhava pela última vez com nostalgia, talvez até com alguma irritação, a casa dos seus sonhos.

No entanto, podemos sempre voltar à minha primeira sugestão acrescentou Mary Beth astutamente.

Enquanto o casal olhava com o semblante carregado para uma outra fotografia, Mary Beth consultou o relógio. Como de costume estava atrasada. Já começara a anoitecer e tinha um outro compromisso. Mas, como dizia a Frank, trabalhar no ramo imobiliário não era sinónimo de emprego regular, com horário das nove às cinco. Era preciso estar disponível sempre que apareciam clientes novos, como sucedia naquele momento.

A campainha da porta da frente da Agência Imobiliária Kessler tocou e a porta abriu-se. Mary Beth, erguendo o olhar, viu que era a sua filha, Heather. Não gostava dos dias em que Sue, a recepcionista, saía às cinco em ponto. Na maior parte das vezes, era precisamente depois dessa hora que havia mais trabalho na agência e Mary Beth detestava ter de se ocupar de duas tarefas ao mesmo tempo. O que queria era concentrar-se em ganhar uma bela comissão com aquele casal. Mesmo assim, sorriu abertamente a Heather, mas a expressão do seu olhar era fria.

Olá, Heather saudou.

Olá, mãe replicou a rapariga com voz enfadada. Mary Beth examinou mais atentamente a adolescente que

se achava à sua frente. Heather saíra ao pai. Tinha o rosto redondo e tão branco como a cal, olhos pequenos, cinzentos, e cabelos escorridos que lhe chegavam aos ombros. Possuía, no entanto, uma silhueta esguia, embora nada fizesse para mantê-la. Com o que comia deveria estar gorda como um texugo. As roupas que usava não lhe realçavam a aparência: fato-de-macaco muito largo, com uma alça caída sobre o que parecia uma camisola interior, e uns ténis de cano alto, desapertados; tudo isto fazia que mais parecesse uma pedinte. Por mais que Mary Beth se oferecesse para levar a filha às compras ou ten tasse ensiná-la a maquilhar-se, Heather teimava em escolher as roupas mais desleixadas e ridículas. E, apesar de haver dado o seu melhor para apoiá-la, Mary Beth não ficara admirada quando o juiz ilibara o professor das acusações que lhe haviam sido feitas. Com tantas raparigas mais bonitas no liceu, que homem escolheria uma criatura pouco atraente e de ar antipático como Heather?

São só mais uns minutos murmurou Mary Beth, enquanto tentava manter um ar profissional. Porque não te sentas ali?

Heather fitou a mãe com ar desconfiado, o que fez que Mary experimentasse por breves segundos um certo complexo de culpa. Tinha-lhe prometido que estaria despachada quando ela chegasse, mas entretanto aquele casal aparecera e Heather parecia não compreender que era preciso agarrar qualquer oportunidade sempre que ela surgia.

Temos revistas novas acrescentou, irritada por fazer as vezes da recepcionista. Fora como recepcionista que começara a sua carreira, mas não fazia a mínima tenção de voltar atrás.

Heather dirigiu-se com passos arrastados para a recepção, deixou-se cair numa poltrona e começou a folhear uma revista.

Esta parece interessante dizia o marido com uma ponta de esperança à sua decepcionada mulher.

Mary Beth virou-se para examinar a fotografia de uma casa nova, ao estilo de Cape Cod.

É uma casa adorável e podem remodelá-la ao vosso gosto.

Talvez possamos visitá-la replicou o homem, enquanto a sua esposa deixava transparecer cada vez mais uma expressão de vivo descontentamento.

Nesse preciso instante o telefone tocou.

Analisem melhor a fotografia enquanto atendo aconselhou Mary Beth. Logo de seguida, levantou o auscultador, olhou de novo para a filha e percebeu que Heather se erguera e começara a andar de um lado para o outro deitando olhares persistentes ao relógio de parede.

Fala Mary Beth Cameron. Em que posso ajudá-lo?

Temos de ir embora, mãe interrompeu Heather. Mary Beth, desesperada, fez sinal à filha para que voltasse a sentar-se, mas Heather ignorou-a.

Foste tu que me disseste que devia estar aqui às seis horas insistiu a jovem. Estou farta de esperar.

Mary Beth tapou o bocal com a mão.

Já te disse que não demoro nada sibilou, furiosa. Depois olhou de soslaio para os seus clientes. Felizmente, o jovem casal parecia absorto no estudo da pasta de propriedades à venda. Tinham voltado à mansão de estilo colonial e a mulher mostrava-se visivelmente mais animada. Do outro lado da linha, o homem que telefonara não parava de falar sobre arrendamentos. Mary Beth evitou o olhar frio da filha, que por fim voltou para a zona da recepção e se sentou, sem, contudo, deixar de olhar insistentemente para a mãe.

Frank Cameron, chefe da polícia de Taylorsville, mudou de posição na cadeira, consultou o relógio e meneou a cabeça, demonstrando a sua irritação.

Estou cheio de trabalho. Sou um homem muito ocupado. Ela sabe que tenho mil coisas com que me ocupar, mas continua a fazer-me esperar, de propósito.

Quem? A Heather?

Não, a mãe dela respondeu Frank em tom de desdém.

O Dr. Larry Foreman serviu-se do seu décimo café do dia, sem se esquecer de oferecer uma chávena a Frank Cameron. Dava consultas até mais tarde, duas vezes por semana, e por vezes tinha de privar-se de jantar. O café, para ele, era um substituto da comida.

Não, obrigado. Só bebo café de manhã respondeu Frank. Um por dia é o suficiente para mim. Até porque a cafeína faz muito mal às mucosas do estômago, mas o senhor deve sabê-lo...

O Dr. Foreman acenou afirmativamente enquanto adicionava açúcar ao seu café.

Mas se estivesse a beber uma cerveja retomou Frank, já lhe fazia companhia...

O Dr. Foreman contornou a secretária, detendo-se para admirar o seu reflexo nas portas espelhadas da sua biblioteca. Parecia em excelente forma física; o jogging conseguira ajudá-lo a livrar-se do excesso de peso, em comparação com o chefe da polícia, a quem a camisa branca e a gravata realçavam a barriga saliente. A seguir tornou a ocupar a poltrona de couro e, depois de beber um gole, pousou a chávena de café com todo o cuidado sobre um guardanapo.

Porque acha que a sua esposa faria tal coisa? perguntou.

Porque faz tudo o que pode para me irritar replicou Frank em tom desdenhoso. É casado, doutor?

O Dr. Foreman, mais uma vez, acenou afirmativamente, enquanto Frank pegava numa fotografia emoldurada onde podia ver-se o Dr. Foreman com a esposa e as filhas. Examinou o retrato durante alguns momentos.

Ainda vai tentar ter um filho varão? Ou já desistiu? perguntou. Nunca tentámos ter um filho varão replicou friamente Larry Foreman.

Hum... resmungou Frank. Eu tenho um filho. O Frank Júnior. É casado, arranjou um bom emprego e vai dar-me um neto daqui a poucos meses. Nunca tive problemas com ele. Nem uma única vez. Costuma dizer-se que os rapazes dão mais problemas do que as raparigas, mas o Frankie... Jogou na Liga Juvenil, fez parte do quadro de honra da sua turma e deu-me muitos outros motivos para me sentir orgulhoso.

Ao contrário da Heather rematou o Dr. Foreman.

Não tente aplicar os seus conhecimentos de psicanálise comigo, doutor. Poupe-me. Já me basta ter de lidar com os seus colegas nos tribunais todos os dias ripostou Frank, esboçando uma careta. Convencem-se de que conseguem enganar uma pessoa ao fazer comentários insidiosos, mas eu já estou calejado. Por isso, deixe-me em paz. Nem sequer estaria aqui se o juiz não tivesse insistido para que a levássemos a um especialista. Não sei porquê, mas algo me diz que a minha mulher o escolheu ao acaso acrescentou, numa clara tentativa de se mostrar desagradável.

O Dr. Foreman, contudo, fugiu àquele engodo óbvio.

Mas estava a dizer que sente muito orgulho no seu filho...

E na Heather também. Sinto orgulho em ambos os meus filhos. São bons miúdos. Só que a Heather... está a atravessar a adolescência e são muitos os jovens que se metem em sarilhos durante essa fase. E eu devia sabê-lo melhor do que ninguém. Vejo-os todos os dias na esquadra. Os seus filhos já chegaram à fase da adolescência?

O Dr. Foreman meneou a cabeça, olhando de soslaio para o retrato da família.

Então espere e verá retomou Frank, à laia de aviso.

Até mesmo as raparigas. Cada vez mais. Portanto, é melhor tratar-me bem, porque, se assim for, eu serei compreensivo para com os seus filhos quando eles aparecerem na esquadra.

Mais uma vez, o Dr. Foreman ignorou o reparo.

Mas no caso da Heather trata-se de algo mais grave do que uma crise da adolescência, Frank. Ela podia ter destruído a carreira e a vida daquele professor, o que é uma coisa muito séria.

Frank Cameron lançou um olhar fulminante ao psicólogo.

Pode tratar-me por "chefe".

Está bem, mas aqui não é chefe replicou Larry Foreman num tom de voz neutro.

Frank Cameron riu-se, mas o seu semblante tornou-se de novo carregado quando, mais uma vez, consultou o relógio.

Vai chegar atrasada até mesmo ao seu próprio funeral...

resmungou.

O silêncio que se seguiu pareceu opressivo a Frank Cameron. Levantou-se e começou a andar de um lado para o outro como uma pantera numa jaula.

Tem um belo consultório comentou enquanto olhava pela janela. Situado num bairro elegante, com muito espaço para se estacionar o carro. Palpita-me que se trata de um bairro onde só vivem pessoas abastadas. Não admira que a minha mulher o tenha escolhido acrescentou, sempre em tom sarcástico. A minha Mary Beth desenvolveu um gosto apurado pelas coisas boas da vida.

A chuva começara a bater nas vidraças da janela. Frank contemplou a rua e as suas várias lojas.

Quando era miúdo, Taylorsville era uma cidade pacata. Todos se conheciam. Naquele tempo já havia a classe operária e os ricos. Agora existe uma classe nova, de arrivistas bem sucedidos. Pessoas como a minha mulher sabem-no e querem de tal forma ascender socialmente que fariam fosse o que fosse para o conseguir. Após aquele desabafo, Frank meneou a cabeça em sinal de reprovação e suspirou. No meu tempo, se tínhamos um problema, desabafávamos com o padre ou bebíamos uns copos e isso parecia dar resultado. Havia menos loucos do que hoje em dia. Nessa altura virou-se e encarou o psicólogo. Sabe o que penso? Que vocês é que põem os vossos pacientes malucos. Nunca conheci um único psicólogo que não tivesse um parafuso a menos.

Larry Foreman esboçou um sorriso forçado. Recusava-se a responder à letra. Não iria deixar-se intimidar por aquele polícia corpulento e agressivo. A sua profissão consistia justamente em lidar com os outros, algo que fazia de forma notável, razão pela qual era tão bem pago.

Todos nós temos problemas, Frank replicou, mantendo sempre o mesmo tom de voz impassível. E você não é o único a ter essa opinião acerca dos psicólogos. Mas não estamos aqui para falar sobre a minha profissão ou sobre os meus colegas. Estamos aqui para falar da Heather e para tentar descobrir a razão por que está tão perturbada. Existe um ambiente tenso em casa? Entre si e a sua mulher, por exemplo?

Deixe o meu casamento fora disto. O problema diz apenas respeito à Heather. É com isso que deve preocupar-se e nada mais. Concentre-se única e exclusivamente na Heather, que eu encarrego-me da minha mulher.

Mas existe sempre a hipótese de que o ambiente familiar esteja relacionado com o problema da Heather. '

Frank meneou tristemente a cabeça, abandonando por momentos a sua atitude agressiva. Para ser sincero, não faço a menor ideia de qual seja o problema da Heather confessou.

Crê que ela disse a verdade em relação ao professor? quis saber o Dr. Foreman.

Frank Cameron sentiu-se tomado de súbita cólera ao pensar em Douglas Blake. Inconscientemente, cerrou os punhos e desferiu um murro no espaldar da poltrona.

Na minha opinião, aquele homem é um pervertido e um filho da mãe de primeira apanha! Com a ajuda do seu advogado janota tentou safar-se e fazer-me passar por parvo e o juiz caiu que nem um patinho. Sabe o que o juiz disse em relação a mim? Afirmou que a investigação havia sido "manchada por influências pessoais"! Manchada!

Sendo assim, posso concluir que acredita na Heather... Frank encolheu os ombros.

Não sei. Ela está muito transtornada. Não passa de uma criança e não tem qualquer apoio da mãe. Verá quando elas chegarem. Se é que ainda vão aparecer, raios! vociferou Frank, furioso.

Nesse mesmo instante alguém bateu à porta do consultório. Antes que o Dr. Foreman pudesse proferir qualquer palavra, Frank avançou e abriu a porta.

Onde raio se meteram as duas? perguntou em tom exaltado. Tenho de policiar uma cidade e não posso perder tempo...

Mary Beth passou pelo marido, pediu desculpa pelo seu atraso ao Dr. Foreman e sentou-se. Heather seguiu atrás da mãe, encolhendo-se quando o pai a beijou na testa, e recusou-se a sentar-se.

Porque é que eles estão aqui? perguntou a rapariga. Pensava que a sessão era só comigo. Não vou falar à frente deles.

Queria ter oportunidade de conhecer primeiro a tua família, Heather explicou o Dr. Foreman.

Dr. Foreman confidenciou Mary Beth, sei que queria conhecer a família. Se o meu filho não veio foi por eu não encontrar qualquer razão que o envolvesse no caso. Tem um emprego importante, uma posição de destaque e uma mulher grávida do primeiro filho, e vivem a mais de cem quilómetros daqui...

O Frank Júnior é perfeito atalhou Heather. Nunca se meteu em sarilhos. É o herói deles.

Cala-te, Heather ordenou o pai.

Não tem importância interveio Larry Foreman. Estão aqui para conversar e para que os senhores e a Heather digam tudo o que vos vai na alma...

Foi então que um beeper soou. Todos fitaram Frank, que vasculhou o bolso do seu casaco de cabedal.

Posso usar o seu telefone, doutor? perguntou depois de ler a mensagem.

Há um telefone na recepção respondeu Larry calmamente.

Frank levantou-se e saiu do gabinete.

É mesmo típico dele comentou Mary Beth com un trejeito do olhar. Até parece que é um neurocirurgião..

Bom, Taylorsville talvez seja uma cidade pacata, mas tem muitos habitantes.

Além de que gosta de armar-se em importante prosseguiu Mary Beth, não dando ouvidos ao reparo conciliador do Dr. Foreman. Tem sempre de ser o grande chefe.

Heather, entretanto, avançara até à janela e olhava para a rua. A chuva escorria pelas vidraças.

Passados poucos segundos Frank voltou a entrar no consultório.

Tenho de me ir embora anunciou.

Frank, tu prometeste! protestou Mary Beth em voz estridente.

Uma baby-sitter e o bebé de quem ela estava a tomar conta não regressaram a casa esta noite replicou Frank com voz grave.

Compreendo murmurou Mary Beth sentando-se de novo.

Desculpe, doutor. Se a minha mulher tivesse chegado a horas... Mas trata-se de uma emergência. Heather, minha querida, vai ter de ficar para outro dia.

Heather endireitou-se, mas nada disse.

Larry Foreman examinou o rosto da rapariga, pálido, com uma expressão de raiva; depois fixou o pai dela, vestido da cabeça aos pés com o uniforme da autoridade incontestável, impedindo-a de o desautorizar. Por fim consultou o relógio.

Heather sugeriu num tom de voz suave a fim de não assustar a rapariga. Porque não te sentas e tentamos resolver certas questões?

Heather reagiu à sua sugestão e, afastando-se do pai, sentou-se obedientemente numa cadeira.

Frank Cameron entrou no caos que era a esquadra da polícia de Taylorsville e varreu a sala com um olhar preocupado. Seis pessoas imediatamente se aproximaram dele, todas reclamando a sua atenção. A altura, o tronco largo e forte e os cabelos grisalhos do polícia conferiam-lhe uma aparência imponente. A sua entrada pareceu acalmar os outros, dando-lhes a sensação, se bem que momentânea, de que em breve tudo regressaria à normalidade.

Sentada à sua frente, sozinha, como se estivesse numa ilha deserta, uma mulher de quarenta anos trajando o uniforme de empregada de mesa apertava contra si a fotografia de uma adolescente. Não ergueu sequer o olhar. Parecia estar em transe.

Quem é? perguntou Frank em voz baixa a Len Wickes, um dos seus assistentes.

Mistress Starnes, a mãe da rapariga desaparecida respondeu Len.

Em seguida, Frank olhou para o jovem casal que se achava sentado em frente da secretária do detective-chefe Pete Millard. Haviam-se virado quando Frank entrara e agora fitavam-no, atormentados; não havia qualquer dúvida de que eram os pais do bebé.

Chefe, apresento-lhe os pais do bebé desaparecido anunciou Pete, a Donna e o Johnny Wallace.

Frank apertou a mão ao casal com ar grave. O rosto de Donna estava vermelho de tanto chorar. Johnny, que não passava de um rapaz, tentava consolar a mulher. Mau grado os seus esforços, tinha dificuldade em manter a calma. Usava calças de ganga e camisa de flanela, traje que escolhera enquanto trabalhador da construção civil ao serviço da DeBartolo Brothers. Donna, por seu lado, usava um vestido às flores, que lhe ficava largo, e sapatos de salto alto. Escolhera aquela indumentária porque trabalhava num banco, mas também porque naquele dia, após o expediente, deveria participar na festa de despedida de solteira de uma das suas antigas colegas de liceu, que casava em breve.

Estavam a contar-me o que aconteceu explicou Pete.

Já é a terceira pessoa com quem falamos protestou Donna.

Pois bem, chegou a vez de falarem comigo rematou Frank.

A verdade é que recomeçou Donna, depois de respirar fundo, tentando reprimir o seu desespero ele costuma ficar com a minha mãe, mas como hoje ela devia comparecer a duas consultas e a Rebecca não tinha aulas... Interrompeu-se e recomeçou a chorar. Porque foi que a deixei com o meu bebé?

Sandi Starnes, a mãe da baby-sitter desaparecida, estremeceu perante aquela acusação implícita. Quis gritar que Rebecca era uma boa menina, que eles o sabiam e que, se acontecera algo ao bebé, também acontecera à sua filha, mas fez um esforço para não pensar mais. Achava que a única forma de sobreviver àquela tragédia era ficar sentada, em silêncio, e deixar o seu espírito alhear-se de tudo o resto. Tinha visto na televisão um documentário do Life time Channel sobre os poderes da meditação e de como podiam ajudar a combater o stresse, e agora tentava aplicar as técnicas que aprendera.

Muito bem declarou Frank, indicando Pete Millard, o detective de meia-idade de casaco cinzento que recolhera o testemunho dos Wallace. É melhor ires directo ao que interessa, Pete. Faz-me um resumo da situação.

Pete assim fez. Rebecca Starnes havia tomado conta do bebé na sua casa durante toda a manhã. À hora do almoço, depois de Sandi sair para o emprego, Rebecca planeara levar o bebé a passear. Não haviam voltado. Donna Wallace, com o marido atrás dela, aproximou-se do detective e interrompeu o seu relato, tentando acrescentar pormenores num tom de voz que o pânico tornara demasiado estridente. Frank, que não era nada paciente, compreendeu mesmo assim a angústia daquela mãe e só a avisou, uma vez e em tom afável, de que tinha dificuldade em ouvir o seu assistente.

Quando Pete Millard terminou, Frank examinou a fotografia de Justin Wallace que os seus pais lhe haviam estendido. Não pôde deixar de pensar que já havia muito poucas coisas inocentes no mundo, ao contemplar o rosto dócil, de traços ainda não formados, daquele bebé. Ao longo da sua carreira já tinha visto todo o tipo de crueldades infligidas a inocentes muitas vezes perpetradas por aqueles que fingiam amá-los, o que era suficiente para revoltar qualquer um. Furioso por experimentar um sentimento de impotência, sentiu um nó no estômago provocado pelo receio, que tentou ignorar.

Muito bem, Mister e Mistress Wallace retomou, devolvendo a fotografia. A questão é a seguinte: geralmente, quando uma pessoa desaparece, só iniciamos as buscas passadas quarenta e oito horas...

Quarenta e oito horas! gritou Donna. Só pode ser...

Frank ergueu a mão para a calar.

... mas quando se trata de um caso que envolve crianças retomou em voz mais alta, quando se trata de crianças... e, tecnicamente, os dois incluem-se nessa categoria... iniciamos logo as buscas. Voltando-se para Pete Millard vociferou: Quero que se abra de imediato uma linha telefónica para este caso. Temos de fazer que ele chegue ao conhecimento do público. Dá ordens aos teus homens para que se ponham em contacto com os jornais. Também podemos apelar à cooperação das estações de rádio da região.

Já tratei disso assegurou Pete, em resposta.

Óptimo replicou Frank em voz baixa. Pode ser uma medida prematura, mas todo o cuidado é pouco quando se trata de crianças.

Virando-se, o seu olhar penetrante fixou-se em Sandi, que continuava sentada. Tinha nódoas de ketchup na blusa branca e parecia atordoada, como se tivesse acabado de acordar. Só depois foi sentar-se a seu lado.

Pelo que sei, a senhora é a mãe da Rebecca.

Sandi fitou-o com uma expressão de espanto estampada no rosto.

Aconteceu algo de terrível murmurou.

Talvez, mas ainda não sabemos exactamente o quê e é isso que temos de descobrir. Acha possível que tudo não passe de um grande mal-entendido? Estão todos a falar de sequestro e coisas do género... Existe uma possibilidade de que Rebecca tenha resolvido ir visitar alguém e levado o bebé? Consegue pensar em alguém que ela possa ter ido visitar? Um amigo, um parente?

Já lhe fiz essa pergunta interrompeu o detective Millard.

Sim, mas agora quem está a fazer perguntas sou eu! vociferou Frank. Dirigindo-se novamente a Sandi Starnes, o seu tom de voz voltou a ser afável. O que pensa desta minha ideia?

Sandi sabia perfeitamente o que ele pretendia. Queria que lhe fornecesse uma lista de pessoas que uma adolescente distraída pudesse encontrar, visitar ou com quem pudesse passar algum tempo. Alguém que atraísse a atenção de uma adolescente de tal forma que ela se esquecesse de levar o bebé para casa à hora combinada ou até mesmo de telefonar.

Não existe ninguém sussurrou.

Está a dizer-me que não têm amigos nem parentes? E o pai dela? Onde está?

Voltou a casar e vive no estado de Massachusetts. Frank Cameron encolheu os ombros, exasperado.

Talvez se encontrasse na zona... sugeriu e tenha passado por vossa casa depois de a senhora sair.

Sandi ponderou aquela hipótese. Bud Starnes não era o pior pai do mundo, mas não era dado a fazer visitas de surpresa à filha. Cumpria as suas obrigações para com Rebecca, mas não passava disso.

Vejo que hesita prosseguiu Frank Cameron. Depois virou-se para Pete Millard. Temos o endereço do pai da rapariga?

Já telefonei para casa dele, mas não está ninguém informou Pete.

Volta a tentar ordenou Frank. Mistress Starnes, a Rebecca disse-lhe onde pensava levar o bebé a passear? Havia algum lugar em especial onde ela gostasse de ir?

Ali estava uma pergunta à qual Sandi podia responder.

Gostava de levá-lo até à margem do rio para ver os pescadores. Ou, outras vezes, até ao centro comercial, quando ia fazer compras. Ou até ao parque. A Rebecca gostava muito de passear com o bebé pelo Parque Binney, mas não me disse o que tencionava fazer.

Quero que todos vocês vasculhem esses locais ordenou Frank aos seus homens, que se tinham agrupado à sua volta e o escutavam atentamente e que interroguem todos aqueles que possam ter visto a rapariga e o bebé. Compreendido? Os lojistas do centro comercial e os vendedores ambulantes. Eles não desapareceram assim, sem mais nem menos. Alguém deve tê-los visto. Vamos precisar de estabelecer o seu paradeiro; descubram onde eles foram vistos pela última vez. É muito importante. Também quero que descubram quem estava de serviço, tanto na estação de comboios como nas paragens de autocarro. Quero saber se a Rebecca comprou algum bilhete esta tarde. Se foi esse o caso, quero saber para onde ela foi e com quem. Quero ver-vos, a todos, a trabalhar neste caso! Compreendido replicou Pete. Depois falou em voz baixa com os seus colegas, que logo de seguida se dispersaram, dirigindo-se para os seus telefones. Frank voltou-se mais uma vez para Sandi. Conhece bem o casal Wallace? perguntou. Donna tinha a cabeça pousada sobre o ombro do marido e as suas lágrimas haviam formado uma mancha escura na camisa dele.

Sandi olhou com uma expressão vaga para os Wallace. Tinha respondido afirmativamente naquela mesma manhã. Eram seus vizinhos. Viviam duas casas abaixo da sua e sempre haviam sido afáveis. Johnny limpava-lhe o jardim sempre que nevava porque ela não tinha marido. Por outro lado, as duas mulheres costumavam sentar-se no pátio da casa dos Wallace durante a licença de parto de Donna. Sandi sempre gostara muito de bebés e Donna, como todas as mães, ficava feliz por lhe mostrar o seu. Sandi poderia ter dito, como o fizera naquela mesma manhã, que eram amigos e que conhecia bem o casal.

Agora, contudo, sabia que não era verdade porque os ouvira acusar Rebecca, insinuando que raptara o filho. Nenhuma pessoa que conhecesse bem Rebecca diria tal coisa acerca dela.

Conhecemo-nos mutuamente replicou por fim. Vivemos na mesma rua.

E a Rebecca já antes tomara conta de Justin acrescentou Frank.

Por mais de uma vez replicou Sandi, se bem que o seu olhar se tivesse perdido novamente.

Mistress Starnes, a sua filha tem algum historial de perturbações mentais?

Sandi, despertando do seu devaneio, fitou aquele homem que lhe era estranho e lhe fazia todas aquelas perguntas sobre Rebecca como se ela fosse uma louca... ou uma criminosa.

Logo de seguida desviou o olhar e contemplou a fotografia que continuava a segurar contra o peito. Humedeceu os lábios, que haviam ficado muito secos, e esforçou-se por dar voz aos seus pensamentos numa frase que o chefe da polícia compreendesse.

Premindo os lábios, lançou-lhe um olhar tão intenso quanto pôde. Ergueu a fotografia da bonita rapariga sorridente, com uma gargantilha e um medalhão em forma de coração, até ele ser forçado a vê-la.

Esta... é... a Rebecca balbuciou.

Foi então que concluiu pela expressão do olhar daquele homem que ele não compreendera.

Charles Henson abriu a porta e, franzindo as sobrancelhas, contemplou a chuva que caía com força.

Atrás dele, Maddy espreitou o pavimento molhado e reluzente à luz dos candeeiros que se alinhavam ao longo da alameda e estremeceu.

O vento parece gemer, não acha? comentou.

O tempo piorou replicou Charles. Precisam de guarda-chuvas?

Não, a distância é pequena respondeu Doug. Só temos de correr até ao carro.

Levantada pelo vento, a chuva gélida fustigou-lhes as costas quando se despediram apressadamente à porta da mansão dos Henson.

Esperem! gritou Ellen no exacto momento em que os Wallace se preparavam para correr até ao carro, e abriu o armário para tirar uma gabardina.

O que se passa, minha querida? quis saber Charles Henson, algo apreensivo, antes que a esposa desaparecesse nas trevas da noite. Mas onde é que ela vai?

Não faço ideia respondeu Maddy. Doug, não te importas de levar a Amy?

Claro que não.

Baixando-se, pegou ao colo na filha, que continuava agarrada ao seu macaco de peluche. Amy deixou tombar a cabeça no ombro do pai, soltando um pequeno soluço.

Está cansada explicou Maddy com um sorriso, tentando colmatar aquela espera por saber que os outros aguardavam o regresso de Ellen. Foi um serão encantador repetiu mais uma vez.

Ficámos contentes por terem vindo replicou Charles cortesmente enquanto espreitava para a escuridão.

Aqui estou eu! gritou Ellen, surgindo das trevas sob a forma de uma aparição amarela devido à cor da gabardina. Trazia na mão um cesto de vime com tampa. Levantou-a com um sorriso tímido e estendeu o cesto na direcção da pequena Amy, que, ao colo do pai, baixou a cabeça para ver o que era.

É um gatinho! gritou a menina, encantada. Maddy olhou para o interior do cesto e viu um gatinho preto, aninhado sobre um jornal dobrado.

Ah... exclamou, constrangida.

Não era o que queriam oferecer à menina? perguntou Ellen.

Doug lançou um olhar reprovador à mulher, mas respondeu:

De facto, estávamos a pensar em arranjar-lhe um gatinho.

É adorável acrescentou Maddy, mas a verdade é que não estamos preparados para que ela tenha um animal de estimação tão de repente...

Ah, mas eu pensei nisso atalhou Ellen. Antes do jantar enchi um saco com serradura e coloquei-o, juntamente com duas latas de comida, no vosso carro. Será o bastante até amanhã.

O meu gatinho! exclamou Amy, radiante.

Nunca poderemos agradecer-lhe devidamente esta oferta murmurou Doug. Foi muito gentil da sua parte.

Acalmada pelos agradecimentos de Doug, Maddy esboçou um sorriso.

Obrigada por tudo.

Bom, agora é melhor irmos... anunciou Doug. Correram para o carro. Maddy carregava o cesto. Abriu a porta de trás, enquanto Doug colocava o cinto de segurança em torno da pequena Amy. Depois ocuparam os respectivos lugares e fecharam as portas.

Maddy, sacudindo a chuva dos cabelos, voltou-se para acenar a Charles e a Ellen. Os seus vultos distorcidos recortavam-se na luz da entrada.

Vou ligar o aquecedor disse Doug enquanto se afastavam da alameda.

Sim, é melhor.

No banco de trás, Amy cantarolava, contente com o seu novo animal de estimação.

Vais ter de pensar num nome para ele, minha querida... disse Maddy.

Vai chamar-se Blacky anunciou a menina.

Gosto desse nome replicou Maddy, olhando para o vidro da frente varrido pela chuva que nem os limpa-pára-brisas conseguiam eliminar. Que noite!

Não foi assim tão mau ripostou Doug, à defesa.

Não estava a referir-me ao jantar, mas ao tempo apressou-se a esclarecer Maddy. Logo de seguida interrompeu-se, pensativa. No entanto, achei algo estranho ela oferecer-nos o gatinho.

Provavelmente julgou que a Amy ia gostar.

Hummm.... Sei que ela o fez por bem, mas houve qualquer coisa de estranho no seu gesto...

Em princípio, os ricos são excêntricos atalhou Doug. Quem me dera levar uma vida como a deles.

Pois a mim pareceram-me pessoas solitárias.

Mesmo assim insistiu Doug, não me importava de tentar. Criados, propriedades, carros luxuosos, obras de arte...

A felicidade que o dinheiro pode comprar concluiu Maddy.

Não sejas tão desmancha-prazeres, quando nem sequer sabes como é. Se bem que, por este andar, não tenhas muito com que te preocupar. Haveremos de levar o mesmo estilo de vida para sempre.

O que queres dizer com isso? perguntou Maddy. Existe algo de errado na forma como vivemos?

Não, nada. É que me senti muito bem naquela mansão. Poder passar algum tempo numa propriedade assim, por entre todo aquele luxo.

Pois eu penso que levamos uma vida decente e que nada nos falta replicou Maddy, abstendo-se de relembrar ao marido que todas as economias destinadas a proporcionar-lhes uma vida melhor tinham ido parar ao bolso de Charles Henson. No entanto a culpa não era de Doug. Teria sempre de se defender das tresloucadas acusações de Heather Cameron, custasse o que custasse.

Sim, realmente, levamos uma boa vida concedeu Doug. Debruçado sobre o volante, tentava ver a estrada à sua frente. Meu Deus, está a chover muito. Devíamos ter aceitado os guarda-chuvas que eles quiseram emprestar-nos.

Quero ver o Blacky pediu Amy, no banco de trás.

Agora não, minha querida respondeu Amy, esticando o pescoço para ver a estrada à frente, à medida que o carro avançava devagar. O papá está a tentar concentrar-se. Tens de ficar quieta. Quando chegarmos a casa poderás ver o Blacky.

Seguiram viagem em silêncio durante alguns minutos até que a chuva abrandou. Só então Doug se recostou no banco e retomou a velocidade normal.

Maddy sentiu-se um tudo-nada mais tranquila e pensou de novo na reacção de Doug em relação à riqueza dos Henson. Sabia que o marido se sentia frustrado por achar que não tinha sorte no que dizia respeito à fortuna e à fama. Quando o conhecera, Doug acabara de sofrer um ferimento no joelho que pusera um fim abrupto à sua carreira no basebol após uma temporada numa das principais equipas que disputavam o campeonato nacional. Era um jovem revoltado, e Maddy gostava de pensar que o seu amor pelo marido o ajudara a ultrapassar o seu azedume, mas por vezes parecia-lhe que ele nunca ultrapassaria a sua revolta.

Sabes bem que o dinheiro não é tudo na vida, Doug voltou ela à carga.

Pois não, sobretudo quando se é rico rematou Doug em tom sarcástico.

Eles perderam o seu único filho. Sabias?

Não. A sério?

Tinha cinco anos. Morreu de meningite. Hoje seria o dia do seu aniversário.

Meu Deus! Que horror! exclamou Doug. O Charles nunca me disse nada, mas a verdade é que nunca me falava da sua vida pessoal quando eu me reunia com ele. Era eu que falava...

Eu sei. O que quis dizer é que eles também tiveram a sua quota-parte de sofrimento.

Tens razão anuiu Doug.

Comparados com morte de um filho, os nossos problemas são insignificantes.

Tens razão repetiu Doug, absorto nos seus pensamentos,

O Blacky é um gatinho lindo! exclamou uma vozinha no banco de trás, como para lhes recordar a bênção que era ter um filho.

Maddy sorriu. A filha dava-lhe tantas alegrias... O primeiro ano fora difícil para ela e para Doug. Não haviam planeado ter um filho tão cedo depois de casar. Doug começara a sua carreira como professor do ensino secundário, tentando esquecer-se da desilusão que sofrera relativamente à carreira desportiva. Maddy encorajara-o a singrar no ensino, em parte porque nutria grande respeito pelo seu pai, já falecido, que fora professor, e também porque lhe parecera ideal ser casada com alguém com a mesma profissão.

Durante o seu primeiro ano de casada dera consigo a perguntar a si mesma se Doug se adaptaria à sua nova carreira. Por vezes parecia-lhe que o marido se sentia oprimido pelas novas responsabilidades de pai e de professor, se bem que ela também não se tivesse julgado apta para ser uma boa mãe. Finalmente haviam conseguido adaptar-se. Nada preenchia a vida de um ser humano com tanta alegria como um bebé. Pensou então em Ellen e Charles. Como deviam ter sofrido. Meneou a cabeça e olhou para o seu próprio reflexo no vidro da janela, por onde escorriam gotas de chuva. "Não queria estar na pele dos Henson, nem por todo o dinheiro do mundo", concluiu.

Raios! bradou de súbito Doug. Maddy voltou-se para o marido, sobressaltada. Uma mancha negra obscurecia o rosto dele.

Blacky! gritou a pequena Amy.

Maddy não compreendeu imediatamente o que se passava. Só compreendeu quando se voltou para trás e viu o cesto aberto, a menina com os braços estendidos para o pai e o rosto de Doug marcado por arranhões de onde jorrava sangue espesso que reluzia na escuridão do carro. O gato bufava. Com a sensação de que o tempo se tornava mais lento, Maddy ouviu o chiar dos travões.

Blacky saltou do pescoço de Doug para o painel do carro. Por breves segundos, os olhos amarelados do gato, cujas pupilas se tinham reduzido a duas linhas, fitaram os de Maddy. O brilho de faróis próximos iluminou o gatinho com o pêlo eriçado, uma perfeita encarnação de mau augúrio. Encandeada pelos faróis, Maddy ainda ouviu Doug gritar "Segurem-se!" enquanto, desesperado, se agarrava ao volante.

Amy! gritou Maddy quando o carro guinou e derrapou, descontrolado, no pavimento escorregadio.

O átrio de entrada do hospital estava mal iluminado, mas mesmo àquela hora da noite havia grande actividade. Os enfermeiros iam e vinham e os seus sapatos de sola de borracha guinchavam no pavimento polido. Uma voz suave e bem modulada chamava os médicos pelo altifalante. Carregando Amy ao colo, Maddy esfregava as costas da filha, caminhando ao lado de Ruth Crandall, a mãe de Ginny, uma das colegas da menina.

Não sei como agradecer-lhe por ter vindo tão depressa, Ruth murmurou.

Não tem nada que agradecer-me. Fico contente por poder ajudá-la.

Vais com Miss Ruth, minha querida explicou Maddy à menina, com doçura. Ela vai levar-te, a ti e ao George, para casa.

É verdade acrescentou alegremente Ruth. A Ginny está encantada com a tua visita. E vais dormir no quarto dela!

Maddy abraçou a filha com força, ainda com o espírito atormentado pelas imagens e os sons do acidente, pelo momento de puro terror, pelos ruídos que pareciam rebentar-lhe os tímpanos e, por fim, quando o carro se imobilizara, pelo medo de não saber se a sua menina estava a salvo. Fora uma sensação momentânea, mas que lhe ficaria gravada na memória para sempre.

Adoro-te, minha querida sussurrou à filha.

Vamos embora, pequenina chamou Ruth. A menina exausta, nem sequer protestou e caiu nos braços de Ruth, segurando pela mão o seu macaco de peluche.

Irei buscá-la amanhã de manhã prometeu Maddy. Dorme bem, meu anjo.

Beijou mais uma vez as bochechas macias e húmidas de lágrimas da menina e, não sem alguma angústia, deixou-a partir. Por trás das portas automáticas da entrada, acenou às duas figuras que depressa desapareceram na escuridão e, com um peso no coração, voltou à sala das urgências.

Maddy! chamou uma voz que lhe era familiar. Maddy voltou-se, cansada, mas o seu rosto iluminou-se ao ver o homem que se aproximava dela com expressão preocupada.

Pa... Padre Nick! balbuciou.

Quantas vezes terei de lhe dizer que me trate só por Nick?

É uma reacção maquinal. Deve ser por causa do colarinho.

Nick Rylander suspirou e passou um dedo por baixo do colarinho, como se ele estivesse apertado.

Fiz hoje a minha visita semanal à prisão e sempre que lá vou uso o colarinho. Não quero que pensem que sou um presidiário e me tranquem por engano numa cela.

Maddy esboçou um ténue sorriso.

Não o censuro. Estou certa de que deve ser muito duro para si.

Por acaso, não me incomoda explicou o padre Nick. E hoje fiquei feliz por lá ter ido. Um homem que visitei durante vários anos foi posto em liberdade. Era uma espécie de arruaceiro crónico, mas cumpria uma pena por homicídio, se bem que tenha sempre clamado a sua inocência. Acontece que há pouco tempo a polícia deteve outro homem que cometeu um crime similar e que acabou por confessar ser também o responsável pelo outro. Assim, o homem que eu visitei durante todos estes anos foi posto em liberdade, o que fez que o meu dia tenha sido particularmente feliz. Mas isso agora não interessa. O que está aqui a fazer a esta hora?

Tivemos um acidente de carro.

Não pode ser! exclamou o padre Nick, e a sua veemência surpreendeu-o. O que aconteceu?

Maddy falou-lhe então da visita a casa dos Henson e da fuga do gatinho, que havia provocado o acidente.

O Doug está nas urgências e vou voltar para lá.

Está muito ferido?

É o que tenho estado a tentar descobrir. Já perguntei um ror de vezes às enfermeiras, mas ainda não consegui obter qualquer informação.

Maddy fazia girar nervosamente uma pulseira prateada. Os seus pulsos pareceram a Nick muito finos e frágeis.

E a Amy? Como está? Onde está?

A minha vizinha veio buscá-la e levou-a para a casa dela. Está bem, graças a Deus. No meio de toda aquela confusão o gatinho fugiu para a mata e não conseguimos encontrá-lo. A Amy ficou mais transtornada com a fuga do gato do que com o acidente.

O gato vai safar-se. Sabe, eles caem sempre sobre as patas.

Assim o espero.

E as pessoas também; portanto, não se preocupe.

Espero que tenha razão replicou Maddy, meneando a cabeça.

Eu acompanho-a.

Mas já é tão tarde, padre... Quero dizer, Nick corrigiu Maddy. Pode ir-se embora que eu fico bem.

Nem pensar! protestou Nick, pousando a mão ao de leve sobre o cotovelo de Maddy.

Já me esquecia... disse Maddy em tom algo irónico que é a sua profissão...

Nicholas Rylander não a corrigiu. Conduziu-a pelo corredor, com a mão sempre pousada no frágil cotovelo. Olhou de relance para Maddy e reparou que o seu rosto revelava uma grande tensão e cansaço. Estava ao corrente das acusações feitas por uma adolescente contra Doug, muito embora Maddy nunca lho houvesse contado. Mas em Taylorsville todos o sabiam. Maddy mantivera a sua dignidade, no papel da esposa fiel e dedicada. No entanto, com os seus cabelos compridos, franja e sardas, mais parecia uma adolescente.

Passou por maus momentos ultimamente disse. Maddy assentiu nervosamente.

Não posso deixar de pensar como fui estúpida. Tudo isto poderia ter sido evitado. Sinto pena dos passageiros do outro carro. Foram transportados na ambulância... Nem sequer sei para que hospital os levaram. E a culpa foi nossa, padre... quero dizer, Nick.

Não diga isso.

Mas é verdade. Foi um acidente, é certo, mas se eu não tivesse colocado o gato no banco de trás, ao lado da Amy...

Como acabou de dizer, tratou-se de um acidente atalhou Nick Rylander com voz firme. E não é possível evitar acidentes.

Tem razão anuiu Maddy. Chegámos. Maddy precipitou-se para a recepção e perguntou por Doug.

Não tenho qualquer informação para lhe dar declarou a enfermeira, claramente exasperada.

Mas eu tenho de saber como ele está insistiu Maddy.

Enfermeira McCarthy interveio gentilmente Nick, debruçando-se sobre o balcão, estaremos na sala de espera. Ficava-lhe muito grato se pudesse fazer-me o favor de se informar do estado de saúde de Mister Blake.

A enfermeira fitou-o admirada e corou.

Com certeza, padre Nick replicou, contente com aquela oportunidade de ajudar o padre da sua paróquia.

Vamos sentar-nos ali, Maddy.

Não sem alguma relutância, Maddy deixou-se conduzir até à sala de espera, mais iluminada que os corredores, mobilada com cadeiras cor-de-laranja e azuis, uma caixa de brinquedos e mesas baixas, sobre as quais havia várias revistas espalhadas. Um televisor suspenso na parede estava ligado, mas com o volume no mínimo. Maddy sentou-se numa cadeira, de costas para o televisor. Nick dirigiu-se a uma máquina de onde tirou dois copos de plástico. Havia poucas pessoas ali. Um homem gordo, de cabelos grisalhos, com uma camisa aos quadrados estava recostado na cadeira com a cabeça apoiada na parede e os olhos fechados. A um canto, perto da janela, duas mulheres tricotavam enquanto falavam uma com a outra em voz baixa. A seu lado estavam dois sacos de lona que pareciam conter tudo o que era necessário para uma longa estada na sala de espera. Um casal de meia-idade mantinha-se perto da porta, espreitando constantemente para a recepção, à espera que o médico aparecesse.

Nick regressou e estendeu um dos copos a Maddy, que olhou com expressão acanhada para o líquido quente.

Talvez seja melhor beber um café, porque não me parece que consiga dormir esta noite.

Nem eu replicou Nick, bebendo um gole.

Qual é a sua desculpa?

Tenho de fazer as malas e arrumar a casa.

É verdade! Vai-se embora! exclamou Maddy, reparando que o rosto atraente e sério do padre deixava transparecer uma certa angústia. Quando parte? Estive tão embrenhada nos meus problemas pessoais...

Nos problemas pessoais do seu marido", pensou Nick, sem conseguir evitar um certo azedume. Sabia que Doug fora ilibado e que o processo fora arquivado. Afinal, não testemunhara ele próprio, naquele dia, como um homem inocente podia ser injustamente detido? No entanto, tinha algumas dúvidas no que dizia respeito a Doug Blake. Era um homem de modos afáveis, mas havia uma grande frieza no seu olhar. Todavia, se Nick fosse sincero consigo mesmo, a sua antipatia por Doug devia-se ao facto de ser o marido de Maddy. Por outro lado, onde havia fumo...

Nick?

Na realidade, parto depois de amanhã. Pelo menos, assim o espero.

Tão cedo? exclamou Maddy com uma ponta de tristeza na voz. Agora que eu começava a conhecê-lo melhor!

Haviam-se encontrado quando Maddy se encarregara da pintura dos vitrais para a nova capela da igreja de que Nick era o padre. Simpatizara com ele por ser um bom conversador e dotado de grande intuição.

Vai para uma paróquia mais pequena, em... Onde é? Nova Escócia, não é verdade?

Por acaso, não vou ocupar-me de uma paróquia...

Não?

Nick mudou de posição na cadeira como se o rumo que a conversa tomara o incomodasse.

Vou coordenar um restauro de arte num antigo mosteiro. Maddy quis perguntar-lhe porquê, mas percebia que Nick não queria falar mais no assunto.

Vou ter saudades suas.

Nick olhou à sua volta e fitou o aparelho de televisão.

Já ouviu falar daquilo? perguntou, em tom grave. Maddy virou a cadeira para ver o que suscitara a atenção de Nick. No ecrã via-se uma mulher de cabelos desgrenhados e vestido às flores com os olhos inchados de ter chorado muito, e, a seu lado, um homem bastante novo, de expressão estóica e barba por fazer. Quando a mulher começou a descrever a camisola de lã com o desenho de um dálmata que a avó do bebé tricotara irrompeu num choro convulsivo. Em rodapé passavam números de telefone. Maddy sentiu as lágrimas aflorarem-lhe aos olhos.

O que aconteceu? quis saber.

A baby-sitter desapareceu com o filho deles, hoje, aqui em Taylorsville explicou Nick.

Meu Deus, que horror! Parecem tão novos!

Nesse mesmo instante, Doug surgiu à porta da sala de espera seguido da enfermeira McCarthy, que sorriu abertamente a Nick.

O rosto de Maddy iluminou-se. Levantou-se de um salto e correu para o marido.

Sentes-te bem, meu querido? O que disse o médico? Nick, por sua vez, também se levantou e estendeu a mão a Doug, que declinou o cumprimento, indicando o ombro.

Ainda estou um pouco dorido desculpou-se.

Como se sente? perguntou Nick, enquanto pensava se o outro homem não evitara cumprimentá-lo de propósito.

Bem. O médico pensa que desloquei o ombro, mas ainda não me deu alta porque está à espera das radiografias.

Mas não tens nada partido, pois não? insistiu Maddy, aflita.

Aparentemente não.

Ainda bem! exclamou Maddy, não escondendo o seu alívio.

Bom, tenho de ir andando interrompeu Nick.

Boa noite.

Obrigada por tudo, Nick agradeceu Maddy. E se não nos virmos...

Nick acenou-lhe sem sequer se voltar para trás. Doug deixou-se cair no lugar que Nick acabara de deixar vago.

Queres alguma coisa, meu querido? Um café? Uma água?

O que queria ele? perguntou Doug.

Apesar de toda a sua angústia, Maddy resolveu ser cautelosa na resposta.

Esteve a fazer-me companhia. Encontrei-o no átrio de entrada quando a Ruth veio buscar a Amy.

Que coincidência... comentou Doug, com o olhar fixo nas costas de Nick, já longe.

Ele é padre ripostou Maddy e vem visitar os pacientes do hospital.

Doug passou a mão sobre os olhos.

Eu sei. Desculpa. É que me sinto irritado porque ainda me custa a crer que tivemos um acidente. São umas atrás das outras...

Assim parece concordou Maddy.

E tudo por causa daquele maldito gato!

Eu bem tentei avisar-te de que os gatos pretos dão azar

comentou Maddy em jeito de brincadeira, enquanto acariciava o braço do marido na tentativa de consolá-lo. Mesmo assim tivemos sorte. Não sofreste nenhum ferimento grave, a Amy também não e teremos o carro de volta amanhã. O homem da garagem disse-me que só havia um pneu rebentado.

Doug olhou de relance para a mulher e, por breves momentos, uma expressão de vivo rancor passou pelo seu rosto.

Maddy retraiu-se, como se tivesse acabado de levar uma bofetada.

Foi então que a enfermeira voltou a aparecer e lhes fez sinal.

Tenho de ir explicou Doug, levantando-se. Porque não voltas para casa? Não sei por quanto mais tempo me vão manter aqui.

Quero ficar à tua espera insistiu Maddy num fio de voz, evitando o olhar do marido.

Doug deu-lhe uma palmadinha no ombro e seguiu atrás da enfermeira.

Maddy ficou a vê-lo afastar-se, um pouco trémula. Doug estava exausto. Além do mais, sabia que o seu optimismo por vezes o irritava. Mas não passava disso. Mais tranquila, pegou num número antigo da People e tentou ler um pouco. Uma mulher magra, de óculos e cabelo castanho encaracolado, entrou na sala e foi sentar-se à frente de Maddy. Embalava um bebé, que dormia; a chupeta pendia-lhe da boca e estava vestido com uma camisola de capuz azul-clara. Mesmo no seu sono parecia exausto. A mulher pousou uma mala castanha e puída e um saco de fraldas garrido sobre o espaldar da cadeira. Maddy sorriu-lhe, mas voltou à revista, tentando concentrar-se no artigo que começara a ler.

Poucos segundos depois, um médico surgiu na sala de espera e o casal de meia-idade levantou-se.

Mister e Mistress Sobranski? perguntou o médico. Marido e mulher deram as mãos, petrificados.

O que se passa? perguntou o marido. Como está o Cliff?

Está bem, apesar de engessado, porque tem duas roturas de ligamentos no tornozelo.

Não parece ser coisa grave concluiu a mulher, esperançada.

Não parece ser coisa grave! vociferou o marido, atraindo a atenção das outras pessoas. Maddy não foi excepção. O homem, de seguida, tapou o rosto com ambas as mãos e meneou a cabeça.

Ficou com a vida arruinada! gritou.

É melhor sairmos daqui aconselhou o médico. Mistress Sobranski, visivelmente desorientada, empurrou o marido e seguiu atrás do médico. Maddy ainda os observou durante alguns minutos, mas por fim, encolhendo os ombros, retomou a leitura. Bonnie Lewis?

Maddy ergueu o olhar e deparou com um agente uniformizado da polícia, que entrara na sala e se achava com uma caneta e um bloco na mão à frente dela. Era um homem novo, de cabelos pretos luzidios e pele clara e macia.

Não sou eu.

Sou eu interveio a mulher com o bebé. O jovem agente aproximou-se dela.

Mistress Lewis, sou o agente Termini. Estou aqui para apurar as causas do acidente. Informaram-me de que o seu marido ainda se encontra na sala de operações. Pode dizer-me o que aconteceu?

A mulher deixou transparecer grande nervosismo.

Não posso dizer-lhe ao certo onde se deu o acidente porque não somos daqui.

O seu carro tem matrícula do estado do Maine, não é verdade?

Acabámos de chegar à cidade. O meu marido arranjou um novo emprego aqui. Viajávamos pela estrada principal, que segue ao longo do rio. Levantara-se um temporal. Chovia muito e o pavimento estava escorregadio.

Fez uma pausa para ponderar as palavras que devia dizer enquanto ajustava os óculos que lhe haviam escorregado pelo nariz. De repente... Vindo não se sabe de onde, um carro que vinha em sentido contrário derrapou e entrou na faixa por onde seguíamos...

Era a senhora que conduzia?

Sim, era eu. Tinha revezado o meu marido porque ele se sentia cansado. Tentei evitar o embate, mas a minha carrinha despistou-se e foi parar a uma vala. O meu marido ficou ferido...

Maddy escutava a outra mulher com interesse crescente. Não chegara a ver os passageiros da outra viatura. Tinham derrapado para a outra berma da estrada e, antes que Maddy e Doug pudessem recompor-se, o condutor de um Land Rover, que tinha telemóvel, parara e chamara uma ambulância. Com a chuva, as ambulâncias e toda a confusão... Mas só podia tratar-se do mesmo acidente em que eles tinham estado envolvidos.

Desculpem interrompeu, levantando-se. O agente e a mulher fitaram-na. Maddy aproximou-se e sentou-se ao lado dela. Desculpem, mas não pude deixar de escutar... O meu nome é Maddy Blake acrescentou, mordendo o lábio inferior por perceber que Mistress Lewis a olhava com viva desconfiança. Estávamos no outro carro envolvido nesse mesmo acidente.

O agente da polícia consultou o seu bloco.

Eram os passageiros de uma carrinha Ford Taurus cinzenta? inquiriu.

Depois de acenar afirmativamente, Maddy olhou com expressão triste para a mulher sentada a seu lado. Lamento imenso. A culpa foi nossa. Senhor agente, a culpa foi toda nossa. Hesitou, perguntando a si própria se devia ter dito aquilo. A facilidade com que as pessoas instauravam processos nos tempos que corriam era preocupante. Maddy podia ter-se justificado com o piso escorregadio... Se ao menos não tivesse colocado o cesto no banco de trás, ou de maneira que Amy não conseguisse abri-lo... Contudo, fora o que acabara por suceder e tudo aquilo provocara um acidente. E agora aquela pobre mulher tinha o marido na sala de operações. Maddy não podia esquivar-se às suas responsabilidades. Detestava aqueles que o faziam e não ia cometer o mesmo erro. Tínhamos um gatinho no carro. Ele soltou-se e assustou o meu marido explicou.

A outra mulher pestanejou e tapou os ouvidos do bebé, como se o que o que Maddy acabara de dizer fosse uma obscenidade.

Mistress Blake, pensava ir procurá-la a seguir replicou o agente. Mas poupou-me tempo.

Já terminou comigo? perguntou abruptamente Mrs. Lewis. É que preciso de ir à casa de banho... E talvez... Há uma cantina neste hospital?

Há um pequeno bar que está aberto toda a noite, minha senhora informou o agente. Fica ao lado do átrio de entrada.

Maddy baixou-se, pegou nos pertences da outra mulher e entregou-lhos.

Espero que tudo corra bem com o seu marido disse com todo o fervor.

Bonnie Lewis assentiu, mas o seu olhar era desconfiado. Sempre agarrada ao filho, pegou nos sacos e saiu da sala de espera apressadamente.

Tens a certeza de que te sentes bem? perguntou Maddy a Doug. Queres sentar-te? O que foi que o médico disse?

Sinto-me bem, a sério. O médico prescreveu analgésicos e aconselhou-me a não fazer esforços. Vou aviar a receita na farmácia do hospital.

Nesse caso vou telefonar à Ruth, que deve estar ansiosa por ter notícias nossas.

Vai. Não te preocupes comigo. Eu encarrego-me do resto e depois chamo um táxi.

Maddy regressou ao átrio de entrada e olhou em sua volta até encontrar um telefone público. Ligou para Ruth, que a tranquilizou, dizendo-lhe que Amy dormia a sono solto. Enquanto falava, Maddy não pôde deixar de espreitar pelos vidros, para o bar. Estava quase vazio, àquela hora da noite. Avistou Bonnie Lewis, sentada a uma mesa. O bebé acordara e ela colocara-o numa cadeira alta. Devia estar com fome porque levava algumas bolachas à boca, enquanto Bonnie, muito tensa, com uma expressão de viva angústia, escutava o que lhe dizia um médico magro, com a bata verde de cirurgião. Quando o médico se levantou e se voltou, Maddy percebeu que se tratava de uma mulher. Parecia muito cansada, mas os traços finos do seu rosto ostentavam a máscara impenetrável de uma verdadeira profissional. Saiu pouco depois. Maddy desligou e, após alguma hesitação, resolveu entrar no bar.

Mistress Lewis? proferiu timidamente. Não quero incomodá-la, mas sente-se bem?

Bonnie ergueu o olhar, atordoada. Era tão magra e pequena que mais parecia um passarinho.

Sim respondeu, num fio de voz.

Era a médica que operou o seu marido?

Sim. Disse-me que o Terry já saiu do bloco operatório.

E vai ficar bem? perguntou Maddy ansiosamente

Penso que sim. Teve uma perfuração no baço. Foi arremessado para fora do carro quando caímos na vala. Parece que vão ter de extrair-lhe o baço. A doutora assegurou-me que isso parece mais grave do que na realidade é e que o meu marido poderá levar uma vida normal.

Graças a Deus!

Vai passar a noite nos cuidados intensivos. Bonnie consultou o relógio de parede que havia no bar. Perdi a noção do tempo justificou-se, constrangida.

É normal, especialmente num lugar como este retorquiu Maddy, sentando-se a seu lado e colocando a mão sobre o antebraço magro de Bonnie. Quer que lhe vá buscar um chá ou outra bebida?

Bonnie contemplou o tabuleiro em que mal tocara como se não soubesse do que se tratava.

Não, obrigada. Foi então que os seus lábios começaram a tremer, mas esforçou-se por recuperar o controlo sobre si mesma. Vou poder vê-lo amanhã de manhã. Ergueu a chávena, bebeu um gole, tornou a pousá-la, suspirou e espreitou pelas janelas exteriores do bar. Maddy apercebeu-se de que ela tentava reprimir as lágrimas. O bebé, que esgotara toda a diversão que podia obter de uma sanduíche de manteiga de amendoim, começou a chorar e a debater-se na cadeira alta.

Não chores, Sean. O papá vai ficar bom.

É muito difícil ficar aqui à espera, não é verdade? observou Maddy.

Bonnie pegou num saco de fraldas de onde tirou uma roca com a forma de um elefante. Sean parou de chorar e examinou o objecto.

Vai ser uma noite muito comprida...

Onde vão ficar? quis saber Maddy.

Bonnie não a fitou, enquanto agitava a roca.

Acho que nos contentaremos com a sala de espera. Tem sofás...

Mas será um sacrifício muito grande para si e para o bebé protestou Maddy.

Não tenho alternativa. Não posso dar-me ao luxo de pagar um quarto de motel. O Terry está desempregado há já algum tempo e agora não sei se vão poder esperar por ele no novo emprego...

Maddy hesitou por breves segundos, mas logo de seguida sentiu-se envergonhada pela sua hesitação. Deitando um olhar de relance para o átrio de entrada, avistou Doug, que acabara de sair da farmácia e a procurava. Estava exausta, queria voltar para casa com o marido, enfiar-se na cama e esquecer-se de tudo o resto, mas, por muito cansada que se sentisse, sabia que só podia tomar uma atitude.

Ouça, não vai dormir na sala de espera. Vem connosco. Temos muito espaço e tenho uma menina de três anos que vai ficar encantada por ver um bebé em casa amanhã de manhã.

Não! Nunca poderia aceitar apressou-se a protestar Bonnie.

Faço questão insistiu Maddy. E não se fala mais no assunto. Não pregaria olho, só de pensar em si e no Sean, aqui. O meu marido vai chamar um táxi. E amanhã de manhã trago-a ao hospital para que possa ver o seu marido. Poderão ficar em nossa casa pelo tempo que acharem necessário.

Mas, com certeza a senhora também tem os seus problemas. O vosso carro também ficou muito danificado, não é verdade?

Não. Só tivemos um pneu rebentado. Amanhã já no-lo devolvem. Além do mais, temos outro.

Bonnie parecia algo atrapalhada, como se não conseguisse compreender que uma família pudesse ter dois carros, o que aumentou o complexo de culpa de Maddy.

Mas vamos causar-lhe incómodo retomou Bonnie, já sem grande veemência.

Disparate! Só estará a fazer-me um favor porque ficarei com a consciência menos pesada.

Mas não tem motivos para sentir a consciência pesada! Bom... Está bem... Obrigada...

Apesar da sua insistência, Maddy sentiu uma ponta de apreensão ao dar-se conta de que a sua proposta havia sido aceite. Não sabia como Doug iria reagir e lembrou-se mais uma vez da expressão de maldade que vira nos seus olhos naquela mesma noite. Mesmo assim, empenhou-se em não deixar transparecer as suas dúvidas.

Então, está combinado! exclamou jovialmente.

Acha que ainda tenho tempo de ir ver o Terry, antes de sairmos do hospital?

Claro que sim! respondeu Maddy, enquanto perguntava a si mesma se Doug iria aborrecer-se por ter de esperar, pois devia estar exausto. Vá vê-lo descansada. Eu tomo conta do pequeno Sean. Não me parece que o deixem entrar na unidade de cuidados intensivos...

Bonnie hesitou e Maddy percebeu o seu dilema: por um lado, uma súbita desconfiança; por outro, uma viva relutância em parecer mal-educada ou ingrata. Maddy lembrou-se então da mulher que falara na televisão, implorando que lhe devolvessem o seu filho, e compreendeu a relutância de Bonnie.

Talvez fique assustado por ele ficar sozinho com uma estranha... explicou.

Tem toda a razão. Esqueça.

Bonnie levantou-se e tirou a criança da cadeira. Apesar de estar entretido com a roca, as suas mãos pegajosas agarraram a gola do vestido e os cabelos da mãe.

Eu não demoro. Vou só espreitar o Terry de longe.

Estaremos no átrio à sua espera. Aí vem o meu marido. Quando estiver despachada, encontramo-nos lá acrescentou, ao ver que Bonnie, mais uma vez, se mostrava relutante. Por fim, Bonnie pegou nos seus sacos.

Quer que os guarde? ofereceu-se Maddy. Bonnie meneou a cabeça.

Bom, então ao menos dê-me o saco de fraldas. Bonnie fitou ansiosamente o saco, como se julgasse que Maddy pudesse roubá-lo e fugir.

Não, é melhor eu guardá-lo porque posso precisar.

Maddy sentiu-se um tanto ofendida com tantas reticências, mas tentou não o demonstrar. Afinal, se havia alguma coisa que nunca se devia confiar a um estranho era um bebé. Mas um saco de fraldas? Teve de se conter para não protestar.

Está bem. Agora vá ver o seu marido e boa sorte. Enquanto Bonnie saía apressadamente do bar carregando a custo os seus sacos, Maddy dirigiu-se para o átrio.

Doug voltou-se ao senti-la aproximar-se, sorriu e depois consultou o relógio.

Estás pronta? Maddy respirou fundo.

Prepara-te. Vamos ter hóspedes.

Hóspedes? Quem?

Maddy olhou em seu redor, como para se certificar de que ninguém escutava a conversa.

Conheces os passageiros da carrinha?

Doug fitou-a de sobrolho franzido, como se ela estivesse a falar-lhe num idioma estrangeiro.

Os passageiros do acidente insistiu Maddy. Doug, o dono da carrinha acaba de sair do bloco operatório, o carro deles está na garagem e não têm para onde ir. São do Maine e não conhecem ninguém aqui. A mulher foi ver como ele estava.

E porque é que não se alojam num hotel?

Porque não têm dinheiro sussurrou Maddy. Ele vinha para cá à procura de um emprego. Está desempregado, o que é uma situação que podemos compreender.

Porque não lhes damos antes algum dinheiro para que possam pagar um quarto num motel? ripostou Doug.

E como é que eles sobreviviam? Não podem sequer pagar um táxi. E depois, têm um bebé.

Doug suspirou.

Além de que, se eles estão nesta situação, foi por culpa nossa, Doug suplicou Maddy. Não podia deixá-los assim.

Não digas isso! ripostou o marido. Não quero que comeces a dizer a toda a gente que a responsabilidade foi nossa. Só espero que não tenhas dito tal coisa a essa mulher. Não disseste, pois não?!

Maddy meneou a cabeça negativamente, se bem que estivesse a mentir.

Foi um acidente, não te esqueças! continuou Doug.

Pronto, foi um acidente, mas não podemos tomar uma atitude acertada?

Maddy... A resposta de Doug foi interrompida quando um rapaz muito alto, de muletas, chocou com ele. Atravessava, cambaleante, o átrio de entrada e o seu rosto era o espelho de uma profunda revolta e sofrimento.

Doug observou atentamente o rapaz.

É o Cliff Sobranski sussurrou a Maddy.

Quem? De repente avistou o casal que estivera na sala de espera e que agora se precipitava para o rapaz. A mulher chamou-o, com a sua voz de mãe, rouca pela preocupação, enquanto o pai não escondia a sua fúria.

É a grande promessa da nossa universidade em basquetebol. A NBA anda atrás dele para o integrar na sua equipa de juniores explicou Doug.

Ouvi o médico dizer aos pais que ele tinha duas roturas de ligamentos no tornozelo murmurou Maddy.

Não pode ser... comentou Doug, compadecido, enquanto com o olhar seguia aquela família até desaparecer na escuridão. Pobre miúdo. Tinha o mundo a seus pés. Podia ter ido muito longe. É inacreditável...

Maddy percebeu imediatamente que Doug se lembrara da lesão que havia posto fim à sua carreira desportiva. Parte dela sentia pena do marido, mas outra parte queria replicar: "E depois? Há coisas muito piores na vida!" Contudo, nada disse. De nada lhe valia discutir o assunto porque sabia que Doug acabaria por lhe dizer, como sempre, que ela nunca o compreenderia.

Foi então que Bonnie apareceu, procurando ansiosamente Maddy, enquanto embalava o filho, que continuava a chorar, na tentativa de o aquietar. A expressão do seu rosto tornou-se mais serena assim que avistou Maddy e Doug.

Pensava que já se tinham ido embora.

Maddy não pôde deixar de perguntar a si mesma por que motivo aquela mulher pensara tal coisa.

Eu disse-lhe que esperaríamos por si.

Em resposta, Bonnie encolheu os ombros como para expressar a sua falta de confiança em tais promessas.

Bonnie, apresento-lhe o meu marido, Doug Blake. Doug, esta é a Bonnie Lewis, de quem te falei. Dito isto, voltou-se novamente para a outra mulher. E como está o seu marido? Conseguiu vê-lo?

Ainda está a dormir e nem deu pela minha presença... Em seguida encarou Doug. A sua esposa convidou-nos para que ficássemos na sua casa explicou, atrapalhada, mas, se o senhor não concordar...

Doug esboçou um sorriso forçado.

Não, não, não há problema. Vou ver se o táxi já chegou.

Maddy lançou um sorriso encorajador à outra mulher, enquanto Doug se dirigia para a saída.

Vai correr tudo bem, verá.

Bonnie anuiu com a cabeça, tristemente, enquanto acariciava as costas do filho, cujos soluços ecoavam no átrio imerso em silêncio.

Indicando o caminho, Maddy subiu a escada e abriu a porta do quarto de hóspedes. Estava mobilado com duas camas e uma escrivaninha. A um canto havia um berço onde Amy há muito deixara de dormir. Maddy decorara aquela divisão para quando recebesse visitas de amigos ou de parentes que tivessem filhos pequenos. Bonnie olhou em seu redor e, pela primeira vez, pareceu mais animada.

É lindo! exclamou.

Maddy contemplou, satisfeita, as paredes pintadas de amarelo-claro, o tapete rústico e as colchas de patchwork. Lembrava-se do dia em que, na Primavera anterior, ela e Doug haviam pintado o quarto. Doug começara por se queixar de não ter dinheiro para tal obra, mas por fim os dois haviam-se divertido pintando as paredes, enquanto Amy dançava feliz à volta dos pais.

Talvez consigamos arrendar uma casa acrescentou Bonnie, se o meu marido ficar com o emprego. Sempre vivemos em apartamentos, mas agora, com a chegada do Sean...

Há quanto tempo estão casados? quis saber Maddy.

Há poucos anos. Tive dificuldade em engravidar. Quando consegui, tudo correu pelo melhor. Trabalhei até à semana em que ele nasceu.

Deitou o bebé no berço e descalçou-lhe as botinhas de lã.

Em que trabalhava? perguntou Maddy, encostando-se à soleira da porta.

Como? Ah, na biblioteca, como assistente.

Nesse caso, não deve ter grande dificuldade em arranjar emprego aqui, porque me parece que há sempre falta de pessoal na nossa biblioteca.

Não tenciono voltar a trabalhar, pelo menos por enquanto. O Terry insiste em sustentar-nos aos três. Assim que o meu pequenino for para a escola poderei pensar em voltar a trabalhar replicou Bonnie com ar sonhador. O Terry e eu falámos muito sobre o assunto. Ambos pensamos que é importante uma mãe ficar em casa para acompanhar os primeiros anos de vida do filho.

Maddy sorriu, lançando-lhe um olhar aprovador. Bonnie devia ter trinta e muitos anos e não era particularmente bonita, mas arranjara um marido e tivera um filho, o que devia ter sido, para ela, a concretização de um sonho e explicava a sua vontade de ficar em casa. Provavelmente, o casal acabaria por ser bem sucedido, apesar do pesadelo por que tinham acabado de passar, com o chefe de família internado no hospital.

Bonnie dirigiu-se para uma das camas e começou a vasculhar o saco de fraldas, de onde tirou um pijama de bebé que pousou cuidadosamente sobre a colcha.

Ainda bem que não o guardei na mala comentou. Depois tirou do saco um frasco de óleo de bebé, outro de pó de talco e um recipiente de plástico que continha um sabonete.

Eu levo-a à garagem, amanhã, para que possa reaver a sua bagagem.

Bonnie regressou para junto do berço e tirou as calças de veludo ao bebé, que recomeçou a chorar.

Talvez fosse melhor deixá-lo dormir com a roupa vestida aconselhou Maddy, para que não tenha de acordá-lo.

Bonnie fitou-a indignada.

E deixá-lo todo sujo como está? Não me parece... "Para a próxima, mete-te na tua vida e não dês conselhos",

recriminou-se mentalmente Maddy. "Cada mãe tem a sua maneira pessoal de cuidar dos filhos."

Bom, vou deixar-vos. Vemo-nos amanhã ao pequeno-almoço.

Sem fruta replicou Bonnie.

Como?

Não inclua peças de fruta no pequeno-almoço. O Sean é alérgico à maior parte dos frutos.

A minha Amy também não lhes toca. Boa noite despediu-se Maddy com um sorriso. Quando fechou a porta olhou para trás e viu que Bonnie continuava a despir o bebé.

Maddy percorreu o corredor até ao seu quarto na ponta dos pés para não acordar Doug. Ao aproximar-se pensou ouvir o marido murmurar qualquer coisa. Por fim abriu aporta e deparou com Doug sentado na beira da cama com as costas curvadas e uma expressão de sofrimento estampada no rosto.

- O que se passa, Doug? inquietou-se Maddy. Sentes-te bem?

Sim.

Talvez fosse melhor tomares um analgésico.

Em resposta, Doug limitou-se a fazer que não com a cabeça.

Mas foi exactamente por isso que o médico os prescreveu.

Não preciso de analgésicos teimou Doug. Maddy suspirou.

Como queiras. Já acomodei os nossos hóspedes. O choro do bebé chegava-lhes aos ouvidos, muito embora o outro quarto se situasse no extremo oposto do corredor. Maddy tirou uma camisa de dormir do armário.

Que noite...! desabafou

Maddy...

Sim?

Existe um outro problema...

Maddy sentiu o seu coração bater mais depressa pela súbita

apreensão que a invadiu e instintivamente colocou a camisa de dormir à sua frente, como para se proteger.

Que problema? Só depois, retomando o controlo sobre si própria, fitou o marido com ar sério. Com quem estavas a falar ao telefone agora mesmo?

Estiveste a escutar atrás da porta? insurgiu-se Doug.

Não. Ouvi a tua voz antes de entrar, mas não pude perceber o que dizias.

Era o Stanley Plank.

Mas quem é o Stanley Plank?

O meu conselheiro da companhia de seguros respondeu Doug.

Ah, telefonaste-lhe para lhe dar conta do acidente. Mas afinal qual é o problema?

Ouve, Maddy... Sabes como os últimos meses foram caóticos para nós, por causa do julgamento. E, como não trabalhei...

Sim? persistiu Maddy, consciente de que retinha a respiração.

Ainda no mês passado, quando quis pagar as nossas despesas, não havia dinheiro suficiente.

Dinheiro suficiente para quê?

Tive de deixar para trás certas facturas, por não ter alternativa. Doug evitava o olhar da mulher, com os olhos postos no tapete.

Não me digas que não pagaste o seguro do carro!

Provavelmente, pouca ou nenhuma importância terá porque se tratou de um acidente e ninguém teve culpa.

Maddy afastou-se do marido.

Mas logo o seguro do carro, Doug?

Era uma decisão importante ripostou Doug, irritado. De qualquer forma, acabará por se resolver...

Maddy meneou a cabeça. Sentia-se atordoada.

Não posso acreditar. Em que estavas a pensar? E se eles decidirem processar-nos?

Doug levantou-se de um salto e voltou-se para a mulher, lançando-lhe um olhar fulminante.

Se eles nos processarem, será por tu te teres comportado como se a responsabilidade fosse nossa, convidando-os a ficar em nossa casa... Só te faltou admitires que a culpa foi toda nossa.

Maddy corou, por saber que fora exactamente aquilo que dissera ao agente da polícia.

De repente, ambos ouviram um ruído no corredor. Doug olhou para a porta.

Quem está aí? perguntou.

Maddy, ao virar-se, viu um vulto pela porta entreaberta do quarto. Amy não estava em casa. Só podia ser uma pessoa. E Maddy ainda corou mais ao pensar que aquela pessoa talvez tivesse escutado a discussão entre ela e Doug.

Doug, entretanto, avançara para a porta e abriu-a de rompante. Bonnie achava-se do outro lado, com um biberão vazio numa das mãos.

O que está a fazer aqui? quis saber Doug, irritado.

Desculpe ripostou Bonnie, indignada. Só queria saber se me podem arranjar um pouco de leite para o Sean. Não era minha intenção incomodar-vos.

Claro que sim respondeu Maddy num fio de voz. Encontrará uma garrafa de leite no frigorífico.

Bonnie, espetando o queixo, deu meia volta. Mas antes, Maddy ainda pôde ver no olhar da outra mulher algo que a assustou: um lampejo inconfundível de satisfação.

Frank Cameron encheu a sua chávena de café, bocejou e passou a mão pelo rosto largo e acabrunhado. Passara grande parte da noite na esquadra chefiando as investigações e a sua tez revelava-se tão cinzenta quanto os seus cabelos. De volta a casa, conseguira dormir no sofá durante duas horas de seguida e agora preparava-se para regressar à esquadra.

Mary Beth estava sentada à mesa da cozinha com o seu computador portátil aberto ao lado de um prato com uma tosta. Tinha o olhar fixo no monitor enquanto premia as teclas com as unhas pintadas de rosa-claro. Estava vestida e arranjada para ir trabalhar, com uma maquilhagem impecável e um fato de saia e casaco vermelho. Frank ainda se lembrava de quando ela resolvera trabalhar novamente. Heather entrara para o terceiro ano e Mary Beth há muito se queixava de que pouco tinha a fazer em casa. Naquela época, o seu guarda-roupa profissional consistia apenas em duas saias, uma cinzenta e outra azul-escura, e um par de conjuntos de malha Muito embora a sua transformação houvesse sido gradual, Frank tinha a sensação de que lhe passara completamente ao lado; era como se um dia a mulher que ele conhecia tivesse desaparecido e sido substituída por aquela astuta especialista do ramo imobiliário.

A que horas chegaste? perguntou Mary Beth sem sequer desviar o olhar do pequeno monitor.

Não faço ideia. Talvez às cinco ou seis da manhã

Encontraram-nos?

Ainda não, Mary Beth replicou Frank num tom contundente que a sua mulher pareceu não notar.

Foi então que Heather surgiu na cozinha. Arrastando os pés, dirigiu-se ao frigorífico.

Olá, Heather saudou Frank.

Olá, pai respondeu a rapariga. Brindou-o com um breve sorriso antes de inspeccionar o conteúdo do frigorífico. Frank não pôde deixar de pensar como era estranho estarem os três reunidos na cozinha à mesma hora. Em geral, ele saía de casa antes de a mulher e a filha acordarem e, quando regressava, Heather estava trancada no seu quarto; esperava-o um jantar, que ele tinha de aquecer no microondas porque Mary Beth marcava encontros pelo telemóvel ou estava ligada à Internet a fim de partilhar as suas mágoas com outras mulheres frustradas.

Lembrou-se do tempo em que Frank Júnior e Heather eram crianças e a família tomava sempre as refeições em conjunto. Muitas vezes obrigara-os a esperar por ele, mas mesmo assim tinham sido os melhores anos da sua vida. Olhou fixamente para a filha, que acabara de sentar-se, depois de pousar na mesa um pacote de sumo de fruta e um prato de cereais. Sentiu um enorme e súbito afecto por ela, provavelmente por haver passado toda a noite a preocupar-se com o paradeiro de Rebecca Starnes, que tinha a mesma idade que Heather. De repente, a filha pareceu-lhe vulnerável, com o seu fato-de-macaco largo, que tanto gostava de usar. Tomado por um impulso, aproximou-se de Heather e acariciou-lhe os cabelos.

Mary Beth, por seu lado, arrastou a cadeira para trás a fim de examinar a filha, com um ar crítico.

Heather, o que foi que te levou a usar essas duas peças de roupa juntas?

A rapariga baixou a cabeça para ver melhor a camisa verde e o fato-de-macaco lilás que vestira e só depois olhou para a mãe.

Para mim, combinam bem.

Mary Beth, contudo, meneou a cabeça em sinal de desaprovação.

Parece mais o traje de um palhaço, Heather! E ainda te admiras por não teres amigos!

Frank fechou os olhos. Veio-lhe subitamente à cabeça a imagem de Sandi Starnes, com a blusa manchada de ketchup, apertando contra o peito a fotografia da filha e fazendo todo o tipo de promessas a Deus se voltasse a ver Rebecca.

Pois na minha opinião a Heather está muito bem assim replicou entre dentes.

Mary Beth levantou-se e foi buscar a cafeteira de café. Ao fazê-lo os saltos altos dos seus sapatos ecoaram no chão coberto de linóleo.

O que percebes tu de moda, Frank?

A resposta do marido foi interrompida por pancadas na porta. Mary Beth abriu-a, preparada para enxotar a pessoa que se atrevera a interromper o pequeno-almoço da família, mas a sua agressividade dissipou-se perante a visão de dois jovens

Karla! exclamou, sorridente. Que agradável surpresa! Entra!

Ao perceber de quem se tratava, Heather empalideceu. Karla Needham vivia duas ruas acima da sua e era uma das raparigas mais populares do liceu. Era chefe de claque, tinha uma silhueta perfeita, roupas impecáveis e um namorado que fazia que Heather sentisse as pernas bambas de cada vez que pensava nele. Namorado esse que estava ao lado de Karla, à soleira da porta.

Quem é este rapaz? O teu namorado? perguntou Mary Beth.

Sim. O nome dele é Richie Talbot. Olá, Heather.

Heather engoliu os cereais à pressa e, quando saudou a colega, algumas migalhas saíram-lhe da boca espalhando-se sobre a mesa. Heather conhecia Karla Needham desde que nascera. Quando eram crianças brincavam juntas, mas assim que chegara ao quinto ano Karla passara a interessar-se por outras coisas. Não que não fosse simpática. Cumprimentava sempre Heather e perguntava-lhe pelos pais, mas não passava disso Até àquele momento, ali, na sua cozinha. Heather sentiu de súbito uma grande angústia.

Como passámos por aqui, pensámos que talvez quisesses ir para o liceu connosco explicou Karla em tom agradável.

Porquê? perguntou Heather.

Heather! interveio Mary Beth, zangada por ver em risco uma oportunidade de ouro para que Heather andasse com as companhias certas. Não sabes ser mais simpática? Dito isto, voltou-se para o casal que permanecia à porta. A Heather estava a preparar-se para ir para o liceu, não é verdade, minha querida? Tenho a certeza de que ficará encantada por ir convosco.

Nesse preciso instante o telefone tocou. Frank atendeu, feliz por ter um pretexto para não ver mais o patente mal-estar da filha e as maquinações demasiado óbvias da mulher. Escutou a voz do outro lado durante alguns segundos e depois disse:

Está bem. Vou já para aí.

Encontraram aquela rapariga e o bebé, Mister Cameron? perguntou Karla, sempre em tom afável.

Ainda não. Mas talvez tenhamos descoberto a pista de que precisávamos. Se me dão licença...

Antes que a porta se fechasse atrás dele ainda teve tempo de escutar Mary Beth, usando do seu charme com os visitantes, enquanto ordenava a Heather que se despachasse.

O que se passa, Pete? perguntou Frank depois de bater com força a porta da esquadra.

Pete Millard, com o nó da gravata desfeito, o colarinho da camisa desabotoado e os cabelos em desalinho, indicou com a cabeça a secretária ocupada por um dos sargentos. Uma mulher anafada, de óculos com aros de metal e cabelos louros presos num rabo-de-cavalo, envergando um blusão universitário e ténis Reebok, olhava em seu redor com vivo desdém.

Encontrámos uma testemunha explicou Pete. Erguendo as sobrancelhas, Frank, interessado, fitou a mulher.

Afirma que leu a notícia no jornal de hoje continuou Pete.

O quê? Ela não vê televisão? Passaram a notícia durante toda a noite exclamou Frank, espantado.

Segundo fez questão em dizer-me, não tem televisão em casa.

Já percebi... Trata-se de uma intelectual concluiu Frank em tom zombeteiro.

O que interessa é que está aqui para depor replicou Pete.

Óptimo. Leva-a para a sala um.

Frank levantou-se, seguiu pelo corredor e acendeu as luzes de uma das salas de interrogatório. Depois deixou-se cair numa das cadeiras de plástico e consultou o relógio. Tinham-se passado quinze horas desde que a rapariga e o bebé haviam sido dados como desaparecidos e, à medida que o tempo avançava, as esperanças tornavam-se cada vez mais ténues. A porta abriu-se e Pete Millard fez entrar a mulher.

Chefe, apresento-lhe Miss Julia Sewell.

Obrigado por ter vindo, Miss Sewell agradeceu Frank em tom cortês por saber que todo o cuidado seria pouco com aquela estranha criatura, que devia rondar a casa dos trinta anos e não era estudante universitária, apesar do casaco que usava. O detective Millard disse-me que a senhora teve hoje conhecimento do desaparecimento de Rebecca Starnes e Justin Wallace pelos jornais.

Exacto.

Reconheceu-os pelas fotografias?

Reconheci a rapariga porque a vi ontem.

Ela estava sozinha?

Não. Estava com um bebé, mas não posso afirmar que era o mesmo da fotografia porque aos meus olhos são todos iguais.

Onde os viu?

Encontrava-me no parque, a ler.

Frank sentiu o seu coração bater mais depressa.

Em que parque, Miss Sewell?

No Parque Binney. Eu estava sentada num banco, a ler, perto do lago dos patos, em frente do parque de estacionamento. Frank tinha a sensação de já haver visto aquela mulher anteriormente, mas não conseguia lembrar-se onde, talvez devido' ao cansaço.

E a que horas os viu? perguntou enquanto tomava alguns apontamentos.

Por volta das duas horas da tarde.

O que fazia a rapariga?

Encontrava-se sentada num banco, enquanto o bebé estava numa cadeira.

E reparou em algo de estranho? Algo que a levasse a observá-los mais atentamente?

Um homem aproximou-se e começou a falar com a rapariga.

Miss Sewell deu aquela informação com uma lúgubre satisfação.

Frank sentiu que os seus pêlos se eriçavam. "Eu sabia! Estamos perante um caso que envolve um pervertido! O que vai na cabeça daqueles filhos da mãe para se meterem com crianças?" Pensou então na própria filha e na recente experiência que ela tivera com um professor. Nem mesmo na escola as crianças estavam a salvo nos tempos que corriam.

Ficou com a ideia de que esse homem era um conhecido da rapariga?

A mulher meneou a cabeça.

Não. Fiquei com a nítida sensação de que se tratava de um estranho.

Importa-se que lhe pergunte como foi que chegou a tal conclusão? quis saber Frank, prosseguindo num tom afável porque desconfiava sempre das testemunhas que reparavam em tudo.

Pela linguagem corporal respondeu Miss Sewell. Anuindo, Frank anotou a resposta na folha de papel que tinha à sua frente, se bem que não o satisfizesse. Havia qualquer coisa naquela mulher que o punha de sobreaviso. Na sua maioria, as testemunhas que se apresentavam por sua própria vontade mostravam-se ansiosas e não hostis. Cheias de boa vontade e prontas a ajudar a polícia.

Pode descrever o homem?

Claro que sim.

Qual era a sua altura, idade e peso? A mulher inalou ruidosamente.

Não posso precisar a idade, ao certo, porque não estava assim tão perto deles, mas diria que devia andar na casa dos trinta, tinha cabelos louros acastanhados e estatura média.

Imediatamente, veio à mente de Frank Cameron a imagem de um homem cuja aparência correspondia àquela descrição. O homem que estivera sentado no banco dos réus e negara haver forçado a sua própria filha adolescente, Heather, a ter relações sexuais com ele. Douglas Blake. De súbito, a curiosidade de Frank tornou-se mais pessoal do que profissional.

E que roupas usava?

Calças de veludo e um blusão escuro.

De que cor?

Não tenho a certeza... Talvez fosse azul, mas não sei... Semicerrando os olhos, Frank observou aquela mulher e foi então que se lembrou de onde a conhecia. Fora já há algum tempo. Apresentara queixa contra um homem, afirmando que ele a agarrara e tentara violá-la, mas não conseguira porque ela o assustara ao gritar. Nunca tinham conseguido localizar o agressor.

Miss Sewell, estava a pensar que o seu rosto me é familiar. Não foi a senhora que veio relatar uma agressão de que foi vítima, há uns anos atrás?

Julia Sewell corou, mas não se deixou intimidar.

Sim, fui eu, há dois anos, e a vossa investigação deu no que deu... Mas que diferença pode isso fazer agora?

Frank consultou os seus apontamentos e por fim encolheu os ombros.

Nenhuma. É que sinto alguma apreensão por pensar que a senhora pode não ter interpretado correctamente a situação, em virtude da sua experiência pessoal. Não nos interessa perder tempo a tentar caçar um homem que se deteve só para perguntar as horas a Rebecca Starnes.

Julia Sewell fitou-o num misto de desprezo e ultraje. Pensou em responder-lhe à letra, mas deteve-se a tempo. A sua primeira reacção fora insultar aquele homem, mas havia algo mais importante em jogo e até mesmo os agentes da polícia, mau grado os seus modos grosseiros, se esforçavam por resolver o caso. Além disso, sentia um certo complexo de culpa porque devia ter intervindo. Devia ter-se aproximado e confrontado o homem, ordenando-lhe que deixasse a rapariga em paz.

Julia recompôs-se antes de replicar:

Ele dirigiu-lhe a palavra, depois sentou-se ao lado dela no banco, e em seguida ofereceu-lhe algo, mas o quê, não sei. A rapariga ainda hesitou, mas acabou por aceitar. Então ele começou a aproximar-se mais dela. Tem razão. Desconfiei imediatamente das intenções daquele homem, se bem que a minha experiência pessoal tivesse sido um pouco diferente: eu estava a caminhar quando um homem me agarrou por trás e me puxou para os arbustos.

Seguiu-se um breve silêncio.

A rapariga tinha uma expressão estranha no olhar continuou Julia, como se estivesse a sentir-se pouco à vontade. Por fim levantou-se e afastou-se.

Ela levantou-se e afastou-se? repetiu Frank.

Sim.

E o que fez o homem?

Ficou sentado no banco durante o tempo necessário para fingir que tinha um motivo para estar ali e acabou por levantar-se e afastar-se também.

Na mesma direcção da rapariga?

Sim.

Frank trocou um olhar solene e preocupado com Pete Millard.

E depois? Pôde ver o que se passou?

Não respondeu Julia Sewell num fio de voz, com os olhos postos no chão. Eu devia tê-los seguido. Como me arrependo de não o ter feito!

Não podia imaginar o que se passava, Miss Sewell. Muito bem, gostaríamos de tentar obter um esboço desse homem segundo a descrição que a senhora nos forneceu. Talvez consigamos obter um retrato fidedigno do suspeito. Talvez se lembre deste procedimento, em virtude da sua experiência pessoal. Pensa que poderá trabalhar conjuntamente com o nosso retratista?

Claro.

Diga-me retomou Frank, consultando os seus apontamentos, haverá outras pessoas que possam ter visto esse tal homem? Reparou se havia mais gente no parque? Alguém que pudesse identificar o suspeito?

Julia suspirou e contemplou a superfície de estuque do tecto baixo.

Havia algumas mulheres com crianças. Lembro-me de uma que passeava um bebé num carrinho. E também alguns homens a correr... Espere! Havia um homem que fazia exercícios de tai chi. Penso que se trata de uma arte marcial.

Eu sei o que é atalhou Frank, irritado. E qual era a aparência desse indivíduo?

Era oriental, novo, com vinte e muitos anos, e usava fato de treino.

Já temos um ponto de partida concluiu Frank, levantando-se. Obrigado por ter vindo procurar-nos. Se conseguir lembrar-se de outros pormenores...

Eu telefono-vos prometeu Julia Sewell. Frank hesitou, mas por fim acrescentou:

Como gostava que alguém tivesse feito o mesmo por si quando foi atacada...

Julia deteve-se à porta.

Espero que não seja tarde de mais.

Também eu retorquiu Frank. Também eu.

O cabeçalho do Taylorsville Tribune anunciava em letras garrafais DESAPARECIDOS, por cima das fotografias de uma bonita adolescente e de um bebé risonho, de cabelos encaracolados. Ellen Henson olhou para as fotografias e leu o artigo: "Justin Wallace, de seis meses de idade, e Rebecca Starnes, de quinze anos..."

Então o que vai ser, minha senhora? perguntou o homem do quiosque.

Ellen olhou para ele, surpreendida com o seu tom brusco, e pegou num pacote de pastilhas de mentol.

Isto... e o jornal.

O homem fez a conta e Ellen enfiou o jornal e o pacote na mala. Desceu o quarteirão olhando para as montras pelas quais passava. Estava tão preocupada que mal conseguia registar o que via. Por fim deu consigo parada a observar durante algum tempo uma montra. Leu o nome da loja e sentiu-se desorientada. Há quanto tempo aquela loja estava ali? Raramente ia à cidade, mas, mesmo assim... não existia quando Ken era ainda bebé, disso tinha a certeza.

Empurrou a porta da Loja dos Pequeninos e entrou, com alguma relutância. As paredes estavam pintadas de bege-claro, e um friso, decorado com patos, flores e as letras do alfabeto, contornava o tecto. Ellen, com os olhos esbugalhados, passou em revista as prateleiras de vestidos com folhos, jardineiras com desenhos de animais e minúsculas camisolas em tons pastel. Não se atrevia a tocar no que quer que fosse. Percorreu a loja agarrando a mala como se receasse ser roubada, muito embora não houvesse mais ninguém ali, à excepção da jovem vendedora, que estava sentada atrás de um balcão envidraçado repleto de gorros de bebé e de rocas de prata. Dobrava toalhas de turco com capuz em pilhas muito alinhadas e sorriu à mulher de rosto pálido e cabelos grisalhos, que parecia um pouco perdida.

Posso ajudá-la? perguntou.

Estou só a dar uma vista de olhos respondeu Ellen

É para o seu netinho?

Ellen fitou a rapariga como se não conseguisse compreender aquela pergunta.

Não... retorquiu finalmente. É para um bebé, Se a vendedora ficou admirada com a resposta de Ellen, não o demonstrou.

E que idade tem o bebé?

Ellen, muito embora a fitasse, tinha o olhar perdido no vazio. Então, instintivamente, olhou de relance para o jornal que saía da sua mala.

Hummm... Cerca de seis meses.

É menino ou menina?

É um menino.

A rapariga saiu de trás do balcão e conduziu Ellen à prateleira de roupinhas coloridas com desenhos de carros de bombeiros, cães ou bolas de basebol. A variedade dos artigos era um encanto para a vista. Ellen separou gentilmente cada pequeno cabide, enquanto os seus olhos se iam iluminando a cada nova roupinha que descobria.

Ele gosta de girafas? perguntou a rapariga, tirando uma camisola verde-clara com animais da selva.

Gosta de todos os animais respondeu Ellen.

E carrinhos? Já gosta de carrinhos? prosseguiu a rapariga alegremente, exibindo um conjunto, em tons de azul vivo e amarelo-canário, com motivos alusivos a corridas de carros.

Também ia gostar desse conjunto... admitiu Ellen

A vendedora mostrou-lhe mais conjuntos, seleccionando uma meia dúzia de fatos que Ellen concordava em comprar

Contente, mas ao mesmo tempo algo admirada com a aparente indecisão da cliente, a rapariga colocou os fatos no balcão.

A mãe dele vai ficar radiante comentou. Ellen lançou-lhe um olhar desconfiado.

O que quer dizer com isso?

Que tem um guarda-roupa completo, aqui, por assim dizer. E da melhor qualidade. Se houver algo que ela já possua ou que queira trocar, diga-lhe que venha cá. Teremos todo o gosto em proceder a qualquer troca.

É muito simpático da sua parte. Eu... Eu dir-lhe-ei.

Como se chama o bebé? quis saber a rapariga. Ellen empertigou-se.

Ken. Chama-se Ken.

Que lindo nome elogiou a rapariga, enquanto retirava as etiquetas de cada fato com uma pequena tesoura. Vai pagar com cartão de crédito?

Não. Em dinheiro apressou-se a responder Ellen enfiando a mão na mala à procura da carteira. Para tal, teve de tirar primeiro o jornal, que pousou no balcão com a primeira página virada para cima. Por fim encontrou a carteira, enquanto a rapariga dobrava, com todo o cuidado as suas compras e as enfiava num saco de papel azul-claro decorado com laços brancos.

É horrível, não concorda? comentou, deitando um olhar de relance ao jornal. O bebé desaparecido...

Ellen fitou a rapariga, atordoada.

Como? Ah, sim...

Na sua pressa e dominada pelo nervosismo de entregar à rapariga um maço de notas, fez que o jornal caísse ao chão. Ellen dobrou-se e apanhou-o.

Quem pode ter feito tal coisa? exclamou a rapariga, meneando a cabeça em sinal de reprovação enquanto se dirigia para a caixa registadora. É inacreditável... Os pais devem sofrer muito. Não sei onde este mundo irá parar... acrescentou, mais parecendo uma pessoa de idade com aquele último comentário. Por mais que me esforce, não consigo compreender... rematou, absorta nos seus pensamentos, enquanto guardava as etiquetas de preços na caixa registadora.

Terminada a transacção, voltou-se para dar a factura a Ellen, mas tanto o saco como a cliente haviam desaparecido. A rapariga franziu as sobrancelhas, espantada com aquele inesperado desenlace, mas por fim encolheu os ombros. Sabia o que iria acontecer. A dada altura, na semana seguinte, a mãe entraria pela porta, na esperança de trocar algumas das roupas sem ter factura.

Porque será que as pessoas são tão descuidadas? perguntou em voz alta. Encolhendo mais uma vez os ombros, pegou no espanador e começou a limpar as molduras que estavam expostas. Foi então que reparou de repente na carteira de couro vermelho que se achava em cima do balcão. Logo de seguida, o sininho da porta retiniu e a rapariga ergueu o olhar, julgando que iria rever a mulher que acabara de sair dali e deixara ficar a carteira. Mas, em seu lugar, uma mulher bonita, loura, entrou na loja empurrando um carrinho de bebé e começou a examinar as prateleiras, enquanto a rapariga pegava na carteira e espreitava o seu conteúdo.

Maddy percorreu o corredor do hospital olhando para os números dos quartos. Deixara ali Bonnie e Sean, e agora, como prometido, regressara para vir buscá-los. Maddy reprimiu um bocejo. Tinha sido uma noite agitada, com o choro contínuo de Sean. Não conseguira dormir, preocupada com a situação do seguro automóvel. Sentia-se exausta pelos acontecimentos dos últimos dias e só queria fugir para algures e esconder-se do resto do mundo. Infelizmente, não havia qualquer forma de se evadir.

Parou em frente do quarto 304, espetando o pescoço para espreitar melhor. Não havia visitas. O homem que ocupava a primeira cama estava sentado a ler o jornal. Tinha cabelos ralos, rosto redondo e devia estar na casa dos quarenta. O seu companheiro encontrava-se deitado, na outra cama, virado para a janela. Tudo o que Maddy conseguia descortinar daquele homem eram os seus cabelos negros e compridos e o antebraço, onde havia uma tatuagem. Por fim, dirigiu-se ao homem que lia o jornal.

Mister Lewis?

O homem indicou a outra cama e retomou a sua leitura. Maddy avançou na ponta dos pés até à segunda cama.

O homem voltou-se e fitou-a. Maddy mal pôde esconder a sua surpresa. O marido de Bonnie não correspondia minimamente ao que ela imaginara. A sua face larga, de maçãs do rosto salientes, devia ter sido atraente, em tempos, antes de ficar marcada por cicatrizes de acne. Tinha bigode espesso e preto, salpicado por fios grisalhos tal como o cabelo, e as ligaduras que lhe cobriam o alto da cabeça contribuíam para lhe dar um ar de pirata. Pendendo de um fio que trazia ao pescoço, um crucifixo de prata repousava sobre a bata fina de algodão do hospital. Os olhos pareciam vítreos, pelo efeito dos analgésicos. Mexeu-se na cama e Maddy não pôde deixar de reparar nos músculos desenvolvidos do torso.

Mister Lewis? perguntou de novo, embaraçada pelo tom de incredulidade na sua voz.

Sou eu respondeu Terry Lewis, tentando sorrir e revelando dentes pequenos e tortos.

Maddy não conseguia desviar o olhar dele. Nunca teria imaginado que Bonnie, uma mulher pouco atraente, pudesse ter um marido que parecia um motard. Só depois se apercebeu de que ele esperava pela continuação do diálogo.

O meu nome é Maddy Blake. A sua esposa e o seu filho estão... estão alojados em minha casa.

Ah, sim. Olá!

Lamento imenso o que lhe aconteceu murmurou Maddy, atrapalhada.

Foi realmente muito simpático da sua parte acolher a minha família.

Era o mínimo que podia fazer. Pensando no problema com a companhia de seguros, acrescentou: Fiquei feliz por ajudá-los. A sério.

Terry Lewis mudou de posição na cama e gemeu baixinho

Como se sente? quis saber Maddy, deixando transparecer a sua ansiedade.

O homem pousou uma mão sobre o abdómen.

Tenho de confessar que as dores são muitas. O médico diz que eu não devo fazer esforços, mas felizmente sou dotado de um espírito forte.

Tenho a certeza de que com esse estado de espírito vai recuperar-se rapidamente.

Assim o espero... A Bonnie falou-lhe de nós? Quer dizer, da nossa situação?

Disse-me que tinham acabado de chegar a Taylorsville porque o senhor devia apresentar-se num novo emprego.

Uma vaga expressão de tristeza passou pelo rosto de Terry Lewis, que desviou o olhar.

É verdade.

Sinto-me tão mal por causa de tudo isto. Acha que vão esperar por si no novo emprego? Se quiser, posso telefonar ao seu futuro patrão e explicar-lhe o que aconteceu. Já sabe se vai poder voltar a trabalhar? O que foi que o médico lhe disse?

Terry encolheu os ombros, o que lhe provocou um novo esgar.

Disse-me que eu não podia levantar pesos, o que vai ser complicado porque sou operário.

Um sentimento de culpa invadiu Maddy ao pensar nos problemas dos Lewis. O marido entre dois empregos, um bebé. Parecia um fardo muito pesado para o casal.

Lamento imenso repetiu.

Não sinta pena de mim. Sou um homem de sorte. O bom Deus zela por mim. Quanto ao resto, lá me desenvencilharei.

Maddy esforçou-se por sorrir.

Sabe onde posso encontrar a Bonnie e o Sean? Os olhos vítreos de Terry iluminaram-se.

Penso que ela foi dar de comer ao bebé. O que acha do meu petiz? perguntou com evidente orgulho.

Desta vez Maddy sorriu abertamente.

É um menino adorável.

Terry olhou para uma fotografia de Sean, ainda recém-nascido, com os olhos fechados, que estava encostada a um jarro de água na mesa-de-cabeceira.

Nunca me canso de olhar para esta fotografia. Foi o dia mais feliz da minha vida... O dia em que o meu filho nasceu. Tem filhos?

Uma menina, Amy respondeu Maddy, surpreendida por perceber que Bonnie não o dissera ao marido. Tem três anos e já anda num jardim-de-infância.

São a maior dádiva de Deus, não concorda? Independentemente do que possa acontecer-nos, ficarão para sempre nos nossos corações.

Dito isto, Terry pegou na fotografia e acariciou o rosto do bebé com a ponta do dedo.

Concordo plenamente replicou Maddy.

Aquele homem tão másculo, mas que, no entanto, revelava tanta dedicação pelo filho fê-la sentir uma súbita melancolia. Doug nunca falava daquela maneira sobre Amy. Talvez se tivessem um rapaz as coisas se passassem de modo diferente. Maddy sabia que os homens, por vezes, tinham um elo especial com os filhos...

Espero ter uma menina, no futuro continuou Terry. Uma princesinha que eu possa carregar aos ombros. Isto, se Deus o permitir...

As palavras de Terry fizeram que Maddy despertasse do seu devaneio.

Bom anunciou, endireitando-se. Vou ver se encontro a Bonnie e o Sean para os levar de volta para casa.

Pode passar-me a Bíblia antes de sair? pediu Terry, indicando a mesa-de-cabeceira. É que não consigo alcançá-la...

Com certeza.

Maddy abriu a gaveta de onde tirou uma Bíblia que entregou a Terry. A pele dos dedos do marido de Bonnie era áspera.

Olhe! Aí estão eles! exclamou Terry, de súbito feliz. Maddy ergueu o olhar. Bonnie surgira aos pés da cama com Sean ao colo.

A madona e o menino... murmurou Terry, suspirando.

Bonnie corou, furiosa, e, evitando o olhar espantado que Maddy lhe lançou, aproximou-se do marido para beijá-lo.

No regresso a casa, Bonnie, sentada ao lado de Maddy, manteve-se em silêncio, contemplando pela janela o céu escuro de Outubro. No banco de trás, Amy estava sentada ao lado de Sean e fingia ler-lhe uma história do livro ilustrado que trouxera do jardim-de-infância, enquanto Sean se agitava na sua cadeirinha e emitia pequenos ruídos de protesto.

De quando em vez, Maddy olhava de relance para a outra mulher. Bonnie usava uma saia plissada cinzenta e comprida e uma camisola de gola alta roxa, sem forma definida e puída pelas muitas lavagens. Calçava ténis e meias curtas e os seus cabelos encaracolados pareciam rebeldes a qualquer penteado. Muito embora tivesse as mãos pousadas sobre o regaço, dobrava e desdobrava os dedos num tique constante e impaciente. Os seus olhos cinzentos viravam-se para a esquerda e para a direita como se examinassem o que a rodeava. Maddy pensou em Terry, um homem plácido com uma tatuagem e que lia a Bíblia e não pôde deixar de perguntar a si própria o que havia de comum entre eles para que se tivessem casado.

O seu marido parece estar a reagir muito bem comentou.

Bonnie estremeceu como se tivesse acordado de um pesadelo, com o rosto vincado por uma ruga de preocupação.

Sim, de facto parece estar melhor... concordou.

O médico disse quanto tempo ele vai ter de permanecer no hospital?

Talvez tenha de ficar mais um dia ou dois. Mas quer que saiamos de sua casa?

Não, claro que não! replicou Maddy, um pouco espantada com o tom brusco de Bonnie. Podem ficar o tempo que quiserem.

Partiremos muito em breve afirmou Bonnie em tom firme. Estamos ansiosos por começar uma nova vida.

O que é natural, mas permanecendo em minha casa sempre podem descansar um pouco. Deve sentir-se muito cansada. O Sean teve um sono muito agitado esta noite.

O que quer dizer com isso?

Maddy detectou a desconfiança na pergunta de Bonnie e tentou voltar atrás.

Bem, foi um dia muito duro para ele... O acidente, o hospital, uma casa estranha. Tenho a impressão de que vocês os dois pouco dormiram.

Tanto eu como o Sean estamos bem.

Maddy suspirou. Não quisera tecer qualquer crítica, mas Bonnie parecera entender o contrário e mostrava-se na defensiva.

Fiquei contente por ter boas notícias acerca da sua carrinha disse, tentando mudar de assunto. Tinham passado pela garagem onde lhes haviam dito que os prejuízos que a carrinha sofrera se limitavam ao depósito de óleo, que se partira com o embate. O mecânico prometera substituí-lo até ao fim do dia.

Bonnie assentiu, sempre com o olhar fixo na paisagem.

Sim, de facto, foram boas notícias, se tivermos em conta tudo o que aconteceu...

O seu marido vai sentir-se aliviado por saber que terão a vossa carrinha amanhã. Pareceu-me muito simpático. Gostei de falar com ele.

Bonnie fitou-a, estreitando os olhos.

Falaram de quê?

Ciente da crescente desconfiança da outra mulher, Maddy, algo exasperada, encolheu os ombros.

Ele falou sobretudo do Sean. Vê-se que é um pai muito dedicado.

A ruga de preocupação que vincava o rosto de Maddy pareceu atenuar-se ligeiramente.

Sim, eu sei. O seu maior sonho era ter um filho.

Mamã! choramingou Amy no banco de trás. O Sean está a puxar-me os cabelos!

Bonnie voltou-se imediatamente para trás. Sean agarrava um punhado de cabelos de Amy com a sua mãozinha pegajosa. Bonnie abriu-lhe a mão. Depois deu duas palmadas na mão do bebé, agitando o dedo indicador na sua direcção

Que menino tão feio! Isso não se faz!

Com os olhos esbugalhados, Amy fitava-a, enquanto Sean começava a chorar.

Bonnie, indiferente a tudo o resto, acomodou-se melhor no seu lugar.

Sempre fui a favor da disciplina afirmou com patente orgulho. Temos de ensiná-los desde cedo a comportar-se.

Maddy teve de fazer um grande esforço para não deixar transparecer o seu espanto. Quis protestar, dizendo que um bebé com a idade de Sean não sabia distinguir o mau comportamento do bom, mas não fez mais comentários. Qualquer mãe tinha o direito de educar os filhos à sua maneira. Mesmo assim, fazia-lhe impressão perceber que Bonnie parecia não se importar com os soluços do bebé. Talvez ela tivesse sido criada da mesma maneira, reflectiu Maddy.

Já passou, Sean murmurava com voz doce a pequena Amy, tentando acalmá-lo por se sentir culpada de o haver metido em sarilhos.

Estamos quase a chegar a casa! exclamou Maddy com uma jovialidade exagerada. Quando dobraram a esquina da rua onde morava, Maddy avistou a luz vermelha dos faróis do tejadilho de uma viatura da polícia e ouviu os estalidos de comunicações via rádio. Bonnie endireitou-se e olhou ansiosa pela janela.

O que é aquilo? perguntou.

Não sei respondeu Maddy, tomada de súbito receio. Estão parados em frente da nossa casa.

E que estão eles a fazer ali? exclamou Bonnie com voz estridente.

Provavelmente, tem a ver com o acidente respondeu Maddy com uma confiança que não sentia. Reconheceu o Mercedes cinzento de Charles Henson, o que a fez sentir um nó no estômago.

Polícias! gritou a pequena Amy quando esticou o pescoço para espreitar pela janela.

Maddy parou na pequena alameda e saltou do carro. Um guarda da patrulha encontrava-se perto de uma das viaturas da polícia.

O que se passa aqui? perguntou Maddy. O polícia meneou a cabeça como se não quisesse responder. Maddy voltou para o carro, abriu a porta de trás, desapertou o cinto de segurança de Amy e pegou-lhe ao colo.

Que querem eles? perguntou Bonnie de olhos muito abertos.

Não sei, mas tenciono descobri-lo quanto antes. Com a filha nos braços, avançou até à porta. Amy aninhara-se contra a mãe, intimidada com as estranhas imagens e ruídos. O peso da menina impediu que Maddy tremesse de medo.

Abriu a porta e entrou. Doug estava sentado numa cadeira no átrio de entrada com a cabeça entre as mãos. Charles Henson achava-se na sala de estar e falava com três homens. Um deles era um oficial de uniforme, outro um detective à paisana que ela conhecia e o terceiro homem era o chefe Cameron.

O que se passa aqui?

Doug fitou-a, abatido. Depois deitou um olhar de esguelha aos três homens e meneou a cabeça.

Ele anda atrás de mim explicou num tom de voz quase inaudível. Quer vingança por causa da Heather. Não vai descansar enquanto não tiver a minha cabeça. Sei que não vais acreditar, Maddy!

Doug, o que estão eles a fazer aqui? gritou Maddy, desesperada. A pequena Amy, assustada, pôs os braços à volta do seu pescoço.

Frank Cameron saiu da sala de estar.

Voltámos a encontrar-nos, Mistress Blake saudou, lançando um olhar glacial a Maddy.

Porque está aqui? repetiu ela, mal contendo a sua angústia.

Foi a vez de Charles Henson se aproximar. Frank Cameron estendeu a Maddy uma folha de papel com o desenho de um homem.

Reconhece-o? perguntou.

Não lhe responda interveio de imediato Charles. Agarrando-se com mais força à filha, Maddy examinou o desenho. Era o rosto de um homem de barba escanhoada e traços perfeitos. Tinha cabelos claros penteados para trás, como Doug tantas vezes usava. Ao olhar de novo para o marido percebeu que corriam perigo.

Não lhe parece familiar? insistiu em tom mais suave Frank Cameron, se bem que o seu olhar revelasse um fulgor de crueldade.

Nem por isso respondeu finalmente Maddy.

Não lhe responda avisou de novo Charles. Doug, penso que o melhor é colaborarmos com a investigação encetada pela polícia.

Nessa altura Amy voltou-se e olhou para o retrato.

É o papá! exclamou alegremente. Os olhos de Cameron semicerraram-se.

A verdade sai sempre da boca das crianças sentenciou.

Leva-a daqui! ordenou Doug fora de si.

Está bem.

Maddy dirigiu-se à cozinha. O seu coração batia com mais força. O que estariam aqueles homens a fazer na sua casa? Por quanto tempo mais iria Frank Cameron persegui-los, e tudo por causa das mentiras de Heather? Maddy sentia-se dividida entre um sentimento de medo e de ultraje. Na ansiedade daquele momento, a sua fúria pelo erro de Doug com o seguro do carro evaporara-se por completo. O que mais os esperava, quando a vida deles já corria tão mal? Sem se dar conta, apertou a filha nos braços com demasiada força.

Larga-me, mamã! protestou Amy. Maddy pousou-a no chão, enquanto tentava raciocinar. A pequenina, entretanto, começara a despir o casaco.

Espera! Não te dispas. Vem com a mamã. Abriu a porta que dava para a garagem e saiu. O seu carro continuava parado na alameda, atrás do de Doug. Bonnie permanecia sentada no lugar do passageiro. Maddy pegou no carrinho de bebé de Amy, arrastou-o pelo carreiro e abriu a porta do lado de Bonnie.

A mulher agarrou-se à maçaneta e não parecia querer largá-la.

O que está a polícia a fazer aqui?

O chefe da polícia nutre um profundo sentimento de vingança contra o meu marido explicou Maddy, num fio de voz. Ouça, eu explico-lhe tudo mais tarde. Não se importa de levar a Amy a passear com o Sean até eles saírem daqui? Quero estar presente, mas não queria que a Amy...

Está bem resmungou Bonnie, saindo finalmente do carro.

Há um parque ao fundo da rua. Pode ver-se daqui indicou Maddy. E tem balouços.

Já percebi atalhou Bonnie sem sequer se dar ao trabalho de ver onde ficava o parque. É só até eles se irem embora...

Bonnie afastou-se. Abriu a porta de trás do carro, debruçou-se para a frente e enfiou de tal forma o pequeno capuz da camisola de Sean na cabeça do bebé que apenas se podia ver parte do seu rosto. Depois tirou-o da cadeira, mas o bebé esperneou.

Também devias ter um chapéu comentou Maddy, olhando para a filha porque está a arrefecer. Espera aqui que a mamã já vem. Abriu o porta-bagagens, de onde tirou um gorro vermelho de lã.

Tudo o que se encontra aqui dentro bastava-nos para viver murmurou. Depois baixou-se e enfiou o gorro na cabeça da menina.

Agora vais passear com a Bonnie e o Sean até ao parque dos balouços. Vemo-nos mais logo.

Amy nada disse e ajudou Bonnie a pôr o bebé no carrinho.

Obrigada, Bonnie murmurou Maddy.

De nada resmungou esta.

Maddy voltou finalmente para dentro. Doug procurava algo no armário do vestíbulo.

O que estás a fazer? gritou, aterrorizada. Onde vais?

Porque não usa o seu blusão azul? interrompeu Cameron em tom sarcástico.

Ele não tem nenhum blusão azul retorquiu Maddy. Charles Henson pegou-lhe no braço e sussurrou-lhe ao ouvido com voz calma mas firme:

Estão a investigar o desaparecimento de uma baby-sitter e de um bebé. Uma testemunha declarou ter visto um homem a falar com eles no parque e ao que parece o chefe Cameron acha que o Doug se assemelha ao homem do retrato.

Mas pode ser qualquer um! protestou Maddy. Pela janela podia ver Amy no outro lado da rua com o seu gorro vermelho. A menina subira para um dos balouços, enquanto Bonnie estava sentada num banco com o carrinho de bebé a seu lado.

Tem toda a razão tentou tranquilizá-la Charles. Doug tirou o seu casaco verde-escuro do armário e vestiu-o.

Onde vais, Doug? insistiu Maddy, detectando uma expressão de revolta contida no rosto do marido.

Tenho de alinhar no jogo dele. Não te preocupes. Ele está desesperado e é capaz de tudo.

Frank Cameron corou, mas não reagiu àquela acusação.

Vamos a despachar. Temos uma testemunha à sua espera na esquadra para o identificar.

Identificá-lo? Vão prender o meu marido? insurgiu-se Maddy.

Só depois de ele ser reconhecido replicou Cameron. Charles, mais uma vez, pousou a mão no braço de Maddy.

Vamos colaborar com a investigação deles, independentemente dos motivos que tenham. Estaremos de volta dentro em pouco.

Eu vou com vocês ofereceu-se Maddy.

Não retorquiu Charles muito sério. É melhor ficar aqui. Eu trago o seu marido para casa o mais depressa possível.

Doug olhou para a mulher, constrangido.

Desculpa, minha querida... Como me custa teres de passar por isto... Já tiveste a tua conta nos últimos meses....

Maddy apertou a mão do marido, como para lhe dar forças.

A culpa não é tua. Não te preocupes comigo. Eu fico bem acrescentou com todo o fervor.

Contudo, ao vê-los partir sentiu o coração apertado. O toque da campainha do telefone fê-la sobressaltar-se.

Mistress Blake? perguntou uma voz estridente.

Sou eu respondeu Maddy, preparada para lidar com aquela intrusão.

Daqui fala a Ellen Henson.

Ah... exclamou Maddy, mais tranquila. Está à procura do seu marido? Ele acabou de sair daqui...

A sério? Não, não ando à procura dele. Queria... É que acabo de ler no jornal que sofreram um acidente. Como se sente? E a sua família?